Non stop
Author: Frédéric Mars
Date: 2011-11-01 23:00:00+00:00
Keywords: Policiers-Suspens-Thrillers; Contemporains; 0star
Description: 9 septembre 2012, Manhattan. Un homme ordinaire reçoit une enveloppe anonyme et se met à marcher en direction du métro. À peine s’est-il arrêté sur le quai de la station qu’il explose, semant la mort autour de lui. Très vite, les mises en marche et explosions de ce genre se multiplient à une allure folle. Sam Pollack et Liz Mc Geary, les deux agents chargés de l’enquête, doivent admettre qu’ils sont confrontés à une attaque terroriste d’une envergure inouïe. Une attaque non revendiquée et d’autant plus difficile à contrer qu’elle transforme des innocents en bombes humaines, faisant d’eux les a
Publisher: Hachette Black Moon
Rights: Les sigles et expressions particulières sont détaillés dans le glossaire en fin d’ouvrage. Photo de couverture : © plainpicture/Millennium © Hachette Livre, 2011, pour la présente édition. Hachette Livre, 43 quai de Grenelle, 75015 Paris.

Les sigles et expressions particulières sont détaillés
dans le glossaire en fin d’ouvrage.

Photo de couverture : © plainpicture/Millennium

© Hachette Livre, 2011, pour la présente édition.
Hachette Livre, 43 quai de Grenelle, 75015 Paris.

ISBN : 978-2-01-202273-7

En politique, rien n’arrive par hasard.

Chaque fois qu’un événement survient,
on peut être certain qu’il avait été prévu
pour se dérouler ainsi.

Franklin Roosevelt (1882-1945)

Principaux protagonistes

New York Police Department (NYPD)

Service de police de la ville de New York

— Samuel Pollack : alias Sam, capitaine de police, veuf, père d’une fille de 18 ans, Grace.

— Robomir Kovic : alias Rob, commandant de police, surnommé « Boromir ».

— Franck Caroli : lieutenant de police.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------

Department of Homeland Security (DHS)

Agence fédérale chargée de la sécurité intérieure américaine (douanes, gardes-côtes, transports, etc.)

— Elizabeth McGeary : alias Liz, responsable du bureau new-yorkais du DHS, célibataire.

— Greg Lipsky : adjoint de Liz McGeary.

— Sandy Bernard : secrétaire de Liz McGeary.

— Amos Gellick : informaticien.

— Graham Jefferson : alias Jeff ou le « grand Jeff », secrétaire à la Sécurité intérieure, directeur général du DHS.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------

Federal bureau of investigation (FBI)

Agence fédérale de police judiciaire et de renseignements intérieurs

— Francis Benton : responsable du bureau new-yorkais du FBI, marié, deux enfants.

— Lance Devroe : adjoint de Francis Benton.

— Gary Simmims : informaticien et opérateur de polygraphe au FBI.

— Lawrence Douglas : alias Larry, directeur général du FBI.

Maison Blanche

— Stanley Cooper : président des États-Unis d’Amérique, marié à Annette Cooper, père de deux filles, Kelly (17 ans) et Samantha (10 ans).

— Adrian Salz : alias Addy, chef de cabinet du président.

— Robert Harris : vice-président des États-Unis.

— Roy Patrow : assistant d’Adrian Salz.

— Harold Benjamin : médecin personnel de Stanley Cooper.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------

Conseil de sécurité nationale (NSC)

Organisme de conseil en matière de politique étrangère et de sécurité nationale

— Stanley Cooper, Robert Harris, Adrian Salz, Graham Jefferson et Lawrence Douglas, déjà mentionnés, mais aussi…

— Janet Helmer : secrétaire d’État, chef de la diplomatie.

— Thomas Ford : secrétaire à la Défense.

— Sonia Clark : secrétaire à la Santé.

— George Bryant : Director of National Intelligence (DNI), basé à McLean (Liberty Crossing) en Virginie.

— James Adlon : directeur général de la CIA, basé à Langley, en Virginie.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------

Et aussi…

— Edgar Wendell : maire de New York, candidat républicain à la présidence.

— Mike O’Brian : étudiant, petit ami de Grace Pollack.

— Chris Garner : analyste à la NSA, basé à Fort Meade, dans le Maryland.

— Carl Henriksen : chercheur à l’IARPA, laboratoire de recherche rattaché au DNI.

— Kyle Retner : chef du service de cardiologie à l’hôpital St. Luke, division Roosevelt.

— Mustapha Rafiq : chirurgien en cardiologie à l’hôpital St. Luke, division Roosevelt.

« L’essentiel, c’est de se tenir à la bonne distance. »

En toutes choses. Juste la bonne distance. C’est ce que se répétait tous les matins John Artwood, en quittant son appartement de la 16e Rue Est.

Parfois cela supposait que l’on s’approche a priori plus qu’il ne semblait nécessaire de sa cible. D’autres fois, au contraire, il fallait prendre plus de recul que ce qu’on évaluait en première intention. Il n’y avait pas qu’une seule manière d’observer les objets pour révéler leurs secrets, John le savait bien. En fait, il y en avait autant que d’objectifs et que de circonstances dans lesquels on les abordait. Et pourtant, quand on avait trouvé enfin le point d’observation juste, tout devenait aussi transparent que le cristal. Il était bien placé pour le savoir, lui qui commercialisait des verres sécurisés pour les vitrines des magasins, les musées, et même le siège de certaines administrations. Oui, vraiment, il n’était pas une seule surface sur terre, vitrée ou non, qui ne puisse être percée à la fin par le regard de l’homme.

— Sauf ces maudites enveloppes kraft, évidemment ! pesta John en récupérant son courrier de la veille dans le hall.

Au milieu des factures dans leur écrin de papier immaculé, un pli marron demi-A4, parfaitement opaque, jaillit de la boîte écaillée. Dessus, son nom et son adresse dactylographiés. Les caractères mités d’une vieille machine à écrire.

Aucune mention de l’expéditeur au dos. Le cachet stipulait juste que cela avait été posté la veille, à Manhattan.

Bien orientées dans la lumière, à quarante-cinq degrés, à trente-cinq centimètres environ de vos yeux, les enveloppes blanches laissaient toujours deviner leur contenu. Ne serait-ce que partiellement. Pas les kraft. Les enveloppes kraft étaient un défi à tout ce en quoi John croyait. À titre personnel, il n’en utilisait jamais. Il les détestait.

Passé la porte, John suivait tous les jours le même rituel, dimanche compris. De la première marche du perron de son immeuble à l’emplacement où il avait ses habitudes sur le quai du métro, il y avait très précisément six cent deux pas. Il avait refait le calcul à de nombreuses reprises, l’année de son installation. Et il était à chaque fois tombé sur le même résultat : six cent deux pas. C’était cela, la bonne distance qui séparait son chez-lui encore endormi de l’immersion brusque dans sa journée de travail, quand les portes du métro s’ouvraient sur la cohue de 8 h 30.

Au cent cinquante-sixième pas, il s’arrêtait systématiquement devant le distributeur de journaux à l’angle de la 16e et de Union Square, où il achetait l’édition du jour du New York Times.

Plus loin, un groupe de juifs loubavitch dansait une sorte de farandole joyeuse devant la statue du Mahatma Gandhi, représenté en marcheur infatigable pour la paix. Les étals d’un marché bio, entrecoupés çà et là par les toiles de peinturlureurs du dimanche, se dressaient sur tout ce versant ouest de la place.

Ce matin-là, il fit tomber son courrier sur le sol détrempé au pied de la boîte en plastique vert et maugréa son agacement jusqu’au deux cent douzième pas. Là, il s’aperçut que l’humidité avait rendu à demi-transparent le « côté beurre » de l’enveloppe kraft et remercia l’ondée de la nuit passée. Le papier marron collait au document à l’intérieur. Pour ce qu’il en voyait, pas de logo de société, pas de tampon officiel ou de mention d’un quelconque organisme. Une correspondance privée. Une simple lettre… comme plus personne n’en envoie sur cette planète. En tout cas, pas à un divorcé chauve et ventripotent de cinquante-trois ans tel que John Artwood.

C’est quoi ces conneries ?

À l’ouest de Union Square, Sam Pollack filait à grandes enjambées, dans la direction opposée. Sam ne comptait jamais ses pas, lui, pour la simple et bonne raison qu’il en faisait beaucoup trop en une seule journée et, qui plus est, jamais sur ceux de la veille. C’est ça, la vie d’un policier en milieu urbain, ça change tout le temps, ce n’est fait que d’imprévus. Jamais deux jours pareils. Dix-huit ans que cela durait, il s’y était habitué.

Enfin, presque. Ses cheveux coupés court avaient grisonné peut-être un peu plus vite qu’ils n’auraient dû. Ses traits s’étaient émaciés au-delà de l’affinement ordinaire d’une silhouette qui dépasse la quarantaine, quand elle est assez active et qu’elle ne s’empâte pas dans les soirées baseball-crème glacée.

« Beau », tout le monde en convenait à la sixième circonscription du NYPD, mais marqué.

Le vibreur de son mobile ralentit sa cavalcade, au moment où il s’apprêtait à traverser la Sixième Avenue.

Il referma le clapet noir de l’appareil d’un geste sec.

Le message venait de Rob, Robomir Kovic, son patron immédiat, que tous les anciens tels que lui surnommaient « Boromir », comme le traître dans Le Seigneur des anneaux. Un truc de leur génération, les gamins fraîchement intégrés ne pouvaient pas comprendre…

Fuck !

Qu’est-ce qui se passait de si important, à l’aéroport JFK ? Les avions à l’arrivée leur rejouaient l’attaque du Pentagone ?

Il frémit à l’évocation de la catastrophe. Ici, au bas de la ville, l’absence des tours jumelles se rappelait au bon souvenir des New-Yorkais à chaque coin de rue.

Il n’y avait bien que les touristes pour ne pas sursauter en constatant, au détour d’un croisement, qu’elles avaient disparu. Onze ans après, la plupart des gens d’ici se laissaient encore prendre. Et fouillaient le ciel orphelin à la recherche d’autres fantômes. L’érection récente de la Tour de la Liberté, cinq cent quarante et un mètres de fierté nationale en lieu et place des Twin Towers, ne comblerait jamais ce manque.

Il referma son cellulaire hors d’âge – pas le genre à céder à l’appel de la mode et des gadgets vendus sur Canal Street – et s’éloigna de la bouche du métro.

Il n’aurait qu’à prétexter la vétusté de son appareil pour justifier son peu de répondant aux ordres donnés.

Au quatre cent cinquante-septième pas, alors qu’il atteignait déjà le kiosque d’accès à la station, John ressentit un pincement violent dans la poitrine. Il tituba, une fois ou deux, avant de reprendre sa marche et son décompte, une main collée à plat sur le sternum. Grimaçant. Personne ne s’arrêta pour s’enquérir de son état de santé. Que voulez-vous : Manhattan au début de la journée, tout le monde court, vous pouvez bien montrer vos fesses ou mourir en pleine rue…

Il était près de 8 h 30. Toute la ville s’affairait déjà pour enrichir un peu plus la nation, et glaner sa dîme dorée au passage. Même le dimanche.

Pour se changer les idées, il ouvrit l’enveloppe, celle en kraft, la vicieuse. Elle ne contenait que deux feuilles. La première était couverte d’une missive au recto, une vingtaine de lignes au maximum. La seconde comportait une sorte de schéma de montage fléché et légendé. Il avait beau le retourner en tous sens, il n’y comprenait rien.

Sans s’arrêter pour autant, il parcourut le premier document et jeta plusieurs coups d’œil alentour. Quoi que le courrier ait contenu, manifestement, il n’y croyait pas.

Sam descendait la Septième Avenue vers le sud. Même à cette heure de pointe, il était à moins de quinze minutes à pied du poste de la 10e Ouest. Son poste. En plein Greenwich, à quelques encablures de Washington Square et de ses skateurs junkies, immortalisés par Larry Clark dans les années quatre-vingt-dix.

Au moins Kovic ne pourrait-il pas lui reprocher de tirer au flanc. Il savait que, à peine le pied posé sur le carrelage épuisé, il serait happé par les affaires courantes : vols, viols, braquages, bagarres dans les innombrables bars du Village… Mais que se passerait-il si les événements de JFK se corsaient ? Le blâmerait-on d’avoir manqué à l’appel, cette fois encore ?

Le trille bêtement guilleret de son téléphone retentit. « Boromir », clamait l’écran LCD en niveaux de gris, opacifié par les nombreuses rayures.

— Chef ?

— Je sais que tu rentres à la maison, Pollack. Alors arrête de jouer les grincheux et ramène tes fesses ici.

— Nom de Dieu, chef… comment tu fais ça ?

— Je t’ai jamais dit ? La NSA m’a posé une antenne à la naissance !

Sérieusement, Sam était bluffé par le sixième sens de son supérieur. Plus le choix maintenant : il fallait rebrousser chemin et s’engouffrer sans délai dans la bouche puante du métro, à quatre ou cinq cents mètres de là.

Cinq cent vingt-troisième et cinq cent vingt-quatrième pas. Les premiers de John sur les marches qui plongeaient sous terre. Une bonne minute qu’il secouait la tête, incrédule.

L’enveloppe fourrée sous son bras opposé, lamelle d’imprévu entre deux tranches de papier journal, il tâchait de composer un numéro d’une main fébrile.

Réponds… merde, réponds !

Parvenu au niveau du guichet et des portillons automatiques, il abandonna l’appel d’une pression rageuse sur le bouton rouge. Puis tenta un autre numéro. Celui que tous les Américains connaissent par cœur dès l’âge de deux ou trois ans (« répète après moi, Johnny chéri ») : 911. Réponse presque immédiate.

« 911, bonjour. Ne quittez pas. Un opérateur va prendre en compte votre demande dans quelques secondes. »

Comment se pouvait-il qu’ils soient débordés si tôt le matin ? Un dimanche ? John était sûr que des abrutis sans scrupule les submergeaient d’appels dès la première heure pour des problèmes aussi futiles – et relevant aussi peu des compétences de la police – que des tuyauteries qui fuyaient ou des chiens qui aboyaient à la mort. Et dire que tout cela était payé avec…

« 911, bonjour. Ne quittez pas. Un opérateur va prendre en compte votre… ssssshhh… secondes. »

Fausse joie. À mesure qu’il progressait dans le couloir principal, face à l’entrée – cinq cent soixante-dix-septième pas, déjà –, le signal se faisait plus faible. Il n’entendait presque plus le disque d’attente lancinant. Bientôt une double volée de marches jusqu’à son quai, ligne 6, la ligne verte qui le conduirait comme d’habitude uptown, jusqu’à la 110e Rue.

La communication venait de mourir au creux de son oreille. D’un geste las, John choisit de revenir à sa routine rassurante et jeta négligemment l’enveloppe kraft dans la poubelle située à une vingtaine de mètres de l’escalier. Il avait conservé les deux pages en main.

Moins de trente pas jusqu’à son repère, une petite tache de peinture jaune sur le quai, relief des derniers grands travaux d’embellissement de la station, vingt ans plus tôt. Pile devant le sixième poteau.

Au bas de celui-ci, plus que vingt pas. Les phares aveuglants de la rame du 6 luisaient déjà dans le tunnel, à l’autre extrémité du quai. Bientôt la foule, bientôt le début de sa journée de travail. Eh oui, même un dimanche. Quinze minutes de trajet brinquebalant. Deux cent cinquante-huit pas jusqu’à l’immeuble de sa société. Huit étages d’ascenseur. Puis quarante-sept pas jusqu’à son bureau. Rien de plus réconfortant que les chiffres.

La bonne distance. Toujours la bonne distance, Johnny.

Puis il entendit un déclic. Et le crépitement si familier d’une paroi vitrée qui se fissure. Celle des fenêtres du train qui entrait en gare, juste devant lui.

Sam n’en avait pas conscience, mais il était désormais à quelque cent cinquante pas de John. En soi, cela n’avait pas beaucoup d’importance, avouons-le, car les deux hommes n’auraient bientôt plus l’occasion de faire connaissance. Plus vraiment.

Le policier venait de dévaler le grand escalier de Union Square quand une détonation assourdissante emplit toute la station. Une secousse comparable aux convulsions de la côte Ouest agita le sol asphalté. Il fut jeté à terre et propulsé aussitôt jusqu’aux portillons métalliques, soufflé tel un vulgaire sac en papier. Mêlé à d’autres corps inertes et aux déchets agglutinés, recouverts d’éclats de verre, il sentit un filet de sang couler sur son front. Au tonnerre succédèrent un grondement ainsi que plusieurs craquements stridents et sinistres, qui indiquaient que la catastrophe n’était pas finie.

Au milieu des cris et des tourbillons de fumée, le trou béant d’une plate-forme, brusquement effondrée sur le niveau inférieur. Des jets d’eau et de gaz empêchaient de voir plus distinctement la scène de désolation et de panique. La salle des pas perdus, point de jonction des deux principaux couloirs, et d’où partaient les accès aux quais, trouées régulières dans le sol carrelé, était méconnaissable. Ses tympans sifflaient comme des sirènes. Ses yeux et sa gorge brûlaient.

Plus loin, un escalier avait englouti les passagers qui l’empruntaient. Des gémissements épouvantables s’élevaient du gouffre fumant, encore vibrant de l’onde extraordinaire de la déflagration. L’officier de police n’était pas spécialiste de la chose, mais, selon toute évidence, l’explosion venait de plus bas, des entrailles de la station. Du ventre même de New York. De ses tripes. Pour mieux retourner les viscères de chacun.

Alors seulement, il se releva. Tant bien que mal, il tenait debout. Il était vivant.

Pour l’instant. Il ne se sentit pas partir en arrière, léger, fragile, comme aspiré par l’haleine d’un monstre.

Une étude Gallup de 2009 avait révélé que, depuis 2001, la fréquence des articles sur la menace terroriste en général, et la sécurité dans les transports aériens en particulier, avait plus que triplé. Il en paraissait en moyenne deux mille deux cent cinquante-sept par jour à travers le monde, tous titres confondus. Plus que sur les événements sportifs majeurs ou sur les artistes les plus en vue. Ce rapport ne couvrait que la presse écrite. C’était donc sans compter les milliers de reportages télévisés, d’interviews radiophoniques et autres chroniques sur Internet, qui déversaient leurs supputations alarmistes dans nos têtes déjà si stressées.

L’homme au collier de barbe rase qui venait de s’asseoir dans le salon d’attente de la Virgin Atlantic connaissait ces chiffres par cœur. Il prit néanmoins la peine de lire in extenso les deux articles du jour dans l’édition du Guardian.

Un type athlétique, plus de 1 mètre 85, la trentaine sportive, habillé casual et portant des lunettes de soleil enveloppantes. Tout le haut de son visage disparaissait derrière le double globe fumé.

De son sac de voyage plat, une mallette informatique basique, il sortit un ordinateur portable de format réduit, ainsi qu’un étrange stylo relié à la machine par un cordon USB. Une fois l’engin lancé, il posa le journal sur sa sacoche et commença de surligner l’intégralité des deux papiers, ligne par ligne.

Un garçonnet de sept ou huit ans qui s’agitait à proximité parut captivé par le rayon lumineux vert qui émanait du stylo, à chaque passage. Les mots ainsi capturés apparaissaient au fur et à mesure dans la page blanche du traitement de texte.

— C’est quoi ? C’est un stylo d’espion ? l’interrogea le gamin.

— Laisse le monsieur tranquille, Jimmy !

Une maman blonde et tirée à quatre épingles entraînait l’enfant par le bras, le plus loin possible de ce voyageur barbu et basané, au genre moyen-oriental manifeste.

L’homme répondit avec un sourire affable :

— C’est un scanner à main, bonhomme.

— Vous pouvez recopier tous les mots ?

— Les copier dans un mail et les envoyer directement. Tu vois, comme ça.

De fait, il n’eut qu’à coller le contenu du presse-papiers dans le corps de son message, à saisir à toute vitesse le nom du destinataire – 911-10th@gmail.com – puis à compléter le champ « objet » de la fenêtre grise. Arrivé là, il hésita et suspendit ses doigts au-dessus du clavier.

— Ça parle de quoi ?

Le garçon indiscret faisait écho à ses propres hésitations, tirant sur la main de sa mère.

Elle bredouilla une formule de politesse aussi empruntée que peu sincère puis s’exclama :

— Allez, maintenant, viens !

Son regard se crispa plus encore d’inquiétude, et sa main agrippa celle de son fils en un sursaut protecteur, quand elle entrevit ce que l’homme venait d’écrire. Non pas qu’elle en comprenne le moindre mot :  .

Elle se savait ridicule, à réagir ainsi, selon des a priori aussi caricaturaux. Discriminatoires, même. Avion + Arabe = danger ?

Au moment où le barbu cliqua sur le bouton « envoyer », elle frémit pourtant comme s’il avait actionné la mise à feu d’une…

« Les passagers du vol Virgin Atlantic VS118 à destination de New York JFK sont invités à se présenter aux formalités de contrôle et de sécurité. Je répète… »

La blonde à chignon parut soulagée par l’annonce. Elle avait l’alibi parfait pour emporter sa progéniture au loin, sans avoir à échafauder un fallacieux prétexte.

Mais elle blêmit au moment où l’homme, qui venait de refermer son ordinateur d’un geste sec, se leva d’un bond et s’écria à destination de Jimmy :

— Toi aussi tu vas à New York ? Tu vas voir, c’est une ville magique !

La mère et son enfant avaient déjà disparu dans la foule qui se pressait devant les portiques. Il ne se formalisa pas et scruta plutôt la cohue d’un œil méthodique. Une brune de stature moyenne, aux cheveux très longs, une poitrine insolente moulée dans un pull chaussette crème, surgit dans son dos et enroula une main caressante autour de sa taille musclée. Il lui embrassa le front distraitement, sans un mot, et récupéra son unique bagage.

L’hôtesse au sol, à l’enregistrement, s’était étonnée de ce couple sans autre sac ou valise que ce que l’un et l’autre tenaient à la main. Elle avait trouvé suspecte, également, l’insistance avec laquelle l’homme avait exigé d’être placé à l’avant de l’appareil, au tout premier rang. « J’ai de grandes jambes, avait-il déclaré pour justifier sa requête. Je ne tiens pas dans les fauteuils des autres rangées. » Après leur départ du comptoir, elle avait discrètement signalé le fait à sa supérieure, laquelle avait informé le responsable du poste de contrôle. Tous les agents de faction étaient appelés à une vigilance accrue : « VS118 – couple type oriental – la trentaine – un sac à main et une sacoche informatique. »

Au poste numéro 2, c’est une employée d’origine pakistanaise qui était chargée de l’observation des bagages aux rayons X. Elle ne trouva rien à redire au contenu des sacs du couple, tous deux détenteurs d’un passeport biométrique français, aussi en règle que possible. Néanmoins, elle demanda à son auxiliaire chargé de la fouille corporelle de prendre en charge l’homme et la femme.

Tandis que l’agent costaud les accompagnait jusqu’à une cabine à ondes millimétriques, où toute leur intimité serait bientôt dévoilée sur écran, un troisième employé, un Noir dont le visage disparaissait en partie sous une myriade de dreadlocks, composa discrètement un numéro, leurs papiers en main.

— Oui, c’est Derek. Est-ce que tu peux vérifier deux noms pour moi, sur la No Fly List ? Zerdaoui Nadir et… Zerdaoui Zahra. Tiens, apparemment, ils sont mariés… Oui, j’attends… Tu peux appeler Paris, aussi, pour leur demander s’ils ont quelque chose sur eux ? Je te donne leurs numéros de passeport.

Moins de trois minutes plus tard, on lui répondit à l’autre bout. Il approuva d’un hochement de tête entendu.

— Sont clean ? Hum hum… Profs d’histoire, tu dis ? La vache, je vais reprendre mes études en France, moi. La fille a des seins atomiques !

Le responsable du scanner corporel se fit la même réflexion, lorsqu’il vit apparaître sur son moniteur les deux poches de sérum qui gonflaient artificiellement la poitrine de la jeune femme. À vue de nez, un bonnet E. Peut-être plus. Une rondeur haute, altière, un vrai défi pour la gravité. Quoique la réponse l’ait sans doute un peu dégoûté, il se demandait quel volume on avait bien pu lui injecter dans chaque sein.

Un appel impatient de son collègue pakistanais le ramena sur terre : pas la moindre trace d’une arme, d’un objet prohibé ou d’un matériau susceptible d’entrer dans la composition d’un quelconque explosif. Ils étaient aussi « propres » et inoffensifs qu’un nouveau-né.

Le détecteur de « traces », dans lequel leurs effets avaient par ailleurs été plongés durant une quinzaine de secondes, chaussures et veste comprises, avait rendu lui aussi un verdict négatif. Pas une once de poudre ou de liquide dangereux.

Sans un mot d’excuse pour ce contrôle plus poussé qu’à la normale, on leur fit signe de laisser le champ libre aux voyageurs suivants. Rhabillés à la va-vite, ils zigzaguèrent entre les groupes de touristes et de cadres en costume, jusqu’à atteindre la zone d’embarquement.

Derrière les baies vitrées monumentales, un soleil d’automne, encore timide, mais dont on devinait déjà qu’il peindrait bientôt les pistes d’une lumière rougeoyante, se levait entre les silhouettes élégantes des appareils alignés, tous prêts à décoller pour des destinations aussi exotiques que Los Angeles, Dubaï ou Tokyo.

Affalés dans les fauteuils ergonomiques en skaï blanc, ils laissèrent passer avant eux la plupart des passagers. Somme toute, c’était assez logique compte tenu de leurs numéros de sièges. 16 D et E, les places les plus à l’avant de la classe économique.

Parmi la forêt de jambes et de valises à roulettes, l’homme reconnut Jimmy et sa maman, qui cherchait à se faire aussi discrète que possible. Sans doute pour lui échapper. Vu sa réaction, il était presque surpris qu’elle n’ait pas renoncé à son vol.

Quand enfin on appela à embarquer les tout derniers passagers du VS118.

Au moment de tendre leurs cartes d’embarquement à l’hôtesse, l’homme se colla amoureusement dans le dos de sa plantureuse compagne. D’un geste presque inconvenant, il plaça chacune de ses mains sous les seins refaits, et les soupesa avec délicatesse, comme s’il s’agissait d’un colis précieux, et fragile.

— Comment tu te sens ?

— Ça va…

— Pas trop nerveuse ?

— Nan… Arrête juste ça, s’il te plaît.

Il trouva le cran de plaisanter :

— T’as peur de quoi ? Que ça fuie ?

Elle grogna avec un rictus peu amène :

— On aurait l’air malin.

— Allez, flippe pas. Regarde, on a tout passé comme une lettre à la poste.

— Vos cartes, s’il vous plaît ? les interrompit la petite blonde en uniforme rouge sang.

— Justement, j’aime pas ça. C’est presque trop simple.

Ils entrèrent les derniers dans l’appareil, juste avant la fermeture des portes. Une fois installé, l’homme se plaignit auprès des hôtesses en cabine de la pénurie de certains journaux dans le présentoir à l’entrée.

Malgré son attitude peu engageante, un retraité américain au sourire impeccable, assis de l’autre côté de la travée, lui proposa son exemplaire du New York Times. Il le lui tendit ouvert, replié sur les informations de la page 4, rubrique « International ».

Pouvoir des agents de presse et conformisme des rédactions conjugués, on y trouvait au mot près ce même article que Zerdaoui avait scanné dans le quotidien britannique et envoyé depuis son ordinateur, un peu plus tôt.

Il était 4 h 45 et rien ne s’opposait à ce que l’avion décolle à l’heure prévue.

De : Nadir Zerdaoui <nzerdaoui@hotmail.fr>

À : 911-10th@gmail.com

Envoyé : 9 septembre 2012, 04:27

Objet :

Attaché : boobings.pdf

La vérité est en marche. Ou plutôt, en vol. Elle se répandra bientôt comme une épidémie. Elle explosera dans le ciel de New York et les sidérera tous.

L’Amérique va enfin comprendre la nature exacte de ses erreurs. À quel point ses dirigeants lui ont menti, et l’ont trahie.

Rendez-vous au paradis d’Allah, mon frère.

NZ

4 h 27 GMT

Dans la fraction de seconde qui suivit l’ordre d’envoi de Zerdaoui, son message fut transmis sur le réseau Wifi de l’aéroport d’Heathrow. Comme la totalité des mails échangés par ce biais depuis 2005, et en dépit de la garantie donnée à ses usagers que leurs communications étaient sécurisées, il fut capté par la cartouche d’interception du satellite Orion, placé en orbite terrestre par la NSA le 9 septembre 2003, grâce à un lanceur de type Titan 401B.

Aspirée dans l’espace, l’information redescendit sur terre en moins d’une seconde jusqu’aux radômes de Menwith Hill, Yorkshire, de gigantesques antennes paraboliques dissimulées sous des cloches de toile blanche, dans la plus grande station Echelon de la NSA hors des États-Unis.

Les algorithmes de détection installés sur les cinq supercalculateurs Cray T3E-1350 de sa salle informatique repérèrent aussitôt le message de Zerdaoui, selon les critères de tri suivants : 1/ nom de l’expéditeur à consonance arabe ; 2/ emploi de caractères arabes dans l’objet ou le corps du message ; 3/ utilisation d’au moins trois mots clés ambigus ou suspects. En l’espèce, il s’agissait des termes « vérité », « épidémie », « explosera » et « Allah ». Dans ce contexte lexical, l’usage du mot « frère » n’était pas non plus anodin. Tout au moins suffisant pour titiller l’intelligence artificielle de l’ordinateur.

4 h 35 GMT

John Kendrick, l’un des dix analystes de faction à cette heure-là, vit apparaître le message de Zerdaoui dans sa liste d’interceptions « à surveiller ». Comme John ne parlait pas l’arabe, il fit appel à l’un des interprètes qualifiés alors présents dans le bâtiment ultrasécurisé, installé en rase campagne. Il ne saurait quelle suite donner à ce mail tant qu’il ne connaîtrait pas le sens exact de son intitulé.

4 h 54 GMT

Le traducteur sollicité se rendit enfin disponible, non sans avoir pris le temps d’une bonne petite tasse de thé nature, et réagit sans délai en découvrant le groupe de mots incriminé.

— Ça parle de New York. Tu vois ces caractères à gauche ? C’est « New York » en arabe.

— Merci, ça, on le savait déjà, bougonna Kendrick, c’est écrit en toutes lettres dans le mail.

— Hum, exact… reconnut l’interprète. C’est le début de la phrase qui me pose plus de problèmes…

— Oui ?

John s’en plaignait souvent. Leurs traducteurs de l’arabe à Menwith Hill n’étaient pas à la hauteur. Comme la direction de la NSA se refusait à employer des personnes nées dans le Golfe ou au Moyen-Orient, on se contentait le plus souvent d’anciens marines qui avaient servi en Irak ou en Afghanistan et qui maîtrisaient seulement des rudiments. Ou à peine plus.

— C’est un mot moins courant… Peut-être « bowling » ?

— « Bowling » ! Tu te fous de moi ? « Bowling à New York » ? C’est tout ce que tu as à me proposer ?

— Ou « bombing », non… ? risqua l’autre.

Lorsque John Kendrick ouvrit le document joint, transcription presque sans faute de l’article du Guardian également copiée en fin de mail, il déglutit douloureusement. C’était bien « bombing ». Ou, comme le suggérait le jeu de mot qui donnait son titre au fichier, boobing, un mot-valise qui combinait boob – littéralement « nibard » – et bombing – « plastiquage ». Des seins explosifs.

0 h 25 EST

Le compte rendu d’alerte signé John Kendrick parvint sous sa forme cryptée au bâtiment Ops 2 du siège de la NSA. Sur décision de l’officier responsable présent à cette heure avancée, il fut transmis presque immédiatement au quartier général new-yorkais du FBI, au vingt-troisième étage du bâtiment sinistre qui surplombait Federal Plaza. L’arrivée de terroristes présumés sur le sol américain, cela les concernait au premier chef. Depuis un certain 11 septembre 2001, la NSA mettait un point d’honneur à ne plus faire obstruction à la diffusion de tels éléments auprès des autres agences gouvernementales compétentes.

3 h 23 EST

Au FBI, après moult hésitations et discussions houleuses sur fond de guéguerre interservices, il fut décidé de mobiliser également les ressources du NYPD et du SWAT. Ils ne savaient pas encore vraiment ce qui les attendrait à l’aéroport, mais cela pouvait être « gros ». Du renfort ne serait peut-être pas superflu.

Par ailleurs, on prévint la tour de contrôle principale de l’aéroport international de New York, qui elle-même relaya la nouvelle jusqu’au copilote puis au pilote du vol VS118 en provenance de Londres. Celui-ci survolait alors l’Atlantique Nord, à plus de 9 850 mètres d’altitude et à quelque 885 kilomètres des côtes les plus proches.

4 h 00 EST

Le quartier général du NYPD ne connaissait jamais vraiment de baisse de régime ou de répit. Sauf peut-être au milieu de la nuit, quand les équipes étaient relevées. C’est pourquoi il fallut une bonne heure pour décider quoi faire des informations fournies par le FBI. À 4 h 40, les commandants des soixante-seize circonscriptions furent avertis qu’une menace majeure sur la ville était envisageable aux alentours de 8 h 15, au moment où un vol Virgin Atlantic en provenance de Londres commencerait son approche sur JFK. Il fut laissé à la discrétion de chaque responsable de district d’envoyer ou non sur place leurs officiers en service.

5 h 32 EST

Suite à un retour radio de l’avion, les aiguilleurs de JFK informèrent le FBI que le suspect et sa compagne avaient été maîtrisés dix minutes plus tôt, par le copilote et trois hommes qui lui avaient prêté main-forte, dont un ex-policier anglais. À leur grande surprise, l’homme et la femme n’avaient opposé aucune résistance. Depuis, et jusqu’à l’arrêt complet de l’appareil, ils resteraient sous étroite surveillance.

Au sol, pour des raisons inconnues, le FBI choisit de ne pas lever l’alerte donnée aux services partenaires.

6 h 00 EST

Robomir Kovic arriva au 233, 10e Rue Ouest, pour relever l’officier qui le remplaçait la nuit. Comme l’urgence n’était pas absolue, celui-ci avait préféré laisser à Rob la responsabilité de trancher. Le petit bâtiment de briques rouges et de crépi jaune défraîchi sortait tout juste de sa torpeur nocturne. Ce coin du West Village était plutôt paisible. On ne s’entretuait pas trop entre bobos, dans le quartier. Après un café, plusieurs bagels et une engueulade avec sa femme au téléphone, Boromir décida d’envoyer ses deux subordonnés les plus efficaces dans les situations « tordues » : Franck Caroli et Sam Pollack.

7 h 23 EST

Le SMS de Kovic s’afficha sur le portable antédiluvien de Sam. Comme il était alors sous la douche, il n’entendit pas le signal sonore et ne prit connaissance du message que près d’une heure plus tard, une fois sorti de son immeuble de la 19e Rue Est. De toute manière, il n’y avait que les gamins ou les services de livraison de pizzas pour vous envoyer des SMS. Quand une véritable urgence survenait, on l’appelait directement.

Ce jour-là aussi.

— Vous m’entendez ?

La sonnerie de son mobile lui parvenait avec difficulté, comme filtrée par un écran fait de cris, de sifflements stridents et de grondements sourds. Plus proche de lui, il y avait une voix, au diapason de laquelle une main lourde se posa sur son bras endolori.

— Monsieur ? Monsieur, est-ce que vous m’entendez ?

Un Hispanique corpulent en uniforme de la MTA, la régie des transports publics de New York, s’était agenouillé auprès de lui et tentait de capter son attention. Ses lèvres s’agitaient au ralenti, comme décalées par rapport au son qui en surgissait.

— Je vais vous mettre en position latérale de sécurité en attendant les secours, lui expliqua le guichetier en livrée crème.

Sam ne lui répondit rien et repoussa son emprise sans ménagement. Il se releva pesamment et, une fois sur ses jambes, son premier réflexe ne fut pas de se situer dans l’espace, mais dans le temps : il était 8 h 33 à sa montre, une vieille Omega mécanique héritée de son grand-père. Selon toute probabilité, l’explosion s’était produite à 8 h 30 précises.

Coïncidence ?

Le temps, parlons-en, il avait passé si vite ces onze dernières années.

En 2001, il était déjà dans la police et pourtant il n’avait rien connu de tout cela : les sirènes, la poussière, les cris, la panique, le sang… Il était arrivé plus tard, bien après, pour se lamenter avec les autres. Pleurer et se recueillir. Gémir et s’en vouloir. Regretter un peu chaque jour.

Il décrocha enfin.

— J’en ai marre, t’as encore oublié de me laisser mes vingt dollars !

— Grace… Grace, c’est toi, ma chérie ?

— Qui veux-tu que ce soit ?

— Personne… Je…

— Papa, ça va ? T’as une voix bizarre.

Grace n’avait que sept ans, alors. Elle avait vu les images comme tout le monde à la télé. Sam n’avait pu éviter ça, le tsunami médiatique, le pouvoir de sidération d’un spectacle tel qu’on n’en voit d’ordinaire qu’au cinéma. Comme si la réalité suivait soudain un script écrit à Hollywood, mis en images par Roland Emmerich. Pendant deux ans, elle s’était repassé les vidéos en boucle. C’était pourtant dans cette vie d’avant YouTube, quand les sources étaient moins accessibles.

— Ça va… Y a juste eu un petit pépin à Union Square… mais je gère.

— Tu « gères » ? C’est quoi ces expressions de gamin ? Qu’est-ce qui s’est passé, nom de Dieu ?

Il y avait ensuite eu sa phase de déni, à laquelle avait succédé la troisième période, comme les psychologues du NYPD l’avaient prédit. Grace était devenue sa « petite maman ». Elle l’avait pris en charge, lui. Elle le guérissait à coups de résultats scolaires exemplaires et de pâtisseries maison. Jusqu’à sa rébellion adolescente, tous ces mouvements « alter-machin » auxquels elle adhérait, et qu’elle pratiquait telle une religion avec une application et un sérieux anachroniques. Aujourd’hui, alors qu’elle s’apprêtait déjà à quitter le lycée, ils en étaient encore là.

Sam aurait tellement préféré qu’elle lui en veuille. Qu’elle se révolte pour de bon. Qu’elle passe par toutes les bêtises qu’on pouvait faire à cet âge. Qu’elle lui vomisse sa peine et sa rancœur une bonne fois, plutôt que de les étouffer sous les cupcakes et les discours à propos de la bulle financière ou de l’environnement.

— Papa, réponds-moi ! C’est quoi ces hurlements ?

Tiens, oui, ça braillait de douleur et d’effroi tout autour. Sam n’avait pas remarqué. Sans qu’il s’en rende compte, le type de la station l’avait tiré par le bras, jusqu’au poste de contrôle. Une pièce exiguë, proche de la surface, et qui n’avait, semble-t-il, pas souffert de la déflagration. Une bonne dizaine de blessés s’y entassait déjà, et une infirmière très enrobée volait néanmoins de l’un à l’autre, pour parer au plus pressé. Il ne fallait pas se faire d’illusions : ceux qui n’étaient pas là, la majorité, devaient être intransportables.

— Grace… je te rappelle, conclut Sam en refermant son combiné.

La soignante pachydermique s’était penchée d’autorité sur son crâne, d’où s’écoulait un filet vermillon.

— Laissez-moi regarder ce vilain bobo.

Ses gestes étaient appliqués et doux. Du plat de la main, il lui fit signe qu’il ne voulait pas de bandage, alors elle se contenta de désinfecter et d’éponger ce qu’elle pouvait, tapotant la plaie d’une compresse experte et compatissante, qu’elle finit par lui confier.

En 2001, les équipes de déblaiement n’avaient pas retrouvé le corps de Debby. Du moins, pas en entier. Même pas un bijou ou un quelconque objet personnel qui aurait permis de l’identifier de manière certaine. Elle avait été l’une des dernières à pénétrer dans la tour numéro 2, la tour sud, juste avant son effondrement. Quatre-vingt-dix mille tonnes de béton l’avaient ensevelie. Officiellement, et des mois durant, elle ne fut pas morte, mais seulement « disparue ». Missing. La pièce manquante d’un puzzle abject.

Quand elle avait entendu l’alerte sur les ondes du NYPD, Debby n’avait pas hésité une seconde. Il était à peu près la même heure qu’aujourd’hui : 8 h 35, quelque chose comme ça. Sam avait été de service tout le jour précédent et une grande partie de la nuit, presque trente-six heures non-stop ; il venait de se coucher. Comme souvent, ils se croisaient à peine de toute la semaine, et ne se voyaient réellement qu’à partir du samedi midi. Elle avait quitté la maison sans même qu’il s’en rende compte.

— S’il vous plaît ? S’il vous plaît…

Sam héla un grand gars sec qui venait d’entrer dans la pièce et de s’installer à la console de contrôle. Le poste de sécurité – Police Bureau District 4 –, géré conjointement par la régie de transports publics et le NYPD, avait été plutôt épargné par l’explosion. Seules deux des huit fenêtres extérieures avaient été soufflées. Les trois tricycles motorisés garés devant l’entrée, indispensables pour parcourir en vitesse les interminables couloirs, étaient couchés sur le flanc. À l’intérieur, au-delà du comptoir d’accueil et de la barrière marquée d’un panneau « Stop », les bureaux apparaissaient comme un havre providentiel. Néanmoins, sur la douzaine d’écrans, trois produisaient encore une image, dont deux qui donnaient à voir les abords de la station.

L’homme grogna sans se retourner.

— Votre système enregistre toutes les caméras en continu ?

— On va bien vous soigner, monsieur, restez assis où vous êtes.

Le policier avait fait quelques pas en sa direction, une main sur la gaze qui couvrait sa tête. Le quadragénaire émacié, probablement le responsable du poste de sécurité, jetait ses recommandations par-dessus son épaule, d’un ton froid et absent. La psychologie des malades et des victimes, ça n’était pas son truc. Son rayon, c’était de prévenir les pépins de ce genre. Et, manifestement, si l’on en croyait ce qui se passait autour de lui, il avait foiré quelque part…

Désormais, les nouveaux blessés ne cessaient plus d’affluer, soutenus par des voyageurs moins sévèrement touchés, ou des personnels de la station. Dans certains cas, on ne savait pas bien qui de l’employé ou de l’usager secourait l’autre.

— Attendez, je suis…

— Maintenant vous reculez et vous posez votre cul sur ce tabouret ! tonna le grand maigre. Vous m’avez compris ?

Après toutes ces années de service, Sam prenait encore un plaisir de gosse à cet instant-là. Celui où il dégainait son badge et l’agitait sous le nez médusé du quidam en face. La plupart des gens prétendaient reconnaître les policiers au premier coup d’œil. À leur dégaine. D’autres à leur manière de bouger, ou de parler. Il faut croire qu’il n’avait ni le look ni le physique de l’emploi.

— Ça vous suffit ou je sors mon autre joujou ?

Sam désigna du regard son holster.

L’homme ne s’excusa pas pour autant. D’un mouvement de tête discret, il l’invita juste à le rejoindre devant le mur de moniteurs brouillés. Il actionna plusieurs commandes et, après un délai assez bref, deux images enregistrées vinrent s’incruster dans les écrans au centre de la mosaïque.

— Je n’ai pas encore eu le temps de tout vérifier, mais je n’ai remarqué aucun colis suspect sur les sept plates-formes principales.

— Vous êtes remonté jusqu’à quelle heure ?

— 6 heures.

— Pourquoi pas plus tôt ?

— Eh bien… simple question de logique : s’il n’y avait rien sur les quais entre 6 heures et 8 h 30, je ne vois pas l’intérêt de contrôler plus tôt. Vous êtes sûr que ça va ?

Il gratifia Sam d’un regard entre l’inquiétude et le mépris.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Le dispositif peut avoir été déposé dans une poubelle, pendant la nuit.

— Dans ce cas-là, le personnel d’entretien l’aurait trouvé et m’aurait alerté : toutes les poubelles sont vidées chaque matin, entre 7 heures et 7 h 30.

— Il n’y a pas d’autres recoins, des angles morts qui échapperaient aux caméras ?

— Non, aucun. À une époque, il y avait le coffrage de certaines poutrelles métalliques, qui servait de planque à des dealers du quartier. Vous savez, la station est classée au Registre des monuments historiques. Vous avez peut-être déjà vu nos colonnes de mosaïque, elles datent de 19…

— Et ? le pressa Sam.

— Tout a été scellé et riveté il y a au moins vingt ans.

De toute façon, il voyait mal de simples trafiquants à la petite semaine faire sauter un bazar pareil.

— De ce que vous avez eu le temps de voir, pas de comportements inhabituels, de gens qui font des allers-retours par exemple… ?

— Il y a plus de cent mille personnes qui transitent par cette station tous les jours, même le dimanche. Près de cent cinquante mille les jours les plus chargés. 8 h 30 est l’heure de pointe, asséna-t-il comme si cela valait pour excuse.

— Quelles sont les plates-formes les plus fréquentées ?

— À cette heure-là, c’est la zone de correspondance entre la 4 et la 6. Les salariés de Brooklyn qui vont travailler uptown, expliqua-t-il en bon sociologue de comptoir. Le dimanche y a un peu moins de monde, mais ça reste chargé.

— Elle est en profondeur ?

— C’est la plus enfouie de toute la station.

— Vous pouvez me passer sa dernière heure en accéléré ?

— Pas de souci. Mais je peux vous demander pourquoi vous excluez a priori l’hypothèse d’un accident ?

— J’ai des raisons d’y croire ?

— Pas vraiment… reconnut le vigile. Il n’y a aucune conduite de gaz à ce niveau-là, et l’alimentation électrique des trains a été révisée l’an passé.

Une femme plus mal en point, apparemment inconsciente et le bras gauche en partie arraché, fit son entrée sur un brancard, suivie par un pompier et un médecin. 8 h 36. Les vrais secours arrivaient enfin.

Leur irruption jeta un froid parmi les blessés légers, comme si son état signait la gravité effective de l’événement. Tous sentaient que ce n’était qu’un début. Plus bas, sous les décombres encore brûlants, des scènes d’horreur autrement plus corsées attendaient probablement les sauveteurs.

Blême, l’interlocuteur de Sam choisit de se focaliser sur sa tâche.

— Là, vous avez les trois caméras de la plate-forme mixte des lignes 4 et 6, à partir de 7 h 30.

Le ballet des voyageurs dessinait des courbes hypnotiques. Cela demandait un vrai effort de concentration pour ne pas se laisser bercer par leur houle continue, qui se brisait en bordure de quai comme sur une plage de sable noir. Toutes les deux minutes environ, toutes les trente secondes par la magie de l’accéléré, une nouvelle rame entrait et déversait sa vague de passagers, aussitôt envahie par une quantité au moins équivalente. Ce qui frappait, dans ces déplacements saccadés, c’est à quel point chacun semblait soucieux de ne pas perdre de temps, d’aller le plus efficacement possible d’un point A à un point B. Aucune place à la flânerie, à la balade, au rêve… Tous tendus vers cet objectif unique : le travail qui les attendait.

Cela avait pour effet d’uniformiser le troupeau. De les fondre dans un seul et même magma s’écoulant en cadence. Aucune individualité sortant du lot. L’horodatage synchrone des trois yeux électroniques était formel : à 8:30:00, tous disparaissaient de concert, laissant place à la neige. Atomisés.

— Vous pouvez me remettre la dernière minute, mais cette fois-ci au ralenti ?

Au lieu de cela, le type de la sécurité, sans un commentaire, décrocha son téléphone et composa un numéro à trois chiffres seulement.

— On peut savoir ce que vous faites ? l’interpella Sam.

— J’appelle vos collègues. C’est pas normal que vous soyez seul à…

— Jusqu’à nouvel ordre, la police ici c’est moi.

Il posa sa main sur celle de l’homme, pour lui intimer de raccrocher.

— OK… concéda l’autre.

L’installation vidéo de la MTA était bien moins sophistiquée que ce qu’on trouvait à Police Plaza, alias 1PP, le siège de la police de New York. Le ralenti disposait bien d’un mode « image par image », mais sans possibilité de zoom ou de modélisation 3D à l’intérieur du plan sélectionné.

— À part l’histoire des poutrelles, y a pas eu de travaux dans la station, récemment ?

— Sur cette plate-forme, rien depuis 1997. Ailleurs dans la station, le dernier aménagement remonte à 2005. Et encore, c’était juste un coup de peinture pour tromper le couillon… enfin, pour faire plus propre.

Sam se fit repasser l’ultime minute de normalité cinq ou six fois de suite. Lissés par le moniteur monochrome, les individus ne ressortaient pas plus que les murs, les poteaux ou le sol. Au cours des trois ou quatre premiers visionnages, il ne nota rien de particulier. Mais peu à peu sa perception s’affinait. Des détails encore invisibles la seconde précédente surgissaient dans ses souvenirs, comme à son insu.

— Attendez… vous pouvez remettre la 3, juste dix secondes en arrière ?

— Sur le quai de la 6 ?

— Oui… vous voyez ce type, là ?

— Le chauve ?

— Hum, hum… il marche bizarrement.

— Mouais, il est un peu raide. Il a peut-être une patte folle.

— Nan, c’est pas ça… Rejouez-le en vitesse réelle.

Sur l’écran, John remontait le quai à pas très légèrement plus lents qu’à la normale, les jambes tendues, à un rythme régulier. Une marche singulièrement différente de celle des autres.

Qu’est-ce qu’il fabrique ?

Il fallut encore au policier plusieurs passages de l’extrait concerné pour comprendre à quoi rimait l’étrange ballet de cet homme.

— On dirait… qu’il compte ses pas ! s’enflamma-t-il enfin.

— Et alors ? Y en a qui attendent devant le même poteau tous les matins, d’autres qui s’asseyent sur le même strapontin depuis quarante ans… Y a tout un tas de gens que le fait de prendre le métro deux fois par jour rend maniaques, voire un peu frappadingues. Ça ne prouve rien.

— Je veux bien vous croire… Mais revenez quand même à la toute dernière image sur cette caméra.

Aussitôt dit…

— Et calez-vous sur la dernière des deux autres.

— Voilà…

— Y a rien qui vous frappe ?

— Euh non, je vois pas.

Parfois, Sam jouissait d’une mémoire quasi photographique. Ce qui n’était qu’un patchwork sans signification pour les autres formait soudain pour lui le motif d’une mosaïque. Un puzzle en partie reconstitué.

— Là, sur la caméra qui couvre toute la plate-forme, et là… On voit clairement que la rame qui est en train d’entrer dans la station est un peu plus avancée sur le quai. Et ce flash de lumière sur les vitres du train, vous le voyez ?

— Et alors ?

— Ça signifie que si on compte le nombre d’images sur la dernière seconde d’enregistrement, je vous fiche mon billet qu’on en trouvera une poignée de plus sur ces deux autres caméras. Pas assez pour que le time code comptabilise une seconde révolue. Mais quelques images supplémentaires malgré tout.

— Et qu’est-ce que vous en déduisez ?

— Que la caméra braquée sur le quai de la 6, là où s’est arrêté notre drôle de bonhomme, a été interrompue une fraction de seconde avant les autres.

— Vous voulez dire que… ?

— C’est là qu’a eu lieu l’explosion.

Un applaudissement sec et enthousiaste, plutôt incongru au regard des circonstances, mit un terme à son analyse.

— Bravo, capitaine ! Brillante déduction.

Deux hommes en costume noir étaient entrés dans la pièce. Ils s’approchaient de la console vidéo, comme s’ils s’apprêtaient à en prendre les commandes. Sûrs de leur fait.

Manquaient plus qu’eux ! Plus que lui…

— Francis Benton.

Celui qui avait pris le premier la parole, un brun de taille moyenne et au visage très carré, lui tendit une main courte, qu’on devinait énergique. Il ne sembla pas se formaliser du regard oblique que lui jeta Sam, négligeant la poignée offerte.

— Je me souviens très bien qui vous… commença Sam.

— FBI, le coupa l’autre avec un rictus qui se voulait sans doute un sourire. À partir de maintenant, 8 h 57 EST, déclara-t-il en consultant sa montre, nous prenons cette affaire en charge. Vous pourrez disposer dès que ces messieurs dames en auront fini avec vos soins d’urgence. Je viens d’avoir le commandant Kovic, il vous attend à l’extérieur.

Si les hommes en noir débarquaient, c’est qu’il n’était pas le seul à flairer autre chose qu’une banale fuite de gaz.

Et, comme il n’y avait rien ni personne à voler dans les sous-sols du métro, c’est bien que, onze ans après, le fumet âcre du terrorisme avait envahi de nouveau New York et ne tarderait pas à tous les suffoquer.

— L’absence d’actions terroristes avérées sur le sol national ces dernières années ne doit pas pour autant faire oublier les nombreuses tentatives qui ont eu lieu, y compris ici même à New York. Je ne prendrai pour exemple que l’attentat à la voiture piégée déjoué à Times Square, en mai 2010. Je tiens à rappeler que grâce au concours des forces de police locales et des agences gouvernementales impliquées, nous avons évité ce qui aurait pu être un événement très meurtrier.

— Monsieur le maire, Betty Sedorf pour NYCTV. Craignez-vous que ce nouveau climat de terreur à New York pèse sur votre candidature à un nouveau mandat ? Ainsi que sur votre autre candidature, bien sûr ?

— Mademoiselle Sedorf, chaque chose en son temps, si vous le voulez bien. La prochaine échéance municipale n’aura lieu que dans deux ans. Quant à l’élection présidentielle, puisque c’est à cela que vous faites allusion, jusqu’à preuve du contraire c’est au président Cooper qu’il revient de prendre en charge la sécurité de ce pays. Et plus spécifiquement de le préserver des éventuelles menaces terroristes. En attendant, vous savez que je n’ai qu’une seule priorité, et un seul souci : assurer la protection des habitants de cette ville. Et maintenant je vous remercie tous, ce sera tout. Je vous dis à demain !

La silhouette longiligne d’Edgar Wendell, gainée d’un manteau de cachemire bleu nuit qui contrastait élégamment avec le casque argenté de sa chevelure, s’engouffra dans la limousine qui l’attendait à deux pas de là. Apparemment, les journalistes présents sur place avaient eu leur content de langue de bois pour aujourd’hui, car aucun d’entre eux ne poursuivit l’édile pour en grappiller un peu plus. De toute manière, tous savaient qu’ils se retrouveraient le lendemain au Garden, pour le premier grand meeting new-yorkais du candidat républicain, tout juste investi par son parti. Un meeting « en son jardin », au sens littéral du terme. Un événement qui marquerait le début effectif d’une campagne présidentielle tardive et qui, de l’avis de tous, avait été jusque-là aussi poussive qu’ennuyeuse. Heureusement, il ne restait déjà plus que deux petits mois avant novembre et le scrutin national.

La Lincoln noire se faufila entre les files de taxis et le nombre, anormalement important, de voitures de police.

Les portes automatiques du terminal s’ouvrirent sur un autre groupe, qui vibrait d’un intérêt et d’une aura neufs, fleurs fraîches à butiner pour toutes les abeilles de l’actualité réunies sur place. Un roux barbu et bouclé, gigantesque, vêtu d’une parka militaire à capuche, faisait écran de son buste, derrière lequel disparaissait en partie un couple de taille pourtant plus que respectable. Tous deux portaient de larges lunettes de soleil. Pas leur garde du corps, visiblement disposé à affronter la pluie de questions qui les attendait à visage découvert.

— Monsieur Bernstein !

— Monsieur, s’il vous plaît !

— Aaron !

— Monsieur Bernstein, quelques mots !

Les reporters se disputaient les faveurs du colosse. D’un geste autoritaire, celui-ci fit signe qu’il était disposé à leur faire l’aumône d’une déclaration. Les micros se tendirent sous son visage et il parvint à imposer un semblant de silence.

— Vous me connaissez peut-être, je m’appelle Aaron Bernstein, je suis avocat au barreau de New York, et j’organise cette semaine la première Conférence internationale indépendante sur le 11-Septembre, la « 9/11 IIC ».

— Monsieur Bernstein, que répondez-vous aux critiques qui disent que vous vous faites beaucoup d’argent sur le dos d’illuminés conspirationnistes ? N’avez-vous pas peur que cela soit considéré comme une provocation par les familles des victimes, au moment où l’on célèbre le onzième anniversaire du drame ?

— Écoutez, pour commencer, les invités à ce rendez-vous exceptionnel ne sont pas plus illuminés que vous et, si vous le permettez, je récuse ce terme de « conspirationnistes ». Quelle que soit leur qualification initiale, ce sont tous des spécialistes reconnus en matière de renseignement, d’interception d’information et de lutte antiterroriste. Ils ont tous des éclairages essentiels, pour certains d’entre eux inédits, à nous apporter sur les événements du 11-Septembre et la politique sécuritaire délirante qu’a conduite notre pays à leur suite. Notre démarche n’est évidemment pas d’accabler les proches des trois mille victimes du World Trade Center. Bien au contraire. Nous luttons depuis plus de dix ans pour que leur sacrifice prenne enfin un sens. Pour que les responsables de cette tragédie montrent enfin leur vrai visage.

— Quand vous parlez d’experts… vous pensez à des personnes comme les époux Zerdaoui, qui se tiennent en ce moment même derrière vous ?

— Vraiment, je suis heureux que vous me posiez la question. Nadir et Zahra Zerdaoui sont avant toute chose des amis.

— Pourquoi ont-ils été maîtrisés dans l’avion et fouillés à leur descente, monsieur Bernstein ? Que vos amis ont-ils à se reprocher ?

— Votre conférence est-elle une couverture pour permettre l’entrée de terroristes étrangers sur notre territoire ? le provoqua dans la foulée un autre interviewer.

— Écoutez, puisque vous ne me laissez pas répondre à vos questions, si insultantes soient-elles, le mieux est peut-être de leur demander directement. Vous ne croyez pas ?

Sur ce, il s’effaça sur le côté pour laisser apparaître les deux voyageurs, encore sous le coup du décalage horaire et du traitement pour le moins musclé qui les avait attendus après le débarquement.

Nadir s’avança et retira enfin les verres fumés qui oblitéraient son visage. Il parlait un anglais presque parfait.

— À la demande d’Aaron Bernstein, que nous connaissons en effet depuis plusieurs années, nous nous sommes prêtés à une petite expérience qui vous intéressera, j’en suis sûr.

— Comment faire sauter un Boeing 777 sans explosif ?

Un journaliste trouva utile de plaisanter en ces termes, pour le grand bonheur de ses collègues, hilares.

— Vous ne croyez pas si bien dire, reprit Zerdaoui sans se départir de son sérieux.

— Vous pouvez préciser ?

— La première partie de notre démonstration tient dans trois lettres que vous connaissez tous bien : NSA.

— Vous voulez dire que vous avez directement informé la NSA de votre venue ?

— Nous avons fait mieux que ça : nous avons adressé un mail à M. Bernstein juste avant d’embarquer à Heathrow. Un message contenant des informations telles qu’il ne pouvait pas ne pas être détecté par le réseau Echelon.

— Vous avez fait exprès de vous faire intercepter ?

— C’est exact.

— C’est ridicule ! s’offusqua un confrère à moustache. Vous savez très bien qu’on ne peut pas jammer Echelon. Tous les essais depuis dix ans pour l’abuser ou le faire planter ont échoué.

— Nous ne cherchions pas à tromper Echelon. C’est même l’inverse : nous voulions prouver qu’en agissant de la sorte, nous n’avions absolument aucune chance d’échapper aux « grandes oreilles » de la NSA. Ce qui, au vu de notre accueil tout à l’heure, est plutôt probant, vous me l’accorderez.

— On peut savoir ce que contenait votre message, monsieur Zerdaoui ?

Il se tourna alors vers Zahra, qu’il caressa d’un clin d’œil complice.

— Oh, quelque chose d’assez intime et en même temps de très innocent : il parlait des seins de ma femme.

Son épouse esquissa un sourire timide. Elle avait le port de tête, docile, de celle qui accepte sans rechigner son rôle de faire-valoir. Ses yeux de chat esquivaient les regards. De fait, elle ne semblait pas disposée à prendre la parole et demeurait sagement dans l’ombre de son mari.

Dans la meute, on se regarda un moment pour savoir s’il fallait s’esclaffer ou crier au scandale. Ce petit prof d’histoire venu de France était-il en train de se payer leur tête ? C’était ça, la mascarade à laquelle on les avait conviés ?

En tout cas, son petit effet était un succès. Leur attention était définitivement captée.

— On peut comprendre que vous soyez fier de votre épouse qui, soit dit en passant, est ravissante… embraya l’un d’entre eux avec flegme. Mais, s’il vous plaît, quel rapport avec la NSA et la conférence de M. Bernstein ?

— Ma femme porte des prothèses mammaires, ce dont elle ne fait aucun secret. Elle a subi une mammectomie en France, il y a deux ans, à la suite d’un cancer du sein.

La mention de sa maladie força le respect et attira des regards chargés de sympathie de la part de la gent féminine, dans des rangs dominés par une mâle majorité.

— Désolé, mais je ne comprends toujours pas…

— L’article que j’ai joint à mon message évoquait une étude parue en Grande-Bretagne cet été, et qui fait état de l’étanchéité des prothèses de ce type aux systèmes de détection d’explosifs les plus sophistiqués.

Il désigna les seins de sa femme sans une once de vulgarité.

— La poitrine de mon épouse, poursuivit-il, pourrait être remplie à ras bord de nitroglycérine stabilisée ou de triacétone triperoxide sans qu’elle soit inquiétée à aucun contrôle, dans aucun aéroport.

Une onde de peur contenue parcourut l’assistance.

— Je vous rassure, continua Nadir Zerdaoui en ponctuant son exposé d’un geste pacifique, quand bien même ses seins seraient bourrés d’explosif – ce qui n’est évidemment pas le cas –, la mise à feu ne pourrait se faire sans une piqûre de réactif pour faire office de détonateur. Et, de toute évidence, nous n’aurions pu passer les différents contrôles avec une seringue aussi grosse que… que vos micros, par exemple.

— Que cherchez-vous à démontrer ?

— Qu’il est impossible d’évoquer une menace contre ce pays, y compris dans une correspondance privée, sans passer pour un terroriste. Mais qu’en revanche on peut porter sur soi un objet potentiellement dangereux sans que personne s’en alarme, d’un bout à l’autre de la chaîne de contrôle et de sécurité.

Aaron vint soutenir son ami.

— Je ne sais pas bien si vous saisissez la bêtise et l’absurdité de ce système. Nadir et Zahra ont été interceptés non pas parce qu’ils détenaient sur eux un dispositif suspect dont la presse a parlé dans le monde entier. Mais juste parce qu’ils l’ont évoqué dans un mail de quelques lignes !

Une jeune journaliste stagiaire lui servit la soupe :

— En quoi cela clarifie-t-il les zones d’ombre du 11-Septembre ?

Voilà, c’était le moment qu’Aaron Bernstein espérait. Celui où il allait pouvoir exposer sa dialectique à loisir. Toute cette mise en scène complexe, et un rien risquée, n’avait d’autre but que cet instant, cette minute de gloire et d’audience assurée.

— Cela vient souligner de manière absolument flagrante ce que quelques voix indépendantes, y compris la mienne, ajouta-t-il en feignant la modestie, soutiennent dans ce pays depuis une décennie : qu’il est à la fois impossible que les différentes agences gouvernementales aient pu ignorer la préparation d’attentats de grande envergure sur le sol américain, et parfaitement criminel qu’elles aient laissé ces hommes transformer des avions de ligne en missiles ambulants sans intervenir en amont. La panne des ordinateurs de la NSA pile pendant les trois jours où les terroristes ont coordonné leurs actions ? Nous pensons que cela est trop énorme pour être vrai. Les dysfonctionnements dans la divulgation des informations interceptées par la NSA auprès des autres agences ? Nous ne les nions pas, mais vous savez comme moi que des garde-fous existaient bien avant 2001 pour surpasser ce genre de ratés de nature humaine, quand lesdites informations dépassent un niveau de classification COMINT GAMMA.

Un vieux chroniqueur à qui on ne la faisait plus, John Wheelstone, l’apostropha sur un ton très direct :

— Vous oubliez de préciser une chose. Aujourd’hui, le maillage d’Echelon est deux à trois fois plus dense que ce qu’il était il y a dix ans.

— Vous avez raison. Mais je vous rappelle que notre petite expérience du jour ne portait que sur un unique mail. Un seul message ! Envoyé qui plus est depuis un pays membre de l’alliance UK-USA. Les membres d’Al-Qaida ont échangé des dizaines de coups de fil sur plusieurs années, dont la plupart dans des régions du globe où aucune loi n’interdit nos services de renseignements de les écouter. Et on veut nous faire croire que, dans tout ce matériau, rien n’a mis la puce à l’oreille à la CIA et au FBI ? De même qu’on a voulu nous faire croire que Ben Laden, avant sa mort, avait pu se planquer durant cinq ans à quelques centaines de mètres d’une académie militaire pakistanaise fréquentée à longueur d’année par l’élite de nos commandos ?

Les arguments semblaient porter, même chez les plus sceptiques ou les mieux informés. L’élimination du chef historique d’Al-Qaida, en mai 2011, n’avait pas levé tous les doutes sur le rôle joué par la Maison Blanche dans la propagation du terrorisme islamiste à travers le globe. Loin de là. Les conditions obscures de son exécution par un commando de Navy Seals, l’immersion suspecte de son corps en mer d’Oman aussitôt après les faits, le refus obstiné de l’administration Cooper de produire une photographie du corps criblé de balles, qui aurait certifié le décès de Ben Laden, tout cela n’avait fait que raviver les théories du complot les plus abracadabrantes. Et accélérer leur circulation sur la Toile mondiale. Même le communiqué d’Al-Qaida officialisant la mort de son numéro 1 n’avait pas réussi à convaincre les plus méfiants.

Le géant roux faisait preuve d’un réel pouvoir de conviction. Il aurait pu se lancer dans la politique, lui aussi.

Il planta ses yeux dans ceux du plumitif qui l’avait accroché.

— Je vous rejoins donc sur ce point, monsieur Wheelstone. Et c’est bien à cela qu’a servi selon nous le 11-Septembre : à justifier la prolifération absolument folle des systèmes de surveillance, y compris sur notre propre sol. En dehors de tout contrôle du gouvernement fédéral !

Toujours la même antienne, ce même spectre que des parlementaires de tous bords agitaient depuis la création de la NSA, en 1952, dans le plus grand secret : État dans l’État, Big Brother tout-puissant, échappant aux instances de régulation ordinaires, la NSA ne rendait jamais d’autres comptes que budgétaires. Tant qu’elle demeurait dans les clous de son enveloppe, elle pouvait bien espionner qui lui chantait, où cela lui plaisait, et selon les méthodes de son choix. Et c’était peu de dire que son financement public s’était envolé de manière spectaculaire. Estimé à près de quatre milliards de dollars l’an à la fin des années quatre-vingt-dix, on supposait que son crédit avait au moins doublé au cours de la décennie suivante. Sur la seule année 2010, les frais d’entretien et d’extension des équipements de l’agence, parmi lesquels les structures du réseau Echelon en Europe, s’élevaient à près d’un milliard de dollars.

Le point presse improvisé était près de se dissoudre. Aaron rappelait à tous qu’ils étaient invités à assister aux séances de la conférence qui s’ouvriraient dès le lendemain, dans les salons de l’hôtel Gershwin, quand une voix restée muette jusque-là s’éleva soudain :

— Monsieur Bernstein ! Monsieur Zerdaoui !

— Oui ? fit le maître de cérémonies.

— Une dernière question, si vous le voulez bien.

Un tailleur strict, un brushing net, la quarantaine cirée au collagène, une caricature de reporter télé.

— Je vous en prie.

— Ou plutôt, une information, précisa la journaliste dont les yeux brillaient d’excitation contenue. Saviez-vous qu’une explosion vient d’avoir lieu, à Manhattan, au métro Union Square ? Et apparemment, si j’en crois les premiers échos des pompiers, elle n’est pas d’origine accidentelle…

Dans un silence affligé, traversé par les regards d’impuissance et de panique, le visage des deux hommes se décomposa. Cette fois, c’était pour de vrai. La première action terroriste d’envergure depuis le 11-Septembre s’était produite sur le sol américain. Du moins, et c’était ce qui comptait sur le moment, en étaient-ils tous convaincus.

« Comment se faire faucher un dossier en dix secondes ». Sam aurait pu écrire un livre entier là-dessus. Plusieurs tomes, même. Et le mot « fin » se serait toujours écrit de la même manière : FBI.

Dehors, la place s’était métamorphosée. Des hommes en uniforme couraient en tous sens, balayés par les gyrophares orange ou bleus, selon l’étiquette et la fonction. Les stands du marché bio avaient été réquisitionnés pour abriter les soins de première urgence. Et entreposer les corps, aussi. Déjà plusieurs alignements d’étuis bleus et verts de tailles diverses, opaques, zippés sur le dessus.

Une fumée épaisse, sombre, funeste, s’échappait de la bouche principale. Miraculeusement, le kiosque bleu qui la couvrait avait tenu le choc. Un peu plus loin, en revanche, au centre de l’esplanade, tout un pan du jardin public s’était effondré, aspiré par les strates inférieures, à la verticale exacte du quai de la ligne 6. Des policiers déployaient un cordon de sécurité pour éviter qu’aucun curieux n’ait l’idée saugrenue d’y voir de trop près. Des canalisations avaient été arrachées et un petit geyser s’élevait au-dessus du trou béant, donnant à l’ensemble un air dérisoire de féerie aquatique. Drôle de son et lumière…

Il reconnut Rob Kovic à sa lotion après-rasage entêtante, avant même de le voir s’immiscer dans son champ de vision. La tête longue et lugubre de son boss, à peine épaissie par des rouflaquettes grises qu’il s’échinait à conserver, avec son petit côté Serpico, surgit soudain à moins d’un mètre. Il avait accouru aussi vite que le permettait la circulation depuis l’aéroport.

— Rentre chez toi. Prends ta journée.

Il ne sut que répondre. C’était bien la première fois que Rob l’invitait à tirer au flanc.

— J’ai appelé Grace, elle a décidé de sécher son cours de gym. Elle t’attend, conclut-il, usant d’arguments affectifs.

Sam ne répondit pas tout de suite. La voix de Boromir lui parvenait en sourdine, hachée menu par la cacophonie envahissante des sirènes.

— Ils t’ont parlé ? lâcha-t-il enfin. Qu’est-ce qu’ils t’ont dit ?

Rob se racla bruyamment la gorge.

— Benton ? Pour l’instant ils n’ont rien. Leurs gars de la scientifique et de la balistique pensent que l’espace confiné et la faible hauteur de plafond sur les plates-formes les plus profondes expliquent l’ampleur des dégâts. Mais que la charge était assez limitée.

— À quoi ils voient ça ?

— Tant que tout n’est pas déblayé, ils ne peuvent pas être formels : mais, garde ça pour toi, ils ne détectent aucune trace significative d’engin explosif. Pas de contenant assez grand, type sac ou bonbonne, pas de système de mise à feu, pas de trace sonore d’un quelconque mécanisme, pas les effets d’onde caractéristiques… Il faudra attendre le retour des spécialistes en explosifs de l’ATF pour en savoir plus. Pour l’instant, c’est comme si cette bombe n’avait jamais existé.

Les images de surveillance lui revenaient en boucle. Les dix dernières secondes sur la zone mixte des lignes 4 et 6. Le type chauve qui cherchait manifestement à atteindre un point précis sur le quai. Puis, une fraction de seconde avant les autres recoins de la plate-forme, plus rien. Mais cela n’en faisait pas un suspect pour autant : pas de sac, pas de mallette, juste le journal du jour sous le bras.

— Ils t’ont dit s’ils avaient reçu une revendication ?

Il s’interdisait de nommer Al-Qaida à voix haute, mais, bien sûr, il ne pensait qu’à cela.

— Rien de sérieux pour l’instant. À part les timbrés habituels…

— Je vois. Et côté CIA ?

— Silence radio.

— NSA ?

— Sam…

Kovic s’apprêtait à lui débiter sa morale ordinaire sur la juste répartition des tâches entre les différentes agences gouvernementales – sa lippe tombait et ses yeux s’affaissaient en accent – quand une main fine et osseuse se posa sur l’épaule de son subordonné et le fit sursauter.

Le type de la sécurité.

— Excusez-moi. Je ne sais pas si ça vous intéresse encore…

Sam approuva, silencieux, suspendu à ses lèvres.

— J’ai repris la caméra 3 un peu plus haut, continua le vigile au visage en lame de couteau. Au moment où le chauve à la démarche zarbi déboule du niveau supérieur.

— Avant qu’il ne descende l’escalier ?

— Tout juste. Et devinez ce qu’il a fait avant d’atteindre le haut des marches ?

— On donne notre langue au chat.

Le commandant s’agaçait des effets de suspense bidon de leur interlocuteur.

— Il a jeté une enveloppe dans la poubelle.

— C’est pour nous dire ça que vous avez quitté votre poste ? Pour nous dire qu’un bonhomme balance un papier aux ordures ? Vous n’avez rien de plus urgent à faire ? Je ne sais pas, moi : des blessés à assister, ou des collègues à aider ?

Sam vola au secours de son informateur :

— Rob, je t’assure, ce type sur la vidéo a vraiment une attitude étrange.

— Extraordinaire ! Ça, c’est de la piste en béton armé ! « Une attitude étrange ».

— Putain, Rob, tu vas m’écouter ? J’ai vu ces images : ce mec était pile à l’endroit d’où est partie l’explosion !

L’employé de la MTA approuva d’un mouvement de tête. Rob ravala sa fierté de chef et considéra les deux autres avec gravité.

— Cette poubelle, elle est encore accessible ?

— Pas évident, elle est dans la zone la plus touchée. La dalle s’est en partie effondrée sur les quais, à cet endroit. Mais je peux toujours demander à une équipe d’aller voir.

— Seulement s’il n’y a pas de risque, hein, le sermonna Sam.

— Ne vous inquiétez pas. Restez ici, dit-il en s’éloignant. Si on arrive à mettre la main dessus, je vous rapporte le sac au complet.

Il trottinait déjà vers la station.

— Hey ! le héla Sam avant qu’il ne disparaisse tout à fait. Pourquoi vous faites ça ?

— Les autres m’ont viré de ma console. Et personne ne m’a jamais dégagé de ma console !

Ça leur apprendra à jouer les cow-boys.

Une vraie tête de lard, ce type. Et pourtant, il y avait tant d’enquêtes qui ne s’élucidaient que grâce au concours de gars au moins aussi mal lunés que lui. Donner aux frustrés de tout poil l’occasion de prendre une revanche… cela avait toujours été le meilleur moyen de délier les langues.

— On vide cette maudite poubelle et on se casse, dit Kovic pour recadrer son officier. On est bien d’accord ?

— Positif. Au fait…

— Quoi ?

— C’était quoi ce truc à JFK ?

— Oh, des agités de la conspiration qui s’offraient un coup de promo pour une conférence sur le 11-Septembre. Ça commence demain au Gershwin. Rien à voir avec…

Il suspendit sa phrase, pauvre en mots adéquats pour décrire la vision d’apocalypse qui s’étalait sous les yeux. Faute de quoi, il se contenta de balayer la scène d’un geste las.

— … avec ça.

Longtemps il se souviendrait de cette appréciation hâtive.

Jeremy Bates faisait figure d’original, dans sa rue résidentielle du quartier de la Galleria, le district le plus chic de tout Houston. Malgré un train de vie très au-dessus de la moyenne, y compris pour le secteur, cet obstétricien de cinquante-trois ans se fichait éperdument de l’entretien de son gazon. C’est à peine s’il donnait un petit billet de vingt, une fois tous les deux mois, à un gamin du voisinage, pour que celui-ci vienne y passer un coup de tondeuse sommaire. Pourtant, aucune règle écrite n’exigeait qu’il en fasse plus, ou plus souvent. S’il boudait les résidences privées comme il en poussait chaque année en périphérie, c’était justement pour éviter ce genre de diktats.

Cette négligence lui avait quand même valu les remontrances de tous les présidents successifs à la tête de l’association de riverains. Avec certains d’entre eux, cela avait même viré au conflit ouvert. « Pour quelques brins d’herbe qui dépassent… », soupirait-il, une fois la porte refermée sur le censeur courroucé. En vertu de quoi, très vite, lui et les siens n’avaient plus guère été invités aux barbecues saisonniers. Des parias au paradis.

Les seules normes que Jeremy respectait sans rechigner, c’étaient celles qui lui permettaient d’exercer son art avec le maximum de sécurité pour ses patients. Tout le reste, toutes ces autres conventions, lui semblait superflu. Plus encore depuis la mort de Mary. Depuis qu’il vivait seul avec…

— Jenny ! Jenny, tu es là ?

Pas de réponse.

La vaste maison en bois blanc, dans un style balnéaire élégant, comparable à ce que l’on peut trouver sur l’île de Martha’s Vineyard, était propre et vide. Comme souvent lorsqu’il rentrait d’une nuit à l’hôpital, sa fille était déjà partie. Adam avait dû passer la prendre. Un joli petit couple d’ados qu’ils formaient là, tous les deux, et qui lui en rappelait un autre.

Le médecin ramassa le courrier déposé sur le guéridon lasuré de l’entrée et, après un bref détour par la cuisine, grand verre de jus de pomme et yaourt nature en main, il se replia dans sa pièce préférée : son bureau.

Sur le secrétaire en noyer, deux photos trônaient de part et d’autre du maroquin en cuir vieilli. Mary et lui l’année de leur rencontre. Et un autre cliché de sa défunte femme, encore coiffée de ses cheveux naturels, juste avant sa maladie.

Le dépouillement de la livraison postale du jour était depuis toujours une source de joie pour lui. Même quand elle ne se composait que de lettres de rappel ou de publicités. Sans réelle nostalgie, il regrettait un peu cette époque où les gens s’écrivaient de « vraies lettres ». Désormais, hormis quelques faire-part…

Entre deux magazines médicaux – parmi la bonne dizaine à laquelle il avait souscrit un abonnement –, une grande enveloppe kraft attira son attention. Il était rare que son employeur lui adresse des correspondances à son domicile, mais, néanmoins, le logo familier de l’hôpital St. Luke de Houston, où il pratiquait depuis près de vingt ans, le rassura.

Cet hôpital, c’était toute sa vie. Là que Mary était morte, cinq ans auparavant. Là qu’était née Jenny, aussi. Là qu’on lui avait implanté ce nouveau stimulateur, il y a dix-huit mois, et rendu son cœur de jeune homme. Depuis peu, il avait même repris le jogging, à une fréquence presque quotidienne.

Affalé au plus profond de son fauteuil, il piqua du nez sur la pile du courrier, comme après chaque garde. Il n’arrivait pas à se mettre au lit. Une heure, parfois une heure et demie, à ronfler comme ça, le menton sur la poitrine. Puis il se sentait assez vaillant pour entamer une nouvelle journée.

Lorsqu’il rouvrit les yeux ce matin-là, l’horloge affichait un 11:35 bien sonné.

Deux heures !

Il fallait croire qu’il s’usait un peu, malgré tout. Sa nouvelle valve et son stimulateur ne faisaient pas tout. Son corps exigeait plus que cette portion de repos si congrue qu’il lui octroyait royalement. Il sermonnait ses patients à longueur d’année ; il était temps qu’il devienne lui aussi « un peu plus raisonnable, monsieur Bates ».

D’un doigt encore assoupi, il décacheta le pli marron estampillé. Et en sortit seulement deux pages. Il lut en diagonale les quelques lignes de la première, avant de reposer le tout sur son bureau, dans un drôle de hoquet. Il massa son visage à pleines mains, durant une longue minute, pour reprendre sa lecture au début. Et ainsi, au moins trois fois de suite. Un soupir interminable conclut sa consultation. Il était déjà 11 h 50.

Son portable à la main, il grimpa à l’étage où il fourra quelques effets personnels dans un mini-sac à dos, un modèle orange qu’il emportait pour ses balades ornithologiques autour du lac Houston : des chaussettes, un caleçon, un pull léger en mérinos, un déodorant en stick, un rasoir à main et quelques autres bricoles du même acabit. Tout le temps de sa préparation, il composa le même numéro, cinq fois. De guerre lasse, il en tenta un autre.

Enfin, on répondit.

— Bureau du shérif Blick, que puis-je pour vous ?

— Bonjour, Sandra. Est-ce qu’Eddy est là, s’il vous plaît ?

— Bonjour, monsieur Bates. Non, vous savez, c’est jeudi midi, il fait son dix-huit trous au Hermann.

Pendant huit ans, ils s’étaient retrouvés tous les deux, tous les jeudis, à l’heure du déjeuner, pour frapper la petite balle blanche sur le plus beau parcours de tout Houston. Vallonné à souhait. Un pied de nez vert aux étendues désertiques qui ceinturaient la ville. Et puis Jeremy avait commencé à avoir ses soucis de santé. Adieu bunkers, birdies et putters.

Il actionna le haut-parleur du combiné et entreprit de se changer : sweat-shirt gris perle, pantalon de course, chaussettes blanches en éponge, une paire de baskets quasi neuves.

— … OK, fit la voix du médecin après un temps anormalement long. Il n’a pas pris son portable, je suppose.

— En effet, mais il a sa radio sur lui. Vous voulez que je l’appelle ? C’est une urgence ?

— Je ne… je ne crois pas.

— Tout va bien, docteur Bates ? Vous êtes sûr que vous ne voulez pas…

— Tout va bien, la coupa-t-il avec le plus de conviction possible. Merci, Sandra, vous êtes très aimable. Bonne journée à vous.

Il raccrocha sans attendre la formule de politesse en retour de la secrétaire choucroutée. Il n’avait plus le temps d’être courtois.

Permis de conduire. Passeport. Une bombe d’autodéfense qu’il avait achetée pour Jenny. Tout ce qu’il détenait à la maison en argent liquide, mille cent trente-six dollars en billets, plus des piécettes.

Cette fois, il dévala l’escalier comme s’il avait encore l’âge de sa fille. Conformément aux consignes reçues, et non sans un frisson d’hésitation, il déposa portable et chargeur sur la console de l’entrée. Il fit un crochet rapide par son bureau pour récupérer l’enveloppe kraft et son contenu, puis s’attarda dans la cuisine le temps de brûler le courrier qu’il venait de recevoir dans l’évier en Inox. Il fit couler l’eau quelques secondes à peine sur les cendres si volatiles.

11 h 58 !

Lorsque midi pile scintilla en simultané sur le cadran de sa montre et l’écran de son téléphone mobile, il remontait déjà sa rue, une deux-voies large et nette, en sens opposé au centre-ville.

Il y eut alors comme une sorte de détente dans sa poitrine, du côté de son aorte mécanisée. Un clic bref qui n’interrompit cependant en rien le cours ordinaire des échanges sanguins en milieu cardiaque. Tout se poursuivait comme avant. Son corps ne lui adressait aucun des signaux alarmants qu’il indiquait à ses propres malades. Il vivait. Il marchait.

Et, si ce qui venait de lui être annoncé était bien vrai, il n’avait pas fini de marcher.

Un employé du métro, un Chinois aussi enveloppé que son collègue était sec, ne tarda pas à se présenter sur l’esplanade envahie par les secours, un sac-poubelle à moitié fondu à la main. D’un gant en caoutchouc huileux, il tâchait de colmater le plastique éventré. Il marchait d’un pas lourd, presque cérémonieux, comme s’il acheminait Dieu sait quelle relique. Il évita plusieurs pompiers du FDNY qui couraient en tous sens, harnachés de pied en cap, avant de rejoindre les deux hommes. Ça ne pouvait être qu’eux, immobiles, plantés là comme deux statues.

— C’est vous le NYPD ? marmonna-t-il sur un ton essoufflé.

— Bonne pioche, approuva Rob en brandissant son badge.

— Voilà vot’ truc. C’est un petit miracle qu’elle soit encore vivante. Je peux vous dire qu’autour, c’est pas joli à voir.

— On imagine bien, répondit Sam en hochant la tête. J’étais dans la station au moment du…

Comment fallait-il l’appeler ? Trop tôt pour répondre. Surtout ne pas échafauder d’hypothèses fumeuses avant d’avoir assez d’éléments.

Et l’illuminé de la place qui proposait à qui en voulait ses « conseils gratuits », dixit la pancarte qu’il portait autour du cou, ne serait pas d’un grand secours en l’espèce. Pas plus que les écureuils, rendus fous par le vacarme et l’agitation qui avaient gagné leur espace de promenade habituel.

L’Asiatique eut un sourire compassé.

— Bon, ben… je vous la laisse, hein ?

— Merci ! répondirent en chœur les deux officiers.

Sans attendre l’ordre de son supérieur, Sam plongea ses deux mains dans le sac, posé à même les larges dalles grises. Inspection accélérée : plusieurs gobelets, de vieilles Metrocard au crédit épuisé, des restes de sandwichs et de hamburgers, un parapluie de poche aux baleines tordues, des mouchoirs en pagaille et même un préservatif manifestement usagé. Sous les immondices poisseuses, dont s’écoulait un jus marronnasse à vous soulever le cœur, une seule enveloppe. Une kraft au format A4.

— Bingo ! J’ai !

Il avait brandi le trophée froissé, maculé de taches plus sombres, mais dont l’adresse demeurait tout à fait lisible. Il énonça celle-ci à haute voix :

— John Artwood, 10, 16e Rue Est.

— C’est juste à côté !

Sam plissa le front.

— Hum… décidément, ce type est un drôle de client.

— Pourquoi tu dis ça ?

— Parce que si tu devais te faire exploser façon feu d’artifice, tu ferais ça juste à deux pas de ta maison, toi ?

Le bon sens de sa remarque laissa Kovic sans voix. Étrange, en effet.

— Cela dit, on n’a pas totalement écarté la piste du suicide… répliqua Boromir tentant vainement de se rattraper.

— Ah ouais ? Eh bien quand tu te feras sauter le caisson, rappelle-moi de prendre un jour de congé hors de la ville !

Il grinça, en plongeant une patte inquisitrice dans l’enveloppe beige.

Vide…

Rob rajusta ses prérogatives de chef, en arrachant l’enveloppe des mains de son subordonné.

— Arrête de tartiner ton ADN partout comme un sagouin ! Je contacte le labo d’Albany pour qu’ils viennent la chercher.

— Oh, oh, commandant Kovic, soustraction de preuves à nos « amis en noir », comme vous y allez !

— Jusqu’à preuve du contraire, on a juste mis les pognes dans une poubelle qui traînait là… Pas de quoi déclencher une guerre des services. Et m’est avis que ce ne sont pas nos camarades de la MTA qui vont aller cafter.

Un point pour lui.

De toute manière, vu la pagaille qui régnait ici, l’ERT, le service du FBI spécialisé dans la collecte des éléments de preuve matérielle, n’en aurait pas fini avec l’inventaire complet de la station avant plusieurs jours. Peut-être même plusieurs semaines.

Pour l’instant, Sam était le seul à mettre un visage et un nom sur ce qui venait de se produire ici. John Artwood. Un chauve maniaque, au physique inconsistant. Un type quelconque, qui avait pulvérisé l’une des plus importantes correspondances de tout le réseau de transports publics de la ville.

Il s’apprêtait à rappeler Grace, quand l’éclair mouvant d’une queue-de-cheval blonde zébra la place, à quelques brancards de là, en direction du kiosque d’accès à la station. Un manteau rouge cintré à la taille. Une démarche volontaire. Quatre vestes bleu nuit, barrées d’une bande fluo et frappées d’un astérisque jaune sur la poitrine, encadraient de près la silhouette gracile. Garde rapprochée.

— Le Homeland Security, constata Rob avec un mouvement de tête résigné. Ça va encore swinguer avec le Bureau !

Sans relever la remarque, Sam trotta tant bien que mal à la suite du petit groupe, qui disparaissait déjà dans l’escalier enfumé.

— Sam, qu’est-ce que tu fous ? Viens ! On a tout ce qu’il nous faut. Laisse les fédéraux se bouffer le nez en famille !

Une famille, ils avaient envisagé d’en construire une ensemble. C’était deux ou trois ans avant de rencontrer Debby, quand ils préparaient tous les deux le concours d’entrée à l’académie de Quantico. Lui et…

— Liz McGeary ! Quelle bonne surprise !

La voix de Francis Benton avait résonné dans le couloir sombre et dévasté, privé en partie de ses néons.

— Rangez votre brosse et posez vos doigts sur la couture, Francis. Le Homeland Security reprend le lead sur cette enquête.

Voilà ce qu’elle était devenue, Liz la douce, Liz la blonde, Liz l’amour de ses vingt ans. Elle qui l’avait sèchement éconduit quand il avait échoué aux épreuves sur table. Une huile du Homeland Security. Une femme de pouvoir, capable de remettre à sa place, en deux mots bien balancés, une crevure telle que Benton.

Sam restait dans son dos, muet, les yeux rivés à cette nuque fine qu’il avait si souvent caressée. Il y a si longtemps. Elle n’avait pas encore perçu sa présence.

Benton agréa son intervention, un sourire narquois accroché aux lèvres.

— Très convaincant, Liz. Je vois avec plaisir que Washington vous a transformée. D’ailleurs, je ne sais pas si vous avez remarqué, mais vous avez déjà un admirateur…

Son regard survolait l’épaule de la femme au pardessus écarlate. Troublée, elle se retourna brusquement.

Sam ! – Qu’est-ce que tu fais là ? – Toi ! Elle avait le choix de l’exclamation. Mais rien ne sortit de sa gorge étreinte par le passé.

Au lieu de cela, elle pivota vers son interlocuteur, comme mue par un ressort invisible, négligeant l’ombre surgie de sa jeunesse.

Elle désigna l’espace dévasté autour d’eux.

— Vous pensez que j’ai le cœur à plaisanter ?

— Oh, je vous connais assez pour savoir que vous avez beaucoup d’humour, Liz, quand vous le voulez… la provoqua-t-il.

— Vous voulez peut-être que j’appelle Jefferson pour vous confirmer la décision du Conseil de sécurité ?

Benton opina sans se départir de son rictus suffisant.

— J’apprécierais en effet qu’on respecte la procédure à la lettre. Si ça ne vous dérange pas trop, bien sûr.

D’un geste agacé, elle désigna une civière qui passait là, chargée d’un blessé en sang.

— Non, vous pensez… c’est pas comme si on avait d’autres urgences, ici !

À ces mots, elle composa un numéro mémorisé sur son smartphone et appuya sur un second bouton, rouge, en bas à droite de l’appareil. On décrocha presque aussitôt à l’autre bout.

— Oui… McGeary, pour le secrétaire Jefferson. Je suis en mode crypté. C’est prioritaire.

Sam avait fait deux pas vers elle et posait maintenant une main sur la manche rouge à large revers.

Il bredouilla dans la pénombre, à travers la brume nostalgique qui les séparait encore.

— Liz…

Elle poursuivit sa conversation téléphonique, comme si de rien n’était.

— Mes respects, monsieur le secrétaire. Elizabeth McGeary. Je suis à Union Square. Et j’aurais besoin que vous précisiez certaines choses au représentant du FBI. Il est un peu récalcitrant, si vous voyez ce que je veux dire…

— Liz… il faut que je te parle, insistait Sam.

— Oui, monsieur, je vous passe l’agent Benton.

Elle tendit le combiné à son confrère, qui s’en saisit sans un mot.

Une mèche rebelle, plus claire que le reste de sa chevelure, coulait sur sa joue, en un mouvement lent et gracieux. Une mèche juvénile, à peine sortie de l’adolescence.

Elle tourna brusquement les talons, comme pour se jeter à la gorge de l’importun qui bafouillait son prénom. Ils se trouvèrent nez à nez.

— Quoi ?! Qu’est-ce que tu veux ? Y a pas eu assez de vols à la tire cette nuit, dans la sixième circonscription ? Tu t’ennuies ?

Elle avait peu changé. Cette même détermination dans ses yeux d’un bleu délavé. Ce même voile sévère quand elle campait sur sa position. Les quelques rides qui avaient éclos ici ou là, et qu’elle ne prenait pas le soin de combler ou de masquer par de vains efforts de maquillage, lui conféraient un charme nouveau. En tout cas, inédit pour lui.

Elle se pinça les lèvres pour se raviser. Pourtant, si aigre ait-elle été, sa saillie trahissait l’intérêt qu’elle n’avait jamais cessé de lui porter, à distance, depuis vingt ans. Elle savait où il officiait. Elle qui tutoyait les sommets de la hiérarchie, elle avait suivi son parcours, pour modeste qu’il ait été, année après année.

— Excuse-moi… on a pas mal de pression, avec tout ça.

Sam désigna son crâne pansé.

— J’étais là quand c’est arrivé. Dans la station.

— Ici… ?

— Si Sa Seigneurie a quelques instants à m’accorder, j’ai des infos pour toi.

À quelques pas de là, Benton se faisait sérieusement remonter les bretelles. Il se contentait d’enfiler les « oui, monsieur » penauds et contrits, avec une grimace écœurée.

Que le Homeland Security soit désigné en qualité de Lead Agency sur une enquête, face au tout-puissant FBI, c’était quasiment une première depuis sa création en 2002.

— Mince, Sam… t’es amoché.

Elle tendit la main vers sa blessure, qu’il parvint à soustraire in extremis à la paume amicale.

— C’est rien… J’ai une piste intéressante, ajouta à mi-voix son vieux soupirant. Un type du quartier. Comportement suspect. Pile à l’épicentre, à l’instant T.

— Viens ! souffla-t-elle aussitôt.

Elle l’entraînait déjà par le bras, plus loin, quand la voix de Benton la retint, tel un fil à la patte.

— Liz ! Je vous repasse Nebraska Avenue. Apparemment…

Elle récupéra son combiné sans un merci, comme on intercepte une balle dans un jeu de plage.

— … il y a eu un épisode analogue. Il y a trois minutes. Banlieue de Houston.

— Comment ça, analogue ?

— Un homme qui explose sans raison. Dans une navette de l’aéroport.

Elle le dévisagea, interdite, et colla le téléphone à son oreille, professionnelle.

— Ici McGeary. Combien de victimes à Houston ?

Stanley Cooper n’avait jamais aimé le Bureau ovale.

Pas plus autrefois, en simple visiteur, qu’aujourd’hui en qualité de quarante-quatrième président des États-Unis d’Amérique. C’était pire encore, maintenant qu’il était tenu d’y passer une bonne partie de ses journées. Le faste, la décoration lourdingue, le mythe des Kennedy accroché à chaque coussin ou chaque pièce de mobilier lui donnaient la nausée. Jusqu’aux motifs floraux des canapés d’un jaune pisseux, ou au bleu électrique de la moquette.

C’est tout ce qu’il avait voulu bousculer en entrant à la Maison Blanche. Cet écran de protocole et de décorum désuets qui éloignait l’élu suprême de son peuple. Et puis, les mois passant… il avait fait comme ses prédécesseurs. Il s’était assis sur ses goûts et ses promesses et s’était largement conformé aux usages du lieu, et à son nouvel environnement.

D’une certaine manière, en décevant les attentes légitimes de transparence que son accession au pouvoir avait soulevées, il avait été pire que les autres, Bush, Clinton et consorts. Une distance, d’aucuns disaient une froideur, que l’opinion ne manquerait pas de lui faire payer, un jour ou l’autre. Il le savait.

— Chers compatriotes, je suis ici devant vous pour commémorer, dans la douleur et dans le recueillement, l’un des épisodes les plus tragiques de l’histoire de ce pays. Comme vous, je ne peux oublier le mardi 11 septembre 2001. Comme vous, j’ai encore clairement en mémoire…

— Stan, si je peux me permettre… N’en rajoutez pas trop dans le pathos. Pas plus d’un mot dramatisant par phrase. « Douleur » et « tragique », ça fait trop pour un début. Vous allez plomber le dîner !

Adrian Salz, le petit homme nerveux qui venait de couper le président, était l’un de ses rares collaborateurs à jouir du privilège de l’appeler par son prénom. L’un des plus proches aussi : son chef de cabinet. Le conseiller de l’ombre. Son directeur de campagne.

— Vraiment ? Il faut quand même que je sois un minimum solennel. C’est l’inauguration du Mémorial du World Trade Center, Addy, pas le coup d’envoi du Super Bowl !

— Je suis d’accord, abonda Robert Harris, le vice-président en exercice. Ce discours doit dégouliner de compassion, ou rester dans un tiroir. Je me permets de vous rappeler, Adrian, que nous sommes à J-56. Et vous pouvez me croire : Wendell, lui, ne fera pas dans la dentelle lors de son meeting à New York.

— Vous oubliez son faux pas avec la mosquée de Park Place, le reprit Salz. À soutenir le projet mordicus comme il l’a fait, il s’est mis à dos tout un pan de l’électorat local. Son électorat naturel. Il a beau être le maire de cette ville, il part désormais avec un handicap.

— L’électorat… juif, vous voulez dire, n’est-ce pas ?

— Près d’un million de voix, Robert, rétorqua l’autre, soudain raidi. Si vous croyez que lui ou nous pouvons nous en passer… Je vous souhaite bien du plaisir le 6 novembre !

Les deux hommes ne s’aimaient pas. Et pas seulement parce qu’ils se disputaient les faveurs du président. Ils appartenaient à deux écoles radicalement opposées. Harris, crinière grise de vieux lion et chevalière de sa fraternité d’Harvard soudée à l’annulaire, représentait la vieille garde démocrate. L’aristocratie blanche, protestante et bien née du parti. Salz était juif, d’une bonne vingtaine d’années son cadet, et s’était enrichi grâce à la Net économie et au boom technologique des années deux mille. Deux mondes, deux époques.

— Ça se passe quand, ce meeting ? s’enquit le président, pragmatique.

— Demain en fin de matinée, répondit Salz du tac au tac.

— Donc avant mon discours au Mémorial. Il sera toujours temps de corriger un détail ou deux en fonction de son intervention.

Il agita la liasse de son discours.

— Exact. Et aussi, avant qu’il ne vous accueille à la base de McGuire. Atterrissage prévu vers 15 h 30.

— Ce tête-à-tête, c’est vraiment indispensable ?

— C’est juste une poignée de main, Stan. Et j’ai interdit la présence de caméras.

— Aussi près du scrutin, on ne gagnerait rien à se montrer hostiles sur la forme, acquiesça Harris du bout des lèvres. Agressifs sur le fond, oui, mais aussi cordiaux que possible en façade. Et si Wendell veut nous rouler une pelle, on la lui roulera !

Cette manière qu’avait Robert Harris de parler du ticket présidentiel au pluriel exaspérait Salz au plus haut point. Pour lui, il n’y avait qu’un seul candidat : Stanley Cooper. Mais il laissa filer pour cette fois.

Ils avaient tant à faire avant le départ du lendemain matin… Un voyage qui, il en était convaincu, influerait de manière décisive sur le reste de la campagne. Et, au-delà, sur le résultat même de l’élection présidentielle, début novembre.

Jusque-là, les choses étaient plutôt mal engagées pour son champion. Réformes du système de santé et des marchés financiers contestées jusque dans leur propre camp. Sondages défavorables. Début de campagne prématuré, mou, et brouillon…

L’embellie médiatique consécutive à l’élimination d’Oussama ben Laden, seize mois auparavant, avait fait long feu. Les Américains ne se nourrissaient pas que de patriotisme et de rancœur. Le redressement économique du pays ne se ressentait que trop faiblement dans le porte-monnaie et l’assiette des classes moyennes. Cooper apparaissait, à une majorité, comme un président plus « symbolique » que pragmatique, plus beau parleur que vraiment apte à rendre leur vie plus supportable. Plus manieur de concepts et de grandes idées que réellement efficace dans sa gestion de l’Union. Sans compter ces polémiques absurdes sur sa nationalité américaine et son extrait de naissance établi à Hawaï, savamment entretenues par l’opposition… Un boulevard semblait s’ouvrir pour un retour prématuré du parti républicain aux affaires.

Mais s’ils transformaient l’essai de la commémoration du 11-Septembre – il comptait sur les légendaires qualités d’orateur du président sortant, et sur la corde sensible que l’évocation du drame national ferait résonner en chaque électeur potentiel –, alors non seulement Stanley Cooper comblerait son retard sur Edgar Wendell, le candidat républicain, mais encore il se mettrait peut-être à l’abri de tout aléa de dernière minute, ou de tout imprévu. Ce que les journalistes et les politologues américains appelaient la « surprise d’octobre », le pépin tardif et qui menaçait toujours de faire trébucher le favori dans la dernière ligne droite.

Salz le savait bien : l’important n’était pas d’être populaire pendant des décennies, mais d’être populaire au bon moment, c’est-à-dire quand les électeurs se rendaient aux bureaux de vote.

— À propos de New York, on en sait plus sur cette explosion dans le métro ?

— J’attends des nouvelles d’une seconde à l’autre.

— Bien… alors plutôt cette seconde-ci.

Depuis ses débuts politiques à Chicago, ça avait toujours été le leitmotiv de Stanley Cooper : ne jamais remettre à plus tard ce qui pouvait être fait dans l’instant présent. Ne jamais « tricher avec la montre ». Une morale qui avait construit sa réputation, puis sa légende, celle du premier président noir des États-Unis. Celle d’un homme qui pouvait bien se permettre d’interpeller l’Histoire, tant il l’avait déjà marquée lui-même.

Adrian Salz ne se le fit pas dire deux fois et décrocha le combiné sécurisé STE posé à même la table basse, finement marquetée. Juste à côté traînait le Morning Book du jour, synthèse quotidienne des principaux organismes de renseignements de l’Union, qui avait été édité quelques minutes avant l’incident new-yorkais. Et qui n’en faisait donc aucune mention.

— Jefferson ? Salz. Où en est-on ?

À ce niveau, pas de secondes à perdre ni de courbettes auxquelles se plier.

Il hochait doucement la tête. Un teint cireux souligna soudain la couleur violine des poches qu’il arborait en permanence sous les yeux. Il se figea.

— Ces informations sont cent pour cent fiables ?

— Nom d’un chien, qu’est-ce qui se passe, Addy ?

Le chef de cabinet raccrocha avec une fébrilité inhabituelle. Il soupira juste assez longtemps pour alarmer ses deux interlocuteurs…

— Addy ?

— Il y a eu une autre explosion inexpliquée à Houston. Et encore une autre à New York, monsieur le président. La troisième en à peine plus d’une heure.

Aucun d’entre eux n’avait besoin d’une explication de texte. Deux faits de ce genre, presque simultanés, et l’on pouvait encore croire à un accident, une fâcheuse coïncidence. Trois, et plus aucun doute ne subsistait : il s’agissait d’actions concertées. D’une attaque.

Tel que la partie était engagée, Jimmy allait tout perdre. Et un peu plus que cela, encore. Heureusement que les tarifs du Caesars Palace étaient particulièrement doux, en cette saison. Il aurait tout juste de quoi régler ses trois nuits, une fois sa dette acquittée et les divers pourboires distribués aux hôtesses et au personnel de table.

À moins que…

— Servi.

Le grand brun bedonnant négligea l’offre de cartes du donneur.

Jimmy ne jouait qu’au poker fermé, le pur, le classique. Il n’avait jamais conçu que du mépris pour le Stud, le Razz ou ces bricoles à la mode comme le Texas hold’em.

Surtout ne pas afficher sa prochaine déconfiture. Rester calme, lisse, indéchiffrable. C’était à cela que servaient sa casquette des Jets et les Ray-Ban Aviator vissées invariablement sur sa tête. Il plongea une main discrète dans la poche de son blouson, accroché au dossier de son fauteuil. De l’autre, il n’avait pas lâché les cinq cartes de telle sorte que, le moment venu, aucun de ses adversaires ne pourrait suspecter la moindre entourloupe.

Il ressortit ses doigts, en apparence aussi vides qu’ils y étaient entrés. Puis ce geste, inoffensif : passer sa donne d’une main à l’autre. Une simple pression du pouce sur un espace vierge de la carte du dessus. Puis attendre une trentaine de secondes et essuyer négligemment son doigt sur la toile sombre de son blouson.

— Les amis…

Il avait baptisé cette combine le « onze de cœur », du nom de la carte imaginaire qu’il créait à la sauvette, pour la circonstance. Une autre variante était « l’essuie-glace », quand il se contentait d’effacer en partie une figure à l’aide d’un dissolvant.

Personne n’avait moufté.

— … je crois qu’on a un léger problème avec ces cartes !

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Un petit chauve dont le front suintait une sueur fiévreuse se dandina nerveusement sur sa chaise.

Jimmy abattit la carte trafiquée sur le tapis vert.

— Eh bien regarde ! Défaut de fabrication…

Chacun autour de la table put constater la malfaçon : sous le cœur central, dans la partie supérieure de la carte, une sorte d’ombre rouge dédoublait la figure. Une sorte de fantôme…

— Merde alors… un onze de cœur ! s’exclama un Mexicain jusque-là peu loquace.

C’est exactement le genre de réaction que Jimmy escomptait. Il avait mis des mois à trouver la bonne encre, le moyen de fixer la capsule au fond de sa poche, le mouvement du pouce pour appliquer la juste quantité et assurer un séchage immédiat…

Chaque joueur inspecta minutieusement la carte litigieuse, et tous accréditèrent tour à tour la thèse d’une erreur à l’impression. Le chauve dégoulinant semblait au bord de la panique.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

— Le règlement est clair, embraya le donneur, un Viking dont les cheveux blonds tombaient sur ses épaules. Si les cartes sont faussées… toute la partie est invalidée. Chacun reprend sa mise. Et on se quitte bons amis.

— « Bons amis » ? hurla le chicano. Tu te fous de ma gueule ! « On se quitte bons amis ». Plutôt crever, ouais !

Il opposa un bras protecteur devant ses colonnes de jetons, les plus hautes de la tablée.

Dans la poche de Jimmy, une minuscule goutte d’encre perlait hors de la capsule, aussitôt bue par le coton noir.

— Attends, je l’ai eu au moins deux fois, moi, le dix de cœur, intervint une rousse chevaline. Et j’ai pas vu… ce « truc » !

— Moi non plus ! glapit le nain dégarni.

Le Mexicain s’était levé, empoignant déjà le col du brun à casquette.

— Tu serais pas en train de nous enfumer ?

— Attendez ! Attendez ! Vous me connaissez… c’est pas la première partie qu’on joue ensemble !

Le colosse nordique s’interposait déjà.

— Hey, on se calme, les gars ! Vous savez comme moi que les cartes, à force, on les regarde à peine. Ça a très bien pu nous échapper. À vous comme à moi.

Les autres ne semblaient pas convaincus et formaient un cercle intimidant autour du suspect.

— Jimmy est un mec réglo, poursuivit-il. On a déjà tous joué avec lui. Donc c’est très simple : il va vider ses poches, se dépoiler devant nous… et s’il n’a aucune carte sur lui, c’est que c’est bien le jeu qui déconne. OK pour toi, Jimmy ?

— OK, OK… mais j’vous jure que…

La rousse se voulait formelle :

— Moi je dis qu’on devrait appeler la direction.

— Mais non, qu’il se déloque et qu’on en finisse !

— À poil !

Jimmy eut beau jeu d’adopter un air de bête traquée et s’exécuta sans broncher. Le donneur jeta même un œil dans son caleçon pour vérifier qu’aucune carte ne s’était malencontreusement glissée dans son intimité. Rien. Le Mexicain trouvait ça un peu trop expéditif à son goût.

— Eh ! Et son blouson ! On n’a pas fouillé son blouson !

Il explora lui-même les poches d’une main preste et en sortit bredouille. Il hochait la tête, incrédule.

— J’y crois pas, se lamentait-il. J’ai jamais vu ça…

Un croupier appelé en renfort se chargeait déjà de réunir les jetons et de redistribuer les mises de départ de manière équitable. Chacun se résignait et empochait ses pions en silence. Personne n’eut le cœur à asticoter la serveuse qui ramassait les verres vides, une blonde plantureuse et court-vêtue, que ces messieurs avaient pourtant copieusement chahutée en début de partie.

— Je suis vraiment désolé, les gars, dit Jimmy en surjouant la compassion. Si vous voulez, on peut porter plainte contre le casino. Après tout, c’est eux qui nous ont refilé cette merde.

— Pour être bannis des tables pendant dix ans ? Arrête tes conneries !

Comme Jimmy finissait de lasser ses chaussures, le chauve s’exclama à l’intention de son voisin hispanique :

— Eh, Ricardo, regarde ta main… tu saignes.

— Comment ça je…

Là, sur le dos de sa main gauche, une fine striure vermillon.

L’arnaqueur figea son mouvement un instant, les yeux fixés sur le visage du Mexicain. Il allait forcément percuter. Ce n’était plus qu’une question de secondes, désormais, avant que son escroquerie ne soit éventée.

Maintenant !

Le temps que l’autre lèche sa blessure et comprenne, le temps qu’ils réagissent tous et se lancent à sa poursuite, Jimmy s’était rué hors de l’immense salle de jeu, abandonnant le seau contenant sa mise au pied de la table.

Dans son dos, il entendait déjà le fracas des chaises qu’on renverse et le piaillement outré des clients qu’on bouscule. L’instinct de survie aurait voulu qu’il se précipite à l’extérieur et grimpe aussi vite que possible dans sa voiture. Mais il bifurqua plutôt sur la droite et monta quatre à quatre l’escalier de service jusqu’au troisième étage. Jusqu’à sa chambre.

Son passeport, ses cartes de crédit… s’il laissait tout cela sur place, ils auraient tôt fait de le retrouver. Dieu merci, il s’était enregistré sous une fausse identité, et aucun d’entre eux ne connaissait le numéro de sa chambre. Une parmi mille quatre cents autres.

C’est à peine s’il remarqua la grande enveloppe kraft qu’un garçon d’étage avait glissée sous sa porte. Jimmy Grindahl, Caesars Palace Hotel, 2100 Pacific Avenue, Atlantic City, NJ 08401.

Pas vraiment le moment de me vendre du timeshare ! songea-t-il en balançant le pli inviolé sur le couvre-lit vert amande. À moins que cela n’ait été d’autres de ses pigeons qui se rappelaient à son bon souvenir. Dans tous les cas, cela ne l’intéressait pas. D’un coup de fil rapide à la réception, il réclama qu’on avance immédiatement sa voiture jusqu’à l’entrée principale.

Une fois toutes ses affaires jetées dans le sac de sport bleu, il glissa un œil par la porte entrebâillée. La voie était libre. Il trotta sans précipitation jusqu’à l’extrémité opposée et dévala le second escalier, qui débouchait en principe sur une zone dérobée, dissimulée par les colonnades romaines factices. Pas âme qui vive à cette heure de la matinée. Tous les clients de l’hôtel étaient aux tables, aux machines ou dans leur lit.

Ceux qui le traquaient devaient déjà courir au-dehors ou sillonner les étages, car il n’aperçut aucun d’entre eux.

Il était 10 heures pile. Sans un mot, il arracha ses clés des mains du voiturier et se glissa à toute vitesse derrière le volant de sa berline japonaise épuisée. Elle cala une première fois puis ronronna à nouveau d’une manière rassurante.

— Ricardo ! Les gars, je l’ai !

Le grassouillet court sur pattes se profilait derrière la fontaine rococo, entre deux des quatre chevaux que le Ben-Hur de plâtre cravachait pour l’éternité. Il était suivi de près par le chicano hystérique et le géant blond. Jimmy était repéré.

— Laissez pas filer ce fils de…

Une pression sur l’accélérateur, et la voiture ne bondit que d’une dizaine de mètres avant de s’immobiliser, cette fois de manière définitive.

L’explosion avait soulevé l’habitacle comme un jouet puis l’avait plaqué au sol, noir, tordu et fumant. Quand les flammes se dissipèrent, il ne restait plus qu’une carcasse calcinée. On ne distinguait aucune forme humaine à l’intérieur. Jimmy s’était désintégré.

Sous le choc, l’immense auvent circulaire, galonné de stores pourpres, s’était en partie effondré sur l’entrée. Les deux poursuivants les plus proches gisaient sur le bitume.

Et le liquide rouge qui gagnait le sol autour d’eux était plus lourd et plus profond que l’encre des cartes.

Dix morts à Houston. Plus d’une trentaine à Union Square, sans compter ces corps qui gisaient encore sous les décombres et que les pompiers ne dégageraient pas avant plusieurs heures, voire plusieurs jours.

Et, pour clore ce bilan provisoire par une note plus effroyable encore – si c’était seulement possible –, huit écoliers et leur chauffeur venaient de connaître le même sort dans un car scolaire du Queens.

— J’ai bien pensé que la charge pouvait être dans la rame. Mais ça ne colle pas.

Sam achevait de résumer pour Liz l’état de ses connaissances sur la tragédie de Union Square.

— Pourquoi ça ?

— Parce que sur les images de surveillance, on perçoit clairement que l’explosion a lieu alors que le train n’est pas encore à l’arrêt.

— Et… ?

— Si ça avait pété à l’intérieur de la rame en mouvement plutôt que sur le quai, qui plus est avec les portes closes, le souffle aurait été en partie contenu. Les dommages auraient été nettement moins importants qu’ils ne l’ont été là.

Elle le considéra en rajustant sa mèche folle.

— T’es expert en balistique, toi, maintenant ?

— Tout à fait la question que j’allais lui poser !

Une voix métallique s’était élevée à leurs côtés.

— On ne vous a pas sonné, Benton !

— Non, Sam, en l’occurrence je crois que c’est vous qui n’êtes plus à votre place ici. Dois-je vous rappeler que le NYPD a été dessaisi du doss…

Liz coupa net l’homme en noir :

— Pas si je demande un transfert de juridiction.

— Vous ne l’aurez pas avant des semaines, répliqua l’autre, déstabilisé par son aplomb.

— Eh bien, je peux aussi réquisitionner le capitaine Pollack comme témoin clé dans cette affaire.

L’agent du FBI la défia du regard.

— Vraiment, vous feriez ça ?

— Il était le seul représentant des forces de l’ordre présent sur le lieu du drame. Ça en fait pour moi une autorité tout à fait compétente pour nous assister.

— Et vous pensez que Kovic va vous prêter son joujou comme ça ?

Sam heurta la poitrine de leur contradicteur du plat de la main.

— Eh, ça va bien maintenant !

— Je vous interdis de…

Les deux hommes en venaient aux mains quand une poigne de fer fondit sur leurs bras et les neutralisa avec une force peu commune. Rob avait fini par suivre Sam dans l’enfer poussiéreux de la station.

La tension retomba aussi vite qu’elle était montée.

— Vous avez tout à fait raison, Francis, déclara Rob Kovic adoptant son timbre le plus suave. Le capitaine Pollack est tout à fait conscient de ce qu’il encourt en levant la main sur un agent fédéral. N’est-ce pas, Sam ?

— Hum… marmonna celui-ci en rajustant son cuir élimé.

— Et il s’excuse pour sa conduite.

— Ouais, c’est ça…

— J’ai dit : « Il s’excuse pour sa conduite. » Sa conduite inqualifiable.

Sam caricatura son supérieur, en prenant soin d’éviter le regard de Benton :

— Voilà, exactement, il s’excuse pour sa conduite inqualifiable.

Liz pressa son homologue d’accepter la médiation :

— Agent Benton ?

L’intéressé secoua la tête.

— Bien, bien… excuses acceptées.

— Parfait ! Maintenant que tout cela est réglé… mademoiselle McGeary, je mets le capitaine Pollack à votre disposition aussi longtemps que le nécessitera votre enquête. Faites-en bon usage.

Clin d’œil au « joujou » qu’avait mentionné Benton.

Celui-ci s’éloigna, dépité. Tout en marchant, il brandit un pouce moqueur et revanchard à l’intention de Sam. Un message entre le « bien joué » et le « tu ne perds rien pour attendre ».

— Ah oui, et aussi… tenez.

Au moment de partir, le chef de la sixième circonscription donna à Liz un sachet plastique à glissière, dans lequel l’enveloppe encore chiffonnée avait été consignée.

— Merci, Rob.

— Je crois que ça vous sera plus utile à vous deux qu’à moi.

Mais Sam, lui, ruminait déjà une autre information. Nettement plus futile. Il a bien dit « mademoiselle McGeary » ? Comment Rob savait-il ça ?

Liz lui adressa son premier sourire de la journée.

— Dis donc, moi qui croyais détester Benton, j’ai trouvé mon maître !

— Tu as déjà eu affaire à lui ?

— Quand j’étais encore au Bureau. Avant 2001. On a notamment bossé ensemble à Seattle, sur les groupes altermondialistes qui ont pourri le sommet de l’OMC.

— Il t’a fait du gringue, c’est ça ?

— Non, pas du tout.

— Et tu l’as envoyé se faire pendre.

— Mais non !

Elle rosissait malgré elle.

— Et depuis, il t’en veut à mort.

— Vraiment, n’importe quoi !

— J’en étais sûr.

— Pff…

— Est-ce qu’il t’a proposé des trucs dégueu ?

Elle contint un rire spontané.

Le passage de deux sacs mortuaires blancs, clos et chargés, dissipa dans l’instant ce petit parfum badin qui flottait sur eux. Autour, c’était plus que jamais l’apocalypse. Les corps sortaient un à un, la plupart aussi inertes que ceux-ci. Ou dans un état tel que le pronostic n’était, hélas, pas bien difficile à établir.

— C’est quoi ton problème avec notre ami ? reprit-elle d’un air grave.

— Oh, moi, c’est compliqué… et surtout, c’est fini depuis longtemps.

Une onde triste voila soudain son regard, qui s’abîma dans les gravats à proximité. Le trille strident du Sectera Edge de Liz balaya la gêne naissante.

— Liz McGeary… Oui, monsieur.

Elle avait légèrement pivoté sur sa droite, pour poursuivre sa conversation dans un semblant d’intimité.

— Hum… Je comprends… C’est noté, oui… Au revoir monsieur. Et encore merci de votre confiance.

— Alors, quelle nouvelle des grands manitous ?

— Une autre explosion à Atlantic City. Mais on ne sait pas encore si c’est le type lui-même qui a sauté, ou sa voiture qui était piégée. Les témoignages sont contradictoires.

— Tu as déjà pas mal à faire ici, non ?

— Eh bien, justement… Ils me donnent un mandat sur tous les cas similaires.

— De la côte Est ?

— Du pays, Sam. Du pays.

C’est à cet instant précis qu’il réalisa combien la carrière de Liz McGeary avait évolué en vingt ans. S’ils étaient restés ensemble, peut-être végéterait-elle encore comme lui, dans un pauvre commissariat de quartier, à serrer les dealers et à rechercher les voitures volées.

Vraiment, elle avait autant été inspirée de le larguer, lui, que d’éconduire ce boulet de Francis. Une petite quarantaine, pas de mari, sans doute pas d’enfants… mais quelle femme !

— C’est la règle au Homeland Security comme au FBI. Si une affaire devient nationale, c’est le bureau local…

— … qui a diligenté la toute première enquête qui prend la main sur tous les autres bureaux, je sais. Je me suis peut-être planté à Quantico, mais j’ai pas tout oublié.

— Je suis désolée, Sam…

Désolée de quoi, au juste ? Sa maladresse ? Leur vieille rupture ? Les galons qu’elle avait gagnés et qu’il n’aurait jamais ?

— Et maintenant ? demanda-t-il sur un ton qui ne levait pas tout à fait l’ambiguïté.

— Débriefing dans une heure avec Adrian Salz.

— Le chef de cabinet du président ?

— En personne. Et tout un tas de directeurs et de généraux en confcall, en prime.

— Sympa ! ironisa-t-il. Et avant ça ?

— On demande à la NSA un compte rendu sur tout ce qu’ils peuvent avoir comme communications liées à nos explosions.

— Hum, une aiguille dans une botte de foin, si tu veux mon avis…

— Pas faux, mais quand on sait de quelle couleur est l’aiguille, crois-moi, c’est tout de suite plus facile.

— Ce qui veut dire ?

Elle resserra l’élastique qui emprisonnait sa chevelure abondante, sa poitrine relevée et tendue vers lui.

— Qu’on va rendre de ce pas une petite visite à ta bombe humaine bourrée de TOC. Enfin, ce qu’il en reste…

Un billet pour le match des Knicks ! Au Garden ! Le jour même ! Et au premier rang !

Pourtant, Sean Phillips n’était pas vraiment surpris. Il avait beau ignorer l’identité du généreux donateur, il prenait ce cadeau tombé du ciel comme une nouvelle manifestation de sa bonne étoile. Le ticket numéroté avait jailli comme par magie hors de l’enveloppe bistre, et il n’avait pas cherché à savoir ce que celle-ci pouvait contenir d’autre. Tout à sa joie.

Secteur 26, rang A, fauteuil 20. Il n’avait jamais été aussi bien placé de toute sa vie de supporter. D’un coup d’œil reconnaissant aux affiches qui tapissaient sa chambre, il remercia toutes les stars du club, les gloires d’hier, Earl Monroe ou Patrick Ewing, mais aussi celles d’aujourd’hui, Frye, Anthony ou Stoudemire.

Sean avait toujours eu de la chance au-delà du sens commun et de la décence. Il lui devait cette chambre obtenue sur le campus dès sa première année, sans aucun passe-droit ni piston particuliers. De sortir avec une fille telle qu’Emmy (un 9,5 bien pesé), largement au-dessus de sa propre catégorie (un petit 7), il en était bien conscient. Ou encore cet héritage inattendu et qui avait si opportunément couvert l’ensemble de ses frais de scolarité, pour toute la durée de son séjour à Columbia. Alors, qu’on lui offre par miracle ce dont il rêvait depuis des années n’avait pas de quoi l’étonner, non.

Il retourna juste l’enveloppe pour constater qu’elle ne portait aucune mention de son expéditeur, avant de la balancer en souplesse dans la corbeille, adossée au coin opposé. Panier à trois points !

— Yes ! Let’s go Knicks ! Let’s go Knicks !

Il singea une minute les danses des cheerleaders de l’équipe, sans craindre le ridicule. Puis il attrapa à la volée son iPod, chargé à bloc, fourra le précieux sésame au fond de sa poche, accompagné d’un billet de vingt dollars pour un hot-dog et un soda, et claqua gaiement la porte de son studio.

Dehors, une fin d’été radieuse l’accueillit. Mais aussi, à mesure qu’il traversait le bloc historique de l’université vers le sud, effaçant le Uris Hall sur la droite et longeant la bibliothèque sur son flanc est, une étonnante variété de visages et de langues étrangères.

— Selamat pagi !

— Salut !

Indonésien.

— Hej !

— Salut !

Danois, bien sûr.

— Dobrý den !

— Salut !

Euh… tchèque !

C’était ce qui avait poussé Sean à choisir la linguistique, plutôt que n’importe quelle autre discipline. Depuis qu’il savait parler, il possédait ce don de reconnaître toutes les langues, ou presque, à l’oreille. Y compris, bien sûr, celles qu’il ne baragouinait pas. Ça ne s’expliquait pas, c’était comme ça. Comme d’autres identifient à l’instinct, et à leur logo, toutes les marques automobiles du monde entier.

Il avait calculé que, chaque matin, au cours des six à sept minutes qu’il lui fallait pour rallier le bâtiment Hamilton, il entendait en moyenne une quinzaine de langues différentes. Il avait même établi une liste par fréquences d’apparition, qu’il avait fait publier dans The Blue & White, la gazette des étudiants non diplômés. Un coup de projecteur qui lui valait désormais une certaine popularité et d’être salué, à chacune de ses balades dans les allées verdoyantes, dans les dialectes les plus rares.

— Hey, Sean ! C’est quelle langue, celle-là : « Va chier, trouduc » ?

— Très drôle, très fin… merci, les gars !

Leurs ricanements stupides le poursuivirent un moment. La chance et la notoriété n’allaient pas sans quelques désagréments. Il en avait pris son parti.

Parvenu au bas des marches que dominait l’Alma Mater, symbole universellement connu de Columbia, Sean tourna à gauche en direction d’Amsterdam Avenue. Le soleil de face l’aveuglait un peu, mais l’air était doux, et il appréciait cette balade qu’il allait s’offrir avant le match. Il avait plus de deux heures devant lui.

Ses écouteurs calés dans les oreilles, il parcourut d’un pas délié la pente légère, goûtant les jeux de lumière sur les divers bâtiments qu’il dépassait : les bâtiments en brique rouge de la faculté, une annexe de l’hôpital St. Luke, la cathédrale St. John the Divine, etc.

Parvenu à la 110e Rue, il la prit sur sa gauche, jusqu’à l’entrée nord-ouest de Central Park. Il ne s’était pas arrêté une seule fois depuis la porte de sa chambre. Il aimait ça, cette fluidité. Sur West Drive, dont la montée assez sévère serpentait à travers le relief boisé, il goûta aussi le calme et l’absence presque totale de joggeurs.

Depuis qu’il ne courait plus lui-même, depuis son opération, il les détestait. Leur arrogance, leur pantomime ridicule, leur manière d’occuper la route comme s’ils étaient les rois d’un hypothétique royaume… Il se souvint de ce papa casse-cou qui choisissait exprès les pentes les plus fortes pour y lâcher la poussette de son fils, puis cavaler après, constamment à la limite de l’accident.

Un dingue !

Enveloppé par les harmonies complexes d’Arcade Fire, il n’entendit pas le poste criard qu’un sans-abri hagard portait sur son épaule, collé à même l’oreille. Ghetto-blaster dérisoire.

Il était près de 11 heures. L’heure d’un bulletin d’informations.

Une toute petite pointe douloureuse transperça la poitrine de Sean et disparut aussitôt. Pas de quoi l’alarmer.

« — Nos bureaux à travers le pays nous signalent plusieurs autres cas d’explosions spontanées : un homme d’une cinquantaine d’années à Denver, une mère de famille de trente-quatre ans à Saint Louis, deux jeunes hommes de moins de vingt-cinq ans à Frisco. Il n’est plus possible de parler d’accidents ou d’une conjonction malheureuse. On ne sait pas encore de quoi il s’agit exactement, mais cela ressemble à s’y méprendre à une vague d’attentats. Ou, pour le moins, à une sorte d’épidémie.

— La Maison Blanche ou le FBI se sont-ils déjà exprimés ?

— Pas encore, Bill, mais le service de presse du président a annoncé une conférence d’Adrian Salz, son chef de cabinet, d’ici quelques minutes. »

L’étudiant s’éloignait déjà. Comme il approchait du Reservoir, il ôta enfin son casque, pour profiter du silence. Ici, les sons de la ville ne lui parvenaient plus que de manière assourdie. Voilà dix bonnes minutes qu’il n’avait pas croisé âme qui vive. Seul le Park pouvait vous offrir ça, dans cette fourmilière humaine qu’était la nouvelle Babel.

Son regard glissa sur la surface immobile du plan d’eau, ébloui par les reflets dorés. C’était trop bon. Il fallait qu’il s’arrête, ne serait-ce qu’une minute, pour jouir de cette pluie de lumière et de douceur. Le cri d’un canard approuva sa décision. Sean agrippa ses deux mains aux montants métalliques et colla tout son buste à la grille. Il se sentait faire corps avec les éléments, l’eau, le vent, les arbres.

Hum, juste se laisser…

Sa chance venait de tourner. De manière radicale.

L’ombre fine, mains gantées, crocheta sans effort la porte du fan des Knicks. Aucun risque de ce côté-là, il était parti depuis une bonne demi-heure. Quant au couloir, il était désert. Dimanche matin : ils cuvaient tous les bières ou les pétards de la veille.

L’écho lointain d’une déflagration ne nuisit pas à la concentration de la silhouette. Une quinzaine de secondes encore, et elle se faufila à l’intérieur, aussi légère qu’un courant d’air.

Personne ne la vit entrer, pas plus qu’on ne la vit ressortir, une poignée de minutes plus tard.

— Grace ? Grace, c’est papa. Je suis désolé pour les vingt dollars. Je… Rappelle-moi quand tu as ce message. Je t’embrasse.

Sam ne faisait jamais que ça, avec sa fille : rattraper le coup. Déjà deux fois qu’il tentait de la joindre et qu’il tombait directement sur sa messagerie. Elle boudait. Où peut-être suait-elle sur les machines infernales de sa salle de gym.

— Tout va bien ?

La voix de Liz l’arracha à ses spéculations.

Elle avait insisté pour qu’on lui pose un pansement digne de ce nom sur le cuir chevelu. Le secouriste, un médecin bègue du corps des pompiers, avait exigé pour sa part que lui soit administré un « anti… antiti… biotitique ».

— Mouais… comme tu le sais, je ne suis pas vraiment équipé pour décoder la psychologie féminine.

— Quel âge a-t-elle ?

— Dix-sept… enfin non, d’ailleurs, elle vient d’avoir dix-huit ans. Je ne m’y fais pas.

Liz sourit discrètement.

Ils s’engageaient dans la 16e Rue Est. Cet Artwood habitait vraiment à quelques pas du métro. Un privilège rare dans une ville aussi étendue, et où le maillage du réseau de transports publics peinait à desservir chaque recoin.

Deux des quatre agents du Homeland Security qui avaient débarqué avec Liz les suivaient comme leur ombre.

— Sacrée promotion pour ta boutique, cette affaire.

— Disons que je ne suis pas mécontente, admit-elle.

— Arrête-moi si je me trompe, mais en principe le Homeland Security protège et le FBI investigue. En mettant les deux fonctions sous ton autorité…

— Ils nous donnent enfin les moyens de notre mission, trancha-t-elle sans appel.

— On peut voir ça comme ça. Mais je ne suis pas sûr que Francis et ses amis partagent ton enthousiasme.

Le numéro 10 était en vue. Attenant à une clinique privée, le Sidney Hillman Health Center, l’immeuble de John Artwood contrastait avec son environnement immédiat. Petit, pas plus de quatre étages, il offrait une façade plus sophistiquée que le standard du quartier : briques blanches, corniches et bow-windows couleur chocolat, atelier d’artiste au dernier niveau… Les commerces proches, vêtements de créateurs européens et restaurants français, étaient adaptés à ses résidents, qu’on devinait assez fortunés.

— Tu sais, reprit-elle après un temps, je ne suis pas dupe. Je sais bien que nous n’avons ni les mêmes moyens ni la même légitimité que le Bureau. Pour l’instant, nous avons encore plus besoin d’eux qu’ils n’ont besoin de nous.

— En clair ?

— En clair, et quelle que soit la nature de ton différend avec Benton, je te demande de faire un effort avec lui.

— Tu veux que je bosse avec cet…

— Francis est ce qu’il est. Mais, en l’état, je ne peux pas en faire l’économie. Pas si je veux prouver que nous sommes à la hauteur. Tant que je suis aux commandes de ce dossier, Benton est notre soutien numéro un. On est bien d’accord ?

— Liz, ce n’est pas à toi que je vais apprendre ce que vaut un type comme Benton. Il est capable de te plomber ton enquête juste pour se venger de vos chamailleries vieilles de dix ans !

Elle plissa ses yeux d’un air autoritaire.

— C’est ça… ou c’est de toi dont je me passerai.

Comme ils parvenaient à la porte d’entrée, il se dispensa de répondre.

— Scott, Bliss, Pascher, Zucker, Hollister, Jablonski, Schivel, Murphy, Astron, Wexler, Kreichman, Raffone… Ah ! le voilà ! Artwood, appartement 4G.

Elle appuya sans hésiter sur le bouton correspondant et attendit patiemment.

— Tu réessaies pas ? s’exclama Sam, étonné.

— Si, si, minute. On est des flics civilisés, nous, on leur laisse le temps.

Il ne releva pas la pique.

La seconde pression demeura elle aussi sans retour. Un des adjoints du Homeland sortit un impressionnant trousseau de passes et de rossignols. En moins d’une minute, il trouva la bonne clé et leur ouvrit la voie.

Le hall était minuscule, et plus modeste que l’extérieur. Pas d’ascenseur. Juste un escalier assez raide. Au quatrième, seulement deux appartements : 4F et 4G.

La sonnette et les coups sur la porte ne provoquèrent pas plus de réactions à l’intérieur.

— OK, Louis, on y va !

Sur son ordre, un agent noir armé d’un bélier manuel, lequel était muni de deux poignées sur le dessus, fit sauter la serrure en un tournemain. Vu son aisance, il devait pratiquer ça à longueur de journée. L’appartement, rendu au silence, semblait aussi mort que son propriétaire.

— Au fait, t’es pas censée justifier d’un mandat, ou quelque chose dans ce goût-là ?

— C’est l’avantage d’avoir plusieurs lois écrites sur mesure pour toi, très cher. T’as plus besoin de t’embarrasser de toutes les autres !

— Donc on entre… comme ça ?

— Franchement, tu vois quelqu’un à qui le présenter, ton bout de papier ?

Et c’est elle qui se moque de nos méthodes !

Sam ne connaissait pas par cœur les différents textes relatifs à la sécurité nationale, adoptés après le 11-Septembre, mais il en savait assez pour comprendre qu’ils autorisaient, dans le cadre d’une enquête où l’action terroriste était pressentie, à prendre certaines mesures d’exception. Et, grâce à eux, l’exception devenait la règle.

Le petit trois-pièces plutôt cossu avait tout d’un nid de célibataire. Les restes d’un repas chinois à emporter sur la table basse, des magazines et des livres répandus à même le sol, et surtout ces piles de vêtements à la propreté douteuse amoncelées n’importe où.

Une photo de John – Sam reconnut l’homme dégarni des vidéos de la MTA, encadré d’une blonde décolorée assez quelconque et deux préadolescents – prouvait qu’il n’avait pas toujours vécu seul.

Louis tendit une paire de gants en latex à chacun, et l’inspection en règle commença. Les deux agents ouvraient tout ce qui pouvait être ouvert, retournaient tout ce qui pouvait être retourné, placard après placard, tiroir après tiroir, avec minutie et diligence.

Les deux chambres à coucher, dont celle des enfants, dotée de lits superposés, offraient une seconde exposition. Un luxe, en plein Manhattan. Depuis la fenêtre la plus à l’ouest, un versant de la Tour de la Liberté était visible. Il restait moins de quarante-huit heures avant son inauguration en grande pompe par le président Cooper. Le 11 septembre 2012, à 8 h 46 et 40 secondes très exactement. Onze ans jour pour jour, minute pour minute, seconde pour seconde, après que le vol American Airlines numéro 11 se fut crashé sur la tour nord du World Trade Center.

Liz posa une main sur son épaule.

— Tu en penses quoi ?

— De l’appart ?

— Non, de la tour.

— Hum… trop haute, conclut-il laconiquement, en détournant son regard.

Un antique Rolodex à côté du téléphone fixe leur indiqua le nom et les coordonnées de l’ex-Mme Artwood. Sally Bonham-Artwood.

Décidément, Liz voulait bien se pendre si c’était là la maison d’un dangereux activiste. Le lieu débordait d’objets et d’informations personnels, tout ce que proscrivait par essence le manuel du parfait petit terroriste édité par Al-Qaida. Tout ce qui pouvait être embarqué fut néanmoins prélevé, numéroté, consigné et ensaché avec soin par ses deux factotums.

Le vibreur du smartphone détourna son attention des sacs en plastique qui s’accumulaient sur le parquet verni.

— Greg ? Je t’écoute.

Sa conversation fut brève, mais traversée par de nombreux éclats de voix, plusieurs « quoi ?! » virulents, un « tu déconnes ? » et même, pour finir, un « oh mon Dieu » qui ne semblait pas une vaine formule.

Quand Sam la rejoignit dans le salon, elle lui parut sous tension.

— On en est à six bombes humaines. Sept, si on compte celle d’Atlantic City. Et cette fois le Midwest et la côte Ouest sont également touchés.

— C’est national…

— C’est national, oui, concéda-t-elle dans une plainte.

— Tu as bien dit « bombe humaine » ?

— On a un retour du labo du FBI sur les premiers prélèvements. Ils ont trouvé des traces d’explosif « significatives » sur toute la scène de crime.

— Ils savent quelle molécule ? Quelle quantité ?

— Non, c’est trop tôt. Ils demandent une expertise plus poussée.

— Super, nous voilà bien avancés ! se lamenta Sam.

— En attendant, ça nous évitera les hypothèses à la noix type « combustion spontanée » ou whisker.

— Whis-quoi ?

— Un whisker. C’est la formation accidentelle de filaments sur les métaux intégrés dans certains systèmes électroniques. Comme l’étain, le zinc, ou le cadmium. Personne n’a encore réussi à expliquer pourquoi ça se produit, ni dans quelles conditions. On sait juste que ça peut être prévenu par l’ajout de plomb…

— … qui est prohibé dans tous les pays développés, termina Sam. Et ça a quelles conséquences ?

— Dans les cas les plus favorables, ça dérègle juste les appareils concernés.

— Du genre ?

— Ça va du radar militaire à plusieurs millions de dollars jusqu’au simple gadget nomade, téléphone mobile, iPod, appareil photo… En revanche, reprit-elle, si le court-circuit est plus violent, ça peut mettre le feu à tout le système. Voire provoquer une explosion, quand l’électronique est associée à certains matériaux.

— Ça arrive souvent, ce genre de plaisanteries ?

— Beaucoup plus que ne veulent bien le dire les industriels. Mais tu te doutes qu’ils ont tout fait pour étouffer les cas les plus graves.

Évidemment…

Voilà une info dont sa militante de fille aurait fait son beurre, elle qui ne manquait jamais une occasion de crier au scandale ou au complot.

Sam sentait bien que sa vieille complice ne décolérait pas.

— Y a autre chose ?

— Cette punaise de Salz a cédé à la pression de son bureau de presse : il a placé une conférence juste avant notre débriefing.

— Tu as peur qu’il bave n’importe quoi…

— Je n’ai pas peur, j’en suis sûre ! Il va raconter toutes les âneries qui lui passeront par la tête, n’importe quoi pourvu que ça calme les médias. Et tant pis si ça flingue notre boulot.

Il ne voyait rien à répliquer à cela. Hélas, elle avait probablement raison.

Adrian Salz, plus survolté que jamais, battait le rappel dans la colonnade ouest, le long péristyle ouvert qui liait les deux ailes de la Maison Blanche.

— Deux minutes, messieurs ! Deux minutes !

Du Bureau ovale à la salle de presse officielle, située dans le corps du bâtiment central, au même niveau, à savoir le premier étage, il n’y avait guère plus d’une centaine de pas. Il les avala au pas de charge. La salle James S. Brady était déjà pleine, et les journalistes chauffés à blanc n’espéraient plus que lui.

Il s’y engouffra après une profonde inspiration, le regard perdu sur la moquette anthracite, suivi de près par un homme des Services secrets en civil, son Sig Sauer P229 dissimulé sous un blazer bleu nuit.

Ce n’était pas à proprement parler sa première conférence. Il connaissait la plupart des scribouillards présents par leur prénom. Il les reconnut d’ailleurs au premier coup d’œil panoramique sur la centaine de fauteuils bleu électrique, tous occupés. Certains avaient même été des intimes, sur les bancs de la fac ou après, quand cela lui était encore autorisé. Mais, comme Stanley ne rechignait jamais à l’exercice, c’était bien la première fois qu’il avait à prendre la parole en personne sur un sujet de sécurité intérieure.

Comme il montait au pupitre, d’un petit saut énergique, l’un de ses adjoints, un trentenaire blond déjà tonsuré sur le sommet du crâne, lui souffla à l’oreille :

— Monsieur, j’ai le Homeland Security à New York pour vous, Liz McGeary…

— On n’a pas placé le débriefing après ?

— Si, mais elle insiste, elle prétend qu’elle a de nouvelles informations.

— Elle sait qui a commandité ça ?

— Je ne pense pas, non…

— Alors on ne change rien, confcall à 11 h 30. Prévoyez aussi un duplex avec Liberty Crossing dans la foulée.

— Je vous installe où, monsieur ?

Le chef de cabinet lui offrit son profil aquilin, soudain plus grave, puis trancha enfin :

— On va faire ça dans la Situation Room. Convoquez le Conseil de sécurité restreint. Maintenant.

Le parterre s’impatientait, et Addy Salz déploya aussitôt son plus large sourire pour faire pardonner son léger retard. Il n’avait ni le charme ni cette nonchalance élégante qui étaient la marque de fabrique de son patron. Mais chacun lui reconnaissait un sérieux, une précision et une disponibilité qui avaient vite éclipsé les qualités de son prédécesseur, remplacé dans l’urgence après le bouillon électoral de mi-mandat.

— Mesdames, messieurs, je tiens tout d’abord à vous remercier de votre présence, ici, ce matin. Le président Cooper n’a pas pu se rendre disponible et vous demande de l’excuser. Comme vous le savez, il se rendra à New York demain, dans la matinée, pour les célébrations commémoratives du 11 septembre 2001, et son agenda est pour le moins embouteillé. Et ce n’est pas à des Washingtoniens de souche que je vais apprendre ce que sont les embouteillages ! N’est-ce pas ?

Toujours commencer par une petite blague pour les détendre, s’exhorta-t-il en lui-même.

— Hélas, comme vous le savez déjà, le sujet qui nous réunit aujourd’hui ne prête pas à se réjouir. Plusieurs explosions ont eu lieu à travers notre pays.

Pendant le quart d’heure qui suivit, il déroula les fiches que ses conseillers lui avaient préparées. On y parlait dans le désordre de « manifestations inexpliquées », d’« incidents à considérer avec la plus grande prudence », et il conclut la première partie de son intervention en évoquant le phénomène méconnu des whiskers. Il se montra aussi pédagogue que possible, études et chiffres à l’appui, et fit même projeter le bref documentaire d’un laboratoire de recherche japonais qui donnait à voir un whisker en cours de formation.

Manifestement, son petit discours en son et lumière ne convainquait qu’à moitié l’auditoire. Il n’avait pas fini qu’une forêt de bras se levait déjà face à lui.

Salz désigna un grand dadais grisonnant dans les premiers rangs, du genre inoffensif.

— Oui, Brian ?

— Ce que vous êtes en train de nous dire, c’est que rien dans cette série d’explosions ne laisse supposer qu’il puisse s’agir d’attentats ? C’est bien ça ?

— Écoutez, quand vous n’avez pas de revendication, que vous ne trouvez aucune trace d’un engin explosif ou de son contenant sur place, que les personnes impliquées sont d’honnêtes citoyens américains sans aucun rapport avec une quelconque organisation terroriste… alors, oui, l’hypothèse la plus probable reste celle de l’accident. Je vous rappelle qu’on a retrouvé un gadget électronique potentiellement défectueux sur chacun des individus à l’origine de ces sinistres.

Enfin, une jeune brune en pantalon intervint sans y avoir été autorisée :

— Vous ne trouvez pas cette histoire de whiskers un peu énorme ? Ça ne vous semble pas pour le moins troublant que, tout à coup, près d’une dizaine d’appareils se mettent à exploser, le même jour, quasiment à la même heure, alors que jusqu’ici ce n’était qu’un événement rarissime ? Arrêtez-moi si je me trompe, mais jamais un whisker n’avait causé de tels dommages…

Penser à la rayer de la liste officielle, songea Adrian, alors qu’il préparait sa réponse, qu’il voulait cinglante.

— Mademoiselle Walsh, j’ai ici une bonne vingtaine de rapports concernant des cas similaires ces dix dernières années. La réponse est donc : oui, cela est possible. Ce qu’il nous reste à déterminer, et je dois rendre justice à votre perspicacité sur ce point, c’est pourquoi une telle conjonction sur une journée donnée. Les laboratoires du FBI, de l’ATF et du Homeland Security y travaillent d’arrache-pied.

— Jerry Miller, monsieur, pour le Post. Allez-vous demander aux industriels concernés de rappeler les produits impliqués dans les différentes explosions ?

— Bonjour, monsieur Miller. Nous sommes déjà en contact avec les fabricants, vous vous en doutez. Pour l’instant aucune consigne de rappel massif n’a été donnée, mais cela pourra intervenir d’une heure à l’autre.

C’était un talent, de tordre la vérité avec autant d’assurance. Ce n’était pas vraiment du mensonge, non, mais plutôt une autre version de la réalité, un conte que ses assistants et lui ciselaient à longueur d’année. Storytelling, comme le disaient ces mêmes journalistes.

— Et évidemment, vous en serez informés en priorité, soyez-en sûrs.

Une onde d’incrédulité et d’insatisfaction parcourut l’auditoire, mais déjà l’orateur faisait mine de s’échapper.

— Sur ce, je vous remercie tous d’avoir été là, ce matin. Comme vous l’avez compris, le planning présidentiel est pour le moins chargé. Je vous souhaite une bonne journée.

À ces mots, il sauta à bas de l’estrade et sautilla presque jusqu’à la sortie, tel un boxeur qui descend du ring, victorieux.

L’adjoint blond l’intercepta dès son premier pas dans la colonnade.

— Tout est prêt, monsieur. Le Conseil de sécurité sera au complet dans moins de dix minutes.

— Le président a été prévenu ?

— Oui.

— Bien. Rappelez cette « McMachin », là, et dites-lui d’attendre.

Son assistant lui tendit une liasse, un rictus aigre sur le visage.

— Monsieur…

— Qu’est-ce que vous avez, Roy ? Pas eu le temps de faire pipi depuis ce matin ?

Il se saisit des papiers, que l’autre se résigna à lui commenter.

— Il y a eu cinq autres explosions.

— Bon Dieu de m… New York ?

— Pas seulement. Ça frappe un peu partout, maintenant.

— On en est à combien, au total ?

— Treize, monsieur.

Cinq autres « non-attentats » en moins d’une demi-heure… Il ne pourrait plus enfumer son monde très longtemps. Dieu sait ce que les journalistes présents ce matin-là, dont le mécontentement bourdonnait dans leur dos, à l’autre bout du corridor, allaient pouvoir baver dans leurs prochaines éditions.

Salz ne dit plus un mot jusqu’à l’entrée de la Situation Room, un étage plus bas. Une armée de collaborateurs s’affairait aux abords de la pièce sécurisée, remise à neuf par le prédécesseur de Stanley Cooper.

À l’intérieur, discutant à voix basse par groupes de deux ou trois, le Conseil de sécurité nationale attendait que ce dernier le rejoigne. Il y avait là le vice-président Harris, le secrétaire à la Défense Thomas Ford, la secrétaire d’État Janet Helmer, le secrétaire à la Sécurité intérieure Graham Jefferson, ainsi que certains de leurs adjoints et autres seconds couteaux.

Adrian s’installa à sa place sans leur adresser la parole et plongea le nez dans les documents qu’on venait de lui remettre.

À l’entrée du président Cooper, tous se levèrent de concert, comme s’ils avaient perçu sa présence une fraction de seconde avant qu’il n’apparaisse dans l’encadrement de la porte. Certains appelaient ça « l’aura présidentielle ».

— Eh bien, messieurs, lança-t-il sans galanterie aucune à l’égard de sa secrétaire d’État, il semblerait que la « surprise d’octobre » nous arrive avec un bon mois d’avance, cette fois-ci !

La Troisième Avenue ne brillait d’aucun attrait particulier. Moins commerçante que la Cinquième, moins élitiste que Park et moins branchée que Madison, elle se contentait de remplir sa mission élémentaire : remonter le flot de voitures, dont une bonne part de taxis, vers le nord de la ville, et notamment la 42e et Grand Central, toutes proches.

Le bâtiment du Homeland Security ne se distinguait lui non plus par aucune marque ou enseigne spécifique. C’est tout juste si l’on remarquait, perché au sommet du réverbère qui faisait face au 633, un bouquet de drapeaux américains de petite taille.

Coincée entre un club de gym et un restaurant plutôt chic, le Docks, l’entrée ressemblait à n’importe quel hall d’accès aux innombrables immeubles de bureaux du quartier.

Liz salua rapidement les deux gardiens en uniforme, avachis derrière leur comptoir, et désigna Sam d’un geste évasif qui voulait dire : « Pas de panique, il est avec moi. » Elle glissa son badge sur l’un des quatre portillons en ligne et maintint la barrière d’une main pour qu’il puisse se faufiler à sa suite.

Un ascenseur disponible se présenta aussitôt, sur leur droite.

— Bienvenue dans mon second « chez-moi », soupira Liz dans le feulement sourd de la cabine. Enfin, quand je dis « second », ça vaut pour les semaines où je rentre au moins une fois à l’appart…

— Pas mieux, admit-il à mi-voix.

Une sorte de grande perche à lunettes, maigre, et le cheveu en bataille, s’était jeté sur elle, dès l’ouverture des portes métalliques, au neuvième étage.

— Liz ! Liz ! On a un deuxième gus qui a pété le feu dans Manhattan !

Elle crispa sa mâchoire.

— Où ça ?

— Central Park. Au nord du Reservoir. Pas d’autres victimes. Et j’ai reçu les bandes de la MTA que tu avais demandées, lança-t-il en trottant à ses côtés.

— Greg, je te présente Sam Pollack, du NYPD. Il travaillera avec nous sur cette enquête. Il aura les mêmes accès que moi.

— Enchanté, balança l’étudiant attardé, sans même lever les yeux sur l’officier en blouson de cuir.

Sam esquissa un sourire absent. Ils remontaient maintenant à grandes enjambées un long couloir central, qui distribuait de part et d’autre des petits bureaux standardisés.

— Tu as jeté un œil aux vidéos ?

— Mouais, pas tout, mais j’ai maté plusieurs fois les cinq à dix minutes dont tu m’avais parlé, avec le chauve à l’enveloppe…

— Et qu’est-ce que ça t’a inspiré ?

— Qu’il mangeait en attendant son train.

— Passionnant ! Et quoi d’autre ?

— J’ai zoomé au maximum sur la main qui tenait son casse-croûte.

— Bagel ?

— Non, papier…

Liz stoppa net sa course.

— Papier ?

— Je trouvais qu’il y avait beaucoup de caractères dessus, pour une simple cellophane alimentaire… Et pas grand-chose dedans.

— Il bouffait du papier ?

— Ben, si tu voyais sa tête quand il mâche, ça a pas l’air d’être le meilleur cream cheese de New York.

Sam s’immisça enfin dans la conversation :

— Le contenu de son enveloppe. Il a bouffé la lettre qu’on lui avait envoyée !

Ils échangèrent un regard éloquent. Si ce type s’était goinfré un petit déjeuner aussi peu digeste, c’est de toute évidence qu’il n’avait pas eu le choix du menu. Soit le message était à ce point compromettant qu’il avait fallu le faire disparaître de manière définitive. Soit John Artwood en avait reçu la consigne expresse. Peut-être même les deux…

— Tu as réussi à voir ce que ça raconte ?

— Non, à cette échelle, c’est beaucoup trop dégradé. Une vraie bouillie typographique.

— Envoie tout ça au labo de l’USSS. Et donne-leur ça, aussi.

Elle lui tendit le sachet contenant l’enveloppe.

— C’est quoi ?

— L’autre pièce du puzzle.

Sam ne s’étonna pas qu’elle se dispense des services du FBI sur ce coup-là. Les Services secrets – ou USSS – possédaient de notoriété publique le meilleur système d’analyse et de reconnaissance d’écriture, dactylo ou manuscrite, de toutes les agences du pays.

Et puis, il ne se sentait qu’à moitié dans son élément, dans ces bureaux trop propres. On était loin du foutoir crasseux de la sixième circonscription !

Liz avait été assez claire : il était invité, certes, mais il devait rester en retrait.

— Rien d’autre ?

Elle s’apprêtait à congédier son assistant, une main sur la poignée de porte de son box.

— Si. Cet Artwood, il n’avait qu’un blouson léger sur le dos, et un T-shirt plutôt ajusté, sans aucun renflement ni bourrelet suspect.

— Il ne portait pas de ceinture explosive, approuva Sam.

Greg envisagea enfin son interlocuteur.

— Exact. Ou alors, c’est le gars avec l’abdomen le plus concave qu’on ait jamais vu…

Cela corroborait leurs toutes premières intuitions, et les prélèvements effectués par l’ERT : la matière explosive ne provenait d’aucun dispositif de mise à feu visible.

Mais dans ce cas… d’où était-elle partie ?

— Oh, oui… j’allais oublier…

Il cala sa fine monture en titane sur ses yeux noisette.

— … tu as eu deux appels prioritaires. Le premier c’était le FBI. L’agent Benton.

— Qu’est-ce qu’il voulait ?

— Qu’on lui fasse suivre tout ce qu’on avait sur Artwood et les autres.

— OK, mais tu ne lui balances rien sans m’en avoir parlé avant. C’est eux qui nous back up, pas l’inverse.

— Compris.

— Et l’autre appel ?

— En attente dans la salle de conférences. Adrian Sartre, ou quelque chose comme ça.

— Salz ! s’exclama-t-elle, manquant de s’étouffer. Adrian Salz !

— Moi, tu sais, les noms français…

— Salz-de-la-Maison-Blanche, Greg ! Le chef de cabinet du président !

« Crétin ! », grommela-t-elle en se ruant à l’extrémité opposée.

Aussitôt parvenue dans la pièce anonyme, sans autre décoration que son équipement de visioconférence, elle appuya sur le bouton qui activait la caméra de son côté.

Juste avant qu’apparaisse son visage sur l’écran de rétroprojection, à gauche de celui de Salz, cramoisi d’impatience, elle fit signe à Sam de garder le silence et de s’écarter le plus possible du champ de l’œilleton. Officiellement, elle devait être seule à entendre ce qui allait se dire ici.

— Agent McLeary… McGeary, se corrigea-t-il après qu’on lui eut soufflé son nom, je ne vous félicite pas pour votre ponctualité.

— Je suis désolée, monsieur. Je reviens à l’instant de perquisition, et l’un de mes adjoints devait me communiquer quelques informations urgentes.

— Eh bien, je vous en prie, faites-nous part de vos lumières, tout le Conseil de sécurité vous écoute.

Quand elle eut résumé, pour ses prestigieux interlocuteurs, les éléments balancés à la va-vite par Greg, un silence de mort s’installa à l’autre bout de la liaison optique sécurisée.

Comme le voulait le protocole, c’est le président Cooper, muet jusque-là, qui prit le premier la parole :

— Agent McGeary, ici le président Cooper.

Le visage ordinairement si jovial que les médias et les artistes avaient exploité jusqu’à l’écœurement, au moment de son élection, revêtait cette fois un voile beaucoup plus solennel. Sans son sourire légendaire, il semblait plus vieux, fatigué.

— Mes respects, monsieur le président.

— Mademoiselle McGeary, au vu et au su des pièces en votre possession, pouvez-vous nous donner votre premier sentiment ?

La question piège. Dans l’angle mort de la caméra, Sam lui adressa une grimace compatissante.

Au même moment, Greg fit une irruption discrète dans la salle et déposa plusieurs pages reliées sous les yeux de Liz. La claque qu’il imprima à la liasse, du bout des doigts, signifiait qu’elle devait en prendre connaissance toutes affaires cessantes. Elle parcourut la première feuille d’un œil avide.

— Je ne vous demande pas une analyse circonstanciée, et encore moins un rapport officiel, nous sommes bien d’accord. Juste ce que vous percevez en première impression, l’encouragea Stanley Cooper.

— Monsieur le président… c’est évidemment trop tôt pour la moindre conjecture, et nous attendons encore de nombreux résul…

— Juste votre intuition, l’interrompit-il. C’est tout ce que je veux entendre.

— Eh bien… commença-t-elle avant de marquer une pause pour reprendre son souffle, nous savons que les groupes terroristes islamistes opèrent volontiers de manière coordonnée. En frappant plusieurs cibles distantes, au même moment.

— Mais ? J’imagine qu’il y a un « mais ».

— En effet. Aucun élément ne nous permet pour l’instant de relier les individus ayant explosé à New York à un quelconque mouvement islamiste. J’ai sous les yeux un compte rendu de la NSA qui confirme que les communications des suspects, en direction ou en provenance de l’étranger, ne présentent absolument aucun signe allant dans ce sens. Au moins sur les six derniers mois. Quant aux communications domestiques, comme vous le savez, on ne peut pas les capter sans autorisation d’un mandat de la cour FISA.

— Ici ou ailleurs, ce ne serait pas la première fois que les échanges de terroristes passeraient entre nos « grandes oreilles », commenta Adrian Salz d’une façon bien peu politiquement correcte. Cela ne prouve rien !

Le sous-entendu était perfide, et moins adressé à Liz qu’aux spécialistes du renseignement qui venaient de rejoindre la visioconférence depuis le quartier général de l’ODNI, à McLean.

Le split screen se découpa tout à coup en carrés, et une troisième vue vint occuper l’angle inférieur gauche de l’écran. La trogne bouffie du général Bryant, Directeur national du renseignement, occupa toute la fenêtre.

Le secrétaire Jefferson vola au secours de sa subordonnée.

— Mademoiselle McGeary, peut-on imaginer avoir affaire à des djangsters isolés, ou ce genre d’individus ?

— C’est peu probable, monsieur. Les djihadistes de nationalité américaine, quand ils résident sur le sol national, n’arrêtent pas pour autant de pratiquer leur religion. Ils se comportent comme des citoyens ordinaires, ils paient leurs impôts, emmènent leurs enfants à Disneyland ; mais en aucun cas ils ne cessent d’être des fidèles. Or, il semblerait que nous n’ayons aucun musulman parmi les personnes à l’origine de ces… événements.

Tous gardaient en tête les tentatives d’attentats les plus récentes sur le sol américain : la fusillade à l’aveugle du commandant Nidal Hassan, sur la base militaire de Fort Hood, en novembre 2009 ; la voiture piégée de Faisal Shazad, en mai 2010, à Times Square ; ou encore l’attaque avortée de Mohamed Osman Mohamud sur le marché de Noël, à Portland, déjouée par une infiltration subtile du FBI en décembre 2010.

À chaque fois, il s’agissait en apparence d’une initiative individuelle, détachée de tout commandement basé à l’étranger. Les analystes les plus affûtés de Fort Meade prétendaient d’ailleurs qu’Al-Qaida ou le Hezbollah, les organisations terroristes islamistes les plus puissantes, n’avaient plus la capacité humaine et financière de mener des actions d’une complexité et d’une envergure comparables au 11-Septembre. Et moins encore depuis la mort de Ben Laden qui, au cours des quinze dernières années, avait été le plus susceptible de mobiliser d’importants moyens autour de ses funestes projets.

— Enfin, poursuivit Liz sur sa lancée, la concomitance des explosions ne correspond pas vraiment au mode opératoire de ce genre d’« apprentis terroristes », si vous me permettez l’expression.

Le vieux Nokia de Sam se mit à vibrer sur le plateau de bois verni. Il se leva et présenta l’écran à Liz, pour justifier sa sortie précipitée : « Boromir ». Elle approuva sans un mot.

— Dans ce cas, répliqua le président, envisagez-vous une autre piste ?

— Tout ce que je peux dire, monsieur, c’est que pour orchestrer une opération aussi étendue, et sans laisser la moindre trace derrière soi, il faut à la fois une organisation aux mailles très serrées et une longue préparation.

— Vous avez des précédents en tête ?

— Le seul exemple que je puisse citer de mémoire, sur notre territoire, ce sont les actions de type Black Bloc des mouvements altermondialistes et anarchistes à Seattle, en 1999. La présence de hackers de haut vol dans leurs rangs avait rendu leur détection très délicate.

La voix du vice-président Harris se fit entendre pour la première fois de la séance :

— Vous pouvez redéfinir la notion de Black Bloc pour l’ignare que je suis ?

— C’est une stratégie qui consiste à envoyer sur le terrain un nombre important de tout petits groupes, lesquels doivent frapper l’ennemi en même temps, en des points les plus distants possible les uns des autres. L’idée, c’est que l’adversaire ne pourra jamais apporter une riposte partout à la fois et s’en trouvera désorganisé. Et affaibli, bien sûr.

Les muscles faciaux du président se contractèrent.

— Et si je vous suis bien, en la circonstance, l’ennemi… c’est nous !

— Qu’est-ce qui se passe, chef, tu peux déjà plus te passer de moi ?

Sam descendait lentement la Troisième Avenue. L’air doux emplissait ses poumons et chassait en partie la douleur de la plaie qui l’élançait encore, par instants. Marcher, simplement marcher, cela l’apaisait si bien.

— Je suis pas à la maison. Je suis à 1PP. Et si ta nouvelle pouliche est d’accord, j’aimerais t’emprunter quelques minutes.

— Ça ne devrait pas poser de problème. On n’est pas mariés…

— Tant mieux, souffla l’autre au bout du fil, sans relever le clin d’œil. La situation est un peu tendue, par ici. Je n’ai pas écouté le discours de Salz, mais apparemment ça n’a convaincu personne.

— Pourquoi tu dis ça ?

— Parce que, au moment où je te parle, on a une bonne centaine de proches des victimes qui manifestent sous nos fenêtres et qui nous demandent des comptes, figure-toi !

— Hum, je vois… Et en quoi j’interviens là-dedans, moi ? Envoyez-leur les cadors de la com, ou une petite unité à cheval, ça devrait les calmer.

— Le big boss a reçu des consignes de très haut. Doigté et gants de velours exigés.

— Et alors, c’est censé être moi gants de velours ?

— Tu es de loin le mieux informé d’entre nous sur le sujet. J’aimerais que tu viennes leur parler, Sam.

— Pff… Je te jure que tout ce que je pourrais leur dire en l’état les ferait encore plus flipper, tu te rends pas compte !

— Tu ne m’as pas compris. C’est un ordre qu’on m’a donné. Et qui vaut donc pour toi aussi.

Il s’était arrêté à l’angle de la Troisième et de la 38e. Décidément, hormis la vue imprenable qu’il offrait sur le Chrysler Building, étincelant dans les lueurs de l’été indien, ce quartier ne présentait aucun intérêt.

— Tu as cinq minutes pour sauter dans un taxi et te pointer ici. Et juste un conseil, passe par l’entrée sur Madison, la place est impraticable.

Même en graissant honteusement la patte du chauffeur sikh enturbanné, il en fallut largement plus du double pour atteindre le quartier général du NYPD. Il adressa un rapide SMS à Liz, en chemin, pour justifier son absence.

Depuis l’arrière du bâtiment de briques brunes, on percevait la clameur qui provenait de l’esplanade.

Une fois passé les deux barrières de contrôle, Sam put pénétrer dans l’enceinte et rejoindre directement Rob au niveau supérieur. Là, son patron tint à lui exposer la situation, depuis la terrasse.

— Regarde-moi un peu ce bordel !

Une quinzaine d’étages plus bas, des groupes de passants et d’agitateurs professionnels avaient rallié les familles et les amis des victimes. Désormais, ils devaient être plusieurs centaines à brailler leur mécontentement et à réclamer des têtes. La foule débordait de l’allée centrale et se déployait entre les arbres, jusqu’à la sculpture monumentale de Tony Rosenthal, rouge, et à dire vrai assez moche, qui fermait la place sur son flanc est.

— Tu veux que je me fasse lyncher, c’est ça ?

— Comme c’est parti, ils ne se calmeront pas d’eux-mêmes. Si tu ne leur causes pas, on en a pour des jours. Viens que je te montre un truc.

Sam le suivit à l’intérieur, jusqu’à un bureau qu’on avait dû mettre à sa disposition. L’unique fenêtre donnait sur l’esplanade.

En quelques clics malhabiles sur l’ordinateur, Rob parvint à lancer une vidéo en streaming. De toute évidence, un document amateur.

— Attends… c’est quoi ce binz ?

— Ton John Artwood, filmé depuis la plate-forme supérieure par un type avec son portable. Ça tourne sur Twitter, Facebook et toutes ces saletés depuis au moins une heure. Tu apprécieras le titre de l’extrait : « Kamikaze à New York ».

Sam indiqua l’extérieur d’un mouvement de tête.

— C’est ça qui les met dans cet état-là ?

— Pas seulement. Vise un peu la suite…

La deuxième séquence était située en plein air. Malgré la tentative de l’opérateur pour zoomer, le sujet était à peine plus gros qu’une tête d’épingle dans le décor boisé du Park.

— Laisse-moi te présenter Sean Phillips. Étudiant à Columbia. Comme tu vois, il fait sa petite balade, il marche, il marche et… boum !

— C’est pas possible…

Des horreurs, il en avait vu. Des homicides, des accidents, des corps défenestrés en mode pâtée pour chiens. Le tout composait une fresque infernale qui le hantait, certaines nuits, quand il ne rêvait pas de tours qui poussent à toute allure.

Mais c’était une chose d’arriver une fois que la mort avait fait son œuvre, et une autre d’y assister pour ainsi dire « en direct ».

— On a la même chose à Saint Louis et à Frisco. Mais ça ne t’apprendra pas grand-chose de plus.

— Montre-m’en au moins une, insista-t-il néanmoins.

— OK, alors la femme, histoire de changer.

Sur les images tremblantes, une énorme mamma d’au moins cent cinquante kilos faisait tomber le contenu d’un cageot de pommes sur le trottoir. C’était la drôlerie de la situation de départ qui avait motivé le cinéaste occasionnel, probablement persuadé de tenir une bonne séquence pour Vidéo Gag. Elle s’arrêtait, essoufflée, et tentait tant bien que mal de se baisser pour ramasser les fruits qui roulaient plus loin.

Puis l’impensable se produisit, là aussi.

— Tu peux me repasser l’étudiant ?

Rob obtempéra.

— C’est exactement ce que tu disais, releva Sam, les yeux rivés au moniteur, fasciné.

— Quoi ? Qu’il marche ?

— Oui, lui, l’obèse de Saint Louis, et Artwood. Tous ! Ils marchent, tranquilles, tout va bien… Et puis tout à coup, ils s’arrêtent… Il ne se passe même pas dix secondes, et…

— … boum, conclut Rob.

— Ils explosent quand ils ne marchent plus.

Cela apparaissait si limpide, comme il l’énonçait. C’était presque trop simple.

Le capitaine dégaina son mobile épuisé et composa un numéro d’un doigt hésitant.

— Liz, c’est Sam. Je suis à 1PP. Est-ce que l’un des labos a pu autopsier les restes d’Artwood ? Pas encore ?

Au-dehors, les cris qui leur parvenaient étaient plus forts, plus stridents. On entendait le bruit caractéristique de barrières métalliques qu’on renverse.

— Attends, ça chauffe ici, je te rappelle.

Les deux collègues eurent juste le temps de se coller à la vitre pour assister à la scène. Un homme seul, jeune, plutôt costaud, cherchait à se frayer un chemin dans la cohue. Manifestement, il voulait accéder au poste de contrôle et entrer dans le bâtiment officiel. Mais les protestataires ne l’entendaient pas de cette oreille et tentaient de le retenir. Peut-être le prenaient-ils pour un policier en civil, ou un personnel administratif. Dans tous les cas, quelqu’un qui tombait à point nommé pour cristalliser et décharger leur colère.

Il hurlait à tout rompre :

— Laissez-moi passer ! Il faut que j’entre ici ! Arrêtez !

Très vite, le cordon de badauds le ceintura, si bien qu’il ne put plus faire un pas devant l’autre. L’étau humain le figeait sur place. Ses tentatives pour se débattre étaient immédiatement réprimées par des coups portés à l’aveugle, çà et là.

— Vous ne comprenez pas ce qui se passe !

— Lâchez-le, putain ! Vous allez tous sauter !

Sam avait ouvert la fenêtre et vociférait autant qu’il le pouvait dans leur direction. Sa voix ne réussit pas à percer le grondement épais qui enveloppait maintenant la foule.

Il savait pertinemment qu’il était déjà trop tard mais il ne supportait pas l’idée de rester spectateur du drame. Preuve que, dans certains cas, quelques mètres à peine suffisaient à vous réduire à l’impuissance.

— Noooon !

Son cri s’était étiré sur une seconde interminable.

Le souffle brisa les carreaux des deux premiers niveaux. À leur hauteur, il se contenta de rabattre le vantail avec violence et de repousser les deux policiers à l’intérieur de la pièce. Plaqués au sol, comme deux poupées de chiffon.

Sur le coup, aucun des deux n’osa parler ni regarder au-dehors pour constater l’ampleur des dégâts.

Marcher. Simplement cesser de marcher. Cela les avait tous tués.

Oui, l’ennemi ciblé, c’était bien l’Amérique.

Personne ne pouvait plus le contester. Trop d’incidents, trop rapprochés… Plus ils se multipliaient et plus l’hypothèse d’une origine accidentelle devenait un dangereux anachronisme. De fait, la version fumeuse servie par Adrian Salz aux journalistes ne tarderait pas à se retourner contre la Maison Blanche, si on ne leur donnait pas vite autre chose à se mettre sous la dent. Addy le savait. Mais il avait paré au plus pressé. On ne pouvait pas lui faire endosser le costume du pompier de service et lui reprocher par ailleurs de balancer sur le feu ce qui lui tombait sous la main.

Il invita Liz à assister à la fin de la visioconférence, d’un ton peu amène :

— McGeary, vous pouvez rester là en qualité d’auditrice.

La suite des réjouissances, dans le quart de l’écran occupé par le général George Bryant, bardé de toutes ses décorations, se déroulerait à plus de trois cents kilomètres de là. À McLean en Virginie. L’une de ces villes sans âme entièrement dédiées aux activités classifiées de l’administration américaine.

Rien qu’à Liberty Crossing, le vaste complexe qui abritait l’ODNI, centre nerveux des services de renseignements, on comptait mille cinq cents employés ayant accès à des informations classées « secret-défense ». Chaque jour, pas moins de cinq mille documents liés au terrorisme étaient visés par ses analystes. Depuis 2005, c’est ainsi que le gâteau indigeste du contre-espionnage se découpait : la NSA collectait le matériau brut et proposait un premier filtre d’analyse, l’ODNI et le National Counterterrorism Center recoupaient et diffusaient leurs synthèses, les célèbres SAP, auprès des autres agences.

Une gestion des « biscuits » très largement contestée dans la grande famille du renseignement et que la presse, le Washington Post en tête, rendait déjà responsable des futurs ratés de la lutte antiterroriste. Au millefeuille administratif qui avait causé les dysfonctionnements à l’origine du 11-Septembre, on avait ajouté des couches inédites : services nouveaux, hommes et, plus que tout, paperasserie.

— Bonjour, George, l’apostropha amicalement Jefferson depuis la Situation Room. Pouvez-vous nous rappeler les conclusions du National Intelligence Estimate d’août ?

— A priori, rien que vous ne sachiez tous déjà. Les menaces terroristes venant du Golfe et du Moyen-Orient demeurent à un niveau préoccupant, mais constant. Il est même légèrement inférieur à ce que nous avons connu quand nos troupes étaient encore en Irak. Il faut dire que les révoltes populaires égyptienne ou tunisienne de 2011 ont aussi eu tendance à recentrer les priorités des différents acteurs sur la région.

— Qu’entendez-vous par là, général ? s’enquit Stanley Cooper.

— Mes respects, monsieur le président. J’entends par là que nos amis d’Al-Qaida ou du Hezbollah, pour ne citer qu’eux, ne peuvent pas soutenir les Frères musulmans ou autres mouvements islamistes légaux, dans le but d’imposer la charia dans les pays qui font leur mue démocratique… et dans le même temps monter des opérations d’envergure contre nos intérêts. À cet égard, les événements politiques qui ont secoué le monde arabe depuis deux ans ont marqué une sorte de pause dans l’escalade djihadiste.

Un nouvel intervenant à Washington prit la parole :

— Je vous trouve bien optimiste, mon général. Vous semblez oublier que nous avons connu plus de tentatives d’attentats sur notre sol ces trois dernières années que durant les huit années précédentes. Vous oubliez aussi que des représailles consécutives à la neutralisation de Ben Laden sont toujours envisageables. Certes mes services ont déjoué la plupart d’entre elles, précisa-t-il pour se faire mousser, mais parler de « pause » ne me paraît pas très approprié.

Lawrence Douglas, le directeur du FBI, un quinquagénaire dont la fossette au menton évoquait à tous son homonyme, l’acteur hollywoodien, venait de faire son entrée dans la Situation Room.

— Je peux racler les SCIF blindés de mes analystes jusqu’au fond du moindre tiroir, Larry, si ça peut vous faire plaisir. J’en sortirai les mêmes conclusions.

Jefferson tenta de désamorcer l’accrochage entre les deux hommes.

— Le NCTC a-t-il noté l’émergence de mouvements que nous ne connaissions pas ?

— Rien de significatif. Tout ce qui méritait d’être signalé a été ajouté en temps réel au fichier TIDE. Nos watchlists des activités terroristes à surveiller sont parfaitement à jour. Mais notre avis ici, c’est qu’aucun de ces nouveaux groupuscules ne dispose de financements suffisants pour une opération de cette ampleur.

L’argent. Le nerf de la « longue guerre » que le pays menait depuis plusieurs décennies contre le terrorisme, mais aussi le frein qui empêchait bien souvent les ennemis de l’Amérique de mettre leurs menaces à exécution. Le chiffre était connu : le 11-Septembre avait coûté plus d’un demi-million de dollars à Ben Laden et ses mécènes. Pas le genre de cagnotte qui se trouvait tous les quatre matins dans une grotte au fin fond de l’Afghanistan.

Janet Helmer, la chef de la diplomatie américaine, jusqu’ici très discrète, interpella Douglas :

— Quelque chose de votre côté, Larry ?

— Peut-être… Après avoir ménagé le suspense, il ajouta : Vous avez sans doute suivi cet incident, tôt ce matin, à JFK.

— Le show des conspirationnistes ? demanda le général Bryant sans réussir à contenir son hilarité. Vous plaisantez, j’espère. Ne me dites pas que vous prenez ces comiques au sérieux ?

— Le responsable de notre bureau de New York, l’agent spécial Benton, surveille depuis un moment les différentes mouvances révisionnistes qui contestent les conclusions de la commission Kean.

— Un motif ou un mandat précis pour cela ? s’étonna Harris.

— Oui, nous avons de bonnes raisons de penser que ces groupes hébergent d’ex-nihilistes qui ont fait de la lutte contre un supposé « complot d’État » leur nouveau dada.

— C’est ridicule ! pouffa bruyamment le général multi-étoilé. Ce sont des agitateurs en chambre, pas des poseurs de bombes !

— Comme l’était « Unabomber », général ! rétorqua Larry Douglas en haussant le ton. Jusqu’au jour où il a semé ces petits engins de mort un peu partout dans le pays. Et je vous parle d’une époque où Internet existait à peine, où le recrutement par les réseaux sociaux était encore un fantasme, et où la recette des bombes artisanales n’était pas comme aujourd’hui en accès libre chez le moindre gamin de quinze ans gavé de shoot’em up !

Son envolée glaça l’assistance. Personne n’avait oublié les exactions de Theodore Kaczynski, alias Unabomber, ce mathématicien de Chicago qui avait expédié seize colis piégés de la fin des années soixante-dix au milieu des années quatre-vingt-dix, grimant ses actes sous d’obscures revendications écologistes. L’époque n’était pas la même, ni les moyens à disposition pour mettre hors d’état de nuire cette engeance. Mais son histoire constituait encore la preuve qu’un homme seul pouvait, avec un dispositif somme toute très sommaire, semer la terreur dans toute la glorieuse Amérique.

— Vous croyez que les individus de ce matin… ont bu leur Kool-Aid ? s’inquiéta Adrian Salz.

Liz fouilla sa mémoire pour décoder la référence. L’expression « boire son Kool-Aid », dans le jargon des forces de police, évoquait un suicide collectif. C’était dans cette boisson aromatisée aux fruits, à base de poudre lyophilisée, que Jim Jones, le leader de la communauté du Temple du Peuple, au Guyana, avait versé le cyanure de potassium fatal, causant la mort de neuf cent quatorze de ses fidèles, en novembre 1978.

— On ne peut pas les envisager comme une secte, non. Plutôt comme ces groupes anarchistes russes du début du xxe siècle.

Bryant remonta au créneau :

— Parfait, Larry, alors expliquez-nous un peu quelles seraient les motivations et les ressources d’un tel mouvement pour mettre le pays à feu et à sang.

— Si vous parlez des ressources financières, nous n’en savons encore rien.

— Ah ! jubila l’autre.

— En revanche, leur petite démonstration d’aujourd’hui nous prouve qu’ils sont très bien informés et qu’ils maîtrisent parfaitement les techniques de communication les plus sophistiquées.

— Désolé, mais ça n’en fait toujours pas de potentiels kamikazes ! Vous l’avez dit vous-même : de nos jours, le moindre geek peut en savoir autant.

« Kamikazes ». Le directeur du renseignement était le premier à oser ce terme en présence du président. Ses divers prédécesseurs – et c’est peu dire qu’ils avaient été nombreux à se succéder sur ce siège éjectable – avaient été limogés pour moins que ça.

— J’y viens, répondit Douglas, pesant maintenant ses mots. Les thèses conspirationnistes autour du 11-Septembre, le courant 9/11 Truth, ont connu leur apogée entre 2004 et 2008.

— Loose Change ? glissa Stanley Cooper.

Le célèbre documentaire diffusé sur Internet constituait la partie émergée des innombrables théories du complot en circulation à propos de septembre 2001. Leur manifestation populaire et édulcorée.

— Entre autres, oui. La principale convention sur le sujet, à ce jour, a eu lieu en juin 2006, à Chicago. Ils étaient environ cinq cents, et nous « connaissons » chacun des participants. Mais depuis, la pression est retombée. En partie grâce à votre élection, monsieur, c’est indéniable.

Le président évacua ce point d’un geste embarrassé.

— Disons que la confiance a été largement rétablie avec la population sur tout ce qui concerne sa sécurité. Et que le temps a passé. L’idée selon laquelle l’administration précédente aurait été complice, voire commanditaire, du 11-Septembre fait moins recette. Ils étaient près de cinquante pour cent à le croire en 2007-2008, ils ne sont guère plus de trente pour cent désormais.

— Venez-en aux faits, s’il vous plaît, le houspilla Salz.

— Nous pensons que cette désaffection s’est accompagnée d’une radicalisation du mouvement, de la constitution d’un noyau dur. Et que celui-ci est prêt à tout pour gagner à nouveau l’opinion à ses thèses délirantes.

— Qu’entendez-vous par tout, Larry ?

— Qu’il est parfaitement envisageable, en l’état, que de tels individus organisent des attentats de masse, dans le seul but d’impliquer ce gouvernement.

Le secrétaire Jefferson fut pris d’un frisson irrépressible.

— Attendez… vous voulez dire une opération sous faux pavillon ?

— Quelque chose dans ce goût-là, en effet. Ou au moins d’assez compromettant pour que la question de notre responsabilité se pose.

— C’est du n’importe quoi ! rugit Bryant. Vous n’avez pas la moindre preuve de ces… bêtises !

Un nouveau silence envahit l’espace à chaque extrémité de la connexion. Puis Larry Douglas enchaîna sans se démonter :

— Vous ne trouvez pas étonnant que les kamikazes, comme vous les appelez, soient tous de bons Américains ?

— Quand bien même…

— Et ne trouvez-vous pas pour le moins troublant que l’un d’entre eux soit justement le fils d’un de vos meilleurs experts en linguistique, général ?

— Pardon ? s’étrangla son contradicteur.

— Sean Phillips, étudiant à Columbia… et fils cadet de Simon Phillips, spécialiste des dialectes arabes auprès du National Counterterrorism Center depuis 2005. J’ai sa fiche complète sous les yeux.

Liz passa une main fébrile sur son front. Même mis sous sa tutelle, Benton n’avait pas chômé.

« … ce qui a incité le département de la Sécurité nationale et l’administration de l’aviation civile à ordonner la fermeture immédiate de tous les aéroports sur le territoire… Sarah, je crois que vous êtes à Newark, où cette mesure a été appliquée depuis quelques minutes. Pouvez-vous nous décrire la situation sur place ? Tous les avions sont-ils cloués au sol ? »

À l’appel plateau de Diane Sawyer, la jeune envoyée d’ABC World News déploya son sourire numéro 3, celui des circonstances préoccupantes. Sur une échelle de 1 à 5, le niveau supérieur correspondait à rien moins que la fin du monde. Et le 4 à une catastrophe naturelle majeure.

Tandis que la journaliste débutante paraphrasait ce qui venait d’être annoncé dans le reportage, Diane rajusta son brushing éclatant sans rien écouter de ce que disait sa consœur et fit un signe muet à l’assistant le plus proche signifiant quelque chose comme : « Envoyez-le-moi ! » Elle reprit l’antenne avec un naturel déconcertant :

« Merci, Sarah, en direct de l’aéroport international de Newark. Et bienvenue à mon invité, que je remercie chaleureusement d’avoir accepté notre invitation de dernière minute. Edgar Wendell, bonjour… »

L’homme au veston croisé, un drapeau américain punaisé à son revers, s’asseyait tout juste que l’interview débuta sur les chapeaux de roues.

« — Bonjour, Diane.

— Je ne ferai pas l’injure à ceux qui nous suivent de leur rappeler qui vous êtes : maire de New York, président d’honneur du groupe pétrochimique qui porte votre nom et, depuis deux mois, candidat officiel du parti républicain à la présidence des États-Unis.

— C’est exact.

— Je crois que vous souhaitiez vous exprimer sur les événements dramatiques qui frappent depuis ce matin plusieurs grandes villes de notre pays. »

Il grimaça ce qui se voulait un masque compassionnel.

« — En effet. Je tiens d’abord à apporter mes condoléances les plus sincères aux familles des victimes de ces actes odieux. À leur dire que je partage leur douleur. Comme vous le savez, j’ai perdu moi-même plusieurs proches dans les attentats du 11-Septembre, des collaborateurs, et tous ces sauveteurs de la ville de New York qui ont donné leur vie pour nous. Je suis donc, hélas, à même de comprendre ce qu’ils ressentent aujourd’hui.

— Vous avez évoqué spontanément le 11-Septembre. Est-ce à dire que vous assimilez ce qui s’est passé ce matin à la tragédie du World Trade Center ? Le porte-parole de la Maison Blanche a récusé tout à l’heure, en conférence de presse, le terme même d’attentats…

— Diane, vous me connaissez un peu, vous savez que je suis homme à pondérer mes sentiments et à peser mes mots. Mais, croyez bien que je le regrette, étant donné l’envergure du phénomène, il ne subsiste plus vraiment de doutes à ce sujet : ce sont bel et bien des attentats. Et l’Amérique subit une nouvelle attaque nationale, comme elle n’en avait plus connu depuis onze ans.

— Vous reprochez à l’administration Cooper de mal gérer cette crise ?

— Je constate juste, une fois de plus, que le président Cooper préfère se voiler la face et mentir sciemment aux citoyens de ce pays, quand il est confronté à une urgence. Il n’est un secret pour personne que Stanley Cooper se sent mal à l’aise dans le costume de commandant en chef de nos armées. Il l’a prouvé en Afghanistan, hélas, dans sa gestion hésitante des crises libyenne et syrienne… et même lors de l’élimination de Ben Laden, malgré ce que ses conseillers en communication ont tenté de nous faire avaler. Or, tous ceux qui nous regardent ont dû voir comme moi les images des dégâts provoqués par les explosions survenues ce matin. Comment peut-on encore nous parler d’incidents, ou d’appareils électroniques défectueux ? On veut nous faire croire qu’un téléphone portable déréglé serait susceptible de tuer plusieurs dizaines de personnes ! Soyons sérieux.

— À ce propos, et je mets en garde les parents de jeunes enfants, voici l’une des vidéos qui circulent depuis quelques heures sur Internet, et dont nous avons volontairement coupé les passages les plus éprouvants. »

La séquence de Sean Phillips vint s’incruster en haut à droite de l’écran. C’était encore la plus décemment diffusable.

« — Je pense que vous ne pourrez pas le montrer à vos téléspectateurs, mais ce qui vient d’avoir lieu au quartier général de la police, ici à New York, est effrayant.

— S’agissant de troubles, monsieur Wendell, il a aussi été signalé des manifestations très violentes devant la future Maison de Cordoue, le centre communautaire musulman en cours d’aménagement à quelques dizaines de mètres seulement du site de Ground Zero. Qu’avez-vous à dire à ceux qui rejettent ainsi l’islam dans notre pays, vous qui avez soutenu ce projet dès son origine ?

— Il ne faut pas tout mélanger, répondit l’homme aux cheveux gris, exprimant son embarras en détournant un instant les yeux de la présentatrice. Je pense qu’il est temps que les trois ou quatre millions de musulmans qui vivent aux États-Unis, dans la paix et la fraternité, se sentent enfin ici comme chez eux. Et, à ce titre, qu’ils disposent de lieux de culte dignes de ce nom. C’était le sens de mon soutien à l’imam Rauf, que j’ai renouvelé depuis à son successeur, Abdallah Adhami. L’erreur, que font à mon avis ceux qui expriment ainsi leur peur, c’est de croire que chaque mosquée, chaque salle de prière, est le ferment d’un islamisme radical, qui engendrerait à son tour le terrorisme. C’est évidemment faux ! »

Elle lui décocha une banderille en souriant.

« — Comme ça l’était pour la mosquée Al Farouk ?

— Écoutez, ce n’est un secret pour personne : j’appartiens à une communauté qui a plus souffert que toutes les autres, dans l’histoire, des préjugés qu’on pouvait colporter sur elle. Rien que pour ça, je me dois, et je dois aux millions de juifs qui sont morts à cause de cela, de tendre la main à la majorité des musulmans, cette majorité pacifique qui n’aspire à vivre dans ce pays que dans la dignité, le respect de la Constitution et l’harmonie.

— Je vous propose de regarder quelques images tournées il y a moins d’une heure, et nous revenons à vous aussitôt après. »

Le bref reportage était un micro-trottoir où des quidams exprimaient leur angoisse face à une possible vague d’attentats généralisée. Certains accumulaient même des provisions et prévoyaient de se boucler chez eux jusqu’à ce que les choses se tassent. Typiquement le genre de document qui ne faisait qu’alimenter la peur et propager la panique.

« — Monsieur le maire, qu’en pensez-vous ?

— Je pense qu’il faut raison garder. L’Amérique est attaquée, c’est maintenant un fait établi. Mais, jusqu’à preuve du contraire, elle n’est pas assiégée.

— Vous estimez donc qu’il faut maintenir les commémorations prévues demain et après-demain, ici à New York, et ailleurs dans le pays ?

— Pour ma part, et pour l’instant, j’ai décidé de maintenir le dîner donné demain soir au nouveau Mémorial du World Trade Center. En revanche, je considère qu’il est plus prudent de reporter à une date ultérieure la grande parade populaire qui devait défiler demain après-midi dans les rues de New York. Et j’invite mes homologues à Los Angeles, Chicago, Washington et ailleurs à en faire autant.

— Et l’inauguration de la Tour de la Liberté, mardi matin ? Annulée ? Confirmée ?

— C’est encore en discussion avec la Maison Blanche. »

Les bancs.

Assemblage de lourds montants en fonte et de poutrelles en bois qui composaient l’assise.

Les réverbères.

D’un modèle rétro, vasque de verre dépoli coiffée d’un chapeau métallique, perchée sur un montant cannelé, couleur vert-de-gris.

Les pavés.

De simples briques, semblables à celles du bâtiment principal, posées dans le sens de la marche.

Ces éléments resteraient à jamais dans sa mémoire. Comme une version miniature de Police Plaza. Il aurait oublié depuis longtemps la vue du sang, des corps déchiquetés, des restes humains dispersés à plusieurs dizaines de mètres à la ronde. Mais ces bancs, ces pavés, ces réverbères, il les conserverait en lui. Un décor vide, débarrassé de ses morts, lavé de l’insoutenable.

Pendant plus de deux ans, il était venu tous les mardis soirs à 1PP, au huitième étage. Aux frais du NYPD. Voir un type à la voix soporifique et qui sentait très fort les pastilles au menthol, pour masquer une haleine de phacochère.

— Est-ce que cela vous évoque quelque chose si je parle d’hypermnésie, Sam ?

— C’est le fait de tout se rappeler…

— Pas forcément tout. Il s’agit de garder certains souvenirs en mémoire de manière aussi vivace que si les événements auxquels ils se rattachent venaient de se dérouler.

— Vous croyez que je souffre d’hypermnésie ?

— D’une forme assez spécifique, oui, je le pense.

Dans son rapport pour la direction du personnel du NYPD, le psychiatre avait mentionné une « variante atypique du syndrome de Targowla ». Cette névrose d’origine traumatique, également appelée « névrose de guerre », était caractéristique des rescapés des camps de la mort, et plus généralement des témoins de massacres à grande échelle.

— Mais ce qui me déroute chez vous, capitaine, lui confia le « réducteur de têtes » après plusieurs séances, c’est qu’il y a une différence fondamentale entre ce que vous avez vécu en 2001, et ce que les déportés ont pu connaître.

Sam se défila par un trait d’humour.

— Parce que je ne parle pas yiddish ?

— Si j’en crois le compte rendu de votre administration et votre propre témoignage… vous n’avez rien vu.

Quand il était arrivé à Ground Zero, le plus effroyable était déjà passé. Et la plupart des corps susceptibles d’être extraits – parmi lesquels manquait celui de Debby – avaient été sortis de l’immense ruine fumante.

En fait, sa mémoire fixait et ressassait sans cesse… toutes ces choses que les circonstances lui avaient épargnées.

— Je n’ai rien vu en effet… approuva-t-il pour lui-même, la tête lourde.

Ce qui déconcertait le spécialiste, chez le patient Sam Pollack, c’était qu’il n’avait pas été confronté directement aux situations et aux images les plus insoutenables. Celles qui justifiaient d’ordinaire qu’on verse dans de telles pathologies. Sam était anéanti de n’avoir rien vu, d’être arrivé après la bataille, sans avoir participé au combat.

Mais là, c’était différent. Il était sur place. Il avait vu. Il avait pris la mort en pleine figure. Elle l’avait éclaboussé. Elle avait laissé sur lui son empreinte, sa marque, son fumet. Et son cerveau n’avait pas trouvé d’autre parade que de recomposer une scène dont elle serait absente. Des pavés, des réverbères, des bancs. Et pas un seul cadavre.

— Sam ? Sam… ça va ?

La voix de Liz déchira doucement l’écrin brumeux dans lequel il s’était réfugié. Il n’aurait su dire au juste comment il était arrivé là, au croisement de Broadway et de la 116e. À l’extrême nord de la ville. Pile devant l’entrée principale de l’université de Columbia. Vu la distance, depuis Police Plaza, il n’avait certainement pas marché jusque-là.

— Tu veux qu’on se jette d’abord un latte ?

Elle désigna un Starbucks, un peu plus bas sur l’avenue.

— Non… non, ça ira. Il plongea un instant son visage dans ses mains réunies avant de s’exclamer : Allons botter les fesses de ces feignasses !

Pour lui, la condition d’étudiant était une sorte de scandale institué. Il considérait que seules les formations professionnelles techniques, ou tout au moins celles qui enseignaient des méthodes et un savoir-faire concrets, auraient dû exister. Qu’on puisse consacrer des mois, parfois des années, à accumuler un bagage livresque et théorique, le tout aux frais du contribuable, le dépassait complètement. Il avait déjà prévenu Grace : « Je te donne deux ans après le lycée. Et, on est bien d’accord, pas de fac ! »

Grace… Il fut aiguillé une fois encore sur sa messagerie : « Salut, c’est Grace. Ne comptez pas sur moi pour vous faire un message d’accueil original. De toute façon, sachant qu’il y a au moins un ou deux milliards de personnes qui possèdent un mobile dans le monde, comment peut-on encore croire qu’on va faire original ? Bref, c’est à vous ! » Il raccrocha sur le bip.

— Alors comme ça notre promeneur du Park est un fils à papa ? demanda soudain Sam à sa partenaire.

— Tu aurais vu leur tronche à tous, quand Douglas a balancé ça !

L’information avait pétrifié les membres du Conseil de sécurité, c’était peu de le dire. Exactement l’effet sur lequel avait tablé Larry Douglas pour redorer le blason du Bureau. Un coup d’éclat qui n’avait pourtant pas suffi à dessaisir le Homeland Security et à lui rendre la direction de l’affaire.

— Tu crois vraiment que le boulot de son paternel peut avoir un rapport quelconque avec son… ce qui lui est arrivé ?

— Non… J’ai vérifié : les parents des autres victimes sont prof de lettres, fleuriste ou vendeur de hamburgers. Je crois juste que c’est une belle coïncidence et que Benton a été assez malin pour la renifler.

Ce disant, elle tira son téléphone d’une poche dérobée dans la doublure de son manteau. Le numéro lui était inconnu.

— McGeary… Greg ? Pourquoi t’utilises pas ta ligne ?

« Il est au labo de l’ERT », articula-t-elle dans un souffle à l’intention de Sam, une main sur le combiné.

La conversation, à sens unique, ne s’éternisa pas.

— Bon, il semblerait que la charge explosive de notre client ait été moins importante que sur les autres. Lui est en puzzle, mais ils ont pu récupérer en partie le contenu de son portefeuille. C’est grâce à ça qu’on l’a identifié.

— Y avait quoi dedans ?

— Les trucs habituels, plus un élément intéressant : quelque chose comme un ticket de match, ou de spectacle.

— On sait pour quel événement ?

— Niet, apparemment c’est illisible. Il ne reste plus que l’équivalent d’un timbre-poste cramé. Mais ils essaient de savoir où le billet a été émis, pour raccrocher les wagons.

Sans en avoir conscience, ils parcouraient à rebours le chemin que Sean avait emprunté, quelques heures plus tôt. Ils ne tardèrent pas à rejoindre le Shapiro, un bâtiment assez récent, haut de sept ou huit étages, soutenu à sa base par une colonnade à section carrée.

Une caricature de prof cool, brushing cendré et veste en tweed, les attendait devant la porte automatique. Il leur tendit une main ferme.

— Alan Timberlake. Je dirige le département de linguistique.

Le vieux beau ne leur apprit pas grand-chose qu’ils ne savaient déjà sur Sean Phillips : doué, peut-être même brillant, suffisamment ramenard pour s’attirer la jalousie de ses camarades, mais assez malin tout de même pour « calmer le jeu » quand c’était nécessaire et, à la fin, ne pas faire de vagues. Timberlake ne lui connaissait aucune opinion politique, pratique religieuse ou appartenance à des clubs ou associations qui puissent sortir de l’ordinaire. Sean n’entretenait pas de secret particulier sur la position occupée par son père à McLean. Et pour cause, Alan et lui provenaient de la même promo d’Harvard. Ils se connaissaient depuis près de trente ans.

Du côté des voisins de chambre de Phillips Jr, et de sa petite amie du moment, Emmy Samporio, même son de cloche. Un mec plus exaspérant que réellement dangereux. Si atroce qu’ait été la mort de celui-ci, sa copine semblait presque soulagée : apparemment, la gamine avait prévu de larguer Sean, et elle ne savait pas comment s’y prendre.

En outre, personne n’avait prêté attention aux allées et venues de l’étudiant en linguistique, ce matin-là.

Le concierge de la résidence leur ouvrit l’appartement numéro 720 sans rechigner ou quasi. Une chambre de bachoteur comme tant d’autres : papiers, classeurs, bouquins à la pelle. Liz entreprit d’inspecter chaque élément un à un. Sam, lui, laissait son regard flotter dans les quinze mètres carrés lumineux.

— Tu peux me passer ton « Sex-machin » ?

— Mon Sectera ?

Elle se pinça les lèvres pour réprimer un fou rire.

— Greg ? C’est Sam Pollack.

Elle ne se formalisa pas qu’il appelle ainsi son adjoint sans la consulter. Au contraire : cela signifiait qu’il prenait enfin toute sa place dans cette enquête.

— Tu as bien dit qu’il avait un ticket de spectacle sur lui ? Est-ce que tu peux concentrer tes recherches sur les guichets qui émettent les billets pour les matchs des Knicks ?

Il fixait les affiches mal punaisées, et dont la surface se gonflait comme une voile dans le vent. Sous certains angles, on aurait juré que les joueurs allaient jaillir des posters et traverser la pièce, balle en main.

— Les parties à domicile ont toutes lieu au Garden. OK, j’attends ton appel… sur le bidule de Liz, oui.

Liz soupira.

— Aucune enveloppe kraft…

— Je ne sais pas combien de poubelles il y a entre ici et le Reservoir, mais il a pu la jeter n’importe où. Tu veux que je demande à Rob de les faire fouiller ?

— Pourquoi pas… Mais quelque chose me dit que, si jamais on la retrouve, elle sera aussi vide que celle d’Artwood.

— Probable.

Le policier était moins méthodique que sa collègue. Il se contentait de laisser couler une main distraite sur les éléments de mobilier, quand ses doigts rencontrèrent, dépassant de la face arrière du bureau métallique, une longue bande d’adhésif transparent. Il déplaça le meuble d’une trentaine de degrés vers l’intérieur de la pièce.

— Regarde un peu ça, le p’tit futé !

Les rubans de scotch plaquaient une chemise plastique à rabats contre le dos du petit secrétaire. Apparemment, le collant était encore frais, la pose récente. Sam détacha la pochette en douceur, et en sortit le contenu.

— Pas de pratique religieuse connue, hein ? Alors pourquoi il planque un banal prospectus dans ce goût-là ?

Sam agitait un petit fascicule, quatre pages en quadrichromie, au format A5. Liz lut les seuls caractères de la première page qui n’étaient pas en arabe.

— Mosquée Al Farouk… Tu as quoi d’autre ?

— Ça !

Il brandit le second document. Cette fois, ce n’était qu’une seule page recto verso, imprimée dans un papier de moindre qualité.

— Hey ! Mais ce sont nos joyeux plaisantins de JFK !

— Les conspirationnistes ?

— Y a quoi au dos ?

Au dos de la feuille volante, outre un plan d’accès et diverses précisions sur le planning exact des deux journées, on trouvait une note rédigée à la main :

« Nadir Zerdaoui + 33 6 50 14 15 16 ».

— 33 et 6, c’est un portable français, observa Liz dans l’instant.

— Attends…

Sam farfouilla à la va-vite sur le dessus du plateau et en tira un échantillon d’écriture manuscrite, sur une copie maculée de sauce tomate.

— … c’est pas lui qui a griffonné ça.

— Alors si c’est pas lui… c’est que c’est le détenteur du numéro. Ils se connaissent !

À l’aide de son smartphone, Liz réalisa un rapide cliché de la note manuscrite. Elle l’envoya aussitôt à Greg, accompagné de la requête suivante, télégraphique : « Demander comparaison avec base USSS – Matching recherché : Nadir Zerdaoui, nationalité française. »

— Merde, j’arrive pas à croire que Benton ait pu flairer le coup avant tout le monde.

Elle joignit ses mains en équerre.

— Temps mort ! Fréquenter un siphonné des complots ne fait pas de lui un terroriste.

— C’est pas pour flatter ton pitbull du FBI, mais avoue que ça commence à faire beaucoup !

Ce qu’il n’avait pas besoin de lui préciser, c’est qu’il ne s’agissait pas de n’importe quelle mosquée. En 1993, le centre musulman Al Farouk de Brooklyn avait été le repaire du cheikh Omar Abdel-Rahman, surnommé le « cheikh aveugle », et principal instigateur du premier attentat contre le World Trade Center.

Certes, elle l’admettait de bonne grâce, ça faisait beaucoup.

La Chevrolet Impala banalisée de Liz, en tous points semblable aux véhicules du NYPD – si l’on faisait abstraction de sa couleur grise uniforme –, était devenue avec les années le seul endroit où elle se sentait véritablement chez elle. En prenant du galon, elle avait obtenu qu’on lui confie une voiture privative, et n’avait plus à piocher à chaque sortie dans le parc automobile fatigué de l’agence. Et elle pouvait y laisser traîner ses restes de sandwichs rances, ses bouteilles d’eau périmées et tout un tas de documents qu’elle était ainsi certaine de retrouver.

Pour la première fois de la journée, Sam remarqua le ballet incessant des hélicoptères. Une chose courante, à Manhattan, mais qui prenait rarement pareille ampleur. La densité des appareils était telle que le souffle des rotors comprimait la ville comme un sachet sous vide.

Ce n’est qu’en s’engageant sur le pont de Brooklyn qu’ils sentirent enfin faiblir la pression. De fait, aucune explosion n’avait été encore signalée dans ce quartier. Mais ni l’un ni l’autre ne pouvaient en douter désormais, ce ne serait sans doute plus qu’une question de minutes.

— Tu peux rappeler Greg, s’il te plaît ? Demande-lui où il en est pour le billet.

Sam obtempéra sans discuter. Il répéta à voix haute à Liz ce que transmettait l’agent zélé :

— Il dit qu’il y a un doute possible, parce que le guichet qui a émis le ticket calciné couvre tous les grands rendez-vous sportifs de la ville. Mais que, si ça correspond à un événement qui a lieu aujourd’hui… ça ne peut être en effet que le basket, au Garden.

— Quelle heure ?

— 13 heures.

Liz tambourina sur le volant en imitation cuir.

— La chiasse ! C’est dans moins de trois quarts d’heure.

— T’es fan des Knicks ? la chambra-t-il en douceur.

— Je sais pas… C’est débile, mais…

— Quoi ?

— Imagine qu’il n’ait pas été le seul de son espèce à s’offrir un petit match.

— Tu veux dire : d’autres kamikazes, qui se rejoindraient tous au Garden ?

— C’est l’une des stratégies des Black Blocs : ils déstabilisent l’ennemi en frappant de manière dispersée. Puis, phase deux, ils se regroupent brusquement en un point convenu à l’avance. Ils appellent ça la « technique des myxomycètes ».

— C’est quoi ce truc ? On dirait le nom d’une sale maladie !

— Tu y es presque : ce sont des champignons parasites qui prolifèrent de façon anarchique, au moins en apparence. Jusqu’à ce qu’ils se fondent tous en une entité commune…

— … qui bouffe tout, compléta Sam qui se représentait assez bien la vision d’horreur. Comment veux-tu qu’on fasse ? On pourra jamais intercepter vingt mille spectateurs. On ne sait même pas exactement ce qu’on cherche !

— Mouais, d’autant qu’à l’heure qu’il est, les gradins doivent déjà être remplis d’un bon quart.

Elle reprit le Sectera des mains de son passager, le déposa dans le support arrimé au tableau de bord et activa la commande vocale.

— NSA GARNER ! hurla-t-elle dans l’habitacle. NSA… GARNER !

— Un ex ?

— Non… Mais il me doit un service, opina-t-elle avec détermination. Chris !

On avait décroché dès la deuxième sonnerie.

— Liz McGeary ! Dis-moi, tu te souviens de ce truc que tu m’avais fait jurer de ne pas hésiter à te demander ? Un service, oui, c’est ça… Eh bien, j’ai une bonne nouvelle pour toi : j’en ai besoin maintenant !

Elle lui demanda de rechercher toute communication mentionnant l’envoi ou la réception surprise de billets pour le match du jour au Madison Square Garden.

— Bien sûr que je sais que c’est illégal d’écouter nos concitoyens dans leurs échanges domestiques, s’écria-t-elle sur un ton presque enjoué, sinon, ça ne s’appellerait pas un service ! Je me trompe ?

Ils avaient quitté Flatbush Avenue et filaient maintenant à bonne allure dans Atlantic, plein est. Elle qui répugnait d’ordinaire à user des gadgets du policier de base, elle baissa la vitre et colla pourtant le gyrophare bleu sur le toit, d’une main maladroite.

— Qu’est-ce qui te laisse croire que Phillips s’est fait offrir son billet ? la questionna Sam.

— Y a pas un détail qui t’a frappé dans sa chambre ?

— Ouais, les affiches…

— Les affiches, et pas une malheureuse relique punaisée au mur ou qui traîne sur son bureau. Ce gars-là est un pur fan des Knicks et il n’a pas conservé un seul ticket fétiche.

— Hum… t’en déduis quoi ?

— Que notre Sean n’a pas les moyens d’aller au match tous les jours. Et que, si une organisation terroriste lui a assigné un objectif tel que celui-là, elle lui a forcément fourni sa place.

— Au dernier moment !

— Tu vois quand tu veux.

L’Impala croisa la Troisième Avenue. Ils n’étaient plus qu’à quelques numéros de la mosquée. Dans les rues adjacentes, on comptait plus de clochers que de minarets. Mais l’abondance croissante d’enseignes en caractères arabes signait de manière explicite la présence d’une forte communauté musulmane dans tout le quartier : librairies, herboristes, magasins de vêtements, de DVD ou de narguilés, etc.

Liz gara sa berline anonyme devant un bureau de poste, dont l’étage était occupé par une Maison de la connaissance islamique.

— Brillante démonstration. Mais pourquoi des kamikazes, même novices, iraient se vanter à leurs potes d’avoir reçu leur sésame pour le paradis ? Ce serait un peu con… non ?

— Je suis d’accord. Et je ne vois qu’une réponse possible à ça.

— Les terroristes sont tous des cons.

— Oui, ou… ou ils ne savent pas qu’ils sont des terroristes.

Des cris perçants, un peu plus loin sur le trottoir, mirent un terme à leurs spéculations. Alors ils aperçurent l’enseigne vert et rouge de la mosquée Al Farouk, deux portes après la poste. Seule la mention en arabe était parée des couleurs de l’islam.

L’entrée, composée d’une double porte à caissons, d’un blanc éclatant, était à peine plus large que le porche d’un immeuble. Elle semblait condamnée. La mosquée proprement dite devait se cacher derrière ces hautes baies vitrées qui couvraient les deux ou trois étages supérieurs et qu’on devinait de la rue.

Un groupe d’une petite trentaine d’agitateurs scandait des slogans absurdes et volontairement blasphématoires : « Dehors les terroristes ! », « Mahomet, assassin ! ». Des habitants du quartier, probables habitués de la mosquée, les prenaient à partie, tout en conservant une distance prudente.

Sam retint Liz par le bras.

— Attends !

— Tu as peur ?

Elle exprima une surprise dénuée de toute ironie.

— Je…

Il blêmit.

Les bancs. Les pavés. Les réverbères.

Un grand barbu en djellaba, le chef recouvert d’une calotte, se planta devant eux. Il parlait un anglais sans le moindre accent.

— Vous êtes de la police, n’est-ce pas ? Il faut que vous interveniez ! Vous ne pouvez pas les laisser profaner nos lieux de prière sans rien faire !

Liz leva la main en signe d’apaisement.

— Calmez-vous, monsieur. J’ai déjà appelé des renforts. Que s’est-il passé ?

— Rien ! Ils sont arrivés en plusieurs petits groupes et puis, quand ils ont été assez nombreux, ils ont voulu forcer l’entrée de la mosquée. L’imam et deux ou trois de nos frères se sont enfermés à l’intérieur pour leur interdire l’accès. Ils y sont encore.

— C’est fréquent ce genre de choses ?

— Ici, non, jamais. C’est une mosquée très modérée, très calme. Nous sommes tous de bons musulmans. Nous recherchons la paix.

Presque jamais, corrigea-t-elle pour elle-même, en souvenir des événements de 1993.

— Vous êtes sûr qu’il n’y a pas eu d’autres incidents récemment ? Pas de personnes suspectes qui traînent autour ?

— Non. La seule chose…

— Oui.

— C’est un courrier. Une lettre anonyme. L’imam l’a reçue il y a quinze jours.

— Elle disait quoi ?

— Que pour notre sécurité, il valait mieux fermer la mosquée pendant quelque temps.

— Des menaces ? s’enquit Sam.

— Plutôt une sorte de conseil, si vous voyez ce que je veux dire.

— Et vous l’avez suivi ?

— Vous savez, si on devait prendre au sérieux tous les messages de ce genre qu’on reçoit depuis vingt ans… la mosquée n’ouvrirait pas souvent. C’est la plus grande salle de prière de Brooklyn.

Une bagarre éclata dans son dos. Les poings se mirent à voler et, en dépit des exhortations de Liz, personne ne lâchait prise. Sam avança d’un seul pas, effaça d’une main le pan gauche de son blouson et dégaina son Glock 19 d’un geste assuré.

La détonation les pétrifia tous un instant. Puis une poignée de manifestants s’évanouit comme une volée de moineaux. Ceux qui étaient restés, fidèles ou opposants, ne pipaient mot.

Le policier abaissa son arme, qui pointait encore la nue azurée.

— T’es complètement malade !

Elle agrippa le revers de cuir.

— T’avais une autre solution ?

— Range-moi cette merde tout de suite ! Je te rappelle que tu es sous mon autorité !

La sonnerie polyphonique de son téléphone dernier cri retentit. Suivie de près, à quelques secondes, du tirelis sommaire d’un modèle plus spartiate. « NSA Garner », afficha le premier. « Numéro masqué », annonça l’autre.

Ils raccrochèrent de manière quasi synchrone. Le regard qu’ils échangèrent sonnait la fin de la récré, et de leurs petites chamailleries. Il y avait plus urgent. Nettement plus urgent.

— Toi.

— Non, toi, vas-y, lui rendit-elle sa politesse. Si c’est pas trop long.

— L’ATF a analysé les traces d’explosif de Union Square. C’est de la penthrite très concentrée. Petite quantité, gros effets. De ce que j’en sais, moi, cinquante grammes peuvent suffire à mettre un jet commercial par terre. Umar Farouk n’en avait pas plus sur lui, quand il a tenté de dégommer le vol Amsterdam-Détroit.

— C’est tout ?

Ses yeux brillaient.

— Non, il y a bien plus excitant ! Figure-toi qu’ils ont aussi détecté la présence de nanothermite.

— Tu veux dire… de la nanothermite ?

Dans ce la appuyé, il y avait plusieurs années d’enquêtes, de débats publics et de polémiques. Jusqu’à cette expertise tardive, en 2009, d’un professeur de chimie organique à l’université de Copenhague, le docteur Niels Harrit, de plusieurs échantillons de poussière extraits des décombres de Ground Zero. Cette éminence scientifique incontestable avait alors conclu à la présence, dans les fondations du World Trade Center, de nanothermite, une nanoparticule produite exclusivement pour le compte de l’armée américaine, et destinée à faire fondre les métaux à des températures inférieures au point ordinaire de fusion de ces derniers.

Un éclairage qui permettait de comprendre comment les tours jumelles avaient pu s’écrouler en quelques minutes comme des châteaux de cartes, et qui étayait avec force les thèses conspirationnistes les plus échevelées. Cependant, cette étude était arrivée bien trop tard pour ébranler les conclusions officielles de la commission Kean. Plus surprenant encore, aucune association de familles de victimes ne s’en empara dans les années qui suivirent pour réclamer la révision de celles-ci, et l’ouverture d’une nouvelle enquête. Indépendante, cette fois.

— Oui, madame, la poudre magique du 11-Septembre ! D’après les grosses têtes de l’ATF, ça démultiplie les effets d’un explosif en quantité réduite. Et ça justifierait notamment que la barrière métallique du Reservoir ait littéralement fondu quand Phillips a sauté, et qu’elle n’ait pas juste été arrachée ou couchée par le souffle. Idem sur les poutres à Union Square.

— Et ça se trouve où, cette petite chose ? Pas sur l’étal des marchés bio du Square, je suppose…

Les sirènes des voitures demandées au NYPD se rapprochaient. Dans moins d’une minute, la police quadrillerait l’ensemble du bloc.

— Seulement dans deux labos, tous les deux aux États-Unis. La nôtre a été fabriquée par LLNL, comme celle du 9/11. Mais, apparemment, il y en a un peu de « tombée du camion » qui se négocie sous le manteau dans les ex-républiques soviétiques et dans les Balkans. Bref, c’est un produit de chez nous, mais ça peut avoir été acheté n’importe où. Et toi, tu as mieux que ça ?

— Ça dépend de ce que tu appelles « mieux ». J’ai cinq kamikazes qui ont leur billet en poche pour le match Knicks contre Suns…

Elle inspira profondément, son regard bleu éclairé par l’enjeu et par l’effroi.

— … dans dix minutes.

Elle ne prenait même plus la peine de replacer, derrière l’oreille, cette mèche indisciplinée qui venait sans cesse se coller à ses lèvres.

— Monsieur le président, à l’unanimité le Conseil de sécurité nationale préconise le passage au niveau 4 de l’alerte du Homeland Security…

Graham Jefferson ne pensait pas avoir jamais à prononcer ces mots, dans l’exercice de ses fonctions. Depuis la création du département de la Sécurité intérieure, en 2002, le niveau d’alerte orange du Homeland Security Advisory System n’avait été atteint que cinq fois, la dernière s’étant produite fin 2003. Et le niveau 5, ou niveau rouge, n’avait été déclenché qu’en une seule et unique occasion, en octobre 2006, quand les autorités britanniques avaient déjoué un attentat majeur, sur plusieurs avions reliant Londres aux États-Unis.

Mais cela, c’était avant qu’il ne reprenne la direction du Homeland Security. Voilà une première dont il se serait volontiers passé.

— … ainsi que votre descente immédiate et indéfinie au PEOC.

— Vous voulez m’enfermer dans le bunker ? C’est grotesque ! Je vous rappelle que je dois m’envoler demain matin pour New York.

— Stan, intervint Adrian Salz, tant qu’on ne sait pas de manière précise qui sont les terroristes, et comment ils agissent, c’est une mesure de précaution indispensable. Je vous concède que la probabilité d’en voir débarquer un dans cette pièce est en deçà du faible… Mais personne ici n’a envie de prendre le moindre risque.

Stanley Cooper interrogea du regard le patron du FBI.

— Larry, vous en pensez quoi ?

— Je souscris complètement à ça, monsieur le président.

— Robert ?

Le vice-président approuva en silence, avec toute la gravité d’usage.

— Bien… se résigna le président Cooper d’un hochement de tête entendu. Addy, prévenez ma femme…

— Bien sûr, monsieur, c’est prévu.

— … et appelez-moi aussi le docteur Benjamin. Dites-lui qu’il me rejoigne « en bas » quand il pourra se libérer.

— Quelque chose ne va pas ?

— Non, non… juste un renouvellement d’ordonnance pour notre voyage, au cas où.

Maintenant que la décision était prise, tout s’accélérait. Et tout s’enclenchait selon un protocole qu’ils avaient répété des dizaines de fois. Le rôle de chacun était parfaitement défini. Salz se chargea notamment de transférer l’ensemble des accès et des communications en cours dans ce groupe de pièces sécurisées, regroupées dans les sous-sols de l’aile est de la Maison Blanche, qui composaient le PEOC.

Loin de ses représentations fantasmées dans les séries et les films hollywoodiens, cette sorte de « bunker », comme tous ici l’appelaient, s’articulait pour l’essentiel autour d’une salle de réunion très semblable à la Situation Room qu’ils venaient de quitter. Ce qui était vrai, néanmoins, c’était que son accès était limité par un système de sas, et que la présence d’au moins deux personnels dûment accrédités, dont un membre du Conseil de sécurité, était nécessaire pour y pénétrer. Un homme de l’USSS en costume sombre, une oreillette fichée dans le conduit auditif, glissa son badge d’accès dans le lecteur, à la suite de Salz.

Moins de dix minutes plus tard, la garde rapprochée du président Cooper, le Conseil de sécurité nationale et quelques conseillers l’entouraient de nouveau, comme s’ils n’avaient jamais changé de décor.

— Addy, pouvez-vous nous repasser l’intervention de Wendell sur ABC ?

Le chef de cabinet s’exécuta, et le visage légèrement hâlé de leur adversaire politique, coiffé de son impeccable crinière grise, apparut bientôt sur l’écran plat qui couvrait le pan de mur opposé.

— Quel vieux manipulateur ! gronda Robert Harris entre ses dents. Comment les Américains peuvent-ils encore gober ce genre de bla-bla ?

— Est-ce qu’on est vraiment en discussion avec ses services pour l’inauguration de la tour 1 ? s’étonna Stanley Cooper quand la diffusion toucha à sa fin.

— Non, rien n’a été modifié pour l’instant, intervint Salz. C’est rien que du bluff. On a eu un appel de l’OEM, mais seulement pour régler des détails sur la sécurisation de l’esplanade.

Le président pivota sans transition vers le secrétaire Jefferson.

— OK, c’est bien ce que je pensais. Graham, des nouvelles de votre agent à New York ?

— Pas depuis quelques minutes…

— J’aimerais que cette salle soit en contact permanent avec elle. Je veux du temps réel dans la gestion de cette histoire. Mettez-nous aussi en liaison avec McLean, que le NCTC et l’ODNI puissent nous apporter leur soutien, si on en a besoin. Allez, maintenant ! s’exclama-t-il pour donner un coup de fouet à son monde.

Chacun s’affaira selon ces nouvelles directives. Cooper se pencha alors vers Adrian Salz, à l’oreille duquel il glissa, d’une voix sèche : « Et je ne veux plus de conférence de presse sur le sujet sans ma présence. C’est bien compris, Addy ? »

Les dégâts générés dans l’opinion par les hypothèses fantaisistes de Salz ne seraient pas faciles à réparer. L’un et l’autre le savaient. Et cela passait par une gestion de crise qui, dorénavant, se devait d’être exemplaire.

— Monsieur le président ?

La voix claire de Liz McGeary s’était élevée dans les huit haut-parleurs hi-fi de la pièce. On pouvait percevoir une légère tension dans son timbre, un débit plus rapide et plus haché qu’à la normale.

— Agent McGeary, nous vous écoutons.

— Je crois savoir que vous êtes un fan des Knicks, monsieur le président…

Stanley Cooper était un enfant de New York. Un gamin noir. Élevé au hip-hop des origines et aux sports de rue. Et quand on naissait et grandissait black dans cette ville, on n’avait guère le choix : soit on devenait soi-même basketteur professionnel, soit on se contentait de supporter les Knicks. Le futur président des États-Unis n’avait jamais eu un niveau suffisant, alors…

— En effet, mais je dois avouer que leurs résultats m’ont pas mal déçu, ces dernières saisons, répondit-il d’un ton plus léger, un peu désarçonné par cette note personnelle.

— Eh bien, je crains que ce que j’ai à vous dire ne vous réconcilie pas vraiment avec eux.

Sam avait repris les commandes de la Chevrolet, pour laisser sa partenaire libre de dialoguer avec la Maison Blanche.

Pas vraiment une voiture de course, mais le moteur de 2,5 litres répondait malgré tout docilement aux sollicitations de son pied droit. Traverser Brooklyn, qui plus est chapeauté du gyrophare et assisté du deux-tons, se fit comme dans un jeu vidéo. Vite, très vite. Sans obstacle ni la moindre anicroche. Mais les choses se compliquèrent à l’approche du pont de Brooklyn, au sortir de Cadman Plaza, à quelques pas de l’OEM.

La rampe d’accès était engorgée par les voitures des banlieusards qui se ruaient dans Manhattan pour profiter de ses infinies ressources de divertissement dominical.

— Dégagez ! Police !

Sam agitait son bras gauche pour convaincre les automobilistes englués dans la circulation de faire se volatiliser leur véhicule. L’encombrement était tel que la meilleure volonté du monde ne leur offrirait jamais une route claire et libre. Pas dans le temps qui leur était imparti.

— Et merde ! Et merde ! Et merde !

Sam se vengeait à son tour sur le volant.

La voix d’Adrian Salz s’éleva dans l’habitacle de la voiture :

— Vous n’êtes pas seule, McGeary ?

— Non, monsieur, le NYPD m’a délégué le capitaine Pollack. Il était sur place à Union Square, au moment de la première explosion. Son concours est précieux.

Deux minutes plus tôt, juste avant l’appel présidentiel, Liz avait exposé à son acolyte ce qu’elle entendait précisément par ce « ils ne savent pas qu’ils sont des terroristes ».

— Tu peux développer ?

— Je ne suis pas experte en police scientifique, mais c’est le principe élémentaire des flics des labos : dans toute affaire, le coupable laisse quelque chose sur place et repart de la scène de crime avec quelque chose sur lui. Ou en lui. Un grain de pollen, un cheveu, n’importe quoi… Il n’y a qu’un seul cas de figure potentiel qui puisse déroger à cette règle… Mais ça n’arrive presque jamais.

— Vas-y, crache.

— C’est quand l’auteur du forfait est aussi sa propre victime.

— C’est possible ça ?

— S’il ne se sait pas détenteur de l’arme du crime, oui. Représente-toi un type qui est porteur d’anthrax, ou de je ne sais quel virus Ebola à la noix… et qui l’ignore : c’est bien lui qui va tuer ceux qui l’approchent mais, comme il n’en a pas conscience, il ne va ni fuir à toutes jambes, ni chercher à effacer quoi que ce soit sur place. Et il va mourir gentiment avec ceux qu’il contamine. Pas de trace ou de piste à suivre en dehors de la scène de crime, puisque le meurtrier fait partie des victimes.

— Ton idée, c’est qu’Artwood et les autres auraient été… « piégés » ?

— À leur insu, c’est bien l’idée.

— On est en pleine science-fiction, là !

— Mets-toi deux minutes à la place des organisations qui peuvent commanditer ce genre d’opération. Mener un raid depuis l’étranger ? Avec le renforcement de la sécurité aérienne, c’est devenu quasiment impossible. Le 11-Septembre ne pourrait plus avoir lieu aujourd’hui, tout le monde le sait, et plus un seul djihadiste ne s’y risquerait. Fanatiser et téléguider des citoyens de l’intérieur ? Pas facile. La plupart des sujets dangereux sont connus de nous ou du FBI au moment même où ils sont enrôlés.

— Et désamorcés avant d’avoir pu agir, comme Faisal Shahzad… abonda-t-il dans son sens.

— Alors, à ton avis, qu’est-ce qu’il leur reste comme solution, pour frapper notre pays sur son sol ?

Sam évita un gamin à vélo et le gratifia d’un grand coup de klaxon.

Liz enfonça le clou :

— Tu as vu comme moi les vidéos sur Internet ? Restons sur la première hypothèse, si tu préfères, celle des terroristes purs et durs. S’ils sont en mission suicide, et qu’ils savent pertinemment qu’ils exploseront quand ils cesseront de marcher… alors explique-moi pourquoi certains s’arrêtent bêtement, au milieu de nulle part ?

— Hum… des scrupules de dernière minute ?

— Chez un martyr ? Un type assez taré pour se transformer en bombe humaine ? Sam, Phillips était totalement isolé dans le Park au moment critique. Il n’a pas fait une seule autre victime ! Si ce gars avait l’intention de faire du vilain, il peut repasser son brevet de kamikaze !

12 h 57

« C’est Greg », indiqua Sam à mi-voix en agitant son Nokia. Après vingt secondes de « hum » et de « OK », il raccrocha et exposa à Liz, ainsi qu’à leurs interlocuteurs de prestige à Washington, de quoi il retournait.

— Il a transféré les coordonnées GPS des mobiles de nos cinq cibles sur ton Sectera. Une fois qu’on sera dehors, on pourra les suivre à la trace.

— Ça ne nous servira à rien une fois dans le Garden.

— Pourquoi ?

— Trop de monde, et trop de signaux tout autour d’eux. Ce genre d’astuce, c’est bon pour les chasses à l’homme en rase campagne. Pas pour traquer un type dans une foule compacte. On ne peut pas les intercepter à l’entrée ?

— Ils sont déjà dans le Garden, Liz.

— Alors il faut qu’on trouve autre chose.

— Faut surtout qu’on sorte de cette guimbarde, répondit le conducteur s’agitant soudain. Viens ! fit-il en sautant hors du véhicule.

Cette fois, le trafic était totalement figé sur le pont. Le point de vue que celui-ci offrait sur toute la ville leur permit de constater qu’aucune autre explosion n’avait apparemment frappé Manhattan dans l’heure écoulée. Mais s’ils n’arrivaient pas à temps, le répit aurait été de courte durée.

Liz attrapa son smartphone et débarqua à son tour.

Sam agrippa un motard par la manche de son cuir, son badge dans l’autre main.

— Descends de là ! Allez !

L’homme casqué ne se fit pas prier, et le policier enfourchait déjà sa machine, une Ducati 848 quasi neuve, à la robe blanche étincelante.

— Monte !

— Sam, je… je fais pas ce genre de truc.

— Grimpez sur cette moto, McGeary, nom de Dieu ! tonna la voix de Jefferson à l’autre bout. C’est un ordre !

Derrière lui, on pouvait deviner la tension qui régnait dans le bunker. Sur un signe du président, Larry Douglas avait ordonné que deux sections d’assaut soient dépêchées sur place en soutien, dans la minute.

Le bolide slalomait maintenant entre les files d’autos à l’arrêt. Sam n’avait plus conduit un engin aussi puissant depuis longtemps, mais les sensations lui revenaient un peu plus à chaque tour de roue. Cela aurait presque pu être grisant, dans d’autres circonstances… Liz se plaquait à son dos et agrippait ses bourrelets à la taille comme deux poignées de survie. Elle se sentait incapable du moindre geste, du moindre mot.

À cette vitesse, il leur faudrait moins de cinq minutes pour rejoindre le stade. Treize heures seraient alors passées…

12 h 58

Tous les vrais habitués du Garden le savent bien, le match ne commence jamais à l’heure inscrite sur les billets. Ce qui débute à l’heure dite, c’est le show : diffusion de clips sur les écrans géants, présentation des joueurs, premier tour de piste des danseuses, reprise de l’hymne national par une chorale de Harlem et par les vingt mille spectateurs, hommage au drapeau, lancer de cadeaux publicitaires dans le public, etc.

Ils étaient donc encore très nombreux à sortir de Penn Station, à se presser sur le parvis de la Septième Avenue, pour s’engouffrer en masse dans l’entrée principale, encombrée par les revendeurs de places à la sauvette et les échoppes à la gloire des Knicks.

À l’intérieur, le large couloir circulaire qui distribuait les quatre « tours » angulaires de l’arène, succession d’escalators qui menaient jusqu’aux étages supérieurs, ne désemplissait pas de fans en uniforme orange et bleu, et de familles chargées de sodas et de hot-dogs. Comme toujours, l’atmosphère était bon enfant.

Les cinq individus identifiés par la NSA, heureux détenteurs de tickets reçus miraculeusement à la dernière minute, étaient noyés dans cette cohue indistincte. Dépourvus de sacs, ils avaient passé les deux contrôles consécutifs sans avoir à marquer le pas. Leur progression dans le bâtiment restait jusque-là une longue marche continue, anonyme, en apparence aussi inoffensive que les déplacements des autres spectateurs.

Plus que quelques secondes, et ils atteindraient l’intérieur du stade, où le même principe de coursives circulaires leur permettrait de circuler librement, sans jamais rencontrer le moindre obstacle.

L’un d’entre eux heurta l’épaule d’un grand type à casquette et renversa le gobelet de bière géant que ce dernier tenait en main.

— Hey, ducon ! Tu peux pas faire gaffe ?

Le marcheur, un métis d’une petite trentaine d’années au look rasta, ne releva pas l’invective et poursuivit son chemin comme si de rien n’était. Il semblait avoir d’autres préoccupations. Comme s’il cherchait quelqu’un, ou plutôt quelque chose. À chaque nouvelle travée qu’il sillonnait, il se penchait pour inspecter le dessous des fauteuils. En vain.

12 h 59

À l’extérieur du Garden, côté 33e Rue, devant l’entrée réservée habituellement aux bus des équipes et aux officiels, un officier casqué et armé, fusil d’assaut collé à son gilet pare-balles, faisait un premier rapport d’intervention dans sa radio. Derrière lui, un groupe équipé à son image prenait position tout autour de la voie d’accès aux parkings réservés.

— Nous sommes sur place, monsieur. Toutes les issues sont bloquées.

Larry Douglas le recadra depuis Washington :

— Parfait, Frank. Et surtout vous n’intervenez pas à l’intérieur sans mon ordre. Je ne veux pas d’assaut du stade, c’est bien compris ? Pas d’assaut, ou on court à la boucherie. Une autre équipe arrive pour maîtriser les cibles entrées dans l’enceinte. En douceur.

— Reçu, on reste dehors, approuva l’autre sans états d’âme.

— McGeary, vous en êtes où ? lança cette fois Douglas à l’intention de l’équipage motorisé.

Arrimée à son conducteur, Liz se sentait incapable de répondre. Tout ce qu’elle put faire, c’est extraire de sa poche une oreillette sans fil et tendre assez le bras pour la caler dans le pavillon de son équipier.

— Ici, le capitaine Pollack, monsieur, répondit Sam, forçant la voix pour lutter contre le vent.

— Capitaine, qu’est-ce que vous foutez ?

— On n’est plus très loin…

À ces mots, il obliqua sur sa droite d’un violent coup de guidon et commença de remonter Broadway, à contresens. Liz manqua lâcher le téléphone. Un concert d’avertisseurs outrés accueillit sa manœuvre. Sans s’en soucier, il mit les gaz.

— Alors, cette idée géniale pour arrêter nos kamikazes ?

— Demandez au speaker de faire jouer le public à « Jacques a dit », hurla Sam en direction du micro de l’appareil.

Il venait d’échapper de peu à l’embardée d’un gros pick-up noir, au moment de tourner dans la Septième Avenue, et filait désormais dans un couloir de bus, à pleine puissance de la machine.

— Si c’est une plaisanterie…

Le policier anéantit ce qui restait de hiérarchie entre eux :

— Faites ce que je vous dis, bordel ! Les kamikazes explosent quand ils ne marchent plus. Vous comprenez ? Si le speaker demande à tout le public de jouer à la statue, les seuls qui bougeront encore seront les cibles !

Le bus numéro 20 qui dévalait la Septième se présenta à une cinquantaine de mètres de la Ducati, lancée à sa rencontre. Liz ferma les yeux, un instant persuadée de ne plus jamais les rouvrir.

13 h 01

Après une brève pause correspondant à l’entrée des deux équipes sur le parquet, la musique reprit de plus belle, savant mélange de rap, de rock calibré pour la FM et de country, mixés pour flatter tous les goûts en présence. Le speaker, aidé en cela par une brochette de chauffeurs de salles en tenue, tentait de réveiller le public : « New York ! New York, faites du bruit ! »

Puis le décompte, martelé par des basses assourdissantes et le défilement stroboscopique du portrait des joueurs sur les écrans, imposa à tous un silence électrique.

LET’S… GO… KNICKS… LET’S… GO… KNICKS… LET’S… GO… KNICKS…

LET’S GO KNICKS !

Le jeu débutait à peine – 6-2 pour l’équipe locale – que deux agents de sécurité du stade vinrent souffler quelques mots à l’oreille des entraîneurs, lesquels demandèrent aussitôt un temps mort. Après une minute de match ? On n’avait jamais vu ça, et de nombreux sifflets s’élevèrent dans l’enceinte bourrée à craquer.

« Mesdames, messieurs, le Madison Square Garden est heureux de vous proposer son nouveau jeu, un jeu exceptionnel ! »

La voix du speaker tâchait de couvrir le tapage mécontent du public. Ils étaient habitués à se voir proposer tout un tas d’animations, loteries et concours pendant les intermèdes. Mais pas après soixante secondes de match. Ça devenait vraiment n’importe quoi. C’était du sport, pas une foire commerciale !

« À gagner : cinq ans d’abonnement gratuit ! Oui, vous avez bien entendu, cinq ans de Garden, cinq ans de Knicks, totalement GRATUITS ! Consommations comprises. Alors, le principe du jeu est très simple : vous devez tous jouer à la statue ! Ne plus bouger du tout, et ça aussi longtemps que possible. Un tirage au sort sera effectué parmi les derniers concurrents encore en lice. »

Tout le monde se regarda, incrédule. Quand même, cinq années de matchs sans rien payer, ça valait la peine de retomber quelques minutes en enfance.

« Si vous avez tous bien compris, criez YES ! »

La clameur approbatrice envahit l’arène. Les hourvaris s’étaient tus.

« C’est parfait, vous êtes vraiment le meilleur public du monde. Je vous rappelle qu’il faut rester sans bouger le plus longtemps possible. Alors, attention, vous êtes tous prêts ? À mon signal… Jacques a dit : ne bougez plus ! »

Un ou deux retardataires, pop-corn ou canette en main, se ruèrent pendant quelques instants sur les sièges vacants les plus proches. Mais bientôt, comme par magie, les milliers de spectateurs, joueurs, arbitres, entraîneurs, balayeurs de parquet ou vendeurs de boissons, se figèrent de concert. Telle une armée de plâtre.

La vision était saisissante. Même pendant l’hymne on n’obtenait pas une telle quiétude. C’était fou ce qu’une promesse de gain permettait d’imposer à un public par nature indiscipliné. À peine si quelques chuchotements…

— Vous êtes sourds, ou quoi ?

— Oh ! Faut vous tirer dessus pour que vous arrêtiez de cavaler ?

Malgré les rappels à l’ordre, le métisse et trois autres individus continuaient à déambuler dans l’enceinte médusée. Comme de plus en plus de voix s’élevaient pour les forcer à appliquer la consigne, une cinquième silhouette mobile, une femme dans la quarantaine, déboula dans les allées, plus agitée encore que les quatre autres.

13 h 05

— Nous sommes à l’intérieur, indiqua Sam à ceux qui l’écoutaient à Washington.

À quel prix ! Le chauffeur du bus numéro 20 s’en souviendrait longtemps.

— Et maintenant, qu’est-ce que vous comptez faire ?

— Les faire sortir et les isoler, improvisa-t-il. Je vous repasse l’agent McGeary.

Il restitua son oreillette à Liz et, en quelques pas décidés, lui montra le chemin le plus court pour accéder aux tribunes. Le basket le passionnait peu, mais il avait ici un ou deux souvenirs de concert assez mémorables : U2, Paul McCartney ou encore Prince. Des « dinosaures » de sa génération, comme Grace les qualifiait, entre dédain et tendresse.

Dans les gradins, les marcheurs compulsifs se contentaient de faire des tours de stade, en longeant les coursives en ellipse qui irriguaient chaque niveau. Mais quand des agents de la sécurité se glissèrent à leur suite dans les allées, un léger mouvement de panique gagna leurs rangs. Puis se propagea dans le public, qui ne comprenait pas si cela faisait partie de l’animation ou si quelque chose de plus grave se déroulait sous ses yeux.

Plusieurs gros bras à casquette, à qui on n’avait rien demandé, rompirent les premiers l’impératif d’immobilité et se piquèrent d’intercepter les cinq promeneurs. Ceux-ci se débattaient tant bien que mal, et le métis n’eut d’autre choix que de décocher une droite violente au balourd qui tentait de le plaquer au sol.

— Ne cherchez pas à arrêter ces personnes !

Dans le frissonnement muet de l’assistance, l’injonction sévère de Sam claqua comme un coup de fusil. Il se souvint de l’exemple évoqué par Liz et interpella les justiciers amateurs avec vigueur. On était en pleine improvisation.

— Ces personnes sont porteuses d’un virus non identifié ! Elles doivent être mises en quarantaine.

D’un plissement des yeux complice, Liz approuva son initiative.

— Vous comprenez ce qu’on vous dit ? embraya-t-elle. Vous ne devez les approcher sous aucun prétexte ! Encore moins les toucher !

Les balèzes reculèrent sans demander leur reste, et les cibles se comportèrent alors comme des bêtes traquées, se ruant toutes sur les plus proches issues, en direction de l’extérieur.

Sam désigna l’une d’entre elles à sa consœur et se lança à la poursuite de l’homme aux dreadlocks, qui filait vers la « tour » B.

— Attendez ! Ne fuyez pas !

L’homme était athlétique et il dévala les escalators à grandes enjambées.

— Je sais que vous ne devez pas vous arrêter ! Nous savons ce qui vous arrive. Vous avez été piégé !

Le fuyard marqua une brève hésitation. Il semblait étonné qu’un inconnu comprenne son état.

— Vous ne pouvez rien pour moi ! répliqua-t-il en marchant à reculons. J’ai vu les vidéos. Tous les autres… tous les autres y sont restés !

— Parce qu’ils étaient seuls ! Parce que personne ne les a crus… Moi, je vous crois. J’étais à Police Plaza quand cet homme a…

Sam ne trouvait pas le mot adéquat.

— Quand il a explosé, c’est ça ?

Il reprit l’hypothèse de Liz à son compte, pour tenter de l’amadouer.

— Je sais que vous n’êtes pas un terroriste.

— Bien sûr que non, putain ! Et alors ? Qu’est-ce que vous allez faire pour moi ? Hein ?!

Sam se rapprochait insensiblement.

— On peut parler.

— Qu’est-ce que vous… ?

Il ne vit pas que, dans son dos, l’escalator qu’il pensait emprunter à l’aveugle s’était brusquement arrêté. Sans doute une consigne du SWAT pour contrarier leur fuite.

— Attention !

Mais l’homme dégringolait déjà au bas de la cage, ballotté de marche en marche comme un vulgaire gobelet, pour atterrir un étage au-dessous. Il était sonné, inerte. Sam n’eut que le temps de plonger derrière les rambardes mécaniques pour se mettre à couvert. La déflagration intervint quatre ou cinq secondes plus tard.

La deuxième qu’il essuyait en quelques heures.

13 h 08

Comme il se relevait, un autre grondement, puissant, à peine assourdi par la masse de l’édifice, se fit entendre dans le bâtiment. Puis un troisième, identique au précédent, au moment où il empruntait l’escalier de secours, une minute après.

Au rez-de-chaussée, des spectateurs épouvantés couraient en tous sens. Liz lui apparut, tel un mirage, entre deux mères de famille qui portaient leur petit dernier dans les bras. Bientôt, le mouvement de foule deviendrait incontrôlable, et il ne serait plus possible de se mouvoir librement dans les espaces publics du stade, envahis par l’angoisse.

Il leur fallait sortir. Maintenant.

— Le mien… est mort, résuma Liz sans fioritures, son smartphone pendu au bout de son bras ballant. Enfin, elle est morte. C’était une femme.

Elle avait oublié que, à la Maison Blanche, chacun de ses mots était entendu. Elle semblait sonnée.

— Le mien aussi… Je crois qu’il en reste deux.

Le cri affaibli de Larry Douglas cherchait à capter son attention :

— McGeary ! McGeary ! Où sont les deux échappés ? Je répète : où sont les deux échappés ?

Des coups de feu éclatèrent à l’arrière du building, là où le commandement du SWAT s’était installé. Sam tira Liz par la main.

— On doit y aller !

Le temps pour eux de contourner le bâtiment par la mince venelle qui séparait l’arène proprement dite du hall d’accès et des guichets, et ils débouchèrent dans le dos des hommes en armes, l’œil collé au viseur de leur fusil.

Face à eux, dans les profondeurs obscures du parking, enfoui dans les entrailles du stade, on devinait les deux derniers marcheurs qui trottaient çà et là comme des volailles sans tête. Ivres de peur. Impossible de rester à l’intérieur. Impossible de sortir sans se faire tirer comme de vulgaires gibiers.

13 h 12

Le capitaine du NYPD se précipita sur son homologue du SWAT.

— Ne tirez pas ! Ces hommes ne sont pas des criminels ! Ce sont des citoyens américains comme vous et moi ! Vous ne pouvez pas les abattre…

Dans sa radio, le commandement du FBI lui donnait selon toute évidence un ordre contraire. Descendre les deux cibles survivantes. Maintenant.

— Passez-moi le président ! hurla Liz dans son combiné. Tout de suite !

— Ici le président Cooper. J’ai approuvé l’exécution des deux derniers kamikazes, mademoiselle. Nous ne pouvons plus mettre d’autres innocents en péril. Pas après ce que nous avons déjà connu aujourd’hui.

— Monsieur, haleta-t-elle, je vous demande de me faire confiance. Ces individus ont été manipulés. Nous ne savons pas encore comment, mais nous sommes convaincus, le capitaine Pollack et moi, qu’une charge explosive leur a été implantée à leur insu.

Ils n’avaient pas vraiment éclairci ce point avec Sam, mais il lui fallait frapper fort, si elle voulait sauver au moins ces deux-là.

— Ces gens ne sont pas des terroristes… ce sont leurs victimes ! appuya-t-elle encore son propos.

— Vous avez une preuve de ce que vous avancez ?

Stanley Cooper parut ébranlé par l’argument.

— Pas formelle, non… Mais si nous ne capturons aucun d’entre eux vivants, nous ne saurons jamais qui a raison. Et nous risquons de pourchasser de simples citoyens américains comme s’il s’agissait de partisans d’Al-Qaida !

— Sans preuve matérielle, je…

— Vous ne pouvez pas transformer ce pays en une nation de suspects en cavale !

— Je suis désolé… Il laissa s’écouler quelques secondes avant d’ajouter : Je ne peux plus rien faire pour eux.

— Prenez au moins le temps de leur parler…

Le président, désormais sourd à ses suppliques, avait reposé le téléphone sécurisé sur la table en acajou. La ligne était toujours ouverte, mais plus personne n’écoutait l’agent McGeary.

— MONSIEUR… MONSIEUR !

Son cri s’était répercuté à l’intérieur du parking.

Le capitaine du SWAT acquiesça silencieusement à l’ordre ultime qu’on lui donnait dans son poste. À son signe, les tireurs d’élite reculèrent d’une vingtaine de pas, en prévision du souffle, ajustèrent leurs objectifs et éliminèrent les deux cibles dans un claquement sec. Suivi d’une double explosion. La bouche noire du parking projeta au-dehors un vaste nuage de poussière, haleine fétide d’un monstre qui se meurt.

Sam fit tout son possible pour ne pas remarquer les pavés, les réverbères et un unique banc, tout proche, sur lequel un supporter en fuite avait abandonné sa casquette orange et bleu.

— Quelqu’un veut des sushis ? Je vais en face.

La proposition de Greg était tombée comme un fou rire au milieu d’un enterrement. Sam et elle n’avaient plus échangé un mot depuis le Garden. Ils étaient revenus au bureau de Liz non par désir de faire progresser l’enquête, ni par envie d’en découdre avec leur ennemi invisible… Mais parce qu’ils ne voyaient simplement pas d’autre endroit où se réfugier.

C’était pour cela qu’elle avait renoncé à Sam, si longtemps auparavant. Pour cela qu’elle n’avait émaillé sa vie que d’aventures sans engagement, ni conséquences. Pour ne pas partager avec eux, avec lui, qu’une longue série d’abominations. Et des repas préparés par d’autres qu’elle, avalés sur le pouce. Tous les couples qui s’étaient formés autour d’elle à l’époque, dans le métier, s’étaient déchirés depuis belle lurette.

— Ben quoi ? T’aimes plus les sushis ? Tu préfères des brochettes ?

Elle tendit à Greg un billet de cinquante dollars sans lui spécifier sa commande. Il savait quoi prendre.

Après tout, ils ne s’étaient pas octroyé une seule seconde de répit depuis le début de la matinée et, comme allaient les choses, leur journée était loin d’être finie. Il fallait regagner des forces.

Le nez collé à la baie, Sam admirait le panorama en silence. La rumeur de la circulation et des ambulances l’atteignait à peine. À cet étage, la vue était imprenable sur le Chrysler Building. Si ces quelques mètres carrés de moquette défraîchie avaient été un appartement d’habitation, celui-ci aurait valu plus d’un million de dollars. Et jamais Liz n’aurait pu s’offrir une telle carte postale grandeur nature.

Les reflets lumineux sur les écailles, au sommet, lui apparaissaient comme autant de clins d’œil. Les tours jumelles avaient été plus hautes, plus arrogantes. L’Empire State était plus massif. Mais seul le Chrysler distillait ce charme sophistiqué, flamboyant, si féminin.

La chaleur lui sembla soudain étouffante. Il tenta d’ouvrir la fenêtre pour faire entrer un peu d’air mais il renonça quand il comprit que celle-ci était scellée.

Saloperie de clim de m…

Depuis que Liz avait été investie de la coordination nationale de l’enquête, des informations émises par les bureaux fédéraux de tout le pays affluaient au 633. Les cinquante-six annexes du FBI et la quarantaine de services du Homeland Security les noyaient sous les détails plus ou moins utiles, et plus encore sous les questions. Personne n’y comprenait rien. Chacun gérait comme il pouvait. Plutôt mal.

Hélas, en l’état, elle avait bien peu de réponses à leur apporter.

Sam chercha un semblant d’intimité dans un angle de la pièce et composa un premier numéro. « Salut, c’est Grace. Ne comptez pas sur moi pour vous faire un message d’accueil original… » Puis un deuxième, qui sonna un bon moment dans le vide.

Il effectua un dernier appel.

— Rob ? C’est moi. Grace t’a bien dit qu’elle n’allait pas à sa gym ?… Ça répond ni à la maison ni sur son portable… Non, c’est gentil, n’y va pas. Tu la connais, elle doit faire la gueule… Je passerai plus tard.

S’agissant de liaisons téléphoniques, celle avec le bunker avait été momentanément suspendue. De chaque côté, on avait ressenti la nécessité d’une pause, après l’épisode du Garden et la légère friture sur la ligne que celui-ci avait provoquée. Mais les derniers mots de Jefferson à Liz avaient été on ne peut plus clairs : le président et le Conseil de sécurité dans son ensemble ne pourraient plus se contenter, désormais, de vagues suppositions. Ils réclamaient des faits, des dates, des analyses, de l’ADN, n’importe quoi de tangible.

Greg revint avec sa livraison de sushis et de données fraîches. Il déposa les premiers sur la petite table de réunion circulaire, et brandit une liasse de documents frappés d’une étoile de shérif.

— On a les deux comptes rendus des Services secrets.

— Ils ont fait vite, dis donc ! s’étonna Liz.

— Je pense qu’ils ont reçu un petit coup de pression du « grand Jeff ».

Face à un Douglas bien décidé à préserver les prérogatives du Bureau, Graham Jefferson jouait sans doute sa tête, dans cette affaire. Par chance, l’USSS et l’ensemble de ses labos dépendaient de son secrétariat.

— Alors, ça donne quoi ?

Sam se rapprocha du centre du bureau.

— Eh bien, pour commencer, l’écriture manuscrite sur le prospectus est bien celle de Nadir Zerdaoui, répondit Greg avant d’enfourner un maki California. La NSA leur a fourni un échantillon ponctionné sur une pétition qu’il a signée il y a deux ans.

— Ils ont pu dater l’écriture ?

— Pas au jour près, mais d’après eux c’est très récent.

— Zerdaoui est arrivé ce matin, ajouta Liz. Et les gars de Benton n’ont pas dû le lâcher depuis JFK. J’ai du mal à croire que ces deux-là se soient croisés aujourd’hui.

— Il a pu lui envoyer par la poste, suggéra l’adjoint, la bouche pleine.

— Et l’autre résultat, c’est quoi ? le bouscula sa supérieure.

— L’adresse sur l’enveloppe d’Artwood a été frappée avec un vieux modèle d’Underwood, mécanique, un collector.

— Hum, passionnant…

Elle fit la moue.

— Plus intéressant : l’encre du ruban est très desséchée. Elle ne date pas d’hier. Et surtout, ce n’est pas du matériel de la marque. C’est une qualité qui n’est distribuée que dans une seule région du monde.

— Où ça ?

— Moyen-Orient, il avait ménagé son effet. Et Maghreb.

Un silence de plusieurs secondes envahit le bureau. Greg en profita pour faire le plein de makis.

— Celui ou celle qui a rédigé cette adresse a aussi bien pu importer son matériel ici, lança Sam minimisant la découverte. Et, si mon souvenir est bon, l’enveloppe a été oblitérée à la poste centrale de New York.

— C’est ça… admit le jeune homme à lunettes, un peu piteux.

— Pas d’enveloppe dans l’explosion du Queens ?

— Non.

— Épluche les rapports des autres bureaux, ordonna Liz à son subordonné. Saint Louis, Frisco, Houston, etc. Essaie de voir s’ils ont retrouvé un courrier qui ressemble au nôtre.

Greg repartit ventre à terre, sa réserve de bouchées au poisson cru emballée dans une serviette en papier. Sam leva un regard interrogateur sur Liz : « Tu aimes vraiment ça, toi ? » Elle sourit sa réponse, mitigée, et d’un mouvement de tête désigna le restaurant japonais de l’autre côté de la Troisième Avenue : Zengo. C’était proche, c’était pratique.

Elle saisit un feutre bleu, en s’approchant du tableau effaçable.

— OK, résumons-nous. Pour l’instant, sur la grosse quinzaine de bombes humaines, on n’a d’éléments tangibles que sur trois d’entre elles : Artwood, Phillips et le gars du Queens.

Elle dessina trois bulles nominatives, qu’elle répartit volontairement sur la surface blanche.

— En l’état, poursuivit-elle, aucun lien entre eux. Pas plus qu’avec ton type de Police Plaza, la grosse dame de Saint Louis ou les autres. Ce dont on est sûrs, c’est que tous ont sauté quand ils ont cessé de marcher. Et, ça reste une supposition, qu’ils n’ont pas tous explosé dans les circonstances qui permettaient de faire le plus de victimes possible.

— Le type que j’ai poursuivi au Garden, reprit Sam, il semblait vraiment pris au piège.

— Je te crois, approuva-t-elle. Mais faisons plaisir à Jeff, tenons-nous-en aux faits. On sait que, d’une manière ou d’une autre, Sean Phillips a été en contact avec Nadir Zerdaoui, que le FBI soupçonne plus ou moins de préparer une action violente.

Elle ajouta un cercle pour Zerdaoui, puis un autre encore qu’elle baptisa Sean Phillips.

— Lequel Phillips est le fils d’un employé classifié du NCTC. Même si rien ne nous laisse penser que Sean ait pu extorquer des informations sensibles à son paternel.

— Tu ne crois pas qu’une petite discussion avec Phillips père s’impose ?

— Il est encore sous le choc… Mais Benton s’en occupe.

Ils demeuraient tous deux muets, perplexes, à contempler ce schéma qui n’était encore qu’une esquisse. Si lacunaire. Rien ne permettait de relier d’autres « kamikazes » ni à Nadir Zerdaoui, ni à Simon Phillips.

Sam brisa le premier le silence :

— La seule chose qui les réunit, tu l’as dit, c’est cette histoire de marche. Et, apparemment, la composition de leur charge explosive. Si tu ajoutes ça à la concordance des attentats… ils ont forcément une source commune.

— J’ai peut-être autre chose pour vous, Liz…

Une voix masculine peu assurée, assez aiguë, s’était invitée dans l’encadrement de la porte. Un barbu maigrichon, vêtu d’un gros pull jacquard en dépit de la chaleur dans l’immeuble, s’avança timidement vers eux. Le nez fourré dans ses papiers, il n’aperçut Sam qu’au dernier moment.

— Je te présente Edwin, c’est notre expert en balistique délégué par l’ATF.

Le policier tendit une main ferme que l’autre attrapa du bout des doigts, le regard fuyant.

— Edwin.

— J’ai un premier compte rendu d’autopsie du FBI. Au moins pour John Artwood et… (il vérifia ses tablettes) Sean Phillips. Vous aviez raison, dans les deux cas le matériau explosif était bien à l’intérieur du corps de la… du suspect.

— On sait où ?

Liz frissonnait d’impatience.

— Vu ce qu’il reste d’eux, c’est pas facile facile à déterminer. Mais on peut a priori oublier l’estomac ou le côlon.

L’air de rien, l’information était capitale. Si cela était vrai, alors on pouvait éliminer l’hypothèse d’un explosif absorbé par voie orale ou introduit dans le rectum du porteur de la bombe.

Cela pouvait faire sourire, mais ces techniques, abondamment employées en leur temps sur les « mules » des trafiquants de drogue, avaient inspiré ces dernières années plusieurs tentatives d’attentats. La plus notable remontait à août 2009, quand un membre d’Al-Qaida en Arabie Saoudite, Abul Khair, s’était présenté au palais du prince Mohammed ben Nayef, patron de la lutte antiterroriste dans le royaume. Le kamikaze avait réussi à déjouer les contrôles de sécurité, et notamment la fouille au corps, en insérant le dispositif explosif en lui, par son anus, quelques minutes plus tôt. Le déclenchement avait été commandé par un simple téléphone mobile. Par chance, il avait manqué sa cible.

Sam haussa un sourcil.

— Pourquoi ? S’il ne reste plus rien du corps, comment vous pouvez être certain que ce n’était pas dans son ventre ?

— C’est là que la balistique et moi-même intervenons, répliqua Edwin, piqué au vif. À chaque fois, l’épicentre de l’explosion se situe autour de 1 mètre 30. Un peu moins de 1 mètre 30 chez Phillips, qui était plus grand.

De la tranche de sa main, collée sur son buste, Liz tentait d’évaluer à quelle taille cela correspondait, comme on mesure un enfant.

— 1 mètre 30, c’est…

— Chez un homme adulte, compléta l’expert sans attendre, ça correspond à la poitrine. Évidemment, en fonction du sujet et de sa stature, ça peut varier un peu. Mais, dans un cas comme dans l’autre, je suis formel quant aux impacts sur l’environnement. L’explosion est bien partie de cette hauteur-là. S’ils avaient porté un sac à dos de petit format, ça pourrait coller aussi. Mais, arrêtez-moi si je me trompe, je ne crois pas que cela ait été le cas.

— Quand vous dites la poitrine… vous voulez dire, les seins ?

L’expert esquissa un sourire pivoine.

— Ce n’est pas exclu chez un sujet féminin, bien sûr. Mais les deux individus que j’ai observés étaient des hommes, dont le thorax ne porte pas de renflement mammaire, comme vous le savez.

— Alors, la bombe était où ?

— Derrière les muscles pectoraux. Peut-être même à l’intérieur de la cage thoracique.

— Comment peut-on placer une charge ici ?

Liz n’en croyait pas ses oreilles.

— Je me suis permis de demander leur dossier médical au département de la Santé de New York.

Il parvint à extraire une feuille de sa liasse.

— Conclusion ?

— Ils ont tous les deux été implantés d’un pacemaker.

Comme aucun des deux enquêteurs ne réagissait, Edwin se sentit en devoir de préciser :

— Un stimulateur cardiaque, quoi.

— On sait ce que c’est ! le moucha Sam avec une soudaine agressivité.

— Il y a longtemps ? s’enquit Liz.

— Dans les dix-huit derniers mois.

Elle ne remarqua pas tout de suite l’étrange lividité sur le visage de son partenaire.

La voix de Liz disparaissait derrière un vrombissement qui montait crescendo aux oreilles de Sam.

— Elle a été opérée quand ?

Il se sentait mal. Il se sentait partir… La lumière des plafonniers s’était faite soudain plus vive. Le cours de ses pensées se résumait à un unique mantra, comme s’il était encore possible de conjurer le sort.

C’est pas vrai…

Elle l’assit de force et malaxa son visage, comme on cherche à faire revenir un alcoolique au monde réel.

— Sam, dis-le-moi : Grace a été opérée quand ? Et où ?

— Ici… au Roosevelt. Il y a un peu plus d’un an. (Sa voix était blanche.) C’est là qu’elle a rencontré Mike, ajouta-t-il, le regard perdu sur les plaques parfaitement alignées du faux plafond.

— Mike ?

— Son petit ami. Il est « implanté », lui aussi.

— Ça ne veut rien dire, tenta-t-elle de le rassurer sans y croire. Ça peut très bien être une coïncidence. Comme s’ils jouaient tous au tennis… ou qu’ils avaient fréquenté le même lycée à des époques différentes.

Elle ne trouvait pas d’autres mots, ni d’autres gestes.

Le pire était que, pour tragique qu’elle ait été, cette information se révélait essentielle, à l’aune de leurs interrogations. Si Grace Pollack était elle-même porteuse d’un tel mécanisme mortel, plus aucun doute n’était possible : les « marcheurs » étaient des victimes, et rien que des victimes. Aucun d’entre eux n’avait jamais eu l’intention de mettre le pays à feu et à sang. Ils n’avaient pas choisi leur état, ils le subissaient, comme ils souffraient de leur insuffisance cardiaque. Comme on écope d’une maladie.

Cela corroborait ce qu’ils savaient déjà à propos de la mort de Sean Phillips, même si certaines zones d’ombre subsistaient sur les connexions de ce dernier. Cela démontrait aussi, hélas un peu tard, que le marcheur de Police Plaza n’avait pas voulu atomiser la foule des manifestants… mais qu’il recherchait juste refuge et assistance au quartier général de la police.

Elle tentait de chasser ces idées quand Greg fit une nouvelle irruption, plus maladroite encore que les précédentes :

— Vingt-deux ! J’ai recoupé avec Devroe, l’adjoint de Benton au FBI. On en est à vingt-deux explosions à l’échelon national. Washington vient d’être touchée à deux reprises.

— OK, balance tous les rapports sur ma boîte. Du nouveau côté enveloppes ?

Liz tenta une diversion, un œil oblique sur son binôme.

— Oui ! À Denver. Leur kamikaze a pris le soin de la brûler dans son évier avant de sortir de chez lui. Mais il a dû oublier que sa femme lui avait réclamé une cuisine ultramoderne, car une sécurité anti-incendie s’est déclenchée après son départ.

— Qu’est-ce qu’il nous reste ?

— Pas l’adresse, mais le tampon de la poste. Poste centrale de New York. Quasi à la même heure que celle d’Artwood. Enfin, à une minute près.

Elle déboucha son feutre et traça un carré, qu’elle lia à deux des bulles déjà placées sur le rectangle immaculé : Artwood – Denver – poste centrale de New York !

— La voilà notre source commune ! s’écria-t-elle en se tournant vers Pollack.

Mais celui-ci ne partageait pas son enthousiasme. Il gardait le silence.

— Qu’est-ce que tu crois qu’elles contenaient pour qu’ils cherchent tous à s’en débarrasser comme ça ? l’interrogea son adjoint. Quelque chose comme un plan ?

— Ou des instructions, des consignes… Sam, t’en dis quoi ? Sam ?

Celui-ci se contenta de tourner un faciès inexpressif vers l’entrée.

— Beaucoup de morts ?

— Pardon… ?

Greg roula des yeux interdits et muets en direction de Liz qui signifiaient : « De quoi il me parle ? Tu sais ce qui lui prend ? »

L’officier du NYPD insista, son regard fiché dans les verres antireflets du jeune homme :

— Les nouvelles explosions… elles ont causé beaucoup de pertes ?

— Je n’ai pas encore de chiffres exacts, répondit-il d’une voix chevrotante. Mais j’ai l’impression que les attaques perdent en précision. On m’en a rapporté deux dans des terrains vagues, une autre dans un stade désert… énuméra-t-il en feuilletant nerveusement ses notes. La plupart des autres en pleine rue, mais pas dans les lieux les plus fréquentés des environs.

Sans demander plus de détails, Sam arracha son blouson au dossier du fauteuil et se rua hors de la pièce. Liz ne fit rien pour le retenir. Elle savait pertinemment où il allait.

D’un clignement d’œil et d’une mimique évasive, elle promit à son bras droit : « Laisse, je t’expliquerai. » Elle lui assigna plutôt sa nouvelle mission :

— Tu vas me serrer le kiki de la poste centrale pour qu’ils nous ressortent le contrôle vidéo de leurs guichets. Elles ont été postées quand ?

— Hier matin.

— Donc hier, samedi 8 septembre, de l’ouverture jusqu’à l’heure de l’affranchissement. C’est parti !

Comme il sortait à son tour, elle ajouta :

— Oh, et demande à Sandy de me balancer à nouveau le PEOC et l’ODNI en salle de conférences.

— Ça roule.

— Oh, et Greg…

— Quoi encore ?

Il feignit un agacement.

— Merci.

Elle était chiche en démonstrations de ce genre et, d’un sourire discret, il apprécia l’attention.

Sur la Troisième Avenue, Sam n’eut aucun mal à dénicher un taxi vacant. En offrant d’office au chauffeur un bonus de vingt dollars, il obtint de lui quelques entorses supplémentaires au code de la route. C’était encore plus efficace que son badge.

Ils virèrent sur la 42e. Grand Central semblait calme. Visiblement, rien n’était arrivé pour l’instant dans la mythique gare ferroviaire.

Mais, au croisement de la Cinquième Avenue qu’ils empruntèrent sur leur gauche, un rapide coup d’œil sur la New York Public Library lui confirma que celle-ci avait été touchée. Un lourd nuage de fumée, âcre et noire, s’échappait de l’une des immenses fenêtres latérales, pulvérisées. Tout autour, le même et sempiternel ballet d’ambulances et de Chevrolet blanc et bleu. Il remarqua aussi la présence d’une camionnette Eye Witness News d’ABC, les chasseurs de scoops des grandes villes, ainsi qu’une importante fuite d’eau émanant d’une bouche d’égout qui déversait des hectolitres sur la chaussée.

Dans une gerbe, le bâtiment s’effaça derrière eux. Sam essayait de ne pas penser à toutes ces heures que Grace passait chaque semaine à y étudier.

Le taxi descendit sans heurts jusqu’à la 19e, qu’il prit sur sa droite. Au numéro 12, versant ouest, un minuscule immeuble de deux étages, gris et lézardé, coincé entre deux édifices plus conformes aux dimensions et au standing du quartier, surplombait une librairie, Idlewild Books, spécialisée dans les livres étrangers et les guides de voyages.

Il se rua sur l’entrée, très modeste, sonna à l’interphone pour la forme et sortit ses clés. Parvenu au premier palier, il fallait emprunter un escalier très étroit, condamné par une chaînette peu dissuasive, pour accéder aux trois appartements perchés au sommet.

— Grace ? Grace, mon bébé ?

Il s’y attendait : elle n’était pas là. Le petit trois-pièces mal entretenu, unique héritage de ses parents, lui apparut comme un couple adultère qu’on surprend au lit en pleine journée. Embarrassé. La seule réponse qu’il obtint fut celle de la télé du salon, restée allumée.

Ça ne lui ressemble pas…

Pas de mot, pas de note, même pas l’un de ces papillons jaunes qu’elle lui laissait d’ordinaire sur le frigo antique. Et, surtout : pas d’enveloppe.

En revanche, la présence d’un objet amplifia sa détresse. Son portable.

Elle n’abandonne jamais son portable !

Il profana sans hésiter l’intimité électronique de sa fille, pour constater avec une grimace que les seuls messages sur le combiné tactile étaient les siens.

Épuisé, il s’affala de tout son poids dans le canapé en velours, face à l’écran. Son bébé ne regardait jamais la télé. Elle récusait l’influence délétère des médias de masse, coupables selon elle du « formatage des goûts, des opinions et des sentiments ». Grace, elle, entendait bien ne rien se laisser dicter, par personne. Elle revendiquait une liberté totale de choix et de parole. Et ses quelques engagements militants se faisaient hors de toute structure instituée. Elle était le contraire de la candidate idéale à un quelconque embrigadement.

Une vraie sauvage ! Il se surprit à sourire.

Au bout d’une minute ou deux, il prêta enfin attention au programme qui tournait en sourdine. L’une des séries qui cartonnaient, depuis quelques saisons, sur une chaîne câblée. The Walking Dead, ou le combat pour sa survie d’un groupe d’humains immergé dans un monde peuplé de zombies.

C’était bien troussé, et pour tout dire assez drôle. Il était quand même un peu surpris qu’elle regarde ce genre de choses. Ça non plus, ça ne lui ress…

En bas à droite de l’écran, il avisa enfin le pictogramme des programmes à la demande. Cette série n’était pas diffusée en direct, ni par hasard. Grace l’avait choisie. Exprès.

Comme un message.

Nom de Dieu, c’est ça… Elle a voulu me laisser un message !

— Liz, nous savons que vous désapprouvez ce qui s’est passé au Garden, tout à l’heure. Mais il nous incombe justement d’assumer ce genre de responsabilité. Comme il vous appartient de protéger nos concitoyens sur le terrain. Je pense que vous comprenez cela, n’est-ce pas ?

Adrian Salz s’était cru obligé de se fendre d’un petit discours, pour fluidifier la reprise de leurs échanges. Hormis Thomas Ford, reparti coordonner la réponse à une éventuelle attaque aérienne, les mêmes acteurs étaient là.

— Je comprends, monsieur, souscrit-elle sèchement.

Petit con ! aurait été une réponse plus sincère. Pour qui tu te prends, avec tes leçons ?

Comme tous ceux présents dans cette pièce, il savait parfaitement que l’élimination de sang-froid de citoyens américains par une agence gouvernementale, sans preuve ni menace immédiate, tombait sous le coup de l’ordre exécutif 12333, qui interdisait les « assassinats » à titre préventif.

Si les familles des marcheurs du Garden se mobilisaient, et si elles s’entouraient d’avocats assez pugnaces, cette histoire pourrait remonter très haut. Peut-être jusqu’à la Cour suprême…

— Larry, qu’a-t-on obtenu de Simon Phillips ?

— Il est encore très secoué. Nous avons demandé le concours du renseignement, et je tiens d’ailleurs à remercier le général Bryant pour son aide…

Le patron du FBI tâchait pour sa part d’enterrer son différend avec son confrère.

— C’est normal, Larry.

— Cela nous a permis de faire passer son interrogatoire pour son test mensuel au polygraphe.

— Résultat ?

— Si son fils n’a jamais tenté de le siphonner, aucune chance que Simon ait été son complice.

— Et à son insu ?

— À plus de trois cents kilomètres, et en ne revenant chez papa-maman qu’une ou deux fois par an, ça me semble difficile.

— Pas de trace d’une intrusion sur les comptes informatiques de son père ?

— Pas la moindre. Et, à dire vrai, les accès top secret de Simon Phillips se limitent à des documents qu’on retrouve pour l’essentiel sur Wikileaks.

La mention du plus célèbre site piratant les informations classifiées provoqua une onde de malaise.

— Je ne comprends pas bien, Larry, s’étonna le président Cooper. Ce matin, c’est vous qui nous vendiez Sean Phillips comme un affreux comploteur…

— Ce n’était qu’une hypothèse de travail, monsieur le président. Il n’en reste pas moins que le jeune Phillips a manifestement été en contact avec l’un des conspirationnistes de JFK, Nadir Zerdaoui, très peu de temps avant de connaître la fin tragique que l’on sait. Je vous rappelle que ce même Zerdaoui a envoyé à son ami Bernstein ce mail pour le moins explicite, intercepté la nuit dernière par la NSA… et que voici. Mon avis demeure donc le même que tout à l’heure : ce sont les Zerdaoui et leurs proches qui constituent pour moi les principaux suspects.

Pour que chacun sache bien de quoi on parlait, il fit passer une copie papier du message, de main en main. La missive ne laissait pas indifférent. « La vérité est en marche. Ou plutôt, en vol. Elle se répandra bientôt comme une épidémie… »

— Agent McGeary, intervint le secrétaire Jefferson, soucieux de ne pas être éclipsé par son concurrent. Que pensez-vous de tout cela ?

— Pour l’instant nous n’avons aucun élément nous prouvant que Sean Phillips ait été en contact de son plein gré avec Nadir Zerdaoui.

— Et le mail ?

— Son message parle d’attaques aériennes, monsieur. Pas de kamikazes à pied disséminés dans tout le pays. On ne peut pas vraiment considérer cela comme une revendication anticipée. D’un côté comme de l’autre, ce n’est qu’un tissu de présomptions.

Son smartphone vibra alors d’un nouveau texto.

Sam !

Ne rien leur dire. Si ses interlocuteurs à Washington l’apprenaient, Sam serait aussitôt viré de l’équipe d’enquête, il le savait. On ne pouvait pas investiguer sur une affaire dans laquelle un parent était impliqué. C’était la règle.

Mais surtout, si une telle information leur parvenait, qui lui garantissait qu’ils ne prendraient pas sa fille pour cible, comme ils n’avaient pas hésité à abattre les deux désespérés du Garden ?

— Je vous trouve bien péremptoire, McGeary !

Douglas n’avait pas l’intention de s’en laisser conter par cette morveuse du Homeland Security.

— Sauf votre respect, monsieur, j’essaie juste de ne pas tirer de conclusions hâtives, à partir d’éléments pour l’instant très ténus. Par ailleurs, vous ne trouvez pas un peu hasardeux d’annoncer de futurs attentats dans un mail ? Vous pensez vraiment que les terroristes sont assez idiots pour agiter un chiffon rouge avant de frapper ?

— Croyez bien, mademoiselle, que je prends ces hommes pour tout sauf des idiots. En revanche, ce sont des monstres de vanité. Et ce ne serait pas la première fois qu’ils se vantent d’actions qu’ils n’ont pas encore commises. Sans trop m’avancer, je vous dirais que c’est même parfois leur ruse suprême. Les terroristes savent que nous les surveillons. Et nous savons qu’ils savent. Et ils savent que nous savons qu’ils savent… Tant et si bien qu’il devient impossible de déterminer si les informations qu’ils échangent sont effectives, ou si elles ne sont là que pour nous intoxiquer.

— Vous pensez que ce mail et le petit show qui a suivi à JFK sont un leurre, Larry ?

Cooper tentait de comprendre les subtilités de cette partie d’échecs avec les ennemis de la nation.

— Je crois, monsieur le président, qu’il n’y a pas meilleure couverture que celle qui consiste à braquer sur soi tous les soupçons puis à se faire blanchir pour agir en toute impunité.

— Vous avez des indices concrets de ce que vous avancez ? intervint Adrian Salz pour se replacer dans le débat.

— Nous avons mieux que ça : l’un de nos agents est infiltré dans leur petit groupe depuis plusieurs semaines.

La nouvelle les prit tous par surprise. À commencer par Graham Jefferson.

— Et c’est maintenant que vous nous en informez ! Qui est-ce ?

— Les mesures de confidentialité autour d’une telle mission sont drastiques. Si plus de deux personnes savent qui il est, notre agent est en danger.

— Alors, qui sont les heureux élus ?

— L’agent Benton, qui a mis en place cette opération, et moi-même. Mais l’accélération des événements, depuis quelques heures, ne lui permettra plus de tenir très longtemps.

Cooper souhaitait en venir aux faits.

— Que préconisez-vous ?

— D’appréhender Nadir Zerdaoui et son épouse, et de les mettre en garde à vue sous l’autorité du FBI.

— Monsieur le président ! hurla presque Liz dans son micro.

— Oui, mademoiselle McGeary ?

— Nous avons une autre piste…

Ne rien leur dire.

Sans évoquer le statut de victimes des marcheurs, elle leur résuma l’hypothèse des courriers d’instructions, adressés aux kamikazes depuis une source unique.

Salz commença à la pilonner de questions perfides :

— Avez-vous retrouvé le contenu de ces enveloppes ?

— Non, monsieur, pas encore.

— Avez-vous retrouvé et interrogé leur expéditeur ?

— Non, mais…

— L’avez-vous seulement identifié ?

— Non, admit-elle d’un ton las.

— Dans ce cas, je suis désolé, mais, faute de pouvoir questionner les terroristes eux-mêmes, l’option que propose le directeur Douglas me semble la plus efficace. Pour ne pas dire « la seule dont nous disposons ». Stan ?

Pour la deuxième fois de la journée, le président était confronté à un réel dilemme. Pour la deuxième fois, il prit la décision qui, sur le coup, lui semblait la plus logique. La plus raisonnable.

— C’est bon, Larry. Sortez votre taupe de ce panier de crabes, et arrêtez les « Zer-truc ».

Liz ne le voyait pas à l’écran mais elle pouvait sentir le big boss du Bureau jubiler, à travers la ligne à très haut débit.

— Évidemment les interrogatoires se feront en liaison avec les équipes du Homeland Security à New York.

Jefferson cherchait encore à défendre son territoire.

— Évidemment, concéda Larry Douglas du bout des lèvres.

Roy, l’assistant d’Addy Salz, un grand maigre à la mine de collégien, se pencha à l’oreille de son supérieur, qui informa alors le président :

— Monsieur, le docteur Benjamin est à la porte du bunker.

— Bien, faites-le entrer dans le petit salon, je le rejoins immédiatement.

— Votre femme est là, aussi.

— Hum… dites-lui que je vois d’abord Benjamin.

Dans la pièce contiguë, une salle de repos aménagée pour les séjours prolongés dans le bunker, un homme ayant largement dépassé l’âge de la retraite attendait le président Cooper. Il se leva néanmoins quand ce dernier fit son apparition.

— Bonjour, Harold.

— Bonjour, Stan.

— Merci d’être venu aussi vite. Asseyez-vous, je vous en prie.

Il gratifia son visiteur d’une main amicale dans le dos.

— Comment vous sentez-vous ?

— En pleine forme, mentit le locataire de la Maison Blanche avec un rictus. Vraiment en pleine forme.

— D’où ma présence, n’est-ce pas ? ironisa le vieil homme.

Le président se pencha alors vers lui avec un air de conspirateur.

— Harold, vous savez que je me représente ?

— L’information ne m’a pas échappé.

— Et vous n’ignorez pas non plus qu’on va à nouveau me demander de justifier de mon état de santé.

— C’est la loi, en effet.

Le président agrippa le bras de son interlocuteur et, accentuant chacun de ses mots, déclara :

— Harold, je compte sur vous pour produire le même certificat que la dernière fois.

— Hum… ce certificat-là ?

— Celui-là, oui… Vous savez aussi bien que moi ce qui se serait passé, sans ça, en 2008, chuchota Stanley Cooper. Ils m’auraient éliminé de la course avant même qu’elle ne commence !

— C’est probable, oui…

— Sans votre certificat, sans vous, nous n’aurions jamais écrit cette page de l’Histoire.

Comme le praticien clignait des yeux, signe de son malaise, le président approcha encore son visage du sien.

— Je vous demande juste de ne pas laisser tomber en ruine ce que vous avez contribué à édifier.

Les coupe-vent bleu marine, frappés dans le dos des trois lettres jaunes FBI, se déployaient tout autour de l’immeuble, avec autant de discrétion que possible. Une minute plus tôt, plusieurs voitures avaient bouclé l’accès à cette portion de la 27e Rue, entre la Quatrième et la Cinquième Avenue.

Un secteur très touristique, proximité avec l’Empire State oblige. À l’angle le plus proche, le Museum of Sex attirait une clientèle jeune et délurée, tout à fait à l’image de l’hôtel Gershwin, où les suspects avaient trouvé refuge. Un hôtel bien situé, et surtout pourvu d’une façade rouge sang, affublée sur toute sa surface de sortes de cornes lumineuses, qui en faisaient en soi une attraction très appréciée des visiteurs.

Perchée sur les buildings voisins, une unité du SWAT tenait en joue l’entrée de l’établissement, ainsi que les quatre fenêtres qui avaient été indiquées par la direction, d’abord réticente, puis plutôt coopérative.

Francis Benton briefait l’un de ses hommes.

— Je ne veux pas de grabuge, hein. On les maîtrise en douceur.

Trois groupes de deux agents grimpèrent alors à pas de chat dans les étages, par l’escalier de service, au fond du lobby. Benton attendrait tranquillement qu’on lui apporte ses « colis » dans le bar intégré au rez-de-chaussée de l’hôtel, le Birch Coffee, devant un macchiato fumant.

Vingt minutes plus tôt, le hall du Gershwin, ambiance de boîte de nuit ou de café branché, éclairage tamisé, avait été le théâtre d’une conférence de presse improvisée. Accoudé négligemment au piano à queue, Aaron Bernstein jouait d’une main avec des étuis de préservatifs qu’un grand saladier rose posé à même l’instrument proposait en libre-service aux résidents.

— Vous croyez vraiment à une nouvelle opération sous faux pavillon ?

L’échange était informel. Pas de « monsieur Bernstein » ou d’efforts particuliers pour soigner son langage. On était là en mode « off the record ». Les journalistes n’étaient guère que quatre ou cinq. Certains tutoyaient l’avocat.

— Honnêtement, c’est beaucoup trop tôt pour porter un avis aussi tranché. Pour qu’il y ait « faux pavillon », il faut déjà qu’il y ait un pavillon. Or, j’ai les mêmes infos que vous : pour l’instant aucune des explosions n’a été revendiquée.

Une rousse très piquante lui adressa un sourire de connivence.

— D’après les thèses de votre groupe sur le 11-Septembre, les attaques attribuées à Al-Qaida ont permis de justifier de nouvelles lois sécuritaires mais aussi, au-delà, l’intervention de nos troupes en Afghanistan. Et même, dans une certaine mesure, en Irak. Quelle pourrait être cette fois la cible qu’on cherche à tout prix à nous vendre comme… l’ennemi ? termina-t-elle en mimant un frisson d’angoisse.

— Le Pakistan, l’Iran, la Libye, ou même le Liban, depuis que le Hezbollah y est à nouveau comme chez lui… Franchement, ce ne sont pas les objectifs qui manquent. Dans tous les cas, cela ne fait que souligner ce que mes amis et moi sommes venus clamer ici, à New York : l’opinion publique de ce pays ne doit plus se laisser manipuler par la peur, d’où qu’elle vienne, et quel que soit le mal supposé qu’on lui désigne.

— Vous croyez vraiment qu’une administration telle que la nôtre actuellement…

Chacun comprenait bien ce qu’il entendait par là : un gouvernement démocrate, plus tolérant, moins va-t-en-guerre que les faucons Bush et Cheney, qui plus est dirigé par un président noir, lui-même parent avec des musulmans.

— … serait susceptible de commanditer une nouvelle opération type Northwoods ? À l’époque, Kennedy avait dit non au général Craig…

Là encore, le reporter se référait à des événements que ses interlocuteurs étaient tous supposés connaître. L’opération Northwoods était le projet d’intervention sous faux pavillon le plus célèbre de l’histoire moderne. En mars 1962, au plus fort de la fameuse « crise des missiles », le général William H. Craig, un officier deux étoiles de l’infanterie, avait imaginé de procéder à divers attentats sur le sol américain, dans le but qu’ils soient attribués à Cuba. Son plan : légitimer une invasion armée de l’île des Caraïbes dirigée par Fidel Castro, ami déclaré des Soviétiques. Pour convaincre l’opinion, Craig était allé jusqu’à prévoir le sabotage volontaire d’une mission spatiale Mercury, pilotée par le populaire astronaute John Glenn. En pleine guerre froide, une telle intervention militaire aurait très certainement dégénéré en une Troisième Guerre mondiale, une guerre nucléaire. Raison pour laquelle le président Kennedy l’avait violemment repoussée.

— Il ne m’appartient pas d’évaluer le degré de roublardise de notre gouvernement. Mais juste d’analyser des faits. Ceux que nous avons compilés sur le 11-Septembre sont accablants. Et, quelle que soit l’issue des événements qui secouent notre pays depuis ce matin, vous pouvez compter sur nous pour leur accorder la même attention, et la même vigilance.

Ce que l’agent Benton n’avait pas anticipé, c’est que la quasi-totalité de l’hôtel était occupée par des militants du 9/11 Truth, venus ici exprès, de tous les États de l’Union. Entassés par dizaines dans les quelques dortoirs et les suites, pourvues de deux chambres, ils avaient explosé la capacité d’hébergement légale.

Aux premiers cris indignés de leurs camarades, ils déboulèrent tous dans le hall, depuis les étages. Certains pieds nus, d’autres sans rien sur les fesses qu’un slip. Peut-être avaient-ils cru à une rafle généralisée.

Les mains menottées dans le dos, Aaron Bernstein, Nadir et Zahra Zerdaoui sortirent du Gershwin au milieu d’une cohue mouvante et hurlante. Le renfort d’une dizaine de gros bras du SWAT, leurs Flash-Ball braqués sur les militants, fut nécessaire pour permettre leur extraction jusqu’au fourgon le plus proche.

— Heureusement que j’avais dit en douceur, bougonna Benton pour lui-même.

Les puissantes cylindrées noires filaient déjà hors de la rue étroite, et assez sombre à cette heure de la journée, quand la foule déchaînée atteignit les emplacements que ces véhicules venaient de quitter.

Sam fulminait au volant de son vieux pick-up Dodge, récupéré au parking voisin.

— Non, c’est pas Grace, non. C’est Sam… Sam, son papa…

La septième ou huitième fois au moins qu’on décrochait à l’autre bout en croyant avoir affaire à sa fille. Elle ne devait pas le mentionner souvent dans la conversation, pour qu’ils tombent tous à ce point des nues. Grace Pollack avait donc un père ?

Son répertoire contenait plus d’une centaine de noms qu’il ne connaissait pas, des Jim, des Bill, des Courtney, une Abigail et plusieurs Samantha, qui devaient bien se faire appeler Sam, d’ailleurs.

— Tu es certaine que Grace n’a pas cherché à prendre contact avec toi ce matin ? Mail, texto, Facebook, n’importe quoi ? Hier non plus ? Tu peux vérifier pour moi, s’il te plaît ?

Nulle part on ne l’avait vue, lue ou entendue. Une vingtaine de numéros plus tard, il en était au même point.

L’espèce de tige blonde et sculpturale à l’accueil de son club de gym, plus haut sur la Septième, ne fut pas non plus d’une grande aide. Tout en répondant à ses questions, elle poursuivait ses exercices de step, un œil scotché à l’image de son propre postérieur dans le miroir voisin, pour contrôler en temps réel l’effet produit par ses efforts.

Il n’avait jamais compris pourquoi Grace s’entêtait à fréquenter ce lieu m’as-tu-vu, alors qu’il y avait une petite salle très sympa à deux numéros de chez eux. Encore une chose qui ne lui ressemblait pas, et à laquelle elle paraissait pourtant tenir. Les vingt dollars qu’il avait oublié de lui laisser en partant ce matin-là, c’était pour qu’elle s’offre ce petit luxe.

— Oui, je vois très bien qui c’est… une petite blonde.

— Euh… non, la reprit-il avec agacement. Grace est brune.

— Ouais, ouais, Grace, je sais…

Elle semblait ne rien savoir du tout.

— Je lui ai donné un cours d’abdos-fessiers le mois dernier, précisa-t-elle.

— OK, et vous ne l’avez pas aperçue ce matin ? Ne serait-ce qu’entrer et sortir ?

— Nan, mais je suis là que depuis 11 heures, hein…

— Et avant vous ?

— C’est Lucy, mais elle est partie à un déj’ de famille à Long Island, genre la grosse galère. Vous voulez que je l’appelle ? proposa-t-elle à reculons.

— Ça ira, merci, grommela-t-il en s’éloignant.

À quoi bon ? Que l’autre bimbo ait aperçu Grace ou non, celle-ci avait dû repartir depuis longtemps.

Une fois à la porte, il se retourna et lui lança, avec un sourire qu’il souhaitait désarmant :

— Oh, je voulais vous dire… vous pouvez faire ce que vous voulez, il finira par tomber.

— Quoi ?

Elle le considéra, le regard vide.

— Votre cul. Vu votre taille, vous pouvez faire du step à longueur de journée, c’est la loi de Newton : il finira par tomber !

C’était gratuit mais, étant donné la tension accumulée, cela lui faisait du bien de s’être farci cette pétasse aux fesses en béton.

Il avait toujours aimé la désinvolture que Debby, Grace et même Liz, dans un autre registre, mettaient à être belles, sans artifices, mettant plus de soin à cultiver et à exposer leurs imperfections qu’à les cacher sous les retouches et les crèmes. Le popotin un peu trop rebondi de l’une, le nez un rien trop large de l’autre, ou encore ces épaules charpentées…

La ville, elle, se montrait sous un visage inhabituel, même pour un dimanche. Sam avait rarement vu ses avenues aussi vides. Exit les mendiants, les Noirs en chasuble rouge faisant la quête pour les sans-abri et ces armées d’hommes-sandwichs et de distributeurs de prospectus qui pullulaient dans les quartiers commerçants.

Les quelques passants qu’il croisait pressaient le pas, l’œil aux aguets, prenant soin de conserver avec les autres piétons une distance suffisante. Tout le monde semblait éviter tout le monde, survolé par la ronde des hélicoptères, qui s’activaient de plus belle.

Les journaux télé avaient fait leur œuvre. Partout on ne devait plus parler que de ces marcheurs fous qui dynamitaient le pays. En allumant la radio sur la fréquence publique de la ville, il put constater que les commentateurs avaient repris à leur compte l’analogie improvisée par sa fille : « … pour l’instant, personne ne sait nous dire, Alvy, qui sont ces marcheurs de la mort, et surtout, combien ils sont à battre le pavé au moment où nous parlons. »

Suivaient quelques consignes de sécurité élémentaires : rester chez soi, n’ouvrir à personne, appeler le 911 si l’on remarquait un comportement suspect depuis sa fenêtre, etc.

« Grace, si c’est toi… Non, j’suis bête, ça ne peut pas être toi, tu es forcément avec moi ! Les autres, je vous laisse deviner ce que vous avez à faire… »

Le message sur la boîte vocale de Mike O’Brian ne fit pas vraiment sourire Sam. Dix fois au moins qu’il tentait de joindre le petit ami de sa fille. En vain.

Où pouvait-elle bien aller, quand elle flânait au hasard des rues ? De toute façon, sans un sou en poche, elle ne pourrait pas aller très loin. Elle avait bien sa Metrocard sur elle, mais il doutait que prendre le métro fasse partie des consignes qu’elle avait reçues.

À chaque vitrine éclairée, à chaque café encore ouvert, il ralentissait pour jeter un œil à l’intérieur. Il y avait bien une solution de facilité : réclamer à Rob un avis de recherche. Mais ses collègues devaient être débordés. Et qui pourrait lui garantir que l’information ne remonterait pas en haut lieu ?

Puisqu’il dérivait lentement vers l’ouest, il fit un crochet rapide par son poste de la sixième circonscription, aux confins de la 10e Rue. Dès l’entrée, il flaira l’adrénaline des grands jours. Sous les néons blafards, on courait en tous sens. Un petit coup d’œil à droite lui confirma ce qu’il espérait : Rob n’était pas dans son bureau de chef. Il n’aurait pas de comptes à rendre.

— Hey, Sammy ! Alors comme ça, tu nous quittes pour les fédéraux ?

Il répondit d’un majeur dressé et poursuivit son chemin dans l’open space vitré, qui occupait tout le fond du commissariat. Bien qu’il ait toujours été logé à la même enseigne que ses collègues, Sam Pollack incarnait pour eux le snob de la bande. Une sorte de prince parmi les péquenauds. La faute à son appartement dans les beaux quartiers, alors qu’ils habitaient tous au fin fond du Queens ou de Brooklyn et mettaient plus d’une heure à rejoindre le poste chaque matin. Avec ses quinze minutes de marche à pied pépère, il faisait figure de privilégié.

Un policier en uniforme s’exclama sur son passage, à la cantonade :

— Hey, les mecs, ça a pété au terminal routier !

— Port Authority ?

Sam s’arrêta pour interroger l’agent, un jeune Noir au crâne rasé.

— Ouais, à l’étage, sur la rampe qui enjambe la Neuvième Avenue.

— Dans un car ou sur la chaussée ?

— Dans un car qui venait de partir.

Sa radio de service sous le bras, il ressortit comme il était entré, étanche aux blagues et aux sollicitations. Il avait besoin d’air.

Le bus scolaire dans le Queens, et maintenant ce car au terminal de la Huitième… Il fallait qu’il appelle Liz, tout de suite !

— Nom ?

— Zerdaoui.

— Prénom ?

— Nadir.

— D’autres prénoms ?

— Abdelkrim Mohamed.

— Date de naissance ?

— 18 juin 1976.

— Nationalité ?

— Française.

— Lieu de naissance ?

— … Blida.

— C’est en France, ça ?

— Non… c’est en Algérie. Mes parents sont français d’origine algérienne. Mais ils sont retournés vivre au pays au début des années quatre-vingt-dix.

— OK, on verra ça plus tard. Adresse de résidence régulière ?

— 302, rue des Pyrénées, 75020 Paris… France. Vous savez, tout ça est inscrit sur le passeport que je vous ai déjà donné…

— C’est une chose de le lire sur vos papiers d’identité, monsieur Zerdaoui, et une autre de vous l’entendre dire.

Dès leur arrivée au vingt-troisième étage du Federal Building, chacun des trois suspects avait été enfermé dans une salle séparée. Aaron Bernstein étant lui-même avocat, ils n’avaient pas réclamé la présence d’une assistance juridique, comme la loi les y autorisait.

— Êtes-vous musulman ?

— Oui…

— Pratiquant ?

— C’est un sujet d’ordre on ne peut plus privé, et je…

— Êtes-vous un musulman pratiquant ? insista l’homme en costume sombre.

— Non… plus beaucoup. Juste les fêtes incontournables.

Nadir Zerdaoui avait rangé ses lunettes de soleil de fashion victim et affichait un visage crispé. Sa barbe commençait à repousser et débordait déjà du collier qu’il entretenait d’ordinaire avec soin. Cela lui donnait un air fatigué et, il l’admettait lui-même, correspondait assez au cliché qu’on pouvait colporter, de ce côté-ci de l’Atlantique, sur le faciès des terroristes moyen-orientaux. Son reflet lui apparut dans la surface vitrée qui couvrait tout le fond de la pièce.

Francis Benton entra sans un regard pour Zerdaoui.

— Ôtez-lui les menottes.

L’agent qui s’était chargé des questions préliminaires s’exécuta, puis abandonna les deux hommes à leur tête-à-tête, laissant ses notes en évidence sur la table. Benton y posa un œil rapide, avant de fixer enfin son interlocuteur. Aucune émotion n’affleurait sur le visage du policier fédéral, masque lisse et carré.

— Monsieur Zerdaoui… faites-vous partie, ou avez-vous fait partie par le passé, d’une organisation terroriste ?

Cette entrée en matière, si directe, déconcertante de naïveté, désarçonna le Français, qui esquissa un semblant de sourire.

— Vous allez me faire tout le questionnaire ESTA, maintenant ?

— Monsieur Zerdaoui…

— Vous savez que vous avez un site Web très bien fichu pour ça… ce n’était pas la peine de m’inviter ici !

Depuis septembre 2010, tous les visiteurs étrangers sur le sol américain devaient s’acquitter au préalable d’une redevance de quatorze dollars et remplir sur Internet le formulaire baptisé Electronic System for Travel Authorization, lequel contenait ce type de questions pour le moins candides.

— Je vous prie de répondre à la question : faites-vous partie, ou avez-vous fait partie…

L’autre le coupa avec une pointe d’agacement :

— Non !

— Pourtant, vous vous intéressez de près au sujet, je me trompe ? J’ai là une bonne douzaine d’articles que vous avez publiés ces dernières années sur le terrorisme islamique, sur les actions du Hezbollah…

— C’est exact.

— Vous êtes même reconnu dans votre pays comme le spécialiste des techniques employées par les kamikazes. Vous êtes fréquemment appelé à vous exprimer à ce propos dans les médias de votre pays.

— Je ne comprends pas où vous voulez en venir…

— Disons que vous êtes plus que familier avec les actions et les méthodes des terroristes islamistes, n’est-ce pas ?

— Et alors ? Qu’est-ce que ça prouve ? Est-ce qu’on suspecte le professeur Montagnier de contaminer ses partenaires sexuels, juste parce qu’il a découvert le virus du sida ? C’est absurde…

L’agent du FBI fit quelques pas en se tenant le menton. Il avait tout son temps. De toute façon, maintenant qu’il avait obtenu le feu vert espéré, il ne lâcherait pas Zerdaoui facilement. Les consignes de Douglas étaient claires : user cette piste jusqu’à la corde. Le patron du Bureau détenait un faible avantage sur la concurrence au sein du Conseil de sécurité, et il était bien décidé à le conserver.

D’ailleurs, malgré la promesse faite à Graham Jefferson, il n’avait pas attendu que sa consœur du Homeland Security se présente, pour débuter l’entrevue.

Benton fit volte-face.

— Connaissez-vous un certain Sean Phillips ?

— Non… ça ne me dit rien.

Il lui présenta un portrait de l’étudiant de Columbia, découpé dans le trombinoscope annuel de l’université.

— Et cet homme ?

— Non. Pour ce que je me rappelle, jamais vu.

— Vous êtes certain ?

— Vous savez, je croise des centaines d’étudiants chaque année, en France et dans les conférences que je donne à l’étranger. Si ce garçon était au dernier rang d’un amphi où je suis intervenu il y a plusieurs mois, ou plusieurs années, il est tout à fait possible que lui m’ait vu, et moi pas.

— Admettons. Dans ce cas, comment expliquez-vous que Sean Phillips, responsable de l’un des attentats survenus ce matin à Manhattan, ait été en possession d’un document signé par vous ?

Le professeur d’histoire parut troublé. Pourtant, la question lui avait été posée sans agressivité, sur un ton calme, presque bienveillant. On était loin des interrogatoires musclés dont se délectaient les films hollywoodiens. Jusque-là, tout se déroulait de manière courtoise, feutrée. Les demandes étaient formulées de la manière la plus dépassionnée possible, sans le moindre affect.

Nadir secoua la tête pour se ressaisir.

— Je n’en ai aucune idée…

Une voix atone valida sa réponse dans l’oreillette discrète que portait son interrogateur : « Correct. »

— Vous ne savez pas comment ce document annoté de votre main a pu atterrir entre celles de ce criminel ?

— Non.

« Correct. »

Depuis quelques années, le Bureau avait abandonné les polygraphes traditionnels. La première des raisons était que la présence même de l’appareil et de l’opérateur plaçait la personne interrogée dans un état de stress qui, de l’avis de tous, faussait les résultats. La seconde, que les pontes des différents laboratoires maison avaient mis deux bonnes décennies à accepter, était que les détecteurs de mensonges reposant sur un ensemble de mesures attachées au fonctionnement interne du corps humain – pulsations cardiaques, fréquence respiratoire, pression sanguine, température corporelle – étaient relativement faciles à déjouer, chez des sujets entraînés à abaisser volontairement leur pouls. Même pas besoin d’être un yogi pour tromper un polygraphe ancienne génération.

— Pourtant, il est assez explicite : vous lui indiquez vos coordonnées et vous lui donnez rendez-vous, bluffa Benton.

— Comment je peux donner rendez-vous à quelqu’un que je ne connais même pas ? s’insurgea le suspect.

— À vous de me le dire. Parfois, via des boîtes aux lettres mortes, des membres d’un réseau qui ne se sont jamais rencontrés échangent malgré tout des informations cruciales. C’est assez courant.

Zerdaoui soupira en baissant la tête.

— Écoutez… je ne suis pas un terroriste.

« Contact visuel insuffisant », grésilla la voix neutre dans l’oreille de Benton.

Derrière la vitre sans tain, une régie dernier cri donnait à voir le visage incliné de l’homme soumis à la question. Mais, sur l’image vidéo haute définition, un ensemble complexe de lignes, de formes géométriques fluctuantes et de cotes se surimprimaient à sa silhouette, automatiquement rafraîchies à chaque mouvement, même aussi léger qu’un frisson ou qu’une contraction musculaire invisible à l’œil nu.

Aux mesures internes, on avait substitué un puissant programme d’analyse des micro-variations du faciès, selon les principes du FACS, Facial Action Coding System. Dérivés des célèbres travaux du professeur Paul Eckman, celui-là même qui avait inspiré le personnage de psychologue fantasque dans la série télévisée Lie to Me, ce logiciel était capable de compiler, en temps réel, des données aussi diverses que les contractions involontaires de chacun des quatre-vingt-quatorze muscles du visage, la dilatation ou la rétraction de la pupille, les modulations caractéristiques de la voix, la gestuelle et sa symbolique relationnelle, etc. Les tests qui avaient été conduits pendant deux ans en étroite collaboration avec l’IARPA, l’agence de recherche technologique dépendant de l’ODNI, s’étaient révélés au-delà du concluant. Dans 99,95 % des cas, les menteurs étaient confondus.

Jusqu’au jour où les trompeurs professionnels et les terroristes apprendraient aussi à contrôler ces facteurs-là, bien sûr…

— Mes parents et deux de mes frères et sœurs ont été tués en Algérie, par le GIA… poursuivit Zerdaoui avec gravité, le menton relevé.

« Correct. »

— Les types qui ont fait ça ont rejoint ensuite le GPRS. Et, d’après ce que je sais, ils sont aujourd’hui les artificiers attitrés d’Al-Qaida au Maghreb islamique. Et ils continuent à massacrer des innocents dans tout le Maghreb, en totale impunité. (Sa colère s’étranglait dans sa gorge, comme le grondement d’un animal.) Alors vous pouvez me suspecter de ce que vous voulez… je veux même bien avouer que je fume un joint de temps en temps, si ça peut vous faire plaisir…

« Correct. »

— … mais, croyez-moi, s’il y a quelqu’un qui vomit le terrorisme islamiste dans ce bâtiment, c’est bien moi.

« Correct. » Le commentateur se reprit, hésitant : « Enfin, je veux dire : il est sincère. »

— Si je suis devenu spécialiste du sujet… c’est pour le combattre, pas pour le promouvoir. Et si je suis ici à New York, c’est parce que je suis hélas persuadé que le terrorisme d’État n’est pas qu’un fantasme, et qu’il fait au moins autant de mal que les djihadistes qui brandissent leurs kalachnikovs devant les caméras d’Al Jazeera.

Benton décrivit un cercle complet autour de sa proie, puis vint se planter, debout, à quelques centimètres d’elle.

— Puisque vous connaissez si bien ce domaine, peut-être pouvez-vous partager vos lumières ?

— Pardon ?

— Nous sommes tous prêts à croire en votre bonne foi, monsieur Zerdaoui… Mais donnez-nous-en quelques preuves.

— C’est une blague ? Je vous rappelle que je suis prof de fac, pas espion ! Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise ? Où le mollah Omar a pris son dernier thé à la menthe ?!

Benton recula d’un pas.

— Je crains que votre vision de notre métier ne soit très datée. Vous savez, nous collaborons à longueur d’année avec des partenaires privés, des chercheurs, ou même des universitaires comme vous. Ce n’est qu’en recoupant tous ces points de vue que nous parvenons à être pertinents, et efficaces dans nos actions de prévention. Comme à Portland, par exemple.

La vérité, et ni l’un ni l’autre ne l’ignoraient, c’est que le renseignement américain périssait sous cette masse parfaitement indigeste d’informations. L’ODNI, la NSA et la CIA avaient beau dépenser des milliards de dollars en supercalculateurs Cray, les plus puissants au monde, il n’y avait pas un seul être humain, parmi les quelque huit cent cinquante mille accrédités, à jouir d’une vue offrant assez de recul. Les innombrables logiciels de tri et de recoupement utilisés par les analystes n’interrogeaient jamais qu’une fraction trop peu significative de cet océan de données. En découlait un déluge de rapports, trop ciblés et trop cloisonnés, qui étaient eux-mêmes lus par des responsables qui ne disposaient pas du quart du bagage nécessaire pour les interpréter correctement. Ajoutez à cela les couches administratives et opérationnelles qui s’entassaient les unes sur les autres depuis dix ans, et le boom inquiétant du nombre de prestataires privés ayant accès aux informations classifiées, source de fuites non négligeable, et il ne fallait pas s’étonner que, pour une opération terroriste déjouée, des dizaines aboutissent chaque jour dans le monde.

— Si c’est mon sentiment sur Al-Qaida que vous voulez, se radoucit Zerdaoui, je n’ai rien de plus à vous révéler que ce que vos experts de la CIA savent depuis trois ou quatre ans : c’est un mouvement dont le noyau central est en perte de vitesse, mais qui s’est pourtant développé, presque malgré lui, sous la forme de franchises. Des pousses spontanées qu’Al-Zawahiri et les autres successeurs de feu Ben Laden ne contrôlent pas. Pour résumer ça dans des termes proches de votre culture, je dirais qu’Al-Qaida a déposé le bilan, mais que la licence de sa marque est plus florissante que jamais.

— Vous pensez que cela a permis la montée en puissance du Hezbollah ?

— Je crois qu’Al-Qaida et le Hezbollah, qui sont des adversaires de longue date, ont certes un objectif commun – chasser les Américains du Moyen-Orient et de tous les pays musulmans –, mais des méthodes radicalement opposées. Al-Qaida frappe l’Amérique là où elle est. Le Hezbollah, qui est financé sans condition par l’Iran, occupe le terrain là où l’Amérique n’est plus présente, ou pas encore. Regardez comme les chiites ont réussi à prendre facilement le contrôle du Liban, puis de l’Irak quand les GI sont partis. C’est impressionnant !

— Selon vous, l’Iran et le Hezbollah ne se risqueraient pas à frapper les États-Unis sur leur sol ?

— Ils ne l’ont jamais fait… et je les crois bien plus malins que ça, en effet. Je sais qu’ici, en Amérique, la majorité des gens envisagent encore l’Iran comme un État voyou qui rêve de voir brûler votre pays en enfer. Mais c’est très loin de la réalité. Les ayatollahs ont abandonné le terrorisme tel que nous l’entendons, vous et moi, depuis plus de vingt-cinq ans. La guerre souterraine qu’ils mènent contre vous, en Palestine, au Liban, au Kurdistan et depuis peu en Égypte, n’a pas pour but de vous détruire, mais juste d’affaiblir votre position au Moyen-Orient, pour substituer leur influence à la vôtre dans la région. Ça va vous paraître anachronique, dit comme ça, mais leur unique objectif désormais, c’est de fonder un nouvel Empire persan autour du Golfe. Ni plus ni moins qu’un empire…

Le ton professoral était convaincant. Zerdaoui devait être un enseignant apprécié de ses étudiants. Mais Francis Benton ne l’avait pas convié à une causerie entre gentlemen d’un club de réflexion géopolitique. Si passionnantes qu’aient été les lumières de l’historien français sur Ahmadinejad et ses amis de Téhéran, cette pause n’était qu’une diversion, un moment de détente pour le mettre en confiance et, à la fin, obtenir de lui plus qu’il ne le souhaitait.

— Monsieur Zerdaoui… avez-vous déjà nourri le moindre doute sur l’un de vos proches ?

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Ne vous êtes-vous jamais demandé si quelqu’un de votre connaissance, quelqu’un en qui vous aviez foi, pouvait mener en secret ces actions violentes que vous condamnez par ailleurs ?

— Non…

Il éprouva le besoin de doubler sa réponse, assortie d’un infime plissement du contour des yeux.

— Non, jamais ! Qui voulez-vous que je soupçonne ?

« Incorrect ! Il ment ! trancha sans hésitation la voix dans le micro. Il n’a peut-être pas d’élément à charge, mais il a déjà eu des doutes. »

— Liz, le mouvement des moyens de transport ne suffit pas à tromper le mécanisme de la…

Sam n’avait pas réussi à finir sa phrase.

— Je sais ! répliqua-t-elle avec ferveur.

— Il y a notre homme du Queens ce matin, et un autre qui est monté dans un Greyhound à Port Authority…

— J’ai eu plus d’infos sur notre gars d’Atlantic City, l’interrompit-elle, ce n’est pas sa voiture qui a explosé, c’est lui. Il a pris le volant, il a fait dix mètres, et boum !

— Trois personnes qui se déplacent autrement qu’avec leurs pieds et qui éclatent quand même.

— Attends, j’ai mieux : un papy parfaitement valide selon ses proches et qui a sauté dans un fauteuil roulant à cent mètres de chez lui, à Baton Rouge.

— Tu crois qu’ils en étaient conscients ? Je veux dire : tu crois qu’ils ont cherché à suspendre le processus en simulant les soubresauts de la marche ?

— Difficile d’être aussi catégorique. Mais ça y ressemble, oui.

L’indice était de premier ordre et, surtout, il était double. Si leur hypothèse se confirmait, alors ils détenaient une information capitale pour la survie des marcheurs piégés. Une information qu’ils ne pourraient pas garder indéfiniment pour eux… et qui supposait d’imposer à tous la vérité sur la nature des Death Walkers : de simples victimes.

Liz tenta de le rassurer :

— Écoute, si les marcheurs sont clairement identifiés comme des individus en détresse, au moins on évitera le coup de sang du premier cow-boy venu…

— J’aimerais en être aussi sûr que toi, répondit Sam qui restait sceptique.

L’idée de transformer sa fille en objet de recherche par les autorités lui répugnait. Mais elle n’était plus seule dans la balance, désormais. Sur l’autre plateau, pesaient ces dizaines d’hommes et de femmes potentiellement piégés qui méritaient autant qu’elle qu’on ne les considère plus comme des ennemis publics. Ni de vulgaires cibles dans un stand de tir.

Le second volet concernait leur enquête : si les « kamikazes » qu’ils venaient d’évoquer avaient bel et bien tenté de déjouer le dispositif infernal placé en eux, alors c’était qu’ils savaient ! C’était que quelqu’un ou quelque chose les avait prévenus du déclenchement de l’engin dans leur poitrine, avant même qu’ils ne sortent de chez eux et ne se mettent en route.

Voilà qui confirmait la thèse d’un ordre de mission qui leur aurait été adressé.

Les enveloppes !

Une bonne heure après l’appel de Sam, Greg était revenu vers sa patronne avec le fruit de ses nouvelles recherches, frétillant tel un chien le jour d’ouverture de la chasse.

Elle ne lui laissa pas le temps de souffler.

— Pas d’enveloppe dans la chambre du joueur d’Atlantic City ?

— Non… Apparemment, ses partenaires de table lui cherchaient des poux et ils ont vidé toutes ses affaires avant qu’on n’intervienne. En revanche…

Il prit possession de l’ordinateur de Liz, sans lui demander son avis, et frappa une URL et un code d’accès sur le clavier, aussi rapide qu’un pianiste.

— … dis bonjour à notre nouvelle meilleure amie : la petite posteuse de bombes !

Une caméra de surveillance de la poste centrale montrait une femme musulmane d’un âge indéfini, la tête couverte d’un foulard, le visage à peine visible. Elle portait une pile d’enveloppes kraft, toutes semblables à celle de John Artwood, qu’elle affranchissait avec soin, avant de les glisser dans la fente d’une grande boîte bleue.

— Tu es sûr que c’est notre homme ?

— J’ai tout regardé : c’est la seule sur cette matinée-là à avoir posté plus d’une enveloppe kraft de ce format à la fois. Or on sait qu’au moins deux d’entre elles ont été expédiées au même moment.

Liz se fit l’avocat du diable :

— Les enveloppes qui nous intéressent peuvent aussi bien avoir été postées par deux personnes différentes. Il peut même y avoir un expéditeur par envoi.

Une moue vexée échappa à son adjoint.

— Hum, c’est sûr… mais vu que les deux cachets ont été apposés à la même heure, ça supposerait qu’ils soient tous venus en même temps dans ce bureau de poste. Si le but était de brouiller les cartes, c’est pas très cohérent, non ?

À dire vrai, le fait que cette femme soit musulmane la gênait. C’était presque trop évident, trop facile. Et puis, dans le contexte actuel, si jamais cette piste se révélait être une impasse, une bonne âme de journaliste ne manquerait pas de transformer en « délit de faciès » ce qui n’était qu’une intuition de policier.

— Non, mais c’est bien, fit-elle, mettant sa réserve sous cloche. C’est sûrement elle. Tu as réussi à en savoir plus ?

— Que dalle ! J’ai envoyé un homme sur place, et personne ne la connaît. Rien non plus à partir de son visage : pas de numéro de sécurité sociale, pas d’assurance maladie, pas de carte d’identité ou de permis de conduire. Un vrai spectre voilé !

— Une clandestine… conclut Liz à mi-voix.

Il n’y avait que les immigrants clandestins pour échapper ainsi à tout fichage et à toute identification de leur vivant. Remonter jusqu’à elle serait d’autant plus dur.

— J’envoie tout ça à Benton ?

— Non… pour l’instant tu ne lui balances rien sans mon autorisation.

Greg embraya, le regard perdu dans son bloc de notes, recouvert en tous sens de ses gribouillis :

— C’est pas tout. La médecine légale du FBI a renvoyé un complément d’autopsie à Edwin. On a bien des éléments métalliques pouvant correspondre à quelque chose comme un pacemaker chez Artwood, Phillips et Jones, le type du Queens.

Heureusement que Sam n’est pas là pour entendre ça, songea-t-elle, avant de chasser de plus sombres perspectives.

— Plus de précisions sur le stimulateur ? J’imagine qu’il y a tout un tas de modèles…

— C’est pas vraiment la spécialité d’Edwin, mais de ce qu’il a compris du listing des implantés, tous les trois portaient le même type d’appareil. Quelque chose d’assez récent, meilleure autonomie, du genre « garantie à vie », etc.

— Il nous faut ce fichier, Greg ! Tout de suite !

— Fait ! répliqua-t-il aussi sec. Ça n’a pas été simple, secret médical, quatrième amendement, tout ça… mais ma demande est passée. J’attends les codes d’accès à la base sur ma boîte sécurisée.

— Parfait.

Sandy, l’assistante permanentée du service, glissa un sourire crispé par la porte entrebâillée.

— Liz…

— Quoi, qu’est-ce qu’il y a ? aboya presque celle-ci.

— Il y a une dame qui veut te voir.

— Une dame ?

— Elle dit… elle dit que c’est à propos de John Artwood.

Elle reconnut aussitôt, dans cette silhouette affaissée qui attendait sagement dans le couloir, la blonde décolorée du cadre.

Sally Bonham, ex-épouse Artwood, ne lui en apprit guère plus sur John. Maniaque à l’extrême, bouffé par les tics et les tocs – raison pour laquelle elle avait fini par mettre un terme à leur mariage –, il était tout sauf un homme violent. Ou un exalté. Elle confirma juste qu’il était équipé d’un stimulateur cardiaque depuis une douzaine d’années, et qu’on avait renouvelé sa pile, cette fois « à vie », avaient promis les médecins, une grosse année auparavant.

Elle était très secouée par ce qui était arrivé à son ex-mari. En fait, elle était plus venue chercher du réconfort qu’apporter son concours à l’enquête.

— Excuse-moi… Je peux te voir ?

Au tour de Greg de l’empoisonner. À sa tête, elle comprit que son irruption n’était pas gratuite.

— Un souci ?

— J’ai reçu les codes et j’ai commencé à dépiauter le listing du département de la Santé.

— C’est pour ça que tu me déranges ?

— Il y a tout un tas de critères de consultation, mais il y en a un en particulier qui m’a semblé intéressant.

— Accouche !

— L’identité du chirurgien qui a posé le stimulateur. J’ai eu l’idée de croiser ce champ avec celui de la date de l’intervention. Je me suis dit que s’il y avait eu bidouillage du pacemaker au moment de sa pose, c’est de ce côté-là qu’il fallait chercher.

— Hum, et alors ?

— Et alors… parmi les implantés des deux dernières années, plus du tiers a été opéré par un chirurgien originaire d’un pays musulman. Que des régions dans lesquelles on est intervenu militairement, ou qui abritent des groupes terroristes islamistes répertoriés : Yémen, Pakistan, Indonésie, Bangladesh, Irak, Liban, etc.

Elle fronça les sourcils.

— Et merde…

— J’ai vérifié : les chirurgiens originaires de ces pays ne représentent pas plus de trois ou quatre pour cent du total des praticiens aux États-Unis, chuchota-t-il comme s’ils étaient sur écoute. Et, tout à coup, ils sont trente pour cent à implanter les nouveaux pacemakers ?! Ça ne peut pas être le fruit du hasard, Liz !

L’explosion était assez lointaine, probablement à plus d’un kilomètre de là, et pourtant Grace fut saisie par sa violence. Comme ça, au jugé, ça venait du quartier du terminal routier. Un coin qu’elle connaissait mieux depuis qu’elle était partie seule en bus pour la première fois, pas plus tard que cet été, chez ses cousins de Baltimore.

Elle avait aimé ce sentiment de liberté ressenti dès l’attente dans le sous-sol de la gare, plus intense encore au moment de monter dans le Greyhound et de choisir son siège turquoise, et franchement enivrant quand le car avait fait le tour des quais d’embarquement souterrains, pour sortir enfin sur la portion couverte de la 41e Rue. Le trajet lui avait semblé court, tant elle goûtait chaque détail du paysage urbain. Elle qui n’avait jamais de mots assez durs pour condamner les excès de la grande ville, sa pollution, sa capacité à générer de la pauvreté et de l’exclusion, elle se surprit à entendre la voix de Woody Allen lui murmurer le monologue inaugural de Manhattan : « Il adorait New York. Il l’idolâtrait au-delà de toute mesure. »

Aurait-elle pu dire ça elle-même ? Pas si sûr…

Oh, évidemment, d’est en ouest, elle se sentait dans le Village comme chez elle. En partie grâce à Mike, qui lui avait fait découvrir tous les charmes des petites rues arborées, des librairies de St. Mark’s Place et des boutiques de fripe de Bleecker Street.

Mais une rancœur tenace la travaillait. Comme si, en lui prenant sa mère, c’était la ville elle-même qui l’avait punie, comme si les entrailles de la cité s’étaient ouvertes pour avaler Debby et refermées sur elle à jamais. Qu’on n’ait pas retrouvé une dépouille complète n’avait fait qu’entretenir sa mythologie personnelle sur les pouvoirs délétères de Manhattan : quelque part, très profond, sous le métro et les canalisations, grouillait un enfer où sa maman espérait vainement qu’un héros la délivre.

— Hey, poupée ! Donne à boire au vieil homme ! Allez, fais pas ta p’tite salope, donne à boire !

Depuis le temps qu’elle marchait en rond, elle avait pu constater l’évolution : les avenues et les rues s’étaient vidées. La nuit était tombée. On ne croisait guère plus que des sans-abri, des cloches et quelques badauds pressés, qui n’avaient dû être touchés qu’avec un temps de retard par le vent de panique qui soufflait sur la ville.

La circulation s’était réduite à la course des ambulances et des camions de pompiers. Le halo jaune des taxis, tache fauve qui imprimait d’ordinaire le décor, avait presque disparu, subsistant tout juste çà et là, à l’état de traces.

Dans le gémissement criard des sirènes, elle ne perçut pas tout de suite le moteur qui ronflait à sa hauteur.

— Tout va bien, mademoiselle ?

Un policier en uniforme, un jeune chicano plutôt bel homme, se penchait par la vitre baissée de sa Prius aux couleurs du NYPD, qui roulait au pas, tous phares allumés. « Courtoisie, professionnalisme, respect », promettait la devise maison, rouge et bleu, au flanc du véhicule hybride.

— Ça va… tout va bien !

La petite brune se força à sourire, creusant les fossettes de part et d’autre de son visage, sans suspendre sa marche.

— Vos parents savent que vous êtes dehors ?

— Oui… oui, bien sûr. Je rentre chez eux, là. Je reviens de ma gym.

— Ne traînez pas, hein. Vous voulez qu’on vous dépose ?

— Non ! glapit-elle.

« Ne parler à personne dans la rue. N’alerter personne. Ne chercher en aucun cas à prévenir les autorités… » Les consignes étaient claires.

— Mademoiselle… !

L’équipier au volant rangea la voiture contre le trottoir, et l’Hispanique sortit à la rencontre de la gamine qui arborait une grande robe à fleurs et un long foulard néo-hippie autour du cou.

Elle ralentit le pas, mais une force invisible l’empêchait de s’immobiliser tout à fait. D’une main autoritaire, il l’enjoignit de s’arrêter. Net. Il leva un sourcil empathique, sa casquette relevée sur le sommet du crâne.

— Vous êtes sûre que ça va ?

1 seconde.

— Oui, oui… c’est juste que je dois y aller, là.

3 secondes.

— Chez vos parents, c’est ça ? Et c’est où ?

— 10e Rue Ouest, mentit-elle en désignant le bas de la ville.

6 secondes.

Lâche-moi, connard !

— Bon… Pas de blague, hein ? Vous me faites plaisir : vous rentrez direct.

— Promis !

8 secondes.

Elle peinait à maîtriser les tremblements qui la gagnaient. Elle aurait juré que son visage était déformé par le rictus qui faisait office de risette.

— Je sais pas si vous avez vu les news, mais il fait pas bon se promener toute seule, aujourd’hui !

— Pas de souci, je ne traîne pas, j’y vais !

10 secondes.

Il avait desserré l’étreinte de sa main autour de l’avant-bras encore potelé. Elle repartit dans l’instant, ivre de peur, luttant pour ne pas tituber. Après quelques mètres à la suivre, la Prius de service accéléra enfin et fila sur la Septième Avenue, en direction du sud.

Encore flageolante, elle ramena son mini-sac à dos sur sa poitrine et en fouilla fébrilement le contenu. Deux cahiers, un classeur, un sachet congélation en guise de trousse… Elle avait attrapé son sac de cours sans trier ses effets.

Tout ça ne lui servirait plus à rien, maintenant. En revanche, si sa course folle se prolongeait aussi longtemps qu’elle l’espérait, alors chaque gramme sur ses épaules compterait. Elle balança chacune des fournitures scolaires dans les poubelles publiques qu’elle rencontrait, sans regret aucun. Quand vint le tour d’un gros bloc de papillons autocollants, roses, elle le propulsa tel un ballon de basket en plein centre du panier.

— Oh, non… la conne !

Elle regretta aussitôt son geste, à haute voix.

D’une main dégoûtée, elle explora le conteneur vert sapin. Les remugles qui s’en élevaient lui soulevaient le cœur.

1 seconde.

Le cube rose s’était enfoncé dans la masse puante des déchets, papiers froissés, sachets de chips éventrés et reliefs de hot-dogs encore dégoulinants de moutarde fluo.

2 secondes.

Son bras disparut jusqu’au coude dans la poubelle et dragua les ordures de manière convulsive, avant de ressortir presque aussitôt, victorieux.

7 secondes.

OK, donc dix secondes. On a au moins dix secondes de répit avant… À moins que les menaces contenues dans l’enveloppe n’aient été que du bluff, bien sûr. Mais elle n’avait pas envie de tenter le diable et vérifier par elle-même ce qu’il en était.

D’une main, elle réussit à extraire un vieux stylo-bille mâchonné et se mit à griffonner autant de notes qu’elle le pouvait, bousculée par les tressautements de la marche. Au moins la moitié du bloc, pourtant neuf, y passa. Elle écrivait vite, gros et assez mal. Mais la forme semblait moins lui importer que le message.

Écrire. Ça, jusqu’à preuve du contraire, ça ne lui était pas interdit.

Puis, son tas de carrés roses en main, elle entreprit de les coller sur son chemin, partout où elle estimait qu’ils étaient suffisamment visibles : réverbères, vitrines, cabines téléphoniques, boîtes aux lettres, distributeurs de journaux, trépieds publicitaires, etc.

Comme elle ne se retournait pas, elle ne put constater que, dans son dos, le vent emportait sans peine la plupart de ses papiers repositionnables et les emportait au loin sur l’asphalte, là où ils disparaîtraient bientôt dans la crasse et l’obscurité.

— Je le crois pas ! Mais qu’est-ce que tu as dans le crâne ? Du yaourt à boire ?!

Les hurlements de Liz se propageaient dans tout l’étage. Greg était certes coutumier des colères homériques de sa patronne, mais jamais il ne l’avait vue dans un tel état. Le plus difficile à supporter pour lui, c’était que la fureur la rendait encore plus belle, encore plus admirable… Plus désirable. Et cette mèche qui n’en finissait plus de balayer son visage sévère, comme pour mieux l’hypnotiser.

— Il a insisté… bredouilla-t-il pour sa défense.

— C’est pas vrai ! Alors il te fait les gros yeux au téléphone et toi tu lui balances tout ? Comme ça, pfut !

— Il a prétendu que c’était un accord entre Jeff et Douglas pris au Conseil de sécurité.

— Je me torche avec le NSC ! Qu’est-ce que je t’ai dit ? « Tu ne lui balances rien sans mon autorisation ! » Je ne peux pas être plus claire.

— Je suis désolé.

Elle shoota dans une corbeille pleine.

— Y a intérêt !

Pour encaisser l’humiliation, il essuyait le verre de ses lunettes d’une lingette optique, sans s’arrêter une seule seconde.

Elle revint à la charge :

— J’imagine que tu lui as aussi donné l’accès au fichier des implantés ?

— Oui… fit-il en déglutissant bruyamment.

— Quelle merde !

Attrapant son sac et son trois-quarts rouge, elle pressa le pas vers l’ascenseur, et lui jeta sans un regard :

— Je vais recadrer ton pote Francis. Et toi… toi, tu ne bouges plus une oreille !

Il se contenta de replacer ses lunettes sur ses yeux embués.

Grâce à la diligence des agents du FPS, l’Impala que Liz avait abandonnée sur le pont de Brooklyn l’attendait miraculeusement sur sa place de parking. L’absence presque totale de trafic lui permit de rallier le Federal Building, plus bas dans la ville, en une dizaine de minutes à peine.

Ses visites au 26 Federal Plaza étaient rares, eu égard aux relations épineuses des deux agences gouvernementales. La preuve, elle n’avait même pas eu vent de ces travaux d’aménagement sur l’esplanade, qui avaient déjà eu raison des fameux bancs verts, autrefois visibles sur les images satellites.

Mais elle se souvenait néanmoins où tourner à droite, sur Lafayette, pour passer le double contrôle et la herse de sécurité, avant de plonger sous l’immeuble.

— Vous pensiez me le dire quand, exactement ?

L’exaspération de Benton sécha sa propre rage, dès la sortie de l’ascenseur, sur le palier du vingt-troisième étage. Il agitait un paquet de feuilles volantes sous son nez, couvertes d’un interminable tableau Excel. Liz sut parfaitement de quoi il était question : le listing des implantés dans l’État de New York.

— Vous croyiez quoi ? Que j’allais passer à côté ?

Elle le dévisageait sans un mot. Ce type la dégoûtait. Comment avait-il pu seulement imaginer qu’elle et lui…

— Là, opérée le 15 février 2010 : Grace Pollack. Grace… c’est bien le prénom de sa fille, n’est-ce pas ?

Il tapotait une ligne particulière d’un doigt nerveux.

— En quoi l’état de santé de…

— Vous le savez parfaitement ! Sam Pollack n’a plus sa place dans cette enquête ! Il est lié à un suspect ! Il met en danger nos équipes !

— C’est donc ça… Il n’y a que ça qui vous intéresse, vos petites querelles d’écoliers ? Bordel, Francis, c’est sa fille ! éclata-t-elle soudain. Vous comprenez ce que ça signifie pour lui ? Et pour nous ?

Il dressa un index menaçant, la lippe lourde de sous-entendus.

— Cette fois… cette fois il ne passera pas entre les gouttes.

— Ça veut dire que votre patron a forcé le président des États-Unis à exécuter deux innocents ! Ça veut dire que les « marcheurs de la mort », comme les appellent vos amis des médias, ne sont pas nos ennemis ! Ce sont des citoyens, et notre devoir à tous est de les sauver… Les sauver ! Ce mot vous évoque quelque chose ? Ou est-ce que vous avez oublié aussi cette partie de votre serment ?

L’attaque le laissa groggy un instant. Il admirait cette pugnacité en elle. Roulant la liasse épaisse entre ses mains frémissantes, il la considéra de manière plus posée.

— Où est-il ? demanda-t-il en tentant de se maîtriser.

— Je n’en sais rien. Il la cherche. Elle a disparu depuis ce matin…

— Je peux… je peux envoyer une équipe, si vous voulez, proposa-t-il sans conviction.

— C’est bon… laissez-le. Il sait ce qu’il a à faire.

Par les baies qui dominaient les bâtiments officiels voisins, elle laissa son regard flotter au-delà, sur l’horizon illuminé perçant la nuit jusqu’à la pointe sud de l’île.

Elle le fixa durement, incapable de lui trouver la moindre circonstance atténuante.

— Vous leur avez tout raconté, n’est-ce pas ?

— J’ai dit au Conseil de sécurité ce que vous auriez déjà dû lui transmettre vous-même depuis plusieurs heures, Liz. Rien de plus.

— C’est ça… soupira-t-elle en opinant du chef.

Le mal était fait. Et elle n’avait d’autre choix que de collaborer avec lui, jusqu’à ce que ce cauchemar cesse enfin. Il était temps qu’une trêve s’installe entre eux. Pourtant, il faudrait bien qu’elle comprenne un jour ce qui opposait si violemment cet homme à Sam, au point d’en faire deux ennemis au sein du même camp.

— Rassurez-vous, j’ai mis votre silence sur le compte de la pression et du manque d’effectifs dont nous souffrons tous.

— Trop aimable à vous.

— Je me suis aussi permis d’envoyer ce listing à la NSA et au NCTC pour croisement avec les éléments en leur possession sur nos amis les conspirationnistes.

— OK… ça peut toujours servir, concéda-t-elle. Zerdaoui, justement, ça a donné quelque chose ?

— Rien du côté de la fille. Immigrée de troisième génération. Pur produit de l’intégration à la française. Prof d’histoire spécialisée dans la condition féminine dans les pays musulmans.

— Vaste programme…

— Apparemment, elle se contente de suivre son mari dans ses déplacements. Sa poitrine refaite sert de démo grandeur nature aux théories fumeuses de Monsieur, comme on a pu l’apprécier ce matin à JFK.

— Et lui ?

— Plus intéressant. D’après nos outils d’analyse faciale, clean aussi, mais…

Benton cherchait ses mots.

— Mais quoi ?

— Venez, lança-t-il en indiquant un couloir proche. J’ai des images à vous montrer. Ça sera plus parlant.

— Si le phénomène se poursuit au rythme actuel, on devrait dépasser les cinquante explosions avant minuit, monsieur le président… Et les deux cents à deux cent vingt pertes cumulées.

Personne ne trouva rien à répondre à cela, sur le moment. La consternation altérait leur faculté d’analyse et de réaction. Chacun devait se noyer dans un mélange de peurs viscérales, d’incertitude professionnelle et d’angoisses plus intimes.

Enfermés dans cette boîte, baignés de lumière artificielle, ils n’avaient pas vu le jour se coucher. Les plateaux-repas qui leur avaient été livrés étaient restés intacts.

— Excepté les États très peu denses en population, comme l’Alaska ou le Colorado, il n’y a plus une seule zone du pays qui y ait échappé, ajouta l’adjoint juvénile du chef de cabinet.

— Quelles sont les villes les plus touchées ? s’enquit le vice-président Harris.

— New York, Los Angeles, Chicago, San Francisco… Washington.

— Les agglomérations les plus peuplées, classique.

— En effet, intervint Salz en personne, mais ce qui est plus curieux, c’est que les explosions semblent fonctionner par vagues géographiques.

— Oui, on appelle ça les fuseaux horaires, persifla Larry Douglas.

— Si je peux me permettre, monsieur, ça ne correspond pas au décalage horaire, osa Roy, l’assistant. Ça a commencé par la côte Est, puis ça a bondi directement à la côte Ouest, avant de toucher enfin le Middle West. Une ville comme Boston a même été frappée bien après Denver ou Detroit.

Stanley Cooper partagea l’une de ces intuitions qui avaient contribué à son immense popularité :

— Ils ne cherchent pas à occuper l’espace, ils cherchent à occuper le temps.

— Frappez dix villes simultanément et vous sonnez l’adversaire. Mais, s’il y survit, il peut se relever et contre-attaquer. C’est lui qui a la main. Attaquez maintenant les dix mêmes villes, mais en distillant vos frappes sur une journée, et vous installez à jamais la peur chez votre ennemi. Le suspense devient votre meilleur allié. C’est lui qui attend le prochain coup, et c’est vous qui gardez la main.

La petite leçon d’art de la guerre de Thomas Ford, le secrétaire à la Défense revenu de ses divers débriefings stratégiques, ne sembla pas convaincre les occupants du bunker.

— Conservez surtout l’anonymat et votre adversaire ne saura jamais ni où ni comment répliquer ! tonna le patron du FBI.

Le président Cooper s’était tourné vers Salz.

— À ce propos, Addy, toujours aucune revendication ?

— Aucune… Le général Hamilton, à la NSA, vient de me le confirmer. Il m’a également rappelé qu’Al-Qaida avait mis plusieurs semaines à reconnaître publiquement la paternité des attentats du 11-Septembre.

— Je vois mal des terroristes organiser une opération aussi sournoise et complexe que le piégeage de dizaines de citoyens américains, pour finir par sortir du bois si facilement, tenta de rationaliser Graham Jefferson. Ils savent bien que tant qu’ils ne sont pas identifiés, ils conservent un avantage déterminant sur nous. Alors, qui qu’ils soient, ils vont tout faire pour rester dans l’ombre jusqu’au bout.

À ce moment-là, la voix de George Bryant se fit entendre depuis McLean :

— C’est tout le problème, Graham. Quand serons-nous parvenus au « bout », comme vous dites ?

Les découvertes de Liz, divulguées à son insu par Benton, avaient plongé le Conseil de sécurité nationale dans un état de stupeur et d’incompréhension sans précédent.

À l’horreur ressentie s’ajoutait une incapacité totale à appréhender la situation dans son ensemble. Si la cadence des explosions ne faiblissait pas, et s’ils ne mettaient pas au plus vite un visage sur leur ennemi, alors ils ne maîtriseraient plus rien. Ils seraient condamnés à compter les attentats et les morts, heure après heure, spectateurs de leur propre déchéance. En jouant si bien avec les ficelles des thrillers hollywoodiens, leurs assaillants les ravalaient au rang de vulgaires mangeurs de pop-corn dans une salle de cinéma, immobiles et fascinés par cette éruption de violence sous leurs yeux. Cruel pied de nez.

Pire : si l’information venait à circuler, le fait que les armes utilisées soient d’honnêtes citoyens transformés en bombes vivantes déclencherait un vent d’effroi, de panique et de colère impossible à contenir. Ce qui ne tarderait plus. Ils ne pouvaient plus nourrir de doutes là-dessus. Pas à l’ère de Facebook et de Twitter.

Le président pressa Jefferson :

— Est-ce que les pistes de McGeary ont été recoupées avec les éléments des autres États ? Est-on certain que cette histoire de chirurgiens n’est pas une simple coïncidence new-yorkaise ? Arrêtez-moi si je me trompe, mais c’est bien cet État de l’Union qui compte le plus de musulmans…

— L’agent Benton a réclamé le listing des implantés au département de la Santé de cinq autres États concernés, répondit Douglas coupant l’herbe sous le pied de son confrère. Il a trouvé la même anomalie partout : surreprésentation de praticiens originaires de pays où nos troupes interviennent, dans les poses récentes de pacemakers.

Cooper grimaça.

— Potentiellement… ça pourrait faire combien de porteurs de bombes ?

— C’est difficile à dire, monsieur, lança cette fois Jefferson, on ne sait pas encore si tous les stimulateurs implantés sont équipés d’une charge. Tout ce que je peux vous affirmer, c’est qu’il y a plus de cent vingt mille nouveaux opérés de ce genre chaque année dans notre pays. Cent soixante mille si on compte les renouvellements de pile. Sur deux ans, ça représente au moins deux cent cinquante mille porteurs de pacemaker. Si ne serait-ce que vingt pour cent d’entre eux ont été opérés par un chirurgien suspect, le chiffre des marcheurs peut s’élever à quelque chose comme… cinquante mille individus.

L’évaluation de Jefferson les pétrifia. Même Larry Douglas perdait de sa superbe. Cinquante mille bombes humaines lâchées dans la nature ! Et cinquante d’entre elles seulement étaient déjà passées à l’action. En d’autres termes, cette journée de cauchemar n’était qu’un avant-goût de ce qui les attendait. Le pouvoir de destruction et de nuisance de ce plan était presque illimité. Et surtout, sans fin…

Comme un fait exprès, l’écho assourdi d’une déflagration leur parvint, ponctuation sonore dans cet état des lieux effroyable. Le bunker était à l’abri des tirs et des radiations, pas des ondes.

L’impulsivité de Robert Harris le submergea soudain.

— Qu’est-ce qu’on attend au juste pour boucler ces… bouchers ?

— On ne peut pas arrêter des centaines de musulmans sur un simple soupçon, essaya de le tempérer Janet Helmer. Faites ça et la plupart des pays arabes rompent les relations diplomatiques avec nous dans l’heure.

— Vous appelez ça un soupçon ? gronda le vice-président.

— Si on organise une rafle sans avoir interrogé certains d’entre eux au préalable, on court au lynchage de masse, et à la guerre civile, ajouta Adrian Salz pour soutenir la secrétaire d’État.

— Qu’est-ce que vous préconisez ? les interrogea Stanley Cooper.

— Dans un premier temps, de convoquer tous les patients implantés ces deux dernières années pour une visite de contrôle.

Sonia Clark, la secrétaire à la Santé, invitée exceptionnelle du Conseil de sécurité, ne cacha pas son agacement.

— Et une fois que vous aurez convié cinquante mille personnes dans les hôpitaux, comment parviendrez-vous à déterminer qui a une bombe dans sa poitrine et qui ne porte qu’un simple stimulateur ? On ne sait même pas à quoi ressemble l’engin caché dans leur pacemaker…

— Il faut les opérer.

Le chef de cabinet gardait son sang-froid.

— Vous voulez tous les désimplanter ? Avez-vous une idée du temps que cela va prendre ? Sans même parler du coût…

— Monsieur le président, étant donné la complexité de la situation, je pense qu’il est temps pour vous de déclarer la loi martiale et d’imposer un couvre-feu permanent sur l’ensemble du territoire.

— La Garde nationale est prête au déploiement, abonda le secrétaire à la Défense Ford. Comme vous le savez, c’est le seul moyen de contourner le Posse Comitatus et de faire intervenir l’armée sur le sol national.

La proposition de Jefferson était somme toute raisonnable. Puisqu’ils n’étaient pas capables d’identifier les futurs « marcheurs », ni de maîtriser ceux qui couraient déjà les rues… Puisque la seule piste sérieuse en leur possession était une immigrée clandestine impossible à localiser… Le seul moyen de protéger la population n’était-il pas de l’obliger à rester chez elle ?

Il fallait faire vite. Dans quelques heures à peine, une nouvelle semaine débuterait, synonyme de salariés en route pour leur travail, de transports scolaires et de foule dans les rues.

— Addy ?

— Je crois que Graham a raison.

— Est-ce qu’on ne peut pas déjà condamner les transports publics ?

— L’ordre de fermer les gares et les stations a été donné il y a plus d’une heure, dans une vingtaine d’États clés, l’informa Jefferson. Un mot de vous et il sera appliqué dans toute l’Union dès cette nuit. Mais je ne pense pas que ce soit suffisant.

— Passez déjà le HSAS au niveau 5.

— Monsieur, tant qu’on n’aura pas opté pour le confinement, on ne pourra pas se prémunir efficacement d’une menace aussi diffuse. Ce qui arrive aujourd’hui est pire qu’un virus…

Salz essaya de jouer de sa proximité avec le président :

— Stan… rappelez-vous ce que Pollack a fait au Garden. Vous voulez repérer et neutraliser les suspects ? Alors l’unique moyen d’y parvenir est de les isoler du reste du monde. S’il n’y a plus qu’eux à marcher dans les rues de nos villes, au moins saurons-nous à qui nous avons affaire.

Le masque de Cooper était impossible à sonder. La seule chose certaine, c’était qu’il arborait sa figure des mauvais jours. Il se mordait compulsivement les lèvres. Enfin il déclara :

— Ma décision est prise : passez le HSAS au niveau « sévère ». Et convoquez les implantés, avec toute la discrétion requise.

Une houle de soupirs désapprobateurs lui répondit, et chacun s’apprêtait à exécuter les nouveaux ordres quand Lawrence Douglas revint à la charge :

— Vu la tournure dramatique qu’ont prise les événements, monsieur le président, permettez-moi de soumettre une dernière question à votre arbitrage.

— Je n’ai pas été clair, Larry ?

— Il ne s’agit pas de ça, monsieur. Les mesures de sécurité sont une chose, mais je pense qu’il ne faut pas renoncer pour autant à notre enquête, si on veut éviter une plus grande catastrophe encore.

— Je vous écoute.

— Malgré tous les efforts louables de nos confrères du Homeland Security, je dois constater que l’agent McGeary a fait preuve d’initiatives assez… malheureuses. Si toutes ces informations nous avaient été communiquées plus tôt, Dieu sait combien de victimes nous aurions pu épargner.

— Larry !

Graham Jefferson tenait le plateau de merisier à deux mains, écarlate.

— Où voulez-vous en venir ?

— Je demande que la coordination de l’enquête nationale lui soit retirée.

— Parce que vous pensez que votre caniche de Benton aurait fait mieux ?!

Le président leur imposa à tous deux le calme et le respect.

— Ça suffit ! L’agent McGeary conserve la direction des recherches.

— Et Pollack, monsieur le président ? Que comptez-vous faire de lui ? Sa fille est une implantée en cavale !

Douglas ne s’avouait pas vaincu.

— Hum… soit, conclut Stanley Cooper, lâchant du lest. Dessaisissez Pollack pour l’instant… Mais je veux garder McGeary, c’est compris ?

Roy, l’assistant aux allures d’adolescent, vint chuchoter quelques mots à l’oreille d’Adrian Salz.

— Stan, nous avons Paris au téléphone. Le président Delalande réclame la libération immédiate et sans condition des époux Zerdaoui. Il dit que la DCRI n’a rien contre eux.

— Et nous ? Larry ?

— Rien de très solide… dut concéder l’homme du FBI.

— OK, Addy, passez-le-moi. Manquerait plus qu’on ait les Français sur le dos…

La ville était moins éclairée qu’à l’accoutumée. Moins de vitrines illuminées, moins d’enseignes scintillantes, moins de phares de voitures pour balayer les avenues. Même à l’intérieur des bâtiments, les lampes sous tension se faisaient plus rares. Aucune recommandation n’avait été donnée en ce sens, et pourtant chacun se comportait déjà comme s’il s’agissait d’échapper à des attaques aériennes ou à des snipers. Vus du ciel, les feux de l’orgueilleuse cité devaient paraître bien pâles, ce soir-là.

Mais le plus frappant, peut-être, depuis que le trafic s’était évanoui et que les métros avaient cessé de circuler sous terre, c’était le calme relatif, transpercé sans arrêt par la stridulation des sirènes en tous genres.

— Papa, qu’est-ce que t’as foutu ? Ça fait des heures que je tourne comme une conne !

Elle lui avait balancé ça tout en piétinant, à l’angle de Greenwich Street et de la Septième Avenue.

— Désolé… désolé, chérie. Mais je me suis fait embarquer dans un truc…

— T’as encore merdé, c’est ça ?

— Grace, je t’assure, c’est pas la bonne journée pour me prendre la tête ! Ou me faire la morale.

— Ah ouais, parce que je m’amuse, moi, peut-être ?

Voilà, c’était tout Grace avec son père. Une vraie petite maman, autant capable de tendresse et d’attentions que de soudains accès de sévérité.

— J’étais à Union Square quand la première bombe a pété… et au Garden, aussi, expliqua-t-il pour plaider sa cause.

— Qu’est-ce que tu fichais là-bas ?

— J’ai été comme qui dirait embauché de force par le Homeland Security.

— Ils t’ont confondu avec Jack Bauer, ou quoi ?

Il la saisit par le bras.

— Très drôle. Maintenant… On va continuer à marcher gentiment tous les deux, et tu vas me raconter tout ce que tu sais.

Sam ne l’avait pas retrouvée si facilement. Il avait poursuivi son quadrillage du bas midtown un bon moment, l’oreille aux aguets, à l’écoute des codes annoncés par les patrouilles du NYPD encore en circulation. Sans croiser âme qui vive.

« Voiture 15 – On a un 10-53 sur Canal Street, un camion qui a cru qu’il pouvait se dispenser de s’arrêter au feu. »

10-53, accident de la route. Mais aussi plusieurs 10-31 – cambriolages –, les malfrats profitant du chaos pour se servir dans les boutiques désertées.

« Voiture 9 – J’ai un nouveau 10-33 ! Je répète : un 10-33 provoqué par un marcheur ! Croisement de la Septième et de la 35e. »

10-33, explosion !

Le croisement indiqué n’était pas très loin du club de gym de Miss « Cul-de-béton ». Sam n’avait pu réprimer un spasme qui avait secoué tout son corps.

Au même instant ou presque, il avait remarqué les papillons roses sur le sol. Il avait d’abord cru à un paquet de prospectus publicitaires abandonné à la hâte. Puis il s’était garé à l’angle de la Sixième Avenue et de la 15e Ouest et avait ramassé l’un d’entre eux.

Certaines semaines, Grace et lui se croisaient si peu souvent qu’ils communiquaient ordinairement à l’aide de ces petites notes fluo.

« Pense à ton pressing », « Je dors chez Mike, ce soir », « J’ai fait un tiramisu, il en reste dans le frigo », « De garde toute la nuit, serai de retour vers 7 heures, je te réveille ? », « Non ! »…

L’écriture de Grace ! Déjà si adulte…

Tous les autres répétaient : « Rendez-vous à Tiles. »

Tiles for America n’était à l’origine qu’un parking réservé aux véhicules du New York City Transit, interdit au public. Et puis, dans les semaines qui avaient suivi le 11-Septembre, une association de quartier s’était emparée de son grillage en V, pour y accrocher des carrés de céramique dédiés aux victimes de la catastrophe. Très vite, des dizaines d’artistes et d’ateliers d’enfants avaient participé à cet élan spontané de compassion, jusqu’à couvrir la clôture de centaines d’illustrations naïves et de messages qui tous disaient à peu près la même chose : « Nous n’oublierons jamais. »

— J’ai pas le droit de te parler.

— Comment ça, t’as pas le droit de me parler ?

— Ça fait partie des consignes…

— La lettre que tu as reçue ?

— La lettre, ouais…

— Qu’est-ce que tu en as fait ?

— Ça non plus…

— Grace ! Il y a des centaines de personnes qui sont déjà mortes à cause de ces enveloppes ! Bientôt, ce seront des milliers ! C’est ça ton idée de la solidarité ?

— Pourquoi tu me demandes ça à moi, ta fille ?

— On n’a pas réussi à mettre la main sur le contenu d’une seule d’entre elles. Tu es la première… (Les mots s’étouffaient dans sa gorge.) La première marcheuse vivante avec qui on arrive à prendre contact. Tu dois me dire ce que tu en as fait, bébé.

Elle détestait quand il lui servait du « bébé ». En dépit des rondeurs enfantines qui enrobaient encore son visage, elle avait horreur qu’il la prenne par les sentiments et la remette à sa place de petite fille, elle qui avait tout fait pour grandir vite, vite et bien, et ne plus être une charge pour lui.

Elle nota sa plaie encore rouge sur le crâne, et les quelques contusions qu’il portait sur les mains, les avant-bras, et au visage.

— T’es blessé ?

— Non… non, ça va. Il faut que tu me dises ce que tu as fait de…

— Je l’ai brûlée sur une plaque d’égout, répondit-elle, réduisant ses espoirs à néant.

— Quand ça ?

— Dès que je suis sortie de la maison.

— Tu es sûre qu’il ne reste rien ?

— Certaine, j’ai attendu qu’il n’y ait plus que des cendres avant de repartir.

En un sens, il l’admirait. Il la trouvait si calme, si posée en dépit des circonstances et de cette angoisse insoutenable qui devait lui tordre le ventre.

Ils descendaient Greenwich Street et, sans se consulter, revenaient sur leurs pas dès qu’ils atteignaient la Sixième Avenue, et ainsi de suite, comme deux poneys promeneurs d’enfants.

— Dis-moi au moins ce dont tu te souviens.

— Parce que tu peux me garantir qu’il ne m’arrivera rien si je bave ce que je sais ?

— Non, admit-il à voix basse. Tout ce que je peux te dire, c’est que pour l’instant on n’a relevé aucun cas où le marcheur ait semblé être surveillé… ou déclenché à distance. Ceux qui ont explosé jusqu’ici ne l’ont fait que lorsqu’ils ont cessé d’avancer. C’est la seule certitude qu’on ait.

— Et je dois me contenter de ça… c’est bien ce que tu me demandes ?

— Je… oui.

Comme elle semblait hésiter, il changea de sujet :

— Au fait, comment tu as su que ce n’était pas un canular ? Quand tu as ouvert ton enveloppe, la télé n’en avait presque pas parlé.

— Difficile à dire. J’imagine… j’imagine que c’est en partie grâce à toi.

Sam paraissait sincèrement surpris.

— Grâce à moi ?

— Tes discussions avec Rob dans la cuisine, ces menaces dont vous parliez et que votre hiérarchie ne prenait jamais assez au sérieux à votre goût… je suppose que ça a joué.

— Ce coup-ci, crois-moi, c’est bien au-delà du « sérieux »…

Alors seulement elle se mit à se confier, à lui détailler le contenu de l’enveloppe : un schéma qui exposait sommairement la manière dont son pacemaker avait été piégé, et une pleine page d’explications et de consignes. La première d’entre elles, c’était évidemment de mettre un pied devant l’autre, sans jamais s’arrêter. Sinon… lui arriverait ce qui s’était produit pour les cinquante Death Walkers déjà morts. La deuxième concernait ce courrier lui-même, qu’il fallait impérativement détruire, après lecture complète. Venaient ensuite les instructions au sujet de la marche proprement dite.

— Ne prendre ni portable ni chargeur, ne prévenir personne de son départ, ne parler à personne dans la rue… Ne s’arrêter sous aucun prétexte, mais ça, tu le sais déjà.

— Quoi d’autre ?

Elle fit une moue de son âge.

— Surtout, ne pas chercher à alerter les autorités. Un peu râpé, maintenant…

À ces mots, elle frissonna. Les soirées de cette fin d’été fraîchissaient, et elle n’était guère couverte. Sam lui posa d’autorité son cuir sur les épaules, et elle se laissa faire, comme on se love dans un vieux pull.

— Et ils ne t’ont donné aucune indication de destination ? Il faut juste que tu marches, c’est tout ?

— En fait, c’est super bizarre… J’ai une adresse en bas de la ville, mais sur la lettre ils insistaient pour que je fasse le tour du Park par le nord, avant d’y aller. La phrase était soulignée deux fois.

— Tu te rappelles cette adresse ?

— C’est ça qui n’est pas logique : Sixième Avenue, le 32, je crois.

— C’est pas loin d’ici !

— Tu vois, toi aussi tu trouves ça chelou… Ils veulent me faire faire un détour de plusieurs heures, alors qu’ils savent que j’habite à quarante-cinq minutes max de l’objectif.

Il composa le numéro abrégé de Liz en deux pressions rapides du pouce.

— C’est moi… J’aurais besoin que tu vérifies une adresse : 32 Sixième Avenue.

Sam synthétisa en quelques mots les précieuses révélations de Grace, puis il écouta en retour sa consœur.

Il raccrocha sans un au revoir.

— Alors, c’est quoi cet immeuble ?

— Le siège d’AT&T à New York.

— Attends, attends… t’es en train de me dire qu’on m’a collé une bombe dans le cœur pour faire sauter une boutique de téléphonie mobile ?!

— C’est un bâtiment de bureaux, Grace. Pas une boutique.

— Et c’est censé me rassurer ?

— Il y a une pièce dans ce building qui est essentielle à la sécurité de notre pays. On appelle ça une secret room.

— Tu parles du truc ultraconfidentiel de la NSA que des dizaines de reportages ont déjà montré ? C’est du pipeau, non ?

— Franchement, je préférerais… La NSA y analyse pourtant la totalité des communications par mails et téléphone qui arrivent ici depuis l’Europe. Fais sauter cette salle, et c’est tout notre renseignement et notre contre-espionnage qui retournent à l’âge de pierre.

— C’est si grave que ça ?

— Ça signifie juste que les États-Unis se retrouvent à la merci de tous leurs agresseurs potentiels.

Et de sa survie à elle, ou non, dépendrait la capacité de son pays à identifier les différentes menaces en présence.

Elle se sentait écrasée par le poids de la responsabilité. Mais ce n’était rien en comparaison du visage accablé de son père. Elle connaissait cet air-là, celui de la défaite.

— Y a un autre souci ?

— Oui… ils m’ont sorti de l’enquête. À partir de maintenant, c’est juste toi et moi… et cette saloperie dans ta poitrine.

Il regretta presque aussitôt ce qu’il avait lâché.

— Hein ? Mais pourquoi ? C’est eux qui viennent te chercher et ils te jettent comme une chaussette !

Il ne parvint pas à prononcer les mots qui s’imposaient pourtant : « À cause de toi. »

Jeremy Bates n’avait pas entendu la première explosion survenue à Houston. Ni la suivante, d’ailleurs. Ce fut un bulletin d’actualités à la radio, entendu quand il était passé devant une véranda où un homme assoupi laissait brailler son poste, qui l’en informa.

Le grand chien blanc qui hurla après lui couvrit les détails. Il n’en saurait pas plus.

Depuis, il avait parcouru du chemin et s’était détourné des zones denses en habitations. Il ne croisait plus désormais, de loin en loin, qu’une masure isolée ou l’ombre d’une vieille bâtisse abandonnée et promise à une démolition certaine. Dans la pénombre désertique qui s’étendait à perte de vue, au nord de l’agglomération, la silhouette des derricks lui apparut plus inquiétante que familière. Un quartier de lune maigrichon découpait les structures squelettiques et les projetait sur le sol pelé, créant par endroits une toile infinie. Jeremy n’avait pas grandi à Houston. Aucun de ses parents ni de ses proches n’avait jamais travaillé dans l’exploitation des gisements encore ouverts.

Plus loin, séparée des constructions récentes, une antique tourelle de bois, un vestige conservé sans doute en mémoire du glorieux passé pétrolier de la région, ressemblait à un gigantesque gibet.

Mais, dans ses instants de faiblesse de plus en plus fréquents, il s’accrochait à une autre perspective, plus positive : il n’avait pas suivi la consigne relative à sa destination finale. Il avait sciemment désobéi à cet ordre et, pourtant, il était encore en vie.

Pour se le prouver, et redonner de l’allant à son pas, il fredonnait par moments de vieux standards du rock, dont les derniers couplets lui échappaient pour l’essentiel. Peu importe. C’était réconfortant, malgré tout, cette petite bulle familière. Puisque le sentier était plat et sans obstacles, il pouvait fermer les yeux par instants, et convoquer en songe l’interprétation originale. Avec Mary, ils écoutaient beaucoup de musique. Ils allaient même souvent aux concerts, au Toyota Center, et bien avant au Summit. La prestation de Bruce Springsteen dans cette salle aujourd’hui disparue, en décembre 1978, était l’un de leurs plus vieux et de leurs plus chers souvenirs communs. Le billet à talon vert – huit dollars et trente-cinq cents taxes incluses – était encore encadré, quelque part dans un recoin de son bureau.

Everybody’s got a hungry heart

Everybody’s got a hungry heart

Lay down your money and you play your part

Everybody’s got a hungry heart… Hungry heart !

Un cœur affamé, un cœur exigeant et qui réclamait constamment sa ration d’énergie pour survivre. Voilà ce qu’il était devenu. Voilà ce qui était en train de le perdre…

Ce ne fut qu’après plusieurs couplets qu’il réalisa à quel point les paroles du Boss parlaient de lui, de maintenant.

I went out for a ride and I never went back

Like a river that don’t know where it’s flowing

I took a wrong turn and I just kept going

Le quinquagénaire ne sentit pas ses jambes se dérober sous lui. Il n’avait rien vu venir. Sa soudaine faiblesse l’affala aussi sèchement que l’aurait fait un coup de fer 8 dans les tibias.

Le visage enfoui dans la poussière, il haletait bruyamment, animal blessé. Sur le moment, il n’envisagea même pas les conséquences immédiates de sa chute.

« Ne s’arrêter sous aucun prétexte. »

Quelques minutes plus tard, quand il eut repris sa route, la foulée plus courte, le pied plus lourd, il s’étonna d’être encore en un seul morceau. Où était la vérité ? Où était la part de bluff ? Pouvait-il s’arrêter et récupérer des forces, ne serait-ce que quelques secondes ? Combien de temps était-il resté ainsi à terre… Moins de dix secondes ?

Sur le moniteur LED haute résolution, une seconde fenêtre s’était ouverte automatiquement, à l’instant même où l’obstétricien de Houston avait marqué le pas. Puis, comme il avançait encore, elle s’était fermée pour laisser la place à l’écran principal. Une carte du continent nord-américain.

Rien au-delà de la frontière canadienne. Mais, sur le sol des États-Unis, masse bleue bordée de noir, des dizaines de points rouges clignotaient. Plus nombreux dans les grandes villes, jusqu’à se fondre en un seul cercle lumineux. Plus espacés ailleurs.

L’un d’entre eux était Jeremy Bates.

Une horloge numérique dans un angle confirmait qu’il s’agissait bien d’une vue en direct. Il n’y avait aucun opérateur derrière le clavier, comme si la machine était livrée à elle-même, seule habilitée à apprécier le déplacement de ses pions humains.

Francis Benton se sentait trahi par sa hiérarchie. Lui qui s’était démené toute la journée pour redonner au FBI la place qu’il méritait dans cette affaire, voilà comment on le récompensait.

Que Larry Douglas puisse capituler aussi facilement face aux exigences diplomatiques de Janet Helmer était à ses yeux une source inépuisable d’incompréhension et de colère. Une honte. Mais l’ordre venait de tomber, en ligne directe du bunker, contresigné par le président en personne. Autant dire qu’il était sans appel.

— Les Frenchies les décrètent au-dessus de tout soupçon, alors on les relâche ! fulminait l’agent.

— Delalande vient d’être élu, il n’est pas vraiment étonnant qu’il cherche à gonfler les biceps face à l’opinion publique de son pays, intervint Liz tentant de justifier l’intervention du président français. Cooper est bien placé pour savoir que l’état de grâce a toujours une fin.

L’officier du Homeland Security se surprit à partager en partie la langue de bois de son collègue. Quand il lui avait montré les images de Nadir Zerdaoui, interprétées par le programme d’analyse FACS, le trouble de l’historien et militant français ne lui avait pas échappé. Que cachait-il ? Qui protégeait-il ?

— Vous lui avez demandé qui il soupçonnait dans son entourage ?

— Bien sûr. Mais il s’est braqué et a refusé de livrer le moindre nom. Il a prétendu que les seuls activistes dangereux qu’il ait jamais croisés dans sa vie étaient les assassins de ses parents.

— Vous croyez qu’il a assisté à leur exécution ?

— Il semblerait, oui… Ces types étaient tellement timbrés qu’ils prenaient un malin plaisir à laisser un survivant à chaque massacre.

— Pour le convertir à leur cause ?

— Non, vous pensez… Pour qu’il aille raconter à tout le monde de quoi était capable le GIA !

Si Zerdaoui avait voulu assouvir un quelconque instinct de vengeance, ce n’était pas l’Amérique qu’il aurait dû pourchasser de sa haine, mais les takfiris sunnites qui manipulaient la populace malléable des régions les plus pauvres du Maghreb.

Benton en convenait, et pourtant il refusait de se coucher sans avoir livré bataille. L’expertise faciale de Nadir Zerdaoui avait mis à jour une faille, et il était bien décidé à l’explorer autant qu’il le pourrait. Mais pour ça, il lui fallait gagner du temps et retenir les deux Français encore quelques heures.

Il décrocha un combiné dédié aux communications internes et composa le numéro d’un poste à deux chiffres.

— Colin ? C’est Benton. Dis-moi, est-ce qu’on a reçu le nouveau détecteur d’explosifs liquides ?

— Qu’est-ce que vous comptez faire ?

Liz essayait de comprendre ce qu’il mijotait.

— Hum, hum… Impeccable, poursuivit-il sans un regard pour elle. Fais-le descendre à ton poste et attends-moi. Ne laisse sortir personne tant que je ne suis pas là.

— Vous allez me dire ce que vous trafiquez ?

— C’est très simple, j’organise le contrôle à la sortie de nos deux invités.

— Vous voulez les tester aux explosifs liquides ? Mais c’est grotesque, ils n’ont rien sur eux ! Ils ont déposé toutes leurs affaires à l’entrée.

Le sourire qu’il lui adressa en guise de réponse suintait la roublardise. Et même, elle l’aurait juré, ce qui ressemblait à s’y méprendre à de la perversité.

— Ses seins ! (Elle l’avait attrapé par le col.) C’est pas possible ! C’est ça ? Vous voulez tester sa poitrine à la penthrite ?!

— Lâchez-moi, McGeary !

Elle se repentait de ce bref instant de sollicitude qu’il était parvenu à lui arracher. Ce type était une ordure. Il n’y avait rien à en retirer. Pas une once d’humanité, de respect. À sa manière policée, dissimulé derrière le masque du bien et cintré dans ses costumes sombres, il n’était pas très différent des barbares qui avaient décimé la famille de Zerdaoui.

— Fumier ! Vous avez vu son attestation médicale française. Vous savez aussi bien que moi que ses prothèses sont thérapeutiques ! Cette femme a eu un cancer, nom de Dieu !

Il se dégagea de son emprise.

— Bien sûr que je le sais. Arrêtez de brandir votre vertu comme un étendard ! Tout ce que je veux faire, je vous l’ai dit, c’est gagner un peu de temps.

— Et en quoi l’humilier va nous y aider ?

— Les détecteurs d’explosifs liquides sont encore des prototypes. Les agents du MI5 qui s’en sont servis dans l’histoire des implants mammaires piégés nous ont expliqué qu’un sérum physiologique un peu trop chargé en sodium pouvait suffire à déclencher une réaction de l’appareil.

— Et vous espérez que ce sera le cas chez elle ?

— Je crois que ça vaut la peine de tenter. Si c’est positif, on peut la garder ici jusqu’à ce qu’on procède à un test clinique plus poussé, la loi nous y autorise. Et je peux continuer à cuisiner son mari.

— C’est hors de question !

— Liz, je vous en fais la promesse, elle ne saura même pas qu’on scanne ses seins ! insista-t-il. L’engin ressemble à n’importe quel détecteur de métaux à main.

Elle le dévisagea un moment, entre fascination et dégoût, avant de conclure, elle espérait pour de bon :

— Faites ça, Francis, et je demande votre tête à Salz. Croyez-moi, cette fois c’est vous qu’on va sortir de cette enquête.

— C’est quoi le problème avec vous ? Vous n’avez jamais trouvé le mec avec assez de couilles pour vous la faire fermer ?

Liz s’apprêtait à moucher ses attaques personnelles, quand la ligne interne retentit. L’agent du FBI décrocha aussitôt.

— Benton… Ça y est, tu l’as ?… OK, je demande qu’on te les envoie pour l’inspection. J’arrive.

Il coupa la communication et composa un autre numéro abrégé.

— Je ne vais pas vous le dire deux fois, raccrochez ce téléphone !

Il la défiait, silencieux, bien décidé à passer outre son autorité. Si sûr de son fait qu’il ne la vit pas dégainer son Sig et débrayer la sécurité à l’arrière du pistolet. Il n’aperçut l’arme que lorsqu’elle la braqua sur lui.

À l’autre bout du fil, on ne répondait pas encore.

— Vous ne feriez pas ça, Liz ? Vous savez combien on prend pour une tentative de meurtre sur un agent fédéral ?

— Raccrochez-moi ce putain de téléphone ! aboya-t-elle. Maintenant !

Quelqu’un avait décroché.

— Oui, Devroe, c’est Benton. Tu peux envoyer Aaron Bernstein et le couple Zerdaoui au contrôle sortie, côté Broadway ?

— Francis !

Ce fut sa dernière sommation. Elle appuya alors sur la détente, une seule fois, et toucha sa cible à la cuisse droite.

L’homme lâcha le combiné dans un jappement de douleur, puis tomba sur ses genoux.

— Ça va vous coûter très cher, Liz ! Très cher !

Elle s’approcha de lui, pour évaluer la gravité de la blessure, replaçant d’une main le Sig dans son holster.

— Arrêtez de geindre et laissez-moi regarder ça.

— Ne me touchez pas !

Il perdait peu de sang. Aucune artère ne devait être atteinte.

— C’est superficiel, se rassura-t-elle plus qu’elle ne convainquit l’autre. J’appelle quand même une ambulance.

— Je ne veux pas de votre aide… espèce de tarée !

Elle recula d’un pas et composa le 911 depuis son smartphone. Une musique d’attente filtrait de l’écouteur.

Il se ratatinait sur le sol carrelé, la jambe blessée allongée de tout son long, l’autre repliée sous lui. De ses deux mains, il comprimait sa cuisse au-dessus de l’impact, garrot inutile. Il grimaçait.

— Oh, puisqu’on en est aux confidences, lui jeta-t-elle, presque désinvolte… vous avez raison : je n’ai jamais trouvé le type avec assez de couilles.

La grosse dame en tailleur gris souris et chignon haut avait du mal à reprendre son souffle entre deux directives. Il faut dire qu’elle n’avait plus connu une telle effervescence au Roosevelt depuis… Elle préférait ne pas se souvenir.

— Je me contrefous qu’ils dorment déjà ! Rappelez-moi tous ceux qui n’ont pas été de garde dans les douze dernières heures ! Médecins, infirmiers, aides-soignantes… tout le monde ! Et si ça ne suffit pas, convoquez le service courrier et le personnel du self.

Le hall grouillait de monde comme jamais. Les deux kiosques en bois blanc, certes très décoratifs, contrariaient les déplacements dans cet espace étrangement confiné, eu égard aux dimensions de l’édifice. Quant à la porte à tambour donnant sur le porche monumental, trois arches de brique qui surplombaient la Dixième Avenue, elle était manifestement trop étroite pour absorber un flux d’entrées et de sorties aussi abondant, et aussi continu.

Un coup d’œil dans la salle de conférences lui confirma néanmoins que la cellule de crise s’organisait. À sa demande, de nouvelles lignes avaient été ouvertes en urgence, de vieux postes à cadran remontés de la réserve, et plusieurs dizaines d’hommes et de femmes s’affairaient maintenant au bout du fil, l’écouteur greffé à l’oreille.

— Madame Clark ? Oui, ici l’hôpital St. Luke Roosevelt. Je vous appelle à propos de votre stimulateur… Oui, madame, j’ai bien conscience de l’heure qu’il est, et je m’en excuse… Non, non, je vous assure que ce n’est pas une blague…

Une bonne moitié raccrochait après quelques secondes. Il fallait les faire rappeler par un autre employé de l’hôpital, deux tables plus loin, pour tromper leur vigilance et déployer de nouveaux arguments, susceptibles de leur prouver qu’ils n’avaient pas affaire à de petits plaisantins. C’était un travail long et fastidieux. Au final, ils n’obtenaient qu’un tiers de réponses positives, assorties de la promesse d’une visite immédiate aux urgences.

Mais déjà les premiers implantés se présentaient à l’accueil. Là, un médecin en blouse blanche, une bonne cinquantaine poivre et sel, tentait tant bien que mal de planifier la prise en charge de ce tsunami de patients, à opérer séance tenante.

— Kyle, voici l’agent Benton du FBI, il voulait te voir tout de suite, lui annonça une infirmière en lui saisissant l’épaule avec familiarité.

En se retournant, il découvrit un homme en costume, allongé sur une civière, la jambe droite manifestement sujette à une blessure par balle.

— Non, mais on ne va quand même pas me refiler les éclopés, en plus ? glapit-il à l’intention de la jeune femme.

— Agent Benton, se présenta Francis en se redressant autant que possible. Je dirige le bureau du FBI à New York. Et je ne suis pas ici pour ce… pour cette égratignure.

Le praticien grisonnant tendit une main moite.

— Professeur Kyle Retner, chef du service cardiologie. Excusez-moi, mais avec ces consignes aberrantes, on ne sait vraiment plus où donner de la tête. On est très loin d’avoir assez de chirurgiens pour opérer tout ce monde. Si vous voulez mon avis, c’est du pur délire ! Les fabricants n’ont toujours pas compris qu’on ne rappelle pas des malades comme on rappelle des voitures au garage.

D’un geste panoramique, il désigna la file d’hommes et de femmes qui s’étaient arrachés à la chaude quiétude de leur lit pour venir se soumettre en pleine nuit à ce qui leur avait été présenté au téléphone comme « une simple mesure de précaution », consécutive à la détection d’une défaillance sur certains modèles de pacemakers.

— Professeur Retner, est-ce que je peux vous voir quelques instants… en privé ?

— D’accord, mais il faudrait songer d’abord à soigner ce vilain bobo.

L’infirmière blonde proposa spontanément ses services.

— Je vais m’en occuper.

— Désolé, mademoiselle, mais ce que j’ai à dire au professeur doit rester entre lui et moi.

Retner la gratifia d’un sourire.

— Merci, Susan. Prépare juste ce qu’il faut dans mon cabinet. Je vais prendre moi-même ce monsieur en charge.

Moins de cinq minutes plus tard, le chirurgien était penché sur la cuisse dénudée, aiguille en main. La blessure se résumait à une entaille assez profonde. Mais la balle n’avait manifestement fait qu’effleurer sa jambe, avant de poursuivre sa course plus loin.

Benton s’étonna, avec un rictus douillet.

— Vous ne mettez pas un strip ?

— Pas à cet endroit-là. Quand on a du gras autour de la plaie, rien ne vaut de bons points à l’ancienne, expliqua le chirurgien en attaquant son ouvrage sans préavis.

L’agent couinait en mordant ses lèvres, de lourdes gouttes de sueur dégoulinant sur son front.

— Qu’aviez-vous de si confidentiel à me dire ?

— Les pacemakers qu’on vous a demandé de retirer ne sont pas juste défectueux…

— C’est-à-dire ?

Retner l’interrogea avec calme, les yeux rivés sur son aiguille.

— Nous avons toutes les raisons de penser… (il toussa légèrement)… que ces appareils sont piégés.

L’homme de l’art figea son geste et leva sur Benton un regard incrédule. Il avait immédiatement fait l’association avec les événements tragiques du jour.

— Ce que vous essayez de me dire, c’est que vous avez convoqué ces saletés de bombes humaines dans mon hôpital ? Vous réalisez ce que ça signifie ?! Vous savez combien de malades sont soignés ici en ce moment ?

— J’en ai bien conscience…

— Et maintenant vous voulez tous les faire sauter ?

— Calmez-vous !

Le médecin éclata en sourdine, piquant la pointe en acier chirurgical d’un mouvement sec.

— Je suis très calme !

— La vache ! se plaignit l’agent du FBI. Faites un peu gaffe…

— Où est-ce que vous pêchez des idées pareilles ? Dans les séries télé ?

— C’est une décision du Conseil de sécurité nationale. Tous les hôpitaux du pays ont reçu le même ordre. Je n’y suis pour rien.

L’autre s’adoucissait vaguement.

— Vous devez me croire et écouter tout ce que j’ai à vous dire. Si possible sans vous venger sur ma jambe…

— Allez-y, ronchonna le soignant.

— Tout ce que nous savons à l’heure qu’il est, c’est que ces « marcheurs de la mort » ne sont pas des kamikazes. Ce sont des victimes, au même titre que ceux qu’ils tuent malgré eux. La charge de penthrite qu’ils portent en eux est contenue dans leur pacemaker, et leur a été implantée à leur insu…

— Et vous croyez que je vais gober un truc pareil ? Qui ferait ça ? Il n’y a pas un chirurgien qui s’impliquerait dans une telle combine.

Benton ne se démonta pas :

— Justement, on en vient à la seconde partie de votre collaboration.

— Pardon ?

Il remarqua que le professeur Retner avait un faux air d’Harrison Ford, quelque chose dans le regard, l’ovale du visage juste un peu plus rond.

— Nous souhaiterions que vous nous aidiez à neutraliser trois de vos cardiologues.

— Neutraliser ?

— Vous n’avez qu’à les faire venir ici, comme tous les autres chirurgiens que vous convoquez cette nuit. Après ça, nous nous en chargerons.

— Qu’est-ce qu’ils ont fait ?

— Ce n’est encore qu’une hypothèse. Mais il est possible qu’ils soient directement impliqués dans le piégeage des marcheurs qui se baladent en ce moment dans nos rues.

— Totalement absurde ! J’ai recruté moi-même chacun de ces hommes. Croyez-moi, s’il y avait un terroriste parmi eux, je…

— Je ne vous demande pas votre opinion, professeur.

Retner suspendit son aiguille en l’air, telle une banderille.

— C’est peut-être bien ça le problème ! Est-ce que vous savez au moins que la penthrite pure est un puissant vasodilatateur ?

— Non… Non, mais…

— On en utilise tous les jours dans mon service. Que vous ayez trouvé des traces de ce produit dans l’organisme de cardiaques reconnus n’a rien de surprenant… Et surtout, cela ne fait pas d’eux des bombes en puissance !

La précision médicale du cardiologue le déstabilisa un instant. Jusqu’à ce que le vibreur de son Sectera ne dissipe ce trouble. Le SMS venait de Devroe, son adjoint.

Pourtant, il devait bien y avoir un lien.

Il n’arrivait pas à y voir un simple concours de circonstances : que ces bombes aient été implantées par des chirurgiens dont les familles, les amis ou les proches avaient tous subi l’occupation des troupes américaines au cours de la dernière décennie… Ce genre de concomitance était trop énorme pour ne pas être le fruit d’une intention. D’un plan. Qui sait… D’une vengeance ?

Il ne croyait pas plus au hasard sur ce point, qu’il ne se résolvait à passer par pertes et profits les documents découverts chez Sean Phillips. Comme cette folle furieuse de Liz McGeary l’avait fait…

Et même si l’on admettait que l’étudiant de Columbia avait été un simple jouet entre les mains des terroristes, au même titre que les autres marcheurs, tout n’avait pas été tiré au clair à son sujet. Trop d’urgence. Trop de précipitation.

Heureusement, il lui restait une dernière cartouche pour aller jusqu’au bout de ses intuitions. Son agent infiltré parmi les conspirationnistes n’avait pas éventé sa couverture. Maintenant qu’il savait quoi chercher du côté des Zerdaoui, il serait d’autant plus efficace. Hors de question de le sortir du jeu, comme l’avait préconisé Larry Douglas. Au contraire. Il devenait plus utile que jamais.

— Comprenez-moi bien, reprit-il posément, tandis que Retner appliquait un pansement sur sa plaie recousue, nous avons plus de deux cents morts sur les bras, et si nous ne remontons pas très vite jusqu’à ceux qui tirent les ficelles de ce drame… nous en aurons bientôt des milliers. Il n’appartient qu’à vous d’arrêter ce massacre.

Le chef de service se faisait mettre la pression toute la journée par les patients et leur famille. Il savait résister mieux que personne au chantage affectif, éthique ou moral. Droit dans ses bottes, sûr de sa science et de son expertise. Mais là… Que répondre à une telle injonction ?

— Qu’est-ce que vous allez leur faire ?

Il raccompagnait déjà Benton hors de la petite salle de soins, à travers le couloir étroit qui distribuait les cabinets privés des mandarins.

— Dans un premier temps, juste les interroger dans nos locaux. Mais si jamais notre piste est la bonne, il est capital qu’ils ne se doutent de rien avant qu’on les appréhende. Et qu’ils ne puissent pas alerter leurs complices. C’est là que vous intervenez.

— Il faut que je vous aide à berner ma propre équipe…

Il avait décidément du mal à se projeter dans un scénario aussi déloyal.

— Ne le formulez pas comme ça. Dites-vous plutôt que vous aidez votre pa…

La déflagration les jeta au sol comme deux fétus. Toute la partie supérieure du bâtiment avait été secouée par le souffle. Vu la propagation de l’onde, l’explosion provenait sans doute d’un étage inférieur, trois ou quatre niveaux plus bas. Des blocs de cardiologie.

Une poussière blanche retombait maintenant sur eux en pluie fine, depuis le faux plafond. Plusieurs néons s’étaient éteints, plongeant le corridor dans une pénombre trouée par la lueur verdâtre des sorties de secours. L’agent, encore à terre, adressa un regard éloquent au médecin : « Besoin d’autres arguments… ou ça vous suffit comme ça ? »

Francis Benton eut le réflexe de consulter sa montre. Minuit passé… On est le 10 septembre.

Déjà demain.

L’automne avait choisi cette nuit-là pour faire son retour, précoce. Des vents froids balayaient les avenues sans rencontrer désormais d’autres obstacles que des poubelles éventrées et des détritus. Le plan quadrillé favorisait leur circulation, offrant des courants d’air salvateurs en été, qui viraient au blizzard dès les premières fraîcheurs.

Les seuls véhicules encore de sortie étaient des patrouilles de police. Même les taxis avaient déserté la ville, faute de clients, ou par peur que les derniers d’entre eux ne soient l’un de ces passagers explosifs. Comme le prévoyait le niveau d’alerte 5, tous les bâtiments publics et tous les transports étaient fermés. Des barrières vert sapin interdisaient l’accès aux bouches de métro. En fait, les seuls services encore ouverts étaient quelques delis pakistanais ou coréens, ces petites épiceries de dépannage qu’on trouvait à chaque coin de rue. Le pays pouvait bien se mourir, ce business de proximité ne s’arrêterait pas.

Au niveau de la 72e Rue, Grace désigna le Dakota Building à son père d’un œil complice et grave. Elle connaissait son amour pour Lennon, qui avait vécu ses dernières années reclus au neuvième étage de l’imposant immeuble de style gothique. Quand l’ex-Beatles était mort, en décembre 1980, Sam n’avait que douze ans, et ses parents l’avaient néanmoins autorisé à venir se recueillir seul au mémorial improvisé dans le Park. Les décennies pouvaient bien filer, cette partie de la ville appartiendrait à jamais à Lennon et à sa musique. Sam entendait Imagine sur tout Central Park West, Woman dès qu’il mettait un pied sur les pelouses voisines, ou encore Instant Karma lorsqu’il s’engouffrait dans les rues adjacentes.

Sam passa ses mains de part et d’autre du buste gracile, frissonnant, pour remonter la fermeture éclair du blouson en cuir. Ce n’était pas évident à faire sans s’arrêter de marcher.

Le genre de geste qu’il n’avait plus eu pour elle depuis des années. Avec l’adolescence de Grace, la distance des corps s’était ajoutée à celle de la douleur et des mots. Il n’était plus question d’avoir avec elle cette tendresse d’une main qui parcourt une nuque, ces baisers appuyés sur les joues rebondies.

— Tu vas avoir froid, papa… Reprends ton cuir.

— Mais oui, c’est ça. Et tant que tu y es, tu me donneras ton foulard et ton chemisier, hein ! la charria-t-il affectueusement.

Les indications de l’enveloppe précisaient l’itinéraire à respecter : remonter jusqu’à la 116e Rue, au-delà de la limite nord du Park, puis suivre celle-ci vers l’est, avant de repiquer en direction du sud par la Cinquième Avenue. Ce qui pouvait être une belle et agréable promenade de santé de jour, et dans des conditions normales, leur apparut comme un cauchemar. Là où trois ou quatre heures auraient suffi habituellement, ils y passeraient sans doute toute la nuit. Enfin, ce qu’il en restait.

Ils réalisèrent l’un et l’autre qu’ils n’avaient rien avalé depuis le matin. Sam regrettait presque de ne s’être pas forcé à goûter les sushis de Greg. Un souvenir qui le ramena à Liz. Il appela celle-ci dans la foulée.

— Oui, je suis toujours avec elle. On suit l’itinéraire qui lui a été donné. Ça commence à être dur

Comme sa fille l’implorait du regard, il activa le haut-parleur de son vieux combiné qui avait une autonomie remarquable. Il n’avait cessé de l’utiliser au cours de la journée, et la batterie était encore à mi-charge.

Liz lui détailla l’épisode avec Benton, les mesures qui avaient été décidées par le Conseil de sécurité et l’explosion qui était survenue au Roosevelt, plus tôt dans la soirée. Grace n’arrivait pas à croire que le docteur Rafiq, le chirurgien d’origine yéménite qui l’avait opérée, puisse avoir un quelconque rapport avec ça. Il s’était montré si empathique, si pédagogue, si prévenant avec elle, tout le temps qu’elle avait séjourné au Roosevelt, et pendant les délicates semaines de suivi médical, après l’implantation…

En retour, Sam exposa à sa consœur tout ce que lui avait confié sa fille sur les exigences des terroristes.

— Au moins ça nous prouve qu’il y a bien une organisation derrière tout ça…

L’agent du Homeland Security s’accrochait à ce qu’elle pouvait.

— Une sacrée organisation, même, confirma-t-il. Et maintenant on sait qu’ils ont des cibles précises.

— Mouais, la liste de toutes les secret rooms de la NSA a été divulguée par Wikileaks il y a au moins six mois… De ce point de vue, ça ne nous apprend pas grand-chose sur nos amis.

— Et ils ne les ont pas déplacées ?

— Quoi ? Les secret rooms ? Nan, trop compliqué, trop long, et trop cher. Et puis les nœuds du réseau d’AT&T ne sont pas si nombreux. C’est ça ou s’installer sur une plage au milieu de nulle part, à l’arrivée des câbles sous-marins. Et crois-moi, ce serait encore plus difficile à sécuriser.

En attendant, l’information était remontée jusqu’à Graham Jefferson, qui avait ordonné de renforcer la surveillance autour de tous les sites sensibles, priorité étant donnée aux organismes de renseignements et à leurs installations névralgiques. Soit, tous confondus, plusieurs centaines de lieux sur l’ensemble du territoire. En dix ans, les établissements des seize agences composant la CIA avaient plus que doublé.

Sam la relança sur l’unique brèche dans ce mur étanche qu’était leur enquête.

— Et la clandestine, vous avez quelque chose ?

— Nada ! Cette fille n’existe pas…

C’était l’un des effets pervers du quatrième amendement de la Constitution fédérale : le respect de la vie privée était un tel dogme que les contrôles d’identité préventifs étaient quasi inexistants. Moyennant quoi, un immigré sans papiers un tant soit peu prudent et discret pouvait passer des années sans jamais être détecté par les forces de police. Bien sûr, cela lui interdisait de fréquenter les lieux trop surveillés, de souscrire une assurance maladie ou encore de décrocher le permis de conduire. Mais s’il acceptait de subsister comme un insecte, planqué dans les sous-sols du rêve américain, alors rien ne l’empêchait de vivre ici son existence entière.

Sam avait été très surpris quand il avait découvert, lors de sa formation initiale, que la plupart des pays européens pratiquaient a contrario une politique de vérification massive et systématique, laquelle portait plutôt ses fruits en matière de lutte contre l’immigration illégale.

— Vous n’avez aucun témoin qui la connaisse de près ou de loin, à la poste ?

— Non, elle utilise les bornes automatiques, elle ne parle à personne, elle fait sa petite affaire et elle disparaît comme elle est arrivée. Mais maintenant qu’on sait à quoi elle ressemble, on ne peut pas la rater.

— Parce que tu crois qu’elle va revenir ? Elle ne va pas se méfier… ?

— Possible, mais on n’a rien d’autre… Les grosses têtes du renseignement pensent que les « attaques » sont volontairement étalées dans le temps. Et si, comme on le suppose, tous les envois d’enveloppes kraft transitent par elle, ça signifie qu’elle n’a pas encore expédié toutes ses pochettes-surprises.

— Tu veux dire… qu’il en reste beaucoup ?

Sa voix déclina.

— Le Conseil de sécurité estime qu’on n’en est qu’au tout début, oui…

Laisser Grace écouter leur conversation n’était peut-être pas une excellente idée. Pourtant, la jeune fille ne manifestait pas d’émotion particulière. Elle enregistrait les données comme si elle n’avait pas été directement concernée par ces sombres perspectives.

Jouer au policier n’était-il pas le seul moyen pour elle de prendre un peu de distance avec son drame personnel ? Sam avait souvent observé cela chez ses collègues, ou parmi les pompiers, affectant le professionnalisme pour ne pas être submergé par la peur, le stress ou le dégoût.

— Notre principal souci, reprit Liz, c’est de garder les bureaux de poste ouverts sans éveiller leurs soupçons.

Grace se pencha soudain vers le téléphone, sous l’œil réprobateur de son père.

— Pourquoi ça ?

— Salut, Grace… Eh bien, le niveau 5 du HSAS implique que le service postal ne soit plus assuré. Tous les guichets sont censés être fermés depuis ce soir.

— Si on ne laisse que la poste centrale ouverte, ça va être louche, non ? intervint Sam.

— Bien vu. C’est la raison pour laquelle on va maintenir en fonction une dizaine de bureaux sur Manhattan et diffuser l’info sur les médias locaux et régionaux.

Et, si la chance penchait enfin de leur côté, le piège se refermerait sur cette femme, indice unique et ô combien fragile.

À l’approche d’un supermarché, des bruits de verre brisé et d’étalages qui s’écroulaient leur parvinrent par la double porte, grande ouverte. À travers les vitrines où pendaient des publicités arrachées, on devinait la lueur blême de plusieurs rangées de néons.

Sam souffla dans le téléphone avant de raccrocher :

— Liz, on te laisse !

Prenant sa fille par la main, il la tira à travers l’avenue déserte, pour rejoindre le trottoir opposé, côté Park. Le plus loin possible de l’épicerie et de ses occupants.

— Qu’est-ce qui te prend ?

— Faut pas rester ici ! Viens !

Comme il l’entraînait en forçant le pas, deux hommes armés de battes de baseball, chacun lesté d’un sac de sport débordant de marchandises, jaillirent du magasin d’alimentation. Juste en face d’eux.

Des pillards !

Désormais, des scènes telles que celle-ci se répétaient partout dans la ville, sans doute même dans le pays entier. Tous les policiers étaient mobilisés par la traque des « marcheurs », et les malfrats de faible envergure avaient compris le message en ces termes : il n’y avait qu’à se servir.

— Merde, papa, c’est toi le flic ! grogna Grace. On va quand même pas détaler comme des lapins !

— Hey, Francky, t’as vu ça ? On a droit à un cadeau bonus !

Le petit maigrichon à casquette verte qui avait dit ça fixait maintenant la jeune fille aux longs cheveux bruns.

— Arrête tes conneries, TJ, elle est pas seule…

— J’ai rien contre les jeux à plusieurs !

Son sourire odieux dégagea une dentition approximative.

Ce disant, il déposa son butin sur le sol et trotta derrière eux, sa batte à bout de bras. Le dénommé Francky pesta et finit par lui emboîter le pas. Déchargés de leur poids, ils gagnaient rapidement du terrain sur le « couple ».

— Faut pas avoir peur, on est des gentils !

L’édenté plaisantait en se tenant l’entrejambe.

— Foutez le camp ! feula Sam par-dessus son épaule.

— Ben quoi, t’es pas prêteur ? Tu veux garder ton jouet pour toi tout seul ? C’est pas bien, ça ! Ta maman t’a jamais dit ?

Il faisait tournoyer sa matraque d’une main agile.

Le coup partit sans préavis. Sec, net, à l’arrière des genoux. Sam s’écroula dans un soupir profond. La deuxième salve l’atteint dans les côtes, encore plus violente. Il se repliait tel un fœtus, grimaçant, les poumons vidés, incapable du moindre mot.

— Papa !

Le cri de Grace troua la nuit. Elle ne savait plus quoi faire : se jeter sur le sol, sur le type armé, ou fuir pour échapper au décompte qui, dorénavant, s’amorcerait à chacun de ses arrêts, même bref.

2 secondes…

— T’as entendu ça, Francky, elle appelle son mec papa ! C’est pas un truc de tordus, ça ?

— TJ, attends…

Son partenaire semblait bien moins excité que lui par l’idée.

5 secondes…

Maintenant ! Grace se mit à courir droit devant, en plein milieu de la chaussée. C’était ça, ou ils explosaient tous. S’il avait été en mesure de parler, c’était probablement ce que Sam aurait exigé d’elle.

— Qu’est-ce que tu fous, bordel ? Chope-moi cette salope !

TJ avait piaillé son ordre.

Comme le policier à terre esquissait un mouvement en direction de son holster, une nouvelle volée s’abattit sur lui. Au ventre, à l’épaule et pour finir au visage, tuméfiant aussitôt l’une de ses joues.

Son agresseur se pencha vers lui et se saisit de son Glock de service, ainsi que de la radio.

— La classe ! siffla-t-il pour lui-même, pas mécontent de sa prise.

Plus loin, Francky talonnait la jeune femme. À part un peu de tapis et de step au club, le sport n’était pas le fort de Grace. Sans compter ces heures et ces heures de marche dans les pattes. Combien de kilomètres avait-elle parcourus jusque-là ? Dix ? Quinze ? Plus encore ?

Elle s’essouffla vite et, déjà, son poursuivant la ceinturait.

1 seconde…

Plus trapu et musculeux que son acolyte, l’homme parvenait à la maîtriser sans trop d’efforts, malgré ses tentatives pour se débattre.

4 secondes…

— Je suis piégée !

— La ferme !

— Je vous jure ! Je suis un des marcheurs qui sautent partout depuis ce matin ! Je suis une putain de kamikaze !

— Tu bluffes mal… rétorqua l’autre, cherchant à se convaincre.

Elle se risqua à un tutoiement qu’elle espérait décisif.

— Tiens-moi encore cinq secondes, et on y passe tous les deux. Un…

Son subterfuge puéril marqua des points. Une fille de son âge, qui marche seule avec son père, en pleine nuit, alors que toute la ville se met à l’abri… Ça n’avait rien d’une promenade. Ça n’avait aucun sens. Sauf à imaginer que…

Il desserra juste assez son étreinte pour qu’elle bondisse à deux pas de lui, puis trois, puis assez pour déjouer l’infernale mécanique en son sein.

Quand les coups de batte redoublèrent dans son dos, il abandonna la silhouette fuyante et chancelante de la gamine, fondue à cette obscurité épaisse qui bouchait les confins de l’avenue. Déjà loin.

Une chaussure, fine ballerine nacrée, avait quitté son pied et gisait sur l’asphalte.

La déflagration n’avait fait que quatre victimes : le patient, bien sûr, ainsi qu’un anesthésiste, une infirmière et le chirurgien qui retirait le pacemaker bourré de penthrite. Ce dernier ne figurait pas sur la liste des trois suspects que le FBI souhaitait interroger.

Une aide-soignante, qui s’était absentée quelques instants en dehors de la salle pour recharger les plateaux en compresses, en avait miraculeusement réchappé. Petite et corpulente, la femme était ratatinée sur une chaise, un mouchoir greffé à son nez rougi.

Francis Benton essayait de faire preuve d’un minimum de compassion.

— Je me doute que c’est très éprouvant pour vous, mademoiselle, mais il est essentiel que vous nous décriviez tout ce que vous avez vu dans ce bloc avant de le quitter.

— Tout était normal, je vous assure…

La pauvre fille ne cessait de pleurer.

— Savez-vous si le docteur Gusman a touché le stimulateur avec l’un de ses instruments ?

— Non, pas à ce moment-là, répondit-elle en reniflant bruyamment. Il venait de pratiquer l’incision et il n’en était encore qu’à dégager les chairs autour de l’appareil. Un pacemaker peut être sensible au moindre choc direct ou à la moindre décharge électrostatique. Les chirurgiens qui font ce genre d’interventions le savent. Ils sont très prudents. On utilise même des clamps spéciaux, sans métal.

— Il n’a pas pu le faire pendant votre absence ?

— Je ne pense pas… Il en avait encore pour un bon quart d’heure, et je ne suis pas partie plus de trois minutes.

— Vous souvenez-vous de l’heure qu’il était quand vous êtes sortie ?

— Pff… non. Un peu avant 1 h 30, quelque chose dans le genre.

— Vous ne pouvez pas être plus précise ? C’est très important !

— Non, non… je suis désolée.

Le timbre coléreux de Kyle Retner éclata à l’entrée de la petite salle de réveil que l’agent Benton avait annexée.

— Bon, ça suffit comme ça !

— Le fait de me soigner ne vous donne pas autorité sur moi, professeur.

Benton se leva pour faire face au chef de service. Celui-ci jeta :

— Est-ce que vous réalisez ce que cette femme vient de traverser ?

— Mon job à moi, c’est d’éviter qu’une telle chose se reproduise. Et si vous ne voulez pas une nouvelle explosion, vous devez me laisser interroger qui je veux, et comme je veux !

— Commencez par nous fournir une équipe de déminage, dit le médecin qui s’était radouci légèrement. Mes chirurgiens ne sont pas formés pour jongler avec des explosifs.

— Vous l’avez, elle est en route. Et nos clients ?

Des éclats de voix dans le couloir lui apportèrent la réponse attendue. Trois hommes basanés, tous habillés d’un costume élégant, tenus de près par des agents du Bureau, sortaient de l’ascenseur voisin. L’un des fédéraux se présenta à leur supérieur.

— Nous les avons tous les trois, monsieur.

— Parfait. Transférez-les à Federal Plaza. Dites à Devroe qu’il me les garde au chaud tant que je ne suis pas là.

L’un des chirurgiens musulmans, un quadragénaire aux yeux d’un noir profond, soulignés d’une ligne naturelle, implora son patron du regard.

— Kyle ! Explique-moi ce qui se passe !

— Je suis désolé, Mouss, ils ne m’ont pas laissé le choix…

« Mouss », alias Mustapha Rafiq, rectifia Benton pour lui-même, convoquant en pensée le fichier des implantés. Le chirurgien de Grace Pollack !

Déjà on l’emmenait vers la sortie.

Retner l’accompagna de ses encouragements :

— N’aie pas peur. Je sais bien que tu n’as rien à te reprocher…

— C’est à eux qu’il fallait dire ça ! glapit l’autre.

Le chirurgien en chef se retourna brusquement, partagé entre la honte et la haine.

— J’espère pour vous que vous savez ce que vous faites !

— Ces mesures ont été décidées en très haut lieu. Il ne vous appartient pas plus qu’à moi de les contester.

— Ces mesures sont discriminatoires… et contradictoires ! Vous voulez que j’opère des centaines de personnes, et vous m’enlevez mes meilleurs éléments ! Même si j’interviens dans trois salles à la fois avec de l’assistance, ça ne sera pas assez pour compenser leur perte.

Benton s’éloignait. Il avait sa dose du grand patron drapé dans sa science et sa supériorité. Il se contenta de lever les bras au ciel, le dos tourné.

— Faites-nous des prodiges ! C’est bien ce que vous faites à longueur de journée, dans les hôpitaux, non ? Des prodiges !

Un agent à oreillette et lunettes noires, spécimen de Men in Black tels que le cinéma les avait caricaturés, lui sauta presque aussitôt dessus, un dossier sous le bras.

— Je suis passé aux urgences, j’ai la feuille de soins que vous m’avez demandée.

— Merci.

— Si je peux me permettre, monsieur, vous devriez y jeter un œil…

— Pourquoi ? Il y a un problème ?

— Non, mais ils ont admis quelqu’un cette nuit… quelqu’un que vous allez être plutôt content de retrouver ici.

— Arrêtez vos devinettes !

Le manque de sommeil avait raison de son peu de courtoisie ordinaire.

— Pollack.

— Sam Pollack ? Qu’est-ce qui lui est arrivé ? C’est sa…

Il en frémit.

— Non ! J’ai tout de suite pensé à ça, moi aussi, mais apparemment il s’est juste fait tabasser par deux voyous qui venaient de vider un supermarché. Une patrouille l’a ramassé sur Central Park West.

— Il est conscient ?

— Tout ce qu’il y a de plus conscient. Ça fait deux heures qu’il pourrit la vie des internes pour qu’on l’autorise à sortir. Mais il a été touché à la tête, ils veulent le garder en observation encore un moment.

— Il s’est laissé faire ?

Benton semblait surpris.

— Pas vraiment… ils l’ont attaché à son lit.

Un sourire échappa à Benton. On pouvait détester un homme et lui reconnaître pour autant un certain cran.

— Et sa fille ?

— Aucune trace… Enfin, si, les gars du NYPD ont retrouvé une chaussure qui lui appartiendrait.

— Susan !

La jeune infirmière avait été de garde toute la nuit. Vu les circonstances, « enfer » était le seul mot approprié pour décrire ce qu’ils vivaient ici depuis la veille au soir. Et l’explosion avait mis, le personnel soignant à bout de nerfs. Sans compter ces patients qui, épuisés par l’attente, finissaient eux aussi par craquer et par s’en prendre à eux. Verbalement, et parfois même physiquement.

— Susan ! S’il te plaît ! Une seconde.

— Qu’est-ce que tu veux, Benny ?

L’homme qui venait de l’aborder était un petit gros en gilet de photographe, d’une blondeur déjà passablement dégarnie pour son jeune âge. Le genre de garçon qui rêve de filles comme Susan mais ne les intéresse jamais. Il semblait pourtant très à son aise avec elle.

— Cette fuite de gaz, cette nuit… c’était pas une fuite de gaz, hein ?

— Parce que tu crois que je vais te raconter ce genre de choses, à toi ? Pour que tu coures ventre à terre le baver à ta patronne, qui va aller le brailler aussi sec à la télé nationale ?

— J’en étais sûr ! C’était pas une fuite de gaz !

— Tu m’emmerdes, Benny ! Je n’ai pas dormi depuis trente-six heures, je me tape la pire garde de ma vie, et tu viens…

— Allez ! Je suis ton frangin, quand même ! Tu peux bien me filer un tuyau, une fois dans les neiges ?

— Tu vas me faire perdre mon boulot, si tu continues à me prendre pour Mata Hari ! lui balança-t-elle sans chercher le moins du monde à le ménager.

Elle s’échappait déjà quand il la saisit par le bras.

— Lâche-moi, tu me fais mal !

— C’est moi qu’ils vont virer, Susan… se mit-il à geindre.

— Quoi ?

— J’ai surpris une conversation de Sarah avec la chaîne. À la fin de la semaine prochaine, c’est la porte. Si je ne fais pas un coup d’éclat maintenant, ils vont me remplacer par un pistonné. Genre « neveu-du-patron-de-mes-cou… ».

— Qu’est-ce que tu veux savoir ? grimaça-t-elle, agacée.

— C’était quoi ce big bang cette nuit ?

Elle le tira par la manche derrière l’un des deux kiosques blancs du lobby. Aussi loin que possible des caméras de surveillance et des oreilles indiscrètes.

— OK, tu vois tous ces gens qui font la queue depuis hier soir ?

— Oui…

— C’est pas juste pour appliquer le principe de précaution…

Elle lui exposa ensuite ce que Benton avait déjà détaillé à son chef, en des termes plus simples. Plus rapides.

Il écarquillait des yeux effarés, presque réjouis.

— Mince, c’est énorme !

— On est bien d’accord, Benny, je ne t’ai rien dit. Si on apprend que la fuite vient de moi…

— T’inquiète, petite sœur. T’es géniale !

Il l’embrassa sur le front à la hâte, tremblant d’excitation, et s’engouffra à toute allure dans la porte à tambour, sans un regard pour elle.

Sous peu, l’onde de choc provoquée par l’explosion au bloc de cardiologie serait autant médiatique que matérielle. Jamais un tel événement n’était survenu dans un établissement de soins. New York, qui détenait la triste palme des grandes premières en matière de terrorisme, telle que l’ancêtre des voitures piégées, en 1920, pourrait bientôt accrocher un nouveau titre à son tableau du déshonneur : le premier attentat jamais perpétré dans un hôpital.

Chacun des écrans plats du bunker diffusait en continu une chaîne d’information différente. Difficile de suivre l’une plutôt que l’autre, dans ce brouhaha. Mais ce n’était pas ce qui comptait. Ce qui importait pour les responsables présents dans la pièce, c’était de mesurer l’ampleur des dégâts médiatiques. Et chaque nouvelle image soulignait le désastre en cours.

Tous les journaux télévisés, tous les éditorialistes ne parlaient que de ça : les marcheurs n’étaient pas des kamikazes, mais bien les premières victimes d’un gigantesque coup monté. Une machination à côté de laquelle le 11-Septembre ressemblerait à un bricolage d’amateurs. Le gouvernement avait cru pouvoir dissimuler ce fait essentiel, mais la convocation dans les hôpitaux de potentiels marcheurs, porteurs de pacemakers piégés, avait ébruité l’affaire.

Ils avaient péché par excès de prudence, ils avaient voulu éviter un mouvement global de panique… Et, par la faute de cette fuite, c’est exactement ce qui allait se passer. Dès lors, ils ne contrôleraient plus rien.

Larry Douglas frappa du poing sur le plateau verni de l’immense table. Il était bien le seul à avoir encore assez d’énergie pour de tels éclats.

— Si je tiens l’enfant de salaud qui a bavé à la presse… !

Adrian Salz le fusilla du regard. On ne se comportait pas de la sorte devant le président des États-Unis. Son intervention était aussi déplacée qu’inutile.

Les yeux de Stanley Cooper se perdaient sur la surface lustrée qui s’étendait devant lui. Il avait dormi peut-être trois ou quatre heures, dans le petit salon attenant, là où il avait reçu le docteur Benjamin la veille au soir. Mais ses traits accusaient une fatigue plus lourde et plus ancienne que celle affichée par les autres membres du Conseil de sécurité.

Son chef de cabinet se pencha vers lui pour accrocher son attention.

— Stan, il faut que vous vous adressiez à la nation. Vous ne pouvez pas laisser les télés fabriquer leur petite vérité comme elles l’entendent. C’est trop grave !

Graham Jefferson ne laissa pas au président le temps de répondre :

— À quoi vous pensez ? Quand même pas à un EAS ?

L’Emergency Alert System était le serpent de mer des états d’urgence. Mis au point en 1997, ce dispositif d’intervention présidentielle sur l’ensemble des ondes et des canaux de communication disponibles n’avait encore jamais été utilisé. Pas même en septembre 2001.

— Je pense précisément à l’EAS, affirma Salz en appuyant chacun de ses mots. L’heure n’est plus aux confidences glissées à l’oreille de journalistes amis, ou aux conférences de presse.

— Pour ce que ça nous a apporté ! le brocarda ouvertement Douglas.

— Si on recourt à l’EAS, ça ne peut être que pour déclarer un état d’urgence national.

Le secrétaire à la Défense, Thomas Ford, avait pris la parole avec calme et détermination. C’était pour son sang-froid légendaire que Cooper l’avait choisi, quatre ans plus tôt. Depuis la veille, il envisageait tous les scénarios possibles s’agissant d’une opération militaire sur l’ensemble du territoire.

Stanley Cooper profita de cette intervention pour botter en touche.

— Où en est-on des préparatifs de déploiement de la Garde nationale, Tom ?

— Je peux envoyer une unité dans chaque ville de plus de cinquante mille habitants.

— Dans quel délai ?

— Dans l’heure.

— Dieu nous préserve d’en arriver là… se lamenta Janet Helmer, tout en se massant les tempes.

— Graham, quoi de neuf sur la prise en charge des marcheurs ? demanda ensuite le président.

L’intéressé lissa sa couronne de cheveux gris des deux mains puis parcourut ses notes avant de s’exprimer, d’un ton las. Il n’appréciait guère d’être cantonné dans son rôle de gardien-chef. Il espérait tant de Liz McGeary. Avec elle, grâce à elle, il aurait voulu mener cette enquête à son terme et apparaître à ses pairs comme le sauveur de la nation…

— Nous avons réquisitionné tous les personnels disponibles dans nos différentes agences filles, et nous sommes prêts à commencer la distribution de chasubles d’identification aux marcheurs piégés.

— De quelle couleur, les chasubles ? eut la curiosité de demander Addy Salz.

— Jaune fluo pour les plus valides ; orange pour les personnes plus âgées, ou plus éprouvées.

— Encore faut-il parvenir à tous les repérer ! pesta le patron du FBI.

— La NSA dit qu’elle ne peut pas nous aider efficacement, là-dessus. Les cibles sont trop petites, beaucoup trop nombreuses et surtout trop disséminées sur le territoire. Il nous faudrait cent fois plus de satellites pour toutes les localiser et les conserver en contrôle visuel simultané.

— Alors, demanda Robert Harris sortant de sa léthargie, quelle solution on a ?

Ford s’installa à son tour dans l’échange :

— On en a déjà parlé, Graham et moi. Il y a bien quelque chose qu’on peut tenter, mais si le nombre des marcheurs augmente encore, on ne saura pas gérer mieux que Fort Meade…

— On n’en est plus à faire la fine bouche, répliqua Salz pour l’encourager à poursuivre.

— Nous disposons d’environ neuf cents drones de surveillance, Boeing Dragonfly, Phantom Eye ou Eitan. La plupart d’entre eux sont équipés de caméras thermiques. Si on leur fait survoler les grandes agglomérations, sachant que les rues sont à peu près désertes, on sera capable de repérer une partie des marcheurs. On pourra même obtenir un visuel live de chacun d’entre eux.

Harris se voulait résolument offensif.

— Mais… ? Je suppose qu’il y a un « mais ». N’est-ce pas, Tom ?

— Les plus autonomes de ces engins ne volent pas plus de trente ou quarante heures en continu. Au-delà, on perd la cible.

Rien de tout cela n’était très encourageant. Si, comme ils l’imaginaient, des milliers de marcheurs se mettaient en route dans tout le pays, ils seraient vite débordés. En outre, les localiser ne suffisait pas. C’était bien ce que Stanley Cooper avait en tête.

— Et une fois qu’on les a sur nos écrans de contrôle, comment procède-t-on ?

Jefferson prit sur lui d’apporter une réponse à cette question lourde de conséquences :

— La neutralisation hypodermique est à peu près exclue. On ne sait pas encore de manière précise quel est le temps de latence de la bombe après l’arrêt des marcheurs. Mais, à vue de nez, guère plus de quelques secondes. Ça ne laissera jamais assez de marge pour intervenir et les désamorcer après leur immobilisation.

L’épisode traumatique du Garden occupait tous les esprits. Sur l’un des moniteurs, l’avocat des deux sacrifiés invoquait comme prévu l’ordre exécutif 12333 et menaçait de saisir la Cour suprême, à la demande des familles.

Quoi qu’ils fassent, il leur était désormais impossible de rayer ces hommes et ces femmes de la carte sans s’exposer à un mouvement de fronde sans précédent. Une colère populaire telle que Cooper et ceux qui le conseillaient ne s’en relèveraient jamais.

D’une certaine manière, c’était tout le génie criminel de ce gigantesque complot : retourner l’Amérique contre elle-même ; la contraindre à se couper un membre pour éviter que la gangrène du terrorisme et de la peur ne la gagne tout entière.

Le chef de cabinet y alla de son bon sens :

— Il ne serait pas possible de simuler leur déplacement, ou quelque chose comme ça ?

— On y a bien songé, mais ce qui s’est passé hier dans les transports, notamment au terminal Port Authority de New York, nous démontre que le mouvement d’un véhicule ne suffit pas à tromper le système. Tout ce qu’on peut imaginer en l’état, c’est de les regrouper dans des salles de sport et de les faire marcher sur des tapis roulants, plutôt que de les laisser se promener n’importe où.

— Ridicule !

— En clair, ce que vous êtes en train de nous dire, c’est qu’à part regarder nos concitoyens exploser l’un après l’autre dans tout le pays, on ne peut rien faire ?! éructa le vice-président Harris.

Le silence qui suivit les terrassa tous. Que pouvaient-ils ajouter à cela ? Même la sonnerie d’un téléphone ne parvint pas à dissiper la stupeur.

— Salz… hum… OK, tenez-vous prête, on passe en visio.

Le visage de Liz apparut sur l’écran de vidéoprojection. À peine plus marqué que la veille. La lueur si vive de ses yeux bleus n’était pas estompée par le manque de sommeil. On la sentait toujours disposée à en découdre. Loin de l’abattement qui se propageait dans le bunker.

Autour d’elle, on devinait la lumière pâle d’une matinée sans soleil. L’été indien était bel et bien fini.

— Monsieur le président, commença-t-elle, sacrifiant au protocole.

— Agent McGeary, la salua Cooper. On compte sur vous pour les bonnes nouvelles.

— Je ne sais pas si elles sont bonnes, monsieur, mais j’ai du nouveau.

— Nous sommes tout ouïe.

— Les premiers pacemakers piégés extraits cette nuit ont été confiés à l’ATF pour expertise. Ça n’a pas été sans mal, mais on sait désormais à quelle sorte d’engin on doit faire face.

Salz l’exhorta à en venir au fait.

— Comme nous le savions déjà d’après les listings d’implantés, le stimulateur qu’ils portent tous est de dernière génération.

— Donc plus petit qu’avant ?

— Non… plus gros. Les modèles plus anciens étaient un peu plus compacts, mais leur pile s’épuisait au bout de dix à douze ans. Ceux-ci sont légèrement plus encombrants, mais en principe ils assurent la stimulation durant toute la vie du porteur. C’est ce qui explique qu’ils aient été greffés en priorité sur des malades relativement jeunes.

— D’accord, mais quel rapport avec ce qui nous occupe ?

— J’y viens : qui dit pile à durée de vie plus longue, dit compartiment assez large pour contenir le dispositif explosif.

Douglas ne lui laissa même pas le temps de poursuivre :

— Vous avez le détail ?

— Oui, et c’est là qu’on voit que nous n’avons pas affaire à des terroristes du dimanche, si vous me permettez l’expression. Outre la penthrite et son détonateur, ce logement contient une antenne, une puce RFID active et, le clou du spectacle, un capteur LVDT accompagné de son conditionneur pour communiquer avec le détonateur.

— Un LV-quoi ?

— Un capteur électronique de déplacement. Tous les pilotes automatiques de Boeing et d’Airbus en sont équipés. Ça atteste que l’appareil est bien en mouvement et pas à l’arrêt. Ceux qu’on a retirés des pacemakers sont à peine plus gros qu’un petit pois. Puisqu’ils ne sont pas déjoués par les trajets en bus ou en voiture, on peut supposer qu’ils ont fait l’objet d’un réglage spécial, uniquement sensible aux trépidations de la marche à pied.

L’auditoire était un peu noyé sous les références techniques. Mais, surtout, impressionné par la sophistication dont cela faisait preuve.

— L’ATF a remis une conclusion là-dessus ?

— Ils estiment qu’il faut des ingénieurs plutôt pointus et assez polyvalents pour maîtriser tout ça à la fois. Et de très gros moyens pour produire ce genre de joujoux au-delà du seul prototype.

Voilà qui réduisait d’un coup l’éventail des agresseurs possibles. Qui pouvait concevoir et réaliser une telle opération, aussi complexe, aussi onéreuse, si ce n’était un État tout entier ?

— Rien qui permette d’attribuer une origine spécifique à ces… « joujoux », comme vous dites ? l’interrogea à son tour Robert Harris.

— Non, monsieur, pas pour l’instant. Le détonateur est allemand, le capteur est français, le pacemaker est italien, quant à la puce RFID et l’antenne… elles viennent de chez nous. Apparemment ceux qui sont derrière ça ont volontairement fait leur marché auprès de sociétés qui ont pignon sur rue. Prise individuellement, aucune de ces pièces ne constitue une arme. Leur vente est totalement libre, en particulier sur Internet. Si on excepte la penthrite, bien sûr…

— Ôtez-nous d’un doute, Liz, intervint le président Cooper, se faisant plus familier. Une puce RFID sert à localiser celui ou celle qui la porte, c’est bien ça ?

— Oui, monsieur, c’est ça.

— Alors… quel intérêt ? Vous croyez que les terroristes suivent les déplacements des marcheurs ?

— C’est une possibilité, oui.

Douglas mit à nouveau son grain de sel :

— Attendez, je croyais que la portée de ces puces était très limitée…

— C’est exact, mais pas si elles sont directement alimentées. C’est toute l’astuce de ce mécanisme : la pile cardiaque apporte son énergie à chacun des composants.

— Mais si ces types sont assez malins pour les pister, expliquez-moi pourquoi nos satellites à plusieurs centaines de millions de dollars ne pourraient pas repérer ces fichus émetteurs !

— Votre remarque est très juste, monsieur, répondit Liz, s’adressant à Larry Douglas. Je me suis d’ailleurs permis de consulter l’agence de reconnaissance à ce sujet. Ils ont braqué leur satellite le plus puissant, l’USA-202, sur plusieurs zones où nous supposions qu’il y avait des marcheurs. Et ils n’ont rien capté.

— Qu’en déduisent-ils ? insista-t-il, irrité.

— Que les RFID qui nous occupent sont verrouillées. Elles émettent et ne peuvent recevoir qu’une infirmation codée. Et sans leur clé de cryptage, elles demeurent parfaitement invisibles depuis l’espace.

— Quand bien même, ils regardent leurs pions bouger sur l’échiquier, la belle affaire… embraya Stanley Cooper. À quoi cela leur sert-il de les traquer en temps réel ?

Liz continua son exposé :

— Les RFID les plus courantes, celles que nous portons sur nos passeports, ou nos cartes de métro, sont passives. Les puces RFID que nous avons ici sont actives.

— C’est-à-dire ?

— Elles permettent une action en retour sur le support concerné, de la part d’un opérateur extérieur.

— Comme quoi, par exemple ?

— Comme un déclenchement à distance, monsieur…

Elle jeta un nouveau froid dans l’assistance.

— C’est ça, votre bonne nouvelle ?

— La bonne nouvelle, monsieur le président, serait hélas qu’ils y aient recours.

— Pourquoi ?

Il ne parvint pas à masquer un tressaillement.

— Parce qu’il y aurait alors émission d’un signal vers le marcheur concerné. Et, même si celui-ci est crypté, nous serions en mesure de remonter jusqu’à la source émettrice.

— Jusqu’à eux !

— C’est tout ce qu’on peut espérer, en effet…

Salz lui demanda de préciser.

— Un mobile, une radio, un ordinateur… On ne sait pas encore. N’importe quoi qui produise une onde susceptible d’être relayée par un satellite.

— Vous croyez sérieusement qu’une telle manœuvre pourrait être orchestrée depuis l’étranger ? s’étrangla Jefferson.

— En l’état des éléments dont nous disposons, oui, ça fait partie des choses possibles.

L’hébétude était à son comble. Les regards s’évitaient.

— Mais, si je peux me permettre, monsieur, il y a plus grave.

— Quoi ? l’interrogea le président.

— Ce n’est encore qu’une supposition…

— Bon Dieu, McGeary, arrêtez de tortiller du cul ! s’écria Larry Douglas, laissant parler son naturel. Nous ne sommes plus des enfants, dites ce que vous avez à dire !

— Comme le secrétaire Jefferson vous l’a déjà expliqué, nous avons pu entrer en contact avec l’un des marcheurs de New York. Il semblerait que les terroristes lui aient assigné un objectif bien précis : la secret room dans le bâtiment d’AT&T, sur la Sixième Avenue.

À sa demande, Graham Jefferson était resté discret sur l’identité du marcheur en question. Si jamais le Conseil apprenait qu’elle était encore en relation avec Sam et Grace, c’en serait fini de sa mission.

— Nous savons tout ça. La sécurité a été doublée pendant la nuit sur tous les sites de la NSA.

— Vous vous souvenez de l’explosion à Atlantic City ? Nous avons retrouvé l’enveloppe adressée au marcheur, un certain Jimmy Grindahl, dans les affaires d’un des flambeurs qui voulait sa peau. Et devinez quelle était la destination finale de Grindahl ? Le terminal transatlantique d’AT&T, là où débouche le TAT-A4, l’un des principaux câbles de communication nous reliant à l’Europe.

— Où se trouve ce terminal ?

— À Tuckerton. À trente kilomètres à peine de City.

Pas besoin de sous-titre. Chacun comprenait parfaitement ce que cela signifiait : le cas new-yorkais n’était pas isolé ; les attaques n’étaient pas que symboliques. Elles n’avaient pas pour seul but d’infliger à leur pays un grand nombre de pertes, ou de détruire quelques attributs de son pouvoir, à l’image de ce qui s’était passé au Madison Square Garden. Les cibles étaient aussi tactiques.

Un type gigantesque, le crâne rasé, vêtu d’un blazer noir et encadré de deux agents de l’USSS en uniforme, fit irruption dans la salle. Adrian Salz bondit de sa chaise

— Qu’est-ce qui se passe, Henry ? On ne vous a pas appris à vous annoncer avant d’entrer ?

— Je suis désolé, monsieur… monsieur le président, salua-t-il en hochant la tête en direction du chef de l’État. Mais le département de la Santé vient de me communiquer la liste des personnels de la Maison Blanche qui sont porteurs de pacemakers.

— Et alors, en quoi cela justifie votre arrivée fracassante ?

— Un membre de ce Conseil est concerné, monsieur.

Cette fois, tous se dévisageaient. Thomas Ford s’insurgea sans attendre d’être démasqué.

— Enfin, c’est grotesque ! J’ai été implanté il y a près de huit ans ! Vous n’imaginez tout de même pas que j’aie pu être une bombe ambulante pendant tout ce temps ?!

Le conseiller du président traversa la pièce à sa rencontre.

— Je suis confus, Tom. Mais nous allons devoir vous évacuer.

Comme les occupants de la salle scrutaient tous la réaction du secrétaire à la Défense, personne ne remarqua le malaise manifeste de Stanley Cooper. Immobile et muet.

L’obstétricien de Houston ne chantait ni ne sifflait plus depuis des heures. Jeremy Bates avançait les yeux clos, pas plus d’un pas par seconde, des tonnes lestées à chaque pied. Titubant. Son survêtement gris clair, qui la veille au matin sentait encore bon l’adoucissant, était maculé de longues traces de terre ocre. Il ne savait plus bien comment, mais le contenu de ses poches, y compris les mille cent trente-six dollars en liquide qu’il portait sur lui, avait disparu.

Le champ des derricks était loin derrière lui, désormais. Ici, c’était le désert. Rien d’autre qu’un sol poudreux à perte de vue, troué çà et là d’une végétation rase ou d’un gros caillou. Dans le levant, le spectacle aurait pu être magnifique…

Difficile de dire combien de fois il était tombé pendant la nuit. Une dizaine, peut-être plus. Il lui semblait même qu’il s’était endormi, une minute ou deux, et qu’un instinct de survie venu d’on ne sait quelle zone de son cerveau lui avait ordonné de marcher dans son sommeil. Il n’avait jamais été sujet au somnambulisme, auparavant.

À plusieurs reprises, dans l’après-midi précédente, il avait réussi à inscrire ce message avec son pied dans la poussière, sans illusion aucune sur ce qu’il adviendrait de lui au premier coup de vent.

Le bruit du moteur lui parvint avant les cris. Le ronflement d’un vieux V6, un 4 × 4 ou plutôt un pick-up. À travers ses paupières mi-closes, il vit le nuage se déplacer vers lui, à vive allure.

Ils… viennent… pour moi.

Le mirage ondulait et grossissait à vue d’œil.

— Vas-y ! J’y suis presque !

Il distinguait maintenant deux hommes en plus du conducteur, agenouillés sur la plate-forme arrière, une casquette de baseball vissée sur le crâne. L’un des deux épaulait une carabine automatique.

Quand la première balle siffla sur le sol, il était déjà trop tard pour fuir. Il avisa pourtant un brusque accident dans le terrain et se traîna aussi vite qu’il le put dans sa direction, pour échapper au puissant moteur.

Le véhicule pila au bord du ravin, profond de trois ou quatre mètres seulement, mais assez abrupt pour interdire le passage d’un engin motorisé. Jeremy se laissa couler sur l’éboulis de sable et de roche concassée, jusqu’en bas.

— Il cavale drôlement, pour un vieux lapin !

Les voix s’étaient rapprochées.

— Tu crois que c’est un de ces enfoirés de kamikazes ? demanda l’un.

— On va dire que oui ! s’esclaffa l’autre.

Une deuxième balle transperça un pan lâche de son pantalon de molleton gris. La prochaine serait certainement la bonne. Aucun tireur, même amateur, ne pouvait manquer une cible aussi proche, ni aussi amoindrie.

Un cliquetis brinquebalant attira ce qui lui restait d’attention.

Un train !

À moins de cinquante mètres, une voie ferrée biffait la plaine dans un repli de terre. Le temps que les trois chasseurs dévalent à leur tour le gros talus, le long convoi, un train de marchandises aux wagons vétustes, s’engageait sur cette portion du tracé. Encore quelques secondes et il serait à sa hauteur.

La balle avait perforé sa cuisse gauche, dans l’épaisseur tendue du quadriceps. Il posa un genou à terre. La locomotive était à moins de dix mètres. Alors, il se jeta sous ses roues.

— Oh non ! Quel con !

Ses poursuivants ne cachaient pas leur déception de voir disparaître ainsi leur gibier sous les roues en acier de la motrice. La stridence du crissement métallique les dissuada d’inspecter les rails de plus près, à la recherche de ses restes.

De l’autre côté, dissimulé par le passage ininterrompu des voitures, il parvint enfin à se relever. D’une main désespérée, il accrocha à la volée la haute poignée rouillée d’un vantail coulissant. Il se fit traîner ainsi quelques instants, avant de se hisser, en plusieurs étapes haletantes, sur le plateau vide et crasseux.

Il roula sur le flanc, incapable d’un mouvement de plus.

Il leur avait échappé…

8 secondes.

Je dois marcher !

Il ne sut pas bien où il puisait cette énergie. Debout, la jambe tordue par la douleur, il boitait de long en large dans le wagon qui filait vers l’ouest.

Une fenêtre de taille réduite s’ouvrit depuis le point lumineux qui correspondait au rescapé. Sur cette vue générale de la région de Houston, on voyait clairement que son parcours des dernières heures divergeait de l’itinéraire prévu, balisé en rouge.

Il s’en éloignait désormais encore plus vite, comme l’attestait le déplacement accéléré du point écarlate.

Cette fois-ci, le pointeur mobile de la souris indiquait que quelqu’un contrôlait l’ordinateur. Sans doute depuis un poste distant. La flèche blanche se superposa au rond clignotant et, d’un clic sec, l’effaça de la carte.

L’ordre était parti par le téléphone satellite relié à l’unité centrale. En moins de deux secondes, il parviendrait à destination, quelque part dans le désert au nord-ouest de Houston.

Presque aussitôt, le train s’évanouit dans une boule de feu qui fut visible plusieurs kilomètres à la ronde.

— Monsieur ? Monsieur, on a un Iridium qui pourrait correspondre à ce que recherche le Homeland Security !

La voix de l’analyste, un roux à lunettes assez malingre, laissait filtrer quelque chose comme de l’émotion. L’essentiel de leur travail consistait à compiler et ausculter des montagnes de données plus ou moins fraîches. Il était finalement plutôt rare qu’on fasse appel à eux dans le cadre d’une opération en cours. Mais, depuis les événements de la veille, la NSA avait déjà été sollicitée plusieurs fois en urgence, officiellement ou plus officieusement, et tout Crypto City était désormais sur le qui-vive.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça, Garner ?

Un quinquagénaire chauve, flottant dans un costume trop large pour lui, le considérait froidement derrière son bureau. Sur celui-ci, un petit panonceau doré rappelait à chacun son nom et son titre : colonel Arthur Cole – directeur analyste Moyen-Orient.

Le zèle soudain de son chef analyste le surprenait un peu. Mais ce dernier ne pouvait pas décemment mentionner la raison, blonde aux yeux bleus, qui le motivait ainsi.

— Leur bureau de New York a fait état de l’explosion d’un sujet suspect, près de Houston, exactement au moment de l’appel satellite que nous avons détecté.

— Hum… et vous avez établi son positionnement précis ?

— Banlieue sud de Sanaa, au Yémen.

Son responsable eut du mal à cacher le frisson que ce détail provoquait en lui. Sanaa, la ville des origines familiales d’Oussama ben Laden. Et, depuis l’invasion de l’Afghanistan puis de l’Irak par les troupes alliées, la principale base arrière logistique d’Al-Qaida. Là où transitaient argent, matériels et certains djihadistes venus parfaire leur formation de chahid. La dernière étape dans le parcours du parfait petit terroriste islamiste, avant de passer à l’action…

Cole préféra se concentrer sur les aspects techniques.

— Quel genre d’appareil ?

— Un Iridium 9555. On a le numéro, 00-881-946-505331, sur une carte prépayée, aucune référence d’abonnement, donc pas de nom ni de coordonnées bancaires. Mais le plus intéressant, c’est que cette communication est un paquet de données cryptées, ce n’est pas du vocal.

— Un ordre d’exécution ?

— Oui, monsieur. En tout cas, ça y ressemble et ça correspond bien à ce que le Homeland Security nous a dit à propos d’une RFID active. Un simple appel data compressé relayé en une fraction de seconde par les satellites jusqu’à la puce… et boum !

— Comment ils ont émis ça ?

— Le combiné était relié à un ordinateur.

Arthur Cole connaissait les chiffres aussi bien que son subordonné. Il y avait près de cinq milliards d’utilisateurs de portables à travers le monde. Un chiffre qui avait été multiplié par sept en dix ans et qui rendait leur tâche plus titanesque que jamais. En revanche, les téléphones satellites, coûteux et réservés à des usages très spécifiques, ne concernaient en comparaison qu’une poignée d’individus. Au total, tous réseaux confondus, ils n’étaient guère plus de cinq cent mille sur la planète à recourir régulièrement à ce genre d’appareils.

En 2000, Iridium avait été racheté clés en main par le Pentagone, le département de la Défense injectant plus de 70 millions de dollars pour sauver le réseau moribond. Ironie du sort, avec sa couverture mondiale et ses relais terrestres très limités, gage d’une traçabilité moindre, Iridium était le réseau de téléphonie satellitaire préféré des terroristes et malfrats de tout poil.

— Vous êtes remonté jusqu’à lui ?

— Affirmatif, répondit l’analyste en empruntant au registre militaire de son interlocuteur, mais ça n’a pas été évident. Le firewall installé n’est pas un produit commercial. C’est un développement ad hoc, et relativement costaud.

— Conclusion : vous êtes entré sur cette bécane, oui ou non ?

Son chef s’impatientait.

— Oui, mais seulement comme simple visiteur. Impossible de passer des commandes sans authentification.

— Hum… maugréa l’autre.

— De toute façon, c’est comme si cet ordinateur était « inerte ».

— Inerte ? Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— On est parvenu à charger notre bidouille de Magic Lantern dessus.

Magic Lantern était l’ancêtre et le plus connu des policewares, ces petits programmes espions capables de détecter toute activité sur un ordinateur, depuis un autre poste, à commencer par la frappe des touches sur le clavier. Il suffisait que l’opérateur tape un mot pour que celui-ci apparaisse au même moment sur l’écran du policier qui le surveillait à distance.

— Résultat ?

— Rien. Aucune activité récente inscrite dans les registres du système. C’est comme s’il n’y avait personne derrière l’écran.

— Il est piloté à distance ?

— Probable.

— D’où ça ?

— On n’a aucun moyen de le savoir… admit l’analyste en baissant la tête. Apparemment l’ordinateur ne communique avec l’extérieur que grâce au modem de son Iridium. S’il est contrôlé par ce canal, on ne peut pas à la fois glisser un œil par là… et espérer remonter à contre-courant jusqu’à celui qui l’a pris en main.

Grace

La ballerine rose pendait au bout de son bras. Elle avait préféré marcher à même l’asphalte plutôt que de sentir ce décalage désagréable entre son pied nu et son pied chaussé.

D’ailleurs, ce n’était pas la première fois qu’elle déambulait ainsi. L’été précédent, et déjà celui d’avant, elle avait expérimenté ce plaisir simple du contact direct avec le revêtement chaud. Bien sûr, il fallait faire un peu plus attention, slalomer entre les papiers sales et les chewing-gums encore frais. Mais on s’y faisait assez vite. Le plus plaisant c’était peut-être le regard des badauds, amusés ou outrés selon les cas.

Mais elle n’avait pas croisé une seule personne depuis qu’elle avait fui dans la nuit. On était lundi matin, et aucun des innombrables magasins de luxe de la Cinquième Avenue n’était ouvert. Même cette boutique de fringues fashion qu’elle abhorrait, dont l’intérieur ressemblait à un club et qui postait des gogo dancers torse nu sur le trottoir pour attirer les jeunes filles, gardait porte close.

La ville était bizarre, sans sa foule, sans son bruit, sans ce mouvement permanent comme un fluide vital dans ses artères. La lumière matinale, filtrée par le tamis de brume et de nuages, couvrait les immeubles d’un drap gris. Grace songea un long moment à L’Attrape-cœurs, qu’elle avait lu sur les conseils de son père, dès ses quatorze ans. Cela la tint éveillée. Elle se sentait dériver comme Holden et cheminer elle aussi vers une inévitable catastrophe. Cette phrase, en particulier, lui revint : « J’ai l’impression que tu marches vers une sorte de terrible, terrible chute. » Terrible. Terrible.

Plus bas, elle remarqua plusieurs vitrines brisées, des étalages pillés, des boutiques en partie vidées de leur contenu. Tous les TJ et Francky de New York avaient dû se passer le mot : « Open bar, les gars ; on peut se servir sans rien risquer ! » La police était probablement intervenue, à la fin, car des sacs et des chaussures de marque gisaient au beau milieu de la chaussée, visiblement abandonnés à la hâte. Et personne pour les ramasser.

Elle approchait de Washington Square et bientôt elle bifurquerait vers l’ouest et la Sixième Avenue, non loin de sa destination finale. Mike n’avait répondu à aucun de ses appels, hier. Il avait sans doute été « déclenché » lui aussi…

Sam

— Liz… Je suis content de t’entendre, Liz.

— Benton m’a dit que tu étais au Roosevelt. Ça va ?

— Oui, j’en sors seulement.

Il dévala les quelques marches qui coulaient depuis le perron de l’hôpital jusqu’à la Dixième Avenue, aussi dépeuplée que les rues alentour. La 59e Rue, celle par laquelle les ambulances en provenance de la Neuvième accédaient aux urgences du Roosevelt, devait être l’une des dernières à connaître un semblant de circulation.

— Où est Grace ? Elle est avec toi ?

— Il s’est passé des choses, cette nuit… C’est un peu long à raconter.

— Elle n’a rien ?

— Grace a disparu pendant qu’on me cognait, lâcha-t-il dans un souffle.

— Sam, je suis désolée… Tu veux que je lance un avis ?

— Non. Si elle est encore en vie, à l’heure qu’il est, elle doit arriver à l’immeuble d’AT&T. Et puis… je préfère qu’elle accomplisse tout le parcours qu’ils lui ont attribué. Envoie-moi plutôt une voiture pour me descendre là-bas. J’ai laissé mon Dodge plus bas sur la Sixième.

Elle n’osa pas le lui dire, mais l’intuition de Sam venait d’être confirmée par les nouvelles en provenance de Houston. Un médecin, Jeremy Bates, avait été déclenché à distance par les terroristes, vraisemblablement parce qu’il était sorti du chemin prévu.

— Je prends la mienne…

— Non ! cria-t-il presque. Non, Liz, je t’assure, ce n’est pas la peine. Tu as d’autres chats à fouetter à ton bureau.

— Le Pentagone est en train de faire décoller ses drones de reconnaissance. Tu veux que je leur indique sa position ?

— Si tu veux. Ça ne changera pas grand-chose, mais… faisons ça, oui.

— Sam, je…

Dans une quelconque série télé, elle l’aurait gratifié d’une phrase de réconfort, d’un « tout va s’arranger » sincère et convaincant. Mais rien ne sortit.

Il avait déjà raccroché.

Grace

— Tu bouges plus, maintenant ! Tu m’entends ?

Le cri l’avait saisie avant même de déboucher sur la Sixième, en provenance de Waverly. Encore quelques foulées, plus lentes, et elle aperçut le type de dos, une casquette de couleur verte sur la tête, qui tenait en joue une femme d’une quarantaine d’années, noire, un peu forte et engoncée dans un tailleur anthracite. Celle-ci sautillait sur place, d’un pied sur l’autre, drôle de pas de danse dont l’objet évident était de tromper le dispositif mortel greffé dans sa poitrine.

C’est pas vrai… TJ !

Était-il si étonnant de retomber sur lui, dans une cité livrée aux courants d’air et aux individus de son espèce ?

Son agresseur de la veille brandissait le pistolet de service de son père et menaçait d’abattre sa victime du jour si elle n’obéissait pas à ses ordres.

— Tu comprends ce que je te dis ? Tu te colles à ce putain de rideau de fer, et tu ne bouges plus !

Il braquait la femme depuis le milieu de la chaussée. Il devait estimer que la vingtaine de pas qui les séparait le mettait suffisamment à l’abri du souffle et des possibles projections d’éclats métalliques. La vitrine de la bijouterie serait pour sa part probablement éventrée, lui ouvrant grand l’accès aux trésors contenus à l’intérieur.

Son plan était odieux…

Elle va lui servir de bélier humain…

L’idée était aussi abjecte qu’ingénieuse et, un instant, Grace ne sut si elle devait applaudir ou hurler. Tout à son affaire, TJ n’avait pas senti sa présence derrière lui. Mais la dame en gris, elle, venait d’apercevoir la jeune fille aux pieds nus. Elle écarquillait des yeux suppliants. Elle ne tarderait plus à l’appeler au secours.

— C’est comme tu préfères : soit tu restes là, tu me donnes un petit coup de main, et on passe tous les deux à la télé…

Il indiqua une caméra de surveillance qui surplombait l’entrée de la joaillerie.

— … soit je te plombe comme une chienne et tu seras morte pour rien.

Grace en avait oublié de compter ses secondes. Elle devait se décider. Elle devait agir. Maintenant ! L’aider, mais l’aider comment ? S’il la voyait, il ne lui réserverait pas un autre sort que celui de cette pauvre femme.

— NON ! Non, je vous en supplie… revenez ! s’époumona celle-ci.

TJ tourna brusquement la tête. L’angle des Americas et de Waverly était désert. La femme avait si peur qu’elle devait halluciner.

Grace courait vers Washington Square à perdre haleine. Dans sa fuite, elle avait lâché sa seconde ballerine. Ses pieds déchaussés ne claquaient pas sur le trottoir. Ils lui assuraient une retraite discrète. Elle avait fait son choix. Celui de la lâcheté. Celui de vivre, aussi. Le fracas provenant de l’avenue emplit alors tout l’espace, figeant les quelques secondes suivantes dans un bloc oppressant et glacé.

San Antonio

— FBI ! On ne bouge plus !

L’injonction caractéristique avait claqué dès la porte enfoncée. La jeune femme en tablier blanc qui rangeait de la vaisselle dans le salon, une Hispanique d’ordinaire très souriante, affichait un masque d’effroi et d’incompréhension. Elle eut juste le réflexe de lever les mains au-dessus de la tête, comme elle avait vu faire si souvent à la télé.

Les agents du SWAT, casqués et engoncés dans leurs gilets pare-balles, avançaient dans la vaste pièce baignée de soleil, leur Colt M4 rivé à l’œil. Les mouches rouges de leur visée laser voletaient tout autour d’elle, se rejoignant pour finir sur sa robe bleu layette, tel un essaim sur le miel.

— Où est Walter Davis ?

— Je ne sais pas…

— Où est Walter Davis ?!

L’officier en tête du groupe avait forcé le ton.

La domestique retenait des pleurs, la tête basse, son regard arrimé à la moquette.

— Je vous jure, je ne sais pas… M. Davis est parti très tôt ce matin. Il m’a dit qu’il allait courir, et il n’est pas encore revenu. C’est tout ce que je sais…

— Et Mme Davis ?

— Elle est à l’hôpital… Elle a été appelée cette nuit. Pour son cœur.

En voilà qui n’avaient pas de chance. Les deux membres du couple étaient frappés par cette malédiction qui s’abattait sur tout le pays. Mais l’officier n’était pas surpris de faire chou blanc. Dans la plupart des cas, ils arrivaient trop tard. La direction du FBI, en liaison avec le Homeland Security, avait établi une liste de marcheurs potentiels, ou activés, en se fondant sur celle des patients qui n’avaient pas répondu à l’appel de leur hôpital. S’ils ne s’étaient pas présentés pour une « révision » de leur pile et qu’ils n’étaient pas chez eux… alors c’était qu’ils avaient probablement déjà pris la route.

L’enveloppe retrouvée à Atlantic City avait appris autre chose aux forces de l’ordre : les implantés n’étaient pas poussés hors de chez eux que par la peur – des images effroyables de marcheurs atomisés tournaient en boucle sur toutes les chaînes –, mais aussi par la promesse de trouver, à destination, un « kit de désamorçage » de la bombe placée contre leur cœur. Pourtant, l’inspection des sites sensibles de la NSA, cibles désormais prévisibles, n’avait pas permis de repérer le moindre appareil ou dispositif qui y ait ressemblé de près ou de loin…

L’agent abaissa enfin son arme.

— Est-ce qu’il a déjà reçu son courrier aujourd’hui ?

— Oui… répondit-elle en désignant une console laquée dans l’entrée.

Sur un geste de son supérieur, un policier en noir, les lettres SWAT frappées dans son dos, fouilla prestement la pile.

— Y a rien, sergent. La kraft n’est plus là.

Las Vegas

Shad Stevens n’avait pas attendu la sienne pour réunir le minimum vital et s’élancer par les larges avenues de Vegas. Des voies où les piétons étaient rares et, de fait, vite repérés.

Qui sait ? Il suffisait que la poste n’ait pas fait correctement son travail, pour que les instructions fatales ne lui soient pas parvenues à temps. Il ne pouvait se payer de doutes. Pas avec un tel enjeu.

Il déambulait sans objectif précis, il ignorait quand le mécanisme se déclencherait dans sa poitrine. Ou s’il le ferait jamais. Son stimulateur lui avait été implanté cinq ans auparavant, et jamais il n’avait connu le moindre raté. Mais Shad n’était pas homme à attendre que la fatalité lui tombe dessus.

Il ne marchait pas depuis plus de deux kilomètres, dans une banlieue résidentielle voisine de la sienne, quand il reçut le premier projectile. Une canette de soda encore pleine et fermée. Le jet n’était pas assez puissant, elle vint exploser sur le sol, à quelques pas de lui, diffusant alentour un nuage de gouttelettes collantes. Le plus inquiétant, ce furent les mots qui l’accompagnaient.

Une voix d’homme perça un store occultant :

— Dégage !

Celle d’une femme se joignit à l’autre :

— Allez sauter ailleurs ! Y a des enfants, ici !

Comme il allongeait sa foulée, un caillou, dans un tir mieux ajusté, toucha son épaule. Non loin de sa tête. Il ne le savait pas encore, mais c’était le premier d’une interminable série.

Miami

OK, OK, pas de panique.

Et plus Lora Santiago se répétait ça, et plus son souffle devenait court, plus ce poids sur son sein gauche l’oppressait. Si elle en croyait le courrier reçu à l’instant, il ne lui restait plus que deux minutes avant la mise en action automatique du dispositif explosif.

Les instructions étaient claires : il fallait détruire l’enveloppe avant de partir. Mais elle n’en avait plus le loisir. De toute façon, elle ne voyait pas comment procéder sans risque. Elle finit par glisser celle-ci sous l’élastique de son pantalon de jogging, plaquée contre ce ventre ferme dont elle entretenait les abdos trois fois par semaine.

Pour ce que ça va me servir, maintenant…

Sur le palier, elle se dirigea machinalement vers l’ascenseur principal et appela la cabine. Par chance, les portes s’ouvrirent aussitôt sur l’éclairage blanchâtre. Lora s’aperçut dans le large miroir du fond et n’aima pas la peur qu’elle lisait sur son visage. Elle paraissait plus vieille que ses quarante-deux ans. Elle appuya sur le bouton du rez-de-chaussée et, se retournant, elle eut juste le temps de voir le piège se refermer sur elle.

Non… ! Un éclair de lucidité venait de lui révéler son erreur.

Elle explosa entre le quatrième et le troisième étage. Sa bévue mortelle secoua toute la cage d’escalier et arracha au sommeil les derniers dormeurs de l’immeuble.

San Francisco

Le grand brun athlétique trottait depuis déjà une bonne demi-heure dans les allées du Lincoln Park. Son lieu de jogging habituel. Il le préférait largement au Mountain Lake, trop fréquenté, trop snob, trop « pédé » même pour un homo revendiqué comme lui. Depuis les hauteurs vallonnées, la vue y était beaucoup plus belle sur la baie et le Golden Gate.

Alors, quitte à mourir, il avait choisi un décor qui lui était agréable, pour passer ses dernières minutes en ce bas monde. Et de faire la nique aux instructions reçues dans l’enveloppe kraft, identique à celle dont on parlait tant à la télé. D’ailleurs, il n’avait pas pris la peine de brûler ou de broyer la sienne. Elle était restée en évidence sur sa table de nuit. Jonah la trouverait, ce soir-là, à son retour, quand lui-même serait sans doute déjà mort.

Un bourdonnement suspect allait et venait près de ses oreilles. Il chassa les mouches imaginaires d’un revers de main. Le bruit s’éloigna puis fondit à nouveau sur lui, encore plus présent. Alors seulement il ralentit le pas, leva le nez et tourna sur lui-même, révolution complète pour embrasser le ciel du regard.

À quatre ou cinq mètres au-dessus de lui, la bestiole était là, vibrante, en suspension parfaite, sans aucun à-coup.

C’est quoi ce… ?

Il crut d’abord à l’hélicoptère radiocommandé d’un enfant. Mais c’était un jour d’école, et aucun gamin ne jouait dans le parc. À bien y regarder, c’était nettement plus gros, plus perfectionné et surtout beaucoup plus stable que les appareils vendus dans le commerce et destinés au seul amusement. À chaque nouveau pas qu’il esquissait, l’insecte électronique avançait d’une distance équivalente, au centimètre près.

Le délire… je suis surveillé !

De toutes les bases militaires du pays, des centaines d’appareils miniaturisés et sans pilote avaient décollé dans l’heure écoulée. Le mur d’écrans du poste de commandement n’offrait plus une seule case inoccupée. Tous les moniteurs étaient allumés et donnaient à voir les images retransmises par les drones.

Edgar Wendell avait obtenu du Conseil de sécurité, non sans mal, que le suivi en direct des marcheurs new-yorkais soit relayé jusqu’à son propre quartier général d’urgence, l’OEM.

Les marcheurs étaient maintenant si nombreux que l’image alternait sur chacun des vingt-quatre écrans disposés en carré, offrant à chacun sa minute de gloire éphémère. Depuis le début de la matinée, la retransmission avait brusquement été coupée à trois reprises, laissant place à une neige électronique hélas sans ambiguïté. Le drone mécanique avait été abattu par le souffle de l’explosion humaine. Des hommes qui tuaient des machines, une nouvelle logique qui en déconcertait plus d’un…

Edgar Wendell était abîmé dans la contemplation sidérante de ces hommes et de ces femmes en sursis. Silencieux, il passait d’une vue à l’autre. Il était grave. Il s’attarda une seconde sur une jeune demoiselle brune, en robe mauve à fleurs, les pieds nus, qui descendait downtown. Un peu potelée, mais jolie. Elle paraissait très agitée. Puis l’écran se rafraîchit et elle fut remplacée aussitôt par un gros Bibendum hors d’haleine. Celui-là n’en aurait plus pour très longtemps, c’était certain.

Une silhouette élégante, perchée sur de hauts talons, vint rompre le charme pervers, un combiné sans fil tendu vers lui.

— Monsieur le maire, j’ai Roy Patrow au bunker de la Maison Blanche, pour vous.

— Vous pouvez le transférer sur mon portable ? Je vais prendre un peu l’air dehors.

Le temps qu’il dévale les escaliers et qu’il parvienne à l’extérieur du blockhaus de béton et de verre, son mobile vibrait dans sa poche. Il fit signe aux deux gorilles qui patientaient dans un van noir, moteur allumé, de le suivre à distance. Une camionnette bleu nuit d’Eye Witness News pénétra au même instant sur le parking à l’accès réservé.

Edgar Wendell entama sa promenade à un rythme paisible dans les allées boisées du parc Cadman, le pont de Brooklyn en point de mire. Pour un peu, on aurait pu le prendre lui aussi pour l’un de ces marcheurs…

Parvenu devant la stèle en l’honneur de William Jay Gaynor, il fit signe aux deux gardes en civil de ne pas s’approcher plus, pour conserver assez d’intimité. Il frémit en lisant l’hommage gravé dans la pierre. Gaynor était le seul maire de New York à avoir jamais essuyé une tentative d’assassinat. Il n’était pas mort sur le coup, mais trois ans plus tard, la balle restée logée dans sa gorge ayant finalement eu raison de sa résistance et de ses ambitions présidentielles.

Wendell chassa vite ces sombres présages surgis du passé.

— Roy, je suis à vous.

— Bonjour, monsieur, lui répondit dans l’écouteur la voix juvénile de l’assistant d’Adrian Salz, avez-vous bien reçu l’enregistrement que je vous ai adressé cette nuit ?

— Oui, c’est parfait. C’est plus qu’il ne m’en faut. Savez-vous si Cooper est censé revoir le docteur Benjamin, prochainement ?

— Pas à ma connaissance. Ce que je peux vous dire, c’est qu’il a été secoué par l’éviction forcée du secrétaire Ford.

— J’imagine… prévenez-moi si ça devait être le cas.

— Je n’y manquerai pas. Je… monsieur… se lança-t-il après une seconde d’hésitation.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je voulais m’assurer que les termes de notre accord tenaient toujours, vu les circonstances particulières qui…

— Je ne suis pas un ingrat, Patrow. Quand je serai à la Maison Blanche, vous serez vous aussi à votre juste place, n’ayez aucun doute là-dessus.

Il raccrocha sans un au revoir. L’un des deux vigiles posa deux doigts sur son oreillette et lui fit signe qu’il était réclamé à l’intérieur du bâtiment. Il contourna celui-ci par la droite, et s’y engouffra avec allant. Les nouvelles étaient bonnes. Très bonnes. Il se sentait gonflé à bloc pour l’interview télévisée qui l’attendait.

— Sarah ! Ravi de vous rencontrer en chair et en os.

Il tendit une main engageante à la journaliste.

— Moi de même, monsieur. Si vous voulez bien me suivre, on a installé la caméra devant le mur d’images.

— Excellente idée.

Là, la lumière d’une mandarine de reportage en pleine figure, il se composa l’attitude la plus solennelle dont il était capable. Surtout ne pas montrer sa jubilation intérieure.

Avec le dialogue Cooper-Benjamin en poche, preuve accablante de la dissimulation de son état de santé par le président sortant, sa voie vers Washington s’ouvrait toute grande à lui. En divulguant les tromperies et les mensonges par omission de son concurrent au moment opportun, il mettrait un terme définitif à « l’effet Cooper » et s’assurerait une victoire facile.

— Monsieur le maire, vous vous sentez prêt ?

— Allons-y, l’encouragea-t-il d’un bref sourire.

— OK, les garçons, c’est parti… lança-t-elle, mobilisant sa petite équipe. Edgar Wendell, bonjour.

— Bonjour.

— Nous sommes à l’OEM de New York, à Brooklyn, où vous suivez de très près l’évolution des « marcheurs de la mort » dans notre ville. Pouvez-vous nous expliquer ce qui se passe, monsieur Wendell ?

— Oui, mais si vous le permettez, je voudrais d’abord commencer par revenir sur cette expression de « marcheurs de la mort ».

Lui aussi avait ses mines adaptées à chaque circonstance. Faciès d’affliction numéro deux : évocation d’un drame historique majeur.

— Oui, mais si vous le permettez, je voudrais d’abord commencer par revenir sur cette expression de « marcheurs de la mort ».

L’interview enregistrée trente minutes plus tôt avait été montée assez rapidement pour être diffusée au bulletin horaire suivant. Deuxième fois en deux jours qu’Edgar Wendell monopolisait l’antenne d’ABC à la mi-journée. L’un des porte-voix les plus puissants pour toucher l’Amérique jusque dans ses recoins les plus reculés.

S’il continuait à occuper le terrain médiatique de la sorte, et que son concurrent de la Maison Blanche reste terré dans son bunker, aussi muet qu’inefficace dans la gestion de la crise, le maire de New York n’aurait peut-être pas besoin d’agiter son joker, si peu honorable. Il pourrait gagner proprement, à la régulière, simplement porté par la conjoncture.

— Voyez-vous, mademoiselle, l’expression « marcheurs de la mort » n’est pas anodine. Elle résonne malheureusement d’une façon très cruelle à nos oreilles. Entre 1942 et 1945, les nazis ont contraint des dizaines de milliers de prisonniers de guerre à des marches interminables, dans le but avoué de les épuiser et de les tuer à petit feu. Cette méthode d’élimination massive a été reprise à son compte par l’armée japonaise pour se débarrasser des Australiens et des Britanniques qu’elle avait capturés. Et force est de constater que nos ennemis d’aujourd’hui ont poussé ce principe effrayant un cran plus haut sur l’échelle de la barbarie et de l’horreur. Ce sont nos maris, nos épouses, nos fils, nos frères ou nos amis qui ont été piégés et sont obligés à marcher sans fin contre nous. Qui que soient les lâches qui manipulent et terrorisent nos concitoyens, ils ne valent pas mieux que les nazis !

— Hier sur cette antenne, vous avez lancé un plaidoyer en faveur de la communauté musulmane dans notre pays. Comment réagissez-vous aux révélations faites ce matin sur l’appartenance à cette même communauté de tous les chirurgiens ayant posé les pacemakers explosifs sur les « marcheurs » ?

— Pour l’instant, il ne s’agit que de rumeurs, que ni le Homeland Security ni le FBI n’ont confirmées officiellement. Je crois qu’il faut rester très prudent et se garder surtout de monter une partie de la population contre une autre. Je suis un homme de convictions, je n’en change pas du jour au lendemain et au gré du vent. Je demeure persuadé que l’immense majorité des musulmans de ce pays souhaitent vivre en paix parmi nous.

Il savait que, ce disant, il prenait un risque politique important. Si la suite des événements et de l’enquête révélait un complot islamiste à grande échelle, ces paroles lui coûteraient cher. Mais il voulait croire à un retour à la normale. Et en convaincre l’opinion. Car, dans le cas contraire, il n’y aurait ni élections, ni nouveau président, ni plus rien… Ce serait le chaos total, pour lui comme pour le pays tout entier.

— Vous pensez toujours, je vous cite, que « l’Amérique n’est pas assiégée » ?

Derrière ses manières policées et son minois charmant, cette Sarah Duncan était une vraie punaise, prête à tout pour se goinfrer d’un interviewé de marque.

Edgar Wendell dansa d’un pied sur l’autre, tanguant légèrement sur le fond d’images animées.

— Écoutez, comme vous le savez, la situation évolue très vite. Il n’y a toujours pas de revendication. Nos services de police et de renseignements font le maximum, mais ils disposent de très peu d’éléments. Alors accordez-moi au moins le crédit d’avoir été le premier à parler d’attaques contre notre nation, quand la Maison Blanche n’évoquait qu’une malencontreuse série d’accidents domestiques.

— Pas de regret d’avoir annulé la parade populaire qui devait avoir lieu cet après-midi ?

— Évidemment aucun.

Le bulletin était consacré pour l’essentiel aux événements qui secouaient les États-Unis et vidaient leurs rues. Suivirent des images d’amateurs provenant des quatre coins du pays, toutes plus effrayantes les unes que les autres, et qui tentaient de rendre compte de l’état cataclysmique dans lequel se trouvait désormais celui-ci. Un ouragan l’aurait dévasté de part en part que le désastre ne serait pas pire. Les tempêtes, elles, même quand elles étaient aussi violentes que Katrina, ne s’attardaient jamais plus de quelques heures au même endroit. Ce qui était en train de se passer était tout l’inverse d’un drame climatique : permanent, global et, surtout, croissant.

Les autres nouvelles nationales, y compris la campagne présidentielle, semblaient totalement anecdotiques. Le meeting donné par Wendell, encore lui, au même moment, ne fut couvert que par quelques plans généraux, montrant une salle aux trois quarts vides. Sans transports publics, et avec des rues livrées aux bombes humaines et aux pillards, les courageux étaient rares.

Le seul fait marquant de l’intervention du maire fut la publication en direct, sur le site Web du parti républicain, de son bulletin de santé officiel. Un bulletin sans ombre aucune, bien sûr. D’un ton plein de défi, il invita son compétiteur à faire de même.

Il n’y avait guère plus d’animation à l’hôtel Gershwin, où Aaron Bernstein et les Zerdaoui, libérés dans la nuit, avaient néanmoins souhaité maintenir leur conférence. Par chance, une partie des militants concernés résidait sur place. Sur les quelques images diffusées, on voyait le professeur d’histoire français à la tribune. Derrière lui, Bernstein enlaçait d’un bras les épaules d’une Zahra Zerdaoui, apparemment très secouée.

Les seuls endroits où l’on se réunissait encore en nombre, c’était devant les sièges des associations et les lieux de culte musulmans. Comme au 45 Park Place, par exemple, où un piquet de manifestants très hostiles se relayait en continu. Même chose à proximité des deux mosquées les plus proches, à peine plus éloignées du site de Ground Zero.

« Mes chers compatriotes. »

L’emblème de la Maison Blanche, logo blanc filaire sur une ellipse bleue, apparut soudain en plan fixe, interrompant net le reportage en cours. Il fut suivi du symbole officiel de la présidence des États-Unis, un aigle tenant des flèches dans sa serre gauche et un rameau d’olivier dans la droite, ceint par les cinquante étoiles représentant les cinquante États de l’Union.

Stanley Cooper fixait maintenant le téléspectateur droit dans les yeux. Malgré les efforts de maquillage, on voyait bien qu’il était harassé.

« J’ai décidé de m’adresser à vous aujourd’hui par tous les moyens de communication mis à la disposition de mon administration… »

L’Emergency Alert System venait d’être déclenché pour la toute première fois de l’Histoire. Rien que pour cela, et quel qu’ait été le message présidentiel, ce jour-là resterait gravé dans les mémoires.

« … des moyens exceptionnels, de telle sorte que tous et chacun d’entre vous puissiez entendre ce que j’ai à vous dire aujourd’hui. »

De fait, diffusée par les haut-parleurs disséminés aux principaux carrefours, la voix du président Cooper emplissait le silence inquiet qui s’était abattu sur tout le pays. L’expression « voix de l’Amérique » n’avait jamais été aussi appropriée.

« Je préférerais être porteur de nouvelles rassurantes, mais il est de mon devoir de vous exposer la situation actuelle telle qu’elle est. Vous ne l’ignorez plus maintenant, notre pays fait l’objet d’une attaque terroriste d’une nature et plus encore d’une ampleur inconnues à ce jour. »

Là où les citoyens ne captaient pas son timbre grave, notamment à l’intérieur des bâtiments, la parole présidentielle était diffusée par toutes les radios, toutes les télés et tous les programmes Internet disponibles. C’était le principe même de l’EAS : prendre le pas, en direct, sur tous les médias audiovisuels.

« Cette agression n’a pas été revendiquée, pour l’heure, et elle nous déconcerte d’autant plus que ceux qui la dirigent ont choisi de retourner contre nous des membres de notre communauté. Je tiens à préciser que ces derniers, ceux que vous appelez peut-être les marcheurs, sont aussi innocents que vous et moi. »

Depuis Washington Square, Grace avait effectué le parcours le plus sinueux possible, de peur de tomber à nouveau sur TJ. Plutôt que de descendre West Broadway jusqu’à son croisement avec la Sixième, itinéraire logique, elle avait arpenté les rues de Soho et de Little Italy, avant de repiquer vers l’ouest par Walker Street, la bien nommée. Au jugé, cela la conduirait à peu près au niveau voulu sur les Americas.

Sous le choc, elle n’avait noté que tardivement la présence du drone miniature, une vingtaine de mètres au-dessus d’elle. Rassurant ou plutôt effrayant ? Elle n’aurait su dire…

« Nous ne devons pas les considérer comme des ennemis, mais bien comme nos sœurs et nos frères en détresse, qui nécessitent toute notre aide, et toute notre compassion. »

— Grace ! Grace, ici !

Le cri était en partie couvert par le discours solennel et le grésillement des enceintes.

Cette voix…

Elle l’aperçut enfin, à l’angle de la Sixième et de Walker. Il l’attendait, une voiture blanche biffée d’une large bande bleue oblique, à ses côtés.

— Papa !

Elle courut à sa rencontre, si pressée de se réfugier dans ses bras, d’être à nouveau ce qu’elle n’était plus depuis si longtemps : une petite fille. Elle comprenait désormais ce qu’était l’effroi. Elle savait ce que c’était de fuir devant la menace, d’abandonner les autres et ses principes, pour sauver sa peau. Tout ce temps, elle lui avait reproché cette lâcheté, qu’elle partageait maintenant, qu’elle venait d’embrasser sans réserve.

Elle enlaça Sam avec ferveur, mais celui-ci la repoussa sans ménagement, après une poignée de secondes.

— Grace, tu ne peux pas…

Il avait du mal à nommer les choses. Une peur indicible dilatait ses pupilles.

Les détails de l’explosion à Police Plaza lui revenaient, encore et encore, se superposant à l’instant, dans un collage maladroit, effroyable. Les briques se confondaient aux pavés, les arbres aux réverbères.

— J’ai dix secondes… On a dix secondes de répit à chaque arrêt, lui expliqua-t-elle, forte de son expérience récente et reprenant déjà doucement sa marche. Peut-être même onze ou douze. J’ai pas essayé de voir ce que ça donnait après ça…

Les choses étaient allées si vite, la veille au soir, qu’elle avait omis d’évoquer ce détail. Un détail qui pesait lourd.

« C’est pourquoi j’ai ordonné que soit distribuée une chasuble d’identification aux personnes concernées, si tant est que les forces de police chargées de cette mission parviennent à entrer en contact avec elles. Elle sera jaune pour les plus valides d’entre elles, et orange pour les plus affaiblies. »

Sur la place triangulaire, livrée au vent, au pied de la tour de brique et de marbre rose d’AT&T, un claquement sec éclata à quelques centimètres d’eux, suivi de plusieurs autres crépitements.

On nous tire dessus !

Sans un mot, Sam attrapa le bras de sa fille et l’entraîna précipitamment vers la voiture. Le bâtiment n’offrait qu’un seul accès de ce côté-ci, une porte à tambour et deux portes battantes très étroites, visiblement verrouillées. Les premières fenêtres n’apparaissaient qu’à une bonne dizaine de mètres du sol, l’équivalent de trois étages. Depuis la rue, cet immeuble était aussi hermétique qu’une boîte de conserve. Quant à la bouche de métro à son pied, elle était condamnée comme toutes les autres.

« J’en appelle donc à la responsabilité, à l’humanité et à l’honneur de chacun, pour que cessent les exactions contre ces personnes, leur famille, ainsi que contre les populations musulmanes de ce pays. Ces actes intolérables donnent raison à ceux qui attaquent l’Amérique. »

Un agent en uniforme brun-noir, derrière le volant, leur fit signe de se mettre à l’abri à l’intérieur du véhicule.

Mais Grace, elle, ne pouvait pas s’immobiliser. Il lui fallait bouger, continuer, cible mouvante et si fragile. Tout en effectuant le décompte dans sa tête, Sam la plaqua d’autorité, du côté de la carrosserie opposé aux tirs.

Heureusement, ceux-ci n’étaient pas très précis. Une balle toucha néanmoins le pare-brise arrière, qui vola en éclats. Une pluie de verre retomba sur eux, constellant leurs cheveux et leurs vêtements.

8 secondes.

La jeune fille fit mine de s’échapper.

— Je peux pas rester là…

Sans son Glock, le capitaine de police se sentait bien démuni.

— Couvre-nous ! lança-t-il au chauffeur.

Celui-ci, à peine plus vieux que Grace, se mit à vider son chargeur en direction des immeubles alentour, tirs approximatifs, plus dissuasifs que de nature à neutraliser leur ennemi invisible.

Protégés par sa mitraille, le père et la fille parvinrent à l’angle suivant, au croisement de la Sixième et de Lispenard, à couvert d’une arête marbrée.

— Reste là ! Enfin, reste sur ce tronçon, se reprit-il.

— Papa, non… le supplia-t-elle.

— On ne peut pas continuer à t’exposer.

« Nos ennemis cherchent à nous diviser. C’est pourquoi il importe aujourd’hui plus que jamais que nous leur opposions un visage uni, réconcilié, et déterminé. »

Sans plus écouter sa prière, ni les mots du président, il sortit son mobile, batterie à l’agonie, et composa le numéro abrégé de Liz.

— Merde, Liz, on nous shoote comme des lapins !

— Vous êtes où ?

— Tour AT&T, en bas de la Sixième. Est-ce que tu peux dire à tes copains du SWAT ou je ne sais qui d’arrêter leur ball-trap sur nos fesses ?

— Attends, je vérifie…

Les tirs avaient cessé. Son portable calé tant bien que mal dans son cou, Sam en profita pour partir à l’assaut de portes vitrées. Ses coups de pied faisaient à peine trembler le verre blindé. Ils ne parviendraient jamais à forcer l’entrée.

Il brailla par-dessus son épaule à destination de son jeune collègue :

— Y a rien à faire ! C’est du BR7 ou une saloperie dans ce goût-là.

Une balle vint illustrer son propos et se ficha dans l’épaisseur feuilletée, créant tout autour une toile nervurée d’infimes fissures. Mais la vitre ne rompait pas. L’agent du FPS reprit son canardage en règle.

Liz le hélait à l’autre bout du fil :

— Sam ! Sam !

— Alors ? aboya-t-il, tout en cherchant protection derrière la voiture.

— C’est pas le FBI, ni tes collègues, ni même de chez nous.

— T’es sûre ?

— Aucune équipe perchée dans le coin. Tu as affaire à un gentil sniper qui s’offre un carton.

— Tu veux dire un pro ?

— Je ne pense pas. Depuis que les infos sur les chirurgiens circulent, tous les fachos et les givrés avec un gun se croient à l’ouverture de la chasse. On en est même à se demander si on doit distribuer ou non les chasubles… Ça va transformer les marcheurs en gibier visible à des kilomètres.

Comme pour confirmer l’hypothèse, le tireur, caché dans l’un des immeubles voisins, pourtant assez bas autour de la placette, pulvérisa une fenêtre latérale et un rétroviseur.

— Quelle bande de tarés… pesta Sam sourdement. Est-ce que tu peux demander à Rob de m’envoyer deux voitures ?

— C’est fait, mais…

— Quoi ?

— Sois prudent.

Il ne commenta pas cet élan empathique et intima plutôt au jeune agent de sortir de son côté et de lui céder sa place derrière le volant.

« Je déclare aujourd’hui l’instauration de l’état d’urgence national, et d’un couvre-feu permanent, d’une durée indéterminée. Hormis les secours et les forces de l’ordre, vous êtes tous appelés à demeurer à résidence, et ce pour votre bien, et votre sécurité.»

— Qu’est-ce que vous allez faire ?

— À part les explosifs, il n’y a qu’une seule méthode valable pour faire sauter du BR7…

À ces mots, Sam fit une violente marche arrière, coupant l’avenue en deux, puis il braqua la direction assistée vers l’avant, afin de présenter le coffre de la Toyota face aux doubles portes.

L’autre, pétrifié, n’arrivait pas à croire ce qu’il anticipait déjà.

Une voiture bélier !

Un projectile frappa le pare-brise frontal sans parvenir à le briser. Après plusieurs rugissements de l’accélérateur, la voiture de fonction recula à toute vitesse en direction de l’immeuble rose et rouge, pile sur les montants dorés du vestibule. Une seule charge suffit. Les vantaux renforcés explosèrent d’un seul coup sous la pression subite du pare-chocs. La berline se figea à mi-course, à travers les portes éventrées, le capot avant dépassant à l’extérieur.

Dans les haut-parleurs, Cooper en finissait avec son allocution

« Je souhaite à chacun courage et sérénité. Vous savez que je ne vous abandonnerai pas dans cette épreuve. Merci de votre attention. Dieu sauve l’Amérique. »

La manœuvre avait dû impressionner le tueur amateur, car il suspendit de nouveau ses tirs.

Sam éprouva quelques difficultés à se désincarcérer, les portières étant coincées par divers débris et montants métalliques. Enfin sorti, il alla récupérer Grace qui piétinait au-dehors, fébrile.

— Ils t’ont dit ce que tu devais faire quand tu seras à l’intérieur ?

— Chercher une sorte de kit…

— Un kit ?

Elle le suivit dans le hall dévasté par l’assaut automobile, citant de mémoire les consignes.

— Quelque chose pour me… désamorcer.

Il se souvint de l’attitude étrange des marcheurs du Garden, qui inspectaient le dessous de chaque fauteuil. À eux aussi on avait promis qu’ils dénicheraient un moyen de mettre fin à ce cauchemar, une fois parvenus à destination. Et, selon toute évidence, ils n’avaient rien trouvé.

— Tu sais pas à quoi ça ressemble, j’imagine ?

— Aucune idée, ils n’ont pas précisé.

— Ni où ils ont planqué ton cadeau ?

— Pas plus…

— Il y a au moins trente étages, ici… se lamenta Sam. Viens !

Il l’entraîna à sa suite vers l’escalier de secours. Une explosion provenant du rez-de-chaussée les stoppa net, un instant. Le sniper avait dû toucher le réservoir de la voiture.

La montée fut éprouvante, entrecoupée de pauses brèves, jamais plus de trois ou quatre secondes d’affilée. Il la soutenait d’un bras ferme, malgré ses multiples contusions qui perfusaient dans ses muscles de longs éclairs douloureux. Surtout ne pas trébucher.

— J’en peux plus… geignait-elle, elle d’ordinaire si dure au mal.

— Il faut grimper, bébé.

— Pourquoi ?

— Le cinglé tirait d’un immeuble bas. Là-haut il ne pourra pas nous atteindre.

— Papa…

Il pressait son visage contre le sien.

— Tu vas y arriver, ma beauté.

— C’est pas ça. C’est Mike…

— Quoi ?

— Je crois qu’il a reçu son enveloppe, lui aussi.

Sur le moment, il ne sut quoi répondre à ça. C’était plus que probable en effet. Mais il restait une toute petite chance qu’il fasse partie des envois à venir et qu’on puisse l’opérer à temps.

L’immeuble AT&T comptait vingt-huit étages, vingt-neuf si on ajoutait la dernière volée de marches jusqu’au toit-terrasse du building. Là, derrière la lourde porte coupe-feu, une forêt d’antennes et de paraboles les accueillit. Il y en avait plus sur ces quelques centaines de mètres carrés que dans un quartier entier. De quoi arroser et surtout capter toutes sortes de communications dans l’ensemble de l’État.

L’espace libre pour déambuler, à ce niveau, se résumait à un étroit chemin de ronde qui faisait le tour des pylônes métalliques et des vasques blanches, grandes oreilles tendues vers la nue.

Il décrocha son téléphone d’une main.

— Rob…

— Une équipe est en route. Il y a un médecin avec eux. Il va lui donner de quoi tenir un peu.

— OK, on les attend… Rob ?

— Oui ?

— Est-ce que tu peux aller jeter un œil à l’adresse suivante, c’est dans le West Village ?

Grace avait compris à demi-mot, et elle lui dicta, à bout de souffle :

— 51 Barrow Street, troisième étage, c’est le seul studio.

— Tu as entendu ?

— Noté. Et qui je vais cueillir là-bas ?

— Mike O’Brian. C’est l’ami de Grace. Elle l’a rencontré au Roosevelt. Il s’est fait implanter en même temps qu’elle.

— Vous avez des nouvelles ?

— Pas depuis hier matin, non.

— Je vois. T’inquiète pas, je prends Ray et Franck et on part tout de suite.

— Merci.

Il surgit alors au sommet de la tour, en face d’eux, à trois ou quatre mètres à peine, ses yeux électroniques dardés dans les leurs. Le drone les avait retrouvés et il poursuivait la mission de surveillance qu’on lui avait assignée, témoin infatigable de leur désarroi.

Sous son regard de machine, Grace se laissa couler jusqu’au sol, poupée molle et sans vie.

L’after-shave puissant de Rob Kovic embaumait tout ce pan de trottoir. Ses notes brutes, ô combien masculines, un peu cheap, détonnaient dans le raffinement branché du West Village. L’immeuble du 51 Barrow Street, en briques rouges et pimpantes, était le plus bas et surtout le plus propre de la rue. Une vraie maison de poupée, dominée par le chien-assis d’un appartement niché sous le toit.

Depuis l’explosion de Police Plaza, Rob n’avait quasiment pas débandé, sans sommeil et presque sans nourriture, appelé en renfort bien au-delà de sa juridiction ordinaire. Boromir était l’un des officiers les plus expérimentés du NYPD, du genre qui ne perd jamais son calme, quelle que soit la situation. Un atout précieux en la circonstance.

— O’Brian ? Mike O’Brian… ? Ouvrez, je vous prie. Ici le commandant Kovic du NYPD. Je viens de la part de Sam Pollack…

Il appuya sur l’interphone pour la troisième fois, toujours sans réponse. Faute de quoi, il indiqua la serrure au latino gominé, lequel la déverrouilla de la pointe d’un simple couteau de poche, sans effort.

Avec son autre acolyte, un Noir entre deux âges, il grimpa les marches quatre à quatre, beaucoup plus lestement que ne le laissait envisager son dos voûté.

Les coups sur la porte blanche restèrent eux aussi sans réponse. Une nouvelle manipulation eut raison du loquet. La « chambre de bonne » était luxueuse par rapport à l’idée qu’on s’en fait a priori. C’était plutôt une sorte de petit loft mansardé, grande pièce unique au milieu de laquelle trônait un tapis de course. Un jeune homme blond, short et T-shirt noirs, un casque sur les oreilles, galopait dessus à une cadence soutenue. Le volume poussé à fond, il n’avait pas capté les appels des policiers.

Rob n’eut d’autre choix pour attirer l’attention du joggeur en chambre que d’entrer dans son champ de vision et d’agiter les mains sous ses yeux. Fermés. L’étudiant dut sentir leur présence car il finit par les écarquiller. D’un geste réflexe il frappa le bouton d’arrêt d’urgence de la machine, du plat de la paume. Le tapis se figea instantanément, et lui aussi.

— À terre !

Rob hurla en se jetant sur le sol, le plus loin possible. Les deux autres l’imitèrent. Mike n’en revenait pas, partagé entre la peur, la surprise et l’hilarité.

— Putain, mais vous êtes qui ?

Les trois hommes restaient plaqués, face contre plancher, immobiles.

C’est quoi ces maboules ?

— Hey, je vous parle, qu’est-ce que vous foutez chez moi ? Qui vous a donné la clé ?

Il venait d’attraper un nunchaku factice, le genre d’article plus utile pour jouer à Bruce Lee devant sa télé que pour le self-defence. Les évolutions malhabiles de son arme n’avaient rien de très effrayant.

Neuf… dix… onze…

Le blondinet n’avait pas fait un pas de plus, et rien ne se passait. Ni explosion ni rien. Rob se releva le premier, tirant sur le col de son pardessus pour recouvrer un semblant de dignité.

Il brandit son badge sous le nez du gamin.

— Qu’est-ce que j’ai fait ? geignit celui-ci.

— En l’occurrence, répondit Kovic en se frottant les tempes, ce qui m’intéresse plus, c’est ce que vous n’avez pas fait…

— Hein ?

— Vous n’avez pas reçu une enveloppe de consignes, une enveloppe kraft, ce week-end ou ce matin ?

— Le truc des bombes humaines, là ?

Mike ne semblait pas se sentir très concerné par le drame national.

— Vous avez bien été implanté il y a deux ans, non ? Au Roosevelt ?

— Euh… ouais, ouais… c’est ça, balança-t-il sans conviction.

Rob avança sur lui, menaçant.

— Attends, petit… on ne rigole pas. On t’a collé un pacemaker dans la poitrine, oui ou non ?

— C’est Sam Pollack qui vous envoie ?

— Peu importe qui m’envoie. Réponds à la question du monsieur : implanté ou pas implanté ?

Mike soupira et laissa son regard bleu se perdre par la lucarne.

— Pas implanté, admit-il à mi-voix.

Il expliqua alors, en des termes assez piteux, comment il s’était retrouvé un soir de février 2010 aux urgences du Roosevelt, pour une fausse alerte d’appendicite. Dans les couloirs, il avait croisé Grace, qui venait pour sa consultation préopératoire, une semaine avant le grand jour de son implantation. Sam était en service. Elle était seule.

— Elle flippait à mort…

Sur le coup, devant cette fille plus jeune que lui et néanmoins si vive, il avait trouvé malin de se faire passer lui aussi pour un porteur précoce de pacemaker. Plan drague foireux, il en était bien conscient dès les premiers mots. Pourtant, la soirée sous les néons aveuglants et dans les odeurs de Javel avait été magique. Depuis, leur amourette d’hôpital était devenue une histoire sérieuse, et il avait toujours repoussé le moment de lui dire la vérité.

— Et toi, hier, aujourd’hui, tu t’es pas inquiété pour elle ?

Le jeune homme n’en menait pas large.

— Ben si, si… J’ai essayé de l’appeler plein de fois. Je suis même passé chez elle hier soir. Mais…

— Mais ?

— … on s’est pris la tête, y a deux jours. J’ai cru qu’elle me faisait encore la gueule. Elle est pas toujours facile facile, vous savez.

Rob retint pour lui-même ce qu’il pensait si fort : comme les choses allaient, bientôt elle ne serait plus très vivante vivante non plus.

La citation d’Hérodote, gravée au fronton de la poste centrale James Farley de New York, n’était hélas plus vraiment d’actualité. Depuis la veille et le passage au niveau 4 – puis 5 – du HSAS, la distribution et le tri du courrier tournaient au ralenti. Dans les immenses hangars accessibles depuis la Neuvième Avenue et qui s’étendaient sur toute la surface du bloc, jusque dans le ventre du gigantesque bâtiment, les camions et les conteneurs blancs, frappés de l’aigle de l’US Mail, restaient à l’arrêt.

Côté usagers, un semblant de service était assuré, à la demande expresse du Homeland Security. Les clients étaient pourtant peu nombreux dans le hall monumental, long d’une centaine de mètres, qui surplombait la Huitème et faisait face au Garden.

Il fut d’autant plus facile de repérer la femme voilée, vêtue d’une robe noire, les bras chargés d’une bonne trentaine d’enveloppes kraft, identiques à celles que les marcheurs « activés » avaient déjà reçues. Le service de sécurité l’interpella avec le plus de discrétion possible, juste sous l’une des deux bannières étoilées géantes qui flottaient à chaque extrémité de la nef.

La posteuse piailla d’indignation un moment puis suivit docilement les vigiles, lesquels la remirent aux deux agents du FBI qui patientaient incognito sur la 33e Rue.

Aussitôt informée, Liz arriva deux petites minutes après elle au quartier général du FBI. Ce fut Lance Devroe qui accueillit son homologue du Homeland Security au vingt-troisème étage. L’impact de la balle qui avait effleuré la cuisse de Benton était toujours visible sur le mur blanc du palier. Liz réprima un sourire.

— Agent McGeary, la salua-t-il avec un semblant de déférence.

— Bonjour, Lance. Francis est là ?

— Non, il est au Roosevelt.

— Encore ? Mais qu’est-ce qu’il fiche là-bas ? Il en profite pour se faire faire un petit check-up ou quoi ?

— Disons que les rapports avec Retner, le chef de service cardio qui nous a remis les chirurgiens suspects, n’ont pas été simples.

— Comment ça ?

— Il a sédaté l’agent Benton à son insu. Il vient seulement de se réveiller.

Ce Retner était un malin, et Liz devinait combien Benton devait être fou de rage.

— Donc les chirurgiens sont ici, mais personne ne les a encore interrogés ?

— C’est ça.

— OK, et la fille de la poste ? Où est-elle ?

— Elle vous attend en salle d’interrogatoire. Si vous voulez bien me suivre…

Elle est belle. Ce fut ce qui frappa d’emblée Liz à travers les vitres sans tain, avant même de pénétrer dans la pièce. Et jeune, aussi. Le voile qui drapait son visage hâlé, un ovale ferme et régulier, en laissait deviner la finesse des traits.

Liz entra sans un mot et s’assit en face d’elle. Sur la table qui les séparait avait été déposée l’une des enveloppes que la jeune femme s’apprêtait à expédier. Encore scellée. Inviolée.

Liz posa une main sur le rectangle de papier kraft.

— Je vous propose quelque chose. Pour l’instant, je vais faire comme si je ne connaissais pas le contenu de cette enveloppe.

La fille la fixait sans répondre. On devinait de la peur dans ses yeux noirs, finement ourlés, ceints de cils immenses.

— Je vais vous poser quelques questions simples, sans piège, et tant que vous y répondrez, je considérerai que vous n’avez pas de lien direct avec ceci. Vous comprenez ce que je vous dis, mademoiselle ?

L’autre approuva d’un hochement de tête timide.

Elle lui faisait penser à ces « mules » innocentes qui, dans les années quatre-vingt-dix, faisaient le voyage Bogotá-Miami, le sac ou l’estomac bourré de boulettes de cocaïne. Liz en avait serré plus d’une, quand elle émargeait encore au FBI. Des filles paumées, très pauvres, et qui acceptaient de fermer les yeux sur la nature du trafic dont elles étaient le vecteur, pour quelques centaines de dollars payées comptant.

Avec elles, la manière forte ne servait à rien. Plus on les prenait de front et plus elles se rétractaient comme des coquillages. Pour recevoir leur témoignage, il fallait d’abord leur offrir quelque chose. Ne serait-ce que la promesse d’une protection.

— Est-ce que vous pouvez commencer par me donner votre nom ?

— Asima.

— Asima comment ? Quel est votre nom de famille ?

— Khan.

« Correct », confirma la voix de Lance Devroe dans l’oreillette de Liz.

— Vous êtes pakistanaise ?

Khan était à peu près aussi répandu au Pakistan que Smith ou Jones dans les pays anglo-saxons. Khan, Abdul Qadeer Khan, c’était aussi le nom du « père » de la bombe atomique pakistanaise.

Une fois encore, la jeune femme acquiesça.

— Qui vous a donné ces enveloppes à poster ?

— Je connais pas le nom.

« Correct. »

Son anglais était hésitant, et son accent encore prononcé. Elle n’avait dû émigrer que récemment. Avec la baisse d’influence du pouvoir militaire d’Islamabad, la mosaïque mal fagotée qu’était le Pakistan menaçait de craquer. C’est pourquoi les candidats à l’exil étaient chaque jour un peu plus nombreux à s’infiltrer en Europe et aux États-Unis.

— On vous les a remises en main propre ?

— « Main propre » ?

— On vous les a données directement à vous ?

— Non. Ça marche pas comme ça. On m’envoie enveloppes dans des gros paquets.

— Quand ça ?

— Six mois plus.

— Il y a plus de six mois ?

— Oui.

— Combien de paquets ?

— Dix.

Cela validait l’hypothèse d’un plan préparé de longue date.

— Vous avez gardé les emballages ?

Liz fit un geste circulaire, autour d’un colis imaginaire.

— Non. Tous poubelle.

« Correct. »

— Asima, vous avez bien été payée pour poster ces enveloppes ? demanda Liz en se penchant vers son interlocutrice.

— Oui… Pas beaucoup.

— Je me fiche du montant, la rassura Liz. Ce que je veux savoir, c’est qui vous a offert cet argent.

— Je sais pas le nom.

— Vous ne l’avez jamais rencontré ?

— Non. L’argent… c’est hawala.

On avait beaucoup parlé de l’hawala, ce système de paiement et de circulation des valeurs monétaires du monde musulman, dans l’enquête sur les attentats du 11-Septembre. Il reposait sur un réseau d’agents de change qui opacifiait largement la source exacte des sommes transférées. Un bureau recevait par exemple un certain montant en liquide à Dubaï, l’envoyait à un bureau frère à Los Angeles, où l’agent local remettait cette somme à un destinataire final. Ce système reposant sur la confiance – signification littérale du mot hawala en hindi –, rien n’était consigné dans des registres. Pas même le nom des différents acteurs de la transaction. Tout se faisait à vue, et sur un accord oral. Ainsi, même si les enquêteurs remontaient jusqu’au bureau source à l’étranger, il était peu probable qu’ils parviennent à en faire parler l’agent qui se trouvait à des milliers de kilomètres de distance, pour qu’il livre à son tour le nom du commanditaire. Ce mécanisme ancestral avait été une parade et une gifle cinglante des terroristes à l’ordre exécutif 13224, édicté par George W. Bush fin 2001, lequel prévoyait le gel des avoirs financiers des sociétés et organismes suspects aux États-Unis.

— Mais quelqu’un vous a bien contactée pour vous donner des instructions ?

La femme ne comprenait pas.

— Qui a dit à vous ce qu’il fallait faire ?

— Hawala.

« Correct. »

— C’est l’agent hawala qui vous a dit que vous alliez recevoir des enveloppes à poster ?

— Oui.

— Et vous l’avez rencontré comment, cet hawala ?

— J’envoie souvent argent à ma famille, à Karachi.

Le banquier occulte avait dû la repérer lors de ses dépôts réguliers à destination des siens, restés au pays. Seule, clandestine, donc discrète par nature, elle était le messager idéal. Prudente et furtive.

Il était probable que le tenancier du petit bouclard ignorait tout, lui aussi, de la fonction de ces enveloppes maudites.

— Que pensez-vous qu’elles contiennent ?

Liz désigna la kraft sous sa paume.

— Lettres et argent pour Pakistanais en Amérique.

— C’est le gars du bureau de change qui vous a dit ça ?

— Non, lui sait pas. Hawala pose jamais de questions.

Contre une commission au passage, il se gardait en effet d’être trop curieux. Mieux, il jouait les agents recruteurs sans même savoir à quoi servirait exactement la fille qu’il ferrait pour le compte de ses généreux clients étrangers. Ainsi, la filière demeurait parfaitement opaque. Et l’unique piste en leur possession débouchait sur une impasse…

— Est-ce qu’il vous reste encore des enveloppes chez vous, Asima ?

— Oui.

« Correct. »

— Beaucoup ?

— Oui.

— Vous diriez combien, plusieurs dizaines ?

— Non, des cents. Peut-être plus mille.

Et autant de marcheurs qui s’activeraient bientôt sans même en avoir conscience, comme celui qui avait explosé en pleine opération, la nuit passée, au Roosevelt.

L’évacuation précipitée de Thomas Ford avait laissé le Conseil de sécurité dans un état d’hébétude inédite. Le secrétaire à la Défense était le meilleur garant de la sécurité nationale. Le seul à pouvoir conseiller efficacement le président sur le bien-fondé d’une intervention armée. Son absence ne mettait pas vraiment le pays à nu mais, en cas d’urgence, elle allongerait le temps de réponse des différentes forces mobilisées.

À peine fut-il sorti qu’une nouvelle entrée se profila.

— James Adlon demande à être reçu par le Conseil, annonça à la cantonade Adrian Salz d’une voix lasse.

James Adlon, le directeur général de la CIA.

— Jusqu’à preuve du contraire, ce qui nous occupe ici est une affaire intérieure, se raidit Larry Douglas. La CIA n’est pas concernée.

Contre-espionnage hors des frontières, à la CIA, enquêtes nationales, au FBI et, depuis peu, au Homeland Security : Douglas ne faisait que rappeler à tous la limite naturelle entre ces entités, telle que définie par la loi. En outre, depuis 2005 et la création de l’ODNI, superstructure fédérale représentant l’ensemble des agences de renseignements, le directeur général de la CIA n’était plus convié à siéger au Conseil.

— J’imagine que la piste yéménite est parvenue à ses oreilles… soupira le vice-président Harris.

— Heureusement que Fort Meade est censé être aussi étanche qu’un sous-marin ! s’exclama Douglas en gloussant d’un ton aigre.

Stanley Cooper approuva néanmoins la requête.

— Qu’on le fasse venir.

Un petit homme sec, au visage anguleux et au regard perçant, fit son entrée dans la salle, encadré par deux agents des Services secrets. Il n’avait peut-être pas la majesté d’un Graham Jefferson ou d’un Lawrence Douglas, mais ses yeux pétillaient d’une intelligence vive, « roublarde », disaient ses détracteurs.

— Monsieur le président, messieurs…

— Asseyez-vous, James, l’invita Cooper. J’ai bien lu les conclusions du President’s Daily Brief du jour. Apparemment vous n’avez rien de neuf à nous communiquer sur une filière étrangère. Alors que nous vaut votre visite ?

— J’ai pris la liberté de mobiliser nos contacts à Sanaa pour organiser une opération sur le site localisé par la NSA.

— Heureuse de l’apprendre !

Janet Helmer semblait piquée qu’on piétine ainsi ses prérogatives.

— L’ordinateur fantôme ? demanda le président.

— Oui, monsieur. Le problème est que, depuis les récentes émeutes, tout ce quartier est bouclé par l’armée. Impossible d’y entrer ou d’en sortir sans montrer patte blanche. Y monter une intervention, qui plus est discrète, relève du fantasme.

— Qu’est-ce que vous attendez de nous ? s’enquit la secrétaire d’État.

Se tournant vers elle, l’homme au nez aquilin répondit :

— Que vous intercédiez auprès du nouveau gouvernement yéménite pour obtenir son concours.

— Vous n’ignorez pas que nos relations avec le nouveau régime ne sont pas au beau fixe, répliqua-t-elle. Nous avons si longtemps misé sur Ali Abdullah Saleh pour surveiller l’accès à la mer Rouge et l’interdire aux frégates iraniennes que le peuple là-bas ne nous porte pas vraiment dans son cœur… C’est peu de le dire.

Il était indéniable que les révolutions arabes du printemps 2011 avaient changé la donne diplomatique au Moyen-Orient. Les alliés historiques des États-Unis tombaient ou vacillaient l’un après l’autre, et les plus grandes incertitudes planaient sur les nouveaux régimes en place. Amis ? Ennemis ? Agents doubles ? Même le Pakistan, ami de toujours, hésitait à soutenir publiquement la politique américaine, depuis les remous générés dans sa propre population par l’exécution de Ben Laden. Ce qui était certain c’était que, sur chacun de ces pays fragilisés, l’ombre de l’Iran s’étendait un peu plus chaque jour.

— Je sais tout ça, madame. Mais, pour l’instant, c’est le seul moyen que nous avons de désactiver cet ordinateur et de remonter jusqu’à ceux qui le contrôlent à distance.

— Janet, s’interposa Cooper, voyez ce que vous pouvez faire et tenez-nous au courant.

L’un des deux téléphones mobiles du président se mit à vibrer sur la table de merisier. Stanley Cooper était réputé pour son addiction au portable, dès avant son élection. Il en faisait un usage si intensif que plusieurs médecins s’étaient publiquement inquiétés des effets potentiels sur sa santé.

L’accès à la fonction présidentielle n’avait pas arrangé les choses, car, à son smartphone personnel crypté, réservé aux communications familiales et amicales, s’était ajouté un Sectera Edge sécurisé, que son staff exigeait qu’il emploie pour tous les autres appels.

« Kelly », afficha l’écran de son combiné privatif. Il hésita un instant, puis décrocha :

— Oui, ma chérie, je suis à une réunion très importante, je ne peux pas te parler.

Le charme de Stanley Cooper venait en partie de là, de sa capacité à être un homme sensible, accessible, si humain, y compris au milieu des situations les plus critiques. Président, oui, à deux mille pour cent. Mais aussi mari, père de famille, oncle, ami… Alors quand Kelly, dix-sept ans, appelait, il lui répondait presque à tous coups.

— Tu es sûre ?

Le président se tourna vers Roy Patrow.

— Mettez-nous CNN.

Une vue d’hélicoptère du bas Manhattan s’inscrivit dans le patchwork d’écrans. Le plan montrait le toit-terrasse d’un immeuble constellé d’antennes et de paraboles. Sur la moitié droite de l’image, découpée en split screen, un zoom s’attardait sur un homme blessé sur le sommet du crâne et qui tenait une jeune fille inanimée dans ses bras.

— Le son ! aboya Salz à son assistant.

« … nos informations nous confirment à l’instant qu’il s’agit du capitaine Sam Pollack, du NYPD. La jeune femme qu’il porte pour éviter l’explosion est sa fille, Grace Pollack, implantée d’un pacemaker il y a deux ans… »

— La porter en marchant suffit à déjouer le mécanisme ? s’étonna le président.

— Apparemment…

— Ce type a le chic pour se coller dans le pétrin, marmonna Larry Douglas.

Stanley Cooper ne partageait pas sa morgue. Depuis la veille, Pollack s’était montré plus courageux que la plupart des hommes présents dans cette pièce. Et que la situation désespérée de Grace ait pu émouvoir sa fille le retournait à son tour.

Il s’en voulait d’avoir cédé à la pression et exclu le policier de l’enquête.

« … il semblerait également que Grace Pollack, ainsi que d’autres marcheurs à travers le pays, ait été la cible d’un sniper isolé, et ce en dépit de l’appel au calme du président Cooper via le système EAS… »

— Bon Dieu, Graham, qu’est-ce qu’on peut faire pour eux ?

— En l’état, monsieur, rien de plus que ce qu’ils ne font déjà…

Comme ils parlaient, une équipe médicale du NYPD déboucha en effet au sommet du building. Deux hommes très musclés relayèrent Sam, poursuivant l’incessant manège, salutaire, tandis qu’un médecin se penchait sur la fille en robe à fleurs. Pendant ce temps-là, le drone automatique continuait à bourdonner à quelques mètres au-dessus de la scène, cruelle mouche du coche.

— Dégagez au moins ce machin… éructa le président, écarlate, laissant éclater sa colère. Et chopez-moi le sniper !

Le spectacle de ce père impuissant était terrible. À certains égards, il rappelait à ceux qui avaient l’âge suffisant pour s’en souvenir la catastrophe colombienne d’Armero, en 1985. Pour la première fois de l’histoire de la télévision, on y avait vu une enfant, prise au piège de décombres inondés, mourir en direct, heure après heure, centimètre après centimètre.

Tous sombraient dans la fascination morbide du direct. Si bien qu’ils furent longs à détecter la détresse du président. Grimaçant, il s’était affaissé peu à peu dans son fauteuil, avant de se recroqueviller contre le dossier, ses deux mains en croix sur la poitrine.

Son portable tomba brusquement sur la moquette.

— Papa ? Papa, ça va ?!

La voix lointaine de Kelly Cooper s’alarmait, sans personne pour répondre à son angoisse.

— Appelle Benjamin ! Tout de suite ! ordonna Salz à Roy.

Deux gros bras de l’USSS, formés aux gestes de secours, sortirent aussitôt la bouteille et le masque d’un coffre laqué et mirent le président sous oxygène. Une poignée de secondes plus tard, ils le portaient en dehors du bunker, vers le poste de soins de la Maison Blanche.

Roy Patrow tendit un téléphone sans fil à son supérieur direct.

— Bonjour, docteur. Le président vient d’avoir un malaise.

Le reste de la conversation fut confidentiel, Salz trouvant refuge dans le petit salon. À mesure que le praticien s’épanchait, le chef de cabinet éprouva le besoin de refermer la porte sur lui. Puis de s’asseoir, blême, sonné.

— Comment ça, son certificat de santé a été « truqué » ?

L’alerte avait été de courte durée.

Dès son arrivée au poste de soins, le président Cooper avait repris ses esprits. Suffisamment pour refuser de manière catégorique que le médecin de garde l’ausculte. Depuis bientôt quatre années qu’il occupait la Maison Blanche, il était le seul de sa famille à n’y avoir jamais mis les pieds. Annette, Kelly et Samantha s’y étaient fait soigner tour à tour de menus bobos. Mais pas lui, qui ne jurait que par ce bon docteur Benjamin, seul admis dans son intimité médicale.

Le docteur Schwarb, maître des lieux, le pressait d’accepter un rapide check-up.

— Monsieur le président, soyez raisonnable. J’ai eu Harold Benjamin, il ne sera pas là avant vingt minutes.

Adrian Salz entra en trombe.

— Laissez-moi avec le président.

— Je m’apprêtais à…

— Maintenant !

Le ton était sans appel.

Étendu sur la table d’examen, Stanley Cooper ne semblait pas au mieux. Conscient, certes, mais encore secoué par cette douleur violente dans sa poitrine.

— Nom d’un chien, Stan, vous comptiez me le dire quand ? gronda le chef de cabinet en proie à la fureur. À votre départ à la retraite ?

Le président, le regard lourd, les traits bouffis par la fatigue et les repas déséquilibrés, le considéra en silence. Benjamin avait craqué ; il avait parlé.

— Vous comprenez ce que cela signifie, si cette information sort d’ici ?

— Évidemment… Pourquoi croyez-vous que je vous l’ai cachée tout ce temps ?

— Bon sang, je suis votre directeur de campagne ! Je dois tout savoir !

— Addy… vous avez assez d’expérience politique pour imaginer ce qui serait advenu du gouverneur Stanley Cooper s’il s’était présenté devant les électeurs de ce pays avec un cœur déficient. Mes adversaires m’auraient déclaré incompétent. Je n’aurais même pas eu l’occasion de faire campagne.

— Mais vous l’êtes… Salz se reprit : Aux yeux de la loi, vous êtes incompétent.

— Combien de temps, à votre avis, aurions-nous dû attendre avant qu’un autre candidat noir, un candidat crédible, ait une chance de l’emporter ? Dix ans ? Vingt ans ? Peut-être n’y en aurait-il plus jamais eu…

— Ce ne sont que des spéculations.

— Je n’ai pas eu le choix. Cette décision je ne l’ai pas prise pour moi. Vous devez comprendre que cela dépasse largement la question de mon ambition personnelle.

La colère de Salz avait du mal à retomber. Bien sûr, les arguments de son interlocuteur pesaient d’un poids évident, aux yeux de l’Histoire. Et pourtant…

— Quand avez-vous été opéré ?

— Qu’est-ce que ça peut faire ?

— Monsieur, si vous voulez que je pare tous les coups éventuels de vos ennemis, je ne dois plus rien laisser au hasard.

— Il y a un peu moins de deux ans.

— Vos vacances à Hawaï ?

— Exact.

— Mais les photos sur la plage, le golf… ?

— Les photos ont été prises l’été précédant l’élection. Une plage reste une plage, un golf reste un golf, même à deux ans d’intervalle. En 2010, j’ai en réalité passé dix jours à la clinique Straub d’Honolulu.

Son chef de cabinet réalisait parfaitement les implications d’un tel calendrier.

— Qui était votre chirurgien ?

— Je sais à quoi vous pensez, Addy, et c’est légitime. Mais mon médecin était un natif de l’île, Ray Itagaki. Et, non, il n’est pas musulman.

— Vous l’avez payé cher ?

— Pour son silence, vous voulez dire ? Un prix convenable…

— Alors il finira par baver. S’il voit que le vent tourne en faveur de Wendell, vous pouvez être sûr qu’il parlera. Seul un montant exorbitant aurait pu nous garantir sa discrétion.

— C’est un vieux copain de fac de Benjamin, ajouta Cooper.

Cela ne rassurait qu’à moitié son bras droit, qui voyait déjà en accéléré tous les scénarios de crise possibles. Décidément, la dernière ligne de cette campagne s’annonçait plus dure encore que la précédente.

— Vous avez le numéro de Pollack, n’est-ce pas ? demanda le président changeant brusquement de sujet.

— Oui, bien sûr…

— Alors appelez-le et passez-le-moi.

— Stan, c’est vous-même qui l’avez limo…

— Appelez-moi Pollack !

Cooper regagnait en combativité. L’autre s’exécuta et lui tendit son propre Sectera Edge.

— Sam Pollack… ici Stanley Cooper.

Le blanc à l’autre bout exprimait autant de défiance que de surprise.

— Que puis-je pour vous, monsieur le président ?

— Je tenais à m’excuser de la manière dont vous avez été évincé de cette enquête. Nous avons pris cette décision à un moment où nous avions encore des doutes sur une éventuelle complicité des marcheurs…

— Je comprends, monsieur.

La voix du policier était atone.

— Je voulais vous dire que nous avons besoin de vous. Et vous annoncer personnellement que vous êtes réintégré dès cette minute à l’équipe de l’agent McGeary.

Adrian Salz leva les yeux au ciel et murmura un « c’est pas vrai » tout juste audible.

— Je vous remercie… Mais je ne sais pas si je suis en état de…

— Je vous ai vu sur le toit de cet immeuble. Je comprends ce que vous et votre fille traversez actuellement.

La sollicitude du président avait tous les accents de la sincérité. Dans d’autres circonstances, cela aurait épaté Sam de parler ainsi avec lui, d’égal à égal.

— Grace n’a pas repris conscience, monsieur. Son pouls est faible. Et on ne peut même pas l’hospitaliser. On est obligé de la faire tourner en permanence…

— C’est terrible, et croyez bien que je partage votre douleur. À un point que vous pouvez difficilement imaginer.

Il lança un regard entendu vers son aide de camp, pressant le bouton du haut-parleur afin que celui-ci ne manque rien de leur conversation.

— Mais le seul vrai moyen de punir ceux qui ont fait ça à Grace, poursuivit-il, n’est-il pas de reprendre votre place dans cette bataille ?

— Je ne sais pas…

— J’ai demandé personnellement au chef du FDNY de mettre sa meilleure équipe de secours à votre disposition. Elle sera là d’ici quelques minutes. En restant à ses côtés, vous ne pourrez rien faire d’autre qu’angoisser encore plus.

C’était un pieux mensonge, mais sans doute aurait-il à cœur de faire suivre sa promesse d’un effet, dès le téléphone raccroché. Aurait-il laissé Kelly et Samantha entre d’autres mains, si professionnelles soient-elles, si elles s’étaient trouvées à l’agonie ? Peu probable.

Sam demeurait muet.

— Ce n’est pas le président des États-Unis qui vous le demande, Sam. Considérez ma requête comme celle d’un ami.

Que répondre à ça ? Comment ne pas se laisser convaincre, quand la voix qui venait de parler à l’Amérique tout entière vous susurrait à l’oreille qu’elle n’attendait que vous pour sortir la nation du pétrin ?

Pourtant, il se sentait plutôt mal fagoté dans l’habit du héros providentiel. Beaucoup, beaucoup trop grand pour lui.

— J’ai déjà déçu de nombreux amis, et des proches, monsieur…

— Je suis sûr que ce ne sera pas le cas cette fois-ci. Commencez donc par me dire ce que vous avez vu ou entendu ces dernières heures. Pour l’instant, vous êtes le seul à avoir côtoyé d’aussi près un… (il buta sur ce mot, visiblement gêné)… un marcheur.

Un long soupir lui répondit, puis la voix de Sam, hachée par l’émotion, résonna à nouveau :

— Apparemment, le temps de latence du détonateur est de dix secondes. Peut-être onze ou douze. Il revient à zéro à chaque nouvel arrêt, mais il faut au moins un pas entre deux pour réinitialiser le compte à rebours.

— C’est une information cruciale. Nous n’avions rien d’aussi précis jusqu’à maintenant.

Cooper fit signe à Salz de noter ces détails et de les transmettre à qui de droit.

— Vous pensez à autre chose, Sam ?

— Oui… Dans la lettre qu’ils reçoivent tous, il est fait mention d’un kit de désamorçage. Ils sont censés le toucher sur place.

— « Sur place » ?

— À la destination qui leur est indiquée.

— Et si je vous comprends bien, vous n’en avez pas trouvé dans cet immeuble ?

— En effet, monsieur. Mais étant donné les circonstances, on n’a pas vraiment eu le loisir de chercher.

— Vous croyez que c’est un leurre ?

— Possible… les événements prouvent qu’ils sont assez tordus pour ça.

Toute la difficulté, s’agissant de décrypter Francis Benton, résidait dans cet état de colère sourde dans laquelle il se maintenait lui-même constamment. Aussi, au milieu de cette tension incessante, ses réels emportements n’étaient-ils pas faciles à détecter.

Les infirmières du Roosevelt n’eurent cependant aucune peine à dire quelle était son humeur du moment, à la sortie de son sommeil forcé. Sa blessure à la cuisse disparaissait sous un pantalon vert de l’hôpital. Il ne semblait plus vraiment affaibli.

— Dites à Retner que, s’il ne se pointe pas ici maintenant, je boucle son hosto dans l’heure !

— Je suis désolée, je ne peux rien faire… Le professeur est au bloc, il supervise deux extractions en même temps…

— Je me fous de son emploi du temps ! Allez me le chercher.

Susan, l’infirmière blonde, tournait les talons sans demander son reste, quand Kyle Retner déboula dans le couloir, encore enveloppé dans sa combinaison chirurgicale zébrée de sang, le masque abaissé sur le cou, ses mains croisées en vasque et lestées d’un précieux fardeau.

Il fonça sur l’agent du FBI, assez peu habitué à ce qu’on le charge ainsi, et lui jeta sans ménagement :

— Tendez-moi vos mains.

— Si c’est une plaisanterie d’étudiant en médecine, j’ai déjà donné pour…

— Tendez-moi vos mains, monsieur Benton !

Celui-ci obtempéra, déconcerté par l’assurance du médecin, lequel déposa son trésor dans les paumes ouvertes : un pacemaker fraîchement retiré, lavé à la hâte, et dont les taches d’un rouge sombre attestaient de sa provenance. Le boîtier métallique était à peu près de la taille d’un paquet d’allumettes ou d’un petit lecteur MP3. On aurait dit un briquet design et plat, en forme de coquillage. Sur le dessus, un long fil gainé de plastique, l’une des deux sondes cardiaques, sortait de l’appareil pour s’entortiller sur lui-même.

— Vous vouliez voir à quoi ressemble un prodige ? Voilà la saleté qu’on a placée dans le thorax de mes patients.

— Vous êtes malade !

L’homme à la mâchoire carrée ne savait s’il devait se débarrasser au plus vite de l’engin explosif, marcher pour déjouer son mécanisme… ou ne plus bouger du tout.

— Vos démineurs ont neutralisé le détonateur, bien sûr… mais allez-y mollo quand même. Il reste encore assez de penthrite là-dedans pour tous nous disperser au-delà du Park.

Réjoui par le visage décomposé du policier, Retner récupéra son jouet et, d’un doigt pédagogue, il lui exposa ce qu’il y avait à connaître sur cet appareil.

— C’est un Alano Life G+… Enfin, c’était un Alano Life G+, avant qu’on ne le bricole comme vous savez. Là où cela devient intéressant pour vous, c’est que tous les stimulateurs piégés qu’on a retirés cette nuit sont de ce modèle précis.

— Cette info figure dans le dossier médical des implantés ?

— Vous voulez dire les références du modèle ? Oui, bien sûr, ça n’est pas un secret d’État.

Dans la précipitation des dernières vingt-quatre heures, aucun d’entre eux, au Homeland Security comme au FBI, n’avait songé à vérifier ce critère, ni à le croiser avec les autres champs de recherches.

La force de Benton était là. Même ébranlé, il n’abandonnait jamais ses réflexes professionnels. Ceux qui se risquaient à propager un surnom à son sujet, au sein du Bureau, l’appelaient « la Machine ». Plutôt éloquent.

Le plus discrètement possible, il essuya ses mains sur les pans de son pardessus sombre.

— Alano, c’est un fabricant… ?

— … italien. C’est le troisième du secteur. Quand il est arrivé sur le marché il y a deux ans, le Life G+ a constitué une petite révolution.

— Pourquoi ?

— Comme son nom le laisse assez bien deviner, ça a été le tout premier pacemaker garanti à vie. Plus besoin d’ouvrir la poitrine de nos malades tous les dix ans.

Benton récita l’explication fournie par l’assistant de Liz :

— Garanti à vie, et donc doté d’une cavité assez grande pour y planquer un dispositif explosif.

— Tout juste.

Le médecin passait et repassait un index délicat sur la surface en acier chirurgical, visiblement admiratif. Cet homme-là aimait son métier, passionnément, même un psychologue aussi sommaire que Francis Benton pouvait le voir.

— Comment cela se passe-t-il ? Les chirurgiens choisissent le modèle qu’ils implantent, ou c’est l’administration de l’hôpital ?

— Je vous vois venir… Alors, oui, chaque praticien est libre de choisir le modèle, en accord avec son patient. Mais, non, il n’y a aucun moyen pour eux d’élire un exemplaire précis plutôt qu’un autre. Jusqu’au moment de l’entrée au bloc, le cardiologue n’a aucun contact avec le stimulateur. Celui-ci arrive directement de chez l’importateur, sous vide, stérile. Si l’enveloppe hermétique présente le moindre accroc, on le voit tout de suite et on renvoie le produit.

Sa volonté de disculper ses trois chirurgiens musulmans, ceux qui attendaient toujours que Benton les passe à la question, était louable. En clair, et comme il avait eu l’occasion de le manifester de manière plus véhémente la veille, lors de leur arrestation, il était impossible que ceux-ci aient pu trafiquer les stimulateurs qu’ils avaient implantés directement en salle d’opération, et encore moins avant les interventions.

Mais le FBI ne pouvait se contenter de convictions, de loyauté et d’amitié entre confrères.

— Dans ce cas, qui s’occupe du dispatching ? Le fabricant ?

— Non, pour ce genre d’appareils coûteux, et sophistiqués, c’est le département de la Santé de l’État, une fois que nous avons exprimé nos besoins, bien sûr, tant qualitatifs que quantitatifs. Pour les hôpitaux de New York, tout se joue à Albany.

Là d’où provenait la liste des implantés.

L’agent tira son téléphone et composa un numéro parmi ses favoris.

— Lance ? C’est Francis. Demande un mandat de perquisition en urgence… département de la Santé, à Albany… trouve-moi également les coordonnées de l’importateur d’Alano, c’est du matériel médical italien. A-L-A-N-O, épela-t-il.

Pas un « s’il te plaît », pas un « merci »… Bienvenue au bureau new-yorkais du FBI, équipe de Francis Benton.

— Oh, appelle aussi McGeary pour qu’elle me rejoigne chez… Elle est déjà là ? Alors fais-lui déposer son Sig à l’entrée. Je préfère…

Une trouée dans la couverture nuageuse, si basse sur la ville, illuminait la Troisième Avenue. Telle une poursuite dans une salle de spectacle, le faisceau lumineux peignait la voie désertée, en remontant vers le nord, dans le sens de la circulation invisible.

Le président Cooper avait été entendu. Et les rares quidams tentés de s’aventurer à l’extérieur y renonçaient désormais. Ne battaient plus le pavé que des policiers, des pompiers, des médecins et, évidemment, des marcheurs qui n’avaient tout simplement d’autre choix que de vadrouiller sans fin.

La silhouette qui déboucha à l’angle ouest de la 40e Rue était bien élégante pour un marcheur éperdu. Sa taille fine était marquée par la ceinture d’un trench-coat crème. Un cartable en cuir pesait sur son épaule. Son foulard de soie aux motifs floraux et sa large paire de lunettes de soleil, du genre qui mange tout le visage, auraient empêché un observateur, même attentif, de l’identifier. De fait, des observateurs, il n’y en avait pas, et ses précautions pour demeurer discrète étaient superflues.

Elle glissa le long de la vitrine fumée du Zengo, opacifiée plus encore par une grille métallique ouvragée en moucharabieh, jusqu’à la porte d’entrée. Celle-ci était condamnée. Comme on pouvait s’en douter, le restaurant japonais avait fermé ses portes depuis que les explosions s’étaient multipliées.

La femme se retourna brusquement, comme si elle se sentait surveillée, et jeta un regard dérobé au building le plus haut du trottoir opposé : le 633, siège new-yorkais du Homeland Security. Aucune ombre aux fenêtres. Personne ne paraissait avoir noté sa présence.

Juste à droite du restaurant, un escalier extérieur grimpait le long du bâtiment peu élevé, jusqu’à une petite terrasse où, l’été, des employés du quartier venaient prendre le soleil et l’air entre deux sushis. Un portillon bas, cadenassé, interdisait pour la forme le passage. Elle l’enjamba sans aucune difficulté, faisant preuve d’une vraie vivacité.

Elle avala les marches à toute allure et déboucha enfin sur le belvédère désert. Elle choisit la table la plus proche de la rambarde, dominant l’avenue, pour s’installer. La terrasse avait beau culminer au deuxième étage seulement, le panorama qu’elle offrait sur le quartier était parfait. Dégagé.

De sa sacoche en cuir, elle retira une arme étrange, plus grosse qu’un automatique, plus trapue qu’un pistolet-mitrailleur, dont le système de visée n’était pas sans rappeler celui des arbalètes. D’une main assurée, elle plaça d’ailleurs dans le canon une flèche étonnamment courte, qui se résumait presque à sa pointe large et épaisse. Elle déverrouilla une sécurité, arma le tout et prit appui sur la table de jardin en métal peint. Comme elle était bancale, elle préféra s’agenouiller au pied de la balustrade et poser ses avant-bras dessus.

Voilà…

Ne restait plus qu’à identifier la fenêtre voulue. Neuvième étage. Pas celle-là, pas celle-là, non, pas celle-là non plus…

Celle-ci ! La sixième en partant de la droite.

Elle inspira profondément, bloqua son souffle, ferma les yeux un instant, puis appuya sur la détente juste au moment où elle les rouvrait. Le projectile triangulaire traversa l’avenue à la vitesse d’une balle, dans un sifflement aigu.

Sans même vérifier que la cible était atteinte, elle sortit un netbook de format réduit et releva son écran. Après un bref intervalle, une image s’y afficha.

En bas, dans l’angle inférieur droit du moniteur, on devinait le montant métallique d’une fenêtre, dans lequel la flèche était manifestement venue se ficher. Mais l’essentiel de la vue était occupé par la pièce au-delà de la vitre. Un bureau assez vaste pour contenir deux postes de travail. Celui de droite était vide. L’autre était occupé par un grand dadais à lunettes, et couvert de vieux restes de sushis.

D’une pression simultanée sur deux touches, la femme de la terrasse zooma sur le visage juvénile.

Puisque le système espion était en place, et parfaitement opérationnel, elle n’avait plus rien à faire là. Elle rempaqueta son matériel, dévala l’escalier, et disparut sur l’avenue, en pressant le pas vers le sud.

D’une main, elle passa un appel dans une langue étrangère, chantante et gutturale à la fois, peu commune. Et Sean Phillips, l’étudiant expert en linguistique, n’était plus de ce monde pour dire de laquelle il pouvait bien s’agir.

Leurs retrouvailles furent empruntées. Un coup d’œil plus appuyé qu’à la normale. Un frôlement d’épaule maladroit du plat de la main. Mais pas les effusions de deux rescapés qui se réjouissent de se revoir vivants. Encore moins celles de deux amoureux. Le vingt-troisième étage de Federal Plaza n’était peut-être pas le meilleur endroit pour cela. Aux questions de Liz sur l’état de Grace, Sam répondit d’un geste évasif et douloureux. Il préféra revenir au compte rendu factuel de sa collègue.

— Quelqu’un est allé rendre visite à l’hawala de Brooklyn ?

— Oui, mais ça n’a rien donné. Comme on le prévoyait, l’agent de change ne sait même pas d’où vient l’argent. Les transferts se font depuis des comptes offshore.

— Et les enveloppes chez la miss… ?

— Khan, Asima Khan, lui souffla-t-elle. Les noms correspondent bien aux implantés sur les listings du département de la Santé. On a contacté ceux d’entre eux qui pouvaient encore l’être.

— Et les envois déjà effectués ?

— La poste centrale nous a sorti le scan numérique de tous les plis expédiés par Asima.

— Combien ?

— Si on ajoute le millier trouvé chez elle, on dépasse largement les deux mille.

— On est loin des cinquante mille annoncés par Jefferson, dit-il, essayant de minimiser la menace.

— C’est juste… Mais on ne sait pas combien de nouvelles enveloppes notre amie pakistanaise était supposée recevoir au total de ses commanditaires.

— Tu penses que ce n’est pas fini ?

— C’est possible… Je crois que Cooper a raison : ceux qui font ça ne cherchent pas seulement à frapper un coup pour s’en aller ensuite. Ils veulent installer la terreur. Durablement.

Si les déclenchements de pacemakers piégés étaient étalés dans le temps, programmés comme tels, alors ce cauchemar pourrait s’étirer sur des semaines, peut-être même des mois ou des années, à l’instar d’un virus sans vaccin.

Lance Devroe vint les avertir que la salle était prête pour l’interrogatoire du docteur Rafiq.

Liz sonda Sam d’un sourcil relevé qui signifiait : « Tu te sens de le faire ? » Mais le père de Grace ne parvenait pas à voir dans cet homme l’assassin de sa fille. Qu’il puisse être à la fois sauveur et bourreau dépassait son entendement. Jusqu’à preuve du contraire, Mustapha Rafiq n’était qu’un simple témoin dans cette affaire, rien de plus.

Ils pénétrèrent ensemble dans la salle où l’agent McGeary avait déjà questionné Asima. Les gargouillis d’un ventre leur rappelèrent qu’ils n’avaient rien avalé depuis bien longtemps.

Le cardiologue, les traits tirés, fatigué par sa nuit d’attente, commença par leur exposer tout ce que Retner avait détaillé auparavant à Benton, sur l’étanchéité entre le parcours du pacemaker et le chirurgien qui l’implantait.

— Et dans le bloc, on ne peut pas imaginer que quelqu’un substitue un stimulateur piégé au pacemaker « propre », juste avant l’opération ?

— Ce que je vais vous répondre ne va pas vraiment contribuer à me disculper… soupira le médecin. Mais pour faire ce que vous dites, cela supposerait que toutes les personnes présentes soient de mèche, à chaque fois : chirurgien assistant, infirmière, anesthésiste, aide-soignante.

— Pourquoi ça ?

— Je vous le répète, l’appareil est livré directement dans le bloc, en présence de tout le personnel. Il est posé sur la desserte, avec les instruments, à la vue de tous. Pour l’escamoter, ce n’est pas un chirurgien qu’il faudrait, c’est un prestidigitateur !

Sam soutint un moment son regard noir et intense, avec le plus de neutralité possible. Ce qu’il disait tenait debout. Et puis, où le toubib planquerait-il l’objet en question ? D’où sortirait-il l’engin piégé ? Pour d’évidentes raisons d’hygiène, les vêtements chirurgicaux étaient dépourvus de poches ou du moindre repli. Sans un réseau de complicités serré, et donc peu probable, une telle entourloupe était irréalisable.

« Demandez-lui pourquoi il n’implante quasiment plus que des Alano Life G+ depuis deux ans. »

Ils ne l’avaient pas senti arriver derrière la vitre, dans leur dos, mais Francis Benton était parmi eux. Il leur parlait même au creux de l’oreille, depuis le poste de contrôle du polygraphe.

Il devait être plutôt surpris de voir réapparaître Sam en ce lieu, mais il ne manifesta pas sa contrariété, tout concentré qu’il était sur leur tâche du moment.

— Docteur Rafiq, en imaginant malgré tout que quelqu’un réussisse un tel tour de passe-passe, que deviendrait le pacemaker subtilisé ?

— Vous savez, les piles cardiaques sont des appareils très onéreux. Chaque emballage porte une puce antivol. Et comme il y a des portiques de sécurité à toutes les issues de l’hôpital, je ne vois pas bien comment on pourrait en faire sortir d’ici de manière régulière sans attirer l’attention.

— On ne pourrait pas tout simplement s’en débarrasser dans la poubelle du bloc, quitte à récupérer son butin à l’extérieur, dans les bennes ?

— Tous les déchets sont triés avant d’être jetés. Et tout ce qui peut être recyclé l’est. Là encore, croyez-moi, un chirurgien qui balancerait du matériel neuf, ou tout comme, se ferait vite repérer.

À moins, bien sûr, qu’un employé au service du nettoyage ne soit lui aussi dans le coup. Mais, décidément, cela ne collait pas. Depuis le début tout contribuait à faire de ces terroristes des combattants invisibles. Le principe même des innocents piégés manifestait assez leur volonté de rester dans l’ombre, et de limiter au minimum leur présence sur le sol américain.

« Posez-lui ma question ! », rugit l’agent du FBI dans l’oreil-lette.

— Le Life G+ est un bon produit, n’est-ce pas ? Vous l’implantez beaucoup…

Il sembla surpris de cette question très technique.

— Oui, d’ailleurs c’est celui que j’ai posé à Grace.

— Pourquoi ce stimulateur plutôt qu’un autre ?

— Parce que c’est le meilleur, voilà tout.

— Personne n’a cherché à influencer votre choix ? Chez le fabricant, ou à l’administration du Roosevelt ?

— Non, jamais. Je pose des Life G+ pour éviter à des patients encore jeunes de revenir me voir trop souvent. Contrairement à ce que croient la plupart des gens, c’est le but de tout médecin… Moi compris.

« Correct. » Benton semblait déçu par le verdict du système FACS. Puis, se reprenant : « Pressez-le sur ses liens possibles avec les réseaux islamistes. »

— Justement, docteur…

Liz avait retiré la capsule audio de son oreille d’un geste agacé.

— … croyez-vous qu’il soit envisageable d’opérer un patient implanté en mouvement ?

— Vous voulez dire, en marchant ?

— Ou dans une forme de déplacement qui s’apparente à la marche, oui.

— Vous pensez à Grace… n’est-ce pas ?

— Notamment. Mais pas seulement.

Son opinion était faite. Si Mustapha Rafiq pouvait leur être utile, c’était en qualité de consultant, et non pas de suspect.

— Je n’ai pas vraiment d’expérience en la matière, mais ça me semble difficile. Quand bien même on parviendrait à recréer une unité mobile autour du malade, et à inciser sans faire trop de dommages… je ne vois pas comment on pourrait retirer les sondes dans de telles conditions.

— Pour quelle raison ?

— L’extrémité des sondes est plongée directement dans l’oreillette et l’un des ventricules. Cette étape est la plus délicate de la pose et de la dépose du pacemaker. Elle demande une précision sans faille. Et donc une parfaite stabilité.

— Dans le cas contraire, quel est le risque ?

— De perforer l’organe qu’on cherchait à sauver.

« Et de tuer le patient », évita-t-il d’ajouter, ses yeux fuyant ceux de Liz.

« Dites à McGeary de remettre son écouteur… siffla la voix de Benton dans le tympan de Sam. Pour l’instant je n’ai pas fait suivre mon rapport sur son agression de cette nuit. Mais il ne tient qu’à elle… »

Sam ôta à son tour le petit bouchon de plastique translucide, et le jeta dans un angle de la pièce.

Ce n’était plus qu’une question de secondes avant que Francis ne déboule ici et ne reprenne l’entrevue à sa manière.

— De toute façon… conclut Rafiq, visiblement désolé de ne pouvoir être d’un plus grand secours, si vous retirez leur stimulateur à ces personnes sans être capable de leur en implanter un autre très rapidement, vous les condamnez tout autant. Le muscle s’est habitué aux impulsions. Privez-le de sa pile, et il ne tardera pas à s’éteindre, comme un moteur privé de bougie…

Le souffle de la porte, ouverte en coup de vent, fit vaciller l’image fragile de Grace que Sam portait en lui.

Stanley Cooper tentait de mettre un peu de bonne humeur là où il n’y avait qu’angoisse, incertitude et peur. Annette et lui avaient longtemps débattu sur l’opportunité de ce voyage. Devait-il y aller ? Seul ou en famille ?

— Allez, les filles, en voiture ! New York nous attend !

Fallait-il se terrer comme il l’avait lui-même exigé du reste de la population, ou véhiculer au contraire l’image d’un président brave, déterminé, qui ne craint pas d’affronter l’horreur ? Quitte à exposer les siens…

Edgar Wendell aurait pu tout aussi bien repousser les diverses commémorations prévues. Mais l’entourage présidentiel soupçonnait celui-ci de les avoir maintenues à dessein, pour confronter Cooper aux dangers comme aux critiques.

À son invite, sa femme et ses deux filles quittèrent le tarmac de l’aéroport militaire à petits pas, et grimpèrent les marches de la passerelle qui conduisait à l’intérieur du 747 VC-25A – mieux connu dans le monde entier sous le nom d’Air Force One, l’avion présidentiel.

Harold Benjamin les attendait à l’entrée de l’appareil. Le vieux médecin salua la première dame et ses filles avec une déférence presque désuète. Et, quand elles se furent engouffrées à l’intérieur, toutes trois accueillies à bord de la luxueuse cabine par Adrian Salz, il s’interposa entre la porte et la haute stature de Stanley Cooper, qui le dominait d’une bonne tête.

— Je sais que vous ne m’écouterez pas, monsieur, mais il est tout de même de mon devoir de vous faire renoncer à ce périple. Dans votre état, c’est une folie… Passe encore le dîner de gala ce soir, mais pourquoi ne reportez-vous pas l’inauguration de la Tour de la Liberté de demain matin ?

— Merci de vos conseils, mais la folie a commencé il y a longtemps. Et, à ce propos, j’apprécierais que vous gardiez pour vous les petits secrets qui nous lient.

Dans la bouche du président des États-Unis, cela avait autant valeur de mise en garde que de requête amicale. Pour bien marquer son ordre, ce dernier saisit l’épaule de son vis-à-vis d’une main ferme.

— Je suis désolé, bredouilla Benjamin. Quand Salz m’a appelé, j’ai cru qu’il s’agissait d’un incident… plus grave.

Cooper pivota et balaya du regard les hangars proches.

— Rien ne peut être plus grave que la situation présente. C’est pour gérer ça que j’ai été élu, Harold. Et c’est pour que de pareilles choses ne se reproduisent plus que je dois l’être encore.

Par les immenses portes coulissantes, largement ouvertes, divers modèles de drones étaient tractés par les mécaniciens de la base jusqu’aux pistes d’envol. Dans les baraquements attenants, des dizaines d’opérateurs guidaient leur vol avec une précision chirurgicale, les yeux rivés à leur pupitre, les mains collées au joystick qui conférait à leur activité l’aspect d’un banal jeu vidéo.

Un drone décolla alors dans un sifflement presque discret, comparé au hurlement assourdissant des avions de chasse.

— Je comprends… le certificat que vous m’avez demandé a été porté à votre coffre.

— C’est parfait. Votre enveloppe vous attendra dans le vôtre dès demain.

D’une claque dans le dos, il poussa la silhouette courbée du praticien vers l’atmosphère pressurisée et força son ton enjoué :

— Un gentleman comme vous ne peut pas faire attendre ces dames plus longtemps, n’est-ce pas ?

Celles-ci patientaient dans le petit salon situé juste en face de l’entrée principale. La collation légère disposée sur la table basse n’avait pas été touchée. Sur l’écran plat, une série musicale pour préadolescents occupait déjà Samantha, dix ans. Annette Cooper tournait nerveusement les pages d’un magazine féminin. Seule Kelly laissait son regard s’évader par le hublot. Quand son père apparut, elle se leva aussitôt, à sa rencontre.

— Tu as des nouvelles de Grace Pollack ?

— Ne t’en fais pas, ma chérie. J’ai envoyé les meilleurs secouristes de tout New York auprès d’elle.

Il ne s’expliquait pas vraiment l’engouement subit de son aînée pour cette jeune inconnue et pourtant, d’une certaine façon, il la comprenait. Être la fille de l’homme le plus puissant au monde n’était pas le facteur d’intégration le plus sûr, dans l’univers sans concession de l’adolescence. Kelly ne se faisait pas facilement des amies. Entre les envieuses, les hostiles et les intéressées, difficile de susciter et d’identifier des sentiments sincères.

Pour une raison qui lui échappait, elle avait dû pressentir dans la fille du capitaine Pollack, si naturelle, si courageuse, quelque chose qui pourrait en faire son alliée. Peut-être même plus.

— Papa…

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Promets-moi que, si elle s’en sort, nous irons la voir.

Il la considéra un instant avec un sourire circonspect et attendri. Il prit ses mains si fines dans ses battoirs.

— Je te le promets. Et… elle s’en sortira. On ne la laissera pas tomber.

— Monsieur !

Salz avait fait irruption sans s’annoncer.

— Ce n’est pas le moment, Addy…

Son chef de cabinet s’imposa néanmoins.

— Thomas Ford est mort, monsieur le président. Il n’a pas survécu au retrait de sa pile cardiaque.

Les événements venaient de faire leur première victime parmi les membres du Conseil de sécurité. Après avoir vu son corps assailli de toutes parts, l’Amérique était touchée à la tête. Et le coup faisait mal.

L’accrochage qui se profilait avec Benton n’eut pas même le temps de se déclarer. L’annonce par Devroe de la mort du secrétaire à la Défense les avait tous séchés, et ramenés à une certaine tempérance de façade. Thomas Ford avait beau n’être qu’une victime indirecte des événements, une sorte de dommage chirurgical collatéral, son décès soulignait l’extraordinaire pouvoir de nuisance de cette machination.

— On sait qui le remplace ? s’enquit Liz.

— En principe, ça devrait être son adjoint. Mais il n’est à son poste que depuis trois mois. Le précédent a sauté suite à la vague de suicides de GI.

L’affaire avait fait grand bruit. Le taux de suicides dans les forces armées avait explosé dans les mois qui avaient suivi le désengagement militaire américain en Irak. Certains imputaient cela à un phénomène dépressif comparable à celui qui avait saisi les GI revenus du Vietnam, près de quarante ans plus tôt. D’autres y voyaient une conséquence de l’entêtement du Congrès qui avait refusé jusqu’en 2010 de réformer la fameuse doctrine don’t ask, don’t tell, interdisant aux soldats homosexuels d’afficher publiquement leurs préférences.

— Dans ce cas, la Constitution prévoit que c’est le président, en qualité de chef suprême des armées, qui assure la fonction par intérim, précisa Benton. Et comme Cooper vient de s’envoler, je suppose que c’est le vice-président Harris qui va s’y coller quelque temps.

Robert Harris avait une expérience du pouvoir supérieure à la plupart des politiciens en charge à la Maison Blanche, y compris Stanley Cooper lui-même. Il avait d’ailleurs occupé le siège de Ford dans un précédent gouvernement démocrate. Sur le papier, il avait donc toute compétence. Pourtant, une réputation d’instabilité, de nervosité dans les moments d’urgence et de crise lui collait à la peau. Les mauvaises langues prétendaient que c’était cette fébrilité qui avait contrarié son ascension jusqu’à l’investiture par son parti. Il ne serait jamais que la doublure dans l’ombre du grand homme, et le vivait mal.

Lance Devroe rompit leur silence affligé :

— L’équipe que nous avons envoyée à Albany est revenue. Elle confirme que le serveur central du département à la Santé de l’État a été piraté il y a dix-huit mois. Technique classique du cheval de Troie via un mail vérolé.

— Il y a eu des fuites ?

— Non, justement. C’est ce qui a trompé la vigilance de leur sécurité informatique. Aucune donnée n’est apparemment sortie du réseau local. Rien ne semblait altéré, tant sur les serveurs que sur les terminaux des utilisateurs finaux du département. Ça explique qu’ils n’aient pas pris la peine de contrôler l’ensemble de leur base dans ses moindres détails.

Sam s’immisça avec candeur, peu au fait des subtilités informatiques évoquées devant lui.

— Ils auraient dû ?

— On peut dire ça, oui : si on regarde le dispatching des stimulateurs dans la période correspondant à l’intrusion pirate, il est frappant de voir que tous les chirurgiens d’origine musulmane ont implanté des Alano Life G+.

— Ça ne prouve rien. Vous avez entendu comme nous ce qu’en a dit Rafiq. Ils choisissent tous cet appareil-là parce qu’il est bon, point barre.

— Attendez, ça ne s’arrête pas là. Si on compare les numéros de série, on constate que tous les Life G+ attribués à ces toubibs du Moyen-Orient proviennent d’une même production, beaucoup plus récente que celle des autres engins implantés. Et aucun médecin étranger à la communauté n’en a bénéficié.

Sam conclut pour lui-même, bluffé par l’ingéniosité de la manœuvre :

— Ils ont trafiqué le dispatching à distance pour être sûrs que les pacemakers piégés soient implantés par des chirurgiens « orientaux » !

— Exactement, approuva Devroe.

Chacun comprenait où cela les menait. Ce complot n’était pas qu’une attaque en règle, et frontale, de leur pays. On avait cherché très clairement à les manipuler. À brouiller les pistes et à diriger leurs investigations dans un sens donné, celui du terrorisme islamiste. D’où les preuves laissées en évidence dans la chambre de Sean Phillips, d’où l’ordinateur de contrôle des marcheurs implanté comme par hasard au Yémen, d’où l’emploi de l’hawala et d’une mule pakistanaise… Et maintenant cette attribution forcée, et en apparence accablante, des pacemakers explosifs à des praticiens qui constituaient de parfaits suspects en puissance. Trop parfaits…

Le piratage informatique de ces fichiers expliquait aussi comment les terroristes avaient eu accès aux coordonnées et autres détails personnels des futurs marcheurs, via leurs dossiers médicaux.

— Si les types qui dirigent tout ce bordel ne sont pas des djihadistes… alors qui sont-ils ? demanda Sam à ses trois collègues.

Le spectre d’une opération sous faux pavillon se profilait de nouveau.

— La question qu’il faut se poser n’est pas « qui fait quoi ? », trancha Benton. Mais « à qui ces crimes profitent-ils le plus ? »…

— Vous avez les coordonnées de l’importateur ? s’enquit Liz, revenant à des considérations plus terre à terre.

— Oui, H MechTech, ils sont spécialisés dans les prothèses de pointe.

— Ils sont où ?

— Leur stock pour la côte Est se trouve tout près d’ici, à Staten Island, dans le quartier de Fresh Kills.

Comme Liz sentait son homologue du FBI trépigner d’envie d’en découdre, elle remit de l’ordre dans les éléments en leur possession. Une manière d’endosser pour de bon son rôle de chef.

— Avant de se précipiter ici ou là, j’aimerais qu’on envisage toutes les possibilités. Greg va contacter Rome pour perquisitionner chez Alano. On ne peut pas exclure que ces engins aient été trafiqués à la source.

— Et si ce n’est pas le cas ? aboya presque Benton. S’ils ont été bricolés chez nous ?

— Si tel est le cas, je vois mal comment intervenir sur des centaines d’appareils dans un entrepôt qui ne contient que du matériel de pointe. Ce genre d’endroit est ultrafliqué.

— Tu penses à quoi ? s’étonna Sam.

— Entre la descente d’avion et le stock, tous les produits importés transitent par le dépôt de la société de fret qui les a acheminés. Ils peuvent y rester plusieurs jours. Et les volumes traités dans ces hangars sont tels qu’il est difficile de tout surveiller en permanence. S’il y a un point vulnérable dans la chaîne, de notre côté, il est là.

Sa démonstration était plutôt convaincante. Le rattachement des services douaniers au Homeland Security lui offrait une vue très précise de ces mécanismes.

— Il n’y a pas de contrôle aux explosifs à l’entrée chez nous ?

— Sur tout le fret, tu plaisantes ? s’exclama Liz. Tu sais combien de colis arrivent chaque jour sur notre sol ? Plus de quarante millions ! À lui seul, un transporteur comme UPS en gère plus de quinze millions. Alors tu penses… s’ils en testent deux ou trois pour cent, c’est le bout du monde.

La perspective avait de quoi faire frémir. Cela signifiait que l’immense majorité des produits importés aux États-Unis y pénétraient sans que rien ni personne garantisse leur innocuité. En poussant un peu, on pouvait presque imaginer un engin nucléaire passer entre les mailles du filet, comme un vulgaire paquet-cadeau.

— En plus, je doute fort que la penthrite soit détectable à travers une coque en acier chirurgical.

Soucieux avant toute chose d’apporter son concours à l’enquête, et ce malgré tous ses griefs personnels à l’égard de ses confrères, Francis Benton partagea avec eux ce qu’il avait appris sur cette molécule, et ses vertus thérapeutiques. Là non plus, les concepteurs de ce cataclysme n’avaient rien laissé au hasard.

Pour ne pas déclencher un nouvel affrontement avec Liz, il omit juste de rappeler ce que ses contacts au MI5 lui avaient révélé, plusieurs années auparavant : les fameuses prothèses mammaires piégées étaient elles aussi remplies de cet explosif liquide, concentré et puissant. Le plus destructeur disponible sous cette forme-là.

Ils avaient lancé ça pile en même temps, sans se consulter. Liz et Sam échangèrent un sourire, entre la gêne et la complicité. Peut-être la gêne de se sentir soudain si complices, et dans des circonstances qui prêtaient si peu à se réjouir.

Le quartier d’Hudson Street, situé à la limite sud-ouest du Village, et à quelques pas de la rivière à laquelle il doit son nom, est depuis toujours celui des sociétés de transport de marchandises. Dans un périmètre de quatre ou cinq blocs se concentrent ici toutes les grandes compagnies de fret du pays. Des hangars à perte de vue. Ceux de UPS, les plus proches des quais, couvrent à eux seuls un immense pâté de maisons.

L’alignement des camions couleur chocolat, estampillés des trois lettres d’or, occupait toute cette portion de la rue. La plupart d’entre eux étaient garés dans les innombrables ouvertures, la cabine à l’extérieur, le cul orienté vers l’intérieur du bâtiment, pour faciliter le déchargement.

Une armée de dockers en livrée marron, d’origines ethniques très diverses, s’affairait autour des véhicules, allant et venant, les bras et les diables lestés d’une montagne de caisses.

Le contremaître qu’on leur avait indiqué, un crayon mâchonné dans la bouche, se montrait assez peu coopératif.

— Mouais… vous savez, ces paquets, ils sont anonymes. On traite de tels volumes qu’on n’a pas vraiment le loisir de s’intéresser à ce qu’ils renferment.

Liz ménagea la susceptibilité de son interlocuteur.

— Je me doute bien. Mais si quelqu’un cherchait à repérer des colis précis, et à toucher à leur contenu, est-ce qu’il aurait moyen de le faire discrètement, ici ?

— Pff, non, je vois pas où… Y a eu tellement de problèmes de vols, à une époque, qu’ils ont fait exprès de casser toutes les cloisons. Maintenant, tout le monde surveille tout le monde.

Une situation qui n’avait pas l’air de lui convenir. Peut-être avait-il profité lui aussi, en son temps, des menus larcins prélevés dans l’extraordinaire masse de marchandises qui transitaient par là.

— Vous pouvez faire une recherche pour nous ?

— De quoi ?

— Est-ce que vous auriez une livraison en stock pour la société H MechTech ?

— Hum… laissez-moi voir ça.

Il tapota le nom sur le clavier de sa tablette tactile. Un tableur s’afficha, répertoriant tous les lots destinés à l’importateur des pacemakers depuis le début de l’année.

— Non, j’ai rien en ce moment.

D’un index crasseux, il indiqua une ligne vide dans le tableau.

— Est-ce qu’il serait possible de remplacer les cartons à livrer par d’autres venus de l’extérieur ? intervint Sam.

— Quand ça ?

— Je ne sais pas, par exemple quand vous les chargez ?

— Oui, c’est toujours envisageable. Mais c’est le genre de tour de passe-passe impossible à programmer, à mon avis.

— Pourquoi ?

— Parce que la direction nous oblige à faire faire des rotations. Un manutentionnaire ne travaille jamais pour un même client deux demi-journées de suite. Il ne peut jamais savoir quelle marchandise il va manipuler d’une heure à l’autre. Et, évidemment, si l’un d’entre eux demande à bosser sur un chargement plutôt qu’un autre, je me méfie. Et je refuse.

Cette démarche prévenait en effet les cas de fraudes et leur préméditation. De toute façon, Sam aurait été surpris du contraire. Qu’un plan à ce point complexe, retors, puisse reposer sur un maillon aussi faible qu’un simple porteur de cartons n’était pas cohérent. Certes, il y avait Asima la posteuse, parfait contre-exemple. Mais la tâche qu’on lui avait confiée était en apparence si anodine, et si cloisonnée, que les risques de fuites ou d’incidents étaient très limités. Si complicités il y avait sur le sol américain pour la préparation et le suivi des engins explosifs, elles devaient relever d’un tout autre calibre. Et œuvrer dans une ombre plus épaisse encore que celle des docks.

Le Sectera de Liz bourdonna dans sa poche. Elle le défourailla d’un geste las. Elle semblait exténuée.

— Oui, Greg, je t’écoute… Attends, je te mets sur haut-parleur, Sam est avec moi.

Son adjoint était dans ses petits souliers.

— Je suis désolé de te déranger, mais j’ai une sorte d’urgence, ici…

— Une sorte seulement ? le railla-t-elle.

— On a enfin fini de dépouiller tous les scans des enveloppes postées par Asima Khan.

Les deux agents firent quelques pas en dehors de l’entrepôt, le long des quais pavés. Obstruée par les échangeurs, les grues de débarquement et les grands ensembles du New Jersey, la vue sur l’Hudson n’était pas des plus bucoliques. Un courant d’air vif balayait pourtant les abords de la large voie fluviale. Cet environnement en lui-même ne prêtait déjà pas beaucoup à la flânerie, mais, avec le couvre-feu, l’atmosphère était devenue vraiment fantomatique.

— J’ai transmis le listing des personnes concernées à tous nos bureaux régionaux. Ceux qui n’avaient pas encore été appelés par leur hôpital sont officiellement recherchés par le FBI ou le shérif local.

— OK, c’est très bien, soupira-t-elle. Mais tu peux m’expliquer où est l’urgence là-dedans ?

— Dans la liste des envois, il y a un destinataire… Il se racla la gorge avant de poursuivre : un destinataire inattendu.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— L’enveloppe était adressée à Washington, à l’aile ouest de la Maison Blanche.

— Oui, je sais, au secrétaire Ford. Mais leur satané courrier arrivera trop tard, il est mort il y a pas une heure.

Un silence prolongé laissa la place au souffle électronique de la ligne. Son interlocuteur ne disait plus rien.

— Greg ? Greg, tu es toujours avec nous ?

— Je suis là… Liz, la lettre n’est pas adressée à Ford.

— À qui, alors ?

— À Stanley Cooper.

Au président des États-Unis. En personne.

Elle vacilla légèrement. Sam la retint d’instinct par le bras. Elle porta sa main libre à son front et lui fit signe que tout allait bien. C’était faux. Elle n’avait pas dormi depuis plus de trente-six heures. Et presque rien avalé. Benton et Sam avaient bénéficié d’un sommeil forcé à l’hôpital. Pas Liz. Si elle ne prenait ni repos ni nourriture dans un délai bref, elle ne tiendrait plus très longtemps.

— Tu as déjà prévenu Salz ?

— Non, j’ai préféré t’en parler d’abord.

— D’accord. Je m’en occupe.

— Tu crois que… ?

— C’est probablement de l’intox ; ils cherchent à nous balader. Mais tu as bien fait de me prévenir.

Il parut soulagé par la version des faits qu’elle lui suggérait.

— OK.

— Est-ce que tu as récupéré le pli adressé au président ?

— Pas encore. Mais comme plus aucun camion postal ne circule, mon contact au bureau de la Huitième pense pouvoir l’intercepter dans les tuyaux. Je l’attends.

— Parfait. Dès que tu le reçois, scanne tout, y compris l’enveloppe, et envoie-moi ça sur mon téléphone.

— Ça marche. Si tu regardes tes messages, tu verras que je viens de te déposer les dernières vidéos des drones.

À cette évocation, Sam frémit, la mâchoire crispée. Il préférait ne pas voir ça…

Liz interrompit la communication avec son bureau et, d’un doigt promeneur sur l’écran tactile, elle afficha les images annoncées. On y voyait, ville après ville – Dallas, San Jose, Fresno, Detroit, Albuquerque, Springfield –, plusieurs marcheurs entrer dans le bâtiment cible qui leur avait été assigné. Puis, au bout d’un laps de temps assez variable, sans doute après qu’ils eurent cherché en vain un kit de désamorçage qui ne s’y trouvait pas, une explosion défigurait la construction.

L’appareil, lui, filmait le tout sans émotion aucune, à peine chahuté par le souffle et les flammes en contrebas.

Un dernier écran lui proposait la vue offerte par un drone survolant Manhattan. La localisation apparut alors en toutes lettres : « 32 Sixième Avenue, New York ».

L’immeuble AT&T… songea-t-elle. Malgré l’angle qui écrasait toute perspective, on reconnaissait Grace allongée sur son brancard, tournant en rond sans fin, angoissant manège.

Puis l’image coupa net. L’automate volant avait dû être abattu.

Toutes les chaînes de télévision repassaient en boucle l’allocution du président Cooper. Ou les commentaires des journalistes qui avaient élu domicile dans leur rédaction. Ce qui, pour une majorité d’entre eux, ne changeait pas grand-chose à leur cadence habituelle.

« Nous ne devons pas les considérer comme des ennemis, mais bien comme nos sœurs et nos frères en détresse, qui nécessitent toute notre aide, et toute notre compassion. »

Un visage de type oriental, barbu et porteur d’une fine monture de lunettes, venait de remplacer celui du président sur l’écran plat. L’homme était élégant et arborait un port de tête fier, mais sans bravade ni ostentation. Il paraissait très ému. Remué.

« Je prie pour que le message de notre chef suprême soit entendu. J’aimerais que chacun sache aussi que tous les musulmans de ce pays, sans exception, condamnent ce qui se passe actuellement sur notre territoire. Et espèrent un retour rapide à la paix. J’ai bien dit notre territoire, car il est tout autant le nôtre que celui des autres citoyens de cette nation, chrétiens, juifs, bouddhistes ou athées. »

Nihad Awad, le directeur général du principal organisme représentatif de la communauté musulmane aux États-Unis, lançait un appel vibrant au calme, et à la tolérance. Malgré l’ordre de confinement, des échauffourées et des lynchages de musulmans avaient lieu un peu partout. Certains s’en prenaient soudain à leurs propres voisins, avec qui ils vivaient en harmonie depuis des années, sous le seul prétexte que ceux-ci parlaient arabe. La tension était insoutenable, et beaucoup ne la supportaient pas. Alors ils désignaient le premier venu comme responsable du drame national, et le molestaient, histoire de passer leurs nerfs. C’était sans fondement aucun, stupide et, pourtant, inévitable.

— Heureusement qu’on est à New York, lança Nadir Zerdaoui à sa femme. Arabes et étrangers, on ne survivrait pas longtemps dans les bleds du Sud ou du Middle West.

— C’est sûr… !

Par la porte entrebâillée de la salle de bains, il devinait ses fesses rebondies, partiellement recouvertes d’un tanga échancré de couleur chair. Occupée à brosser sa longue chevelure noire, qui coulait jusqu’au creux de ses reins, elle écoutait ses considérations d’une oreille distraite.

— Je me demande si je ne devrais pas retourner les voir.

— Hum, hum… revoir qui, chéri ?

— Le FBI.

Elle lui fit face brusquement, le regard courroucé.

— T’es sérieux, là ?

— Je suis sûr qu’ils font fausse route. Ce délire est totalement hors de portée des groupes islamistes, même les mieux organisés.

— Et alors, en quoi c’est ton problème que ces connards se plantent ?

D’un geste discret, elle ajusta le soutien-gorge en dentelle assorti à la culotte sur son opulente poitrine. Elle lui faisait face, les mains posées sur sa taille marquée, conçue pour les siennes, dessinée pour l’amour.

— Je sais pas… Ce type, Benton, il m’a dit qu’ils faisaient appel à des spécialistes en dehors de l’agence, des universitaires comme moi. Je me trompe peut-être, mais j’ai le sentiment que je peux leur être utile.

— Toi ? Utile à des flics ?

— Après tout, c’est pour éviter un nouveau 11-Septembre qu’on est venus jusqu’ici, non ?

— Je pige pas : on a failli passer le reste de notre vie en prison parce qu’on a eu le malheur de dénoncer les cachotteries de leur gouvernement… et toi tu en redemandes ? T’es complètement taré !

— Si je ne fais rien et que la situation continue à dégénérer, je ne me le pardonnerai pas, Zahra… et tu sais très bien pourquoi.

L’Algérie, ses parents, le GIA… le même refrain depuis qu’ils s’étaient rencontrés.

Le ton pincé de son épouse chassa ces fantômes d’un coup de balai :

— Tu ferais mieux de rappeler l’ambassade pour qu’on nous sorte de là…

Elle repoussa la porte, le privant du spectacle de sa silhouette.

— De toute façon, à part les hélicos de la police et Air Force One, il n’y a plus rien qui décolle.

« Monsieur Zerdaoui… avez-vous déjà nourri le moindre doute sur l’un de vos proches ? »

La question sournoise de l’agent du FBI résonna à nouveau à son oreille. Il se concentra autant que possible sur l’écran pour mieux l’oublier.

Après avoir baissé le son du poste, il décrocha le téléphone de la chambre, et composa un numéro en prenant modèle sur une carte de visite.

— Oui, bonjour… j’aimerais parler à l’agent Benton, s’il vous plaît.

Ce n’était pas vraiment de gaieté de cœur qu’il l’appelait. Le personnage était odieux. Hostile, même. Et, Zahra n’avait pas tort, il n’était pas exclu que l’agent fédéral saute sur l’aubaine pour le mettre à nouveau en garde à vue. Mais sa décision était arrêtée. Il se sentait prêt à en prendre le risque. Cette fois, il ne laisserait pas les terroristes frapper tout autour de lui sans agir. Même si ce pays n’était pas le sien.

Dans une vie d’homme, il y avait un temps pour analyser et pour parler, et un autre pour s’engager. Celui-ci était venu. Il voulait y croire.

Après une attente interminable, on lui répondit enfin.

— Et vous ne savez pas quand il sera joignable ?… Non, non, pas de message… Merci.

Le combiné remis à sa place, il enfila une paire de tennis neuve ainsi qu’un blouson en toile épaisse. En trois pas, il fut sur la porte de la salle de bains, qu’il poussa du bout des doigts, comme pour surprendre sa femme dans son intimité.

Elle sursauta.

— T’es con ! Tu m’as fait super peur !

Assise en sous-vêtements sur le rebord de la baignoire, elle portait un ordinateur sur les genoux, dont elle abattit sèchement l’écran. Dans l’une de ses mains se trouvait ce qui ressemblait à une carte de crédit.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Rien… je vérifiais mes comptes. C’est bien gentil les escapades à New York, mais ce n’est pas ce que nous donne Aaron en défraiements qui va couvrir toutes nos dépenses.

— Tu parles, on est enfermés ici depuis hier. Pour une fois que tu ne fais pas chauffer ta carte dans les boutiques…

— J’étais déjà dans le rouge avant de partir, se défendit-elle, nerveuse.

Il tenta vainement de capter son regard.

— Je vais aller sur place.

— Où ça ? l’interrogea-t-elle pour la forme, d’un ton absent. À Federal Plaza ?

— Non, sur la Troisième Avenue, aux bureaux du Homeland Security. D’après ce que j’ai appris, c’est eux qui dirigent l’enquête. Ils seront peut-être plus enclins à m’écouter.

Un frisson la parcourut.

— Bien…

— J’y vais, Zahra.

Elle ne cachait plus son irritation.

— J’ai compris, j’ai compris… De toute façon, je suppose que ce que je pourrais te dire ne te ferait pas changer d’avis.

— En effet.

Il se pencha vers elle, bouche en avant.

— Tu ne m’embrasses pas ?

— Si, si… bien sûr.

Elle répondit à son baiser du bout des lèvres, les deux mains posées sur son ordinateur, et le regarda s’éloigner sans quitter la salle de bains.

Nadir parti, elle essaya de se connecter à la Toile à plusieurs reprises, sans succès.

— Mme Zerdaoui, chambre 502. Je n’arrive pas à accéder à Internet…

La panne était globale. La réceptionniste au bout du fil lui expliqua que les marcheurs avaient fait sauter un nœud quelque part sur la côte du New Jersey et que, depuis, une partie des États voisins était privée de connexion. Selon les informations dont disposait la fille une intervention était en cours et la liaison pourrait revenir assez vite, sans doute dans l’après-midi. Zahra ne commenta pas la nouvelle et se contenta de ranger l’ordinateur dans sa sacoche, d’un geste appliqué.

Moins de dix minutes s’étaient écoulées quand trois coups brefs furent frappés à la porte de la chambre. L’ombre colossale de l’avocat remplit tout l’encadrement. La jeune femme brune ne semblait pas embarrassée de lui ouvrir en si petite tenue. Il jeta un œil rapide derrière elle puis la repoussa du plat de la paume à l’intérieur de la pièce, claquant la porte dans son dos, au jugé.

— Enfin ! murmura Aaron Bernstein, tout sourires.

Il la renversa sur le lit, aussi légère pour lui qu’un simple oreiller. Et, sans plus de préambule, il vint placer son visage entre les cuisses ambrées de sa maîtresse, qui les écartait désormais largement.

— Il fait une de ces chaleurs, ici ! Il n’y a vraiment aucun moyen d’ouvrir les fenêtres ? se plaignit Sam.

— Pas que je sache, non. Et la société qui gère l’immeuble n’a toujours pas compris que l’automne ne débute que fin septembre, lui expliqua Liz. Alors dès le 1er ils lancent le chauffage, c’est un cauchemar…

Avec le couvre-feu, l’argument du bruit de la circulation ne tenait plus pour conserver les ouvertures hermétiquement closes. Sam eut beau s’échiner sur la poignée, rien n’y fit. Celle-ci tournait à vide.

À peine la vit-il arriver que Greg sauta sur sa patronne.

— Liz ! Les carabiniers sont prêts à perquisitionner chez Alano. Ils n’attendent que ton signal en salle vidéo.

Le gouvernement italien avait été très réactif, et le mandat délivré presque dans l’heure. Sur l’écran de visioconférence, un groupe d’une quinzaine de policiers d’intervention en uniforme, reconnaissables à leur béret et leurs galons rouges, était massé devant le haut porche métallique d’un atelier. La rue de banlieue romaine était vide, déjà envahie par la nuit. Un officier s’approcha de la caméra et se présenta dans un anglais chantant :

— Capitaine Ranieri. Bonjour, madame.

— Bonjour, capitaine, agent McGeary. Désolée de vous faire travailler à cette heure-ci.

— Ce n’est rien. De toute façon, si on veut que l’effet de surprise fonctionne, mieux vaut débarquer quand les ouvriers sont partis.

— Le directeur de l’établissement est là ?

— On vient de le prévenir, comme la loi nous y oblige. Il est en route.

— Vous l’attendez pour entrer ?

— C’est préférable si on ne veut pas déclencher toutes leurs alarmes, madame. D’après nos renseignements, le bâtiment est truffé de systèmes de protection : détecteur d’intrusion au laser, caméras infrarouges, etc.

La manière dont il avait dit « truffé » était charmante, et Sam surprit ce léger papillonnement des paupières de Liz qui prouvait qu’elle n’y était pas insensible.

Moins d’une minute plus tard, un homme en costume sombre et sans cravate débarqua dans un 4 × 4 noir allemand, puissant et flambant neuf. Il paraissait furieux, et une prise de bec assez virile, avec force mouvements de mains et gestes menaçants, s’ensuivit entre le capitaine Ranieri et lui.

Quand il baissa enfin d’un ton, l’homme se montra assez coopératif, désactivant le dispositif de sécurité à l’aide d’un impressionnant trousseau de clés et plusieurs cartes magnétiques.

— Non ho niente da nascondere ! scandait-il en boucle.

Liz ne parlait pas l’italien, mais l’insistance avec laquelle il répétait cela suffisait pour qu’elle en comprenne le sens : « Je n’ai rien à cacher ! » La fouille fut plutôt infructueuse, c’était un fait. Aucune trace d’explosif, ni d’aucun des composants du système mortel intégré à la pile des marcheurs : capteur LVDT, puce RFID active, détonateur, etc. Les deux démineurs de l’équipe désossèrent trois Life G+. Mais ceux-ci, une fois éventrés, se révélèrent aussi conventionnels et inoffensifs que possible.

Le patron d’Alano, soucieux du traitement réservé à ses précieux stimulateurs, s’était lancé dans de longues explications techniques à l’intention des carabiniers.

— Vous pouvez me traduire ça en quelques mots, capitaine ?

— Oui, bien sûr… Il dit que cet atelier se contente d’assembler des pièces produites par des sous-traitants étrangers. Tout le savoir-faire d’Alano réside dans sa capacité à les faire tenir et les harmoniser dans un aussi petit boî…

Liz coupa net l’argumentaire commercial :

— Elles viennent d’où ?

— Pologne, Allemagne, France…

— Rien d’autre ?

— Si. D’après lui le cœur de l’appareil, la pile qui permet au Life G+ d’être garanti à vie, est conçue et fabriquée en Israël, à Haïfa.

Haïfa, la Silicon Valley israélienne. Depuis le début des années quatre-vingt-dix, les autorités y avaient fortement soutenu le développement de Technion, l’Israël Institute of Technology, sorte de MIT du Moyen-Orient. Officiellement, ce pôle universitaire attractif avait pour but de favoriser l’éclosion de start-up en pointe sur toutes les nouvelles technologies. Mais l’objectif plus souterrain était d’infiltrer, par l’intermédiaire de ces petites structures, les industries stratégiques des alliés d’Israël, en qualité de fournisseur : communications, réseaux, armement, matériel médical et prothèses, etc. Avec une préférence nette pour tout ce qui relevait de la miniaturisation embarquée.

En outre, plusieurs scandales, au début des années deux mille, avaient révélé qu’une part non négligeable de ces sociétés était dirigée par d’anciens officiers de renseignements de Tsahal et du Mossad. Bien sûr, cela ne signifiait pas pour autant que tous espionnaient pour le compte de l’État juif. Mais le soupçon demeurait, tenace.

— Demandez-lui le nom de son fournisseur.

— Med’Israël. C’est une jeune pousse, mais à la croissance très rapide depuis qu’ils ont développé la pile intégrée au Life G+. D’ailleurs, Alano a pris une part minoritaire dans leur capital l’an dernier.

Se rendre indispensable grâce à des innovations inédites. Puis, petit à petit, faire son nid dans le giron protecteur des compagnies occidentales qui y trouvaient leur compte, financièrement s’entend. Telle était la tactique.

— Qui a pris l’initiative de contacter l’autre ? Alano ou Med’Israël ?

L’homme au costume milanais semblait un peu soulagé par la tournure que prenait l’entretien. Il avait cessé les niente da nascondere et se bornait à répondre aux questions de l’officier. Il parlait un anglais correct et ne comprenait pas pourquoi on ne les lui posait pas directement. Mais c’était la procédure.

— Apparemment, ni l’un ni l’autre. Ça ne s’est pas passé comme ça. Le Technion organise des sortes de journées portes ouvertes thématiques où il fait se rencontrer les industriels étrangers et les petites sociétés locales qu’il héberge. C’est dans l’une de ces soirées, il y a trois ans, qu’ils ont pris contact pour la première fois.

— À la louche, combien de piles commandent-ils à Med’Israël chaque année ?

— Près de cinquante mille l’an dernier. Mais, vu le succès du produit, ça augmente d’année en année.

— J’imagine qu’il a déjà visité leur fabrique à Haïfa. Est-ce qu’il a remarqué quelque chose de suspect ? Même un détail insignifiant…

— Non… la seule chose qui l’a frappé, c’est la sécurité autour de leur usine. Très renforcée, d’après ce qu’il a pu en juger. Avec des hommes en armes qui font des rondes en permanence. Il dit que son système d’alarme est un jouet pour enfants, à côté.

Le chef d’entreprise italien haussa les sourcils.

— Sono paranoici !

— Il dit que…

— J’avais compris ce mot-là, capitaine. Merci.

Ce dernier sembla vexé.

— Autre chose que vous vouliez savoir ?

— Demandez-lui juste toutes les coordonnées utiles chez Med’Israël, et envoyez-nous par pli express les trois pacemakers qui ont été ouverts.

— Entendu, madame.

— Je crois que nous allons pouvoir rendre ce monsieur à sa soirée en famille.

Liz saluait Ranieri, rendant hommage pour la forme à l’efficacité des forces de police italiennes, quand Greg déboula dans la salle vidéo.

— Il y a un nouveau visiteur à l’accueil, pour toi.

— Qui ça ?

— Tu vas pas être déçue…

— Greg… Qui ?

— Le gus que Benton a cuisiné. Nadir Zerdaoui.

Le vol entre Washington et New York était très bref. Moins d’une demi-heure, décollage et atterrissage compris. En temps normal, une distance aussi courte, sur laquelle un appareil tel que l’Air Force One ne pouvait pas atteindre son altitude et sa vitesse de croisière, ne justifiait pas qu’on y ait recours. Mais les temps n’étaient pas normaux, ça non, et les conseillers en sécurité du président avaient exclu l’usage d’un hélicoptère, cible plus facile à intercepter par un ennemi éventuel au sol. À portée de lance-roquettes portable de type RPG.

Malgré l’altitude, les passagers voyaient bien que la vie ne suivait pas son cours habituel, en bas. Cette absence de véhicules sur les routes. Ces parkings vides. Ces colonnes de fumée qui jalonnaient tout le parcours… N’étaient les constructions humaines, le paysage aurait semblé rendu à un état primitif. D’avant l’arrivée de l’homme blanc. Évidemment, les lois, la culture et le progrès qu’il avait apportés dans ses bagages ne pouvaient pas être rejetés en bloc. C’était ainsi que cette nation avait crû. Ainsi qu’elle était devenue aussi forte, aussi grande. Ainsi qu’elle avait été en mesure de promouvoir ses idéaux de liberté partout dans le monde.

Mais la nostalgie d’un état naturel, avant la chute, avant l’invasion, saisissait parfois Stanley Cooper, quand il contemplait tel lac ou telle prairie encore préservés.

Le 747 au bec bleu azur se posa en douceur sur la piste principale de la base militaire. Tout autour, les étendues sauvages de la Lebanon State Forest confirmaient que la grande ville était encore à bonne distance.

Plusieurs limousines blindées patientaient, sagement rangées sur le tarmac. Quand l’appareil stationna enfin, Edgar Wendell sortit de l’une d’entre elles et chemina lentement en direction de la passerelle. Selon le protocole, il devait attendre que le président ait descendu les marches pour l’accueillir de manière officielle.

À mi-escalier, celui-ci porta sa main droite à la poitrine. Un rictus à peine perceptible déforma un instant les traits de son visage. Puis, comme il atteignait les dernières marches, il gratifia son hôte d’un sourire forcé.

L’homme aux cheveux gris lui tendit la main.

— Monsieur le président…

— Edgar, merci d’être là. Mais vu les circonstances, vous auriez pu vous dispenser de venir.

Pour que le reproche m’en soit fait après coup ? Le maire de New York retint sa pique.

— Je vous en prie, c’est la moindre des choses.

Les deux hommes étaient tétanisés par l’enjeu, et la langue de bois. Wendell se cantonna dès lors à un résumé très factuel de l’application du couvre-feu fédéral dans l’agglomération new-yorkaise, que Stanley Cooper approuvait d’un hochement de tête d’une prudente neutralité. Et dire que ces deux-là allaient devoir dîner l’un à côté de l’autre, le soir même… Un vrai pensum que chacun devait redouter en son for intérieur.

Harold Benjamin suivait le président comme son ombre, visiblement à l’affût du moindre signe ou comportement inquiétant. La première dame et ses filles lui emboîtaient le pas. Seule Samantha, trop jeune pour être pleinement consciente des événements, se montrait enthousiaste à l’idée de cette escapade à Big Apple. Elle sautait, courait, rabrouée avec déférence par les vigiles en blazer sombre.

— Non, je n’avais pas de signal en vol… Il semblerait que des relais aient été pris pour cibles.

Addy Salz sortit bon dernier de l’appareil, pendu comme à son habitude au téléphone. Il fit signe aux hommes de l’USSS qui encadraient le groupe présidentiel de ne pas l’attendre. Il monterait dans la dernière voiture disponible.

« Pas de caméras ! », avait-il exigé des membres du cabinet de Wendell. Une consigne apparemment respectée, puisqu’il n’aperçut pas le moindre œil électronique braqué sur eux.

— Non, Liz. (Il se voulait familier avec l’agent du Homeland Security.) Le président ne porte pas de pacemaker. Je vous en donne ma parole.

Lui qui mentait d’ordinaire avec tant d’aplomb perçut dans son propre timbre de voix ce friselis hésitant qui trahit la forfaiture. Il inspira une large bouffée d’air champêtre, poussé par le vent côtier, pour se ressaisir.

— D’ailleurs le docteur Benjamin vient de rendre son verdict sur son état de santé, et nous ne tarderons pas à le communiquer à la presse. Vous verrez par vous-même qu’il n’est fait aucune mention de problèmes cardiaques. Pas plus que dans ses précédents bulletins.

La consigne de son supérieur était claire : n’en parler à personne, sous aucun prétexte.

Si la maladie du président venait à s’éventer, non seulement sa réélection serait cuite et recuite, mais il resterait à ses adversaires politiques assez de temps avant le passage de témoin à son successeur – c’est-à-dire, selon toute probabilité, l’homme qui marchait à ses côtés à cet instant précis – pour engager une procédure d’impeachment comparable à celle que Bill Clinton avait essuyée dans l’affaire Lewinsky.

Et le président de l’ouverture, de la diversité et de la tolérance quitterait alors le pouvoir dans le déshonneur et sous les sifflets.

— Eh bien, j’imagine que c’est un pion de plus dans cette partie d’échecs qu’ils mènent pour nous déstabiliser… Un point c’est tout. À nous de faire le tri dans ce magma, et d’étouffer les rumeurs avant qu’elles ne se propagent.

Un silence se prolongea à l’autre bout de la ligne.

— Nous sommes bien d’accord, McGeary ?

Les secouristes promis par Stanley Cooper étaient arrivés depuis un moment auprès de Grace. Deux pompiers brancardiers avaient pris le relais des policiers du NYPD et prolongeaient le déplacement indispensable à la survie de la jeune fille grâce à leur propre trépidation. Inutile de courir, une marche lente suffisait. Ainsi, ils pourraient tromper le mécanisme – ce que le mouvement moins heurté des véhicules ne permettait pas – et tenir plus longtemps. Jusqu’à ce que…

— Aaaah !

L’un des deux sherpas posa brusquement un genou à terre, faisant chavirer la civière sur le flanc. L’homme tenait sa cuisse entre ses mains. Grace était renversée, immobile, ses cheveux épars sur les graviers, pétales d’une grande fleur noire. Et chacun savait ce que cela voulait dire.

L’autre hurla sa surprise et sa peur.

— Mais qu’est-ce que tu fous ?

— Je suis touché ! On m’a tiré dessus !

Le sniper avait repris son passe-temps, ô combien sinistre. Deux autres balles sifflèrent autour d’eux, sans provoquer de cris. Ils appelèrent à la rescousse les hommes du NYPD, descendus à l’intérieur du bâtiment pour prendre quelques minutes de repos méritées. Mais la porte coupe-feu filtrait leurs appels.

Soudain elle s’ouvrit sur Rob Kovic, accompagné d’un adjoint aux cheveux plaqués et d’un jeune minet blond qu’ils ne connaissaient pas. Sans réfléchir, le vieux policier se précipita sur les bras du brancard et imposa au pompier encore valide la reprise de leur ronde, d’un à-coup très sec. Simple spectateur, Mike semblait démuni.

Le pompier blessé se traîna jusqu’à un recoin où il ne gênerait pas. Il saignait en abondance.

— Y a deux gars à nous dans les étages, lança Rob à son adjoint, Franck Caroli. Va me les chercher !

Puis il apostropha le petit ami de Grace :

— Toi ! Prends la radio à ma ceinture et viens la placer devant moi.

Le jeune homme obéit à l’ordre, tel un automate.

— Commandant Kovic. J’ai un 10-54, besoin d’une ambulance au 32 Sixième Avenue. Un pompier blessé à la jambe par un tireur isolé. Je répète 10-54, pompier blessé par balle, 32 Sixième Avenue !

Sa mission accomplie, Mike posa enfin les yeux sur l’adolescente inconsciente. Il n’osait pas vraiment la regarder. Il ne se sentait pas préparé à ça, à la voir réduite à l’état de chose inerte. Presque mourante. D’eux deux, c’était Grace la forte, la costaude, celle qui affrontait les dangers de la vie sans paniquer. Depuis leur toute première rencontre, au Roosevelt, c’était elle qui lui dispensait cette énergie, et lui y puisait sans imaginer qu’elle puisse jamais se tarir.

Tout en marchant à côté d’elle, il laissa glisser sa main sur la joue et le bras de la jeune fille. Il en retira trois doigts ensanglantés.

Incapable du moindre mot, il se contenta de les tendre sous les yeux du policier, comme un trophée piteux.

— Nom de Dieu, elle est blessée ! On va la perdre !

Un nouveau tir, heureusement égaré dans les cailloux, siffla comme un point d’exclamation douloureux.

Kovic tentait de garder son calme pour s’adresser à l’étudiant.

— Petit… petit, est-ce que tu arrives à voir où elle est touchée ?

— Non, je ne sais pas…

Il paraissait en état de choc.

— Regarde encore ! À l’endroit où la tache de sang te semble un peu plus sombre, ça doit être là.

— Je crois… je crois que c’est sur son côté.

— À quel endroit ?

— Près des seins.

Caroli réapparut avec ses deux confrères en uniforme. Ils soulagèrent Boromir qui n’avait plus vraiment l’âge et la condition pour de tels exercices. Avec l’aide du pompier indemne, ils engagèrent la civière dans l’escalier de service, vers les niveaux inférieurs du building. Et surtout, à l’abri des balles qui pourraient encore fuser.

Une fois parvenu à l’étage de bureaux le plus proche, Rob lança un nouvel appel :

— Ici le commandant Kovic. Envoyez-moi deux unités au croisement de la Sixième et de West Broadway. On est à la recherche d’un sniper. Il a pris pour cible la tour AT&T. Fouillez-moi tout bâtiment de plus de quinze étages dans cette zone.

Un médecin pompier avait rejoint ses équipiers au vingt-huitième étage et tâchait de panser la blessure de Grace sur son corps en mouvement continu. Il ne paraissait pas très optimiste.

— La balle n’est pas ressortie…

— Vous pouvez l’extraire ?

— Sur un sujet qui bouge en permanence, ce serait de la folie.

— Vous pensez que le cœur est atteint ?

— Non, je ne crois pas. Si c’était le cas, elle serait morte sur le coup. Le pouls est faible, mais ça bat toujours.

— Qu’est-ce qu’on peut faire ?

— Tant qu’il n’est pas possible de l’immobiliser, franchement… pas grand-chose.

— Une injection d’adrénaline ? suggéra Kovic.

— Pas sur une implantée dont le cœur bat encore. Ça risquerait de provoquer un arrêt de manière artificielle.

— Et si on l’évacuait ? proposa Kovic, épuisant toutes les options.

— Je veux bien, mais évacuer vers où ? Sans compter les risques que la balle se déplace dans le transport… Non, en l’état, la maintenir en vie ici est ce que vous pouvez faire de mieux.

Rob hocha la tête. Il ne voyait pas comment il allait l’annoncer au père de la gamine. Onze ans plus tôt, c’était lui qui avait passé à Sam ce coup de fil que personne n’avait eu le courage de donner. Il était l’ange de ses morts… de ses mortes.

Mais tant qu’un ultime espoir de sauver Grace subsistait, il repousserait le moment de sa révélation macabre.

L’officier se secoua et essaya de se concentrer sur la situation présente. Ce qui le troublait, c’était que cette partie de Manhattan était pauvre en constructions élevées. La tour sur laquelle ils se trouvaient était la plus haute de tout le périmètre. Dans un rayon de deux cents mètres, aucun autre immeuble ne dépassait les huit ou dix niveaux. Autrement dit, il était très improbable qu’on ait pu les toucher sur le toit depuis un angle de tir aussi bas. Alors, d’où ? D’un hélicoptère ? Rob n’arrivait pas à croire que les forces de l’ordre aient pu les prendre pour cibles. Des pourris parmi eux, il y en avait. Mais le 11-Septembre avait déjà prouvé que des événements aussi dramatiques étaient susceptibles de resserrer les rangs, et de jeter sur tous un soudain voile de vertu, y compris sur les éléments les plus pervertis.

Franck Caroli agrippa le bras de son supérieur.

— Qu’est-ce que tu fous ? Tu vas quand même pas y retourner ?

— Y a un truc que je ne comprends pas. Je veux savoir à quelle munition on a affaire.

Ce disant, Rob monta quatre à quatre les marches qu’il venait de dévaler, et déboucha sur la plate-forme extérieure. On ne tirait plus. En inspectant de près les cheminées, il eut vite fait de repérer un impact, puis de déloger le projectile qui s’était fiché dans le plâtre.

Du 9 mm…

Cela ne faisait qu’épaissir le mystère, hélas. Un tel calibre provenait certainement d’une arme de poing. Or, la plupart des pistolets n’étaient réellement précis que jusqu’à vingt-cinq mètres, cinquante pour les plus gros calibres. Au-delà, seuls un pistolet-mitrailleur ou un fusil d’assaut pouvaient prétendre à un minimum d’efficacité. Pourtant, ce n’était pas à ce type d’armes qu’ils se confrontaient ici.

En clair, il n’y avait qu’une possibilité : le sniper était planqué à proximité, tout près d’eux. Peut-être même était-il quelque part sur ce toit, avec lui, à cet instant.

— Ici unité 1 ! Commandant, nous sommes sur place. Attendons vos ordres.

Sa radio crachota le message. Ils avaient fait vite.

— Ici Kovic. Je pense que le tireur est dans le bâtiment. Compris ? Le tireur est dans la tour AT&T. Ne montez pas ici. Essayez de grimper sur le point de vue le plus haut autour de l’objectif. Et ne tirez en aucun cas au vingt-huitième, c’est là que sont les blessés.

— OK, bien reçu.

L’idée, stratégie élémentaire, était d’encercler le suspect, plutôt que de cavaler après lui de haut en bas de la tour. Si, comme Rob le pensait, l’homme se trouvait dans le bâtiment et cherchait bientôt à fuir, il finirait forcément par apparaître derrière une fenêtre, ou à la sortie du building.

Deux ou trois minutes passèrent avant que les responsables des deux groupes du NYPD ne se manifestent enfin. Rob était revenu auprès de Grace.

— Unité 2, commandant. On est sur le toit du Tribeca’s Grand, face au versant sud. On l’a aperçu au vingt-deuxième, mais il a détalé immédiatement. Un type sec, pas très grand, une casquette sur la tête. Pas facile à dire à cette distance, mais son flingue ressemble à un Glock.

— Unité 1. Versant est, sur Church. Idem. Impossible de l’aligner. C’est comme s’il avait flairé notre présence. Il s’est faufilé à l’intérieur des bureaux, il évite les fenêtres.

Comment il peut être dedans, alors qu’il nous tirait sur le toit comme des lapins y a pas cinq minutes ?

— Merde ! Cet enfoiré écoute nos fréquences ! comprit Rob tout à coup. Je répète : le sniper a une de nos radios. Restez où vous êtes pour couvrir les deux accès. Et jusqu’à nouvel ordre, plus de communication. On passe en mode silence.

Dissimulé derrière les larges équipements de réception satellite, le tireur s’était probablement engouffré après eux dans le building. Comme il suivait en direct les évolutions des groupes lancés à sa poursuite, il avait anticipé en partie leurs déplacements.

TJ était plus fébrile que jamais. Il tournait et tournait encore dans les bureaux paysagers du vingt-deuxième étage, comme un fauve en cage.

— Putain ! Putain ! Putain !

Il jeta le poste Motorola du NYPD avec rage contre un panneau de verre qui cracha ses débris jusqu’à plusieurs mètres à la ronde.

Il était pris au piège. Impossible de sortir. Impossible de rester là, car, à terme, il le savait, les policiers parviendraient à le déloger. Il avait cru malin de suivre cette « petite salope » et son père dans l’édifice, et il s’était fourvoyé. Pourtant, en empruntant l’ascenseur, il avait gagné le toit sans que ceux-ci s’en aperçoivent, s’était glissé derrière une parabole dans l’amas central, en toute discrétion, puis avait dégommé la fille comme un ballon dans un stand de tir à la fête foraine.

De la poche arrière de son jeans miteux dépassait la ballerine rose de Grace. En débarquant près de cette bijouterie au moment où la grosse femme noire allait pulvériser la vitrine, cette conne lui avait fait rater son plus joli coup, son « chef-d’œuvre », et il l’avait fait payer. C’était toujours ça de pris.

Un tir de fusil-mitrailleur fit exploser la baie vitrée la plus proche. TJ plongea, face contre sol. Il était repéré.

« Ne tirez en aucun cas au vingt-huitième… » Oui, c’était bien ce qu’avait dit le flic en chef avant de couper les échanges. « Ne tirez en aucun cas au vingt-huitième… c’est là que sont les blessés. »

Mike approcha Rob timidement.

— Commandant…

— On fait tout ce qu’on peut pour elle, petit.

— Je sais, je sais… c’est pas ça. J’ai entendu ce que vous disiez sur le tireur. J’ai peut-être une idée.

Il lui tendit son smartphone à ras du visage, comme pour compenser une hypothétique myopie.

— C’est un réseau de microblogging.

Rob recula pour accommoder.

— Hum, je connais…

Même un vieux ringard comme lui avait entendu parler du pouvoir de ces nouveaux modes de communication. La couverture en direct du crash d’un Airbus de l’US Airways dans l’Hudson River, en janvier 2009, avait eu assez de retentissement pour que cela ne lui échappe pas.

— Ça fait déjà quelques heures que des membres s’amusent à indiquer où et quand ils voient des marcheurs.

— Fais voir ça.

Rob se saisit du combiné.

#  Brandon : Huitième et 45e, femme blanche, descend dowtown

@  Jerry : Broadway et Broome, ado black, casquette Knicks, vers l’est

§  AnnieAll : Av. A et 10e, homme latino, jeans, sweat noir, tourne

#  Kool2Kool : Hanover + Water, homme blanc, costume, mallette

À chaque seconde ou presque, une nouvelle ligne s’ajoutait à la liste. Avec le couvre-feu, les geeks désœuvrés n’avaient rien de mieux à faire que de jeter un œil par la fenêtre, et de se connecter à leur réseau social préféré pour cafter.

— Je me suis dit : pourquoi on ne demande pas à la communauté de nous indiquer où ce dingue se trouve dans l’immeuble ? Avec un peu de chance, y aura assez de monde dans le quartier pour nous rencarder.

— Sur le principe, ce n’est pas une mauvaise idée, admit Kovic. Mais si notre type n’est pas complètement crétin, il va éviter de se coller aux fenêtres. Et tes informateurs n’y verront plus rien.

— Les mains sur la tête !

Le cri avait jailli depuis la porte de secours. Le tireur à la casquette était là, devant eux, à quelques mètres à peine, son Glock braqué dans leur direction. Plus besoin de tweets ou de délateurs en ligne pour le localiser. La menace de son arme n’avait rien de virtuel.

— Je déconne pas, putain ! Les mains sur la tête ! Tous ! Ou je vous fume l’un après l’autre !

Rob, Mike, Franck, le médecin et le policier qui leur avaient prêté main-forte, tous obtempérèrent sans broncher. Ne manquaient à l’appel que les deux brancardiers et Grace, disparus plus loin dans l’étage à la faveur de leur inlassable circuit.

TJ secouait convulsivement le pistolet, passant d’une cible à l’autre, au comble de l’agitation. Il perdait pied.

Rob puisa dans ses intonations les plus graves, pour tenter de calmer l’individu :

— Personne ne va plus tirer sur personne. Qu’est-ce que tu veux ?

— Je veux que tu dégages tes connards de poulets tout autour. Je veux sortir d’ici sans bobo, tout de suite…

— Pas de souci. Si tu me laisses prendre ma radio, je les renvoie immédiatement.

— … et je veux du fric !

— Attends… si tu réclames de l’argent, tu vas devoir prendre certains d’entre nous en otages. Et tu sais comment ce genre d’histoires finit…

— Ta gueule !

— Ajoute à ça plusieurs tentatives d’homicides, et tu ne verras plus jamais le jour. Crois-moi, pars d’ici maintenant, tranquillement. C’est ce que tu as de mieux à faire. De toute façon, on est trop occupés en ce moment pour courser les mecs dans ton genre.

Ce n’était pas faux, et TJ en avait conscience. Ce fut d’ailleurs la dernière chose dont il eut conscience. La balle traversa sa tête de part en part, depuis l’occiput jusqu’au front, où elle creusa un trou de la taille d’un cupcake. Ou d’un muffin. Parfum fruits rouges.

Il tomba comme un paquet, les yeux révulsés et la bouche grande ouverte.

Et personne n’eut le culot de demander au pompier blessé, auteur de ce carton parfait, pourquoi il n’avait pas été évacué comme chacun le croyait, ni d’où il sortait cette arme qui venait tous de les sauver.

— C’est ce qu’on appelle la stratégie de l’édredon : d’abord choisir une cible molle, c’est-à-dire moins surveillée que les sites stratégiques ou réputés sensibles, comme l’embarquement dans les avions. Les zones de fret ou de stockage en sont une, c’est évident. Gros volumes, peu de contrôles… Et maintenant, si celui qui porte l’attaque est un citoyen intégré, difficile à détecter en amont, vous avez là un double édredon. Triple, même, si on considère le pacemaker, qui n’est pas identifié a priori comme une arme. Cible molle, soldat mou et arme molle… Pour ainsi dire imparable. Le temps que vous associiez et localisiez les trois, votre ennemi vous a déjà frappé autant de fois que ça lui chantait. L’exact opposé du scénario type qui circule encore à Langley ou Washington.

— Quel scénario, monsieur Zerdaoui ?

— Celui des terroristes patentés qui viennent faire sauter un bâtiment officiel avec leur voiture piégée bourrée d’explosif et qui revendiquent le tout dans l’heure qui suit sur Al Jazeera.

— Et qu’est-ce que vous en déduisez ?

— Que ceux qui emploient ce genre de méthode font tout pour que vous ne découvriez pas qui ils sont.

Ce n’était pas pour ses connaissances théoriques que l’offre de service inattendue de Nadir Zerdaoui avait été acceptée par Graham Jefferson. La NSA, la CIA et le FBI regorgeaient d’analystes bien assez documentés, et compétents, pour offrir ce type de point de vue. Mais, même parmi ceux qui avaient lutté contre le terrorisme sur le terrain, presque aucun n’en avait souffert à titre personnel.

Les rares agents de renseignements dont les proches avaient péri le 11 septembre 2001 avaient été discrètement, mais soigneusement, placardisés, au nom de la sacro-sainte objectivité et de la distance critique indispensable à leur fonction.

Mais aujourd’hui, dans le brouillard épais qui recouvrait cette enquête, la proximité – même subie – avec les commanditaires présumés était sans doute ce qui leur faisait le plus défaut.

— Il est bien entendu que ceci n’est pas une mission officielle, Liz.

Le « grand Jeff » lui avait mis les points sur les i avant de donner son accord.

— Monsieur Zerdaoui n’est consulté qu’en qualité de témoin volontaire. Et personne en dehors de votre service ne doit savoir qu’il est chez vous.

— Pas même le FBI, monsieur ?

— Surtout pas le FBI !

Ils avaient installé l’historien français dans le bureau de Liz, de manière informelle. Pas de caméra, pas de vitre sans tain, pas de polygraphe pour jauger la sincérité de ses allégations.

Tandis que Sam et elle écoutaient leur invité surprise, Greg s’occupait de l’intendance, et notamment de recharger leurs portables respectifs. Une partie du personnel avait dormi sur place et, dans les bureaux, dans les couloirs, l’agence prenait des airs de camping.

— Si vous nous dites ça, c’est que vous avez votre petite idée sur leur identité, je suppose.

— Elle n’est pas très précise, mais j’en ai une, oui : Israël.

Sa sortie les laissa tous les trois interdits. Pourtant, ils en étaient sûrs, à aucun moment depuis son arrivée ils n’avaient mentionné la société d’Haïfa à l’origine de la pile cardiaque.

Sam lui répondit avec un sourire narquois :

— Israël qui tire les ficelles en coulisse… Vous ne trouvez pas ça un peu énorme, comme cliché ? Un peu trop « guerre froide » ?

— Croyez-moi, monsieur Pollack, je suis à mille lieues d’un antisionisme primaire. En tant qu’Arabe et musulman laïc, je pense même qu’Israël est indispensable à un équilibre politique durable au Moyen-Orient.

— Alors exposez-nous donc ce qui vous conduit à cette hypothèse, le pressa Liz.

— Je ne vous apprends rien si je vous dis que les révolutions arabes du printemps 2011 ont considérablement affaibli la position de l’État juif dans la région. La plupart des alliés de Tel-Aviv sont tombés. À commencer par son soutien historique dans le camp arabe, l’ex-président égyptien Moubarak.

— D’accord, nous regardons les journaux télé comme tout le monde.

— Ce que vous devez comprendre, c’est que cela ne marque pas le début du déclin israélien. Mais déjà sa troisième étape.

— La troisième ? glapirent Liz et Sam de concert.

— La première a eu lieu au Liban, en 2006. En repoussant l’offensive israélienne, le Hezbollah a prouvé à tout le monde musulman que Tsahal n’était pas invincible. C’était inédit. Énorme. Vous ne mesurez pas l’impact que cela a eu dans les populations pauvres du Moyen-Orient. Pour une majorité de gens simples, Nasrallah est devenu un héros plus populaire que ne l’a jamais été Arafat. Le nouveau Saladin ! Celui qui allait libérer Jérusalem de la mainmise juive.

— Soit, et la deuxième ?

Zerdaoui sirota une gorgée du thé qu’on lui avait servi, avant de poursuivre. Il semblait être le seul à ne pas être indisposé par la chaleur caniculaire qui sévissait dans le bâtiment.

— La deuxième, ne vous déplaise, c’est l’élection du président Cooper à la tête de votre pays, en 2008.

— Vous êtes gonflé ! pouffa Liz.

— Comprenez-moi : je ne critique pas la politique étrangère de l’administration Cooper. Je sais tout ce que Janet Helmer a fait en faveur de la démocratie dans les pays arabes qui se sont insurgés contre les dictatures en place. Mais en laissant sauter ces verrous sans intervenir, en les favorisant par endroits, l’Amérique a ouvert une autre brèche. Une brèche immense.

— Non, pas vous ! Vous n’allez pas nous jouer le couplet des tyrans arabes comme seul rempart à l’islamisme ! s’insurgea le policier.

L’homme au collier de barbe lui répondit avec un sourire en coin :

— Vous vous trompez d’ennemi, vous et votre gouvernement. Si je peux me permettre : vous êtes en retard d’une guerre. Ce n’est pas l’islamisme radical qui menace la région, et Israël l’a compris depuis longtemps.

— Ah oui ? Et qui alors ? Les Russes ? Les Chinois ?

— L’Empire iranien.

Le choix du terme « empire » était volontairement provocateur. Ils se regardèrent, circonspects.

— Admettons. Et comment cela nous mène-t-il à une attaque massive d’Israël contre son principal allié, les États-Unis ? intervint Liz.

— Pour survivre dans un Moyen-Orient dominé par les chiites et sponsorisé par Téhéran, Israël n’a plus d’autre choix que de vous forcer la main. Et, évidemment, sans que vous sachiez jamais qui vous a réellement précipités dans le conflit à venir.

Greg n’en revenait pas :

— Tout ça aurait pour but de nous pousser à la guerre contre l’Iran ?

— Pas forcément de manière aussi frontale. Israël ne cherche pas à anéantir l’Iran par votre intermédiaire. Ils savent que vous n’en avez pas plus les moyens qu’eux. Vous ne pourriez pas supporter le coût humain et financier d’un tel choc. Pas après l’Afghanistan et l’Irak.

— Alors, qu’est-ce que veulent au juste les Israéliens, selon vous ?

— Contenir l’influence de l’Iran, en vous obligeant à reprendre ce rôle de gendarme du golfe Persique que vous lui avez laissé.

— Et vous croyez vraiment que terroriser notre pays en transformant nos citoyens en kamikazes est le meilleur moyen ? s’exclama Liz.

— Si je connaissais les détails du plan qui se joue actuellement, je ne serais pas ici, agent McGeary. Tout ce que je peux vous dire, c’est que les techniques de déception et d’intox modernes sont souvent plus subtiles qu’une attaque sous faux pavillon bête et méchante. Ça marchait peut-être dans les années soixante, mais on ne tombe plus aussi facilement dans le panneau de nos jours.

L’homme était intelligent, et il appréciait manifestement ce rôle de poil à gratter qu’il occupait en l’espèce. En un sens, ses réflexions résonnaient comme un écho aux récentes interrogations de Benton : « À qui ces crimes profitent-ils le plus ? »

— Vous avez des preuves plus concrètes de ce que vous avancez ? lui demanda-t-on.

Il s’engagea alors dans une litanie impressionnante des méthodes employées par le contre-espionnage israélien, exemples à l’appui. Il mentionna notamment ces fausses bombes humaines pilotées par le Mossad et dirigées contre des cibles civiles juives à Jérusalem, au plus fort de la seconde Intifada, pour accabler le Hamas et justifier la politique sécuritaire du gouvernement Sharon.

Pour preuve de sa probité intellectuelle, il se montra en revanche plus que réservé sur les diverses thèses qui circulaient, dans les rangs mêmes des conspirationnistes, sur une possible responsabilité de l’État hébreu dans les attentats du 11-Septembre. L’anecdote des « juifs dansants », ces soi-disant espions israéliens surpris à se réjouir de la chute des tours jumelles, ou celle des quatre mille juifs prévenus par avance du drame et à qui on avait supposément conseillé de ne pas venir ce jour-là au World Trade Center… tout ça n’était selon lui que des légendes urbaines relayées et amplifiées par la Toile mondiale.

Son exposé était au-delà du convaincant. Il était fascinant, et effrayant. Le résultat de la perquisition à Haïfa s’annonçait déterminant.

— Excusez-nous une minute.

Liz attrapa ses deux acolytes par le bras et les attira dans le couloir, non sans avoir fermé la porte de son bureau.

— Ça donne quoi chez Med’Israël ? murmura-t-elle à l’intention de son adjoint.

— Le ministère de l’Intérieur israélien se fait tirer l’oreille pour délivrer une autorisation. On peut tenter une opération directe de la CIA. Mais dans le contexte actuel, ni Salz, ni Helmer, ni même Adlon ne semblent très chauds pour cette solution.

— Conclusion ? On attend que les Israéliens se décident ?

— C’est ça… confirma Greg à regret.

— Comme ça, s’ils sont mouillés, ils auront tout le temps de faire le ménage avant qu’on n’y regarde de plus près ! se lamenta Sam.

— Par contre, Sandy m’a donné ça.

Le grand duduche à lunettes désigna un épais paquet d’enveloppes kraft, posé à même le sol.

— C’est quoi ?

— La lettre d’activation destinée à Cooper. Et une partie des autres enveloppes postées le même jour par Asima.

— Tu as pu jeter un œil ?

— J’ai pas trop eu le loisir… soupira-t-il.

La secrétaire à la coiffure rétro fonça sur le petit groupe, agitant son combiné sans fil comme un hochet.

— Liz, j’ai Lance Devroe au FBI pour toi.

— Qu’est-ce qu’il veut ?

— Il dit que l’agent Benton est parti à l’entrepôt de Staten Island et qu’il t’attend sur place.

Quelle plaie ! Il va tout faire foirer…

Même quand il était exclu du jeu, Benton trouvait toujours un moyen d’y revenir. Comme un boomerang.

— Ça remonte à quand, cette dispute d’écoliers avec Benton ?

La question de Liz était tombée juste après leur départ du Whitehall Terminal, à la pointe sud de Manhattan. La vedette rapide venait de quitter le petit ponton de bois situé à droite de la gare maritime, dans le prolongement immédiat du quartier général des gardes-côtes. Ils n’étaient même pas entrés dans le bâtiment de brique, peu élevé, qu’un troisième étage peint d’un bleu vif sauvait tout juste de la vétusté. Sam et elle avaient filé directement jusqu’au ponton d’embarquement, où deux confrères en uniforme bleu marine les attendaient, un pied à terre, l’autre sur le bateau.

Elle les gratifia d’un sourire professionnel.

— Merci d’avoir répondu aussi vite à notre demande.

— Oh, c’est rien, opina le plus vieux des deux. Si on ne se rend pas ce genre de petits services dans la maison…

— Vous en savez plus sur l’état du Verrazano ?

— Non, à part que la circulation est bouclée dans les deux sens, et sur les deux niveaux. Le FDNY et la Garde nationale sont en train d’intervenir, mais ça a l’air d’être un sacré bordel…

— La Garde nationale ? s’étonna Sam.

— Oui, ce coup-ci, ça y est. C’est les grands moyens. Ils se déploient partout.

— Beaucoup de victimes ? demanda Liz.

— On ne sait pas encore, mais c’est probable. Le type a explosé en plein milieu, sur la chaussée inférieure. Il conduisait un camion-citerne. Paraît qu’une partie de la voie du haut s’est effondrée.

Privée du gigantesque pont qui enjambait la baie depuis Brooklyn, Staten Island n’était plus accessible que par voie maritime. Il y avait bien le ferry, mais il ne partait que toutes les demi-heures et mettait presque autant de temps à rallier l’île à chaque rotation. Parfait pour la balade ou les transhumances quotidiennes des riverains. Un peu trop lent pour une intervention d’urgence. Quant aux hélicoptères, que ce soient ceux du NYPD ou ceux du Homeland Security, ils étaient tous réquisitionnés pour les secours.

Sam ne répondit pas immédiatement à sa question. Il se laissait bercer par les tressautements du bateau – un UTB assez puissant et nerveux pour les sorties en mer –, le visage piqué par le vent et les embruns. En ville, étouffé par la densité urbaine, on oubliait facilement la proximité de l’océan. Mais il suffisait de venir ici pour se souvenir que New York était un port, avec ses docks délabrés, ses odeurs de bois rongé par l’eau saumâtre, et ses cris de mouettes. Un petit groupe d’oiseaux suivait d’ailleurs leur embarcation, dans le vain espoir de voir tomber un relief de nourriture.

Il tenta de joindre Rob une nouvelle fois. Sans réponse.

— Tu sais, s’il y avait du neuf, il te le dirait, essaya de le rassurer Liz.

— Je sais…

Elle ne parvenait pas à trouver les mots qu’il fallait. Consoler, manifester sa compassion, son affection, ça n’avait jamais été son truc.

— Son machin au cœur, ruminait Sam à haute voix, ça vient de moi. Pas de Debby.

— Mais toi, tu n’as rien ?

— Chez moi, ça ne s’est pas déclaré. Ça a dû sauter une génération… Mais mon père est mort d’un arrêt cardiaque.

Ils dépassaient déjà Governor’s Island, là où les gardes-côtes appontaient leurs navires de réserve. Deux MLB gris de quatorze mètres de long, les plus gros bateaux du parc, étaient à quai, cernés par une flottille plus modeste de canots motorisés. Au-delà, les bâtiments de briques rouges au style Nouvelle-Angleterre et les allées boisées donnaient des airs de campus à ce petit bout de terre détaché du continent.

Une houle assez sensible s’était levée et les secouait par instants, obligeant chacun à se cramponner au bastingage.

Pour dissiper la culpabilité de son ami, Liz revint sur d’autres souvenirs.

— Tu ne m’as pas répondu, pour Benton… comment se fait-il que vous vous détestiez aussi cordialement, tous les deux ? Moi, j’ai de bonnes raisons : j’ai déjà bossé avec lui.

Sam se contenta de hausser les sourcils.

— Autant te dire que j’ai eu l’occasion d’apprécier le bonhomme et ses méthodes. Mais toi… ? insista-t-elle.

Il se retourna vers Manhattan. De la baie, on percevait mieux l’ampleur de la catastrophe en cours. Des colonnes de fumée s’élevaient un peu partout. Ici ou là, on devinait, encaissées entre deux rangées d’immeubles, les lueurs de feux qui s’étaient déclarés en contrebas.

La physionomie de la ville avait bien changé, depuis qu’ils l’avaient contemplée du pont de Brooklyn. Les stigmates étaient visibles en tous points, maintenant. Comme autant de coups de couteau, autant de lacérations sur le corps meurtri de la cité. 2001 avait attaqué l’un de ses organes vitaux, et elle avait survécu. En 2012, c’était l’organisme tout entier qui était affecté par le mal.

Désormais, tous les quartiers de New York étaient touchés. Un gigantesque hangar en feu se signalait par la hauteur des flammes qui s’en échappaient, beaucoup plus au nord-ouest, aux confins du Queens.

— Elle est belle, quand même… commenta Sam en désignant la Tour de la Liberté, dont la flèche se dressait sur le flanc ouest de l’horizon.

« Trop haute », avait-il estimé la veille. Trop haute, mais si majestueuse.

Décidément, il refusait de lui répondre. Et Liz s’apprêtait à laisser tomber, quand enfin…

— Le 10 septembre 2001, il y a eu une alerte au World Trade Center. Une grosse panne électrique. Ça a désactivé tout le système de sécurité pendant plusieurs heures.

Elle ne voyait pas où il voulait en venir.

— C’est possible…

— Mon unité a été appelée en renfort pour surveiller le site, tout le temps de la réparation.

— Quel rapport avec Francis ?

— Avant que la commission Kean ne siège, le FBI a fait un gros travail d’enquête sur ce qui s’était passé le jour J, le 11, mais aussi durant les jours précédents.

— Je suis au courant, j’ai mis la main à la pâte, acquiesça-t-elle.

— Au tout début de leurs investigations, tes collègues ont sérieusement envisagé l’hypothèse d’un sabotage préalable des fondations des deux tours. Bien avant qu’on ne trouve des traces de nanothermite et que ces spéculations à la noix ne reviennent sur le devant de la scène.

— Et ça aurait eu lieu pendant la panne, c’est ça ?

— Pendant le black-out, oui.

— Et en quoi ça te concernait ?

— Figure-toi que je suis le seul officier de police à avoir été présent sur place le 10, au moment du court-jus généralisé, et à ne pas être revenu le 11 dès l’annonce des deux crashs. Comme si j’avais été au courant de ce qui allait se passer… et que j’avais fui.

Il ferma les yeux et laissa le souffle marin fouetter son visage. Tout son drame personnel tenait là, Liz le savait bien. Exténué par une garde prolongée, il dormait quand les tours étaient tombées. Il ne s’était réveillé que longtemps après, quand tout était déjà fini… Pour Debby comme pour des centaines d’autres.

— Ne me dis pas qu’ils t’ont soupçonné !

— Pas tous. Un seul agent : Francis Benton. Il s’est mis en tête que j’étais de mèche avec les terroristes.

— C’est ridicule ! Si tu avais été impliqué, tu ne te serais pas dépêché d’aller te coucher ! Tu aurais quitté la ville.

— Peut-être, n’empêche qu’il m’a harcelé pendant des mois, jusqu’à ce que Kean écarte la thèse du sabotage d’un revers de manche, pour s’en tenir à des conclusions disons moins dérangeantes. Même après ça, il déclarait à qui voulait l’entendre que j’étais un salopard de traître, une ordure qui avait sacrifié sa propre femme et qui était passée entre les mailles du filet…

Elle acheva pour lui :

— Et il le croit encore.

— Tu sais quoi ? Je préfère ne pas lui poser la question.

Le vibreur du Sectera de Liz coupa court à cette évocation douloureuse. C’était Greg.

— Oui ? lança-t-elle sèchement, en activant le haut-parleur.

— On a épluché la pile d’enveloppes avec Sandy. Enfin, dans un premier temps, toutes celles qui étaient adressées à des New-Yorkais.

— Résultat ?

— On a aussi ouvert celle du président.

— Résultat ? insista-t-elle en forçant le ton.

— Elles indiquent toutes la même heure de déclenchement, à 5 heures demain matin.

— Et les cibles ?

— Tu vas pas aimer. Ce n’est pas les cibles, mais la cible : la Tour de la Liberté.

Elle jeta alors un regard sur l’immense édifice, qui déjà semblait plus petit. La vedette approchait de Staten Island, que le pilote contournait par l’est, en direction du pont. Comme l’avait prédit le garde-côte, un nuage de fumée noire s’échappait d’entre les deux tabliers superposés, à l’endroit où la plate-forme du dessus s’était effondrée.

— Et Cooper ?

— Tu vas encore moins aimer : objectif identique.

— C’est du flan. Salz m’a certifié que le président n’était pas implanté.

— Je te dis ce que je lis : 11 septembre 2012, Tour de la Liberté, 8 h 46.

« 8 h 46 ». L’heure choisie pour l’inauguration était un symbole évident. Trop appuyé, avaient estimé certaines familles de victimes ; 8 h 46, l’heure exacte à laquelle la tour 1 du World Trade Center avait été frappée par le vol American Airlines AA11, un certain 11 septembre, onze ans plus tôt.

Ce serait donc ça, le clou de leur spectacle : une nuée de marcheurs piégés qui s’uniraient pour abattre la tour. Le World Trade Center de 2001 avait tué des milliers d’innocents. Des innocents tueraient celui de 2012. C’était odieux. Génialement odieux.

Elle raccrocha et tenta de joindre Adrian Salz, sans succès.

L’ombre gigantesque du Verrazano les recouvrait, désormais. Ils approchaient de leur point de débarquement. Vus du dessous, le regard contrarié par l’immensité des pylônes et les interminables poutres métalliques, les dégâts ne semblaient pas si terribles. La clameur des sirènes affirmait le contraire.

— C’est là que je vous laisse, hurla l’aîné des gardes-côtes pour couvrir le vacarme.

Le bateau vint se glisser contre une berge sommairement aménagée, bordée par un petit chemin de promenade.

Avec l’aide des deux hommes, ils sautèrent en évitant la griffure des grandes herbes sauvages qui pullulaient tout autour.

— Vous voyez le sentier, là ? Vous le remontez sur deux ou trois cents mètres et vous arrivez à la décharge de Fresh Kills.

Le lieu était tristement célèbre pour avoir accueilli les innombrables débris du World Trade Center. Des pilleurs, collectionneurs morbides, fouillaient parfois encore les étendues de terrain vague, à la recherche d’un rivet ou d’un tronçon d’acier fondu.

— Vous la contournez par la droite et, en principe, vous devriez tomber pile sur l’entrepôt que vous cherchez.

— Ce sera long ?

— Oh non, pas plus de cinq minutes.

Il leur en fallut plus du double, et encore, à un bon pas.

— Apparemment, ces gars-là sont plus doués pour évaluer les distances en mer que sur la terre ferme, ironisa Sam.

Sous les amoncellements de terre meuble retournée, sous l’action des pelleteuses et des bulldozers à l’arrêt qui peuplaient cette vaste étendue, une page d’histoire se tournait. La municipalité avait décidé de fermer la décharge de Fresh Kills, et de transformer la zone en un large parc d’agrément. Les travaux étaient en cours. Sous peu, les ballons et les vélos auraient remplacé les sacs-poubelle éventrés. Les derniers vestiges d’acier calciné seraient déplacés ailleurs, ou tout simplement enfouis, profondément, à la verticale des toboggans et des balançoires.

À mesure qu’ils progressaient sur le chemin en pente douce, l’objet de leur visite revenait au premier plan.

— T’as pensé quoi du petit numéro de Zerdaoui ?

Il était curieux de partager ses impressions avec elle.

— Je ne sais pas trop…

Liz s’interdisait de l’admettre et pourtant, sur le principe, la thèse de Nadir Zerdaoui était séduisante. Mieux, comme un aimant, elle attirait à elle tout un ensemble d’événements, plus ou moins récents, qui s’inscrivaient dès lors dans une stupéfiante logique. Comme par exemple l’opération Daniel, ce projet du Mossad visant à éliminer les principaux responsables du programme nucléaire iranien, en 2004. Un coup de force déjoué in extremis par Téhéran, et dont l’échec aurait poussé l’État juif à radicaliser plus encore ses méthodes pour endiguer les visées bellicistes de l’ayatollah Khamenei.

Évidemment, en l’état, sans éléments de preuves plus tangibles, il n’était pas envisageable d’exposer ces conjectures au Conseil de sécurité, ou au président Cooper lui-même. On ne pouvait décemment balancer de telles accusations sur Israël, allié « de sang » des États-Unis, des allégations aussi graves, sans disposer d’un dossier en béton.

D’ailleurs, à bien y réfléchir, Liz décelait quelques failles dans cette hypothèse. Plus troublantes encore que ces indices grossiers qu’on avait manifestement placés là à leur intention, depuis le début : la référence à l’attentat de 1993, l’affectation des pacemakers piégés aux seuls chirurgiens musulmans, etc.

— Ce que je ne capte pas, c’est pourquoi les Israéliens s’en prendraient à nos infrastructures de renseignements. Si leur objectif final est de nous embarquer dans une guerre plus ou moins souterraine contre l’Iran, ils auront autant que nous besoin de ces sources d’information… Un besoin vital même.

— Je vais te sembler un peu ras des pâquerettes, mais y a pas un autre détail qui te chagrine ?

— Tu penses à quoi ?

— Tu te souviens de ce que nous a dit ce type à la mosquée Al Farouk : on les a alertés que les musulmans allaient se faire chahuter, avant le début des attaques. Qu’ils avaient intérêt à fermer boutique pendant un moment.

— Soit…

— Eh bien, tu ne trouves pas ça un peu curieux, toi, des barbouzes israéliens qui préviennent leurs frères musulmans que la petite embrouille qu’ils sont en train de préparer va leur causer du souci ? Tu penses vraiment que le Mossad prend autant de gants pour mener ses opérations secrètes ?

Liz appela aussitôt Greg qui, vérification faite, confirma que la plupart des autres mosquées de New York avaient reçu le même avertissement amical. Le fidèle d’Al Farouk avait raison. Ce n’était pas une menace, mais bien un conseil pour les protéger.

Le hangar recherché se profila bientôt au détour d’une courbe de l’allée boueuse. C’était le premier d’une zone d’activité qui s’étendait tout autour du futur Great Kills Park. « H MechTech », annonçait discrètement le petit logo rouge et noir placardé sur la porte principale, dûment verrouillée.

— Et pas de Benton au rendez-vous…

— Vu le bazar sur le pont, je ne suis pas vraiment surprise. Il doit être coincé.

— Tu ne veux pas l’appeler ?

— Pff… pour une fois qu’on ne l’a pas accroché à nos basques… non merci, ça ira.

Sam frappa du poing sur la tôle, à plusieurs reprises. Sans obtenir de réponse. La bâtisse paraissait déserte. Ils s’engageaient vers l’arrière du bâtiment quand, par une porte dérobée, un individu au visage dissimulé par une capuche bondit à l’extérieur.

— Hey ! Arrêtez !

La silhouette anonyme se mit à courir, sans même se retourner pour vérifier la présence des deux intrus dans son dos. Il filait vite, très vite même, à travers les monticules et les éboulis. Le temps que Liz dégaine son arme, il s’était évanoui derrière un tertre plus massif que les autres.

Sam abandonna sa consœur sur place, déjà lancé à la poursuite du fuyard. Celui-ci bénéficiait de toute évidence d’une meilleure condition physique que le policier du NYPD. Malgré tous ses efforts pour ne pas se laisser distancer, il le perdait de vue à chaque nouveau repli du terrain vallonné. L’inconnu fonçait plein nord, en direction du pont. À ce rythme, il se volatiliserait pour de bon avant qu’ils n’atteignent la rampe d’accès du Verrazano.

Soudain, ils débouchèrent l’un après l’autre sur une large avenue côtière, à quelques encablures de la rive. Un grand bâtiment, un lycée, ou peut-être une clinique, dominait la baie depuis le trottoir opposé à la berge.

Là, une moto légère, une petite cylindrée, attendait le fugitif. Il sauta dessus.

Plus que vingt mètres… Sam suffoquait.

Le pied crotté du suspect ripa trois fois de suite sur le kick de démarrage. L’engin ne répondait pas. Grippé.

Plus que dix mètres… Je l’ai !

Maintenant, le type était presque à portée de main. S’il ne lâchait pas sa bécane sur-le-champ, et ne reprenait pas sa course aussitôt après, Sam pourrait se jeter sur lui. Un petit gabarit, plus petit que lui : du gâteau !

Mais le moteur hoqueta puis gronda, et un mouvement sec du poignet arracha la machine au morceau d’asphalte où elle était garée. Les doigts du policier se refermèrent sur le vide, accrochant à peine le sommet de la capuche. Celle-ci s’abattit. Une abondante chevelure s’envola dans son sillage, libérant l’odeur sucrée d’un shampoing aux notes fleuries.

Une femme… La découverte le médusa un instant. Puis il se rua sur le parking de l’hôpital voisin. L’hôpital psychiatrique de South Beach, comme lui apprit un panneau à l’entrée.

OK, quelle est la berline la plus puissante ? Un coup de coude dans la vitre côté conducteur. Pulvérisée.

La porte. Ouverte.

Les fils sous le tableau de bord. Dénudés.

Contact… décharge… décharge…

Vas-y ! Démarre !

Décharge… décharge… moteur !

Oui !

Moins d’une minute après, le V12 rugissait à son tour sur la route dégagée. La voiture semblait affamée de vitesse. Les rapports de la boîte mécanique, et les arbres qui bordaient la voie, défilaient à toute allure. Les résidences et les terrains de sport le long de Father Capodanno Boulevard ne composaient plus pour lui qu’une bande mouvante et légèrement colorée, où le vert dominait.

Elle est là !

Il l’aperçut enfin. Elle était beaucoup plus lente que lui. Au moment de se prolonger dans Lily Pond, l’avenue dessinait un grand virage sur la gauche. À sa sortie, il fallait négocier une montée assez sévère où la moto de faible cylindrée peinait à maintenir la cadence. Le trois-litres turbocompressé de Sam déroulait au contraire les mètres avec une facilité presque déconcertante. Plus que cent mètres avant la rampe vers le pont. L’inconnue sentait bien que la voiture l’avalerait bientôt. Elle devait déjà entendre le moteur qui mugissait juste derrière elle.

C’est pourquoi elle grimpa sur le trottoir, évitant les poubelles. Puis elle braqua brusquement le guidon à quatre-vingt-dix degrés et s’engagea dans McLean, en direction du parc national du Verrazano, la zone protégée située sous le pont. Le temps que Sam réagisse, il avait dépassé la rue adjacente.

Merde !

Il pila et s’apprêtait à faire marche arrière, quand il reconnut le bruit caractéristique de la pétrolette. Elle avait bifurqué aussitôt sur la gauche, se glissant entre les palissades blanches des maisons de bois, persuadée qu’il marquerait un arrêt dont elle profiterait. Grâce à son subterfuge, elle avait repris plus d’une trentaine de mètres d’avance et roulait maintenant sur la rampe d’accès au niveau supérieur du pont.

Il repartit de plus belle, bien décidé à combler son retard, et à ne plus se laisser berner par l’une de ses manœuvres. Mais très vite, il se heurta au mur de véhicules immobilisés.

Sam abandonna le sien et reprit sa course effrénée. Les coups de batte de la veille commençaient à se réveiller. Les muscles criaient leur mécontentement. Les jambes étaient dures. En quelques slaloms acrobatiques, la fille était parvenue à se faufiler jusqu’au premier tiers de la chaussée suspendue. Il perdait du terrain à chaque seconde.

Le choc le surprit d’autant plus. Il ne s’attendait pas à ça. Un automobiliste distrait, sans doute lassé par les heures de blocus, avait ouvert brusquement sa portière et fauché le deux-roues en pleine course. La conductrice avait fait un vol plané.

Le policier mobilisa ce qui lui restait de forces. Il n’aurait plus qu’à la cueillir sur le sol. Il espérait juste qu’elle n’était pas morte. Qu’elle serait en état de parler. Le quidam maladroit, un grand chauve à lunettes, se tenait le crâne entre les mains, incrédule, effondré. La moto gisait à même le bitume.

Sans son pilote.

C’est pas vrai… Elle n’est plus là !

— Elle est partie où ? hurla Sam à l’automobiliste, qui resta sans réaction. Police ! Elle est où ?

D’un doigt tremblant, le chauve désigna l’étroit passage piéton qui rasait la nationale. Elle était là, perchée sur le parapet métallique, face à la baie.

— Non ! Ne sautez pas ! Je vous en prie… Ne sautez pas !

Sourde à ses appels, elle rajusta la capuche sur sa tête, puis écarta les bras en croix, comme pour un plongeon de compétition. Quelques pas seulement les séparaient. Elle pouvait sentir le flic qui approchait à tâtons, dans son dos.

À l’autre extrémité du pont, côté Brooklyn, derrière l’amoncellement des voitures embouteillées, elle aperçut d’un coup d’œil oblique les uniformes camouflés de la Garde nationale, qui descendaient à bas des camions militaires, et qui trottaient déjà vers eux. Elle n’avait plus aucune issue, excepté l’étendue d’eau grise qui s’ouvrait devant elle.

— Je ne sais pas ce que vous avez à voir dans cette histoire, mais on peut discuter, dit Sam cherchant à l’amadouer. Tout peut se négocier… quel que soit votre rôle là-dedans.

D’un geste réflexe, il glissa une main sur son flanc gauche, là où battait habituellement son Glock. Absent. Volé par les pillards de la veille.

Oh non… non !

La fille imprima une poussée violente sur ses cuisses et disparut dans le vide qui n’attendait qu’elle, en contrebas. Il n’avait même pas réussi à voir son visage. Des cris s’échappèrent parmi les quelques curieux qui étaient sortis de leur voiture.

Et, l’instant d’après, chacun put apprécier que le bouillon consécutif à son saut se dispersait tout de suite, dans les courants puissants et les tourbillons qui partaient des pieds de l’édifice. Quand ils eurent scruté une ou deux minutes, ceux qui guettaient sa remontée à la surface se lassèrent. Les soldats qui arrivaient enfin leur intimaient de s’éloigner du bord et de reprendre patiemment le volant, en attendant que les travaux de déblaiement s’achèvent.

— Regarde ça, j’ai tout filmé !

Portable en main, un adolescent à la peau grêlée se vantait auprès de sa sœur, aussi peu gracieuse que lui.

— Chiche que je le tweete tout de suite, hein ?

L’épisode était affligeant, mais pas vraiment une surprise, au regard de cette folie qui avait envahi la ville depuis la veille et, au-delà, le pays tout entier.

— Allez, chiche !

Sam lui arracha le gadget, et sans même un coup d’œil pour le gamin, le jeta à l’eau.

Sans aucun regret.

Dégager la grosse berline des encombrements du Verrazano, qui plus est en marche arrière, ne fut pas une mince affaire. Mais bientôt Sam remonta Lily Pond Avenue en direction de Fresh Kills et de l’entrepôt où il avait quitté Liz.

Pour une raison qui lui échappait, celle-ci ne répondait pas à ses appels.

Combien de temps l’avait-il laissée seule ? Dix minutes ? Quinze ? Plus que ça ? Trop longtemps, en tout cas.

Ce genre d’intrusion, a fortiori sans mandat, ne devait jamais s’effectuer en solo. Il connaissait aussi bien qu’elle les règles en la matière. Applicables à tous les services de police.

Il gara la voiture à une centaine de mètres du hangar de H MechTech. Personne autour, et aucun bruit provenant de l’intérieur. Il hésita un instant à la héler et s’abstint.

La réponse à son appel muet fut un souffle brusque et chaud, qui le projeta sur le sol. Une boule de feu avait fait sauter le toit de tôle comme le bouchon d’une bouteille sous pression. Des lambeaux métalliques retombèrent lourdement, tout autour. Au bruit de la déflagration succéda celui de la structure, qui couinait sous l’action de la chaleur, prête à s’écrouler.

Il demeura ainsi quelques instants, le nez dans la boue. Incrédule. Ce qu’il voyait là n’existait pas. Pas plus que cet homme qu’il avait vu exploser à Police Plaza. La terre humide, le métal ondulé et les cailloux avaient remplacé les bancs, les pavés et les réverbères. La sidération était la même. Totale. Indélébile.

Le feu avait gagné ce qui restait du bâtiment et alimentait un halo d’air brûlant et de flammèches qui interdisait de s’approcher à moins d’une vingtaine de pas. L’atmosphère saturée déformait les perspectives et, malgré ses efforts, il ne parvenait pas à distinguer d’éventuelles formes humaines à l’intérieur, à travers les meurtrières pratiquées par les plaques effondrées.

Chercher le corps. Voilà comment finissaient toutes ses histoires. À la recherche d’un corps autrefois aimé. Déchiqueté.

Il entreprit un tour de l’édifice. Suffisamment à distance. Ne pas se mettre à portée d’une autre explosion. Dieu sait ce qu’il reste comme saloperies, là-dedans…

Comme il atteignait la petite porte par laquelle l’inconnue avait fui, il identifia la silhouette étendue à proximité, inerte. Celle de Liz, dont la blondeur était constellée de terre et de cendres mêlées. Un mince filet de sang coulait sur sa joue.

De deux doigts tremblants posés sur son cou, à genoux devant le corps inanimé, il constata qu’un peu de vie circulait encore en elle. Il la roula doucement sur le côté. L’expression de son visage était apaisée. Son front débarrassé de tout plissement. Elle paraissait déjà loin de cet enfer.

— Greg, Liz est blessée…

Il trouvait ses mots avec difficulté. Il susurrait à peine dans le combiné.

— Non, pas une ambulance, le pont est bloqué. Un hélico… Eh bien démerde-toi ! Je veux un putain d’hélico ! Tout de suite !

Il avait hurlé sur l’adjoint pourtant si dévoué.

Il aurait fallu traîner le corps de Liz loin des projections éventuelles. La mettre hors de danger. Mais il n’y arrivait pas. Il ne pouvait rien faire d’autre que la regarder et balayer ses joues d’un revers de main frémissant.

La sonnerie du smartphone de Liz déchira son silence recueilli. Le trille léger était aussi malvenu que le nom qui s’affichait sur l’écran : « Benton ».

Il répondit quand même.

— C’est Pollack…

— Passez-moi Liz.

— Elle… elle ne peut pas vous parler.

Il lui expliqua la situation dans les termes les plus édulcorés possible. L’agent du FBI accusa la nouvelle d’un grognement vaguement empathique. Jouer les pleureuses, ça n’était pas son truc. Il revint d’ailleurs aussi sec à des considérations toutes professionnelles :

— Ceux qui ont fait sauter ce hangar ont été prévenus de votre arrivée, affirma Benton.

— Vous pensez ça ?

— Vous voyez une meilleure raison de faire disparaître ce qui était probablement un nid d’indices ? Pile maintenant ?

— Ça veut dire…

— Qu’il y a une taupe chez vous, le sécha l’autre sans ménagement.

Une taupe ?! Mais qui ? Greg. Non, pas Greg, il se serait damné pour Liz. Il avait la loyauté, disons amoureuse. Une motivation pas pire qu’une autre. Il en allait de même pour la plupart des membres de son équipe. Tous des hommes. Tous plutôt jeunes. Tous subjugués par leur patronne.

Zerdaoui ! Ça ne pouvait être que lui. Par la porte entrouverte du bureau de Liz, il avait pu capter leur conversation dans le couloir. Et, une fois qu’ils étaient partis, alerter ses complices au-dehors. Greg allait et venait sans cesse. Passer un coup de fil discret n’avait pas dû être bien compliqué pour l’historien français.

Sam se contenta de nier cette éventualité d’un soupir perplexe. Jefferson avait été clair : le FBI ne devait pas savoir qu’ils utilisaient Nadir Zerdaoui en qualité de consultant.

— Vous avez une idée de qui ça peut être, Sam ?

— Franchement, non… mentit-il.

Abrégeant la conversation malaisée, il rappela aussitôt Greg.

— C’est encore moi. Ce que je vais te demander est très important : est-ce que tu as laissé Zerdaoui seul, depuis qu’on est partis ?

— Non.

L’assistant semblait surpris par la question.

— Même pas une minute, petite pause pipi… ?

— Si, ça oui, mais…

— OK. Écoute-moi bien. À partir de maintenant tu ne le lâches plus. Et si t’as besoin d’aller aux toilettes, tu fais dans ta corbeille.

— Enfin qu’est-ce qu’il y a ? Je croyais qu’il nous aidait… ?

À intervalles réguliers, Sam contrôlait le pouls de la jeune femme étendue. Il était faible, mais constant.

— T’occupes. Promets-moi juste de ne pas le quitter des yeux.

— D’accord, d’accord…

— Parfait.

— Oh, Sam ! l’interpella Greg juste avant la coupure de réseau. La CIA vient de m’envoyer leur débriefing sur Yossi Dahran, le PDG de Med’Israël.

— Intéressant ?

— Plutôt. Yossi Dahran, quarante-trois ans, dont huit passés au sein d’une unité du Mossad.

— Toujours actif ?

— Non, plus depuis une bonne douzaine d’années. Officiellement, il s’est rangé dans les affaires légales. Med’Israël est au moins la quatrième entreprise qu’il crée. Mais le plus croustillant, c’est que ce monsieur est un ami personnel de Kobi Alexander.

— Sérieux ?!

Pas besoin d’être un as du contre-espionnage pour que ce dernier nom fasse virer tous vos clignotants au rouge. Kobi Alexander était le fondateur d’une importante société israélo-américaine spécialisée dans les logiciels de télécommunication. L’une des ses filiales fournissait notamment la NSA pour l’équipement de ses fameuses secret rooms localisées dans les nœuds stratégiques des réseaux d’AT&T.

La version officieuse prétendait que les faits reprochés par la Maison Blanche à cet homme d’affaires concernaient moins ses entourloupes fiscales qu’un possible espionnage des ordinateurs de la NSA au profit du Mossad. Des soupçons invérifiables, mais qui avaient pesé assez lourd pour qu’Alexander soit devenu persona non grata à vie sur le sol américain.

— Très sérieux. Dahran était un agent de base dans la cellule de renseignements israéliens que dirigeait Alexander. Quand celui-ci a eu ses gros pépins, en 2006, il aurait aidé son ex-officier à quitter le pays sans bobo. La CIA pense aussi que certaines des sociétés montées par la suite par Dahran auraient servi à exfiltrer une partie de la fortune de son ami, avant que la justice ne gèle les avoirs d’Alexander.

— Et lui, il a déjà été inquiété chez nous ?

— Pas directement. Il a même encore le droit de se balader à Broadway si ça lui chante. Mais dès qu’il passe la frontière, y a une petite lumière qui s’allume à Langley et à Fort Meade.

Pour son coup de fil suivant, Sam utilisa à nouveau le Sectera de Liz. Il tendit le mobile devant le visage impavide, comme pour obtenir son approbation, et trouva très vite le numéro qu’il cherchait parmi les favoris. Il ne parvenait plus à la considérer sans trembler. Son regard fuyait la blondeur étale de la chevelure, qui irisait le sol boueux. Son esprit repoussait autant que possible les perspectives sombres qui s’offraient à lui, et le submergeaient néanmoins peu à peu, telle une vague géante franchissant la digue de sa raison.

— Chris Garner ? Sam Pollack, NYPD. Je travaille avec Liz McGeary sur les attentats.

— Elle m’a parlé de vous, en effet…

— Je sais que vous n’avez pas de raison particulière de me rendre service…

L’autre bougonna, apparemment agacé d’être pressé comme un citron.

— Hum.

— … mais j’aurais besoin de tout ce que vous détenez comme infos sur deux individus qui, pour l’instant, sont les meilleures pistes que nous ayons.

— Dites toujours les noms…

— Yossi Dahran.

— Ça me dit quelque chose.

— Un ex du Mossad, patron d’une société qui fabrique des piles cardiaques.

— Très bonne couverture, le médical. On s’en méfie beaucoup moins que des boîtes d’informatique ou de télécom.

— Si vous le dites…

— Et le second ?

— Aaron Bernstein.

— L’avocaillon du 9/11 Truth ? Qu’est-ce qu’il vient faire là-dedans ?

— Compliqué à résumer.

Sam partait du principe que, si Zerdaoui les avait piégés, Liz et lui, il avait nécessairement un complice au-dehors. Et qui était mieux placé pour ce rôle qu’Aaron Bernstein, celui qui avait invité Nadir à New York, son « ami de longue date », comme il s’en était vanté en de multiples occasions ?

— Sympa. Alors ce bon vieux Chris doit déballer tout ce qu’il sait, mais on lui offre même pas les miettes en retour, c’est ça ?

— Liz a été touchée… se justifia Sam. Dans une explosion.

— Je ne vous crois pas, réagit à contretemps l’analyste de la NSA.

— Vous pouvez recevoir les photos, sur votre téléphone ?

— Oui, mais…

Une fois le mode « prise de vue » activé sur l’appareil, il captura la jeune femme dans son terrifiant sommeil. Le cliché macabre partit aussitôt.

— Merde ! s’étrangla Garner à l’autre bout. Est-ce qu’elle…

— Elle est vivante. J’attends les secours.

— OK, Sam… Je vous rappelle dès que j’ai tout ça.

— Merci… Chris.

La communication était tout juste close que le rotor d’un hélicoptère projeta ses pulsations sourdes, haleine saccadée d’un monstre volant, sur tout le terrain. Sam perçut son ombre avant de voir l’engin atterrir et les secouristes en uniforme se ruer au-dehors de l’appareil, vifs et déterminés.

En quelques gestes précis, ils s’assurèrent que la victime était transportable, et la posèrent sur un brancard. L’un d’entre eux fit signe à Sam de grimper à la suite du corps meurtri. On lui indiqua sa place à l’arrière, aux côtés de la civière.

Et, comme l’hélico redécollait déjà, il saisit sans trop savoir pourquoi une main blanche et flageolante qui dépassait de sous la couverture de survie et la pressa entre les siennes.

Elle était froide. Mais bien là. Bien à lui.

Dans un autre contexte, l’injonction affectueuse d’Annette Cooper, main sur la nuque large de son mari, serait passée pour un jeu ordinaire entre époux. Mais elle sonnait, ici et maintenant, avec un écho singulier.

— Ne bouge pas comme ça, chéri ! Je ne vais jamais y arriver…

Elle parvint enfin à ajuster le nœud papillon qui venait parfaire la tenue de son homme et éclairer son smoking noir d’une touche de suprême élégance nacrée.

Le président ne prit même pas le temps de contrôler son aspect dans l’immense psyché de la suite. La plus luxueuse de toutes les chambres du New York Palace.

Il s’était plongé dans l’interminable liste de ses nouveaux messages, sur son Sectera crypté. Rien de très bon, à en juger par la ride profonde qui barrait son front.

« Impossible à sécuriser », « trop de points de vue plongeant sur les fenêtres », « trop loin des hôpitaux »… Son staff avait tout fait pour le dissuader de résider dans cet hôtel, durant son séjour dans la capitale mondiale de la finance. Mais il s’était accroché à son choix. Le New York Palace sur Madison Avenue, juste en face de la cathédrale St. Patrick. « Un clin d’œil à sa série télé préférée ? Le président se sent-il l’âme d’un Mad Men ? », avaient conjecturé les éditorialistes quelques jours plus tôt, quand la presse avait encore le cœur à traiter de telles futilités.

Sur les toits des bâtiments alentour avaient été placées plusieurs dizaines de tireurs d’élite de l’USSS. Le service protocolaire de la Maison Blanche avait exigé que les doubles rideaux habituels soient remplacés par un modèle plus occultant, de telle sorte que, une fois tirés, il devienne presque impossible de dire si les lumières étaient allumées ou non dans la suite présidentielle.

Deux coups brefs retentirent à la porte. Annette l’ouvrit sur un gorille en costume noir, qui s’effaça à son tour pour laisser passer la silhouette plus menue d’Adrian Salz.

— Annette, vous êtes radieuse.

Le chef de cabinet complimenta la première dame sur sa toilette dans des termes on ne peut plus convenus. Elle n’était pas dupe et le gratifia d’un sourire aussitôt évanoui.

— Merci, Addy. Entrez. Stan vous attend.

Après l’avoir conduit jusqu’à son mari, elle s’éclipsa dans la chambre contiguë. Là où ses filles s’apprêtaient, elles aussi, en prévision de la soirée de gala qui les attendait.

De dos, n’étaient ces poignées d’amour qu’on devinait sous la veste, Stanley Cooper conservait la stature large et musculeuse d’un joueur de football professionnel. Même si, chacun le savait, sa passion à lui, c’était le basket. Et son drame, ces quelques centimètres qui lui avaient manqué pour prétendre à une carrière sérieuse dans ce sport.

Il avait rangé son portable et allumé la télévision. Il zappait convulsivement, d’une chaîne d’information à une autre. Seules les antennes nationales émettaient encore. Les stations locales ou régionales ne donnaient plus à voir que leur mire, ou de vieilles séries policières en guise de programmes de remplacement. Faute de personnel pour faire tourner la boutique.

Quant au courant, aucune panne ne se profilait pour l’instant, grâce aux mesures de protection exceptionnelles déployées par la Garde nationale autour de tous les principaux sites de production électrique. Mais les ordres étaient clairs : s’il fallait tirer sur les marcheurs pour les empêcher d’endommager ces équipements vitaux, alors il serait fait feu sur eux, cette fois sans états d’âme. Après sommation d’usage, évidemment.

« … Les scènes de pillage telles que celle-ci se multiplient maintenant dans tout le pays. On pense évidemment aux émeutes de Los Angeles, en avril 1992… »

Zap. Autre chaîne.

« … Une technique absolument ignoble pour éventrer les grilles de protection des magasins, en se servant des marcheurs comme de véritables béliers humains… »

Zap.

Salz n’osait pas arracher Stanley Cooper à son spectacle mortifère.

« … plupart des marcheurs refusent désormais les chasubles fluo proposées par les forces de l’ordre pour les identifier, de peur d’être pris à leur tour pour cibles par les snipers… »

Zap.

« … Dans l’ensemble, Phil, les mesures de couvre-feu et de confinement semblent plutôt bien suivies par la population. Leur annonce par le biais inédit de l’EAS a porté ses fruits. On peut aussi porter au crédit du président Cooper d’être intervenu assez tôt ce matin, avant que les millions d’écoliers et de salariés ne se ruent hors de chez eux pour commencer leur semaine. Pour l’instant et pour une majorité de nos concitoyens, on pourrait presque résumer ça à un week-end à la maison qui se prolonge. Mais la question que l’on peut se poser ce soir, c’est : combien de temps le pays tout entier va-t-il accepter de vivre ainsi en mode “pause” ? Combien de temps avant que les provisions ne s’épuisent dans nos placards, et que chacun sorte à nouveau pour assurer la survie des siens, quitte à se confronter au danger qui… »

Zap.

« … semble clair désormais que certains marcheurs ont reçu des consignes concordantes, visant à les faire converger vers des objectifs précis, probablement dans le but de conjuguer, voire de coordonner leurs explosions dans le temps… »

Le président pressa en rafale la touche de réduction du volume. Les commentaires émanant de l’écran plat ne constituaient désormais plus qu’un fond sonore indistinct.

— Vous voyez, Addy, si tout ça n’était pas aussi effrayant, il y aurait presque de quoi se laisser fasciner… Même Orson Welles n’aurait pas imaginé un truc pareil !

Il se retourna vers son bras droit, qui acquiesça avec une mimique constipée. Le cinéaste s’était fait connaître du grand public, en 1938, en annonçant à la radio une invasion extraterrestre fantaisiste, qui avait néanmoins été prise pour argent comptant par des millions d’auditeurs.

Malgré la quasi-absence de son, Stanley Cooper poursuivait son zapping forcené. Sur History Channel, un documentaire opportunément diffusé évoquait toutes les plus fameuses ruses stratégiques de l’Histoire, du cheval de Troie jusqu’à l’opération Fortitude. À n’en pas douter, ce qui était en train de se passer ici, juste sous leurs fenêtres, figurerait un jour dans un tel reportage.

— Stan, l’équipe de McGeary a récupéré l’enveloppe qui vous était destinée… bredouilla Salz à mi-voix.

— Une enveloppe ?

— L’enveloppe d’activation de votre pacemaker, monsieur. Celle que reçoivent les… marcheurs.

Le président resta sans voix, le regard prisonnier des images apocalyptiques. Comment se pouvait-il… ?

— Vous leur avez dit pour mon… mon stimulateur ?

— Bien sûr que non. J’ai nié en bloc. Mais je ne pense pas qu’on parvienne à garder le secret encore très longtemps…

— Pourquoi ça ?

— Apparemment… quelqu’un a surpris votre petit « coup de pompe » sur la passerelle à McGuire, tout à l’heure. On ne sait pas qui c’est, probablement un personnel de la base. Il a filmé toute la scène avec son mobile. La vidéo fait déjà le tour des réseaux sociaux.

— Quelle heure ?

— Pardon ?

— Mon activation… Quand ? À quelle heure ?

— Je pense que nous devrions appeler le vice-président Harris à Wash…

— Nous n’allons appeler personne, Addy ! le rabroua Cooper. Quelle heure ?

— Le système est censé se mettre en route à 5 heures demain matin, lui avoua son chef de cabinet dans un souffle.

D’une paume lourde, Stanley Cooper se massa la naissance des épaules et le cou, là où Annette avait glissé sa main, quelques minutes auparavant.

— On m’a assigné un objectif ?

— Je ne sais pas encore. McGeary a tenté de me joindre sans laisser de message, mais je n’arrive pas à l’avoir en retour.

— Essayez Sam Pollack.

Salz s’exécuta, mais le policier du NYPD ne répondit pas plus que sa collègue du Homeland Security.

Le président avait repris sa place face au poste. D’un glissement du pouce sur la télécommande, il remonta brusquement le volume. Le logo en bas à droite de l’écran certifiait qu’il regardait bien CNN, la principale chaîne d’information en continu. Mais un autre label s’incrustait sous les trois lettres. Une marque en arabe. Celle de la source des images diffusées à cet instant. Celle d’Al Jazeera.

« … Ayman Al-Zawahiri, l’idéologue d’Al-Qaida et le successeur d’Oussama ben Laden à la tête du réseau terroriste, précise dans ce document authentifié et daté d’aujourd’hui, à 11 heures GMT, que son organisation n’est pas directement responsable de, je cite, “cet événement formidable qui vient frapper l’Amérique dans son cœur et par le cœur”. Mais il ajoute qu’elle s’en réjouit et félicite ses camarades du Combat pour le salut de l’islam… »

Le nom du groupe terroriste vint s’afficher en bas de l’écran, en caractères arabes :

— Bordel de merde… jura Salz sans retenue. Qu’est-ce que c’est encore que ces guignols ?

— Je veux la NSA et l’ODNI en confcall, immédiatement.

Le baiser que Sam venait de voler à Liz, allongée sur son lit du Roosevelt, prisonnière comme elle l’était, ensevelie sous le respirateur, les tubes et les perfusions, n’avait rien d’un échange librement consenti. Ce baiser, c’était juste un peu de vie sauvée et de souvenirs arrachés à l’oubli. Juste de quoi atténuer cette horreur qui s’imposait à tous, partout autour d’eux.

Qui sait comment Liz aurait réagi si elle avait eu toute sa tête, et qu’il se soit penché sur elle comme il l’avait fait à l’instant ?

En accrochant la pendule de la chambre d’un regard en coin, Sam réalisa qu’il n’avait pas eu de nouvelles de Grace depuis plus de deux heures. Comme les fois précédentes, le numéro de Rob resta sourd à ses appels. Il tenta ensuite sa chance sur le mobile de Franck Caroli, en vain.

— Elle va s’en sortir.

La voix grave qui le surprit était celle d’un quinquagénaire grisonnant et sûr de lui. Sam était étonné que l’homme ne le sermonne pas sur l’usage du portable dans l’hôpital.

— Je ne fais pas partie des urgences… je dirige le service de cardiologie. Professeur Retner.

L’homme tendit une main, fraîche, sans doute lavée il y a peu. La peau était fripée, preuve qu’il l’avait passée sous l’eau plus d’une fois, au cours des dernières heures. Ses yeux étaient soulignés de valises violettes impressionnantes.

— Sam Pollack, NYPD.

— Je sais. Mes infirmières m’ont dit que cette demoiselle et vous enquêtiez aussi sur les marcheurs.

« Aussi », avait-il spécifié. Il était probablement ce chirurgien fort en gueule qui s’était mangé Benton de front. Un type bien, en somme.

— J’ai pensé que vous pourriez me dire si les docteurs Rafiq, Assunda et Souleiman seraient bientôt libérés. Comme vous le savez, j’en ai plutôt besoin, par ici…

— Désolé, je ne sais pas. Mais le FBI n’a rien trouvé de concluant sur eux. Donc j’imagine que oui.

— OK, je ne vous embête pas plus longtemps. On m’attend au bloc.

Il quittait déjà la chambre, le pas lourd. Il ne devait pas s’être arrêté depuis plusieurs jours.

— Professeur, le retint Sam.

— Oui ?

— Ma question va vous sembler un peu naïve…

— Allez-y toujours.

— Est-ce qu’il existe un moyen de désactiver une pile cardiaque ?

Il paraissait un peu offusqué.

— Ça, c’est original comme demande. Vous savez, mon boulot à moi c’est plutôt d’éviter que ce genre d’accident ne se produise.

— Je comprends… mais quand même, insista Sam. On dit bien que les portables perturbent les pacemakers, non ?

Le médecin le considéra un instant. Il essayait visiblement d’évaluer son interlocuteur.

— Comme ça, vous vous intéressez aussi aux patients ? Je croyais que votre job à vous c’était de courir après les méchants.

— C’est ma mission, en effet…

— Alors pourquoi ça vous prend de vouloir sauver ces pauvres bougres ?

— J’ai mes raisons, répondit le policier laconiquement.

— Votre collègue n’avait pas tellement l’air de s’en soucier, lui.

Sam se leva brusquement du coin de lit où il était assis et saisit le praticien par le col de sa blouse.

— Ne me comparez pas à Benton ! Je n’ai rien à voir avec ce… !

— Hey ! Hey ! On se calme !

Sam le lâcha, le regard repentant.

— Excusez-moi.

— Ça va… on craque tous, avec ce merdier. J’imagine que vous avez déjà eu votre part.

Le policier se fendit d’un motif valable pour justifier son mouvement d’humeur.

— Ma fille a été implantée…

— Votre fille ? Implantée ici ?

— Oui.

— Quel âge ?

— Dix-huit ans. Grace Pollack. C’est le docteur Rafiq qui l’a opérée, il y a deux ans et demi.

La consternation sur le visage de Retner ne semblait pas feinte. Il comprenait ce que cela signifiait : l’enfant de cet homme avait été piégée, elle aussi.

— Je suis désolé.

— Vous n’y êtes pour rien…

— Non, bien sûr… quoique, pour le coup, un peu, si. Pour répondre à votre question, les pacemakers sont sensibles aux interférences électromagnétiques, vous avez raison. Les « EMI », comme on les appelle, nous.

— Celles provoquées par les mobiles ?

— Elles sont d’amplitude assez faible. Et dans des fréquences que les fabricants de stimulateurs prennent en compte. Il faudrait vraiment utiliser son portable à longueur de journée, et le coller à sa poitrine, pour avoir des bricoles.

— Alors, quoi d’autre ?

— Portique d’aéroport, IRM, défibrillateur… On a dû mettre votre fille en garde contre tout ça.

— Oui, je crois.

— Tous les implantés le sont. Et à moins de prendre l’avion tous les jours, ce ne sont pas des risques auxquels on s’expose à longueur d’année.

— J’imagine que les constructeurs ont fait des tests, non ?

— Plutôt deux fois qu’une ! Mais vous vous doutez qu’ils ne font pas vraiment de publicité sur ce qui pourrait casser leurs joujoux. Ils nous communiquent les fréquences et les amplitudes qu’ils considèrent comme « dangereuses », mais ils se gardent bien d’indiquer en particulier celles qui pourraient être fatales au matériel.

— Et au malade…

— Et au malade, oui, approuva-t-il à voix plus basse.

Il savait que ses explications laissaient peu de place à un quelconque espoir. Qu’il s’agisse de technique pure, ou de chirurgie.

Certes, en imaginant qu’on ait pu court-circuiter la pile, il était envisageable de désamorcer le mécanisme mortel, ainsi privé d’alimentation. Mais, il venait de le préciser, ce n’était qu’une hypothèse de laboratoire, que personne n’avait jamais expérimentée dans des conditions réelles. Encore moins in vivo.

— Mon devoir de cardiologue, c’est aussi de vous dire que, même si on parvenait à ce résultat, l’arrêt cardiaque serait instantané chez la plupart des patients. Et, pour une bonne partie d’entre eux, irrémédiable.

— Est-ce que vous auriez un exemplaire de Life G+ en état de marche ? l’interrogea-t-il comme s’il n’avait rien écouté de la sentence du médecin.

— Oui, j’en ai un.

— Vous pourriez me le confier ?

— Ça peut se faire… Vous voulez voir ce qu’il a dans le ventre ?

— En quelque sorte.

— Et je peux savoir dans quelles mains expertes vous allez déposer mon bébé ?

Sam se contenta d’un sourire ambigu pour toute réponse.

— Nous ne savons pas faire ça…

La réponse de Francis Benton se voulait définitive. Il balançait son fauteuil pivotant sur son axe, de droite et de gauche, pas mécontent d’avoir enfin réintégré ses quartiers. Après s’être jeté dans la nasse des encombrements au Verrazano, il avait réussi à s’en extraire, non sans mal, avec le concours de la Garde nationale. Avec ces troupes maintenant disséminées dans toute la ville, établissant des check points aux lieux de passage entre les différents quartiers, le retour jusqu’à Federal Plaza n’avait pas été aisé.

— C’est faux ! s’enflamma Sam. Des seize agences de la communauté du renseignement, le FBI est celle qui dispose des meilleurs labos. Vous le savez très bien.

— Des labos d’analyses, Pollack. D’a-na-lyses, répéta-t-il en marquant les syllabes sur un ton supérieur. Pas de recherche fondamentale sur les ondes.

Son bureau du vingt-troisième étage dominait toute l’esplanade en contrebas et, au-delà, Lafayette et les rues adjacentes. La vue sur la Cour de justice et le City Hall était magnifique. Une vraie carte postale, quand le jour tombait et que les lumières des bâtiments publics s’allumaient les unes après les autres, comme dans un jeu d’éveil pour tout-petits.

Mais, aujourd’hui, aucun éclairage ne scintillait hormis les veilleuses automatiques et la signalisation des issues de secours. Les administrations étaient désertées par leur personnel. Y compris les employés de l’entretien.

— Qu’est-ce qu’on perd à leur demander ?

À ces mots, Sam déposa le pacemaker remis par Retner sur le bureau encombré de dossiers ouverts. Benton détourna son regard de l’objet métallique, pourtant plus propre que celui que le chirurgien avait placé dans ses mains.

— Oh, vous, pas grand-chose, c’est sûr. Moi je passe mon temps à leur mettre la pression, à leur faire croire que ma nouvelle affaire dépasse en priorité tout ce que j’ai déjà pu leur soumettre la veille…

— On n’a pas le choix ! En attendant d’avoir épinglé ceux qui ont monté cette horreur, il faut trouver une solution pour désamorcer les marcheurs.

L’agent fédéral cessa son mouvement de balancier.

— La Garde nationale est là pour ça.

— La Garde nationale ? Vous vous foutez de moi ?

— Elle est parfaite dans ce job-là. J’ai pu le constater moi-même.

— Mais elle fait quoi, putain, à part les éloigner des sites sensibles et les regarder sauter dans les terrains vagues ?

— Elle protège la population, un point c’est tout.

— Ah oui ? Quelle population, Francis ? Celle qui a tiré le bon numéro, et tant pis pour les autres ? C’est ça qu’on doit attendre de son pays ? C’est toute l’aide qu’il peut apporter à ces hommes et à ces femmes ?

Il ponctuait chacune de ses attaques d’un coup sec du plat de la main sur le plateau en bois sombre.

L’agent du FBI glissa une paume légère sur sa blessure. Il avait troqué le pyjama vert de l’hôpital pour un pantalon de rechange qu’il conservait ici, dans un placard, emballé dans son plastique du pressing.

— Je ne peux pas me permettre de me griller pour une… lubie.

— Une lubie !

Sam fit le tour de la table, menaçant.

— Restez où vous êtes, Sam ! Ou j’appelle la séc…

Le policier du NYPD l’avait déjà saisi à la gorge. L’emprise était telle qu’il ne pouvait faire un geste. Sam pesait sur lui de tout son poids.

— Espèce de petit salopard de merde ! Je te parle de la survie de ma fille… et tu appelles ça une lubie ?!

— Lâchez-moi !

Il étouffait.

— Qu’est-ce qu’il te faut pour arrêter d’être un tel connard ? Hein, qu’est-ce qu’il te faut ?

— Stoooop…

Sur un angle dégagé du secrétaire, Sam aperçut une photo de famille. Francis Benton comme on ne l’imaginait pas : souriant, aimant, entouré d’une femme blonde et de deux garçons roux, à l’occasion d’un barbecue entre amis. Soleil, parasols et brochettes géantes brandies vers l’appareil en guise de trophées. Un Benton heureux.

— Et pour eux, tu ferais quoi, dis-moi ?

L’homme à la mâchoire carrée suffoquait, les yeux exorbités. Plus un seul son ne sortait de sa gorge comprimée. Son assaillant le relâcha d’un coup.

— Pour eux aussi, ça te semblerait une lubie ? Dis-moi !

— Je…

Sam traversa la pièce en sens opposé, pour se poster devant le portrait du président Cooper, comme il en trônait dans chaque bureau de responsable, dans les agences gouvernementales.

Sa colère retombait progressivement.

— Et pour lui ? (Il désigna la photo.) Pour lui, tu te bougerais un peu plus ?

Le regard perdu de son vieil ennemi prouvait qu’il ignorait tout de l’état de santé du président.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

La sonnerie discrète du combiné STE les surprit tous deux. Une main sur son cou tuméfié, Benton tendit l’autre en direction de l’imposant terminal téléphonique, aussi large qu’un antique magnétophone à bande.

— Benton, gémit-il dans le micro. Oui, il est avec moi.

La voix d’Adrian Salz résonna alors dans le haut-parleur :

— Pollack ?

— Oui, monsieur.

Sam se rapprocha de l’appareil.

— Vous êtes plutôt difficile à joindre.

— Je sais, désolé… Liz et moi-même avons eu quelques petits soucis à l’entrepôt de pacemakers.

— Quel genre de soucis ?

— Des soucis explosifs.

— Des blessés ?

— L’agent McGeary est à l’hôpital. Mais les médecins se veulent rassurants.

— OK, tant mieux… commenta Salz, évacuant vite le sujet. Elle m’a appelé sans laisser de message, tout à l’heure. Vous savez ce qu’elle voulait ?

Sam inspira longuement puis se lança dans le compte rendu de leurs plus récentes découvertes. À commencer par le détail des consignes adressées à Stanley Cooper dans sa lettre d’activation.

Salz reprit la parole après un silence interminable :

— Vous êtes certain du lieu ?

— À cent pour cent. Le lobby de la Tour de la Liberté. Demain matin, 8 h 46.

Benton n’en revenait pas. Il ouvrait une bouche de poisson mort et fixait le téléphone sécurisé comme si c’était lui le porteur de ce message funeste.

— Personne ne doit être au courant pour l’instant. Cela vaut aussi pour vous, Francis.

— Bien sûr, monsieur, bredouilla Benton.

Du côté de Salz, les nouvelles n’étaient guère plus enthousiasmantes :

— Nous avons eu Bryant à l’ODNI et Hamilton à la NSA à propos de la revendication, expliqua le chef de cabinet.

C’était au tour de Sam d’être largué. À l’heure de la diffusion sur CNN, il s’employait à sauver la vie de Liz. On ne pouvait pas tout faire.

— Que disent-ils ?

— La même chose qu’Adlon et la CIA. Le Combat pour le salut de l’islam est bidon. Personne n’en a jamais entendu parler. Même nos officiers traitants les mieux infiltrés au Moyen-Orient ne savent pas de quoi il s’agit.

— Alors pourquoi Al-Zawahiri s’est-il fendu de son petit topo sur Al Jazeera ? demanda Benton.

— Au pire, ce Combat est une pure invention destinée à nous balader. Au mieux, c’est un groupuscule né hier et qui n’a certainement pas la logistique pour monter un barnum pareil. Dans les deux cas, Al-Qaida fait comme il sait si bien faire depuis dix ans : il ne s’emmerde plus à monter des opés et se contente de toucher les dividendes de celles perpétrées par les autres. Sans se soucier de leur crédibilité…

— Ni même de leur existence, ajouta Sam.

La piste israélienne lui brûlait les lèvres. Mais c’était trop tôt. Il n’en savait pas encore assez pour déballer un cadeau aussi empoisonné au nez du président.

— En effet, approuva Salz.

Pour la première fois depuis leur toute première rencontre, sous l’ombre encore fumante des tours jumelles, Sam surprit dans l’expression de Benton une fragilité qu’il ne lui connaissait pas. C’était au-delà de la peur ordinaire. Ce n’était pas tout à fait de l’empathie non plus. Tout juste une onde d’humanité, dans ces spasmes légers qui traversaient les muscles de son visage.

— Vous voulez voir le drone de Grace ?

Tiens, il se souvient de son prénom…

— Je préférerais que Rob me donne des nouvelles…

— En salle vidéo, on peut accéder à l’appareil qu’on veut, dans la mesure où on a ses coordonnées.

— D’accord… répondit Sam en opinant du chef. Ce sera mieux que rien, j’imagine.

Il imaginait mal.

Sur l’écran correspondant aux latitude et longitude saisies, il n’y avait qu’un gris sombre, presque uniforme, percé çà et là de minuscules taches blanches.

Benton pressura un technicien :

— Il y a moyen de vérifier ce qui se passe avec ce drone ?

— Non, monsieur. On n’a pas les commandes, on reçoit juste les images. A priori, s’il ne produit rien, c’est qu’il est hors service. Nous, on ne peut rien faire à distance.

Hors service… elle est hors service.

Il rappela une nouvelle fois son supérieur, d’un pouce fiévreux. La sonnerie qui suivit la tonalité lui redonna le mince espoir de lui parler.

— Rob, enfin !

— Sam, comment ça va ?

— Ça va… Où est Grace ?

— Elle est là, elle est avec moi.

— Putain, Rob, pourquoi tu ne décroches jamais ? Comment elle s’en sort ?

— Pas super.

Il jappa sa question comme un chien blessé :

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Un sniper l’a touchée.

Sam haletait, incapable du moindre mot.

— Elle n’est pas perdue, Sammy. Les toubibs la maintiennent bien.

— La maintiennent ? C’est quoi ce jargon de merde ? Dis-moi ce qui se passe !

— Tant qu’on doit la garder en mouvement pour déjouer le détecteur, ils ne pourront pas retirer la balle. Apparemment elle est trop proche du cœur.

— Proche comment ?

— Ils ne sont pas très sûrs. C’est pas évident pour eux de l’ausculter sur une civière qui bouge sans arrêt.

— Tu sais ce qui n’est pas évident pour moi ? hurla Sam. D’avoir ma fille entre les mains de ces branleurs et de ne rien pouvoir faire !

Les agents présents dans l’immense salle de contrôle du FBI se figèrent tous.

— Sam… je t’assure qu’ils font tout…

— Vas-y, crache !

— Elle pourrait être contre le cœur, concéda Rob. La bonne nouvelle, c’est que le pacemaker fait visiblement barrage entre le projectile et le ventricule gauche.

— Et la mauvaise nouvelle ? Y a une mauvaise nouvelle, hein ?

— Ce n’est qu’une éventualité, ils n’en savent rien. Mais si la tête de la munition a perforé la pile sans la faire exploser, il est possible que ça libère toute la penthrite dans son organisme.

— Je croyais que c’était un vasodilatateur ? C’est plutôt bon, ça, non ?

— C’en est un, tu as raison. Et, non, ce n’est pas ce qu’il y a de plus indiqué dans un corps aussi grièvement blessé. Si toute la penthrite se déversait en elle, ça aurait pour conséquence d’accélérer l’hémorragie.

Malgré l’émotion, il faisait des efforts de transparence, et de conditionnel.

Sam reprit son souffle avant de réagir. La tête lui tournait. Il devait s’asseoir. Benton lui tendit un fauteuil dans lequel il s’effondra, pesamment.

Pas Grace… non, pas Grace.

— C’est comme ça que tu la protèges ? C’est ta filleule, Rob !

— Je ne cherche pas d’excuses… mais ça a eu lieu avant que j’arrive sur le toit.

La vue transmise par un autre engin sans pilote avait pris la place de l’écran obscurci. Il survolait un groupe de trois marcheurs traversant une friche industrielle, quelque part dans le New Jersey, et dont la cible était probablement la raffinerie voisine.

— Le tireur ? Vous avez pu le repérer ?

— On l’a eu, Sam. Il est mort.

— Mort ?!

— Il était coincé dans l’immeuble, il s’est jeté sur nous. On n’a pas eu le choix.

Il avait côtoyé Rob Kovic assez longtemps pour ne pas douter de l’efficacité de son patron. Ni de son intégrité.

Il sortit le téléphone de Liz de sa poche. Il était content de l’avoir sur lui. D’avoir conservé ce morceau d’elle, au-delà des aspects pratiques. Comme il se réjouissait – façon de parler – d’avoir laissé son cuir à sa fille.

— Je veux voir sa tête, Rob. Est-ce que tu peux m’envoyer une photo sur le portable de Liz ?

— Du sniper ?

— Oui.

— Il est pas très beau à voir, tu sais. Il s’est pris une bastos en pleine poire.

— M’en fous. Balance-moi sa tronche.

Une poignée de secondes plus tard, une double vibration indiqua la réception du cliché. Une seule pression sur le bouton de validation suffit à l’afficher, plein écran.

La casquette verte. Les joues creusées. Ce faciès de fouine…

Le pilleur du supermarché. TJ !

La main de Benton se posa sur son épaule.

— Vous connaissez cet homme, Sam ?

— C’est…

Celui qui a volé ma radio et mon arme hier soir ! MON arme !

Mais rien ne sortit. Les mots étaient impuissants pour dire sa douleur et cet état de stupéfaction qui le submergeait désormais. Son pistolet + sa fille = un terme de trop dans l’équation. Un résultat faux dans tous les cas. Une arithmétique impitoyable.

L’homme du FBI n’insista pas et s’éloigna un instant pour passer un appel. Quand il eut terminé, Sam se leva et fondit sur lui.

— Je dois y aller. Je ne peux pas la laisser.

— Je comprends… C’est normal.

Au diable l’enquête. Au diable l’injonction présidentielle. Et tant pis s’il finissait en taule pour insubordination à la fin de tout ça.

— Elle a besoin de moi…

À dire vrai, en l’état, c’était lui qui semblait requérir une assistance. Benton agréa néanmoins en silence, avant de poursuivre :

— C’est vous qui décidez, Sam. Mais j’ai peut-être un contact intéressant pour le déminage des stimulateurs.

— C’est qui ? répondit Sam du tac au tac.

Benton lui rappela rapidement le rôle joué par l’IARPA, le laboratoire de recherche rattaché à l’ODNI. C’est de ses éprouvettes que sortaient depuis cinq ans tous les gadgets mis à la disposition des espions américains. Pour se le représenter dans des termes familiers, il assurait la fonction du fameux « Q » dans les films de James Bond. À cette différence près qu’ils étaient des centaines à y travailler, dotés chaque année d’un budget de plusieurs centaines de millions de dollars.

— Un ancien chimiste de notre ERT y a été embauché il y a trois ans. C’est un copain.

— Et il s’y connaît en interférences ?

— Pas vraiment. Mais il m’a mis en relation avec un de ses collègues du département de microélectronique, Carl Henriksen.

— Fiable ?

— Une caricature de petit génie asocial. Du genre à plus fréquenter son ordinateur que sa propre famille… Mais aussi à se défoncer jour et nuit pendant une semaine si l’os qu’on lui donne à ronger l’excite assez.

Une semaine… Grace ne tiendrait pas tout ce temps-là.

« C’est vous qui décidez, Sam. » Là était bien le problème. Il était tellement las de ne faire que des mauvais choix. Il aurait tant préféré que les circonstances décident pour lui… Mais rien à faire. C’était à lui de parler. De trancher. Voir sa fille décliner, sans rien pouvoir opposer à la mort que sa présence. Son regard sur elle. Sa main.

Ou continuer à se battre. À rêver une solution. Un miracle. Et revenir vers elle, non plus en père éploré mais en sauveur.

— OK, approuva-t-il brièvement. Allons-y.

— Attendez, non. Ça ne peut pas marcher comme ça. Le labo est à l’université du Maryland, à College Park.

— C’est près de Baltimore ?

— Exact. C’est pour ça que j’ai déjà envoyé un hélico chercher Henriksen. C’est lui qui va venir à nous. Il apporte son nécessaire de Géo Trouvetou avec lui.

— Bien.

— J’ai pris aussi la liberté de lui faire parvenir le pacemaker que vous avez laissé dans mon bureau. Il pourra y jeter un œil en chemin.

L’efficacité légendaire de Benton avait aussi ses avantages. Il avait goupillé tout ça en moins de deux minutes et autant de coups de fil. Sam lui tendit une main large ouverte, que l’autre saisit sans hésiter.

— Francis… merci.

— Vous me remercierez quand ça marchera. En attendant, vous allez récupérer au Homeland Security tout ce qui peut être utile à notre nouvel ami le savant fou.

— Greg vous a déjà envoyé tout ce qu’on avait.

— Ne me prenez pas pour un bleu, Sam. Je suis sûr qu’en fouillant vous trouverez quelques éléments qui lui avaient échappé.

— Liz sera furieuse… je veux dire, quand elle reviendra.

— Je veux bien qu’on travaille main dans la main pour désactiver ces saloperies… mais fini les cachotteries, on est d’accord ? À partir de maintenant, il n’y a qu’un seul pot commun, et c’est vous et moi qui tenons les anses. Ensemble.

Zerdaoui… Sam se représentait l’historien français dans le bureau de Liz. Comment lui dire que à peine scellée, leur union sacrée était déjà caduque ? Il préféra se taire et secouer avec une vigueur accrue la poigne que l’autre lui offrait.

Le temps couvert estompa rapidement les dernières lueurs du jour. Une brume de mer s’était levée sur la baie, accentuant encore la pénombre et cette atmosphère lourde qui déformaient les silhouettes et les perspectives. Même les éclairages du Verrazano trouaient ce coton noir avec difficulté, et l’édifice tanguait tel un spectre lumineux.

Partant du pont, toute la côte est de l’île, au moins jusqu’au petit port de plaisance de Buffalo Street, s’étirait en une longue plage sauvage, à peu près dépourvue d’aménagements. Excepté aux heures les plus chaudes de l’été, où les riverains venaient y prendre l’air du large, avec l’interdiction formelle de se baigner dans les eaux saturées d’hydrocarbures, personne ne la fréquentait jamais à la nuit tombée. Pourtant, les fanaux des navires marchands et des cargos qui sillonnaient le détroit en direction ou en partance de la ville composaient un ballet lumineux assez agréable à contempler.

La femme qui grelottait sur le sable, son sweat à capuche trempé, ne paraissait pas les voir. Elle cherchait autre chose dans la nuit. Une autre présence. Les longs cheveux noirs qui coulaient dans son dos dégoulinaient encore, preuve que son bain forcé n’était pas qu’un vieux souvenir.

Un cri étouffé surgit sur sa droite, dans un creux de terrain entre deux gerbes d’herbes sèches.

— Zahra ! Zahra,  !

L’appel ne la surprit pas. Il semblait plutôt la soulager. La jeune femme rampa jusqu’au renfoncement qu’elle devinait, à une quinzaine de mètres. Une main autoritaire l’agrippa au bras, et la fit tomber dans le trou peu profond.

Son regard s’éclaira quand elle reconnut l’homme à la barbe fournie, qui la prit aussitôt dans ses bras.

—  !

Il employait cette même langue qu’elle avait utilisée plus tôt pour lui fixer rendez-vous, en quittant la terrasse du Zengo, sur la Troisième Avenue.

L’homme traduisit pour lui-même :

— Ma sœur !

— Arash… merci d’être là ! J’ai cru que j’allais crever de froid sur cette maudite plage.

— Viens ! Il y a tout ce qu’il faut là-bas pour te changer.

Il la tirait par les épaules, en direction de l’eau. Là, un Zodiac vétuste les attendait. Après l’avoir montée à bord, il choisit de ne pas actionner le moteur, trop bruyant, et utilisa les rames pour quitter le rivage. Quand celui-ci ne fut plus qu’un mince filet beige à l’horizon, il décida qu’il était temps de prendre un peu plus de vitesse. Une seule traction sur le cordon de démarrage suffit à faire ronronner le vieux deux-temps.

Ils s’éloignaient maintenant à vive allure. La mer était peu agitée. Ils contournèrent la pointe de Coney Island et ses grandes roues qu’on devinait, tels de petits insectes assoupis dans la pénombre. Bientôt, ils sortiraient pour de bon de la baie et gagneraient l’océan. Le vent soufflait plus fort. Zahra se pelotonnait sous la couverture crasseuse que son compagnon lui avait tendue.

Sans qu’elle l’ait vu se profiler, un bateau de pêche apparut soudain, après qu’ils eurent dépassé plusieurs rangées de bouées. Il ne portait aucun pavillon, ni aucune marque permettant d’identifier son origine. La petite embarcation se rangea contre le flanc rouillé, et une échelle de corde leur fut jetée depuis le pont. Un bras puissant la tracta jusque-là, lui épargnant le moindre effort de grimpette.

L’homme qui l’avait hissée ainsi la regardait fixement. Une imposante barbe grise mangeait son visage. À son tour, il l’enlaça avec ferveur. Elle répondit à son élan sans réserve.

— Bâbâ ! souffla-t-elle dans son cou de taureau.

— Bravo, ma fille. Ce que tu as fait est magnifique.

— Merci… mais je m’en veux d’avoir manqué l’un des deux flics. S’ils étaient morts tous les deux dans ce hangar, notre bouquet final de demain aurait été parfait.

— Tu penses qu’ils peuvent encore remonter jusqu’à nous ?

— Je ne pense pas… La femme était clairement la plus douée des deux, et c’est elle qui est à l’hôpital. Mais dans le doute…

— Tu veux y retourner ?

La sombre détermination qu’elle affichait dans ce regard noir impressionnait son mentor.

— Je ne veux pas leur laisser la moindre chance de gâcher notre apothéose.

— Zahra… commença-t-il en saisissant son menton du bout des doigts. Tu as fait plus pour notre projet qu’aucun d’entre nous. Personne ne te fera le reproche d’arrêter là.

Ses yeux de félin fuyaient, abîmés dans l’obscurité.

— Je le sais…

— Même si cette tour ne tombe pas, la portée du coup est déjà allée au-delà de nos espérances. Quand les Américains comprendront qui a armé leurs propres frères contre eux, ils seront ivres de colère et de vengeance. Crois-moi, ils plongeront comme un seul homme dans cette guerre qui leur tend les bras.

— Je n’en doute pas. Et je sais que notre mission s’arrête là, en principe…

— Alors reste avec nous ! Si nous repartons tout de suite, nous avons encore une chance de rallier le Mexique et l’Europe. Tous nos camarades nous attendent à Paris et à Londres pour fêter notre succès.

Elle défit l’emprise de la main épaisse d’un mouvement de tête animal. Ce n’était pas une femme qu’on apprivoisait avec des mots. Il avait eu maintes occasions de s’en rendre compte, depuis qu’il avait fait d’elle sa fille adoptive.

— J’ai accompli certaines choses, Bâbâ…

— Tout ce que tu as fait était utile, répliqua-t-il, cherchant à la conforter. Tu ne dois pas le regretter.

— Bien sûr, mais ce n’étaient pas mes choix…

— Le sont-ils jamais, nos choix ? philosopha-t-il avec fatalisme.

— Il y a certains aspects des deux années passées que j’aimerais effacer. Pas seulement pour la cause. Pour moi.

Il soupira. Cette diablesse était comme toutes les pasionarias qu’il avait rencontrées dans sa vie de militant. Plus farouche encore qu’un homme. Comme sa défunte femme, avec qui elle partageait ces yeux de chat. Peut-être la raison pour laquelle il l’avait prise sous son aile, elle plutôt qu’une autre.

— Comme tu veux. Tu peux reprendre le Zodiac si tu le souhaites, il est à toi.

— Merci.

Elle le serra de nouveau contre elle. Quand l’effusion fut finie, il s’éloigna un instant, farfouilla dans la cabine de pilotage du bateau et revint avec un petit étui en plastique sombre et rigide. Il lui tendit l’objet comme s’il s’était agi d’un bijou précieux, d’une pièce de joaillerie qui les engageait tous deux. D’un sceau sacré.

— C’est ton assurance contre l’échec, Zahra. Ne t’en sers que si…

Ses yeux étaient humides. Elle pouvait le voir malgré l’absence de lumière.

Elle acheva pour lui sa phrase :

— … si je ne peux pas faire autrement. Dans tous les cas, il n’y aura pas d’échec.

Rob Kovic n’avait pas été un parrain très présent pour Grace, toutes ces années. Il avait accepté le rôle avec insouciance. Il imaginait une vie de cadeaux pour Noël et de goûters d’anniversaire, où il serait l’éternel « tonton Rob », celui qui arrive juste après qu’elle a soufflé ses bougies.

Il était bien persuadé, alors, qu’il ne serait jamais fait appel à son grand cœur, ni à sa capacité à assister dans les épreuves de la vie celle qui était passée si vite, et si douloureusement, de l’enfance à l’âge adulte avec seulement un bref arrêt, vraiment trop bref, à la station adolescence.

Cela faisait des heures maintenant qu’ils entretenaient la même cadence et le même attelage. Un pompier derrière, un policier du NYPD devant, et lui sur le côté, une main flasque et fine enfermée dans la sienne, grosse paluche rugueuse. Il lui parlait un peu. Pas beaucoup. Il se sentait à côté de la plaque. Pas facile de réussir dans le rôle du papa de secours, quand on avait si lamentablement échoué tout ce temps, avec ses propres enfants. Le plus grand ne lui parlait plus. Sa fille maintenait juste ce qu’il fallait de lien pour se faire financer les années d’études qui lui restaient.

— Je ne crois pas que ton père t’en ait jamais causé… il ne voulait pas que ça t’apparaisse comme une excuse.

Le silence de Grace lui répondit. Sa petite voix qu’il se savait être le seul à entendre.

— Quoi ?

— Ta maman était une tête brûlée, tu sais. Bien plus courageuse que nous.

— Pourquoi tu me dis ça ?

— Parce que je lui ai interdit de retourner dans ce… dans ce tas de gravats. Ce qui restait de la tour sud.

— Et elle ne t’a pas écouté ?

— Non. Elle est repartie quand même. Elle disait qu’elle entendait encore des cris, plus bas. Qu’on pouvait encore sortir tout un paquet de gens. Qu’on n’avait pas le droit d’arrêter.

— Et les autres secouristes ? Les pompiers ?

— Ils avaient tous jeté l’éponge. Il n’y avait plus qu’elle à vouloir y aller.

— Elle n’est pas remontée…

— Pas cette fois…

— Si papa avait été là, il n’aurait pas pu la retenir, n’est-ce pas ?

— Il aurait essayé, bien sûr. Mais elle serait descendue quoi qu’il dise. Elle n’écoutait personne.

— Une tête de mule.

— Une saloperie d’héroïne à la con, oui !

Mike n’osait pas prendre le relais. Il demeurait à bonne distance. Il souffrait de loin. Il avait peur de son jugement, si elle finissait par rouvrir les yeux. Car elle comprendrait, à n’en pas douter. Elle le verrait s’immobiliser sans crainte d’y passer. Elle relirait leur rencontre dans les couloirs de l’hôpital à la lumière sombre de cette information. Elle flairerait le mensonge originel…

C’est pas grave. Les yeux mi-clos de la jeune blessée, incapable du moindre mot, venaient de se planter dans les siens et de lui dire son pardon. Tu es là. Toi, tu vis… le reste n’est pas grave.

Ses flashs d’éveil n’étaient pas très longs. Vite elle replongea dans un sommeil peuplé d’images étranges.

Un coup de fil intempestif et qu’elle refuse de prendre. Puis plusieurs autres. À la septième ou huitième salve de sonneries, presque aussi stridentes que les sirènes des ambulances qui quadrillent la ville, elle se résout à décrocher. Elle s’arrache à son lit, à cette paix si chèrement acquise, et s’habille à la hâte. Aussitôt dehors.

Les tours viennent de s’écrouler. Tout le sud de l’île disparaît sous la poussière blanche, balayée par des rafales venues d’on ne sait où, comme une neige sale. Un blizzard de cendres.

Mais, quand elle arrive enfin sur place, à la pointe de Manhattan, une autre construction géante a poussé sur le site dévasté, aussi vite que les précédentes ont chu, plus haute encore. Haricot magique de verre et d’acier.

Les occupants rescapés lui adressent des signes amicaux derrière les fenêtres hermétiquement fermées. Ils semblent se réjouir. Ils n’en reviennent pas d’être là. Un miracle !

D’en bas, elle les scrute, petits points de couleur accrochés à la façade grise, à la recherche de visages familiers. À défaut, elle espère reconnaître la teinte de son manteau, ou la coupe de sa jupe.

En vain. Sa mère n’est pas là.

Soudain, le téléphone retentit de nouveau. C’est son père. Il dit qu’il n’arrivera pas avant longtemps. Qu’il doit en secourir d’autres, d’abord. Alors elle entreprend d’escalader le nouvel édifice à mains nues. Elle n’a pas peur du vide. Spiderwoman, ou quelque chose dans le genre.

Sam ne voyait pas vraiment ce qu’il venait chercher sur place. Il se demandait presque si Benton n’avait pas voulu l’éloigner un moment. Le temps de quoi ? Mystère… Avec la fatigue accumulée, il se sentait virer parano.

Les seules informations supplémentaires qu’il aurait pu livrer à son collègue du FBI concernaient Zerdaoui et l’hypothèse israélienne de ce dernier. Était-ce bien nécessaire ? Ces nouvelles révélations n’allaient-elles pas le détourner de la seule urgence valable : la désactivation des piles cardiaques piégées ? N’allait-il pas définitivement le braquer, en lui apprenant que Liz et lui-même avaient accepté le concours de l’ex-suspect numéro 1 ?

Greg surgit devant les portes de l’ascenseur, diable échappé de sa boîte. Sa coupe de cheveux hirsute indiquait clairement son état de panique.

— Sam ! Comment va Liz ?

— Elle va s’en tirer.

Le policier cherchait à se convaincre lui-même. Car, à dire vrai, il n’en savait rien.

— On peut lui parler ?

— Pas encore, non… Tout repose sur nous, maintenant.

La nouvelle n’avait pas l’air de rassurer le jeune homme.

— J’ai enfermé Zerdaoui dans la seule pièce aveugle de l’étage.

— Tu as bien fait. Il a râlé ?

— Pas trop. Il se la joue coopératif.

— À part lui, tu as une idée d’où pourrait venir la fuite ?

Et à part toi… L’homme du NYPD le pensa si fort qu’il aurait pu jurer que l’adjoint à lunettes l’avait entendu.

— Non… j’y ai bien repensé. Quand je suis allé faire pipi, Sandy était dans mon bureau avec lui.

— Il a pu envoyer un SMS ?

— Son portable est au coffre. On le lui a fait déposer à l’accueil avec ses papiers, quand il est arrivé tout à l’heure. C’est la procédure habituelle pour les visiteurs qui n’appartiennent pas aux forces de l’ordre.

— Alors… ce type est un télépathe !

— Tu crois ? l’interrogea-t-il avec sérieux.

— Non. Non, Greg, je plaisante.

Le pauvre garçon était si déstabilisé qu’il aurait gobé n’importe quoi.

— Tu as le numéro de Garner à la NSA ?

— Oui, Liz me l’a donné hier.

— Alors appelle-le de ma part. Demande-lui où il en est sur Bernstein. Il comprendra. Demande-lui aussi si par hasard leurs grandes oreilles ont capté des communications entre Bernstein et Zerdaoui depuis qu’ils ont été relâchés tous les deux par le FBI. Mobile, textos, mails… tout ce qu’ils peuvent avoir.

Greg recouvrit un semblant de lucidité.

— Ils logent pas dans le même hôtel, non ? S’ils ont des choses à se dire, ce serait pas plus simple pour eux de se retrouver au bar ?

— Tu as raison… mais à moins que le Gerswhin n’ait été truffé de micros par Dieu sait quelle agence, on n’a que ça à se mettre sous la dent.

Il consacra le quart d’heure suivant à une inspection en règle du bureau de Liz, au peigne fin. Ce n’était pas vraiment sa spécialité, mais il avait suivi une formation, plusieurs années auparavant, sur l’art de détecter les systèmes d’écoute dans un lieu donné. Plafonniers, sprinklers, vases, pots à crayons, lampes de table, combinés téléphoniques, claviers d’ordinateur, boutons de porte… Il inspecta avec minutie chaque recoin susceptible de cacher un mouchard. Si minuscule soit-il.

Clean… conclut-il pour lui-même avec dépit. Après tout, c’est peut-être Benton qui devient zinzin.

Peut-être n’y avait-il jamais eu de taupe au Homeland Security, et la rencontre avec la terroriste de Staten Island n’était-elle qu’une fâcheuse coïncidence. Peut-être Zerdaoui… était-il de bonne foi.

— Chris !

Il décrocha le Sectera de Liz avec empressement.

— Désolé, Sam. Mais je n’ai rien trouvé de plus sur Dahran. À part ses divers services rendus à Alexander, il semblerait qu’il se soit tenu à carreau ces dernières années.

— Et Bernstein ?

— Un peu plus juteux. Figurez-vous qu’il a fait son aliyah au milieu des années quatre-vingt-dix…

— Son quoi ?

— Son aliyah. C’est le retour sur la Terre promise pour les juifs qui vivent en dehors d’Israël.

— Ça prouve quoi ?

— En principe, les hommes de plus de trente ans qui reviennent s’installer « au pays » ne sont pas contraints d’effectuer leur service militaire obligatoire.

— Mais lui l’a fait, c’est ça ?

— Tout juste. Trois ans dans les services du renseignement militaire de Tsahal. Puis il est rentré à New York en 2001, pas très longtemps avant les événements.

— Ce serait une sorte d’agent dormant ?

— Mieux que ça. Ils n’en sont pas certains à cent pour cent, mais la CIA pense que pendant au moins quelques années il a été un kidon.

— Pardon ?

— Un kidon. Un tueur solitaire du Mossad, si vous préférez.

— Ils sont nombreux ?

— Pas plus d’une cinquantaine à travers le monde, d’après nos sources. Mais ils sont quasiment impossibles à détecter. Ils se planquent toujours sous une couverture de notable : avocat, médecin, notaire, élu local… Les deux seuls à avoir jamais été pris sur le fait sont ceux qui ont attaqué un leader du Hamas, en 1997, en Jordanie. Les autres accomplissent leurs missions incognito… ou meurent.

Sam s’était approché de la fenêtre. Toujours cette touffeur suffocante. Une nouvelle fois, il tenta de forcer l’ouverture de la vitre scellée.

— Et ses communications avec Zerdaoui ?

— Rien avec lui…

— Vous êtes sûr ?

— … mais plusieurs ce matin et dans l’après-midi avec Mme Zerdaoui.

La précision laissa Sam interdit.

Qu’est-ce que c’est que ce truc ? Un triangle métallique, comme une excroissance dans le cadre extérieur de la fenêtre, venait d’attirer son attention.

— Qu’est-ce qu’ils se sont dit ?

— Eh bien, il semblerait que Bernstein soit plus intéressé par la plastique de Madame que par l’intelligence de Monsieur.

— Vous voulez dire qu’ils sont amants ?

— Ça m’en a tout l’air.

Une intuition le chatouillait.

Et décidément rien à faire pour ouvrir cette maudite fenêtre.

— Et Zahra Zerdaoui, où en est-elle ?

— On a essayé d’activer son portable depuis chez nous…

— Vous pouvez faire ça ?

— … Évidemment, rétorqua-t-il, paraissant presque vexé. On peut même écouter tout ce qui se passe dans la pièce.

— Alors ?

— En l’occurrence, ça n’a rien donné.

— Pour quelle raison ?

— La seule possibilité, c’est qu’elle ait retiré la puce de l’appareil. Ou qu’elle ait détruit le tout, bien sûr.

La présence de ce corps étranger sur la façade l’obsédait. Il congédia Chris Garner d’un remerciement vite expédié. Il se saisit de l’objet le plus lourd à portée de main – une machine à relier les documents, lestée d’un bras articulé très pesant – et en asséna plusieurs coups violents sur le carreau. Le troisième impact fut le bon, et le verre renforcé vola enfin en éclats, aussitôt suivi du hululement de l’alarme.

L’air du dehors pénétrait maintenant à l’intérieur, frais et bienfaisant. Sam ne prit pas le temps de le goûter et se pencha juste assez pour agripper la pointe, sans risquer de basculer dans le vide. Un léger vertige le saisit.

— Qu’est-ce que tu fous ?

Greg s’était précipité, suivi d’un agent en uniforme, la main sur son étui de ceinture.

— Viens m’aider à enlever ce truc.

— Mince… c’est quoi ?

— Aucune idée.

La traction de leurs poignes conjuguées eut raison des résistances de l’alien en acier. La chose n’était pas plus grosse qu’un petit portefeuille, taillée en flèche acérée, et dotée sur le dessus, légèrement rebondi, d’un œilleton.

La sirène ne cessait pas de hurler.

— C’est un mouchard, non ? proposa l’assistant, forçant la voix.

— On dirait… mais j’ai jamais vu un truc pareil, dit Sam qui observait l’objet sous toutes les coutures. Tu peux nous arrêter cette merde, s’il te plaît ?

L’auxiliaire de sécurité s’en chargea, et bientôt la pièce recouvra son calme.

— Y a pas quelqu’un ici qui pourrait identifier ce machin ?

— Si, Amos. Je vais le chercher.

Greg revint avec un petit gros chevelu, au visage lunaire, qui avait de faux airs de l’acteur comique Jack Black. Sam l’interpella sans même un bonjour :

— Est-ce que tu as déjà vu un engin pareil ?

— Affirmatif. J’en ai même bricolé quand j’ai servi au Liban.

— Tu as fait partie de Tsahal ?

— Yep, juste le temps de comprendre que cet endoctrinement-là était encore moins mon truc que celui de l’Oncle Sam.

— Alors ? C’est quoi ? Ça vient d’où ?

— C’est du matos cent pour cent israélien, m’sieur.

Les deux autres entérinèrent l’information d’un bref échange de regards.

— Ça sert à quoi, exactement ?

— Surveillance sans intrusion. Ça se propulse avec un simple lance-grenade de poche. Une fois incrustée dans la façade, cette petite merveille peut voir et entendre tout ce qui se passe à l’intérieur pendant une vingtaine d’heures. Même à travers un vitrage blindé.

— Joli joujou, apprécia Greg avec un sifflement admiratif.

— J’imagine qu’il émet ce qu’il capte vers un récepteur ?

— Bien sûr. La portée dépend un peu de l’environnement, et de la densité des obstacles. Plus il y a d’immeubles entre lui et l’observateur et plus elle est limitée.

— En moyenne ?

— En ville ? Trois kilomètres, max.

— Tu serais capable de remonter à la source ?

— Pas évident. Normalement le canal entre les deux points est crypté…

— La poisse !

— … mais avec un peu de chance, ils utilisent encore certaines des clés que j’ai moi-même écrites !

Il les gratifia d’un sourire malicieux, qui accusait sa ressemblance avec le comédien.

Dix minutes plus tard, le garçon enrobé réapparut, triomphant.

— Bingo ! J’ai le récepteur !

— Où ça ?

— C’est pas au mètre près, hein. Tout ce que je peux définir, c’est une zone d’une cinquantaine de mètres de diamètre autour de…

— OÙ ?!

— Croisement de la Cinquième Avenue et de la 27e.

Le Gerswhin !

Sam en avait presque mal au cœur : Benton voyait juste depuis le début…

— Amos, tu viens avec nous. Greg, tu prends deux agents armés pour nous couvrir.

— Y a presque plus personne… avec le couvre-feu, aucun n’est revenu de son week-end. Et ceux qui sont toujours ici ont plus de quarante-huit heures de garde sans sommeil dans les jambes…

— Tu te démerdes pour en trouver deux qui tiennent debout ! On part maintenant.

Il n’exagérait pas. La minute d’après, tout son petit monde était mobilisé et pressait le pas hors du 633, sur la Troisième Avenue. L’objectif n’étant situé qu’à un kilomètre et demi à peine, la marche à pied était encore le moyen le plus rapide de s’y rendre.

L’occasion pour tous de mesurer l’évolution de la situation dans les rues. La plupart des magasins avaient été fracturés, et partiellement vidés de leur contenu. Des cartons, des boîtes éventrées et des marchandises répandues à même le sol constellaient les trottoirs et la chaussée. Par endroits, les vandales avaient mis le feu aux tas, pour contrarier leurs poursuivants. Une odeur âcre de matières plastiques consumées saturait l’atmosphère.

Tout au long du trajet qu’ils parcoururent ensemble, ils croisèrent pas moins de trois incendies de grande amplitude, provoqués par de récentes explosions, que des brigades de pompiers en effectif insuffisant peinaient à maîtriser.

Sur place, la porte vitrée du Gerswhin était condamnée par une barre métallique glissée dans les poignées. Il fallut tambouriner un moment avant que la fille piercée de l’accueil daigne enfin ouvrir.

Elle les conduisit sans rechigner jusqu’à la chambre d’Aaron Bernstein et leur confia son passe pour faciliter une entrée discrète, sans effraction.

Il n’est plus là.

— La chambre du couple Zerdaoui, elle est où ?

— Suivez-moi.

Un étage plus haut. Une chambre plus grande, mais tout aussi déserte. Le lit était défait. Manifestement, il avait servi depuis la nuit précédente. Sous un repli de couette, Sam aperçut un ordinateur portable. Comme il l’attrapait d’une main, un rectangle de plastique rouge et bleu, pris en sandwich entre l’écran et le clavier, glissa sur le lit.

De la taille d’une carte de crédit, il était affublé dans sa partie supérieure d’un petit écran LCD. « RSA SecurID », indiquait la mention imprimée au recto.

Sam attira l’attention d’Amos sur le petit objet.

— C’est quoi ?

— Une carte d’authentification.

— Mais encore ?

— Ça génère des codes d’accès à la volée.

Le technicien observa la carte avec soin, avant de rendre son verdict :

— C’est un modèle très récent. Il est synchronisé avec une carte source qui lui envoie les nouveaux codes.

Une série de six chiffres clignotait sur l’affichage numérique : 185397.

— Tu penses que cette clé est encore valable ?

— On va voir ça tout de suite… mais je doute. Le principe, c’est justement de produire une clé aléatoire inédite à intervalle régulier. Par exemple, toutes les cinq minutes. Si tu essaies de l’utiliser une fois ce délai écoulé, c’est cuit.

Ce disant, il mit sous tension l’ordinateur, qui afficha presque instantanément la dernière session utilisateur. Une fenêtre de taille réduite, en bas à droite du moniteur, donnait à voir l’image captée par la flèche espion, à plusieurs centaines de mètres de là. En l’espèce, un gobelet de café froid et des montagnes de dossiers sur le bureau bordélique de Greg.

Dans le navigateur Web ouvert, une adresse IP avait été saisie dans le champ d’adresses. L’ingénieur frappa la touche entrée, et un écran d’authentification s’afficha aussitôt. Il reproduisit les six chiffres de la carte, et valida le tout.

Accès refusé

— On ne peut pas juste attendre que le code suivant arrive sur la carte ? demanda Sam, candide, sans réelle illusion sur la réponse.

— Ce serait un peu trop facile, Bill, déplora l’informaticien jovial. C’est bien ce que je craignais…

— Quoi ?

— Je pense que c’est un code gigogne.

— C’est-à-dire ?

— Il est composé de deux parties. Une moitié aléatoire indiquée par la carte. Et une autre moitié, sans doute fixe, que l’opérateur connaît par cœur.

— Il faut les deux éléments pour pénétrer sur le site, déduisit Greg. La carte et le bonhomme.

— Exact…

Amos souffla son impuissance. Ils ne savaient même pas ce que cet ingénieux subterfuge pouvait protéger. Mais c’était suffisamment sophistiqué pour imaginer à quel point le contenu devait être sensible.

Sam fit d’instinct le lien : Le contrôle à distance du PC au Yémen.

— Et si on donne l’adresse IP à la NSA, on n’a pas moyen de deviner à quel serveur ils se connectaient ?

— Vous pensez bien : l’IP est volante, elle aussi. Ils ont dû la recevoir sur la carte RSA avant le code.

Greg furetait dans la chambre, à la recherche d’un autre indice. Lui qui ne quittait guère son bureau, en temps normal, cette incursion dans le réel l’excitait passablement.

Il se figea à l’entrée de la salle de bains.

— Euh… vous devriez venir voir ça.

Son appel sonnait de manière lugubre. Sa voix était sans vie.

Tout comme le corps nu de l’avocat, la gorge tranchée net, et qui trempait dans un bain de mousse rose et de sang.

Tout le long du trajet, le déploiement de forces avait été impressionnant. Aux motards du NYPD et aux gardes des Services secrets dans leurs 4 × 4 rutilants s’étaient joints deux détachements de la Garde nationale.

Quant au transport de la famille présidentielle proprement dite, un véhicule militaire de type LAV III – à l’épreuve des charges explosives – avait fait office de taxi, pour la plus grande joie de Samantha et Kelly, qui trouvaient la chose très exotique.

— Un char d’assaut, ça serait encore plus la classe, gloussait la plus jeune dans l’étroit habitacle. J’aurais a-do-ré !

— Sauf cas de force majeure, les chars ne sont pas autorisés à rouler en ville, ma chérie. Les chenilles abîment l’asphalte.

Son père affectait la bonne humeur et le détachement, mais il avait l’esprit ailleurs. Annette Cooper le voyait bien. Il surveillait en permanence l’écran de son mobile, dans l’attente d’un nouveau message. Le mouvement était plus compulsif encore qu’à l’accoutumée. Hélas, le blindage filtrait en partie les ondes, et les appels ne passaient pas.

Elle ignorait ce qu’ils avaient pu se dire dans la chambre avec Adrian Salz mais, assurément, ce n’était pas bon. Elle connaissait cette expression de sombre impuissance que son mari revêtait dans les moments critiques. Et pour la déclencher, il en fallait beaucoup. Pourtant, jusque-là, elle l’avait toujours vu trouver une solution de dernière minute, puiser dans ses ressources et remonter à la surface avec le trait de génie imparable. Mais cette fois, rien ne sortait. Il était sec. Fermé. Seul au fond du gouffre du pouvoir. Du gouffre, oui ; ça n’avait rien du sommet grisant qu’imaginaient les autres.

Leur drôle de carrosse les déposa à l’extrémité sud de West Broadway, juste devant la célèbre Balloon Flower de Jeff Koons, quasiment au pied de la Tour de la Liberté que le président inaugurerait le lendemain matin. Quelques gouttes de pluie perlaient sur la sculpture d’un rouge flamboyant.

Passé les plots de béton massifs qui interdisaient l’entrée des véhicules sur le site, ne restaient plus que deux ou trois cents mètres à pied pour accéder au Mémorial du World Trade Center. Un parcours rapide, mais saisissant, puisqu’il obligeait à longer les deux trous carrés et béants, aménagés en lieu et place des tours jumelles, comme deux immenses cicatrices. En comparaison, l’architecture du Mémorial tranchait par la légèreté arachnéenne de sa structure métallique.

Sur les chênes encore jeunes que les jardiniers de la ville avaient plantés à la hâte sur toute l’esplanade, une nuée de drapeaux étoilés flottait dans un courant d’air traversant, venu des berges du Battery Park.

— Monsieur le président.

Edgar Wendell ne mit pas plus de chaleur dans sa poignée de main qu’il n’en avait manifesté plus tôt à McGuire. Depuis, le rapport de force avait bougé entre les deux hommes. Le moment de faiblesse de Stanley Cooper tournait en boucle sur toutes les chaînes. Un détail qui n’avait pu échapper à son adversaire politique.

Addy Salz se glissa entre les vigiles, jusqu’à l’épaule du président.

— Stan ! J’ai des éléments importants à vous communiquer.

Cooper siffla entre ses dents, avec le plus de naturel possible.

— Pas maintenant, Addy.

La visite du musée du Souvenir se fit au pas de charge. On y retrouvait pour partie les reliques déjà consignées dans le petit WTC Tribute Center de Liberty Street, qui avait fait fonction de pèlerinage officiel pendant près de dix ans.

Chacun put remarquer que l’arrêt du président devant la liste des deux mille neuf cent soixante-quatorze victimes du 11-Septembre, gravée dans un marbre d’une virginale pâleur, n’avait duré qu’un temps très bref, trop court pour la gravité que le lieu et l’instant réclamaient. On chuchotait dans son dos. Certains des invités, qu’un convoi de limousines blindées spécialement affrétées avait conduits jusque-là, se disaient même un peu choqués.

D’autant plus qu’apparaissait, à la fin de cette sinistre litanie, un patronyme qui aurait dû retenir son attention, et forcer sa compassion : James Wendell, le frère cadet d’Edgar Wendell. Oh, c’est certain, ce n’est pas sur le sort des dizaines de musulmans, morts eux aussi dans les deux tours, qu’ils auraient eu le bon goût de s’apitoyer. Qui s’en était jamais soucié ?

Ainsi en allait-il de l’opinion dans un pays aussi métissé : contradictoire, aveugle quand cela l’arrangeait, et si volontiers volatile. Quatre-vingt-un pour cent des Américains estimaient que le 11-Septembre était l’événement le plus marquant de leur existence. La plupart d’entre eux assimilaient ce drame à l’islam, à tort, cela va sans dire. Et pourtant c’est une musulmane, Rima Fakih, que leur vote populaire et souverain avait élu Miss America en 2010. La première reine de beauté arabe des États-Unis.

C’est avec ce tissu de courants opposés, de haines tenaces et de fantasmes, de peurs absurdes et de menaces parfois bien réelles, que les politiques devaient composer. Certains avec tolérance et ouverture, comme Cooper. D’autres avec violence, comme Peter T. King, ce représentant républicain connu pour ses diatribes virulentes contre « l’invasion musulmane ». D’autres enfin avec roublardise, tel un Edgar Wendell, ménageant la moindre parcelle d’électorat, quelles que soient sa couleur et ses croyances.

Le vaste hall du musée avait été transformé en un gigantesque espace de réception. Face aux tables dressées avec élégance et sobriété, circonstances obligent, une estrade espérait l’allocution présidentielle.

Son chef de cabinet, endimanché dans un smoking trop large, intercepta Stanley Cooper juste avant sa montée à la tribune. La salle bruissait en sourdine. L’instant était solennel.

— Monsieur, je dois absolument vous dire deux choses.

Cooper murmura, une main sur le micro :

— Faites vite, on nous regarde.

— Sam Pollack pense avoir identifié la personne qui coordonne les attaques depuis notre sol.

— Qui ?

— Zahra Zerdaoui, la femme du militant français que le FBI avait dans le collimateur.

— On la tient ?

— Pas encore. Elle a fui, mais on fait tout pour la retrouver.

— Et son mari ?

— Il est au chaud au Homeland Security.

— Bien. Et l’autre nouvelle, c’était quoi ?

— Stan… on m’a communiqué votre objectif.

— Alors ?

Salz ne répondit pas. Mais, d’un index vacillant, il pointa ce qu’on apercevait à travers les baies vitrées d’une limpidité parfaite. La Tour de la Liberté.

Le président prit appui des deux mains sur le pupitre pour ne pas tomber et se hisser à hauteur de micro. Il cherchait son souffle. Un voile de sueur fiévreuse couvrait son front et son cou. Il s’épongea à plusieurs reprises.

Roy, l’assistant de Salz, lui fit signe que le prompteur invisible était calé et n’attendait plus que le début de son discours pour défiler. Un discours largement revu par le chef de cabinet depuis la version qu’ils avaient lue ensemble la veille, dans le Bureau ovale. Il lui semblait qu’une éternité s’était écoulée depuis lors…

Comme on saute d’un plongeoir que l’on sait trop haut pour soi, il se lança :

— Mes chers concitoyens, mes amis. C’est avec une émotion immense que je m’adresse à vous aujourd’hui, et ici.

Sa voix légèrement chevrotante avait tous les accents de la sincérité. Il donnait l’impression d’être réellement remué.

— Ici, un mot tout simple, mais que nous ne pensions plus jamais pouvoir prononcer en ces lieux, vous et moi. Ici, un mot qui revêt ce soir un sens tout particulier, au moment de commémorer les événements tragiques du 11 septembre 2001, et la mémoire de nos frères, trop nombreux, qui ont péri à l’endroit même où nous nous tenons ce soir.

Il reprit sa respiration et passa à nouveau son mouchoir blanc sur son visage détrempé.

Une main anonyme lui tendit une bouteille d’eau, dont il avala quelques gorgées timides, avant de la restituer.

— Écoutez… je pourrais continuer à vous lire le discours prévu… mais, pour des raisons aussi graves que complexes, je n’en ai pas le cœur…

Il buta sur ce mot.

— Je suis désolé… je n’ai pas le cœur à le poursuivre comme si de rien n’était.

Chacun se tourna vers son voisin, pour voir s’il comprenait mieux ce qui était en train de se dérouler sous leurs yeux. Mais non… Le président des États-Unis « pétait un câble » en direct, selon l’expression consacrée, et personne ne connaissait la cause de cette incroyable sortie de route. Personne, excepté Adrian Salz.

— Évidemment, ce que je vais vous dire n’enlève rien à notre peine, et au souvenir douloureux que nous gardons tous des victimes de cette catastrophe…

Addy songeait encore au scrutin à venir : Ce coup-ci, c’est mort… Même s’il survit, il est mort. Politiquement s’entend.

— Au risque de déplaire à certains ici, je voudrais vous parler de moi. Car je vous ai menti…

Une onde d’incrédulité parcourut l’assistance, notabilité locale et nationale triée sur le volet. Beaucoup d’entre ces invités étaient même des soutiens de campagne très actifs du président sortant. Le voir perdre pied de la sorte ne faisait pas que les indigner. Cela les terrifiait. Qu’adviendrait-il d’eux ? De leurs subsides si généreusement et si abondamment versés ? De leurs entreprises, entachées par le scandale ?

— J’ai menti à l’ensemble du peuple américain… À vous tous. Et, c’est peut-être le plus grave, j’ai menti à mes proches et à tous ceux qui m’ont soutenu ces dix dernières années.

Annette était statufiée. Elle sentait ces regards qui pesaient sur elle, et craignait visiblement de tomber en morceaux, telle une sculpture de glace ou de sel, si elle esquissait le moindre geste.

— Je vous ai fait croire que j’étais en mesure d’assumer pleinement mes fonctions… Et c’était faux. J’ai falsifié mes certificats de santé.

Edgar Wendell produisait des efforts considérables pour ne pas afficher sa jubilation. C’en était fait. Il avait d’ores et déjà gagné. Le vote, en novembre, ne serait plus qu’une formalité. Mieux, un plébiscite. Oh, bien sûr, il trouvait décevant que le président lui coupe ainsi l’herbe sous le pied. Il était toujours un peu frustrant de vaincre par abandon de l’adversaire, sans avoir livré son combat. Sa victoire perdait de son lustre, et le goût du sang lui manquerait. Mais qu’étaient ces réserves, comparées au triomphe qui s’annonçait ?

— Je souffre depuis de nombreuses années d’insuffisance cardiaque. Des troubles qui m’ont conduit, il y a deux ans environ, alors que j’occupais déjà le poste qui est le mien à la Maison Blanche, à me faire implanter un stimulateur. Un pacemaker…

L’évocation de cet appareil provoqua un ou deux cris de panique incontrôlés. Aussitôt réprimés par des voix pleines d’indignation. Qu’on laisse au moins le président s’exprimer jusqu’au bout !

— Demain, à 5 heures du matin très précises, je ferai partie, selon toute probabilité, de ceux que les médias appellent les marcheurs… Je serai moi aussi porteur d’un engin piégé.

Un silence glacé pétrifiait l’assemblée. Qui aurait pu imaginer un tel scénario ? S’ils avaient vu cela dans une série policière, ils auraient zappé, tant les ficelles leur auraient semblé énormes.

— Je ne sais pas si je serai encore parmi vous demain, à cette heure-ci… Je n’ai aucune idée de ce qui m’attend. Je voulais… je voulais juste vous demander de me pardonner. Si vous le pouvez encore…

Il était au bord des larmes. Son visage, si régulier, si racé, ressemblait à cet instant à celui d’un enfant submergé par le chagrin. Ou par la peur de la fessée à venir.

« Excusez-moi… »

Il couina dans le micro avant de se jeter au bas de la scène.

La suite se déroula à une vitesse et dans une précipitation qui déroutèrent la plupart des observateurs. Trois agents des Services secrets encadrèrent immédiatement le président, et le saisirent par les aisselles. Il ne touchait presque plus terre. Ainsi porté, il disparut par une sortie escamotée. Moins d’une minute plus tard, il se trouvait dans l’engin blindé, en compagnie d’un gorille et de Salz.

— Monsieur le président, je…

— Putain ! La ferme, Addy ! Je ne veux pas de commentaires. Pas maintenant.

La violence gratuite de sa réaction contenait un dernier germe d’espoir. Moribond, certes, mais peut-être pas encore tout à fait cuit.

— Où va-t-on ? s’enquit Cooper, soudain très pragmatique.

— J’ai appelé partout et le seul hôpital public qui peut vous recevoir dans l’immédiat est le Beth Israël, sur la Première Avenue.

— Je connais… j’ai grandi dans le coin.

— Je sais, monsieur. Très honnêtement, ça n’a pas été le critère de choix prioritaire. Il y avait plusieurs cliniques nettement plus proches d’ici. Mais, vu votre réforme de la santé, je vous voyais mal aller dans le privé.

— Vous avez bien fait.

— J’ai fait mon job, c’est tout.

— Je suis désolé, Adrian… je ne voulais pas m’énerver. Surtout pas contre vous.

— Je comprends.

Stanley Cooper semblait KO. Son discours improvisé l’avait vidé. Il sortit son Sectera et constata que, tandis qu’il prononçait les paroles les plus difficiles de toute son existence, demande en mariage comprise, un numéro avait cherché à l’appeler de très nombreuses fois. Avec insistance. Celui de Sam Pollack. L’icône d’un message vocal en attente clignotait. Presque gaiement.

Traverser la ville en voiture n’était guère moins effrayant qu’à pied. La succession des scènes de violence ou, plutôt, de ce qu’elles avaient laissé derrière elles de débris et de saccage n’en était que plus rapide et saisissante.

À trois reprises, ils ralentirent devant ce qui avait dû être l’un des marcheurs, dispersé en un mouchetis de lambeaux de chair et de sang, tout autour d’un cratère creusé dans l’asphalte. Un bon mètre de diamètre, repeint en rouge. Somme toute, c’était le meilleur des cas, car cela signifiait que l’individu piégé était mort sans causer d’autres pertes que la sienne. Étaient-ils tombés de fatigue ? S’étaient-ils assoupis quelques instants, en marchant ? Avaient-ils été victimes des snipers et vandales qui envisageaient ce drame comme une sorte de jeu vidéo hyperréaliste, un shoot’em up grandeur nature ?

Sam redoutait ce coup de fil. Mais il préférait encore encaisser la colère ivre de Benton au téléphone, quand il lui avouerait que Nadir Zerdaoui s’était joint à eux, comme consultant. Quand l’autre comprendrait que le contrat moral entre eux avait été rompu avant même d’être souscrit.

— Ce n’est pas tout, ajouta-t-il quand il eut récapitulé la première partie de ses récentes découvertes. Il y avait un corps dans la chambre.

— Un corps ? Quel corps ?

— Celui d’Aaron Bernstein. L’avocat des conspirationnistes.

— Vous plaisantez, là ?

Le ton était lugubre.

— Y a pas vraiment de quoi, si vous aviez vu l’état du bonhomme… J’imagine qu’il y a eu un règlement de comptes entre eux.

Dans l’échange, Benton beugla plus tôt que Sam ne l’avait prévu :

— Bon Dieu de merde, Pollack, ce n’est pas une embrouille entre malfrats… Bernstein était notre agent infiltré dans le groupe !

Si le policier avait tenu le volant à ce moment-là, il serait parti dans le décor.

Bernstein… une taupe ?!

— Pourquoi vous nous l’avez pas dit avant ?

— Parce qu’une infiltration n’est tenable que si un minimum de personnes sont au courant. Voilà pourquoi ! On vous apprend pas ça, au NYPD ?

— Vous les suivez depuis quand ? demanda-t-il sans relever la remarque acerbe.

— Plus de trois mois… Putain, j’arrive pas à croire qu’ils l’aient effacé !

— Qu’est-ce qui vous a poussé à surveiller Zerdaoui en particulier ?

— Une série d’articles qu’il a publiés ces deux dernières années, dans des revues plutôt confidentielles. Des choses tellement précises sur les techniques de « mules explosives » employées par le Hezbollah au Liban et en Israël que ça a fini par mettre la puce à l’oreille de la CIA.

Sam frémit. Il songea à ce que Nadir leur avait exposé sur le double édredon et les bombes humaines qui s’ignoraient. Se pouvait-il que ses connaissances en la matière ne soient pas que théoriques ? Dans ce cas, pourquoi être venu se jeter une nouvelle fois dans la gueule du loup ? Pour faire diversion et protéger les activités de sa femme ? Plausible… si l’on occultait le fait que le polygraphe high-tech du FBI n’avait rien détecté lors de son premier interrogatoire.

Il se fit néanmoins l’avocat du diable.

— En quoi ça fait de lui un suspect ? C’est bien sa spécialité, non ?

— D’après les analystes de Langley, la publication d’informations aussi détaillées est une méthode de recrutement très classique des candidats au martyre par leurs commanditaires.

— Je ne comprends pas…

— Ce genre de papiers finit toujours entre les mains de kamikazes potentiels, des pauvres gars isolés, sans réseau, qui cherchent à entrer en contact avec celui qui l’a signé.

— Un carton d’invitation pour les apprentis terroristes sans relations…

— On peut voir ça comme ça, oui. Un carton d’autant plus efficace qu’il passe le plus souvent inaperçu. Ce qui a troublé la CIA, c’est la fréquence assez soutenue des articles de Zerdaoui.

En descendant la Sixième Avenue, Sam avisa sa bonne vieille Dodge, abandonnée là la veille et réduite à un amas calciné.

Plus bas, la vision d’une autre carrosserie incendiée lui étreignit plus sûrement encore la poitrine : celle que TJ le sniper avait fait sauter devant l’immeuble d’AT&T, et qui en obstruait l’accès principal.

Grace… eut-il à peine le temps de songer, alors que la voiture filait déjà vers Federal Plaza. Une vision de sa fille, trottant dans ses ballerines roses, s’imposa à lui un instant. Une image déjà obsolète…

Les nouvelles récentes n’excusaient pas l’acharnement dont Benton faisait preuve à l’égard du prof d’histoire français, mais elles expliquaient pourquoi il avait libéré le couple Zerdaoui d’aussi mauvaise grâce.

— Et qu’est-ce que le FBI vient faire là-dedans ?

— Étant donné les rapports de notre pays avec la France, la CIA ne pouvait pas se permettre de travailler Zerdaoui sur place, chez lui. Le scénario monté avec eux prévoyait de l’attirer sur le sol américain…

— … où vous pourriez l’espionner en toute légalité, compléta Sam.

— Voilà. Et, en principe, sans causer de remous diplomatiques. Mais ça, c’était avant-hier, avant que tout ce ramdam ne se mette en branle et ne vienne changer la donne. De petit poisson recruteur, Nadir Zerdaoui est passé au statut de suspect dans la plus gigantesque opération terroriste jamais menée sur notre sol.

— La mission de Bernstein vous en a apporté des preuves ?

— Rien de formel, déplora-t-il avec sincérité. Mais je suis persuadé que s’il avait eu un peu plus de temps…

Il n’aurait probablement rien trouvé de plus sur le mari, conclut Sam pour son propre compte.

— Maintenant, si ça ne vous dérange pas, embraya Benton, je vais lancer un appel pour l’arrestation des Zerdaoui. On pourra au moins les inculper pour meurtre d’un agent fédéral, en attendant de trouver mieux.

Sam le retint au bout de la ligne.

— Francis !

— Quoi ?

— Je ne peux pas vous garantir que Nadir Zerdaoui n’a rien à voir avec ce complot. Mais je suis certain qu’il n’a pas participé au meurtre de votre agent.

— Et pourquoi ça ?

— Parce qu’il…

— Parce qu’il quoi ?

— Tout ce temps, il était avec nous, au Homeland Security.

— Qu’est-ce qu’il foutait là-bas ?

— Il est venu spontanément se présenter à Liz, avant qu’on ne parte à Staten Island, elle et moi. En tant qu’expert…

On lui aurait révélé que le président était un travelo amateur de pratiques SM qu’il n’en aurait pas mieux avalé sa langue.

Sam éloigna le combiné de son oreille, en prévision du hurlement à venir. Du coup, le sifflement assourdi de son interlocuteur le surprit, à peine audible à cette distance.

— Vous avez conscience de ce que ça signifie, j’espère ! Vous avez employé les services d’un homme suspecté par trois agences gouvernementales !

— Je sais… En attendant, ça nous a permis à tous de restreindre le champ des soupçons à une seule personne : Zahra Zerdaoui.

— Si la fille était pour quelque chose dans cette histoire, je le saurais, vous ne pensez pas ?

— Pourquoi, vous avez couché avec elle, vous aussi ? le défia Sam avec humour.

— Non, ça c’était le boulot d’Aaron. Et ça n’a rien donné.

— Eh bien, il faut croire que Bernstein était meilleur amant qu’agent…

La fureur froide de Benton courait sur la ligne, expulsée par son souffle court.

— Il y a autre chose que vous auriez oublié de me dire, avant que je ne lance son avis de recherche ?

Oh ça oui, il y en avait des choses qu’il avait escamotées. À commencer par les éclaircissements de Nadir, la piste israélienne, etc. Il ne s’appesantit pas sur le sujet, mais il évoqua rapidement la perquisition à Haïfa, réclamée par Liz avant son accident et dont ils attendaient le résultat tel le Messie, sans mauvais jeu de mots…

Puis, comme son interlocuteur encaissait cette partie-là sans trop broncher, il préféra vite déplacer la discussion sur un terrain différent.

— Et vous, vous savez où en est votre type de l’IARPA ?

— En route. Il ne devrait plus trop tarder, lâcha l’autre froidement.

Il exigea ensuite que Nadir Zerdaoui soit de nouveau transféré dans ses locaux, pour un deuxième interrogatoire. Et cette fois, sous sa seule autorité. C’était ça ou, selon ses propres termes, il allait « balancer tous les ratés de procédure à sa hiérarchie ». Le policier n’avait d’autre choix que d’accepter.

— Il y a quand même un fait sur lequel je ne pourrai pas m’asseoir éternellement, reprit Benton d’une voix plus posée.

— De quoi vous parlez ?

— Si Liz ne m’avait pas tiré dessus… si elle n’avait pas laissé Zahra Zerdaoui échapper au contrôle auquel je souhaitais la soumettre, nous n’en serions pas là. À l’heure qu’il est, cette jeune femme serait sous les verrous, et mon agent encore en vie. Vous pouvez tordre la réalité comme vous le voulez, Sam… ça n’en reste pas moins une bonne bavure, bien baveuse, que votre petite copine nous a pondue là.

— Qu’est-ce que vous comptez en faire ?

— Pour l’instant, je ne sais pas…

Faux. Benton le savait très bien. Et le fait que Liz soit mourante ne l’empêcherait pas de se faire justice, c’était évident.

Sam se mordit les lèvres.

Petite copine. Il n’avait pas même cillé à l’emploi du terme familier, qui qualifiait de fait ce qu’elle représentait pour lui. Comme s’il n’était plus si incongru. Comme si cette enquête avait mieux scellé cette union que leurs amourettes d’antan.

Aussitôt arrivé à Federal Plaza, Nadir Zerdaoui avait été conduit en salle d’interrogatoire. Celle-là même où il avait déjà subi les assauts de Benton. Ce dernier avait insisté pour que l’homme soit menotté tout le temps de son transfert depuis la Troisième Avenue. Et encore maintenant, face à lui, et ce en dépit du dispositif de sécurité très serré, qui interdisait en principe toute fuite hors du bâtiment.

— On s’est rencontrés sur un vol Alger-Paris, il y a un peu plus de deux ans. À partir de là, c’est allé très vite. On s’est mariés six mois plus tard, à la mairie du XVIIIe arrondissement.

Il avait paru très affecté par les révélations que le responsable du FBI lui avait jetées à la figure, sans y mettre la moindre forme. Les faits. Bruts. Cruels, même. La carte d’authentification. Plusieurs clichés de Bernstein trempant dans son sang. Aucun détail ne lui fut épargné. Le polygraphe valida en temps réel la sincérité de ses réactions, sous le coup de l’émotion.

— Cette différence d’âge entre vous, vous n’avez pas trouvé ça louche ?

— On n’a guère que dix ans d’écart…

— Quand même ! Une gamine algérienne qui aborde un Français d’origine blédarde, dans un avion vers Paris… ça sent un peu le coup de foudre bidonné non ?

L’homme au collier de barbe, plus tout à fait aussi net que la veille au matin, à Heathrow, ne répondit pas sur-le-champ. Il hésitait manifestement : protéger sa femme ou sauver sa peau ?

— Je vous mentirais si je vous disais que ça ne m’a pas traversé l’esprit. Évidemment qu’on pense à ce genre de choses, quand on permet à sa femme de prendre sa nationalité…

— Et vous avez préféré mettre un mouchoir par-dessus ?

— Oui… j’étais très amoureux. Un mariage avec elle, même gris, j’étais partant.

— Vous l’êtes encore ?

— Quoi… amoureux ? Oui. Oui, je pense.

« C’est correct », confirma-t-on dans l’oreillette.

— Hier, quand je vous ai demandé si vous aviez des soupçons sur un proche, vous avez refusé de me donner un nom. C’est pourtant bien à elle que vous pensiez, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qui a pu pousser une personne aussi bien informée que vous à nourrir des doutes sur sa propre femme ?

— Pas grand-chose. Juste deux détails.

— Lesquels ?

— D’abord, son passeport.

— Son passeport français ?

— Non, celui qu’elle avait quand je l’ai rencontrée. Je ne suis pas flic, mais des faux passeports algériens j’en ai assez vu dans ma vie pour les reconnaître. Et je suis à peu près sûr que le sien en était un.

— Elle ne serait pas algérienne, c’est ce que vous voulez me dire ?

— C’est ce que j’ai fini par imaginer.

— Et elle aurait endossé cette nationalité pour mieux vous approcher ?

Il soupira en baissant les yeux.

— Je ne sais pas… peut-être.

La question que se posait Zerdaoui, sans la verbaliser, était plutôt : « Pourquoi moi ? » Si leur amour n’avait été qu’une mise en scène, en prévision des événements en cours, pourquoi l’avait-elle choisi lui, plutôt qu’un autre ? Quel intérêt particulier offrait-il à ses yeux, hormis le passeport français ?

— Vous voyez autre chose qui aurait pu la trahir ? Je ne sais pas, par exemple un accent ?

— Oui. Mais ce n’était pas son accent. Des accents arabes il y en a des centaines, et je ne suis pas hyperdoué au petit jeu des origines.

— Quoi d’autre, alors ?

— Un jour, je suis rentré plus tôt que prévu à la maison. J’avais une surprise pour elle. Un cadeau pour notre premier anniversaire de mariage. Je savais qu’elle était là, alors j’ai fait en sorte d’ouvrir la porte sans aucun bruit. Et je l’ai entendue parler dans une langue étrangère. Une langue que je n’ai pas reconnue.

— Aucune idée de ce que ça pouvait être ?

— Ce n’était pas de l’arabe, ça j’en suis certain. Ça ressemblait au farsi, mais il y avait des mots assez différents de l’iranien.

Le farsi, la langue officielle de la république islamique d’Iran. C’était peu, c’était fragile, mais le petit rictus involontaire qui secoua le visage de Benton témoignait de l’agitation intérieure provoquée par cette information.

— Comment vous savez ça ? Je croyais que les langues, ça n’était pas votre truc ?

— Je n’ai pas dit ça, je parlais des accents. Mais j’ai plusieurs amis iraniens, des réfugiés politiques en France. Je les ai souvent entendus parler entre eux.

— Vous avez réussi à saisir le sens de ce qu’elle disait ?

— Non, je ne le comprends pas. Je baragouine trois ou quatre mots, c’est tout… J’étais surtout excité par ma surprise.

— Ensuite ?

— Ça n’a duré que quelques secondes. Elle a senti le parquet qui craquait et elle a raccroché.

— Et vous ne lui avez rien demandé sur ce charabia ? Ni même qui elle appelait ?

— Non.

Spécialiste réputé du terrorisme islamiste, pourtant incapable de voir l’ennemi dans son propre lit ! Cela paraissait énorme, mais ce ne serait pas la première fois qu’un homme perdait toute sa lucidité pour les beaux yeux d’une Mata Hari au sang-froid, et au tempérament de braise. D’autant qu’il fallait reconnaître que la jeune femme était dotée par la nature d’arguments plutôt convaincants. Aaron Bernstein s’y était laissé prendre, lui aussi.

Benton passa le quart d’heure suivant à répondre, tout au moins partiellement, aux questionnements de son prévenu. Les hypothèses qu’il échafaudait dans son long monologue ne reposaient encore, pour l’essentiel, que sur des spéculations. Mais elles composaient un tableau très crédible, à défaut d’être certifiées.

Selon lui, Nadir aurait servi de double couverture à sa femme. Il avait fait d’elle une Française, et donc une ressortissante d’un pays allié des États-Unis. Mais surtout, par ses thèmes de recherche, par ses fameux articles et, cerise sur le gâteau, son adhésion au mouvement conspirationniste, il avait attiré sur lui tous les soupçons. Une pluie de soupçons, qui l’en avait exemptée en grande partie, elle, la bimbo aux seins refaits, la potiche à ses côtés. Nadir avait été pour elle un véritable paratonnerre.

Ainsi protégée, elle avait eu toute latitude, ou presque, pour orchestrer le massacre. C’était certainement elle qui avait placé les documents chez Sean Phillips, destinés à accabler son mari et à embarquer les enquêteurs sur une fausse piste.

Derrière la glace sans tain, Sam écoutait attentivement son collègue du FBI. Le souvenir des explosions dont il avait été le témoin lui revenait. L’homme de Police Plaza. L’entrepôt de Staten Island. Liz… Ses mèches blondes dans la boue.

Des images affluaient, flashs brefs et intenses, concentrés comme toujours sur des détails. Cette fichue hypermnésie sélective, qui lui jouait encore des tours. Comme après chaque choc. Comme il y a onze ans. La tôle du hangar, les flaques de boue, les cheveux longs et noirs de la fugitive… L’écume qui s’était formée dans l’eau, là où elle avait sauté, puis disparu.

Il se rua sur le micro :

— Nom de Dieu, Francis… je sais où est la fille ! Je sais où est Zahra !

L’homme en costume de l’autre côté de la vitre s’immobilisa d’un coup, puis se tourna vers son reflet, cherchant vainement le regard de Sam derrière la surface opaque et éclatante.

L’instant d’après, il était dans la cabine plongée dans la pénombre.

— Qu’est-ce qui vous prend ?

— La complice que j’ai coursée à Staten Island, avant que le hangar n’explose… je suis persuadé que c’était elle. Sa femme.

— D’où vous sortez ça ?

— Faudrait que je revoie les bandes de son interrogatoire pour être cent pour cent sûr de mon coup, mais…

— Je les ai déjà repassées, elle ne dit rien qui puisse nous servir.

— Ce n’est pas ce qu’elle dit qui m’intéresse.

— Alors quoi ?

— Ses cheveux…

Malgré la course, il les avait vus d’assez près. Il les avait même effleurés, avant qu’elle ne parvienne à fuir en moto. Plusieurs heures après, il pouvait encore sentir leur parfum aux notes fruitées, mélange d’abricot et de fleur d’oranger.

Le visionnage des vidéos, que Benton accorda non sans réserve, lui apparut comme une confirmation incontestable. L’agent fédéral se montra nettement plus circonspect.

— De toute manière, vous dites qu’elle a sauté dans l’eau ?

— Oui, à l’à-pic du pont.

L’agent du FBI fit une moue dubitative.

— Peu de chances qu’elle en ait réchappé… Et même si elle n’a pas été aspirée par les courants, il y a tellement de cargos qui passent par là…

Sam soutenait sa thèse mordicus :

— Pas depuis que le couvre-feu a été promulgué. Ça vaut le coup de draguer la zone. Et de fouiller les environs.

Benton lui concéda le dépêchement d’une équipe de recherche sur les lieux. Ainsi que l’appel à la rescousse d’un linguiste du FBI, pour revoir avec lui l’interrogatoire de la jeune femme, à la lumière de sa soudaine inspiration.

L’homme, un petit Italo-Américain nerveux, aux faux airs de Joe Pesci, rendit vite sa sentence :

— Sa langue maternelle n’est pas l’arabe, c’est un fait acquis. Ni le farsi pur jus, en effet.

— Ce serait un dialecte ?

— Je ne suis pas trop spécialiste du Moyen-Orient, mais ça pourrait être l’une des langues régionales parlées en Iran, ou dans les pays limitrophes : Kurdistan, Tadjikistan, Ouzbékistan, etc.

— Une idée plus précise ?

— Comme ça, juste à l’intonation, et sans échantillon significatif du sujet dans la langue en question, ça sera difficile.

Mais, à moins d’être dans un roman de Philip K. Dick, et de pouvoir puiser dans la mémoire de Nadir Zerdaoui comme dans un livre, c’était impossible.

Un échantillon… ?

Sam pressa Benton :

— Elle n’a pas été interrogée tout le temps de sa présence ici, j’imagine. Où l’avez-vous mise au frais ?

— Dans une salle d’attente.

— Filmée ?

— Oui, bien sûr, filmée.

— Je veux voir l’enregistrement.

Il durait plus de deux heures. C’était terriblement ennuyeux, le spectacle d’un individu dans une pièce, sans autre compagnie que quatre murs et lui-même. Une pièce vide. Sans rien de plus qu’une chaise et une bouteille d’eau en plastique. Deux heures à regarder le plafond, à s’ausculter les ongles, à se prendre le visage dans les mains.

Même en accéléré, c’était assommant.

Le timecode indiquait 23:27:56 quand Lance Devroe pénétra dans la salle. Le couple français venait d’obtenir sa relaxe immédiate, sur intervention de l’Élysée. Et l’agent restitua son sac à main à la belle d’un geste las.

23:28:14. Devroe ressortait de la pièce. Elle était seule, à nouveau. Elle fouilla fébrilement dans son sac et en retira son téléphone portable.

Avec le recul, Benton ne revenait pas de l’erreur de son subordonné. Il lui avait rendu ses effets alors qu’elle était encore sous leur autorité.

Sam, lui, s’étonnait plutôt qu’elle ait pris le risque de passer un appel, se sachant surveillée. Mais le numéro qu’elle composa ne comportait que trois chiffres.

23:29:02. Elle consulte ses messages…

Il n’y en avait qu’un seul. Bref. Le son très assourdi provenant de l’écouteur ne parvenait pas de manière distincte jusqu’au micro de la caméra, située en hauteur et dans l’angle opposé.

— Vous avez les moyens de traiter ça pour qu’on entende quelque chose ? demanda Sam au technicien audio qui avait apporté l’enregistrement.

— On peut essayer, répondit celui-ci, sceptique. Mais c’est très faible.

Une vingtaine de minutes plus tard, le technicien revint, et inséra dans le pupitre une clé USB contenant le message vocal filtré et amplifié.

Le policier ne laissa pas le temps au linguiste d’écouter l’intégralité.

— Ça vous évoque quelque chose ?

— Pas évident, le son est dégradé… et tous ces dialectes se ressemblent.

— Essayez quand même.

— Ça pourrait être du gilaki… postula-t-il.

— Qu’est-ce que c’est ?

— La langue de la province du Gilan, au nord-ouest de l’Iran.

— Pourquoi celle-là en particulier ?

— Je pars juste du principe statistique qui veut que plus un dialecte est parlé, plus il y a de chances qu’il soit employé aussi loin de sa terre d’origine. Et le gilaki est utilisé par plus de trois millions de personnes. C’est l’un des plus courants en Iran.

— Donc, si je vous suis bien… c’est au pif ?

— Écoutez, je vous l’ai dit. Ce n’est pas ma spécialité. Si vous voulez une confirmation, vous devriez l’envoyer à la NSA. La nouvelle version de leur logiciel AVIA est susceptible de différencier plusieurs dizaines de parlers arabes et indo-européens du Moyen-Orient en une fraction de seconde. Là vous aurez un diagnostic fiable.

— Vous seriez capable de traduire grossièrement ce qui se dit ? intervint Benton.

— Pas vraiment. Mais je reconnais quelques mots.

— Comme quoi ?

— « Plage », je crois, « demain ». Et il me semble aussi le mot « bateau », mais je ne suis très sûr.

— C’est un rendez-vous !

Il ne savait pas si Zahra Zerdaoui s’était noyée sous le Verrazano. Mais il était désormais convaincu qu’elle disposait de complices aux alentours. Staten Island offrait les plages non surveillées à la fois les plus vastes des environs et les plus proches de Manhattan.

Ses comparses devaient encore l’attendre à proximité. Probablement sur ce « bateau » que le linguiste avait cru reconnaître dans cette bouillie sonore. Mais ils ne patienteraient sans doute plus très longtemps. Il fallait faire vite.

Sam se sentait un soudain regain d’énergie.

— OK, je donne l’alerte aux gardes-côtes avec Greg. On leur fournit un signalement de Zahra.

— Bien. Je vois ce que la NSA peut dégotter sur elle.

Demain, plage, bateau… Elle est vivante ! Forcément vivante.

Son intuition avait l’acuité des visions. Et celle de ses implacables souvenirs.

Bernstein, songea Salz. Comme l’agent infiltré du FBI qui venait d’être retrouvé mort dans la chambre de l’espionne française. Mais Stanley Cooper n’était pas en état d’apprécier l’ironie de son affectation parmi les quatre bâtiments du centre hospitalier universitaire Beth Israël.

Une heure plus tôt, le véhicule militaire avait remonté la Première Avenue à une allure bien vive pour ce genre d’engin. Il avait tourné dans la 16e Est dans un crissement de voiture de course, avant de stopper net au niveau des urgences, à quelques mètres seulement du square Stuyvesant. Le pavillon Bernstein était plus bas que les autres. D’un aspect plus modeste aussi, avec ses briques de couleur crème et son entrée à battants étroits. Une discrétion qui ne déplaisait pas au chef de cabinet du président. Pour tous, il était préférable que Stanley Cooper soit un patient comme un autre. C’est tout juste s’il insista pour qu’on attribue à son patron une chambre individuelle, avec vue sur le parc.

Le dispositif de protection était plus léger qu’au New York Palace. Deux hommes dans le couloir, un à chaque issue, et une voiture dans chacune des trois rues encadrant l’immeuble. En principe, personne ne savait encore que le président était là. Assurer sa sécurité était toujours un dosage savant entre un déploiement important, parfois trop visible, et un maillage plus lâche, mais aussi moins facile à repérer.

Encore revêtu de son smoking, Cooper tenait dans une main, d’un air dégoûté, la blouse réglementaire des futurs opérés, verte mouchetée de bleu, ouverte dans le dos sur toute la longueur.

— Addy, est-ce que vous pouvez leur demander de m’apporter autre chose que ce machin, tant que je ne passe pas au bloc ?

— Oui. Vous voulez quoi ?

— Je ne sais pas, un jogging, un sweat à capuche, des tennis… Si je dois rester sur le billard, je préférerais qu’on ne résume pas la fin de ma présidence à mon cul noir exposé à tous les regards !

Salz retint un rire et partit aussitôt en quête d’une tenue décente.

Stanley Cooper en profita pour consulter le message vocal déposé par Pollack. Il aimait bien ce flic. Sans trop savoir pourquoi, d’ailleurs. Peut-être juste parce que Kelly s’était entichée de sa fille. Ou qu’il partageait désormais la même condition que cette dernière.

Les nouvelles de Sam étaient encourageantes. Avec un peu de chance, un système de désamorçage des Death Walkers serait bientôt mis au point. Tout au moins avait-il envie de croire dans ces paroles d’espoir. Que leur restait-il d’autre ?

Son adjoint réapparut, les mains chargées d’un survêtement en molleton gris et d’une paire de baskets de grande taille.

— C’est pas la superclasse, mais c’est tout ce qu’ils avaient sous la main. Enfin, à vue de nez, ça a l’air propre. Si vous préférez, on peut aller vous chercher vos affaires.

— Ça ira très bien, Addy. Merci.

Comme Salz demeurait coi devant lui, il l’interrogea :

— Il y a autre chose ?

— C’est encore un peu tôt pour crier victoire, mais Benton et Pollack pensent savoir où trouver Zahra Zerdaoui.

— Où ça ?

— Au large de Staten Island. Sur un bateau. Les gardes-côtes ont lancé les recherches.

— Bien. Des nouvelles de Janet et de l’ordinateur au Yémen ?

— Non. Leur nouveau président, Al-Houti, se montre toujours aussi récalcitrant. D’après ce qu’elle m’a dit, il exigerait la restitution des avoirs de l’ex-président Saleh gelés aux États-Unis.

Le président Cooper fit mine de s’emporter.

— Qu’elle accepte !

— Abdel Malek al-Houti se sait en position de force par rapport à nous. Janet pense que, si on accède à sa demande, ce ne sera que le début d’une longue liste de revendications, toutes plus aberrantes les unes que les autres.

— Hum… s’il est aussi malin que Saleh, c’est probable, en effet. Dites à Janet de lui proposer la moitié du total, juste pour voir sa réaction.

— Bien, monsieur.

Salz tournait déjà les talons.

— Addy !

— Oui ?

Le président le fixa avec une gravité nouvelle. Le genre de tête que l’on fait pour annoncer à son meilleur ami qu’on va mourir. Mais ça ne peut pas être ça, songea son aide de camp. Et pour cause…

— Addy… il n’y a pas de bonne manière de vous demander ce que j’ai à vous demander.

— Je vous écoute, se crispa l’autre.

— Et surtout, croyez-moi, j’ai toute ma tête. On ne m’a encore rien injecté pour l’anesthésie.

— Je ne comprends pas…

— J’aimerais que vous me donniez votre démission.

— Pardon ?!

— Maintenant.

Celle-là, je ne m’y attendais pas !

— Si je vous ai donné l’impression de faillir à ma tâche, je comprendrai tout à fait que…

— Vous n’avez pas failli le moins du monde. Vous êtes le meilleur chef de cabinet que j’aurais pu espérer. Je sais que je ne vous ai pas ménagé. Je vous ai même sacrément compliqué la tâche, avec mes petits secrets…

— J’ai fait mon job, Stan. Juste mon job.

— Justement, Adrian…

Cooper avait fait un pas de plus vers lui et écrasé une main amicale sur son épaule.

— … vous savez aussi bien que moi ce qui m’attend. Au mieux je perdrai la prochaine élection. Il n’y a plus aucun doute là-dessus. Vous avez vu la tête de Wendell ce soir ? Il le sait lui aussi. Il a déjà gagné.

— Votre discours était courageux.

— Mon discours était celui d’un homme condamné. C’est tout ce que l’opinion va retenir.

— Je…

— Laissez-moi finir. Au pire, je serai destitué… ou je resterai sur le carreau d’ici demain soir. Dans tous les cas, cette crise aura raison de moi. Et je ne veux pas vous entraîner dans ma chute.

Salz se sentait démuni.

— Monsieur…

— Vous ne méritez pas ça.

L’homme au visage effilé était statufié. Il ne trouvait plus les mots. Cooper poursuivit :

— Si vous démissionnez dès à présent, vous avez une chance de vous en tirer. Peut-être même de trouver une place dans la prochaine administration. Dans le cas contraire, vous pouvez faire vos valises dès maintenant et quitter Washington, qui ne voudra plus jamais de vous.

— Je me branle pas mal de Washington, répondit Salz aussi sec. Quand j’ai accepté votre offre à la Maison Blanche, j’ai choisi un homme. Pas une plaque en cuivre sur la porte de mon bureau.

Cette fois, il quittait la pièce pour de bon. Et juste au moment de franchir le seuil, il ajouta :

— Faites-vous enlever cette merde que vous avez dans le cœur, Stan. S’il vous plaît. Qu’on retrouve l’homme qui nous a tous fait rêver, il y a quatre ans.

Il referma la porte avec douceur, comme si celui qui occupait la chambre était endormi.

Adrian Salz disait juste. C’était la voix même de la raison. Se faire retirer le pacemaker piégé. Colmater les brèches de sa communication désastreuse. Transformer sa confession en un ultime atout politique. Disputer une dernière partie de poker face à Wendell. Laisser ses dernières forces dans la bataille. Tout faire pour conserver ce pouvoir qu’il avait si chèrement acquis…

Quand il eut ruminé tout cela un moment, il ôta son costume de soirée et revêtit la tenue de sport, un peu trop grande pour lui. Il alluma le poste de télévision, sans envie, et s’en détourna instantanément pour se diriger vers le cabinet de toilette attenant. Là, il ramassa un bassin en métal émaillé, rabattit la capuche sur sa tête et, après avoir jeté un œil à l’extérieur de la chambre, et s’être assuré qu’aucun regard n’était tourné dans sa direction, il se glissa dans le couloir. Il attrapa au passage un balai laveur posé contre le chambranle d’une porte voisine. D’un pas nonchalant, les épaules volontairement rentrées pour diminuer sa stature, il passa sans encombre devant le garde posté là.

Parvenu à l’escalier, il le dévala tranquillement. En bas, il joua la même partition, celle du personnel d’entretien qui s’en va ranger son matériel, d’un pas bonhomme. Le second vigile ne le calcula pas plus que le précédent. La facilité avec laquelle il déjouait leur surveillance le surprit un peu. Mais, après tout, ils étaient là pour prévenir les intrusions, pas la fuite de celui qu’ils devaient protéger !

Virage à droite, quelques mètres, et il atteindrait l’issue qui lui semblait la plus dérobée à la surveillance policière. Juste une petite porte donnant sur des buissons bas et, au-delà, la très discrète 15e Rue Est. L’éclairage y était réduit, et la sortie plongée en grande partie dans l’obscurité. Il posa la main sur la poignée et retint son geste un instant.

Adrian Salz avait dit vrai. Et pourtant il s’apprêtait à prendre une tout autre option. Celle où il ne serait plus un président de salon. Celle où la communion avec ses électeurs de 2008 ne serait pas qu’un joli concept pour gagner quelques dixièmes de point dans les sondages. Celle où le contact avec ses semblables, les autres marcheurs, Grace et tous ces anonymes, ne se ferait pas que par écran interposé.

Dehors, il fila dans la nuit, ombre furtive, en direction du square.

« Be the future ! » Soyez le futur ! Telle était la devise très volontariste de l’IARPA, placardée sur tous ses supports, jusqu’à la moindre carte de visite ou le moindre autocollant. Tandis que l’hélicoptère du FBI se posait sur le toit du 26 Federal Plaza, Sam songea qu’il aurait bien voulu en offrir un à Grace. Pas un hélico, bien sûr. Un futur…

Les phares de l’appareil les écrasaient de sa lumière blanche, peignant tout le sommet du bâtiment officiel. Le faisceau tranchait sur l’obscurité alentour, plus dense qu’à l’accoutumée. Son approche était lente et très précise. Vu la taille de la piste, limitée à une cible à peine plus large que les pales, le pilote n’avait pas le droit à l’erreur.

Dans un ciel sans trafic aérien, en dehors des équipes de secours, le vol du MD 600 depuis les environs de Washington DC avait été particulièrement rapide. Moins de deux heures pour parcourir les trois cent cinquante kilomètres. Ce qui avait retardé Carl Henriksen n’était pas lié au trajet, mais à la préparation du matériel nécessaire. Deux grosses sacoches en toile épaisse, avec lesquelles il sauta à bas de l’engin, la tête rentrée et les yeux plissés, pour supporter le souffle du rotor.

Il tendit une main un peu molle à Francis et Sam. Visiblement pressé de fuir ce vacarme.

— Henriksen !

— Venez ! se contenta de hurler Benton.

À l’intérieur, dans les labos situés au vingt-quatrième étage, l’homme fut tout de suite plus à son aise. Dans son élément. Un coup d’œil en biais appréciant chaque installation un peu sophistiquée. Ce qui frappa Sam, c’est qu’il n’avait rien de la caricature de geek qu’il attendait. Pas de calvitie, pas de grosses lunettes. Il était jeune, et même plutôt beau garçon dans le genre Viking sportif, ses cheveux blonds et longs noués à l’arrière en un catogan.

Tout juste installé, il étala ses outils et autres pièces électroniques complexes sur le plan de travail qu’on lui avait réservé, dans une petite salle insonorisée. Ce dernier détail constituait sa seule exigence. Il se mit aussitôt à l’ouvrage, sans demander plus d’explications ni donner plus d’indications sur la marche à suivre.

Au milieu de tout ce bazar méthodique, Sam reconnut le pacemaker que lui avait confié Retner, ouvert avec minutie. Il fut presque déçu par ce que donnait à voir l’intérieur du dispositif piégé.

L’ingénieur surprit son regard inquisiteur et improvisa spontanément un exposé, dans des termes accessibles :

— Vous voyez cette tige avec le cylindre au milieu ?

— Oui.

— C’est le LVDT.

— Le capteur de mouvements ?

— Exact. Il est relié par ce fil à son conditionneur, là…

D’un index négligé, taches d’encre et ongle rongé, il désigna un minuscule boîtier dans le corps du stimulateur.

— … qui est lui-même connecté à ce qui reste du détonateur. J’ai déjà viré ce qui était dangereux.

Sam pointa deux petites cartes plates et striées de silicium.

— Et ça ?

— La puce RFID et son antenne. Mais ce qui m’intéresse maintenant, c’est cette grosse mémère, ici. Elle n’est pas mignonne, franchement ?

De son doigt malhabile, il tapota l’emplacement de la pile, qui occupait plus de la moitié du total. Le policier avait du mal à partager son enthousiasme béat et, pour tout dire, un peu benêt.

— Je vous rassure, on a vidé toute la penthrite, s’empressa-t-il d’ajouter.

Sam lui adressa un sourire constipé.

— Je préfère, en effet.

— Comme vous pouvez le constater, j’ai relié la pile à un électromètre. Ce petit compteur de poche.

— Ça sert à quoi ?

— À m’indiquer la charge électrique à la sortie de la pile.

— Vous allez la purger de son courant ?

— Non. Ça c’est impossible sans entrer en contact direct avec elle. Le seul moyen d’éliminer tout risque d’explosion, c’est d’empêcher la transmission du courant vers le reste de l’appareillage.

— Vers le détonateur ?

— Notamment, oui. Et pour réussir ça, il faut brouiller sa circulation…

— Grâce aux EMI ! le coupa son élève.

— Tout juste, approuva Henriksen avec un hochement de tête satisfait.

Dès lors, il se concentra silencieusement sur un appareil beaucoup plus gros, qu’il sortit du second sac. Il plaça une sorte de casque antibruit sur ses oreilles, et tendit à Sam un sachet contenant deux bouchons de mousse tout neufs.

— Si vous voulez rester avec moi, je vous conseille de mettre ça. Certaines ondes que j’emploie ne sont pas vraiment un cadeau pour les tympans.

Sur le cadran LCD de l’engin – Sam en déduisit qu’il s’agissait d’un générateur d’ondes électromagnétiques –, les variations appliquées par le scientifique se comptaient en centièmes d’unité. À chaque nouveau réglage, Carl en consignait la valeur sur l’ordinateur portable relié au boîtier, contrôlait l’impact sur l’électromètre et saisissait quelques commentaires.

À ce rythme, on y est encore dans un mois !

Mais les manipulations n’étaient pas effectuées au petit bonheur la chance. Henriksen n’était pas qu’un bidouilleur en électronique plus doué que la moyenne. Il suivait un protocole rigoureux. Et Sam put constater avec soulagement qu’il ne sortait pas les valeurs testées de son chapeau, mais bien des documentations et des rapports d’expériences fournis par les ingénieurs en recherche et développement de Med’Israël.

D’un regard oblique, il capta quelques chiffres et quelques termes qui l’aiguillèrent : les interférences les plus fortes se produisaient apparemment dans le spectre des fréquences extrêmement hautes, en particulier entre 24 et 30 GHz. Une gamme d’ondes très courtes, ordinairement plus utilisées par les portiques de détection métalliques dans les aéroports ou par les radars militaires, que pour des usages domestiques.

Soudain, sans que l’homme au catogan ait touché à rien, l’affichage digital s’emballa et le réglage passa brusquement de 24,132 GHz à 3,542 KHz. En dépit de leurs protections, un sifflement strident leur vrilla les oreilles. Dans la poche de Sam, le Sectera de Liz vibrait.

Un tour rapide du bouton variateur, vers la gauche, mit fin à leur supplice.

Le chercheur jura à voix haute :

— Nom d’un quartz en gelée ! Vous avez laissé votre portable allumé ?

— Oui…

— Vous le faites exprès, ou quoi ? Vous voulez nous rendre sourdingues !

Le coupable sortit de la pièce aussi vite que possible, penaud.

Le numéro d’appel n’était pas enregistré dans le répertoire de Liz. Il apparut comme étant masqué.

— C’est moi. C’est Rob…

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Sam, la gorge étreinte.

— Elle continue à perdre beaucoup de sang…

Qu’est-ce que je peux répondre à ça ? Mon bébé… ma Grace se vide de son sang.

— Le toubib du FDNY a essayé de la transfuser sur place, poursuivit son supérieur, mais avec un patient en mode tourniquet, ce n’est pas évident. Et toi, tu en es où avec ton savant fou ?

Un silence effaré en guise de réponse. L’image soudaine des ballerines roses maculées de taches d’un rouge sombre, sang séché en forme de fleurs rabougries.

— Sam ? Sam, ça va ?

— Oui, je suis là.

Il se frotta le visage d’une main, pour se ressaisir. Ce n’était pas le moment de flancher. Elle avait besoin de lui. Même à distance. Même loin d’elle. La solution était à portée de main. Elle dépendait de lui et de cette espèce de professeur Nimbus dans la pièce à côté.

— Ça donne quoi le bricolage sur les pacemakers ?

— Il avance doucement. C’est de la dentelle, son boulot.

La porte de la salle s’ouvrit violemment sur le cador de l’IARPA. Une mèche blonde s’était échappée de sa queue-de-cheval et biffait son front. Un détail qui le ramena une seconde à Liz, puis retour direct à l’instant présent.

— J’ai peut-être un truc ! lança le Viking.

— Rob, je te laisse.

Il suivit Henriksen à l’intérieur.

— En principe, quand on balaie une gamme d’ondes, on commence toujours par le bas. D’accord ?

— D’accord…

— Eh bien, votre petite intervention involontaire m’a donné l’idée de tout reprendre par le haut. À la limite des fréquences extrêmement hautes.

— Pourquoi ?

— C’était évident depuis le début : à partir de 30 GHz on entre dans le domaine des ondes satellitaires.

— Je suis pas très sûr de vous suivre…

Ses yeux pétillaient d’excitation.

— Ça me semble pourtant très clair ! Ceux qui ont conçu cette magnifique horreur ont prévu un coupe-circuit à distance ! Une fréquence qu’ils peuvent envoyer par satellite jusqu’à la puce RFID pour parasiter la pile. Et désactiver le tout. Regardez !

30,005 GHz

Il pressa le bouton ordonnant l’émission de l’EMI. De fait, sur l’électromètre relié à la pile du stimulateur, la tension était retombée à zéro. Le courant ne passait plus jusqu’au dispositif explosif.

Il avait trouvé.

L’USCG Ridley était le seul navire d’interception de taille suffisante des gardes-côtes, à proximité de la zone indiquée par le FBI. Mais la base navale de Montauk, sur la pointe nord-est de Long Island, était tout de même à près de quatre-vingt-quinze milles nautiques. À une vitesse maximale de vingt-cinq nœuds, trois heures au moins lui seraient nécessaires pour atteindre le périmètre. C’était beaucoup trop !

C’est pourquoi Graham Jefferson, informé des manœuvres en cours, opta pour l’envoi des deux MLB de quarante-sept pieds amarrés à Governor’s Island. Des bâtiments conçus et équipés pour le secours, et non pas pour l’interception, en principe trop petits pour une telle opération. La mitrailleuse embarquée se révélerait trop légère, si de son côté le bateau arraisonné était équipé d’armements de guerre, ou ne serait-ce que de simples lance-roquettes RPG.

— C’est tout ce qu’on peut avoir sur place dans l’heure… C’est ça, ou vous y allez à la nage, Larry ! cria le « grand Jeff », clouant le bec de Douglas, qui se plaignait déjà de l’inefficacité du Homeland Security.

Les deux vedettes rapides filaient maintenant dans la nuit, à près de trente-cinq nœuds. Il ne leur avait pas fallu plus de vingt minutes pour passer le Verrazano, atteindre la partie basse de la baie de New York et dépasser enfin la presqu’île de Sandy Hook, en direction de l’océan.

Le commandant du navire de pointe actionna alors son radar, et réclama qu’on réduise sensiblement l’allure, dans l’attente d’un écho. Celui-ci ne se fit pas espérer longtemps.

— La taille est celle d’un bateau de pêche, l’informa son second.

— Hum… la capitainerie a interdit toutes les sorties en mer depuis hier soir. Tous ceux qui étaient dehors ont dû rentrer, maintenant.

— Un retardataire ?

— Ça m’étonnerait. Regarde-le. Il est à l’arrêt. M’a pas l’air très pressé de revenir à la maison.

De fait, le point vert sur l’écran ne bougeait pas. Comme s’il attendait sagement qu’on vienne le chercher. Cinq minutes plus tard, les hommes sur le pont, leur fusil d’assaut MK18 en main, purent annoncer à leur supérieur le premier contact visuel avec la cible : une ombre assez massive, longue à vue de nez d’une soixantaine de pieds, silencieuse et ballottée comme un vulgaire bouchon par la houle. Moteur coupé.

Aucun fanal. Aucun mouvement visible. Un vrai bateau fantôme.

Quand le premier coup de fusil claqua néanmoins dans la pénombre brumeuse, les gardes-côtes répliquèrent sans sommation. Les traces lumineuses des balles striaient l’obscurité comme une pluie d’étoiles filantes. Pourtant, personne ne jouissait vraiment du spectacle.

L’officier hurla par-dessus la mitraille :

— Ne me flinguez pas tous ces connards ! J’en veux au moins un vivant !

La seconde vedette profita du premier front ouvert pour contourner l’objectif et le prendre à revers. Sous les tirs croisés, deux silhouettes tombèrent, et les autres levèrent bientôt les bras en signe de reddition, leurs armes posées à même le pont.

La séquence n’avait pas duré plus de trois ou quatre minutes. Presque trop simple pour être vrai. Les narcotrafiquants qu’ils chassaient en mer à longueur d’année leur donnaient autrement plus de fil à retordre. Il leur arrivait de les courser sur des dizaines de milles marins, tant ceux-ci s’équipaient d’embarcations puissantes, avec lesquelles les speedboats les plus véloces des gardes-côtes avaient bien du mal à rivaliser. Ce genre de balades en mer faisait généralement de nombreux morts, dans les deux camps.

Très vite, les deux vedettes vinrent se coller de part et d’autre du bateau sans pavillon, flanc contre flanc. Un groupe de gardes-côtes débarqua de chaque côté, et ils appréhendèrent de concert les trois hommes qui restaient encore debout, mains sur la tête. À leurs habits et leur faciès, on pouvait supposer qu’il s’agissait de Moyen-Orientaux. Leur chef semblait être l’homme trapu au milieu, barbe grise et keffieh noué en turban sur le crâne.

Ils n’opposèrent aucune résistance à la pose des menottes et à leur transfert sur les bâtiments fédéraux. Ils étaient même d’un calme étonnant. Muets. Comme si, à cet instant, leur mission avait déjà pris fin.

Le produit de la fouille fut décevant. Excepté les trois fusils utilisés dans le bref échange de tirs, les agents ne trouvèrent que deux armes de poing, des cartes maritimes, et les vivres nécessaires à la survie d’un tel groupe en mer pour guère plus de deux à trois jours. Pas de document suspect. Pas d’engin explosif ou de substances chimiques susceptibles d’entrer dans sa composition.

Mais, surtout, aucune femme à bord.

Alors seulement, un brusque changement dans l’orientation du vent leur rapporta un bourdonnement sourd en provenance du large.

— Y en a un qui se fait la malle ! brailla l’officier en charge de leur capture. À 10 heures !

Il désigna un point hypothétique dans le noir, filant au nord-ouest.

— Carter, sors la Gen3 !

L’un de ses hommes fixa aussitôt la visée infrarouge sur le dessus de son fusil. Gestes efficaces, maintes fois répétés. Quelques secondes lui suffirent ensuite pour repérer la cible mouvante, qui rapetissait rapidement dans son viseur et bientôt se fondrait dans la nuit.

— Tu le vois ?

— J’ai ! cria-t-il à l’intention de son supérieur.

— Shoote-le, lâcha l’autre sèchement.

Le coup partit, sans autre écho que le clapotis des vagues. Le ronflement du moteur avait connu un hoquet, mais il n’avait pas cessé pour autant. À cette distance, en pleine nuit, il ne fallait pas espérer un tir de grande précision. Même avec un système de visée nocturne.

— Tu l’as eu ?

— Je sais pas, mon lieutenant. Je crois.

Chambre ? Vide.

Salle de bains ? Vide.

Couloir ? Eh bien, désert, puisque c’est lui et lui seul qui le surveillait, jusqu’à ce qu’il pénètre ici.

L’agent des Services secrets, un grand rouquin au crâne rasé, presque sans cou, était entré le premier, à la demande de l’anesthésiste.

— Faut que je prépare votre patron pour son intervention. Mais on m’a dit qu’on ne déboulait pas comme ça dans la chambre du président…

— Exact. J’entre d’abord et je vous appelle ensuite.

Pourtant, le garde du corps ne héla personne. Il ressortit en trombe, moins d’une minute plus tard, et porta le micro glissé dans sa manche jusqu’à sa bouche :

— Monsieur, c’est Kesnow… j’ai un problème à l’étage.

Un problème à l’étage. Doux euphémisme, pour qualifier la disparition du plus haut personnage de l’État. Mais Roddy Kesnow, comme tous ses camarades des Services secrets, était formé à la gestion des situations de crise en apparence les plus difficiles à appréhender. Quel que soit l’événement, ne pas paniquer.

Mais un président qui disparaissait, semblait-il de son propre chef, ça, il n’y était pas vraiment préparé.

Adrian Salz fut sur place dans la seconde. Les traits contractés. Il revoyait Stanley Cooper, une heure plus tôt, dans sa tentative pour le pousser à la démission. Pour le sauver.

— Qui est le dernier à l’avoir aperçu ?

— A priori, vous, monsieur. Personne n’est entré après votre départ.

— Vous pensez qu’il a pu passer par la fenêtre ?

— C’est possible. On n’est qu’au premier, et le président Cooper est du genre athlétique.

— Vos hommes sur Stuyvesant l’auraient vu sauter, quand même. Vous ne croyez pas ?

Le policier en costume sombre repoussait le moment où il allait confesser son erreur. Et parler de cet homme de ménage, capuche sur la tête, qu’il avait laissé circuler librement, sans même le contrôler.

Par les fenêtres jumelles, la vue sur le square était plutôt agréable. Le jour, la perspective dégagée qu’elle offrait devait inonder la pièce de lumière. À n’en pas douter, c’était l’une des meilleures chambres de tout l’établissement.

Salz jeta un œil sur le jardin public. Un employé municipal fermait tout juste ses lourdes grilles ouvragées.

« … sommes confrontés à ce qui apparaît maintenant comme le plus gros scandale touchant un président en exercice, depuis l’affaire Monica Lewinsky… »

Le chef de cabinet du président se dirigea vers le téléviseur, pour le couper. Le commentateur de CNN conjecturait sur l’avenir politique de Stanley Cooper, très assombri, tandis que défilaient en fond les images de son allocution déchirante, au Mémorial du World Trade Center. Allait-il renoncer à briguer un deuxième mandat ? Allait-il démissionner ? Le conseil de ses secrétaires allait-il engager une mesure d’impeachment à son encontre ? Serait-il seulement de ce monde, après la journée de demain, pour répondre aux accusations qui pleuvaient désormais sur lui ?

Il essaya de conjurer le sort en pressant le bouton d’arrêt, rendant la pièce à sa quiétude. L’absence de son occupant devenait plus criante encore.

— Regardez ce que j’ai trouvé !

L’agent Kesnow, la tête plongée dans l’étroite penderie, sortit les deux combinés du président des poches de son smoking. Tous deux éteints. Une mauvaise nouvelle de plus.

— Sans ses téléphones, il ne sera pas localisable… se lamenta-t-il de sa voix la plus neutre possible.

Roy Patrow, l’adjoint de Salz, fit son apparition dans la pièce. Interdit, il semblait répugner à comprendre ce qui se tramait là. L’évanouissement du président dans la nature ne devait pas faire partie de sa formation. Un scénario pas inclus dans son logiciel interne.

— Appelez-moi le vice-président Harris, à Washington, et gardez-le-moi au chaud. Je suis à lui dans deux minutes.

En attendant, tournant dans la petite quinzaine de mètres carrés, piétinant le lino verdâtre, Addy dégaina son propre portable.

Il n’y avait pas cinq cents manières d’annoncer ce genre de nouvelles. Mieux valait s’en tenir à un énoncé direct, à des mots simples, sans affect. À l’autre bout, Benton n’en était pas moins sonné.

— Enfin, c’est quand même hallucinant que le président des États-Unis puisse se carapater comme un crétin d’ado qui fait le mur !

— C’est ce qui écarte l’hypothèse de l’enlèvement. Je crois que le président savait très bien ce qu’il faisait en sortant d’ici.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— C’est lui qui a tenu à ce dispositif réduit.

— Monsieur ? Ici Sam Pollack, se fit entendre en fond sonore le policier. Savez-vous si le président Cooper a écouté ses derniers messages avant de s’échapper ?

— Non. Pourquoi ? Quelle importance ?

— Parce que nous avons peut-être trouvé une solution pour désamorcer les marcheurs… et que je lui ai laissé un message dans ce sens, il y a plus d’une heure.

Les motifs qui avaient poussé Stanley Cooper à fuir étaient de moins en moins clairs. Pourquoi partir, alors qu’on s’apprêtait à lui retirer le pacemaker piégé, avant l’activation de ce dernier ? Pourquoi choisir cette option désespérée, alors que Sam venait justement de lui offrir un espoir de rémission supplémentaire ? La honte ? L’angoisse de la déchéance ? Une peur irrépressible du déshonneur à venir ?

— Si je peux me permettre, c’est une forme de suicide… suggéra Benton. Et par là, je n’entends pas qu’un suicide politique.

— J’avais compris, le sécha net le conseiller du président.

— Je ne vois qu’une seule raison…

Sam entrevoyait bien une possibilité. Une tentative de la dernière chance, qui réconcilierait sa morale et son destin d’homme d’État. Un acte aussi chevaleresque qu’irréfléchi.

— Quoi donc ?

— Il veut être le dernier, affirma le policier.

— Le dernier… marcheur, vous voulez dire ?

— Oui. Si, comme je le pense, il a eu mon message, il sait qu’il peut s’en tirer sans se faire opérer.

— Et alors ? l’interrogea Benton à ses côtés.

— Alors il veut accompagner ceux qui sillonnent encore les rues. Il veut être à leurs côtés. Il veut vivre ce qu’ils vivent. Endurer ce qu’ils endurent.

Voilà qui ressemblait au Stanley Cooper de 2008. « Qu’on retrouve l’homme qui nous a tous fait rêver », lui avait dit son bras droit en le quittant tout à l’heure. Le président l’avait pris aux mots. Un président accessible, compassionnel, proche de son peuple.

Le silence d’Adrian Salz prouva à Sam qu’il avait visé juste.

— Il y a autre chose, poursuivit celui-ci. Henriksen, l’ingénieur de l’IARPA, prétend que tous les pacemakers piégés peuvent être désactivés à distance.

— Comment ça ?

— Maintenant qu’on a la bonne fréquence, il suffirait d’entrer dans le canal crypté qui contrôle les puces RFID actives.

— On peut faire ça ?

— Seulement si on met la main sur l’ordinateur pilote. Au Yémen.

Roy réapparut, sa main occultant le micro d’un combiné sans fil. Il le tendit à son responsable. Salz l’échangea contre son mobile, laissant le soin à Patrow de conclure pour lui la discussion avec les deux agents.

— Monsieur le vice-président… Nous avons une plutôt sale situation, ici.

Harris était déjà au courant pour Stanley Cooper, et il approuva l’embargo médiatique décrété par Addy Salz sur la disparition du président. Aussi le chef de cabinet s’étendit-il sur les éléments fournis par Sam Pollack. Des informations qui portaient plus que jamais la pression sur la filière yéménite.

— Le président Al-Houti étudie notre proposition financière. Je ne vois pas ce qu’on peut faire de plus…

— Il faut que Janet lui pose un ultimatum sur son délai de réponse. Offre valable pendant encore deux heures. Après on ferme définitivement le robinet.

— Il va nous claquer la porte au nez !

— C’est un risque à prendre, monsieur. En attendant, retrouver cet ordinateur à Sanaa est notre seule chance de sortir rapidement de cette crise… et de mettre le président Cooper hors de danger, où qu’il soit en ce moment.

Salz sentait bien que Bob Harris nourrissait des scrupules, à l’idée de suppléer aux décisions de Stanley Cooper. Mais si celui-ci ne refaisait pas surface avant l’activation de son facemaker, le vice-président n’aurait d’autre choix que d’assumer pleinement la fonction.

De son côté, Roy Patrow était reparti à l’autre bout du couloir. Loin des oreilles de ses collègues. Benton et Pollack expédiés, il composa un autre numéro. On lui répondit tout de suite. Il susurrait, à la limite de l’audible :

— Patrow. Passez-moi Edgar Wendell, s’il vous plaît.

Comme il s’était acharné plusieurs années auparavant sur un certain Samuel Pollack, Benton ne parvenait pas à se convaincre de l’innocence de Nadir Zerdaoui. Sam étant parti ventre à terre en direction de la Sixième Avenue, Henriksen et son matériel miraculeux sous le bras, l’agent spécial du FBI avait plus que jamais les coudées franches pour interroger le suspect comme il l’entendait.

Menottes aux poignets. Mains dans le dos. Pas même un simple verre d’eau depuis son arrivée dans les locaux de Federal Plaza. Dans la lumière crue de la pièce attenante, affalé sur sa chaise en plastique beige, l’échine lourde, l’historien français n’apparaissait pas très vaillant. Encore quelques heures, et il craquerait.

L’opérateur du polygraphe interpella son supérieur quand celui-ci pénétra dans la cabine de commandes, de l’autre côté du miroir.

— Monsieur… ?

— Quoi ?

— Je sais que ça n’est pas de mon ressort. Mais… je connais bien ce système.

Il désigna la console, qui occupait toute la largeur derrière la baie vitrée sans tain.

— Je n’en doute pas, Gary. Sinon vous ne seriez pas ici.

— Ce que je veux dire, monsieur, c’est que nous en sommes au deuxième interrogatoire de cet homme, en deux jours. Et qu’excepté cette petite hésitation sur sa femme, hier, il nous dit la vérité depuis le début.

— Il arrive que le menteur ne se dévoile qu’après plusieurs jours de travail. Vous le savez aussi bien que moi.

— C’est vrai. Aussi vrai qu’on ne fera jamais avouer à un individu ce qu’il ne sait pas. Et je suis à peu près convaincu qu’il ignore où se cache sa femme.

— Je n’apprécie pas beaucoup vos remarques. Jusqu’à preuve du contraire je dirige ce service et…

— Attendez. Je ne critique pas vos méthodes. Ce que j’essaie de vous expliquer, c’est qu’en l’état, si performant que soit cet appareil, nous ne parviendrons à rien tirer de plus de Zerdaoui.

Benton le gratifia d’une grimace agacée.

— Qu’est-ce que vous proposez ?

Pour toute réponse, le technicien se tourna vers son clavier, et ouvrit plusieurs dossiers sur le moniteur principal, avant de double-cliquer sur l’icône d’une nouvelle application.

— C’est un plug-in que j’ai développé pour le polygraphe FACS. Sur mon temps libre.

— À quoi ça sert ?

— Il utilise une bonne partie des paramètres que nous collectons déjà : débit, variations du timbre, micro-expressions du visage, pression artérielle, etc.

— Quelle différence, alors ?

— Disons que cette application part d’un présupposé inverse à celui de l’algorithme classique d’un polygraphe. À savoir que l’interrogé dit la vérité, et rien que la vérité.

L’agent s’impatientait.

— Quel intérêt ?

— Considérez ça comme une sorte de psychanalyse en temps réel, et pour ainsi dire à « ciel ouvert ».

— Développez…

— Le programme établit le mapping des termes employés par le sujet et sur lesquels son cerveau achoppe, sans qu’il en ait lui-même conscience au moment où il les prononce.

— Un peu comme des lapsus ?

— On peut dire ça. Sauf que les lapsus sont généralement assez explicites. Le locuteur se rend compte que son subconscient s’est exprimé de manière équivoque. Ici, cela se joue totalement à son insu. Il nous livre une photographie de ce que son cerveau a capté malgré lui. Ou, si vous préférez, ce qu’il sait… sans même le savoir !

Francis n’en revenait pas. Il ne reculait devant rien pour faire parler un homme. Mais là… il se sentait presque dépassé.

— Vous l’avez déjà testé en conditions réelles ?

— Hum… pour l’instant, uniquement dans le cadre d’un usage privé. Comme ça, pour essayer.

— Résultat ?

— C’est comme ça que j’ai détecté que mon fils avait un penchant gay, avant même qu’il ne passe à l’acte. L’examen psychologique a confirmé.

Décidément, ce logiciel était effrayant.

— OK. On va essayer. Lancez votre… truc.

De retour dans la salle d’interrogatoire, Benton commença par narguer son souffre-douleur en se faisant servir un café, qu’il se mit à siroter sous son nez.

— Ah, la vache !

La boisson était brûlante.

— Va falloir penser à me régler cette saloperie ! Je me suis encore fait un mal de chien.

Après avoir replacé le gobelet sur la table, il posa une fesse sur le plateau et se pencha vers le prévenu, à moins d’un mètre de lui.

— Vous savez quoi, Nadir ? J’ai décidé de vous faire confiance.

Ce soudain changement de ton de la part de l’officier fédéral n’était pas vraiment pour rassurer l’historien français. Cela cachait forcément une ruse. Une nouvelle manière de le pousser à compromettre sa femme. Bien sûr qu’il en voulait à Zahra de l’avoir trahi. Mais de là à la livrer à la police de ce pays… !

— Qu’est-ce que vous voulez savoir, encore ?

— Des petites choses, toutes simples. Vous allez voir, rien de méchant.

Il se leva et entreprit une sorte de ronde à l’intérieur de la pièce, décrivant un cercle autour de la table et de la chaise sur laquelle était assis Zerdaoui.

— Comment définiriez-vous le caractère de votre épouse ?

— Difficile à dire. Pour ce que je sais d’elle, admit-il avec amertume, je dirais que c’est une femme déterminée. Elle ne lâche pas facilement.

— Un peu jusqu’au-boutiste ?

— Peut-être, oui.

— Est-ce que vous lui connaissez la moindre attache avec le Yémen ?

L’interrogé sursauta, manifestation non feinte de surprise.

— Le Yémen ? Non… je ne vois pas.

« Il dit la vérité, murmura Gary dans l’oreillette de Benton. Mais, pour l’instant, aucun terme en particulier ne ressort dans mon programme. Si je peux me permettre, essayez d’être plus précis. Demandez-lui par exemple d’évoquer des lieux où sa femme aurait pu trouver refuge. Lui ne le sait pas, mais son inconscient le sait peut-être. »

— Vous étiez déjà venus à New York, tous les deux ?

— Non, c’est la première fois qu’on y voyageait ensemble. Moi, c’est ma cinquième fois ici. J’y ai donné plusieurs conférences.

— Et elle, vous savez si elle y avait fait des séjours auparavant ?

— Pas à ma connaissance.

« J’ai deux mots qui flashent… Zahra et New York. Ça manque encore de précision, mais je pense que la fille n’en était pas à sa première visite chez nous, et qu’elle le lui a caché. »

— Donc, elle ne connaît pas bien la ville…

— En effet, non.

— Alors, vous ne voyez pas où elle aurait pu trouver refuge ?

— Aucune idée.

« Il pressent quelque chose, mais il faut que vous lui mentionniez des endroits plus précis. Je ne peux analyser que les mots que lui utilise. »

Autant citer chaque rue de Manhattan ! songea Benton, qui commençait à douter sérieusement de l’efficacité de cette méthode expérimentale.

— Si elle devait quitter le pays, où irait-elle, à votre avis ? improvisa-t-il à la place.

— Je ne sais pas. J’imagine chez nous, à Paris, en France.

— Elle ne choisirait pas plutôt l’Algérie ? L’Afghanistan ? Ou bien l’Iran, pourquoi pas ?

— Non, je ne vois pas pourquoi. Elle n’a aucune famille là-bas.

— Vous nous avez pourtant bien dit que vous l’aviez surprise en train de parler un dialecte farsi…

— Il m’a semblé que ça ressemblait au farsi. Mais, au fond, je n’en sais rien. Comme j’ai déjà dit, je ne suis pas linguiste.

« Il a tilté sur Iran, monsieur. »

— Tout à l’heure, vous avez évoqué des amis iraniens en France.

— Oui…

— Zahra les connaît ?

— Évidemment, c’est ma femme, je les lui ai présentés. C’est un peu normal, non ?

— Bien sûr. Mais vous êtes sûr qu’ils ne se fréquentaient pas avant ?

— Elle et eux ? Avant que je les fasse se rencontrer, vous voulez dire ?

— C’est bien ce que je veux dire.

— Non… aucune chance. Ça fait quatre ou cinq ans qu’on se pratique, eux et moi. On s’est connus par la fac, à Nanterre. À l’époque je ne savais même pas que Zahra existait.

« Alertes sur avant et sur rencontrer. Elle les connaissait déjà. Faites-lui citer les noms de ses fameux amis. »

À peine Benton avait-il consigné par écrit les trois patronymes mentionnés par Zerdaoui que son oreillette vibra de nouveau :

« Lance Devroe a un retour de la NSA sur les questions que vous leur avez soumises. Je cite leurs deux réponses : 1/ rien de significatif sur Zahra Zerdaoui, ils ne savent pas comment elle est arrivée en Algérie, ni à quel groupe armé potentiel elle peut appartenir ; 2/ la langue qu’elle parle n’est pas du gilaki, mais du hazara, une forme de persan assez rare usitée uniquement dans la région du Khorassan, au nord-est de l’Iran. »

Une intuition parcourut tout son corps, telle une onde, et le fit frissonner. Il fit à nouveau face à son interlocuteur.

— Puisque vous êtes ici avec nous depuis un moment, je suppose que vous n’êtes pas au courant des derniers soucis de Stanley Cooper ?

— Le président Cooper ?

— En personne. Il a reconnu publiquement avoir falsifié ses certificats de santé officiels. Il a révélé qu’il était lui-même porteur d’un pacemaker piégé.

— Hein ?!

— Et, comble de malchance, il y a quelques minutes il s’est enfui de l’hôpital où on allait lui extraire cet engin.

Zerdaoui n’y croyait pas.

— C’est n’importe quoi…

— À l’heure qu’il est, il est quelque part dehors. Seul. Sans aucune protection.

— Il est en danger ?

— Oui, Nadir. Il peut se faire tirer comme un lapin par le premier cinglé venu.

« Le programme indique un matching très clair entre président et danger. Il associe les deux termes à quelqu’un ou quelque chose qu’il connaît, personnellement. »

Une drôle de chose se produisit alors. De part et d’autre de la table, les deux hommes parvinrent à la même conclusion, exactement au même moment, sans s’être consultés. L’un par la force de son amour pour cette folle furieuse qui était encore sa femme. L’autre grâce à cette étrange technologie qui lui soufflait la vérité à l’oreille. « Zahra ne va pas se contenter de ce qu’elle a accompli. Elle veut éliminer Cooper ! Elle va le tuer ! »

Des mots qui s’immiscèrent dans leur échange de regards, muet.

Or, qui mieux qu’elle pouvait connaître la cible assignée au président ? Ce rendez-vous qu’elle lui avait elle-même fait envoyer, dans cette grande enveloppe kraft. Un rendez-vous fixé le lendemain : Tour de la Liberté, 8 h 46.

Nadir s’agita sur sa chaise.

— Laissez-moi sortir ! Je peux vous aider à la coincer !

— Ah oui ? Et comment ? Vous me l’avez dit vous-même : vous n’avez pas la moindre idée d’où elle peut se planquer. Et vous savez quoi ? Maintenant je vous crois !

— C’est peut-être votre job de la trouver… mais je suis le seul à pouvoir lui parler. Je suis sûr qu’elle m’écoutera !… Qu’elle renoncera !

— Pas question ! Vous ne bougez pas d’ici.

La porte claqua sur ses derniers espoirs de la revoir vivante.

Dans le couloir, Lance Devroe surgit devant Benton, tel un épouvantail.

— On a eu un appel des gardes-côtes. Ils ont trouvé un bateau à cinq ou six milles à l’ouest de la baie. Apparemment, c’est celui qu’on cherchait.

— La fille ?

— La fille n’était pas à bord. Il semblerait qu’elle se soit enfuie sur un Zodiac, juste avant l’arraisonnement…

Son chef frappa du poing sur le mur en placo peu épais.

— Putain de merde !

— … et un de leurs tireurs d’élite l’a touchée.

La deuxième partie de la phrase le surprit. Il ne s’attendait pas à ça.

— Ils ont repêché le corps ?

— Non. Mais ils pensent qu’elle n’est pas morte. Il y avait assez peu de sang dans l’embarcation. Et plus aucun matériel de survie. Elle a dû plonger.

— OK… répondit-il en baissant d’un ton. Dis-moi quand tu as du neuf. Et fais-moi réparer cette putain de machine à café. Je me suis encore brûlé.

Il produisait de réels efforts, mais le résultat demeurait flou. Les images se mêlaient les unes aux autres dans un grand tout brumeux, où les époques se bousculaient, contre la logique chronologique. Sam avait du mal à admettre qu’une tranche de vie commune aussi importante ait pu se résumer à quelques instantanés un peu caricaturaux. Comme ces ellipses qui l’exaspéraient dans les films sentimentaux, généralement ensevelies sous des montagnes de violons. Toujours les mêmes clichés…

Grace et lui à la table du petit déjeuner, elle lui préparant du pain perdu à la française, comme elle l’avait vu faire dans une émission culinaire de l’après-midi.

Douze ans ?

Grace sur scène, à un spectacle de fin d’année, déguisée en marguerite, le cherchant des yeux dans l’assemblée.

Sept ans, c’est ça, sept ans. Juste après…

Grace à l’hôpital, il y a deux ans et demi, dans la salle de réveil, les traits froissés par l’anesthésie.

Déjà quinze ans.

Aucun souvenir les réunissant toutes les deux, bien sûr, Debby et elle. Targowla et son syndrome étaient passés par là. Avaient écrasé tout ce qui les précédait. N’avaient fixé que les impressions du jour J. Poussière. Cris. Gravats. Fleurs de trauma.

La carcasse de la voiture avait cessé de brûler, dans l’entrée de l’immeuble AT&T. La porte à tambour, éventrée par le choc, présentait désormais une gueule béante, aux dents noires, à qui osait s’y aventurer. Il eut la sensation de se faire croquer par une bête fauve. C’était tout juste s’il percevait la présence d’Henriksen, à ses côtés, un cartable à chaque main.

Heureusement, l’ascenseur de gauche fonctionnait encore. Il tinta bientôt pour signifier son arrivée, et les portes métalliques s’ouvrirent sur la cabine. Des traces de sang sur le miroir le firent hésiter un instant. Puis il s’engouffra à la suite de l’ingénieur.

Tout le temps de la montée, il tenta de se concentrer sur autre chose. Il pensait au boulot. Il se demandait à quel étage pouvait bien se situer cette satanée secret room de la NSA, que les terroristes avaient ciblée. Ils n’avaient pas toutes les réponses, mais, peu à peu, certains éléments du puzzle trouvaient leur place dans la photo d’ensemble. Comme par exemple la raison pour laquelle Grace s’était vu assigner un tel périple, un aussi long détour à travers la ville, avant de rejoindre la Sixième Avenue. Il était sans doute prévu que d’autres marcheurs l’y retrouvent. Pas n’importe quand. À une heure précise. Voilà pourquoi on l’avait baladée ainsi.

Quant à ses compagnons d’infortune, ceux qui n’étaient pas arrivés jusque-là, Dieu sait ce qu’il était advenu d’eux…

Parvenus au vingt-huitième étage, ils furent surpris de trouver tous les néons des plafonniers allumés. Sur la moquette d’un gris pâle, une tache brune, rouge par endroits, s’était laissé boire avec complaisance par les fibres synthétiques. Mais le corps dont cela s’était écoulé n’était plus là. On l’avait déjà emporté.

Les traces dans l’ascenseur…

— Vous êtes là ! s’exclama Rob en débouchant dans le dos de Sam et d’Henriksen. Suivez-moi. Vite !

Il aurait pu ajouter une petite phrase du genre « y a plus de temps à perdre », ou autre chose dans le même goût. Mais était-il encore besoin de le préciser ?

Sur le chemin, le long du couloir qui desservait tous les bureaux de l’étage, selon un plan carré tout ce qu’il y a de plus classique, certains objets abandonnés à même le sol captèrent son attention. Des trousses de soins ouvertes. Des armes sans leur chargeur. Des compresses imbibées de sang jetées à la va-vite dans les corbeilles en plastique… Son blouson en cuir, celui qu’il avait déposé la veille, sur ses épaules. Un bloc-notes rose dépassait d’une poche.

Quand Sam aperçut l’étrange équipage, quelques mètres devant lui, il marqua le pas. Les deux autres se précipitaient vers cette masse inerte, transportée comme un paquet, reliée à un goutte-à-goutte qu’un pompier médecin portait le plus haut possible, d’un bras épuisé.

Grace.

— Où est Mike ? fut sa première réaction.

— On l’a évacué.

— Pourquoi ? Il faut le désactiver, lui aussi ! On ne peut pas le laisser avec cette merde en lui !

— Non, pas Mike. Je t’expliquerai.

Le dialogue entre Henriksen et les médecins avait déjà commencé autour de l’adolescente. Ces derniers se montraient plus que perplexes. Le chercheur n’attendit pas leur approbation pour déballer tout son matériel.

— Comment vous allez contrôler que le courant ne sort plus de la pile ?

Le toubib à qui il venait d’exposer le principe de son intervention demandait quelques garanties avant qu’on touche à sa patiente. Qu’elle soit dans un état critique ne justifiait pas tout…

— On ne va quand même pas l’ouvrir en deux pour que vous branchiez votre électromètre ? s’exclama le second praticien, se faisant l’écho des réserves de son confrère.

— J’en ai un sans fil…

Il sortit un autre petit boîtier à écran LCD de sa sacoche à malice.

— … mais, franchement, ce n’est pas ce qui m’inquiète le plus.

— Qu’est-ce qu’il y a, Carl ? intervint Sam.

— Je ne sais pas si je peux faire ça.

Le grand blond paraissait agité.

Il choisissait bien son moment pour être en proie aux doutes. Malgré cela, il poursuivait ses préparatifs, branchant maintenant l’appareil le plus volumineux, la pièce maîtresse de son ingénieux dispositif : le générateur d’interférences électromagnétiques.

— Pourquoi vous dites ça ? Vous vous démerdez parfaitement, l’encouragea-t-il. J’étais là, avec vous, quand vous avez désactivé cette pile. J’ai bien vu que ça marchait !

— Oui, bien sûr… mais ce n’est pas la même chose de tester une fréquence en labo, sans rien autour du pacemaker, et de le faire in vivo.

— Qu’est-ce que ça change ?

— Vous avez noté comme moi le réglage : c’est à un centième de hertz près.

— Et alors ? Vous l’avez, le bon réglage !

— Vous ne comprenez pas. Quand j’ai fait ça au FBI, il n’y avait rien entre le stimulateur et ça.

Il avait posé une main sur le générateur, lequel produisait un vrombissement léger, un peu inquiétant. Une rallonge en dérouleur, interminable, avait été connectée au câble d’alimentation, pour permettre de le déplacer par la suite au rythme du brancard.

— Les tissus du corps humain altèrent la circulation des ondes. Sinon la moindre émission entrerait en nous comme dans du beurre. Et ce n’est pas tout à fait le cas.

— Conclusion ?

— Il peut très bien y avoir un différentiel entre la valeur qu’on a trouvée vous et moi et celle qui parviendra à sa pile.

— Quel est le problème ? Maintenant que vous savez dans quelle zone de fréquences ça se situe, il suffit de balayer autour.

— En théorie, vous avez raison…

L’embarras de l’homme au catogan était palpable. À présent, il était confronté au corps ensanglanté de la jeune femme, et tout cela revêtait pour lui une gravité à laquelle il n’était pas préparé. Sous ses airs rugueux, et un peu évaporés, c’était un émotif.

Sam n’en pouvait plus de ces atermoiements.

— En théorie seulement ?

— Il est vrai que nous sommes a priori dans la gamme d’ondes qui convient. Mais si on n’est pas pile sur la bonne fréquence, il y a toujours le risque que l’EMI que j’envoie ne soit pas interprétée comme un ordre d’inhibition par le fil qui court vers le détonateur, mais au contraire comme une impulsion électrique…

— … qui donnera l’ordre d’exploser, c’est ça ?

— C’est ça, approuva le scientifique à regret.

Celui des deux médecins qui faisait office de chef coupa net leur conversation :

— Vous faites comme vous voulez… mais son pouls dégringole à vue d’œil. Si on n’extrait pas la balle très vite, et qu’on ne la place pas en soins intensifs, on va la perdre.

Sam chercha Rob et son regard rassurant de vieux chien. Il aurait tant aimé y trouver du réconfort et, au-delà, une réponse. Mais Boromir se contentait de cligner des yeux en rafale, aussi épuisé et impuissant qu’ils l’étaient tous.

— Je vous rappelle également que, si son cœur vient à s’arrêter, l’usage du défibrillateur sera totalement proscrit. La décharge agirait comme une mise à feu directe sur la poche de penthrite.

En décodé : ils ne pourront pas la relancer…

Grace au réveil, dans son lit, les yeux encore fermés. Un rayon matinal projette l’ombre délicate de ses cils sur sa peau, tout en haut de ses joues. Elle l’aperçoit enfin et esquisse un sourire. Tout juste perceptible. Une écume de sourire.

Quel âge ?

Le visage intemporel se superposa une fraction de seconde avec celui de la blessée. Époques confondues. Grace, telle qu’elle pouvait parfois l’émerveiller, telle qu’elle le ravissait encore. Y compris là, dans cet état.

Elle doit rouvrir les yeux. Elle va rouvrir les yeux !

— OK, allez-y.

— Vous êtes sûr, Sam ? Vous êtes bien conscient du risque ?

— J’ai dit allez-y ! feula-t-il comme un animal.

Sans demander plus de précisions, Henriksen procéda comme il savait le faire. Il fit signe au personnel soignant de s’écarter, à bonne distance, proposa des bouchons auriculaires au deux brancardiers volontaires, ainsi qu’à Sam, et revêtit lui-même son casque antibruit.

Chacun avait bien conscience de ce qu’il risquait. Union Square, Police Plaza, le Garden, Saint Louis, et toutes ces autres explosions que l’œil d’une caméra avait captées, ils les avaient vues à la télé. Pollack, lui, les avait pour partie vécues…

Son appareil dans les bras, l’un des pompiers s’assurant que le fil ne se prenne pas dans le pied d’un bureau ou dans une plinthe, Carl ajusta l’intensité de l’onde à produire sur le cadran principal. Plusieurs tours de bouton, lents et précis, jusqu’à atteindre la valeur désirée.

Voilà, c’était calé. Trois centièmes au-dessus de celle expérimentée avec Sam. « Pour compenser la densité de la chair », marmonna-t-il sans être réellement entendu par les trois autres hommes.

En tout cas, il l’espérait.

30,008 GHz

D’un doigt fiévreux, le générateur porté à bout de bras, au plus près de la civière, il appuya sur la commande d’émission de l’onde. Un sifflement suraigu stridula dans le silence de cathédrale.

Une poignée de secondes.

Combien étaient-ils encore à sillonner les avenues, la peur au ventre, et la bombe au cœur ? Plusieurs centaines ? Plusieurs milliers ? Et le président des États-Unis dans le nombre, quelque part dans cette ville, aussi démuni que les autres…

Étrangement, ce n’est pas à Grace, mais à eux tous, qu’il pensa, durant ces dix ou douze secondes. À attendre l’explosion. À serrer les dents et les poings en prévision du souffle. À ne surtout pas la dévisager, pour n’emporter d’elle que cette lumière matinale et l’ombre de ses cils sur sa joue, plutôt que l’horreur présente.

La voix du médecin dissipa le mirage et abrégea le suspense, un œil rivé à la trotteuse de sa montre :

— Quinze secondes… seize… dix-sept… C’est bon, non ?

Personne n’osait lui répondre. Chaque inspiration, chaque expiration, chaque pulsation dans leur cœur encore vivant lui donnait raison.

Vingt secondes… Ça n’explosera plus, pensa Sam, mais il contenait son enthousiasme.

Henriksen, l’artisan de ce succès, ne semblait pas y croire tout à fait, lui non plus. Il inspectait son générateur d’ondes, à la recherche d’un hypothétique raté. Mais non. Le temps qui filait et les éloignait maintenant du drame validait sa méthode. Il avait réussi : 30,008 GHz, l’onde de la rémission. La fréquence de la (sur)vie.

Pour la forme, il approcha son électromètre de poche du corps itinérant, au plus près de sa poitrine, juste au-dessus de la blessure. Rien. Plus le moindre courant à la sortie de la pile. Plus rien pour alimenter le piège qu’elle portait en elle.

Les deux brancardiers hésitèrent encore un instant avant d’interrompre leur course indéfinie. Quand un signal de leur patron les y autorisa. C’était fini… ils pouvaient coucher la civière sur le sol. Ils avaient vaincu le temps et la mécanique de mort qui habitait Grace. Cette barbarie absurde.

Rob passa un bras paternel autour des épaules de son subordonné.

— Merde !

L’exclamation du médecin doucha les sourires et les embrassades aussi vite que ceux-ci avaient éclos. Il s’était penché sur la jeune fille, deux doigts posés sur les veines de son cou.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?

— Elle fibrille ! Je n’ai presque plus de pouls.

Ce qu’il avait tant redouté finissait par se produire. Sans pile, son cœur déjà tant mis à l’épreuve était en train de capituler. Il avait désappris à fonctionner seul.

L’homme aboya après ses assistants :

— Posez-lui le monitoring ! Allez, on se bouge !

En quelques gestes appliqués, ils relièrent la bague passée autour de son majeur à la machine affichant ses principales constantes vitales, trop volumineuse pour la suivre tant qu’il avait fallu la faire tourner.

Le tracé de l’électrocardiogramme présentait une amplitude de plus en plus faible. Les pulsations descendaient régulièrement, désormais. Bien en deçà du seuil admissible.

♥40… ♥30… ♥20…

— Putain, mais faites quelque chose ! vociféra Sam à l’oreille du praticien, statufié.

— Adrénaline ! réclama celui-ci dans un sursaut, 5 milligrammes !

♥…

L’arrêt cardiaque fut accompagné d’un sifflement strident. En théorie d’une fréquence plus tolérable que celles employées par Henriksen. En théorie seulement.

Une grande seringue, surmontée d’une aiguille interminable, lui fut tendue presque aussitôt. Il dégagea le sein gauche de l’adolescente et présenta la pointe juste sous ce dernier, à la verticale du cœur défaillant.

Il va l’injecter directement dedans !

En effet, d’un mouvement sec et maîtrisé, l’homme de l’art enfonça au moins cinq ou six centimètres dans la poitrine inerte, et injecta le liquide dans la foulée.

♥…

Pas de réaction.

— Pourquoi vous ne lui en donnez pas plus ? le pressa Sam.

— Je ne peux pas, 5 milligrammes c’est le grand maximum !

— Faites-le ! C’est un ordre !

— Sam ! le retint Rob.

— Si je bousille son cœur avec une surdose, à quoi ça me servira de le faire repartir ? s’insurgea le médecin.

♥…

Toujours rien.

Le père de la victime avait bien appris sa leçon. Pas de relance possible au défibrillateur. Ou bien ils y passeraient tous. Partagés entre la sidération et la panique.

À la colère succéda un abattement sournois. Lourd. Écrasant. Sam se sentait si fatigué, tout à coup, si vieux.

— On ne peut pas tenter un massage cardiaque à la main ?

— Pas avec la balle contre son ventricule. On va le perforer à tous les coups. Ce sera encore pire.

— Pire que quoi, bordel ? Elle est en train de mourir !

♥…

Le bip continu, obstiné, sans appel. Et encore. Lancinant.

♥………………

— Je suis désolé, dit le pompier en secouant la tête de droite à gauche. On a fait tout ce qu’on pouvait.

— C’est faux…

— Elle est morte.

Alors Sam fit comme si le médecin n’était pas là devant lui, contrit. Comme s’il avait disparu du vingt-huitième étage de la tour. Il refusa de poser le moindre regard sur le corps sans vie de sa fille. Il se tourna brusquement vers Rob. Pas affligé comme un père, efficace comme un policier. Déterminé. Vif. Il n’abandonnerait pas Grace ; comme il n’abandonnerait pas Liz.

— Appelle une ambulance pour le Roosevelt. Dis-leur que c’est urgent.

De son côté, il décrocha le smartphone de sa consœur.

— Capitaine Pollack, NYPD. Passez-moi le professeur Retner ! Non, tout de suite ! TOUT DE SUITE !

Il lui exposa la situation en des termes concis. Professionnels. Comme si la jeune femme inanimée à quelques pas de lui n’avait pas été sa fille. Juste une gamine à sauver. Comme il l’aurait fait pour n’importe laquelle d’entre elles…

Il n’était pas qu’un type qui dort quand les autres se battent. Il pouvait être un sacré bon flic, lui aussi. Un sacré bon…

— Allez, les gars, on la descend… on la dégage de là !

Il exhorta les infirmiers épuisés à soulever le brancard, pointant du doigt les ascenseurs.

— On a cinq minutes pour arriver au Roosevelt. Pas une de plus. Go ! Go ! Go !

Carl eut le réflexe de hisser son générateur dans le même élan, à hauteur du corps inerte, et d’accompagner le cortège qui se pressait déjà vers la sortie. Tant que le pacemaker piégé n’était pas désamorcé pour de bon, il fallait maintenir l’EMI à proximité du marcheur. Même avec le cœur arrêté. C’était le seul moyen d’inhiber le mécanisme.

Sonnerie dans la poche de Sam. Benton.

Il choisit son moment…

— Quoi, Francis ?

— Les Israéliens ont enfin accepté la perquisition des locaux de Med’Israël.

— Et ?

— Ça n’a rien donné. Les gérants ont juste parlé d’un militant palestinien qui bossait dans leurs entrepôts et qui a tenté de chouraver des piles cardiaques. Mais ils l’ont viré il y a belle lurette.

— Combien ?

— Au moins trois ans.

Grace est morte… Grace est morte… Grace est morte ! Il n’arrivait pas à envisager autre chose. Il écoutait à peine ce que l’autre lui disait. Il avait envie de lui hurler ce seul fait, le seul qui comptait vraiment : Grace… est… morte.

Une partie de lui s’enfonçait dans les sables mouvants qui s’ouvraient entre ces trois mots, aspirée vers le fond ; l’autre continuait à agir, presque insensible à sa douleur. Le père, le policier, étanches l’un à l’autre.

Il ne se formalisa même pas du fait que Greg ait choisi d’informer en priorité Benton, et non lui, du résultat de la fouille à Haïfa.

— Ça ne va pas ?

— Non… Si.

— Bon, poursuivit l’agent fédéral, sans noter l’inflexion désincarnée de son interlocuteur, les gardes-côtes ont manqué Zahra Zerdaoui de peu. Mais je pense savoir où elle se dirige. Et surtout, qui elle cherche.

Lorsqu’il eut raccroché, Sam arracha son blouson de cuir à la volée. Le bloc de papillons roses s’échappa d’une poche.

— Quelqu’un a un stylo ?

Une main anonyme lui tendit ce qu’il réclamait. Il griffonna quelques mots sur le papier du dessus, puis le détacha, pour le coller sur le flanc droit de sa fille, celui qui n’était pas ensanglanté.

Les portes de la cabine se refermèrent sans bruit. Elle avait disparu. Avalée par les étages en dessous. Le ronflement de la cabine chutant vers le sol lui apparut comme le grognement d’un monstre repu. Celui qui avait englouti sa fille.

Kyle Retner plissa des yeux mortifiés.

— Je suis désolé, monsieur Pollack…

Cette phrase-là, convenue, attendue, combien de fois par jour la prononçait-il ? Par heure ? Il n’y avait que le nom à la fin qui changeait. « Monsieur Truc, madame Bidule, mademoiselle Chose… Vraiment désolé… » Se pouvait-il qu’il ressente encore quoi que ce soit en la disant ? Ou la proférait-il sans y penser, comme on lance un bonjour ou un au revoir ? Était-ce la condition de sa propre survie : surtout ne pas mettre trop de lui dans ces mots-là ? Compassion en pilote auto, sentiments gérés par le régulateur de vitesse, aucun emballement de son cœur à lui. Pas ému, pas pris.

Le corps de Grace avait disparu derrière les larges portes battantes et n’était plus revenu.

Qui sait ce qu’il adviendrait du petit papillon rose sur son torse, et de ce rendez-vous qui ne serait pas honoré ? Voilà ce dont Sam se souviendrait, voilà ce qu’il fixerait à jamais, grâce à sa mémoire trop zélée : des néons blancs, un lino gris, des blouses vertes. Le visage de sa fille s’estomperait, peu à peu. Mais ces détails, eux, resteraient. Encadrés à vie.

Retner n’était pourtant pas homme à baisser les bras facilement. Sam l’avait bien senti, quand il l’avait croisé au chevet de Liz. Pour qu’il renonce, pour qu’il conclue au décès, c’était vraiment que toutes les options possibles avaient été épuisées. Il s’accrochait à cette certitude : il n’y avait pas plus compétent que le chef du service de cardiologie.

C’est bête ce que l’on peut projeter sur les autres, en vertu de leur physique. En négatif comme en positif. C’est enfantin. Retner ressemblait vaguement à Harrison Ford, alors Sam se disait que celui-ci allait sortir son fouet magique d’Indiana Jones, ou débarquer à bord du Faucon Millenium comme Han Solo, pour tous les sauver à la fin. Il ne l’envisageait pas vraiment, certes, mais une toute petite partie de lui l’espérait quand même. Croyait au miracle. Mélangeait ses désirs et une réalité écrite dans le seul but de le faire rêver.

Mais rien de tout cela ne se passa. Retner n’était pas le Jack Ryan de la cardiologie. Il ne changeait pas le cours du monde avec son bon sens et une intuition géniale de dernière minute. Il ne détournait pas des ogives nucléaires à la force du poignet. Il ne ressuscitait pas les morts. Du cinéma, tout ça. Rien que du cinéma.

Quinze minutes après l’arrêt du cœur de Grace

Rob avait traîné Sam dehors, sur les larges trottoirs de la Dixième Avenue. Il fallait qu’il prenne l’air. Ils vagabondèrent ainsi jusqu’au carrefour Columbus, titubant comme deux ivrognes, dépassés à intervalle régulier par les ambulances orange du Roosevelt qui remontaient l’avenue à toute allure et tournaient à droite dans la 60e Rue.

Bientôt, l’entrée sud-ouest du Park se profila. D’ordinaire, elle grouillait de calèches qui proposaient une balade romantique aux couples de touristes. Mais là, elle était livrée aux détritus portés par les vents et aux pigeons. Une partie des réverbères s’étaient éteints, offrant la ville à une obscurité plus dense qu’à l’accoutumée. La verdure qui s’étalait devant eux en devenait presque menaçante, comme la forêt d’un conte pour enfants, infestée de sorciers et de loups.

Ils n’échangeaient pas un mot. Propulsés au-delà de la terreur. Là où se dire les choses ne servait plus à rien. Ils se connaissaient depuis assez longtemps pour s’épargner les phrases préfabriquées. Le prémâché de l’apitoiement et de la commisération. Et puis, comment Rob aurait-il pu consoler cet ami qui n’exprimait rien, claquemuré dans son malheur, coupé de tous et de tout ? Comment sécher des larmes qui ne coulaient pas ? Comment arracher cette horreur qui, minute après minute, glaçait en lui ce qu’il restait de vivant, pétrifiant son visage et ses sens ?

Quand soudain, au moment d’emprunter les allées boisées, Sam rebroussa chemin, en direction des quartiers sud de l’île. Sans une explication. Une résolution nouvelle, presque féroce, dans le regard. Des yeux de tueur, plus que de victime. Une peine si immense qu’elle était devenue rage, et qu’il lui fallait trouver d’autres canaux pour enfin l’évacuer. Ne pas se laisser dévorer à son tour.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’étonna Rob.

Sam poursuivit sa route sans répondre.

— Hey ! Je te parle ? Où est-ce que tu vas ?

— Chercher Cooper.

— Tout seul… ?

Seul, oui, puisqu’il le serait dorénavant. Et personne d’autre que lui-même pour répondre à ses notes colorées.

Dix-sept minutes après l’arrêt du cœur de Grace

— Mustapha !

Retner avait vu reparaître le docteur Rafiq avec soulagement. Un peu de joie, même. Le costume italien était froissé, mais les traits déterminés. Visiblement, il n’était pas repassé par chez lui au sortir du FBI. Un chirurgien comme il les aimait. Sans autre passion que son art. Ses patients pour seule famille véritable.

— Les filles m’ont expliqué, pour la petite Pollack…

— C’est fini. Il faut juste extraire la pile et la désamorcer avant qu’elle ne nous pète à la gueule. Le gus de l’IARPA ne sait pas vraiment combien de temps sa combine peut la neutraliser.

— Si tu m’y autorises, j’aimerais tenter quelque chose.

— C’est trop tard, Mus… ça fait plus d’un quart d’heure, maintenant. Tu n’arriveras plus à la relancer. Et quand bien même, je te raconte pas les dégâts au cerveau.

— Laisse-moi essayer juste un truc… Promis, si ça ne marche pas, on la laisse partir tranquille.

— Comme tu veux… mais il faut déjà extraire cette balle contre son ventricule gauche.

— Tu peux le faire pendant que je me prépare ?

— Pff… saleté d’extrémiste ! plaisanta-t-il dans un soupir. C’est bien parce que c’est toi !

Vingt et une minutes après l’arrêt du cœur de Grace

Masqué, chapeauté et ganté, Mustapha Rafiq entra dans le bloc en poussant la porte avec ses coudes. Son patron était déjà penché sur le flanc ouvert et immobile de la jeune femme. Le générateur d’ondes était toujours là, à proximité, et les deux démineurs du FBI se tenaient prêts, quelques pas derrière lui.

Comme il était lancé, Retner entreprit également de retirer le pacemaker piégé. L’opération n’était pas simple, même sur un sujet décédé. Le moindre choc, ou la moindre manipulation susceptible de modifier le champ électromagnétique, pouvait leur être fatal. Mais ses gestes étaient souples, déliés, sans tremblement ni aucune hésitation. Impossible d’imaginer, à voir le ballet de ses mains au-dessus de la chair écartelée, qu’il venait de travailler plus de quarante-huit heures d’affilée, sans sommeil ni aucun temps mort.

Vingt-cinq minutes après l’arrêt du cœur de Grace

— Bon… et maintenant, tu daignes m’expliquer ce que tu comptes faire, Herr Frankenstein ? lança-t-il à son confrère quand il eut fini.

— Lui implanter ça.

Rafiq désigna, sur une table roulante voisine, dans son enveloppe stérile, un stimulateur flambant neuf qu’une infirmière venait d’apporter.

Retner en restait bouche bée.

— Tu veux greffer un nouveau pacemaker sur une morte ?

— C’est ça.

— Euh… ils t’ont shooté au FBI, ou quoi ?

Les deux agents dans son dos échangèrent un regard mi-goguenard mi-vexé.

— Tu te souviens du petit Saroyan, l’an dernier ?

— Hum, peut-être…

— Je l’ai perdu au bout de dix minutes d’intervention, à peine ouvert. Cardio plat. Kaputt.

— Défibrillation ?

— Sans aucun effet. Jusqu’à ce que j’aie cette idée…

— Tu l’as implanté quand même et il est reparti ? C’est ce que tu essaies de me faire gober ?

— Il est reparti, Kyle. Sur un cœur assez jeune, même malade, une pile bien réglée peut stimuler un redémarrage en douceur. Merde, je l’ai vu de mes yeux !

Le mandarin considéra un instant le corps supplicié de la jeune fille. S’il n’avait pas été aussi fatigué, sans doute aurait-il opposé plus de résistance. Il aurait sermonné son subordonné, il aurait parlé éthique, acharnement thérapeutique et droit du patient à mourir dans la dignité. Mais il en avait tant vu, ces deux derniers jours… qu’il n’en était plus à une folie près.

— OK. Fais comme tu veux. Tu as une heure pour jouer les apprentis sorciers. Après, quel que soit l’état de la gamine, tu me dégages le bloc.

— Merci.

— Et je te rappelle qu’il y a aussi des vivants qui attendent, derrière cette porte. Faudrait voir à pas les oublier, ceux-là.

— Je ne les oublie pas, patron… je veux juste leur rendre l’une des leurs.

Les flots l’avaient submergée à plusieurs reprises. Une fois ou deux, lestée par le poids de son sac à dos, gonflé de liquide, elle avait cru qu’elle ne remonterait pas à la surface. Mais toutes ces heures passées à la piscine des Tourelles, porte des Lilas, toutes ces longueurs qu’elle avait alignées depuis deux ans, soi-disant pour affiner sa silhouette, finissaient par payer.

La fraîcheur de l’eau anesthésiait en partie la douleur de sa blessure à l’épaule. En partie seulement. Le sel piquait. Un mal de chien. C’était sa première balle, elle n’était pas très sûre de la gravité. Mais, comme elle parvenait encore à battre le bras du côté où elle était touchée, elle se convainquit que le petit cylindre métallique n’avait fait que traverser le gras au-dessus de la clavicule, pour se perdre dans la mer, poisson inattendu.

Les projecteurs des gardes-côtes avaient fouillé l’étendue houleuse un moment, sans la trouver, toujours dissimulée par une vague ou un creux. Puis ils avaient laissé tomber, et elle avait entendu le moteur puissant des vedettes s’éloigner au sud, vers la baie.

Quelle distance avait-elle parcourue, déjà ? Un mille ? Peut-être deux ? Dieu merci, le Zodiac l’avait rapprochée de la côte d’au moins autant, avant qu’elle n’ait été contrainte de sauter hors de son embarcation. Sans cela, même entraînée comme elle l’était, elle n’aurait jamais tenu tout ce temps. L’océan au large de Long Island, ça n’était pas vraiment l’onde plate et chlorée de la piscine. Elle se sentait chahutée, ballottée, retenue par une force incroyable qui menaçait de l’aspirer par le fond à chaque mouvement de bras ou de jambes.

Quand elle approcha enfin du rivage, le ressac faillit la projeter contre l’un des brise-lames, digues de pierres géantes qui s’avançaient dans la mer, pour protéger la plage et les habitations voisines. Elle prit appui sur le monstre rocheux pour s’en éloigner, de plusieurs extensions violentes des jambes, désespérées, pieds en avant.

Échouée sur le sable, il lui fallut plusieurs minutes avant de trouver la force de bouger. Elle inspirait bruyamment, battue par les flots qui venaient s’essouffler comme elle sur la rive.

Je suis vivante, putain… Je suis vivante.

Pas un chat sous la lune discrète. Aux beaux jours, la plage était pourtant plus fréquentée que celle de Staten Island. Des parasols et des cabines attestaient d’une activité touristique autrement plus importante. « Atlantic Beach Club », proclamait même une enseigne un peu plus haut, à l’entrée d’une piscine.

Mais la saison était finie. Le froid automnal était tombé. Et les derniers estivants ne devaient plus trop avoir le cœur à jouer de la guitare à la nuit tombée, brochette de marshmallows grillés entre les dents, pour jouir du bon air et conclure on ne sait quelle romance.

Elle entreprit alors de vider le contenu de son sac. À l’intérieur, un emballage plastique hermétique avait protégé le tout de l’humidité. Avec ses ongles, elle le perça et en sortit tout son attirail. Elle commença par dénuder son épaule, inspecter la plaie, superficielle, et la panser avec le petit nécessaire de secours. Désinfectant. Coton. Sparadrap. Le strict minimum.

Ensuite, elle se déshabilla intégralement et l’incongruité de la situation – elle, nue sur cette plage, comme si elle se préparait à un bain de minuit en galante compagnie – la fit sourire un instant. Pas longtemps.

Le vent atlantique la glaçait à chaque rafale. Elle enfila vite sa nouvelle tenue, ajustée à sa taille, presque sans plis malgré son conditionnement. Elle releva ses longs cheveux en chignon, les maintint à l’aide d’un élastique et plaça soigneusement la casquette à visière sur sa tête.

Prête.

Il ne lui restait plus qu’à enterrer sommairement ses effets détrempés dans le sable, à avaler un cachet antidouleur pour supporter les tiraillements entêtés de son entaille, pour se diriger enfin vers l’intérieur de l’île, un petit sac sur le dos, le pas lourd, appesanti par ses efforts récents, butant sur chaque amas de sable.

Encore deux cents mètres difficiles, et elle atteignit le sol ferme de The Plaza, une courte avenue à terre-plein central qui conduisait jusqu’au pont d’Atlantic Beach et, dans son prolongement, comme elle l’avait repéré au préalable sur les cartes de la région, jusqu’à la route 878, voie principale vers la ville.

Il n’était pas si tard, mais le quartier balnéaire et résidentiel paraissait déjà largement assoupi. Peu de lumières dans les maisons. Peut-être les habitants à l’année étaient-ils rares, dans les parages. Gardiens de villas. Plagistes au chômage technique.

Elle profita de cette promenade nocturne dans les rues vides pour contrôler le contenu de ses poches. Elle sortit d’abord une petite carte rectangulaire et plastifiée. Plus vraie que nature, copie parfaite. Identité tout aussi fausse que la carte elle-même, bien sûr.

De la poche soufflet de son pantalon, elle tira un boîtier noir, de la taille d’un lecteur MP3. Elle vérifia juste qu’il se mettait bien sous tension lorsqu’elle effleurait le bouton placé sous l’écran à cristaux liquides, et le rangea avec précaution.

De l’autre côté, sur sa cuisse droite, une simple pression de la paume sur le renflement qui gonflait la toile bleu nuit la rassura tout à fait.

La traversée du pont se déroula sans encombre. Aucune voiture dessus. Aucun bateau dessous. Malgré les alignements de pavillons qu’elle devinait sur la berge opposée, l’environnement lui parut assez sauvage. Les bruits de l’océan étaient beaucoup plus présents que ceux de la ville : cris des oiseaux, clapotis de la houle, sirènes des cargos qui croisaient au loin.

Une impression vite démentie par l’apparition d’une barrière de péage, là, juste en face. Dix cabines blanches et bien rangées, qui filtraient l’accès à la route nationale. Elle contourna la station en effectuant un large arc de cercle sur la droite, le long de la mer. Elle fut surprise de trouver à cet endroit deux terrains de baseball, l’un au format adulte et l’autre au format softball pour les équipes juniors du coin.

Comme il n’y avait décidément aucun véhicule dans les environs, elle décida de se placer pile là où une bretelle versait dans la Nassau Expressway. Bonne pioche : elle n’attendit pas plus de cinq minutes avant qu’un monospace beige ne se présente, en provenance du pont qui enjambait la 878.

En la voyant surgir dans son uniforme du NYPD, badge en main, l’homme ralentit et se gara sur le bas-côté, obéissant à son geste explicite, index pointé en direction de la bordure.

Elle força la voix sans excès :

— Rangez-vous, éteignez le moteur et sortez du véhicule, s’il vous plaît.

— Me dites quand même pas que j’allais trop vite, répliqua le type, qui prenait la chose à la rigolade. Pas à la sortie d’un virage pareil…

— Sortez sans faire d’histoires, monsieur, et tout se passera bien.

— M’enfin, qu’est-ce que j’ai fait ? demanda-t-il en coupant le moteur.

— J’ai dit « sortez » !

Il se montrait de plus en plus méfiant.

— C’est pas un drôle d’endroit pour faire un contrôle ? D’habitude, vos collègues ils se postent au péage… pas en rase campagne.

Alors elle dégaina son arme, un Glock 17 adapté à la taille de ses mains, et braqua le conducteur à travers la vitre entrouverte.

— Dégagez de cette putain de bagnole ! Maintenant !

Dans un réflexe malheureux, l’homme s’empressa de remonter le carreau d’une pression sur la commande électrique. Il remit le contact et s’apprêtait à détaler quand elle fit feu à travers le verre Securit. Trois coups à bout portant. Le dernier vint se loger dans sa tempe gauche, expulsant une petite gerbe de sang qui gicla hors de la voiture et qu’elle évita de peu.

Quel connard…

Un regard rapide dans son dos lui prouva que les employés du barrage routier n’avaient pas dû entendre le coup de feu, couvert en partie par la rumeur maritime qui grondait sans cesse.

Elle ouvrit la portière, saisit l’homme par le col de son blouson et, d’une traction décidée, le fit basculer sur la chaussée. Il était gros, trop lourd pour qu’elle le hisse seule dans le coffre ou le porte où que ce soit. Elle le considéra un instant avec une grimace et se contenta de le rouler à coups de botte rageurs jusqu’à la petite tranchée voisine, dans le repli du talus. Avec un peu de chance, à cet endroit, personne ne remarquerait sa présence avant les premières lueurs de l’aube.

Une fois grimpée dans le monospace familial, encombré de reliefs de fast-food et de vieux magazines automobiles, elle fit le ménage d’un mouvement de bras sur le siège passager et y déposa son arme, ainsi que le petit appareil électronique testé auparavant. Tandis qu’elle repartait, assez doucement pour ne pas donner l’alerte, elle appuya sur la commande qui mettait le scanner sous tension.

« 10-4… À toutes les unités, pour votre information… Je répète, 10-4, à toutes les unités, pour votre information… »

Elle augmenta le volume d’une rotation de molette à l’aveugle, les yeux rivés sur la route qui défilait de plus en plus vite. Des gouttes fines tombaient sur le pare-brise, et elle actionna les essuie-glaces, à leur intervalle de balayage le plus long.

La voix de l’opérateur du NYPD nasillait son annonce, d’un timbre atone :

« Les générateurs d’ondes pour le désamorçage des marcheurs sont en cours d’acheminement. Ils sont en nombre limité. Un pour trois circonscriptions. Je répète, un dispositif de neutralisation des marcheurs pour trois circonscriptions. Vos chefs d’unité vous informeront ultérieurement de l’heure de livraison et des instructions pour l’emploi des machines… »

L’arrivée des hommes du bateau à Federal Plaza s’était déroulée dans le plus grand secret. Même si les camionnettes Eye Witness News d’ABC se faisaient nettement plus rares dans les rues, et que les risques de fuite soient plus faibles que d’ordinaire, il était hors de question pour Francis Benton de laisser cette interpellation s’ébruiter dans les médias.

Ainsi, à l’entrée voitures de Worth Street, plus exposée, située juste en face d’un immense Starbucks, fut préférée celle de Duane Street, au sud, bouclée à chaque extrémité par un poste de contrôle. Plus sûre, plus discrète.

Dès le débarcadère de Whitehall Terminal, là où Liz et Sam s’étaient fait cueillir pour naviguer jusqu’à Staten Island, les agents du FBI avaient pris le relais des gardes-côtes. Les trois suspects furent transférés dans des fourgons aux vitres fumées et solidement encadrés par une nuée d’agents fédéraux en armes. La consigne paraissait claire : « Plutôt crever que de les laisser s’échapper. » Pas eux. Il suffisait de savoir déjà Zahra Zerdaoui dans la nature.

S’agissant des fugitifs, il en était un qui préoccupait Benton plus encore que les autres.

— On a des infos sur la position de Cooper ?

Le simple fait qu’il l’appelle par son patronyme, sans spécifier son titre, signifiait bien le soudain changement de statut du président Cooper. Président, certes, mais désormais l’homme le plus recherché du pays.

— Rien, admit Lance Devroe. En même temps, comme Salz nous a interdit de divulguer la nouvelle au-delà d’un cercle très restreint, ça ne facilite pas vraiment les recherches. « Individu de race noire, 1 mètre 85, quatre-vingt-deux kilos, la quarantaine, type athlétique, vêtu d’un sweat à capuche gris »… Autant dire n’importe qui à l’est de Manhattan !

Si l’on ajoutait à cela que Stan Cooper était à New York comme chez lui, et qu’il connaissait le Lower East Side, voisin du Beth Israël, comme sa poche ; que pas une ruelle, pas un renfoncement, pas un conteneur d’ordures ou un terrain de basket ne lui étaient tout à fait étrangers dans ce quartier… La traque n’en serait que plus délicate. En clair, si Cooper ne voulait pas être retrouvé, il serait dur de lui mettre la main dessus.

Devroe avait du mal à cacher son embarras.

— Il y a autre chose, patron…

— Quoi ?

— On vient d’avoir un appel de Retner au Roosevelt.

— Des nouvelles de Liz McGeary ?

— Ça va, elle est stable. Ça ne la concerne pas, elle.

— Alors que me veut encore cet abruti de cardio ? On lui a bien renvoyé ses trois gars, je me trompe pas ?

— Oui, oui, ils sont repartis. C’est pas ça. C’est la petite Pollack…

Benton se contenta d’arrondir les yeux.

— Elle est morte. Ils n’ont pas réussi à la relancer après la neutralisation de la pile. Son cœur a capoté pour de bon.

La porte la plus proche s’ouvrit brusquement sur le couloir et le dispensa d’une réaction de convenance. Qu’aurait-il pu dire ? Qu’il était surpris ? Triste ? Affligé ? Était-il seulement capable d’exprimer ce qu’il ressentait ? Ou de ressentir quoi que ce soit…

La tête ahurie de « Gary-le-développeur-du-dimanche » passa par l’embrasure.

— Je suis prêt. Et l’homme que vous avez demandé est en salle d’interrogatoire.

— OK, j’y vais tout de suite.

Il pivota vers lui, négligeant soudain Devroe et ses annonces funestes. Comme l’opérateur s’enfermait de nouveau dans son bocal, Benton le héla :

— Eh, Gary !

— Monsieur ?

— Vous pouvez essayer de faire tourner votre petit programme miracle sur notre client ?

— Avec plaisir !

Il ne semblait pas peu fier de voir son travail reconnu par le grand chef.

Mais dès les premières questions, tous déchantèrent. L’homme au keffieh et à la barbe grise, dont ils avaient supposé qu’il commandait le groupe et son bateau sans pavillon, se murait dans un mutisme parfait. Il ne répondait même pas un « oui » ou un « merci » aux invitations pourtant courtoises qui lui étaient faites, comme une proposition de boisson ou celle de soulager sa vessie.

Quant aux questions que Benton lui posait, les vraies, il les recevait d’un clignement distrait des yeux ou d’une déglutition sonore qui disait tout son mépris. Il était évident que rien ne serait obtenu de lui de cette façon.

Pour s’en assurer, on soumit tour à tour ses deux acolytes au même traitement indulgent, sans plus de résultats, avant de réinstaller leur meneur sur la petite chaise en plastique.

Benton s’assit sur la table, à quelques centimètres de lui. Il  s’adressait à lui comme on parle à un vieil ami pour l’informer de la situation d’une connaissance commune.

— Zahra n’a aucune chance de s’en sortir… les gardes-côtes l’ont blessée. Son Zodiac dégoulinait de sang, quand on l’a retrouvé.

L’homme ne manifesta aucune réaction. Rien que le polygraphe FACS puisse enregistrer ou interpréter.

« Ça n’a pas trop l’air de l’émouvoir… Je pense que ce type est entraîné à cacher ce qu’il ressent. »

Le commentaire de Gary dans l’oreillette était inutile. Benton voyait bien à quel point de maîtrise de lui-même le barbu était parvenu.

— Ce n’est pas elle qui m’intéresse. C’est toi…

La soudaineté de son geste avait pris tout le monde de court. Y compris ses collègues derrière la vitre. L’homme grimaçait de douleur, les yeux clos. Benton se mit à tourner sa main qui enserrait les testicules du suspect, dans le sens des aiguilles d’une montre, comme s’il s’agissait d’ouvrir la porte d’un coffre-fort, aussi lourde que résistante.

— T’as des couilles, hein ? éructa l’agent fédéral sous son nez. C’est ce que tu crois ? Tu crois que tu en as de plus grosses que nous, pas vrai ? Tu penses que tes noisettes te protègent de tout ?

Il avait accentué la torsion de quelques degrés supplémentaires. L’homme, menotté dans le dos, se tendait comme un arc sous l’effet de la douleur, offrant à son bourreau une prise encore meilleure.

— Là je suis à quatorze heures… À ton avis, à quelle heure il faut que j’arrive pour te les arracher ? Seize ? Dix-sept ? Un tour complet ?

Des larmes incontrôlables coulaient sur les joues tannées, jusque dans le poil gris, abondant.

— Oh, suis-je bête ! Je ne t’ai même pas posé de question ! C’est ce que t’aimerais, hein ? Que je te pose une question ?

L’homme au keffieh se mordait les lèvres jusqu’au sang.

— Parce que ça sert à quoi, que je te les broie, sinon ? À me faire plaisir à moi ? Non, tu crois quand même pas que je suis assez sadique pour faire des trucs pareils ?!

« Francis ! Francis, arrêtez ! On n’obtiendra rien comme ça… Pas avec lui… Vous voyez bien… »

Benton relâcha brusquement son emprise sur les parties de sa victime. Il lui décocha un violent coup de pied au même endroit et sortit de la pièce sans un mot, suivi par les gémissements étouffés de l’homme.

Il fut aussitôt rejoint dans le couloir par un Lance Devroe qui n’en menait pas large.

— On les a photographiés, tous les trois ? lui demanda son chef comme si de rien n’était.

Comme s’il venait de partager un thé avec l’interrogé, et non pas de le soumettre à la géhenne.

— Oui… Oui, j’ai balancé les clichés à la NSA, et aussi à la CIA, au cas où. J’ai ajouté les portraits des deux hommes tués au moment de l’abordage. On attend les réponses.

Celles-ci ne tardèrent pas à leur parvenir, sous la forme de cinq fiches d’identité synthétiques. Benton se concentra sur les trois rescapés, ceux qui étaient dans leurs murs en ce moment même. Les photographies correspondaient trait pour trait. Pour plus de détails, des références et des liens Web en bas de page renvoyaient à des articles du World News Connection, le service de presse public de la CIA, et sur Intellipedia, le Wiki classifié des agences de renseignements américaines. Deux sources dont la nature indiquait clairement une chose : ces trois-là étaient des têtes connues, pas d’obscurs djihadistes tout juste sortis de leur camp d’entraînement. Aucun rapport avec ce Combat pour le salut de l’islam que la fausse revendication avait cherché à leur vendre.

— Nom de Dieu, ce sont des Sepah ! s’exclama Benton en passant d’une feuille à l’autre.

— Des quoi ?

— Des Sepah, des Gardiens de la révolution iraniens. Regarde ça !

Véritable État dans l’État iranien, l’ordre des Gardiens de la révolution islamique, institué par l’ayatollah Khomeini dès 1979, pesait aujourd’hui d’un poids sans équivalent dans l’économie et la politique du pays. Cinquante des plus grosses entreprises iraniennes étaient directement contrôlées par eux. Quatorze des vingt et un membres du gouvernement en étaient issus, à commencer par le président Ahmadinejad en personne.

Il agita la fiche du plus vieux des trois, celui qu’il venait de supplicier.

— C’est le pompon, poursuivit-il. Celui-là est un ex-commando Al-Qods, les forces spéciales des Gardiens. Mohsen Chamran.

Devroe lut les deux autres patronymes :

— Ahmad Rezaï, Mahmoud Rafavi… Je suis pas spécialiste, mais ça fleure bon son iranien, en effet.

Tout se recoupait. Les soupçons de Nadir Zerdaoui sur sa femme. Le dialecte hazara que parlait celle-ci.

Encore perclus d’adrénaline, suite à son coup de sang, Benton exultait. Enfin ils avaient quelque chose à se mettre sous la dent ! Enfin un schéma et, plus que tout, un commanditaire commençaient à sortir de l’ombre. L’Iran de l’ayatollah Khamenei.

— Y avait pas une note d’analyse, avec tout ça ?

Lance lui tendit un unique feuillet.

— Si, tenez. Mais rien de passionnant. Apparemment la CIA a perdu leur trace en juin 2009, au moment de la « révolution verte ».

— Pas très étonnant. Quand le mouvement est retombé, il y a eu une purge sévère. Tous les Gardiens qui avaient failli, ou qui n’avaient pas réprimé les manifestations de manière assez sanglante, ont fini en prison. Ou ailleurs…

Les mollahs iraniens en avaient-ils profité pour faire entrer leurs Gardiens d’élite dans la clandestinité ? S’étaient-ils servis de cette période de confusion pour escamoter leurs agents les plus affûtés, et donc les plus dangereux aux yeux des services de renseignements occidentaux ? Ou des Gardiens tombés en disgrâce s’étaient-ils vu offrir ce choix odieux, entre le terrorisme actif et la mort ?

Voilà une ruse qui ressemblait bien au régime de Téhéran. Toujours brouiller les pistes. Toujours avancer masqué. Le prof d’histoire français avait essayé de le convaincre, la veille, que jamais l’Iran ne se risquerait à attaquer frontalement les États-Unis. Les faits étaient en train de lui donner tort.

À moins qu’il n’ait lui-même voulu couvrir certains de ses amis…

— Va me chercher Zerdaoui et conduis-le dans la pièce de contrôle. Colle-moi les deux autres Iraniens avec notre copain le barbu.

— Qu’est-ce qu’on va faire ?

— Appelons ça des présentations… Oh, et dis à Gary que j’ai un petit aménagement technique à lui demander. Trois fois rien.

Son Sectera, en tous points identique à ceux de Liz et du président, retentit : Rob Kovic voulait lui parler.

Tombant dans un premier temps sous la forme d’une brumisation légère, un crachin comme on n’en connaît qu’à proximité des océans, la pluie avait viré à l’averse, à mesure que la nuit s’épaississait. Les gouttes étaient plus grosses, plus lourdes, et elles claquaient désormais sur les vitres de la Ford Crown Victoria de Francis Benton, un vieux modèle anthracite. Tel que c’était parti, ils auraient bientôt droit à l’une de ces douches dont les gratifiait souvent le ciel de New York en cette saison et qui pouvaient s’étirer sur des jours entiers. Le signe que la lente descente vers l’hiver avait bel et bien commencé.

Prévenu par Kovic, l’agent du FBI avait sillonné un bon moment les rues autour de l’hôpital Beth Israël, avant de le repérer, trempé, errant comme un chien perdu, déplaçant chaque poubelle, chaque abri de fortune, pour voir si par hasard un président ne se cachait pas derrière.

— Sam ! Sam ! Vous allez choper la crève pour rien, montez !

Le policier ne s’était pas fait prier et avait collé ses fringues imbibées sur le similicuir beige du fauteuil passager. Il fut surpris de ne pas entendre le crépitement des annonces radio dans l’habitacle, mais plutôt un vieux morceau de rap blanc, sur lequel il avait copieusement dansé lui aussi, en son temps. Si on pouvait appeler « danser » les trépidations qui accompagnaient ce hip-hop irlandais.

Pack it up, pack it in

Let me begin

I came to win

Battle me that’s a sin

— Vous écoutez ça, vous ?

— Je suis de Boston, répondit Benton en montant le son pour justifier son goût.

Jump around

Jump around

Jump around

Jump up

Jump up and get down

Le cri strident en arrière-plan du morceau se synchronisait presque au couinement des essuie-glaces. Un concert qui occupait l’espace confiné, et les dispensait de parler. Par instants, Benton se penchait sur son volant pour scruter son confrère dans le rétroviseur intérieur. Il cherchait les traces du désarroi sur son visage. Ce type venait de perdre son unique enfant, et il affichait néanmoins un calme surprenant. Pas de larmes. Pas de grimace. Pas de mâchoire qui se contracte. Tout son drame se jouait à l’intérieur, à huis clos. Défense d’entrer dans mon malheur.

Il se demandait quels mots il allait pouvoir employer, puis il se ravisait à chaque fois, se bornant à un soupir ou une inspiration légèrement plus longue.

Sam prit l’initiative d’aborder le sujet :

— On n’est pas obligés d’en parler.

Il avait dit ça sans émotion apparente, ses yeux scrutant les trottoirs délavés, à l’affût du moindre détail, du moindre signe, de tout ce qui pourrait chasser les images qui le hantaient encore.

— Je sais… Je ne suis pas très fort pour ce genre de choses. Désolé.

Un appel de Federal Plaza contraignit Benton à baisser momentanément le volume, lui offrant une échappatoire toute trouvée.

— Oui, Lance…

— Je commence l’identification des Iraniens, patron ?

— Attends encore un peu. Si je ne suis pas là dans une heure, vas-y. Tu as mon feu vert.

— Henriksen est revenu. Il demande l’autorisation de faire rentrer d’autres générateurs d’ondes à dispatcher sur le terrain pour désactiver autant de marcheurs que possible. Qu’est-ce que je fais ?

— Tu dis oui à tout ce qu’il te réclame. On verra ensuite comment on impute ça sur le budget.

— Et pour la formation des agents du NYPD, on fait comment ?

— Vois ça avec Kovic, il est au courant, je viens de l’avoir. Ils ont déjà prévenu les unités sur le terrain.

— J’ai aussi des demandes des autres bureaux. Ils se plaignent qu’on la joue solo, qu’on les informe pas, le topo habituel… Je leur dis quoi ?

— Qu’ils se démerdent avec leurs labos respectifs. On va pas pouvoir fournir tout le pays en kits de désamorçage. On leur a trouvé la solution, on va pas leur torcher les fesses, non plus !

Chacun sa merde, quoi, commenta Sam en silence, filant la métaphore scatologique.

L’agent fédéral raccrocha et remonta le son, prenant un plaisir manifeste à faire gronder les basses des enceintes enchâssées dans les portières.

Jump ! Jump ! Jump ! Jump !

— Comment vous allez convaincre les marcheurs de se livrer et de se faire déplomber ? demanda Sam, sortant de sa réserve. Ces gens-là n’ont plus confiance en personne.

— Vos collègues de Police Plaza vont diffuser des annonces micro. Mais vu ce que les marcheurs ont dans la poitrine, s’ils ne se rendent pas de leur plein gré… on aura du mal à les contraindre.

De nouvelles traces du chaos ambiant vinrent souligner son propos. Toujours ces vitrines brisées, ces marchandises répandues sur la chaussée, ces cratères fumants au beau milieu de l’asphalte… Et pas la moindre présence humaine, hormis des ombres qui s’évanouissaient aussitôt repérées, aussi promptes à disparaître que les cafards qui pullulaient là.

Sam posa une main autoritaire sur le volant.

— Arrêtez-vous.

— Non ! Pourquoi ?

— Il ne pleut presque plus.

— Et alors ?

— On ne trouvera personne comme ça. Les rues sont vides. Ceux qui se planquent nous entendent venir à des kilomètres.

Comme l’autre ne voulait pas comprendre, il passa sa jambe par-dessus le levier de vitesse et pressa de tout son poids sur le pied gauche de Benton, immobilisant la Ford qui cala dans un hoquet contrarié.

Le rictus de l’agent fédéral disait bien son conflit intérieur. En temps normal, il aurait sauté à la gorge de Pollack. Mais un vieux reste de morale et de compassion le retint. On ne frappe pas un homme qui vient de perdre sa fille. Même s’il ne l’exprimait pas de la sorte, ce devait être en gros ce qui lui traversait l’esprit.

Sam sortit de la Crown Victoria, quelque part au sud de l’East Village, sur la Deuxième Avenue. Son chauffeur n’eut d’autre choix que de ranger le véhicule contre le trottoir et de le rejoindre en trottinant.

— Vous feriez quoi, vous, si vous étiez le président en cavale ? demanda Sam en le prenant au dépourvu. Vous iriez où ?

— Je sais pas… Je pense que si j’étais le président des États-Unis, je n’aurais pas pris la tangente comme ça.

Le contraire m’aurait surpris.

Au niveau de St. Mark’s Place, la plus branchée des rues de l’East Village, réputée pour ses échoppes de livres d’occasion et ses échoppes de tatouage, ils bifurquèrent sur la gauche. Ces petites voies fourmillaient de recoins et offraient bien plus de refuges improvisés que les longues avenues, droites et dénudées.

À proximité de l’Avenue A, ils aperçurent face à eux Tompkins Square, l’ancien fief des dealers de Manhattan, que la politique sécuritaire de Rudolph Giuliani, au milieu des années quatre-vingt-dix, avait repoussés hors des limites de l’île. Dans le Bronx et dans le Queens.

Les grilles du parc étaient fermées. Aucun signe de vie au-delà.

Benton n’avait plus dû patrouiller comme cela depuis des décennies. Y avait-il seulement jamais goûté, à ce parfum du terrain, à ce sirop de la rue, qui formait mieux les agents que tous les manuels ?

Il prêtait une attention distraite au décor et entreprit bientôt de saisir un long message sur son smartphone.

— Ça n’a pas l’air de vous passionner, ce qu’on fait là… l’épingla Sam.

— Vous voyez, Sam, je ne me contente pas de jouer les cow-boys. J’ai des comptes à rendre. Et des rapports à remettre en temps et en heure.

— Rapport sur quoi ? L’efficacité des sédatifs de l’hôpital Roosevelt ?

L’autre simula un sourire.

— Très amusant…

Comme il l’avait déjà fait dans la voiture, le policier du NYPD le prit de vitesse, arrachant son téléphone à la volée.

— Rendez-moi ça tout de suite !

Mais Sam courut juste assez pour se mettre hors de sa portée et lire les dernières lignes saisies. Il s’arrêta net.

L’agent McGeary s’est alors physiquement opposée à un nouveau contrôle de la suspecte, Zahra Zerdaoui, dont nos investigations nous ont appris peu après qu’elle pilotait l’opération terroriste de grande ampleur sur laquelle nous enquêtions conjointement. Liz McGeary est donc seule responsable des ratés et des lenteurs de ladite investigation…

Quelle ordure ! Lui qui prétendait hésiter sur la version qu’il allait rapporter.

Benton s’était approché de quelques pas.

— Sam… étant donné ce que vous vivez aujourd’hui, je vous le demande le plus gentiment possible.

Il tendit une main dans sa direction et réitéra sa requête, détachant chaque mot.

— Donnez-moi… ce putain… de portable.

Pour toute réponse, Sam arma son bras et balança l’appareil aussi loin qu’il le pouvait à l’intérieur du jardin public, dans la jungle de ses taillis et de ses buissons.

Le propriétaire du téléphone n’en croyait pas ses yeux. C’était pire qu’une insulte. C’était un attentat !

Mais la sonnerie familière de son mobile, étouffée par la distance et la végétation, tua sa fureur dans l’œuf. Au lieu de se jeter sur Sam, il se rua sur le versant du parc qui présentait les barrières les plus basses, du côté de l’Avenue A, et les escalada avec rage.

Au tour du Sectera de Liz de vibrer.

La batterie est presque morte.

Le visage d’Adrian Salz, capturé lors d’une visioconférence, s’afficha derrière la mention de son numéro et de son nom.

— Sam Pollack.

— Vous pouvez me dire ce que fabrique Benton ? Il ne répond jamais sur son portable, ou quoi ?

— Hum, son mobile connaît un petit souci technique, monsieur.

— Il est avec vous ?

— Il n’est pas loin, en tout cas.

— Dites-lui de venir. Le vice-président Harris veut vous parler. Je vous mets en attente.

Comme ma poche.

Oui, ce quartier, Stan Cooper le connaissait comme sa poche, sauf que le vêtement autour avait changé depuis ses dix-huit ans et son départ pour l’université. Quand il traînait alors dans l’East Village, celui-ci était encore un repaire de dealers, de prostituées, de junkies et de petits malfrats. Il y avait bien cette vieille tradition d’écrivains maudits et de chantaillons folk, héritée de Dylan, Ginsberg et des autres gloires locales. Mais la plupart étaient au moins aussi paumés que les pauvres gens dont ils décrivaient les misères dans leurs textes.

Tout cela, c’était avant les années quatre-vingt-dix et le grand nettoyage, à coups de hausses des loyers et de spéculations immobilières. Le coin n’était pas devenu beaucoup plus propre, mais beaucoup plus cher, ça oui. Depuis, tout l’est de Manhattan s’était embourgeoisé, à sa manière, tendance artiste, genre bobo. Les poussettes à trois roues et les rollers avaient peu à peu remplacé les caddies-poubelles des sans-abri.

Après la fermeture des grilles du square Stuyvesant, Stan Cooper y était resté planqué juste le temps de voir les agents de l’USSS débouler dans les rues adjacentes, puis revenir ventre à terre à l’intérieur du pavillon Bernstein. Dès que la voie fut libre à nouveau, il franchit la herse métallique à l’angle de la Deuxième Avenue et dévala celle-ci à toutes jambes. Au-delà de la 14e, le décor changeait, devenait plus cool, alignement de pubs, de restaurants exotiques et de théâtres off-off-Broadway. Au niveau de l’East Village Cinema, il prit la 12e Rue à gauche, en direction de l’est.

Certaines choses n’avaient pas bougé, malgré tout. Il reconnut ce petit terrain de basket, enclavé entre un immeuble et une église, où il avait poussé la balle durant des années. Quand une patrouille du NYPD s’engouffra dans la rue, il eut l’instinct de dévaler les quelques marches conduisant à l’entresol miteux d’un cabinet de réflexologie. Et de baisser la tête, surtout.

Son cerveau ne calculait plus vraiment le coin, mais son corps s’en souvenait encore.

À mesure qu’il progressait, il n’était plus très sûr de savoir pourquoi il avait fui. Évidemment, il y avait un petit plaisir régressif à zoner par ici, à se retrouver dans les chaussures de son enfance. Mais où était cette armée de marcheurs pour laquelle il avait pris le maquis ? Où se cachaient ces centaines de cardiaques piégés dont il voulait devenir le champion, l’ultime soutien ?

Pour l’instant, il se sentait surtout très seul. Et, dans tout juste trois heures maintenant, il serait l’un d’entre eux. Ni plus ni moins. Il ne pourrait plus s’arrêter comme il venait de le faire, condamné à mettre un pied devant l’autre.

Personne sur l’avenue A. Aucun zombie explosif en vue.

Une fois les grilles de Tompkins Square enjambées – elles étaient beaucoup plus basses ici qu’à Stuyvesant –, il se promena dans le parc comme un simple badaud. Il put constater qu’une aire de jeux toute neuve avait été installée non loin de la fontaine de la Tempérance.

Sur chaque face du petit temple de section carrée, surplombé d’une gracieuse statue d’inspiration grecque, un mot venait s’ajouter à la devise du lieu : espoir – charité – confiance – tempérance.

Avait-il jamais réuni ces quatre qualités fondamentales en lui au même moment ? Au-delà des discours prêchi-prêcha, est-ce que ce n’était pas cela, la définition juste d’un homme d’État ?

Un éclat de voix sur la 10e Rue le ramena à l’instant présent :

— Rendez-moi ça tout de suite !

Il ne parvenait pas à y accrocher un visage, mais le timbre lui était connu. Il en était certain. Son grand corps replié, il progressa vers la source sonore aussi discrètement que possible, s’abritant derrière chaque banc ou chaque buisson disponible. L’homme entendu n’était plus qu’à une vingtaine de pas. Pas facile de le distinguer de là où il était, qui plus est en pleine nuit. Il lui tournait en partie le dos, et celui à qui il s’adressait était caché par un arbre.

— Donnez-moi… ce putain… de portable.

Soudain, un objet vola à l’intérieur du jardin et tomba dans un massif de tulipes fanées. Le jet était trop rapide pour que Stan Cooper puisse l’identifier. Mais une sonnerie caractéristique s’éleva aussitôt après d’entre les fleurs multicolores.

Et l’homme en colère se tourna brusquement dans sa direction.

Benton ! C’est l’agent Benton…

Il ne l’avait vu que sur les images de la visioconférence, dans le bunker, mais assez longtemps pour mémoriser ses traits. Un réverbère l’éclairait pile à la verticale. Et si celui-ci était l’agent du FBI embarqué dans l’enquête, alors son vis-à-vis anonyme était forcément…

Sam Pollack.

Le président reconnut son profil de beau gosse grisonnant, émergeant tout à coup des branchages.

Heureusement, les deux agents étaient trop occupés par leur différend pour noter sa présence. Il rentra la tête dans les épaules et retint sa respiration, tout le temps où Benton fouilla les fourrés à la recherche de son portable.

Celui-ci se montra efficace et rejoignit bientôt son collègue, qui avait entamé une conversation téléphonique de son côté. Peu après, tous deux reprirent leur marche et ne virent pas leur chef suprême s’échapper par l’entrée principale du square, à l’exact opposé.

Dans les minutes qui suivirent cet incident, en descendant l’Avenue A vers le sud, Cooper se demanda s’il avait eu raison. Sam Pollack était un allié. Un type bien. C’est lui-même qui avait exigé qu’il rempile sur cette affaire, laissant sa fille piégée derrière lui.

Il aurait pu comprendre… Lui, peut-être, mais pas cette fouine sournoise de fédéral. Benton se serait empressé de prévenir Douglas, Salz et les autres. Et tout président des États-Unis qu’il était, il se serait fait reprendre, la queue basse, comme un vulgaire gamin fugueur.

Nouveau retour à la réalité. Une explosion tonna soudain à quelques blocs de là, sur sa droite. L’origine en était assez évidente.

Moi qui voulais des marcheurs… De fait, il vit deux hommes qui couraient depuis l’épicentre de la déflagration, droit sur lui. Deux « marcheurs de la mort », ainsi qu’on disait à la télévision. Deux hommes, comme il put vite les discerner malgré la pénombre. Deux types pas très différents de lui : noirs, plutôt grands, costauds, dans leur petite quarantaine.

— Reste pas là ! lui lança le premier.

— Hey, t’es sourd ou quoi ? Faut pas traîner ici, y a des policiers partout. Ils ont voulu coller une chasuble fluo à l’un des nôtres, et… boum !

L’un des « nôtres »… C’était donc bien ça. C’était à ça qu’il ressemblerait sous peu, lui aussi.

Stan Cooper leur emboîta le pas.

— Vous les voulez pas, leurs chasubles ?

— T’es ouf ou quoi ? Pour se faire dégommer comme des lapins par les snipers ? Je préfère encore sauter quand je le décide.

— T’es nouveau, hein ? T’as été déclenché à quelle heure ? s’enquit le plus petit des deux.

— Y a pas longtemps, mentit-il, à minuit.

Stan Cooper abaissa sa capuche. Il était là pour ça, après tout. Pour leur prouver que, même avec toutes les forces de police aux fesses, ils n’étaient pas des criminels, mais bien des victimes. Et que lui était de leur côté.

— Attends, mais… putain, regarde qui c’est !

L’autre se montrait plus sceptique.

— Arrête. C’est un sosie, comme dans ces concours à la con. T’es un sosie de Cooper, c’est ça ?

— Non. Je vous assure que là, tout de suite, je préférerais. Mais je ne suis pas un sosie.

Cependant, il s’abstint de se lancer dans une présentation par trop formelle.

— OK… opina celui qui l’avait abordé. Qu’est-ce que tu… qu’est-ce que vous foutez là ?

— Rien. Je suis comme vous.

— Ça d’accord, mais y a pas les meilleurs toubibs du monde à la Maison Blanche ? Personne n’a pu vous retirer cette merde de la poitrine avant…

— Et pourquoi vous vous trimbalez ici, d’abord ? Fringué comme ça ?

Le hurlement bref d’une sirène interrompit leurs explications. Une Impala blanc et bleu du NYPD s’approchait, et le policier côté passager pointait le pavillon d’un mégaphone à travers sa vitre baissée. Il se mit à parler, comblant le silence d’une ambiance sonore entre la fête foraine et la fin du monde :

« À tous les marcheurs. Je répète, à tous les marcheurs porteurs de pacemakers piégés. Nous disposons d’un système de désamorçage de l’appareil que vous portez dans la poitrine. Plusieurs d’entre vous ont déjà été désactivés. »

Ils se tournèrent tous deux vers le président.

— C’est vrai ?

— Oui… oui, c’est vrai. Mais d’après ce que je sais, ce n’est pas si simple.

— Ça veut dire quoi ?

— Leur appareil coupe totalement la pile. Ça permet en effet de désamorcer la bombe, mais du coup il y a des risques importants d’arrêt cardiaque.

— Importants comment ?

— On ne sait pas encore. Juste importants.

« Il n’y a aucun danger. Soyez raisonnables. Si vous ne nous laissez pas vous désamorcer, vous finirez par tomber de fatigue. Et vous savez tous ce que cela signifie… »

— Moi j’y vais ! lança le plus petit des deux. Foutu pour foutu, je préfère encore essayer leur truc.

— Pas de souci…

Stan Cooper ne chercha pas à le dissuader plus.

Sans cesser pour autant de marcher, l’autre hésita un instant puis reprit sa course au trot, à son côté, loin des policiers, déjà occupés à traiter leur nouvelle prise.

Si Stanley Cooper était resté à New York, plutôt que de partir à Harvard ; ou s’il avait répondu favorablement aux sirènes de la finance et des grands cabinets d’affaires de Manhattan, à la fin de ses études ; ou s’il avait encore suivi cette fille magnifique, un mannequin promis au plus bel avenir à la une des magazines, plutôt que de faire ce choix raisonnable qu’était Annette ; ou s’il avait juste tout envoyé promener pour tenter sa chance dans le sport professionnel, chez les Knicks ou chez les Yankees… alors cet homme qui l’accompagnait à cet instant précis, ce marcheur en sursis qui dévalait avec lui l’Avenue A, au beau milieu de la nuit, aurait pu être l’un de ses amis. L’un de ces camarades d’école qu’on retrouve de temps à autre pour aligner les bières ou regarder un match ensemble. Mais il était devenu président des États-Unis. Et des types comme…

— Earl, se présenta l’autre, en tendant une main ferme.

… il n’en fréquentait plus aucun. À son grand dam. Ce n’était pas qu’une légende : le pouvoir suprême coupait réellement de la vraie vie, des vrais gens.

Cooper prolongea la poignée de main, juste pour lui faire comprendre qu’ils étaient bien dans le même bateau, tous les deux.

Après une brève accalmie, la pluie avait repris de plus belle. La capuche de leurs sweaters – ils portaient le même – buvait les grosses gouttes avec avidité, illusoire protection.

— Pourquoi vous n’êtes pas parti avec votre copain ?

— C’était pas mon copain. Et je ne leur fais pas franchement confiance…

— À qui ? Aux policiers ?

— Oui, monsieur… aux poulets.

— Pourquoi ça ? Vous avez déjà eu des ennuis ?

— On peut appeler ça des ennuis, oui. J’ai bossé chez eux pendant quinze ans !

Le sourire en coin de son compagnon respirait la sincérité. Si Stan avait encore eu la moindre chance dans la course à la Maison Blanche, il aurait pu faire de Earl son « Joe le plombier », l’homme de la rue qui, par son bon sens, lui permettrait de valoriser les aspects les plus pragmatiques de son programme. Il l’aurait invité dans les débats télévisés, se serait affiché avec lui à la une des magazines, en aurait fait sa mascotte. Un autre si qui n’avait plus lieu d’être…

— Earl, je peux vous poser une question ?

— Si vous voulez, oui… mais, sauf votre respect, je pense savoir ce qui vous turlupine.

— Ah bon ? Et c’est quoi à votre avis ? demanda Stan Cooper, surpris.

— Vous vous demandez si j’ai voté pour vous la dernière fois, c’est ça ?

— Ah non… non, pas du tout.

— Ben, je peux quand même vous le dire sans mentir : j’ai voté pour vous. Et je le referai en novembre prochain, si je suis encore en vie. Un vrai bon petit soldat, vous voyez.

Le président le dévisagea avec respect. Cet homme parlait direct. Il semblait droit et loyal. Autant de qualités simples qui faisaient si cruellement défaut dans les allées du pouvoir.

Qui osait s’adresser à lui comme ça ? Qui lui tenait encore un langage sans calcul ni précautions oratoires ?

— C’était pas ma question… mais puisque vous y êtes, je peux vous demander pourquoi ?

— Ça ne s’explique pas vraiment. Je sais que vous n’avez pas les mains libres, je sais que vous êtes coincé par les lobbies, par Wall Street, par le Parlement, par vos conseillers qui sortent des grandes écoles et qui se foutent pas mal des types au chômage dans mon genre… Je sais tout ça.

— Et… ?

— Eh bien, je ne sais pas comment dire ça sans être désobligeant… Je n’arrive pas à ne pas vous faire confiance. C’est plus fort que moi. Quand vous affirmez que vous allez permettre aux pauvres d’accéder aux soins, moi je vous crois… Et j’ai l’impression que vous y croyez aussi. Que ce n’est pas que des mots, pour vous.

— Mais c’est le cas ! s’enflamma Cooper. J’y crois vraiment !

— Si vous le dites… Ma femme prétend que c’est parce que mon meilleur pote vous ressemble que je gobe tout ce que vous nous débitez à la télé. C’est peut-être vrai, après tout.

Il partit d’un rire communicatif, incongru dans leur position.

— Dans tous les cas, merci, répondit Cooper en opinant du chef.

Après un silence teinté d’embarras, il revint à la charge, un masque grave sur le visage :

— Dans votre enveloppe… on vous a affecté un objectif ?

— Ouais. Un putain d’objectif, même.

Il grommela en regrettant aussitôt son langage relâché. Comme si un Jiminy Cricket invisible lui avait fait la morale.

— Lequel ?

— La Tour, monsieur.

— La Tour de la Liberté ?

— Oui. Et je ne suis pas le seul. Le gars qui nous a faussé compagnie allait là-bas, lui aussi.

Nous sommes au moins trois. Stan retint pour lui-même sa réflexion, de peur de paniquer son nouvel ami. Trois, et sans doute plus encore. De quoi faire péter un joli feu d’artifice à la base de l’édifice géant. De quoi l’abattre.

Earl n’osa pas lui retourner la question, mais la curiosité le taraudait sévèrement, c’était visible.

— J’y vais, moi aussi, finit par se dévoiler Stan Cooper.

— Ne le prenez pas mal, mais… vous, vous aviez le choix, non ? Vous pouviez éviter de foncer tête baissée dans ce merdier ?

— Je dois vous donner raison sur ce point, Earl : j’aurais pu l’éviter. Et, en effet, on appelle ça faire un choix, souffla-t-il à voix plus basse.

Son compère n’avait pas besoin d’en entendre plus pour comprendre le message. Stan Cooper était là pour accompagner les autres marcheurs, jusqu’au bout. Pour partager leur sort. Se mettre à leur niveau.

Des hommes tels que lui l’avaient élu pour devenir le président de ceux qui souffrent, et Stan Cooper s’en souvenait enfin. Jamais trop tard pour bien faire, songea-t-il.

— Y a pas des gens qu’il faut que vous préveniez ? s’enquit Earl.

— Non, au contraire… moins ils en sauront, et plus longtemps je ferai un bout de chemin avec vous.

— Vous êtes sûr ?

L’ex-policier avait extrait un portable à clapet de sa poche de jogging, et le tendait maintenant à Cooper. Il accompagna son geste d’un mouvement du menton qui voulait dire : « Allez-y, c’est le moins que je puisse faire pour vous. »

Le président considéra l’objet quelques secondes, hésitant.

— Y a pas un risque de se faire repérer, si on l’utilise ?

— Pas si vous limitez votre appel à une vingtaine de secondes. C’est pas assez long pour la triangulation.

Stan saisit l’appareil et l’ouvrit. Le réseau était bon. Prêt à l’emploi.

— De toute façon, ajouta Earl, notre problème c’est pas tellement les satellites…

Il ralentit le pas et désigna d’un index précis plusieurs fenêtres derrière lesquelles surgissait un reflet ou une lueur.

— … c’est plutôt les voyeurs. Tous ces gamins avec leur Twitter trucbidule. Ils sont tous là à balancer notre position sur le réseau. Aussi rapide qu’un GPS !

Le président ne releva pas et composa prestement son numéro. Deux sonneries suffirent.

— Allô oui ? répondit une voix féminine.

— Annette ? Annette, c’est moi…

— Stan ?! Stan, c’est toi ? Où es-tu ?

— Je ne peux pas te le dire, chérie… mais je vais bien.

— Tu ne peux pas disparaître comme ça ! Tu…

— Annette, nom de Dieu, laisse-moi parler ! Il me reste quinze secondes.

— Stan… !

— Ne va pas à la Tour tout à l’heure, tu m’entends ? C’est tout ce que tu dois savoir. Ne va pas à l’inauguration de la Tour de la Liberté. Reste avec les filles à l’hôtel.

— Mais elle a été…

Il avait déjà coupé : 23 secondes, indiquait le compteur de la communication.

Quand il eut rendu son bien à Earl, celui-ci prit la précaution d’éteindre le combiné et de retirer la puce par le volet arrière.

— Et vous ? s’étonna Cooper. Vous n’avez personne à qui parler ? Votre femme, peut-être ?

— Ma femme s’en fout pas mal. Quand je suis parti, elle a cru que j’avais trouvé un nouveau prétexte pour aller picoler avec des potes. Vous voyez l’ambiance à la maison…

Sur ce, il jeta la carte mémoire dans la première bouche d’égout venue.

Presque aussitôt, un homme blanc, plus jeune qu’eux d’une bonne dizaine d’années, déboula sur l’avenue depuis une petite rue sur leur gauche. Lui aussi en tenue de sport. Sec et musclé, le genre marathonien, vêtu d’un survêtement brillant. En les apercevant, il marqua le pas, puis il dut les considérer comme assez inoffensifs pour se joindre à eux.

— Ça va, les gars ?

Manifestement, il n’avait pas reconnu le président sous la capuche la plus proche de lui.

— Nous, ça va, lui répondit Earl. Mais toi, tu m’as l’air bien speed, mon garçon…

— Y a des enculés qui me balancent des trucs depuis deux, trois blocs.

Il se frappa la poitrine d’un poing rageur.

— J’te jure que si j’avais pas cette merde, je t’en choperais un !

— Quel genre de trucs ?

— N’importe quoi : des livres, des conserves… de préférence des objets lourds et qui font bien mal, putain.

Il se frotta la cuisse gauche pour confirmer ses dires.

— Le pire c’est que c’est des gosses, poursuivit l’inconnu, j’en ai vu un, il avait pas quinze ans.

— C’est les spotters sur Twitter, valida Earl. Ces petits crétins se passent le mot.

Comme pour lui donner raison, une lumière orange et bleu vola dans leur direction depuis un immeuble en amont et vint se fracasser sur l’asphalte quelques pas derrière eux, dans un bruit d’éclats de verre caractéristique. Ils firent un seul et même bond vers l’avant et évitèrent de peu les flammes qui dansaient au-dessus de la mare combustible.

Dans l’obscurité, le spectacle était fascinant. Presque beau. La pluie battante ne suffisait pas à étouffer le feu, qui dansait dans les larges flaques, narguant les trois marcheurs.

— Merde, c’était quoi ? glapit le troisième larron.

— Cocktail Molotov artisanal. Venez, faut pas rester à découvert.

Earl tira Stan par le bras vers Houston Street, une rue bordée d’arbres, quand un deuxième projectile enflammé s’écrasa à son tour sur la chaussée luisante.

Leur acolyte avait du mal à contenir sa colère. Au lieu de fuir à leur suite, il restait au milieu de l’avenue et invectivait leurs assaillants fantômes, battu par l’averse.

— Bande de connards ! Vous vous croyez malins avec votre Internet de merde ?! Vous croyez qu’on va pas vous gauler ?

Un autre cocktail lui répondit dans la foulée. L’homme était vif et il esquiva de peu le jet précis, en provenance d’une fenêtre plus proche. La théorie de Earl se vérifiait. Non seulement les spotters s’indiquaient la position de leurs cibles, les uns aux autres, mais ils avaient dû aussi s’échanger la recette – somme toute assez sommaire – de cette bombe de poche.

Un dernier vol plané atterrit l’instant d’après à ses pieds, tir croisé et légèrement décalé dans le temps. Le sportif n’eut pas le temps d’éviter l’embrasement soudain du liquide inflammable sur le sol. Des gouttelettes de feu giclèrent à l’assaut du tissu synthétique qui, en l’espace de quelques secondes, le transforma en une torche humaine. Plus il se débattait et plus le brasier le gagnait tout entier. Son visage disparut bientôt dans le halo incandescent, insoutenable à regarder.

Earl entraîna le président au loin, d’une traction impérieuse sur son bras.

— Viens ! On peut rien pour lui… viens, je te dis !

Dans l’urgence, il était passé au tutoiement.

Si déplacé cela ait-il été dans le contexte, Cooper pensa pour sa part à ces jeunes révolutionnaires arabes, tunisiens, égyptiens et algériens qui s’étaient volontairement immolés au printemps 2011, pour offrir à leur cause un éclairage aussi ardent que sinistre. On était loin de cela, ici. On était dans la pure lâcheté, la pure bêtise. Rien de noble dans le geste des incendiaires. Rien d’héroïque dans la mort de cet inconnu.

La silhouette calcinée tomba au sol et se recroquevilla sous l’extrême chaleur. L’homme ne bougeait plus. Il était mort, sans doute. Stan l’espérait.

Un ultime envoi les chassa tout à fait, Earl et lui, soudés par une seule et même peur. Une même détermination.

Ils ne se retournèrent pas quand la déflagration tonna dans leur dos, aussi redoutable que le rugissement d’un fauve.

MARCHEURS ACTIFS : | 3 841
MARCHEURS . PERTES : | 563
MARCHEURS IDENTIFIES . NON ACTIFS : | 6 559
MARCHEURS NON ACTIFS DESACTIVES : | 1 230
MARCHEURS NON ACTIFS EN ATTENTE : | 2 966
MARCHEURS NON ACTIFS . DISPARUS : | 2 363
NOMBRE TOTAL DE VICTIMES : | 2 944
NOMBRE TOTAL DE BLESSES : | 15 318

Le tableau occupait tout le moniteur géant du bunker. Certains chiffres n’évoluaient pas. D’autres, dont le nombre total des blessés, bougeaient sans cesse, actualisés en temps réel.

NOMBRE TOTAL DE BLESSES :

15 325

On aurait dit ces panneaux publicitaires de Times Square, loués parfois à prix d’or par certaines ONG pour dénoncer la fuite en avant de la dette publique américaine ou le nombre de tués par arme à feu dans le pays. Là encore, en temps réel. L’infamie en direct. Pour que chacun sache, pour que tous voient. Évidemment, il était hors de question de divulguer au public les données de la catastrophe en cours, que le Conseil de sécurité, réuni au complet, découvrait à présent.

Et pourtant, réduits à ces diodes rouges, vertes ou bleues, qui jonglaient avec les échelles vertigineuses sans aucun état d’âme, ces chiffres devenaient fascinants. Presque plus saisissante encore, inquiétante même, était la liste des principaux objectifs touchés par des marcheurs, établie en annexe sur les écrans répartis tout autour, sur les murs de la pièce.

Il s’agissait des secret rooms de la NSA, chacun le savait déjà, mais aussi d’un nombre conséquent de bâtiments publics et d’administrations locales. À Faribault, dans le Minnesota, la plus grande prison de cet État du Middle West, près de deux mille détenus avaient réussi à prendre la fuite, après l’explosion d’un groupe de cinq marcheurs contre le mur d’enceinte fermant la zone de promenade. Ce n’était qu’un exemple parmi des centaines d’incidents, dont les conséquences, tant en termes de sécurité que de dommages financiers, étaient pour l’heure inquantifiables. Sans compter tous ces magasins vandalisés, ces rues au sol éventré, comme après un tremblement de terre, ces innombrables incendies et les mouvements de foule incontrôlés, qui avaient vu des innocents en piétiner d’autres, sous la seule pression de l’effroi.

Même si tous les porteurs de pacemakers piégés étaient désactivés dès cet instant, il faudrait des semaines pour assurer un retour complet à la normale. Et au moins des jours avant que puisse être levé l’ordre de confinement.

Robert Harris se pencha vers le poste de téléconférence.

— Pollack ? Benton ? Vous êtes avec nous ?

— Oui, monsieur, répondit le premier pour eux deux.

— Le Conseil de sécurité est au complet, excepté Janet Helmer, qui ne devrait plus tarder à arriver, avec, espérons-le, de bonnes nouvelles du Yémen… et le président Cooper, bien sûr.

La situation n’était confortable pour personne. Tous dans cette pièce avaient été choisis par Stan Cooper. Politiquement parlant, ils étaient nés avec lui. Ils lui étaient tous reconnaissants et, chacun le pensait des autres, fidèles.

— Comme la fois précédente, nous accueillons aussi le général Bryant, par liaison avec l’ODNI, et James Adlon, le directeur général de la CIA. Sam, vous nous confirmez que pour l’instant le président est introuvable ?

— En effet. Mais, comme vous le savez, ne sont sur le coup que les officiers de l’USSS présents à l’hôpital au moment de son… départ et quelques agents du FBI. Ainsi que votre serviteur. Nous respectons les consignes de confidentialité.

— Bien. Il est très important que la nouvelle de sa disparition ne s’ébruite pas. Nous ne souhaitons pas ajouter à la panique. Vous êtes d’accord avec ça, Adrian ?

La voix de Salz se fit entendre depuis le hall principal du Beth Israël, une salle en rotonde où son timbre nasillard créait un écho assez désagréable.

— Oui, monsieur le vice-président. Même si je pense que nous aurions plus que jamais besoin de sa présence dans ce Conseil.

— Nous en sommes tous conscients, Addy. Capitaine Pollack, en l’absence de l’agent McGeary, il semblerait que vous soyez le mieux placé pour nous récapituler l’état de l’enquête.

Larry Douglas en aurait mangé son chapeau : un simple flic du NYPD reléguait dans l’ombre la fine fleur de ses agents !

Les perquisitions en Italie et à Haïfa n’ayant rien donné, disculpant de fait les concepteurs et les fabricants des pacemakers, tout se résumait désormais à ce qu’ils avaient trouvé, Greg, Amos l’informaticien et lui, dans la chambre 502 de l’hôtel Gershwin : le corps de l’informateur du FBI, le faux conspirationniste Aaron Bernstein, dont la mort désignait directement Zahra Zerdaoui ; l’ordinateur portable et la carte RSA de celle-ci, inutilisables ; et, au-delà, ces barbouzes iraniennes pêchées au large de la baie de New York et qui avaient visiblement assisté Zahra dans sa fuite.

Il se garda bien de mentionner, au passage, les doutes que Liz et lui avaient un temps nourris sur une possible implication de l’État hébreu dans toute cette affaire. Med’Israël et le pedigree troublant de son PDG, la flèche espion, l’opération sous faux pavillon… ces éléments n’avaient été mis sur leur chemin que pour mieux les égarer. Quant à Bernstein, son passé d’agent israélien n’avait été qu’une coïncidence heureuse pour les terroristes, un bon moyen de semer encore plus la confusion.

Son récit achevé, une soudaine envie de pleurer, à contretemps, aussi déplacée qu’inattendue, faillit le submerger. Il mobilisa ce qu’il lui restait de force pour contenir la vague et la repousser le plus loin possible. Quand Liz serait revenue parmi eux, saine et sauve, quand tout cela serait fini, il pourrait s’y noyer à loisir. Pour l’heure, il devait encore faire illusion, étouffant ses sanglots dans un râle léger.

— Si je vous suis bien, capitaine, le seul moyen de nous assurer que l’Iran est à la manœuvre dans cette histoire est de remonter jusqu’à ceux qui contrôlent ce satané ordinateur à Sanaa ?

Sam toussota à nouveau.

— Je ne vois que ça, monsieur.

— C’est mal engagé…

Cette sentence surprise provenait de Janet Helmer. La secrétaire d’État tant attendue avait fait son entrée dans le bunker et prenait maintenant place dans son fauteuil, l’air sombre.

— Al-Houti a repoussé notre offre ? s’alarma Salz à distance.

— C’est pire que ça, répondit la femme qui cette fois n’en menait pas large. Monsieur le vice-président, comme le président Al-Houti refusait notre dernière proposition, j’ai pris la liberté de doubler la mise. C’est-à-dire de lui accorder le dégel total des avoirs de l’ex-président Saleh.

— Eh bien quoi ? C’était sa demande initiale, non ?

— Oui. Mais il a malgré tout décliné notre offre, s’étrangla-t-elle.

— Enfin, comment c’est possible ? Qu’est-ce qu’il veut, maintenant ?

Tous, autour de la table, commençaient à penser que Stanley Cooper avait vu juste et que le leader yéménite se comportait comme un vulgaire maître chanteur, disposé à faire monter les enchères jusqu’à des sommets délirants.

— C’est bien ce qui m’inquiète, monsieur. Il n’a rien demandé de plus. Il a simplement rompu l’échange diplomatique.

— Pardon ?

— Je crois qu’il attendait une occasion pour le faire et que nous la lui avons servie sur un plateau.

Pas besoin de sous-titres pour que les membres du Conseil comprennent les conséquences d’un divorce brusque avec Sanaa. Grâce au détroit de Bāb al-Mandab – littéralement la « porte des lamentations » –, passage obligatoire entre le golfe d’Aden et la mer Rouge, le Yémen contrôlait près du tiers du trafic pétrolier de la planète. Une brouille avec ce pays, et des milliers de tankers saoudiens et iraniens seraient bientôt livrés aux attaques des pirates qui grouillaient dans la région, sans plus aucune protection. En quelques jours, c’est tout l’Occident, Europe et Amérique du Nord comprise, qui souffrirait d’une pénurie sans précédent du liquide vital à son économie.

— Vous pensez qu’il est piloté par Téhéran ?

— Tout est possible. Je vous rappelle qu’Al-Houti est chiite, lui aussi.

— Nous n’en avons jamais eu la preuve formelle, intervint James Adlon, mais il est plus que probable qu’il a réussi à faire tomber Saleh avec leur appui, direct ou indirect.

— Depuis qu’ils y ont fait croiser leurs frégates l’an dernier, ajouta la secrétaire d’État, les Iraniens se sentent en mer Rouge comme chez eux.

De nouveau attentif, Sam voyait bien où s’embarquait la discussion. Encore une de leurs causeries géostratégiques sans fin. Peut-être passionnante dans le cadre d’un salon, entre Washingtoniens éduqués et bien peignés, mais sans décision à la fin.

Il était évident que leurs ennemis jouaient au chat et à la souris avec eux et que la voie diplomatique ne donnerait rien. Il fallait agir avec finesse, mais beaucoup plus vite qu’ils ne l’envisageaient les uns les autres. Ou des centaines de marcheurs exploseraient encore, avant qu’on ne puisse tous les désamorcer. Ou Grace serait morte pour rien…

Un très léger déclic lumineux attira son regard sur le mur de chiffres.

NOMBRE TOTAL DE VICTIMES : | 2 945

Une de plus…

Sur les écrans périphériques, accrochés autour du moniteur principal, les images des marcheurs survolés par les drones alternaient avec certains des désastres énumérés plus tôt.

Il reprit son souffle et, écornant le protocole, il coupa net Robert Harris :

— Monsieur le vice-président… si je peux me permettre, il y a une option que nous n’avons pas encore explorée. Une solution technique. Qui nous dispenserait de recourir à des alliés douteux.

— Je vous écoute.

— Le Homeland Security a récupéré l’ordinateur portable et la carte RSA trouvés dans la chambre de l’hôtel Gershwin.

— Je croyais qu’on ne pouvait rien en faire ?

— En l’état, c’est vrai, oui. Mais nous étions tous tellement pris par le temps que nous n’avons pas essayé de casser le code d’authentification.

— Le Homeland Security n’est pas équipé pour ça.

Larry Douglas avait voulu le moucher, avec mépris.

— Je ne pensais pas aux ressources du Homeland Security, monsieur. Mais à celles de la NSA. Si nous leur ouvrons un accès à distance sur ces deux appareils, je ne vois pas pourquoi leurs cryptologues ne parviendraient pas à pénétrer l’unité centrale du Yémen.

— Quelle différence avec ce qu’ils ont déjà tenté ?

— Jusque-là, ils sont entrés dans ce système par une porte dérobée, en tant qu’intrus. Ça leur a permis de voir ce qui s’y passait, mais apparemment pas d’en prendre les commandes. S’ils s’y connectent en tant qu’utilisateurs authentifiés, ils pourront non seulement désactiver tous les marcheurs d’un seul coup, mais peut-être aussi remonter jusqu’à un autre poste maître. Où qu’il soit.

— En Iran… pensa Robert Harris à voix haute.

— Peut-être bien.

Le vice-président considéra un à un les membres du Conseil puis se tourna vers l’écran où le patron de l’ODNI semblait s’ennuyer ferme.

— Général Bryant, nous avons votre feu vert pour lancer cette procédure avec le concours de la NSA ?

— Je ne vois pas de meilleure solution, monsieur.

— Bien. Je demande donc qu’aucun contact ne soit pris avec Téhéran tant que nous n’avons pas reçu les conclusions de la NSA.

— Et le Yémen ? interrogea Janet Helmer. Je fais quoi si le président Al-Houti décide de revenir vers nous ?

— Vous le faites mijoter comme il l’a fait avec nous depuis hier.

L’appel presque chantant d’une voix féminine sortit des haut-parleurs.

— Monsieur le vice-président ?

— Oui, Clarisse…

— Edgar Wendell demande à vous parler.

— Wendell ? Que me veut-il ?

— Il n’a pas précisé, monsieur. Il a juste dit que c’était urgent.

— Vous lui avez dit que nous étions en plein conseil ?

— Oui, monsieur. Sauf votre respect, c’est justement au Conseil dans son ensemble qu’il souhaite s’adresser.

— Bonjour, Edgar, ici Robert Harris.

— Monsieur le vice-président.

— Vous savez, je suppose, que le Conseil ne prend en principe aucun appel extérieur en cours de séance, s’il ne l’a pas lui-même sollicité.

— Je le sais, Robert. Mais vous conviendrez, je pense, avec moi que la situation est assez grave pour s’autoriser quelques entorses au règlement.

Le fait était certes inhabituel, mais Edgar Wendell n’était pas tout à fait n’importe qui. La plupart d’entre eux le connaissaient personnellement. Certains, tels que Harris, avaient même été ses amis politiques, fut un temps. Avant que Wendell ne tourne casaque, plusieurs fois de suite.

— Venez-en au fait, je vous prie. Le Conseil de sécurité vous écoute.

— Je voulais vous dire tout d’abord que j’ai pris la décision de reporter sine die l’inauguration de la Tour de la Liberté, qui était prévue demain matin.

— C’est bien aimable à vous. Mais j’imagine que vous ne nous dérangez pas pour nous lire le compte rendu du dernier conseil municipal.

— En effet. L’objet de mon appel se résume en quelques mots : je suis au courant.

On se serait cru au beau milieu d’une explication sur l’oreiller entre un mari cocu et sa femme infidèle.

« Je suis au courant. » De quoi, au juste ? Il s’était échangé tant d’informations sensibles dans cette pièce, depuis quarante-huit heures.

— Mais encore ?

— Je sais que le président Cooper a disparu du Beth Israël.

Alors là, oui, on pouvait appeler ça être au courant de quelque chose. Comment était-ce possible, d’ailleurs ?

Un froid glacial s’empara de l’assemblée. Personne n’osait commenter cette carte que le challenger de Stanley Cooper venait d’abattre.

— Hum… admettons que ce soit vrai – et vous remarquerez que je ne vous demande même pas comment vous avez pu savoir cela –, en quoi cela vous concerne-t-il ?

— Comme vous le savez, je brigue cette magistrature suprême qui, selon mes sources, est vacante depuis maintenant plus de trois heures.

— Vous vous débarrassez de moi un peu vite, Edgar, ce n’est pas très amical de votre part… Je vous rappelle qu’en l’absence du président, je jouis de tous ses pouvoirs. Et vous semblez oublier que, entre le Bureau ovale et vous, il y a encore un scrutin.

— Je ne l’oublie pas. Je constate juste que M. Cooper a choisi d’abandonner le navire au summum d’une crise sans équivalent dans l’histoire de notre pays.

— Je répète ma question : en quoi cela perturbe-t-il le candidat à la présidence que vous êtes ?

— Cela ne gêne pas le candidat, Robert. Mais le citoyen que je suis, et le représentant du peuple.

Certains des membres du Conseil bouillaient d’impatience. La langue de bois de Wendell les exaspérait et leur faisait perdre à tous un temps précieux.

Janet Helmer se fit offensive :

— Gardez votre bla-bla démagogique pour le mois de novembre.

Harris reprit la main :

— En clair, que voulez-vous ?

— Vous informer que je compte soumettre au vote des représentants une procédure d’impeachment du président Cooper, dès que la Chambre sera en mesure de siéger. Et, comme vous le savez, je dispose d’une large majorité dans cette assemblée. Le résultat m’est acquis.

À New York, toujours connecté au bunker, Adrian Salz faillit en tomber à la renverse. Pourtant, il n’était pas surpris. Il avait vu le coup venir. Mais, heurté de plein fouet par la nouvelle, il ne trouvait plus quoi dire. Benton et Pollack, eux, avaient raccroché avant que le Conseil n’accepte l’appel de Wendell. La batterie de leur portable avait apparemment rendu l’âme.

Avec tout le calme dont il était encore capable, le vice-président poursuivit l’échange :

— C’est une information, Edgar… ou une menace ?

— J’essaie de mener mes batailles en gentleman, Robert. Vous le savez, depuis le temps. Je préviens toujours mes adversaires de ma prochaine offensive.

Harris se sentait aussi démuni que ceux qui l’entouraient. Il faut dire que le président ne leur donnait pas beaucoup d’armes pour se défendre.

— Je vous connais assez pour deviner la réponse, mais il est tout de même de mon devoir de vous poser la question : qu’est-ce qui pourrait vous faire renoncer à ce vote et à cette procédure ?

— Je ne vois qu’une possibilité, réagit le maire de New York aussi sec. Que le Conseil et le gouvernement appliquent sans délai la section 4 du vingt-cinquième amendement…

Ils étaient tous au fait de son contenu dans les grandes lignes : en cas de défaillance grave du président, et d’incapacité avérée de ce dernier à gouverner, les secrétaires réunis en conseil pouvaient décider, à la majorité des voix, de sa révocation immédiate. Dans ce cas, c’est le vice-président qui devenait aussitôt président en exercice. La mort était évidemment un cas de force majeure indiscutable. Comme celle de John Kennedy en 1963. Mais un président menteur, porteur d’une bombe et en outre fugitif, cela en constituait de toute évidence un autre, tout aussi recevable aux yeux de la Constitution.

Quant à Wendell, cette solution lui ouvrait un boulevard encore plus large qu’une destitution du président, processus long et hasardeux. Des trois présidents qui avaient eu à le subir par le passé, tous y avaient finalement réchappé.

En revanche, même s’il survivait, jamais Cooper ne se relèverait du désaveu qu’était le recours au vingt-cinquième amendement. L’opinion le crucifierait. Il serait contraint de céder sa place de candidat démocrate à Harris, un politicien chevronné, mais un homme méconnu du grand public, qui n’avait jamais réussi à se faire un nom dans l’ombre de l’ultra-populaire Stanley Cooper. Un piètre opposant pour le maire de New York.

— … et que vous deveniez notre nouveau président, Robert, conclut Wendell après un long silence.

Sa flatterie fielleuse était un coup de grâce. Il les avait acculés. Leur marge de manœuvre était infime. Qu’ils acceptent ou non de porter l’estocade à celui qui les avait conduits jusqu’ici, dans tous les cas, ils seraient désormais les artisans de sa déchéance.

— Nous vous rappelons au plus vite, répondit Harris précipitamment avant de raccrocher.

Comme personne n’osait plus donner son avis, tous réduits au silence, Harris interpella celui qui connaissait le mieux le président Cooper :

— Addy, vous qui avez l’oreille de Stanley, que pensez-vous qu’il ferait à notre place ?

— Honnêtement, monsieur, je n’en ai pas la moindre idée. Ce que je peux vous dire, c’est que le président n’a jamais aspiré au pouvoir pour les avantages que cela lui offrait. Encore moins pour le titre ou les breloques qui vont avec. Il n’a voulu être à sa place que pour ce que cela lui permettait de faire. Pour avoir le plus d’atouts possible entre les mains, et tenter de réformer ce pays en profondeur. En le révoquant en catimini, c’est moins son honneur que vous lui ôterez… que ses outils.

— Il préférerait endurer la honte publique de l’impeachment ? Les confessions à la télé… toute cette boue ?

— Si cela lui permet de continuer son travail encore un moment, je le crois sincèrement, oui.

— Sans compter que cela nous donnera quelques jours de répit, le soutint Graham Jefferson. D’ici à ce que la Chambre des représentants puisse se réunir et voter, beaucoup de choses peuvent se passer.

L’intervention de Salz avait regonflé quelque peu les troupes.

— Adrian, je vous laisse rappeler Wendell et lui annoncer que nous déclinons sa suggestion.

— Bien, monsieur.

— Larry, Graham, pressez un peu vos équipes sur le terrain, qu’elles nous ramènent le président à la maison. C’est Manhattan, nom d’un chien, pas la forêt amazonienne !

— C’est bon, on peut le faire entrer.

Lance Devroe avait fait patienter Nadir Zerdaoui de longues minutes dans le couloir, entre deux agents en uniforme, les pinces en acier meurtrissant toujours ses poignets. Le temps pour lui de briefer Gary, l’opérateur de la console de contrôle, des petits aménagements réclamés par Benton.

Ce que ce dernier aimait bien, chez son adjoint, c’est qu’il n’avait pas la trempe d’un chef et qu’il s’y était résigné sans amertume. Il n’aspirait à rien d’autre qu’à faire son job de doublure le mieux possible. Sans aucune prétention en termes d’avancement ou d’ascension sur l’échelle hiérarchique. Devroe serait un éternel « soutier », comme on les appelait avec mépris, et cela ne le gênait pas. Du moins, en apparence.

— Asseyez-vous là.

L’agent désigna au prisonnier un tabouret pivotant.

— Je vous présente Gary. C’est lui qui enregistre ce qui se passe derrière cette vitre.

Nadir découvrit la vue qu’on avait de ce côté-ci sur la salle d’interrogatoire, derrière la surface sans tain. Là où Benton l’avait cuisiné à deux reprises. Les trois suspects, menottés comme lui dans le dos, recevaient les ordres d’un agent gigantesque.

— Maintenant, debout, et vous faites tous un pas en avant.

Dans la cabine, Devroe sirotait un café bouillant du bout des lèvres, produisant un petit slurp pénible à chaque gorgée, pour ne pas se brûler. Il s’était placé juste derrière l’historien français et, d’un geste discret, il demanda à Gary l’informaticien d’« envoyer la musique ».

Le bidouillage exigé était simple : il s’agissait d’analyser non pas les voix provenant de la salle d’interrogatoire, mais celle de Nadir Zerdaoui, à son insu, en ouvrant un micro dans la pièce de contrôle. Le polygraphe ferait alors le reste, jaugeant la sincérité du témoin au cours de l’identification.

— Bien, monsieur Zerdaoui… reconnaissez-vous l’un de vos amis iraniens de Paris parmi ces trois hommes ?

— Non, nia l’intéressé sans hésitation.

D’un moulinet de la main, l’opérateur fit comprendre à Devroe qu’il fallait davantage faire parler leur invité.

— Amis ou non, reconnaissez-vous l’un de ces messieurs ? Avez-vous déjà rencontré l’un d’entre eux ?

— Non… aucun.

— Alors peut-être les avez-vous déjà vus en photo ?

— Je vous dis que non.

Pourtant, il n’aurait pas échappé à un observateur placé en face de lui que ses yeux évitaient le plus âgé des trois, l’homme à la barbe grise, Mohsen Chamran.

— Ces individus ont aidé votre femme à prendre la fuite, Nadir.

— Je ne vous crois pas.

Devroe enchaîna sur un ton calme :

— Et, d’après ce que nous savons, ils lui ont fourni la logistique nécessaire à un dernier attentat.

— Je n’ai jamais vu ces hommes, ni avec elle ni sans elle.

D’un pouce orienté vers le bas, Gary lui indiqua que Zerdaoui mentait. Devroe continua de lui mettre la pression, à sa manière, sans violence :

— Si nous ne la retrouvons pas à temps, il y aura un nouveau carnage dans quelques heures. Tout près d’ici. Et vous le savez.

— C’est faux ! Vous mentez !

— Non, moi je crois plutôt que c’est vous qui nous mentez.

L’agent en costume s’était collé à lui, et déglutissait le café à son oreille. Bruyamment. Dans le but évident de jouer avec ses nerfs.

— Alors je vais vous reposer la question une dernière fois, pour chacun d’entre eux. Connaissez-vous cet homme sur la gauche ?

Quand vint le tour de Chamran, Nadir Zerdaoui refusa une fois de plus d’admettre la vérité. Et Gary abaissa de nouveau son pouce.

Chamran, c’était probablement lui, le contact ! Lui qui avait repéré puis recruté pour le compte de Zahra cette couverture inespérée que constituait Nadir Zerdaoui. Lui qui avait assuré toute la préparation en amont, tout au moins pour la partie américaine du projet. Il était encore trop tôt pour savoir s’il était également derrière l’hawala, les enveloppes kraft, le piratage des serveurs du département de la Santé, le piégeage des pacemakers ou encore l’ordinateur de Sanaa. Ce plan était si complexe qu’il était peu probable qu’un seul homme ait pu tout orchestrer seul.

L’universitaire français avait sans doute rencontré l’Iranien sous un autre nom. Lequel lui avait relaté une version de son histoire fabriquée de toutes pièces, c’était évident. Sonder le conscient comme l’inconscient de Zerdaoui n’était plus nécessaire. Il ne livrerait plus aucune information exploitable. Ils en avaient fini avec lui.

Devroe s’isola quelques instants, pour affranchir son supérieur au téléphone :

— Zerdaoui a identifié Chamran. Enfin, vous m’avez compris, il ne l’a pas vraiment reconnu…

— Bien. Demande à la NSA de sortir tout ce qu’ils ont sur lui. Pas juste une fiche de présentation, hein. Photos, communications, mails… tout !

— On n’irait pas plus vite en réclamant ça au renseignement français ? Si ce type opère habituellement depuis chez eux, ils doivent avoir du matériel.

— Je me vois mal soutirer ce genre d’infos aux Français, alors qu’on a serré à nouveau leur petit protégé… comme je t’ai dit.

— Et avec lui, je fais quoi ?

— Pour l’instant, tu le gardes chez nous. Vu ce souk dehors, je ne pense pas que son ambassade le réclamera avant plusieurs…

Une deuxième coupure effaça son dernier mot. Puis il fut audible à nouveau, par intermittence.

— Vous m’entendez ?

— Oui, Lance, mais je n’ai… de batterie. Pollack non… va devoir faire un… par la voiture pour recharger…

Puis, tout à coup, il n’y eut plus que le souffle d’une ligne fermée.

Après avoir transmis sa requête aux analystes de la NSA, Devroe récupéra Nadir Zerdaoui et l’escorta jusqu’à une petite pièce, identique à celle où Zahra avait été enfermée, lors de leur premier séjour ici.

— Je pourrais avoir un café ? quémanda le prisonnier. S’il vous plaît… j’ai rien bu depuis que je suis là.

L’agent accepta dans un soupir et revint quelques minutes plus tard, tenant un gobelet dans chaque main, par leur rebord supérieur pour ne pas s’ébouillanter.

— Avec ça, ça va être plus difficile…

Zerdaoui agita les menottes dans son dos pour lui prouver l’absurdité de la situation. Devroe délibéra seul un instant, avant de se résoudre à les lui retirer. Après tout, il ne représentait plus vraiment un danger.

— Merci.

Mais à peine le prévenu s’était-il emparé du café qu’il balança le liquide brûlant au visage de son geôlier.

— Aaah ! Non ! Merde !

Joignant ses deux poings comme une masse, il lui asséna un coup violent sur la nuque. L’agent fédéral s’écroula aussitôt. Sans résistance. Semblable à un gros paquet mou et pesant.

Plus facile que ce que j’imaginais.

Nadir jeta un œil à la caméra qui couvrait toute la pièce exiguë. Il lui fallait faire vite, très vite. Dans quelques secondes, un agent de sécurité se pencherait sur l’écran de contrôle correspondant, et des hommes en armes afflueraient jusqu’ici.

Non sans difficulté, eu égard au poids non négligeable de sa victime, il redressa le corps inanimé de Devroe et parvint à l’asseoir tant bien que mal sur une chaise. À l’image, on pourrait presque imaginer que celui-ci s’était assoupi. Après tout, depuis combien de jours ce pauvre gars n’avait-il pas dormi ? Mais Nadir n’y croyait pas lui-même… Le subterfuge ne tiendrait pas longtemps.

Il le délesta ensuite de sa veste sombre, du badge qu’il portait en sautoir et de son arme de service. Il enfila le tout et glissa le Glock froid contre ses reins, entre sa peau et la ceinture de son pantalon.

OK… personne dans le couloir.

Il progressa vers les ascenseurs avec le plus de décontraction possible. Il effleura tout juste le bouton d’appel, et l’une des cabines s’ouvrit sur-le-champ. Encore une petite minute de répit, et il serait dehors.

« Vous avez un nouveau message – Aujourd’hui, à deux heures et cinquante-trois minutes. »

La voix qui suivait le timbre synthétique était incertaine, empêchée par la fatigue, ou peut-être par l’émotion. Probablement un savant mélange des deux.

« Monsieur Pollack, ici Kyle Retner, à l’hôpital Roosevelt… »

Cette nuit-là, à laquelle il convenait d’ajouter la précédente, ne devait pas être loin de décrocher la palme de la pire garde dans la carrière du cardiologue. Et pourtant, des pires gardes, il n’avait que cela au compteur. Ses gardes et leur chapelet de morts, leur poignée de vies sauvées, leur épuisement et la litanie sans fin de ses frustrations. Jamais assez de temps, jamais assez de moyens. Jamais assez de personnel pour prendre en charge toute la douleur des malheureux qui se pressaient là.

Il ne peut pas attendre pour sa saleté de paperasse ?

« Je ne sais pas comment vous dire ça… En fait, il serait préférable que vous fassiez un saut ici, je vous attends. C’est… c’est plutôt urgent. »

Plutôt urgent ? Qu’est-ce qui pouvait être urgent s’agissant d’une morte ? Qu’est-ce qui justifiait qu’on l’arrache ainsi à son deuil ? Enfin, sa manière bien à lui de vivre son deuil : courant la nuit, le Glock battant son flanc, façon NYPD. Avec arme, sans larmes.

À 2 h 53… Soit plus de deux heures et demie après le décès officiel de Grace. Et plus d’une heure auparavant. Il avait fallu un détour par la voiture de Benton, pour qu’il recharge enfin le Sectera de Liz, à l’agonie, et qu’il puisse écouter à la fin ce message. C’était l’avantage de distribuer un seul et même modèle à tous les agents fédéraux : il leur était facile d’emprunter le chargeur d’un collègue et ainsi tombaient-ils rarement en rade de batterie.

Mais Retner n’avait sans doute pas pensé tout de suite à le joindre à ce numéro-là. Il avait dû s’acharner d’abord en composant le numéro de son vieux Nokia, qui avait rendu l’âme bien plus tôt dans la soirée.

À quoi ça tient, hein, l’annonce d’une nouvelle ? À un portable plus ou moins récent ? À une batterie qui dure plus ou moins longtemps ? À un gap technologique entre deux appareils ?

Sur le chemin du Roosevelt – Benton avait accepté de le déposer –, Sam retourna les scénarios les plus sombres.

Elle a… elle a sauté après l’arrêt ? C’était cela que voulait lui montrer Retner ? Sa fille en lambeaux, amas de chairs déchiquetées par l’explosif ? Que pouvait-il y avoir de pire que cela… ?

Il chassa l’image suivante aussi vite qu’il le put, mais elle s’accrochait, elle revenait en boucle, elle s’insinuait dans ses souvenirs. Grace et Mike, bébé couple comme il y en avait tant. Grace et son léger surpoids chronique. Grace et ses rondeurs, ses joues bien remplies, ses bras potelés… son petit bidon enfantin. Grace et ses grâces de chérubin.

Grace enceinte ?!

— Je suis Sam Pollack, je…

Il agrippa le bras de l’infirmière blonde dans le hall du Roosevelt. D’un hochement de tête las, elle fit signe qu’elle le reconnaissait, et qu’il devait la suivre sans délai.

— Je sais qui vous êtes. Venez.

Retner l’accueillit dès la sortie de l’ascenseur. Il faisait une aussi drôle de tête qu’il avait eu une drôle de voix au téléphone. Lui qui incarnait une forme d’autorité, celle de la science triomphante et des années passées à côtoyer la douleur, il n’en menait pas large. Indiana Jones à poil, démuni.

— Je pourrais vous dire que je n’ai jamais vu ça, mais ce serait faux. En fait, j’ai déjà vu ça trois ou quatre fois.

— Vu quoi ?

— La différence, poursuivit le chirurgien sans lui répondre, je ne vais pas vous mentir, c’est que ce coup-ci je n’y croyais pas une seconde… vous savez ce que c’est : on se l’interdit, mais, au fond, on espère toujours un peu. Alors que là, vraiment…

— Putain, Retner, vous allez arrêter votre bla-bla à la con et me dire ce qui…

— Elle est vivante… Grace est vivante.

Il n’écouta pas un traître mot de la suite. Il n’entendait que ce bruit assourdissant qui grondait depuis ses tempes et comblait tout l’espace. Le toubib s’agitait devant lui comme un pantin, une marionnette pour ventriloque aphone. Le comment, le pourquoi… il s’en fichait pas mal. Il voulait voir ! La voir.

Anticipant sa demande, Retner l’entraîna à sa suite dans le long couloir de cardiologie, où des débris des explosions récentes jonchaient encore le lino. Le personnel leur manquait, et le déblaiement avait été rudimentaire.

À l’entrée de la salle de réveil, un hublot rectangulaire, à peine plus large qu’une meurtrière, offrait un panorama en tranche fine sur l’alignement des lits et des corps perfusés. Derrière deux patients anonymes, il reconnut un pan de sa chevelure. Son visage disparaissait en partie sous le tuyau du respirateur.

La parole du médecin revint peu à peu à la surface, écho venu des profondeurs :

— … Rafiq qui a eu l’idée. Quant à moi, disons que j’ai fermé les yeux. Si je m’étais fait prendre en train de réimplanter un stimulateur sur un défunt, j’étais bon pour le conseil d’éthique, se justifia-t-il. Et on pouvait tous aller pointer.

Peu importait le courage de Rafiq, la lâcheté bienveillante de Retner, leurs petits problèmes de déontologie et tout le toutim. Il ne parvenait pas à la quitter des yeux. Il se persuada que s’il la lâchait, ne serait-ce qu’un instant, elle repartirait alors aussitôt. Une superstition de gosse.

Comme il n’était pas encore question d’entrer dans la salle, il passa un long moment comme ça, à tisser ce fil entre elle et lui, à lui insuffler ce qui lui restait de vie dans le regard. Le front collé à la vitre. Sans penser à rien d’autre.

Plus tard, dans le hall, il ne prêta qu’une attention distraite au bulletin d’informations qui tournait sur le grand écran plat suspendu. Ce qui s’y disait n’était pourtant pas anodin. Un chroniqueur politique commentait les possibles conséquences du discours-vérité de Stanley Cooper, au Mémorial du World Trade Center.

« Étant donné l’état d’urgence, aucun sondage n’a encore été mené par les principaux instituts. Mais il est fort à parier que la cote du président Cooper prendra un nouveau coup, un coup sévère, et cette fois peut-être sans rémission, après ce nouveau rebondissement dans la campagne. Sans compter cette communication pour le moins désastreuse qu’il pratique depuis le début de la crise… »

Au visage du journaliste succéda celui d’Edgar Wendell. Toujours aussi soigneusement coiffé. Sam se laissa hypnotiser un moment par la crinière grise du politicien, avant d’écouter pour de bon ce qu’il disait :

« … des sources confidentielles m’ont appris ce que j’ai encore de la peine à croire, mais que je me dois de partager avec vous : le président Cooper s’est échappé de sa chambre de l’hôpital Beth Israël. Là où il devait se faire extraire son pacemaker explosif. Cela paraît impensable, j’en conviens, mais je vous invite à le vérifier dès maintenant par vous-même. Car voilà donc l’homme qui gouverne actuellement notre pays. À tous points de vue, un homme dangereux. Désormais un fugitif… et un lâche ! »

— Quelle enflure !

L’exclamation de Francis Benton prit de court le capitaine de police.

— Le Conseil a refusé son chantage, alors voilà comment il se venge… Ce type est minable.

Il ne s’attendait pas à le voir là. Il le croyait reparti. Mais non, c’était bien lui, dans son dos, à quelques pas. Sam choisit de ne pas partager tout de suite sa joie, encore fragile. Et une nouvelle irruption de Susan, l’infirmière, le dispensa de répondre aux inévitables questions de l’agent fédéral sur la raison de leur présence en ces lieux.

— Monsieur Pollack… Elizabeth McGeary s’est réveillée. Elle a demandé à vous voir…

« Allez-y », l’enjoignit Benton d’un mouvement de tête résigné, presque amical.

Liz partageait une chambre double dans un étage élevé, loin des blocs et de leurs patients piégés. Dans le lit en face, une vieille dame était parvenue à trouver le sommeil. N’étaient ces brûlures superficielles sur son visage, Liz parut presque indemne à Sam. Une appréciation hâtive que la minerve autour de son cou et les épais bandages sur ses jambes infirmèrent en partie.

Il s’assit au bord de son matelas, silencieux. Elle le couva d’un regard affligé. Elle lui semblait plus éreintée que vraiment mal en point. Il saisit sa mèche rétive entre le pouce et l’index puis la remonta sur son front décidé, couvert de griffures et d’ecchymoses.

— Sam… j’ai appris pour Grace. Je suis…

— Garde tes condoléances, McGeary, trancha-t-il sans attendre la suite.

— Je sais ce que tu ressens…

Liz allongea vers lui une main tendre, aussi loin qu’elle le pouvait. Il retira la sienne et, à la place, il lui restitua son téléphone qu’il posa en évidence sur le drap blanc.

Il se raidit.

— Tu ne sais absolument pas ce que je ressens. Alors je te le répète : tu peux aller te faire foutre, avec tes condoléances !

— Ne le prends pas comme ça…

— Non, je dirais même mieux, tu peux te brosser le cul avec tes condoléances…

Elle arrondit des yeux affolés.

Il pète un plomb…

— … parce que ma fille est vivante !

Elle ne comprenait rien à tout cela, mais la seule chose certaine, c’était qu’il disait vrai. Rire ? Hurler ? L’insulter ? Elle n’hésita qu’un instant.

— Pauvre crétin ! T’es vraiment…

Elle esquissa un coup de poing dans le vide qui réveilla ses douleurs.

— T’es vraiment un enfoiré de crétin, tu sais !

Sa grimace contrariée vira au sourire, bientôt baigné d’une larme unique, qui ridait sa joue d’un sillon bienfaisant.

Il l’essuya d’un baiser. Maladroit, mais cette fois pleinement consenti. À son tour, elle chercha ses lèvres, son visage endolori tendu vers le sien. Juste pour lui dire que l’histoire ne se répétait pas, qu’il avait été là pour elle, au bon endroit, au bon moment. Que la fatalité n’existait que dans la tête des gens tristes, comme il l’avait été toutes ces années. Et qu’avec elle, il ne le serait plus.

Aucun des deux ne vit la porte s’ouvrir brusquement. Benton avait surgi dans l’embrasure, tout juste réel dans le contre-jour des néons.

— Zerdaoui s’est fait la belle !

Ils le regardèrent sans un mot, spectre burlesque et qui n’avait rien à faire là.

— Vous entendez ce que je vous dis ? Il a pris l’arme de Devroe…. Il va rejoindre Zahra à la Tour !

Le pont de Brooklyn enfin dégagé par la Garde nationale, l’entrée dans Manhattan fut beaucoup plus aisée qu’elle ne s’y était attendue. Plus aucun embouteillage sur les grands axes menant à l’île. En fait, il n’y avait presque plus aucune circulation nulle part. Chacun se terrait chez soi, suivant les derniers développements du feuilleton Stan Cooper à la télé, espérant l’heure de la libération.

Zahra conduisait le monospace beige à une allure modérée, une oreille à l’écoute des annonces sur la fréquence du NYPD.

Ce serait un peu con de me faire épingler par une patrouille maintenant… surtout déguisée comme ça.

Plutôt que de piquer directement vers Police Plaza, dans le prolongement immédiat du pont, elle prit la sortie longeant l’East River, en direction de South Ferry. Le terminal qui grouillait ordinairement de monde n’était plus peuplé que de quelques mouettes désœuvrées. Elle poursuivit son tour par le sud, sur South Street, et s’engagea dans State Street pour remonter vers Ground Zero. À la hauteur de Battery Park, évidemment désert, elle estima qu’elle était à distance raisonnable du site du World Trade Center, et elle abandonna alors le véhicule sur le large trottoir bordé de pelouses.

Elle vissa la casquette bleu nuit sur sa tête pour parfaire son personnage, et sortit sous la pluie qui tombait dru, récupérant son mini-sac à dos à la volée. Accroché à sa ceinture, le scanner ne cessait pas de crépiter ses messages de service.

« 10-4… À toutes les unités, pour votre information, ne tentez plus de désactiver les marcheurs un à un. Une procédure de désamorçage global est en cours. Je répète, n’utilisez plus les kits que nous vous avons distribués. »

D’une poche soufflet de son uniforme elle extirpa un téléphone mobile de format réduit. Un modèle bon marché, comme les opérateurs en offrent gracieusement, avec certains forfaits. Elle composa un numéro précédé d’un indicatif, un numéro à l’étranger.

—  C’est moi.

— Tu n’es pas folle de m’appeler ici ?! Tu connais les consignes !

— Je n’ai pas eu le choix. Il faut que tu débranches tout. Maintenant !

— Tu es sûre ?

— Apparemment, ils sont en train de progresser jusqu’à ton poste. C’est peut-être du bluff… Je n’ai pas le moyen de vérifier.

— Tu crois qu’ils vont mettre la main dessus ?

— Je ne sais pas. Mais on ne peut pas courir le risque qu’ils remontent plus haut. Arrache la prise et prends l’unité centrale avec toi.

— Si je fais ça, on ne contrôlera plus aucun d’entre eux sur le terrain, tu en es bien consciente ?

— Ne discute pas. Fais-le !

— OK.

Au lieu de poursuivre sur Broadway, comme il aurait été logique, elle bifurqua sur sa gauche dans Battery Place, puis aussitôt à droite dans Greenwich, moins exposée. Elle constata d’ailleurs avec soulagement qu’aucun gyrophare n’y illuminait la rue. Les forces de l’ordre devaient être groupées plus haut, autour du site même du World Trade Center.

Sur la bretelle voisine, d’où les voitures émergeaient d’ordinaire à vive allure, plus un seul véhicule ne roulait. Tout était calme. Étrangement silencieux.

Au croisement de Rector Street, elle ne put réprimer un léger sourire. C’était dans cette rue – elle avait bien potassé ses fiches, ces deux dernières années – que le premier architecte de la Tour, Daniel Libeskind, limogé en cours d’ouvrage au profit de David Childs, avait ses bureaux.

Plus elle montait au nord et plus les vents qui s’engouffraient depuis la baie projetaient la pluie dans son dos, comme de véritables paquets de mer sur le pont d’un bateau.

— Y a un flic !

— On se casse, les gars !

Chahutée par les éléments, elle n’aperçut le groupe de marcheurs sur sa gauche, dissimulé derrière les giboulées, comme autant de rideaux successifs, qu’après avoir entendu leurs cris étouffés. Carlisle Street était un boyau étroit et sombre, même en plein jour ; tout juste une rue.

Ils me fuient ! Ils ont peur des flics ! Elle qui avait adopté cet accoutrement dans le seul but de les attirer, de gagner la confiance des derniers rescapés…

— Attendez ! Ne partez pas !

Elle cria à travers la brume humide, pressant le pas vers eux dans la venelle.

— Laissez-nous ! beugla une femme en queue de troupeau. On ne veut pas de vos trucs à ondes !

— Je n’en ai pas, madame… Attendez une minute.

— Je ne vous crois pas. On a déjà vu trois des nôtres exploser à cause de vos conneries…

La fugitive grelottait autant de peur que de froid. Mais elle avait retenu avec elle deux enfants du groupe, qu’elle tenait par le bras, et laissé la femme policier s’approcher d’elle. Les hommes s’effaçaient déjà dans l’obscurité.

Zahra pressa son épaule blessée d’une main, avec un rictus de douleur. L’effet apaisant de l’antalgique commençait à faiblir.

— Je n’ai pas de générateur d’ondes, je vous le promets. Il y a une autre solution pour vous désactiver, tous ensemble…

— Tous… ?

— Une solution sans risque.

— Ouais, c’est aussi ce que disaient vos collègues…

Les deux gamins, des préadolescents en tenue de sport, avaient manifestement adopté cette petite dame sèche et sans charme comme leur maman d’infortune. Ils s’agrippaient à son imperméable tels deux miséreux. Tous trois continuaient de marcher, mais au ralenti. Juste le minimum pour survivre. Les mômes levaient vers la jolie brune en uniforme des regards pleins de questions, qui la mettaient mal à l’aise.

D’un geste vif, elle se ressaisit.

— Peut-être… mais mes collègues n’ont pas ça.

Zahra avait dégainé sa carte de porteuse de pacemaker et la brandit alors sous le nez de son interlocutrice, trempée de la tête aux pieds.

— C’est en français, poursuivit-elle dans un anglais irréprochable. Je suis française, d’origine… Ça dit…

— J’ai compris ce que ça raconte, la coupa l’autre. Vous êtes… vous marchez vous aussi ?

— Non. J’ai été greffée à Paris, ça m’a coûté beaucoup moins cher… Mon stimulateur n’est pas piégé.

L’alibi de l’opération avantageuse, aux frais de la Sécurité sociale française, elle l’avait concocté juste au cas où son léger accent gaulois l’aurait trahie. Mieux valait encore passer pour une profiteuse qu’une menteuse.

Ainsi, elle n’était pas exactement des leurs, mais la carte lui avait de toute évidence fait marquer des points. La femme la considéra avec perplexité, en proie à la plus cuisante indécision de toute son existence.

— Je vous en prie, croyez-moi, la pressa Zahra. Il faut me suivre dans la Tour.

L’un des deux garçons sortit de son hébétude et demanda :

— Qu’est-ce qu’il y a dans la Tour ?

— Ils ont fait venir un système pour neutraliser vos piles… Cette fois c’est sans danger, vous avez ma promesse.

— Ils peuvent pas l’apporter jusqu’à nous ? objecta la marcheuse.

— Non, il n’y en a qu’un seul. C’est un appareil très lourd, très difficile à déplacer. Et il est là-bas… tu vois ?

Elle pointa la flèche de la Tour de la Liberté qui trouait la nuit de son faisceau lumineux.

C’était à, quoi, cinq cents mètres ? Peut-être un kilomètre ? Autant dire rien du tout comparé aux heures ininterrompues de marche qu’ils venaient de vivre. De toute façon, quelle alternative leur restait-il, si ce n’était cavaler quelques heures encore, pour s’écrouler enfin d’épuisement ?

Cette proposition n’était-elle pas la meilleure qu’on leur ait faite depuis la veille ? Et cette femme policier implantée n’était-elle pas la plus digne de foi parmi tous ceux à qui ils avaient eu affaire – véreux, brutaux ou simplement maladroits ?

— Les gars ! Les gars, revenez !

La petite dame s’était retournée en direction de la bande, désormais invisible sous l’ondée.

— Revenez, je vous dis ! Elle est des nôtres ! Elle a un pacemaker !

Le flic flac des gouttes fut la seule réponse qu’elle obtint en provenance de la ruelle, sur le moment. Mais après une minute, le martèlement assourdi des pas dans les flaques annonça le retour d’une partie d’entre eux. La majorité, même, à en juger par la petite troupe qui s’esquissait au loin. Prêts à y croire. Affamés d’espoir.

Prêts à gober n’importe quoi, médita la terroriste, dans un ultime sursaut de conscience.

C’était déjà trop tard. Ils l’entouraient tous, avides d’en entendre plus. Pressés d’en finir.

Ils étaient à quelques centaines de mètres les uns des autres, tout autour du site du World Trade Center. Et, pour l’heure, ils ne se voyaient pas. Ils ignoraient leurs positions respectives, lignes sinueuses sur le plan de la ville, qui redoutaient autant qu’elles espéraient le moment de se croiser. Le déluge enveloppait tout le quartier d’un voile de plus en plus opaque.

La nuit finissante était artificiellement prolongée par l’épaisseur de la couverture nuageuse et l’abondance des intempéries. Faute de voitures et de phares en nombre suffisant, les réverbères peinaient à donner vie à cette obscurité poisseuse, qui enrobait d’une gangue chacune des rares silhouettes.

Nadir

Parmi les gouttes, des billes de grêle avaient fait une brève apparition. Nadir Zerdaoui en attrapa quelques-unes dans sa paume ouverte vers le ciel, aussi curieux qu’un gosse.

Son parcours jusqu’aux abords de la Tour s’était fait sans encombre. Malgré le maillage policier, très étroit, plus serré encore à proximité du site, il était parvenu à se fondre dans la grisaille ambiante, pluie et nuit mêlées à l’asphalte. Par endroits, l’éclairage public défaillant avait favorisé sa fuite, dissimulant son profil aux patrouilles qui scrutaient le moindre recoin.

À l’angle de Church et de Warren Street, il avait remarqué l’entrée béante d’un magasin pillé. La devanture pulvérisée. Un unique plafonnier éclairait les allées de la boutique, profonde et exiguë. Les étals habituellement protégés par la vitrine étaient battus par la pluie et, surtout, à portée de main.

Sans quitter le trottoir, il tendit le bras vers un manteau neuf, comme l’attestaient l’étiquette et l’antivol encore accrochés à l’une de ses manches. Par chance, c’était quasiment sa taille. Il put ainsi se débarrasser de la veste de Devroe et dissimuler son visage derrière le col relevé. Il attrapa aussi une casquette noire sur le dessus d’une pile et s’en coiffa.

Benton et Sam

Ils avaient repris leur ronde dans la Crown Victoria de Benton, explorant inlassablement les mêmes rues au nord de Ground Zero : Barclay, West, Warren et retour par Broadway, sans oublier un crochet par Park Place, l’occasion de constater que plus personne ne manifestait devant le chantier de la Maison de Cordoue.

Si Stan Cooper venait du nord-est, comme ils l’imaginaient tous deux, alors il passerait nécessairement par l’un de ces axes, pour accéder au parvis de la Tour de la Liberté.

Sam consulta sa montre.

— 5 h 05. Stanley Cooper est une bombe humaine depuis cinq minutes.

— Franchement, si on vous avait dit qu’un jour vous traqueriez un président piégé, vous l’auriez cru ?

— Si on m’avait juste dit que je courserais le président des États-Unis dans New York… je n’aurais pas gobé ça une seule seconde, admit-il.

Tant qu’il avait cru Grace morte, ou tout comme, il avait mis ses propres besoins vitaux entre parenthèses. Mais depuis qu’elle était revenue à la vie, il les sentait reprendre leurs droits, impérieux, à commencer par cette faim qui le tenaillait depuis des heures.

Sur l’accoudoir entre les deux sièges, un plateau en carton recyclé maintenait dans un équilibre précaire deux gobelets géants de soda et proposait un assortiment de friandises que Benton avait achetés à la va-vite, à la cafétéria du Roosevelt. Ils y piochaient tour à tour.

À chaque fois qu’ils approchaient de l’immense esplanade du World Trade Center, ils apercevaient le cordon policier qui ceignait tout le périmètre. Ainsi protégés, les édifices récemment achevés étaient en principe inaccessibles. À commencer par la tour 1, chef-d’œuvre du nouvel ensemble, dont les mille sept cent soixante-seize pieds – clin d’œil à l’année de fondation du pays – dominaient la ville, nouveau défi au monde et à la gravité.

Pourtant, ça avait été moins une, comme on dit vulgairement. Dès la pose de sa première pierre, le 4 juillet 2004, il avait été décidé conjointement par la Port Authority, la mairie de New York et la Maison Blanche, que la Tour de la Liberté devait impérativement être inaugurée le 11 septembre 2012, onze ans jour pour jour après les événements tragiques. Or, moins de deux ans avant cette date, une petite moitié seulement du building était achevée. À ce stade, le bâtiment dépassait à peine les gratte-ciel voisins. Le retard était considérable, le calendrier semblait intenable. Des fortunes abyssales avaient alors été dépensées pour boucler ce chantier titanesque dans le temps imparti.

Jusqu’à ce jour. Celui de l’inauguration… annulée.

Tout ça pour en arriver là, ressassait Sam avec aigreur.

Comme ils contournaient la plaza par le sud, une trouée subite dans le ciel laissa passer la lumière du levant, qui éclaira le croisement de Greenwich et de Liberty telle une poursuite de théâtre. Un projecteur dans le noir.

Zahra et les marcheurs

Une bonne quinzaine d’entre eux avaient finalement accepté de la suivre. Faute de mieux. En colonne, semblables à des enfants partis pour une sortie scolaire. En haut de Greenwich Street, à l’angle sud-est du site, ils longèrent en silence la plaque de bronze de la dixième compagnie de pompiers, posée là en mémoire des trois cents et quelques soldats du feu morts dans les décombres fumants des Twin Towers. La devise frappée tout du long leur intimait de ne jamais oublier.

Quand tout à coup, la lumière fut sur leur petit bout de chaussée lavée par les grains. À l’éclairage céleste s’ajouta celui des phares d’une voiture qui pila derrière eux, à deux cents mètres environ.

Dans la Crown Victoria, les deux boissons basculèrent en avant et versèrent leur contenu sur les pieds des deux passagers.

— Qu’est-ce qui vous prend ? s’indigna Sam en essuyant le bas de son pantalon.

— Là… ! Vous les voyez pas ?

D’un index pointé, Benton cherchait à lui indiquer, au-delà du pare-brise, le cortège qui venait de se figer, animaux pris au piège lumineux. Un coup de vent les balaya, emportant sur son passage des déchets divers, ainsi qu’une casquette à la forme ô combien reconnaissable. Celle du NYPD.

Dans sa chute, elle avait libéré, sur les épaules du policier qui menait la petite bande, une abondante chevelure noire. Malgré la distance, Sam l’identifia instantanément.

Il jaillit de la voiture et se rua en direction des marcheurs, sans un mot d’explication pour son confrère.

La femme en uniforme, nimbée de brume, se retourna, les mains tendues vers lui, jointes sur la crosse de son pistolet. Le premier coup partit aussitôt. Elle manqua sa cible, mais la balle brisa net l’un des feux avant du véhicule banalisé.

Benton, en retrait, criait d’inutiles conseils de prudence :

— Sam ! Pas comme ça ! Attendez les renforts !

Les implantés qu’elle conduisait n’y comprenaient plus rien. Pourquoi tirait-elle sur ces hommes, sans sommation ? Qui étaient-ils : amis ou ennemis ? La plupart étaient tétanisés par la peur, soudain oublieux du compte à rebours dans leur poitrine ; d’autres fuyaient n’importe où, loin des coups de feu et de cette folle qu’ils n’auraient jamais dû écouter.

Une deuxième salve, plus précise, contraignit Pollack à se mettre à l’abri d’un mur de brique, au coin de Cedar Street, juste derrière la caserne du FDNY.

Merde ! Ils sont trop groupés… Impossible de la viser sans risquer d’en toucher d’autres.

Zahra en profita pour sortir plusieurs paires de menottes de son sac et, sous la menace de son arme, pour contraindre l’un des deux garçons à attacher les marcheurs les uns aux autres.

La pauvre petite dame qui avait cru en elle était décomposée, déchirée entre la colère, la honte et le désespoir.

— Mais vous êtes qui ? Vous êtes qui, nom de… ?!

Pour bien affirmer son autorité et tenir le groupe sous sa coupe, la femme lui décocha un coup sec sur la tempe, avec la crosse de son pistolet.

— Ta gueule ! Avance !

Les policiers postés là parurent quelque peu dépassés par l’arrivée soudaine de cette collègue étrange et de ses otages, et les laissèrent tous passer ce premier rideau. Pourquoi les maltraitait-elle ? Où les conduisait-elle ? Le tir dissuasif qu’elle adressa à l’un des agents, plus curieux que les autres, leva toute ambiguïté. Trop tard.

Prenant le plus jeune d’entre eux pour bouclier, elle les houspillait comme un troupeau récalcitrant à travers le parvis désert qui s’ouvrait maintenant devant eux, planté d’une armée de chênes nains, obstacles dérisoires.

Jamais les « marcheurs de la mort » n’avaient aussi bien porté leur surnom.

À New York

L’extrémité de West Broadway, là où l’avenue touchait l’esplanade du World Trade Center, était dépourvue de magasins. À ce niveau, il n’y avait déjà plus que des immeubles de bureaux, dont le rez-de-chaussée était occupé par des halls monumentaux où, en temps normal, une marée humaine se pressait dès 7 heures.

— Ça va pas ? s’inquiéta Earl.

Stan Cooper marchait plus lentement, une main portée à sa poitrine. Il paraissait éprouvé par leur dernière course, sous la pluie de bouteilles incendiaires. En dépit des arbres et des auvents, maigres protections, elle n’avait pas cessé immédiatement après leur fuite. Il leur avait fallu faire de nombreux détours, quitte à revenir plusieurs fois sur leurs pas, pour que les spotters se lassent enfin.

— Nan, c’est rien… c’est une vieille douleur.

Ce qu’il entrevoyait plus bas sur l’avenue le souciait plus. Malgré l’inauguration annulée par Wendell, un dispositif policier conséquent avait été maintenu. Le cordon d’agents en uniforme était doublé par une muraille presque ininterrompue de voitures aux couleurs du NYPD, dont les gyrophares peignaient le sol trempé de bleu et de rouge. Impossible d’accéder à l’esplanade sans montrer patte blanche.

Lorsqu’ils parvinrent sur la petite place triangulaire à l’angle de West Broadway et de Barclay Street, là où trônait l’étron carmin de Jeff Koons, deux policiers s’approchèrent.

— On inverse les rôles, Earl… souffla Cooper à son acolyte. Fais comme si tu étais blessé. Appuie-toi sur moi.

— C’est quoi l’idée ?

Le président n’eut pas le loisir de lui répondre. Déjà les policiers tendaient les bras devant eux, pour faire barrage.

— On ne passe pas, messieurs… Si vous êtes des marcheurs, suivez mon collègue, on a un kit de désamorçage dans l’une de nos voitures.

— Mon camarade est blessé…

Cooper abaissa sa capuche, dévoilant sa figure ô combien populaire – elle avait détrôné le faciès du Che au panthéon des motifs de T-shirt les plus vendus – sous les yeux médusés des deux agents.

— … et, pour commencer, ce sera « monsieur le président », et pas juste « monsieur ».

À Fort Meade – Quartier général de la NSA

Le cryptologue de service que Chris Garner avait réussi à dégotter en pleine nuit, non sans mal, était sa copie quasi conforme : roux, frisé et porteur de grosses lunettes rectangulaires qui mangeaient son visage longiligne.

À Fort Meade, cette catégorie de personnel se considérait elle-même comme une sorte de caste supérieure, des seigneurs, les « bac puissance 10 », comme les épinglaient volontiers les autres employés, tant il est vrai que la plupart d’entre eux ne sortaient jamais tout à fait de leur période de formation et se traînaient d’improbables dégaines d’étudiants attardés. Les crypies, selon leur appellation familière, occupaient d’ailleurs une aile distincte, coupée des principaux bâtiments, eux-mêmes séparés du reste du monde. Boîte opaque dans une boîte opaque.

— J’ai ! piailla le rouquin.

— Tu l’as ? Vraiment ?

Garner avait du mal à y croire. Entre le moment où il avait accédé à distance à la carte RSA de Zahra Zerdaoui – avec l’aide de Greg au Homeland Security – et maintenant, il ne s’était pas écoulé plus de deux heures. Auxquelles on pouvait amputer ses nombreuses pauses pipi, café et sandwichs au concombre. Le tout sur un vulgaire ordinateur de bureau et à l’aide d’un petit programme maison que le mathématicien avait bricolé lui-même pour la circonstance.

J’ai du bol… je suis tombé sur un bon, soupira l’analyste intérieurement.

— Alors… c’était quoi la partie fixe du mot de passe ?

— On aurait pu le trouver sans tout ça : « Sanaa ».

— En effet… et tu as réussi à générer la clé aléatoire ?

— Oui, m’sieur.

— Et si elle varie pendant qu’on se connecte, qu’est-ce qui va se passer ? On ne va pas se faire jeter ?

— Hum, pas de danger. Comme j’avais un peu de temps, j’ai développé une petite routine qui recalcule cette partie-là en permanence et qui la balance en continu à l’ordi du Yémen. De son point de vue, ce sera exactement comme si on était toi et moi derrière le clavier.

Chris ne prit pas le temps de féliciter son confrère, et Dieu sait pourtant que ses compétences lui paraissaient miraculeuses. Mieux, même : providentielles.

En quelques clics nerveux, son jumeau ouvrit une nouvelle fenêtre sur son immense moniteur et modifia quelques paramètres dont la teneur et l’utilité échappaient totalement à Garner. De ce qu’il en comprenait, c’était le programme de contrôle à distance, dans lequel les données de l’ordinateur du Yémen allaient bientôt s’afficher.

— Voilà, c’est quand tu veux… Prêt à décoller pour Sanaa ?

À New York

Tournant le dos aux deux policiers, et après avoir effectué quelques pas en sens opposé, Cooper s’adressa à son compagnon de route :

— Earl… tu n’es pas obligé d’aller plus loin.

— Je sais…

— Je veux être là où seront les derniers. Mais c’est moi.

— J’ai bien compris. Et je viens.

Stan le gratifia d’une tape amicale sur l’épaule, et ils se présentèrent à nouveau face aux policiers, d’un pas décidé.

— Monsieur le président, je vais vous demander de me suivre…

Le plus âgé des deux bredouillait, plutôt embarrassé. Il ne se voyait pas ceinturer le président des États-Unis comme un vulgaire voyou et, par ailleurs, chaque seconde où il l’empêchait de marcher les mettrait tous en danger.

— … J’ai pour ordre de vous conduire jusqu’à un générateur d’ondes et de vous désactiver.

— Dans l’immédiat, c’est moi qui donne les ordres… à moins que vous ne voyiez ici une autorité plus compétente que la mienne.

— Non, monsieur…

— Dans ce cas, je vous prie de me laisser passer.

L’écran d’uniformes enfin franchi, ils se retrouvèrent seuls à déambuler sur la dalle immense, contournant sur la droite le Performing Arts Center en cours d’achèvement, pour arriver jusqu’au parvis de la Tour.

Dans leur dos, ils perçurent l’agitation des forces de l’ordre. L’agent qui leur avait autorisé l’accès devait se faire remonter les bretelles. Et les bruits de pas précipités leur prouvaient que, passé un instant de panique, une protection à distance s’organisait. L’ombre de snipers du SWAT, reflets furtifs, filait sur les surfaces vitrées qui s’élevaient de part et d’autre.

Ce n’est qu’à ce moment qu’ils virent foncer sur eux cet équipage étrange, des marcheurs tous liés les uns aux autres, menés par une femme policier sans casquette, cheveux au vent et poursuivis par deux hommes que Stan Cooper ne tarda pas à reconnaître. Ils traversaient Fulton Street en courant et n’étaient plus qu’à une grosse centaine de mètres d’eux.

Sam criait dans sa direction, agitant ses bras comme un damné, mais le raffut conjugué de la cavalcade et de l’averse couvrait en partie sa voix.

— Barrez-vous !… Zerdaoui !… tez le camp !

Lorsque Stan Cooper comprit enfin qui était la femme vêtue de bleu, arme au poing, et qui se ruait maintenant sur Earl et lui, il était trop tard pour s’échapper. Elle tirait déjà sur les policiers dans leur dos et en toucha au moins deux, peut-être plus.

Encore une quinzaine de pas, et la terroriste serait sur eux.

Quand le bruit assourdissant d’un gros bourdon sonore s’éleva dans l’air et les figea tous. Ce n’était pas le tonnerre. C’était autre chose. Plusieurs coups suivirent. Sept. Huit…

À Fort Meade – Quartier général de la NSA

— Bienvenue au Yémen, plaisanta le crypie. Ses PC contrôlés à distance, ses djihadistes à la pointe de la technologie…

— … et ses programmes kamikazes, ajouta Garner.

L’écran principal de l’ordinateur de Sanaa venait d’apparaître sur le moniteur du cryptologue. Sa machine et celle des terroristes ne faisaient désormais plus qu’une. Une fenêtre occupait presque toute la surface, vue satellitaire des États-Unis, constellée de points rouges clignotants.

— Tu peux essayer de zoomer sur New York ?

L’autre s’exécuta et, d’une simple rotation de la molette de sa souris, proposa un panorama des cinq quartiers, centré sur Manhattan. Là, il effectua un clic droit sur l’un des marcheurs, ce qui eut pour effet de déployer un menu contextuel :

Éliminer

Désactiver

Marquer

Mettre en pause

Une chance pour eux que le développeur complice de cette horreur ait eu la bonne idée de rédiger ses instructions en anglais, et non en arabe.

— Sors de là et repasse ton pointeur sur l’un d’entre eux, s’il te plaît…

— Tu as une préférence ?

— Non, n’importe lequel.

Ce qu’il fit aussitôt, sans aucun résultat à l’écran. Pas d’infobulle, pas de lignes de caractères ailleurs dans la fenêtre. Aucun détail sur l’individu ciblé.

— Merde ! jura Chris. Y a aucun moyen de savoir à qui correspond chacun de ces points ?

— Apparemment, non. Le plus bizarre, c’est qu’il n’y a pas non plus de menus principaux.

De fait, le logiciel n’offrait aucun autre accès à ses commandes que ce menu contextuel qu’ils avaient déjà exploré.

— C’est pas possible ! Comment on va les désactiver ? On peut quand même pas les débrancher un à un ? Y en a des milliers !

Sans lui répondre, l’ingénieur tenta de sélectionner un ensemble de points en dessinant un cadre virtuel autour d’eux, par cliquer-glisser, une manipulation informatique élémentaire. Mais rien ne se produisit. Seule la puce lumineuse sur laquelle il avait cliqué initialement apparaissait en surbrillance. Les concepteurs avaient pensé à tout pour compliquer la tâche d’intrus éventuels.

À New York

Chaque 11 septembre depuis 2001, la Bell of Hope, grosse cloche de bronze installée dans les jardins de la chapelle Saint-Paul, juste en face du World Trade Center, sonnait en mémoire des victimes et des sauveteurs. Onze coups successifs. D’ordinaire, ce geste symbolique, qui invitait riverains, passants et touristes à respecter une minute de silence, avait lieu à 8 h 46 très précises. Pas à 5 heures du matin…

Qui a fait ça ?

Après un court instant d’hébétude, Zahra se jeta sur Stan Cooper et, son Glock braqué sur la gorge du président, le canon à même la peau, elle se plaça dans son dos, puis le poussa sans ménagement vers la volée de marches conduisant à l’entrée de la Tour.

Il avait beau être beaucoup plus grand et vigoureux qu’elle, il se laissait faire, docilement. Earl eut bien la tentation de s’interposer, mais il possédait assez d’expérience de ce genre de situation pour mesurer la détermination de la fille. Il s’effaça sous la menace et fit quelques pas en retrait.

Dong ! La « cloche de l’espoir » retentit pour la neuvième fois.

— Bougez-vous ! hurla Zahra aux marcheurs menottés.

Comme certains hésitaient à la suivre, elle appuya l’arme avec encore plus d’insistance contre le cou de Cooper.

— Vous l’avez tous reconnu, hein ?

Dong ! Dix.

Leurs regards effarés répondirent par l’affirmative. L’apparition d’une telle icône, ici, en cette posture, les laissait pantois.

— Vous voulez que je le bute devant vous ? C’est ça que vous voulez ?

— Zahra, arrêtez !

Sam s’était élancé seul, en direction des otages, bientôt à hauteur du marcheur isolé. De toute évidence une victime, pas un malfaiteur. Plus loin, au bas de l’escalier, Benton tentait de contenir les hommes du SWAT, pour éviter qu’une charge intempestive ne mette Cooper en péril immédiat.

La jeune femme progressait vers la Tour à reculons, la grappe de Death Walkers à ses côtés, le président pour bouclier. Ce dernier ne résistait pas. Il semblait presque résigné.

— Vous allez me dire quoi ? Que je n’ai aucune chance de m’en sortir, c’est ça ?

— Ce que vous faites ne sert à rien, Zahra.

Il n’avait pas vraiment l’habitude des négociations avec les forcenés, mais ce qu’il savait, c’est que chaque seconde gagnée les rapprocherait d’une issue favorable. C’est le message rassurant qu’il tenta de faire passer en fixant les yeux sur Cooper une seconde. De toute façon, depuis que son Glock lui avait été subtilisé par TJ, la seule arme encore en sa possession était son éventuel bagou.

Dong ! Onze. Il n’y aurait plus d’autres tintements. Tout ce que ce glas pouvait présager de sinistre, il venait de l’annoncer.

— Vous avez combien de marcheurs avec vous ? Une dizaine ? Une douzaine ? Ça ne sera jamais assez pour l’abattre… Même pas assez pour l’ébranler !

— Vous croyez vraiment ça ?

— La NSA est en train de tous les désactiver.

— Et alors ? réagit-elle en deux temps. Peut-être que moi je m’en fiche que ce soit utile… comme je me fous complètement de ressortir d’ici vivante ! Vous y avez pensé, à ça ?

Délaissant le policier en civil, elle aboya après l’un des deux enfants de la bande :

— Petit ! Petit, viens ici !

— Ne l’écoute pas ! intervint Sam.

— Ouvre le sac dans mon dos.

Le gamin obtempéra.

— Tu vois le truc argenté avec la ventouse ?

— Oui… murmura-t-il, apeuré.

— OK, tu le prends et tu le colles au bas de la grande porte.

Sam essayait de le retenir par la voix :

— Ne fais pas ça !

Puisque l’enfant se faisait prier, tardant à extraire le dispositif, elle lui cria sa requête comme on crache sa haine, sifflant tel un reptile :

— Vas-y !

La façade est de la tour numéro 1 était trouée d’une très haute tranchée de verre, laquelle surplombait une marquise très aérienne et les larges portes tournantes au centre et battantes sur les côtés. Le garçon obéit enfin et déposa sans mal la charge au pied des vantaux. Earl fit mine de s’avancer pour la retirer, mais une balle frappa sa cuisse droite, punition immédiate qui le cloua sur place. Elle avait fait feu plus vite qu’il ne s’était déplacé.

Le temps que Sam se précipite au secours de l’homme, sauveur inutile, Zahra avait sorti une télécommande de sa poche, de la taille d’un stylo. Après avoir fait signe à ses prisonniers de reculer d’un nombre suffisant de pas, elle actionna le petit bouton rouge au sommet de l’appareil miniature. L’explosion, assez modeste, presque étouffée, fut toutefois assez puissante pour abattre la double paroi vitrée à droite, qui s’écroula alors dans une cataracte d’éclats translucides.

Dans un geste sans équivoque, elle leur intima l’ordre d’entrer par la brèche qu’elle venait de pratiquer, avant de pénétrer à leur suite dans le hall marbré, haletante, sa poitrine toujours écrasée contre le dos du président, la vie de ce dernier à bout portant.

À Fort Meade – Quartier général de la NSA

— Zoome encore ! Sur le World Trade Center !

Aussitôt demandé, aussitôt affiché. Sur l’image du site en temps réel, le nombre de pions rouges était plus réduit. On pouvait observer une grappe compacte, qui venait de s’engouffrer dans la tour numéro 1, ainsi que quelques marcheurs isolés, à l’extérieur du bâtiment. Deux, pour être exact, dont un qui approchait assez rapidement du premier, immobile. C’est-à-dire, condamné.

— Putain ! Et comment je peux savoir lequel est Cooper, moi, là-dedans… ?

— Tu penses qu’il est parmi eux ?

Le cryptologue paraissait excité par la perspective. L’idée d’avoir la vie du président des États-Unis à portée de clic devait dépasser tout ce qu’il avait imaginé de plus fou quand, adolescent, il s’adonnait aux jeux de rôle.

— Je ne le pense pas : il est parmi eux. Désamorce-les-moi tous !

— Bien, chef, répliqua l’autre en faisant claquer sa langue.

Il désigna le point inerte.

— Et commence par celui-là !

Clic droit de la souris. Commande « désactiver ».

— Ça fonctionne pas. Il est toujours rouge…

Rouge et clignotant, à l’instar des autres marcheurs en sursis.

Soudain, une boîte de dialogue surgit au premier plan, composée d’un champ de saisie et d’un simple bouton de validation.

— C’est pas vrai, se lamenta Garner. Il faut un mot de passe…

Sans en attendre la demande, l’ingénieur tapa de nouveau celui qu’il avait utilisé pour parvenir jusque-là. La série de six chiffres, suivie du mot « Sanaa ». Entrée.

Comme ils s’y attendaient, la machine opposa un couinement mécontent et leur refusa l’exécution de la commande. Il tenta diverses variantes, sans plus de succès.

— Bordel ! On n’a pas le temps de jouer aux devinettes ! Ça peut être n’importe quoi !

— Attends…

— Mais on peut pas attendre !

— Si… regarde.

C’était une vieille astuce de programmateur réseau : attribuer un time out à la saisie d’un mot de passe. Ou plutôt, un time in, puisqu’il s’agissait de patienter un laps de temps suffisant, avant d’être invité à frapper les caractères voulus. Les gens trop pressés, ceux qui multipliaient les essais sans jamais laisser le répit nécessaire au système, s’y cassaient obligatoirement les dents.

Dans le champ libre s’était inscrit un mot en arabe :

— Je comprends pas… le logiciel nous donne la réponse ?

— Non, juste le début. C’est à nous de compléter.

— Tu lis l’arabe, toi ?

— Moi non. Mais Mohamed, au troisième, oui.

— Il est là, à cette heure-ci ?

— Il dort ici presque tous les jours.

— Appelle-le.

Leur échange avait duré assez longtemps pour que le point fixe disparaisse.

— Dis-lui de faire vite. On en a déjà perdu un.

Moins de deux minutes plus tard, Mohamed, un grand maigre au physique de latin lover oriental, s’était joint à eux.

— C’est une blague ?

— Pourquoi ?

— Ben, vot’ truc, c’est mon prénom. Mohamed.

— Ton prénom… Et aussi celui du Prophète, non ?

— Oui, bien sûr.

— Il avait un nom de famille ?

— Pas vraiment. À l’époque un homme était toujours appelé « fils de » ou « père de », c’était ça son nom de famille.

— Et en l’occurrence, pour lui ?

— Pff, y a des dizaines de versions, je les connais pas toutes par cœur.

— OK, on va chercher. Tu vois pas autre chose qui pourrait être associé à son prénom ?

— Si, si… ce que les croyants sont censés ajouter à chaque fois après l’avoir prononcé : Salla Allahou ‘alayhi wa salam.

— Ça veut dire quoi ?

— « Que les bienfaits de la paix d’Allah soient sur lui. »

— Ben mon vieux, ils ont pas froid aux yeux, nos petits amis, commenta le roux à lunettes.

— Tu pourrais nous saisir ça en arabe ?

— Oui, je peux essayer.

Mohamed se penchait déjà sur le clavier.

— Euh… si possible, sans faire de faute de frappe.

Robert Harris ne décolérait pas devant le direct d’ABC. On y voyait Zahra Zerdaoui kidnappant Stanley Cooper, et s’engouffrant avec lui et ses autres otages dans la Tour de la Liberté. Des images chocs, qui ne tarderaient pas à faire le tour du monde.

— Expliquez-moi comment ces chacals ont pu approcher assez près pour prendre de telles images ! C’est quand même dingue !

Le peu d’estime dans laquelle le vice-président tenait les médias n’était un secret pour personne, pomme de discorde permanente avec Adrian Salz. Il considérait pour sa part que toute action politique valable, et donc raisonnée, devait se prendre loin des caméras. Ce que venait d’offrir Stanley Cooper en pâture aux téléspectateurs, en se sacrifiant de la sorte, était exactement l’inverse de cela : impulsif, émotif et, à son sens, parfaitement puéril.

— Virez-les-moi tout de suite !

Salz s’éclipsa aussitôt pour donner les consignes afférentes. C’était son job, même s’il les désapprouvait. Pour lui, le président sortant venait au contraire de marquer des points essentiels. Ces quelques images avaient réuni en lui, qui plus est simultanément, les deux figures préférées des Américains : la victime et le héros. Peut-être un début de reconquête de l’opinion… si toutefois il en sortait vivant.

Le patron du FBI s’immisça dans son courroux :

— Monsieur le vice-président…

— Des nouvelles de Nadir Zerdaoui, Larry ?

— Non, monsieur. Mais nous en savons plus sur les Iraniens du bateau. À commencer par celui qui semble être leur chef, Mohsen Chamran. Et dont l’agent Benton a établi qu’il pilote Zahra Zerdaoui depuis le début de cette opération.

— Eh bien ?

— Ce n’est pas n’importe qui. C’est le fils aîné de Mostafa Chamran, partisan de la première heure de l’ayatollah Khamenei. Chamran père a été ministre de la Défense de son gouvernement, et aussi cocréateur des Gardiens de la révolution. Il les a même dirigés jusqu’à sa mort, en 1981.

— Il est mort comment ?

— Sur le front, pendant la guerre Iran-Irak. Pour les fidèles au régime, c’est une légende.

Son interlocuteur scrutait chacun des membres du Conseil, comme s’il espérait trouver sur leur visage une réponse.

— Soit. Ça ne nous prouve toujours pas que les barbus de Téhéran sont derrière tout ça.

— Attendez, ce n’est pas fini. La NSA et la cellule antiterroriste de la CIA confirment que Chamran fils, celui que nous détenons actuellement à New York, a été chargé des relations avec le Hezbollah au sein des forces Al-Qods iraniennes. Et pas quinze jours, hein, durant près de dix ans. Regardez !

Il jeta une épaisse liasse de photos couleur sur la table en merisier. On y voyait, pêle-mêle, le barbu grisonnant en compagnie de tous les principaux leaders du mouvement terroriste : Hassan Nasrallah bien sûr, le chef incontesté du Hezbollah, mais aussi différents journalistes d’Al-Manar, la télévision officielle du « Parti de Dieu », et surtout avec Imad Moughniyah, l’artisan en chef des attentats perpétrés par le Hezbollah depuis sa naissance.

Douglas enfonça le clou :

— Cerise sur le gâteau : Mohsen Chamran a suivi les traces de son papa en créant la division Basij à la fin des années quatre-vingt-dix.

— La division… Basij ?

— Les Gardiens de la révolution chargés de l’infiltration informatique et de la cyberguerre. Si ça ne vous suffit pas… je rends mon tablier !

Robert Harris fit mine de le prendre aux mots :

— Hum… ne me tentez pas, Larry.

— Ce que je voulais dire, monsieur, c’est qu’il n’y a pas plus attaché au régime des mollahs que ce bonhomme. Ça me semble maintenant très clair.

— Alors comment expliquez-vous qu’il ait disparu des radars au moment de la révolution verte ? C’est étrange, non ?

Douglas répéta ce que la NSA avait déjà exposé à Benton et Devroe : punition ou, au contraire, promotion dans l’ombre.

— Et le crypto de Fort Meade, où en est-il ? S’il pouvait nous fournir la preuve formelle que l’ordinateur de Sanaa est relié directement à Téhéran, je me sentirais plus à l’aise pour montrer les dents…

Le général Hamilton chercha à rassurer le vice-président :

— Il fait tout son possible.

— Le président Cooper est activé, maintenant, n’est-ce pas ?

— Oui, monsieur, depuis dix minutes.

Sur l’écran géant du bunker, les nombres fléchissaient, mais très doucement. Pas de miracle non plus de ce côté-là.

MARCHEURS ACTIFS :

3 529

Le chef de cabinet revint en trombe dans la salle.

— Je viens d’avoir Garner à la NSA ! Le crypie a cassé le code. Ils ont eu un léger contretemps à cause d’une surprise de dernière minute, mais ils ont réussi a priori à désactiver tous les marcheurs présents au WTC. Dont le président.

— Merci, Addy, c’est une excellente nouvelle.

Robert Harris ne semblait pourtant pas la goûter à sa juste mesure.

— En revanche, l’homme qui l’accompagnait, Earl Diggs, a été immobilisé par une blessure à la jambe et il a…

… explosé, compléta chacun en pensée, non sans un frisson d’effroi.

— J’en conclus qu’ils vont enfin essayer de remonter jusqu’à l’ordinateur en amont.

— Pour l’instant ils désamorcent le plus de marcheurs possible.

— Ça ne peut pas être fait en une seule fois ? s’étonna Harris.

— Hélas non, monsieur.

— Alors qu’ils arrêtent ça immédiatement et qu’ils se concentrent sur la source ! C’est bien compris ? La source !

Le choix d’Harris en choquait plus d’un, au sein du Conseil, mais tous gardaient le silence.

Jusqu’à ce que Janet Helmer prenne enfin la parole. Depuis le fiasco de sa médiation avec le Yémen, la secrétaire d’État guettait l’occasion de redorer son blason. Le moment lui semblait opportun.

— Monsieur, malgré tout le respect que je vous dois, vous ne pouvez pas indexer vos décisions sur les résultats d’un bidouillage informatique.

Il se crispa dans son fauteuil.

— Eh bien, que préconisez-vous, Janet ?

— D’ici une heure, les chaînes du monde entier auront diffusé les images du président Cooper pris en otage par cette pasionaria. Or, il n’y a plus vraiment de doute, désormais, sur l’origine de ses commanditaires. Si nous tardons à apporter une réponse ferme à ce désastre qui nous frappe depuis deux jours, il en sera fini pour toujours de notre crédit au Moyen-Orient. Notre absence de réaction apparaîtra comme un blanc-seing adressé à tous les agités qui rêvent de nous voir mettre un genou à terre dans la région. Et vous savez aussi bien que moi ce que cela signifiera terme pour l’économie de notre pays…

Les voies pétrolières bouchées ou piratées, les acheminements en or noir brut ralentis ou purement et simplement coupés… Une catastrophe à côté de laquelle la crise financière de 2008 ressemblerait à un vulgaire hoquet.

L’adjoint du secrétaire Ford prit la parole pour la première fois :

— Je me permettrais d’ajouter que nous ne savons pas ce que nos ennemis nous réservent. Rien ne nous garantit que cette attaque n’était pas qu’un coup de semonce. D’accord, nous savons comment désactiver les marcheurs… Mais que nous préparent-ils, maintenant ? Sommes-nous certains qu’il n’y a pas autre chose après ça ?

Personne n’avait vraiment osé l’envisager jusqu’ici. En tout cas, pas à voix haute. Le genre d’intervention directe qu’un novice pouvait se permettre, mais une seule fois.

Janet Helmer prit le relais, pesant ses mots :

— Si nous ne ripostons pas maintenant, c’est comme si nous les autorisions à tuer le président Cooper dans cette satanée tour.

— En bref, votre idée, Janet ? s’agaça Harris.

— Lancer une attaque aérienne ciblée depuis nos porte-avions mouillés dans le Golfe. En ce moment, nous avons l’USS Eisenhower, et largement assez de F/A-18 Hornet pour faire des dégâts significatifs.

— Où ça, une attaque ?

— Plusieurs cibles possibles… Je recommande en priorité la base aérienne de Bandar Abbas.

— Pourquoi celle-là ?

— Ce n’est pas la plus grosse du pays, mais c’est la plus proche du détroit d’Ormuz. Je pense qu’en frappant là notre message sera entendu, sans que nous ayons besoin de passer à la vitesse supérieure.

« La vitesse supérieure », ils savaient tous ce que cela sous-entendait : une déclaration de guerre en bonne et due forme à l’Iran et, probablement, l’emploi de l’arme nucléaire sur certains objectifs.

Petit à petit, ce scénario faisait son chemin dans leurs esprits. Non pas qu’ils s’y résolvaient de gaieté de cœur mais, au vu de ce que l’Amérique avait subi dans les quarante-huit heures passées, ils se sentaient désormais dans leur droit. Et, qui sait, peut-être le premier assaut aérien suffirait-il à calmer l’agressivité et les visées hégémoniques de Téhéran ?

— Ça n’a pas de sens, intervint Salz dans un silence parfait.

— Qu’est-ce qui n’a pas de sens, Addy ?

— Je ne comprends pas pourquoi l’Iran aurait manigancé une opération aussi complexe, aussi risquée, et surtout aussi coûteuse, juste pour obtenir ce qu’il a déjà.

— Pardon ? s’offusqua Janet Helmer. Et qu’a-t-il déjà, s’il vous plaît ?

— Enfin, regardons un peu les choses en face ! Cela fait six ou sept ans que les Iraniens nous envoient leurs piques sans que nous bougions d’un pouce ! Avons-nous réagi quand le Hezbollah a repoussé les Israéliens, en 2006 ? Les avons-nous empêchés de mettre en place un gouvernement chiite en Irak ? Qu’avons-nous fait quand nous avons appris qu’ils détournaient une partie du pétrole de leur voisin, hein ? Et quand leurs frégates ont chatouillé les nôtres ? Rien, rien et encore rien ! On peut continuer à se raconter des histoires, mais la vérité c’est que l’Iran a déjà la main sur le Golfe !

Le vice-président Harris tenta de le tempérer :

— Cette vision me semble un peu exagérée…

— Raison de plus pour ne pas différer encore une fois notre riposte ! (La secrétaire d’État bouillait d’indignation.) Nous sommes au moins d’accord sur ce point : nous n’avons que trop attendu !

Alliés tacites depuis le début du mandat de Stanley Cooper, Adrian Salz et Janet Helmer se détestaient cordialement, en coulisse. L’instant de l’affrontement à visage découvert était enfin venu.

— Je le répète : ça n’a aucun sens. L’Iran a rompu avec la stratégie terroriste depuis plus de vingt ans. Pourquoi s’en prendrait-il directement à nous, alors qu’il a acquis plusieurs pays clés à sa cause, quasiment sans tirer un coup de feu ? Le Liban, l’Irak, le Bahreïn, le Yémen ou encore le Kurdistan…

— Parce que vous croyez vraiment qu’un cinglé comme Ahmadinejad n’est pas capable de changer de tactique au gré de ses humeurs ?

— Mais Ahmadinejad n’est qu’un bouffon pour amuser la galerie ! Les mollahs iraniens ne sont pas des fous dogmatiques qui rêvent de mettre nos têtes sur des piques, enfin ! Tout ce qu’ils veulent, c’est nous voir quitter le Moyen-Orient pour être les rois en leur royaume. Vous n’avez pas encore compris ça ?

La petite leçon géostratégique de Salz avait laissé son adversaire sans réaction. Mais, bien vite, elle se reprit :

— Les Iraniens jouent peut-être une partie d’échecs au long cours, Addy, mais nous n’avons que quelques minutes pour sauver la face. Allons-nous, oui ou non, nous laisser piétiner sans rien faire, monsieur le vice-président ? Allons-nous attendre que cette femme tue le président Cooper pour donner enfin de la voix ?!

Robert Harris soupira longuement, puis se tourna vers la seule femme de l’assemblée.

— Avez-vous informé le ministre des Affaires étrangères iranien de la capture de ses ressortissants ? Est-il au courant des soupçons graves qui pèsent sur eux ?

— J’ai personnellement essayé de contacter Manouchehr Mottaki à plusieurs reprises, et il a refusé de prendre tous mes appels.

Depuis 2010, et la cyberattaque du ver informatique américain Stuxnet contre le programme nucléaire iranien, déjouée in extremis, les relations diplomatiques des deux pays étaient à nouveau très tendues.

— Comment interprétez-vous ce silence, Janet ?

— Comme un aveu, monsieur. Je ne vois pas d’autre explication possible.

— Pff, lâcha le chef de cabinet, vous les appelez pour les accuser de la pire attaque terroriste sur notre sol de toute l’Histoire… et vous vous étonnez qu’ils refusent la communication ?! Ils ne sont pas complètement idiots, Janet !

Mais le vice-président n’écoutait déjà plus les chamailleries d’écoliers de ses deux conseillers.

— Toujours rien du côté de l’ordinateur de Sanaa ?

— Non, monsieur.

— Bien…

Puis, après de longues secondes où il contempla les chiffres des marcheurs, sans un mot, il s’adressa aux deux va-t-en-guerre du Conseil. La gorge comprimée par l’enjeu.

— Lancez le raid. Maintenant.

Mohamed n’avait pas commis d’erreur de frappe, et le mot de passe avait été validé par le programme sur le PC de Sanaa. Une victoire sur leur ennemi virtuel que les trois permanents de la NSA accueillirent avec soulagement.

Pourtant, Garner avait cru à une blague quand le chef de cabinet du président en personne avait exigé de lui qu’ils abandonnent les désactivations et se concentrent sur la traque de l’éventuelle « source » contrôlant l’ordinateur yéménite. Mais non, ça n’avait rien d’un gag. Tel était bien l’ordre de la Maison Blanche.

— Si tu as autre chose à faire, vas-y, lui avait lancé le cryptologue.

— T’es sûr ?

— Oh oui, on en a pour un moment. Il faut déjà que je dépiaute l’historique de connexion via l’Iridium, puis que…

— OK, peu importent les détails techniques. Combien de temps, à vue de nez ?

— Je dirais une bonne heure. Un peu moins…

Chris Garner en profita pour remonter au deuxième étage du bâtiment OPS 2B, son étage, celui des puissants systèmes d’analyse de l’agence. Autour des immenses salles blanches, où les supercalculateurs Cray XT5 et XE6 dernier cri, à dix millions de dollars pièce, s’alignaient à perte de vue, de petites cabines de consultation individuelles étaient rangées comme autant d’alvéoles dans une ruche. Certaines étaient polyvalentes ; d’autres offraient des services beaucoup plus ciblés, en fonction des besoins.

« Reconnaissance faciale », indiquait un panonceau à l’entrée de la pièce choisie par l’analyste. À l’intérieur, quatre postes étaient allumés et, sur deux d’entre eux, une routine faisait défiler des portraits à une allure folle.

Le programme était un développement sur mesure de IQ Biometrix, la société qui fournissait toutes les forces de police du pays en logiciels de portraits-robots. Une application presque unique en son genre, à ce degré de précision.

— Voyons où en est notre joujou, s’exhorta Garner à haute voix.

La fatigue commençait à le submerger, tout juste compensée par l’état d’excitation dans lequel l’avait plongé cette enquête. En quelques clics assurés, il plaça la rotation des photos en tâche de fond et afficha une autre fenêtre à l’écran, celle qui énumérait les résultats de recherche. En haut à gauche figurait l’image de référence, celle à partir de laquelle le programme de reconnaissance allait fouiller dans les gigantesques bases de données de la NSA – sur les Cray voisins – pour lui trouver une correspondance.

« Occurence(s) : 0 », reportait froidement le moniteur.

— Chiotte…

Il faut dire que le portrait de Zahra Zerdaoui dont il disposait n’était pas de la meilleure qualité. C’était une mauvaise capture vidéo, en noir et blanc, réalisée à partir de la caméra de surveillance de la salle d’attente du FBI. L’angle prononcé n’était pas idéal, car il avait pour effet de déformer les perspectives et, ce faisant, les lignes du visage. Mais c’était toute la puissance du logiciel de IQ Biometrix : identifier un individu à des détails qui échappaient à l’œil nu. Au total, il captait plus de deux cents paramètres sur le portrait source, qu’il croisait à la volée avec ceux des photos présentes dans les bases de données, soit plusieurs milliards de documents iconographiques. Un travail d’une ampleur et d’une complexité effarantes, et qui nécessitait une capacité de calcul hors norme, proche du petaflops. En clair, une besogne que seule la NSA – et son bataillon de superordinateurs – était en mesure d’accomplir.

Pour plus de sûreté, et comme tous les postes étaient rarement accaparés en pleine nuit, il avait lancé la recherche sur deux consoles en parallèle. En principe, des résultats identiques devaient en sortir. En revanche, il était possible que, d’une version à l’autre, le programme n’attaque pas la base photographique par la même porte d’entrée, et que l’un des postes pêche une ressemblance avant son homologue. Comme s’ils faisaient la course.

Garner procéda sur le second ordinateur comme il avait déjà fait sur le premier.

« Occurence(s) : 1. »

— Merde, il a trouvé !

Sa main trembla quand il s’agit de cliquer sur le lien pour ouvrir la photo valant pour correspondance. Afin qu’aucune ambiguïté ne puisse subsister, le logiciel affichait les deux images l’une à côté de l’autre – la source et le résultat – en surimprimant les points de convergence sous la forme de lignes filaires. Dans un cadre, sous les deux portraits, il indiquait le pourcentage des paramètres communs, parmi les deux cents auscultés.

« 96,3 %. »

Au-dessus de quatre-vingt-dix pour cent, les concepteurs du programme estimaient qu’il s’agissait forcément de la même personne. Sachant que, en fonction de la qualité respective des images, laquelle altérait plus ou moins les traits du visage, le cent pour cent n’était presque jamais atteint.

— C’est elle…

Même ovale, même lippe, mêmes yeux de chat. Malgré le port d’un voile qui recouvrait en partie ses cheveux, il n’y avait pas de doute possible.

Cela établi, ce qui lui importait maintenant était l’origine et les circonstances de la prise de vue du deuxième cliché. Le code en tête de légende indiquait que l’image avait été réalisée par la CIA.

En lisant le reste du texte, très bref, Chris Garner faillit recracher sa gorgée de café sur l’écran.

« FRANCE – Saint-Denis – 3 septembre 2009 – réunion secrète d’une branche dissidente de l’OMPI. »

L’OMPI, l’Organisation des Moudjahidin du peuple iranien, le principal courant d’opposition à la République islamique des ayatollahs depuis plus de trente ans. Le cauchemar de Khamenei et d’Ahmadinejad. Chassé du pays dès 1981, le mouvement dirigé par Massoud Radjavi avait trouvé un refuge définitif en France, en 1989. Référencé par l’UE et les États-Unis comme une organisation terroriste, il vivait dans une semi-clandestinité.

Depuis leur exil, ses dirigeants n’avaient pas vraiment su exploiter la dynamique de la révolution verte, au printemps 2009, pour gagner une réelle légitimité, tant en Iran qu’aux yeux des pays occidentaux. Une déconfiture qui avait provoqué une scission récente au sein de l’OMPI, et la naissance de nouvelles pousses, plus extrémistes.

L’image étant recentrée sur la belle Zahra, Chris Garner prit le soin de dézoomer pour en obtenir une vue plus complète. Deuxième choc. Et cette fois, pas besoin de faire tourner le programme pour en avoir la certitude : l’homme à ses côtés était le barbu du bateau, Mohsen Chamran.

« Occurence(s) : 2. »

Un second cliché, réalisé deux mois plus tard, dans des circonstances analogues, confirmait le lien entre les deux suspects et la résistance iranienne.

Il décrocha le combiné sécurisé STE de la pièce et, un œil sur l’annuaire de son propre mobile, il composa un numéro à toute vitesse.

— Liz ? Liz, c’est toi ?

Il paraissait surpris.

— C’est moi… à quelques morceaux près.

Elle avait le cœur à plaisanter, c’était donc qu’elle n’allait pas si mal.

— Je pensais tomber sur Sam Pollack…

— Ça fait plaisir !

— … mais je suis sacrément content de t’entendre.

— Et moi donc.

— Liz, tu ne vas pas me croire… j’ai une correspondance faciale sur l’image que tu m’as fournie.

Pourquoi avait-elle eu cette intuition ? Elle n’aurait su le dire elle-même. Cela l’avait saisie juste avant leur départ pour Staten Island. Elle avait chargé Greg de réclamer la capture vidéo à Devroe, qui n’avait pas posé plus de questions que cela.

C’était moins qu’une piste. Tout juste un acquit de conscience. Raison pour laquelle elle n’en avait parlé à personne, pas même à Sam.

Elle resta sans voix, après qu’il lui eut récapitulé l’essentiel de sa découverte. C’était donc ça. Un complot de l’opposition iranienne pour forcer l’Amérique à libérer par la force leur pays du joug des mollahs.

— Tu es toujours avec moi ?

— Oui, oui… Je me disais seulement qu’on a pris Nadir Zerdaoui pour un charlot, et qu’il avait pourtant vu juste sur presque toute la ligne.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Tout ça était bien une opération sous faux pavillon pour nous pousser à attaquer l’Iran.

— Alors pourquoi presque ? Pourquoi cette réserve ?

— Eh bien, c’était pas Israël qui était derrière ça, voilà tout.

Tous les épisodes que Liz avait manqués durant sa perte de conscience et que Chris lui résumait maintenant à grands traits confirmaient leur hypothèse. Même ce qui semblait clocher à première vue…

— Y a un truc qui m’échappe : pourquoi ils parlent ce dialecte bizarre, entre eux ?

— Élémentaire, mon cher Garner : Massoud Radjavi est né à Tabas, au sud du Khorassan. Là-bas les Hazaras sont la principale minorité. C’est aussi bête que ça. Il a choisi un dialecte que seuls les gens de sa région d’origine peuvent comprendre. Et comme ils sont tous opposés au pouvoir de Téhéran, il ne court pas grand risque à l’employer…

Les connaissances de sa consœur le bluffaient.

— Moi ce qui me chagrine plus, poursuivit-elle, c’est d’où ils sortent autant de pognon…

Une pareille opération coûtait des centaines de milliers de dollars, peut-être même des millions. Où se les étaient-ils procurés ? Certainement pas auprès de la diaspora iranienne en France. Trop peu nombreuse. Trop désargentée.

— Ils ont bien réussi à retourner Chamran… spécula Chris. Ils ont peut-être recruté aussi des barons du pétrole, parmi les Gardiens.

— Hum… sait-on jamais.

Elle ne semblait pas convaincue.

— Je préviens Salz ?

— Non, je vais le faire, si ça ne t’ennuie pas.

À cet instant, le portable de l’analyste vibra avec insistance. Il laissa Liz et décrocha son combiné personnel.

— Déjà fini ?

— Non, Chris… (Son « jumeau » était fébrile.) Faudrait que tu redescendes ici. On a un petit problème…

— Quoi ?

— On n’a plus rien.

— Comment ça, plus rien ? Plus rien où ça ?

— Sur notre écran. Ils ont débranché l’ordi de Sanaa.

Il manqua s’étrangler.

— Débranché… ?!

— La prise électrique, c’est radical. Noir complet, plus de connexion, que dalle. Rideau.

— Ce qui signifie…

— … qu’on n’a plus aucun moyen de remonter vers la fameuse source.

— Messieurs, madame, je vous demande de vous lever, et de respecter avec moi une minute de silence.

Robert Harris avait enjoint son aréopage de se recueillir.

Malgré l’extrême fatigue qui aurait dû tous les terrasser, ils se dressèrent d’un seul mouvement, autour de l’immense table. Sans se faire plus prier. Tous les membres du Conseil de sécurité, auxquels s’étaient joints les divers adjoints, secrétaires et gardes du corps présents dans le bunker, étaient maintenant debout, mains croisées sur le devant. Les traits étaient tirés. Les mines décomposées. Encore choqués par ce qu’ils venaient de voir, de vivre.

Janet Helmer tenait à peine sur ses jambes, une main accrochée au plateau en merisier. Elle avait rompu sous la pression. Elle se sentait si coupable.

Sur l’écran géant, le bilan chiffré de la catastrophe cédait sa place au visage du président Cooper, cadré serré. Les yeux clos. La tête posée sur un oreiller plat. Parfaitement immobile. Un effort manifeste avait été fait pour maquiller les quelques griffures, marques et ecchymoses qui grêlaient sa figure d’une pâleur cadavérique. Le drap blanc qui remontait jusqu’à son menton, brodé d’un liseré vert, laissait assez peu de doutes quant à la nature du lieu où il se trouvait. L’éclairage au néon ajoutait à la lividité de son visage. Funèbre.

Tout s’est passé si vite…

Qu’aurait-on pu faire de plus ?

Au moins, on va pouvoir aller se coucher.

Tous ne pensaient pas à la même chose, bien sûr. C’est à cela que sert une minute de silence : laisser les esprits vagabonder, que chacun puisse purger son angoisse, ses remords et, plus que tout, sa mémoire.

Adrian Salz n’avait pas prononcé un seul mot depuis que tout s’était achevé. Il était resté un bon moment les yeux rivés à l’écran noir, statufié dans une attitude qui lui ressemblait si peu, avant que le technicien de la salle n’aménage la connexion avec l’hôpital Roosevelt. Avec la chambre de Cooper.

Tout s’était passé si vite, vraiment.

Nadir Zerdaoui qui tire sur le président, avant d’abattre sa propre femme. L’explosion des prothèses mammaires piégées, ainsi évitée de justesse, faute d’injection du réactif contenu dans la seringue.

Benton qui arrive au quatrième sous-sol après la bataille, cavalerie retardataire, et qui canarde le Français dans le dos, le truffant mieux qu’une dinde pour Thanksgiving. Sam qui se rue dans l’ascenseur pour désarmer Zahra de sa seringue et faire sortir les marcheurs rescapés, les deux enfants en tête.

Les portes métalliques qui se referment sur cette sanglante confusion, avant de se rouvrir, et que l’on comprenne enfin ce qui s’était réellement joué.

Si Nadir avait tiré sur le président, ce n’était évidemment pas pour le tuer, mais pour enlever à son épouse toute monnaie d’échange. S’il avait ouvert le feu sur elle en fin de compte, ce n’était pas par rancune ou par dépit. C’était juste pour éviter un massacre de plus, empêcher que la penthrite contenue dans ses seins ne serve de détonateur à celle que ses compagnons d’infortune renfermaient dans le cœur.

Il n’avait pas imaginé une telle issue. Il nourrissait encore un tout petit espoir. Qu’elle survive, même loin de lui, même en prison. Mais, quand l’essaim de balles vint se planter dans son corps, il arborait pourtant un sourire délivré. Avant de s’écrouler.

C’était aussi ce qu’avait ressenti Salz, en se jetant in extremis sur la commande vocale de la mission en cours, contre l’avis d’Harris et de tout le Conseil. Sacrifice, et soulagement.

Impact : 00:05.

« La mission est annulée ! Vous m’entendez ? La mission est annulée ! Tous les F/A-18 Hornet sont rappelés à leur base ! »

Juste parce qu’il décryptait les images plus vite que les autres. Juste parce qu’il avait été le premier à comprendre…

— Ça fait une minute, non ?

La voix distante de Stan Cooper les fit tous sursauter. Sur le moniteur, il avait ouvert les yeux et placé un autre oreiller sous sa nuque. Blême, amoché, mais bel et bien vivant.

La minute de silence ? Pas encore pour lui, non, mais pour toutes les victimes des deux derniers jours.

Oui, Adrian Salz avait été le premier à croire en la survie du président. Le premier à douter des intentions véritables de Nadir Zerdaoui. Le seul à avoir assez de ressource pour deviner ce que son patron aurait décidé, s’il s’était trouvé parmi eux. Alors il avait tout risqué, quitte à se tromper. Il avait pris sur lui d’éviter une nouvelle guerre, aussi absurde qu’abyssale, contrevenant aux ordres du vice-président. « J’ai choisi un homme », avait-il déclaré à Stanley dans sa chambre du Beth Israël. Dont acte.

— Je ne voudrais pas vous presser, reprit Cooper, mais j’ai encore cent grammes d’explosif dans la poitrine, et le professeur Retner m’attend au bloc pour retirer cette cochonnerie.

— Oui, monsieur, bien sûr, approuva Harris. Je voulais juste vous dire que Téhéran a également rappelé ses Tonnerres. Nous avons évité le pire.

— La CIA a fouillé la planque de Sanaa ?

— Oui. Comme nous nous y attendions, il ne restait plus que l’écran dans la pièce de contrôle à distance. L’unité centrale et l’Iridium ont disparu. Le président Al-Houti a promis qu’il ferait tout son possible pour coincer celui qui a débranché le système avant qu’il ne quitte le pays. Mais on doute ici qu’il y parvienne. Si leur réseau de complicités est aussi important qu’on le pense, notre homme a déjà dû passer la frontière.

— De Sanaa, quelle est la retraite la plus proche ?

— Tout dépend du moyen de locomotion. A priori, ce serait l’Arabie Saoudite. Mijannah n’est qu’à cent quatre-vingts kilomètres au nord.

— En résumé… nous ne saurons jamais de manière formelle qui était derrière tout ça ?

Dans la chambre d’hôpital, où les premiers rayons d’un soleil timide s’étaient invités, une infirmière s’affairait autour du lit et de son auguste occupant, signe qu’il allait bientôt être déplacé.

— Maryam Radjavi, qui dirige actuellement l’OMPI, a démenti toute implication de son organisation. Elle prétend que Mohsen Chamran et Zahra Ebadi – c’est son vrai patronyme – étaient des taupes Al-Qods infiltrées parmi eux. D’après elle, ils ont monté toute cette opération pour les compromettre et discréditer le mouvement de la révolution verte auprès des Occidentaux. Pour que les mollahs nous apparaissent comme les seuls interlocuteurs valables en Iran.

— On a les moyens de confirmer cette version ?

— Pas évident. Nous avons demandé la création d’une commission d’enquête parlementaire. Et les différentes agences impliquées vont poursuivre leurs investigations.

— Hum, c’est bien ce que je disais, grommela le président. On n’aura jamais une photo complète de la vérité.

Le sommier roulant sortait du champ de la caméra, quand la voix de Stanley Cooper se fit entendre une dernière fois :

— Addy ? Addy, vous êtes là ?

— Oui, Stan.

— Vous pouvez demander à Sam Pollack de venir ici ?

— Je crois savoir qu’il est déjà en route.

— Bien. Il y a quelqu’un de ma connaissance qui voudrait les voir, sa fille et lui.

Cette fois, ce n’était pas le noir qui envahissait l’écran, mais le blanc parfait du mur privé de son lit mobile.

— Oh, et Addy… merci. Je veux dire, pour tout.

« … convient de souligner le comportement héroïque du président Cooper qui a protégé les marcheurs kidnappés dans la tour numéro 1, au péril de sa vie… »

Sur toutes les chaînes, les commentateurs rivalisaient de qualificatifs dithyrambiques. À les entendre, il avait maîtrisé la terroriste et sauver les otages à lui tout seul. Une sorte de superhéros, dont le courage et l’abnégation avaient été à la mesure du drame. Superlatifs. Exceptionnels. La balle reçue dans sa jambe – et peu leur importait qu’elle n’ait fait que la traverser de part en part, sans toucher ni os ni artère – achevait de le sanctifier. Nouvelle médaille à son plastron soudain immaculé. Oubliés les mensonges et les tricheries. Relativisés les aveux piteux. Edgar Wendell, lui, se faisait très discret dans les médias.

Partout dans le pays, et aussi sur petit écran, on assistait à des scènes de retrouvailles émouvantes entre les marcheurs désactivés et leurs proches. Tous devaient passer sur le billard pour se faire implanter un stimulateur sain, avant de réintégrer pour de bon leur domicile. Mais l’essentiel était acquis, et les cas d’arrêt cardiaque bien moins fréquents que ce qu’Henriksen avait redouté.

« … sort à l’instant de la salle d’opération. Le professeur Retner estime que son prestigieux patient est désormais hors de danger… »

♥ 90…

Le monitoring était d’une régularité rassurante. Le nouveau pacemaker compensait à merveille les petits ratés du cœur de l’adolescente.

Depuis que Sam était arrivé dans sa chambre, Grace et lui se cantonnaient au minimum de mots. Ils se satisfaisaient juste de la présence de l’autre. Et du soleil qui tombait désormais sur eux, à travers l’unique fenêtre orientée au sud-est.

Le policier s’était même assoupi un moment, recroquevillé sur sa chaise, le temps d’une sieste express. Portion congrue de repos pour tromper tant bien que mal sa fringale de sommeil.

Sam rompit plus tard le silence :

— Mike est venu te voir ?

— Non. Il s’est pointé, mais j’avais pas envie…

— Tu lui en veux ?

De t’avoir trahie, de n’être pas comme toi, d’être juste… normal.

— Non, c’est pas ça… j’étais naze.

Il approuva sans creuser plus.

— OK.

Sur la table de nuit, il avisa le papillon autocollant qu’il avait déposé sur son corps, quand on l’avait évacuée de l’immeuble AT&T. Leur rendez-vous à Tiles. Leur rendez-vous volontairement dépourvu de date.

Il désigna le carré rose d’un hochement de tête.

— Ils te l’ont gardé ?

— Oui. L’infirmière m’a dit que c’était Rob qui l’avait mis là.

Il lui sourit.

— Ça tient toujours, alors ?

— Attends… À mort !

— Tu me demandes pas quand c’est ?

— Non. Je préfère deviner, c’est plus amusant comme ça. Et puis, j’ai ma petite idée.

Une tête timide se glissa par la porte entrebâillée. Une jeune fille élégante, un peu trop endimanchée pour le lieu et les circonstances, jupe plissée, gilet en cachemire. Ils ne la connaissaient pas et, néanmoins, ce visage leur en rappelait un autre. Là, omniprésent sur la télé qui tournait en sourdine.

— Excusez-moi, je…

— Tu es Kelly, la héla Sam d’une voix engageante. Kelly Cooper, c’est bien ça ?

— Oui.

— Entre !

Elle semblait impressionnée par l’environnement médicalisé. Pénétrant à pas feutrés, elle prit place sur un siège de l’autre côté du lit.

— C’est bête, hein. J’ai tanné mon père pour vous voir… (Un rire forcé trahissait sa gêne.) Et maintenant que je suis là, je ne sais plus quoi vous dire.

— Tu pourrais déjà commencer par me tutoyer, non ? lui suggéra Grace.

Cela suffit pour leur rappeler ce qu’elles étaient : des filles quasiment du même âge. Entre deux confidences, il y eut quelques éclats de rire. Kelly leur donna aussi des nouvelles de son père. De bonnes nouvelles. Pour lui aussi, le troc du stimulateur piégé contre un exemplaire neuf s’était déroulé sans anicroche. Sa blessure à la jambe ne présentait pas de danger particulier. Il devrait juste marcher quelque temps avec une canne. Et ne plus truquer ses certificats de santé.

— Tu crois qu’il va annuler sa candidature ?

— Mon père ? demanda la jeune fille, presque surprise de la question. Vous ne le connaissez pas bien…

— C’est vrai.

— Je suis sûre que le jour où il arrivera là-haut, la première chose qu’il demandera c’est s’il y a un président des morts…

— … et quand se tiennent les prochaines élections, c’est ça ? ajouta Sam en riant.

Cooper allait donc s’accrocher. Il n’était pas parti le premier dans la course, levant des fonds plusieurs mois avant que Wendell ne se déclare, pour se laisser arrêter si facilement. C’était un compétiteur. Un bon président, certes, mais plus que tout un candidat d’une ténacité sans égale.

Le combat politique était la seule chose qui l’excitait vraiment. C’était même sans doute ce qui l’avait tenu en vie, ces derniers jours. Si cette crise était survenue hors période électorale, il aurait peut-être perdu pied.

— Vous savez ce qu’il a dit à maman, avant d’entrer au bloc ?

— Non… répondirent en chœur le père et la fille.

— Que la première note qu’il ferait circuler à son retour à la Maison Blanche porterait sur l’emploi de l’expression « surprise d’octobre ».

— Il veut l’interdire ?

— Non !

— Dorénavant il exige qu’on parle de « surprise de septembre » !

L’anecdote était amusante, mais Sam parvenait à lire l’angoisse derrière le mot d’esprit. La menace d’un attentat diffus, massif, et surtout indétectable, s’ajouterait à l’avenir aux divers « cauchemars privés » du président : instabilité dans les pays arabes, mainmise iranienne sur les axes pétroliers, accès de terroristes à l’arme nucléaire via des États qui maîtrisaient mal leur arsenal…

La facilité avec laquelle les commanditaires de cette attaque avaient ébranlé l’Amérique, la touchant au cœur, jouant à dessein avec ses peurs les plus viscérales, laissait hélas augurer des actions futures, toujours plus subtiles, toujours plus dures à endiguer. Le spectre d’un chaos global n’était pas effacé. Il s’était juste éloigné.

Jusqu’à quand ?

Lorsque Kelly fut repartie – non sans moult promesses de prochaines retrouvailles –, la bonne humeur quitta elle aussi la chambre.

Sam revêtit un masque grave. Sourcils froncés. Regard dans le vague. Malaise et maladresse en vue.

♥ 90…

— Grace… y a une chose que je ne t’ai jamais dite à propos de maman et moi.

— Quoi ?

♥ 120…

Il attendit une éternité avant de se jeter à l’eau, la mettant au supplice.

— Je ne sais pas si je choisis bien mon moment, bébé…

— Vas-y, c’est bon.

— Quand… quand Debby est morte, on allait se séparer, tous les deux. Enfin, elle voulait qu’on vive un peu chacun de son côté, à l’essai, juste pour voir comment ça allait tourner.

Et il n’en avait jamais rien dit. De peur qu’elle le suspecte du pire, comme Benton. Qu’elle voie en lui le salaud qui avait cherché à se débarrasser de sa mère. Le mari éconduit qui préfère savoir sa femme morte plutôt qu’avec un autre.

Il guetta sa réaction. Étrangement, elle ne semblait pas surprise par cette confidence tardive.

♥ 100…

Les pulsations reprenaient une cadence ordinaire. Elle cillait à peine.

— C’est ça qui te met dans cet état-là ?

— Euh… oui, admit-il, l’œil humide.

— Ben, je le sais depuis longtemps, papa. Même avant le décès de maman… J’étais une gamine, d’accord, m’enfin j’étais pas complètement aveugle.

Toutes ces années il avait pensé qu’elle lui en voulait, qu’elle lui faisait payer la disparition de Debby, qu’elle le punissait à coups de silences et de cupcakes. Non… elle était juste triste. Et seule. Une petite fille seule et triste. Et lui s’était contenté de la fuir. De faire le zozo à la circonscription avec Rob. D’éviter ce moment-là.

Avec douceur, il se faufila à travers la forêt de fils et de tuyaux, et vint poser son nez au creux du cou délicat. Il aimait tellement son odeur. Il souffrait tant de ne plus pouvoir renifler son bébé à loisir. Parce que cela ne se faisait pas. Parce qu’elle n’avait plus l’âge. Parce que en temps normal elle l’aurait déjà envoyé promener.

Pourtant, il aurait pu rester là une vie entière, à se gonfler les poumons de son parfum, à y puiser son ultime oxygène, sans jamais avoir besoin d’autre chose.

Non-stop.

La voix de Grace, épicée d’une pointe de malice, dissipa bientôt le charme :

— Elle est bien cette Liz, non ?

Le 4 × 4 japonais, un modèle récent, rutilant sous l’épaisse couche de poussière et doté à l’avant d’un énorme pare-buffles, remontait la piste sinueuse, tremblante de chaleur. Le désert arabe, à cet endroit, n’avait rien du cliché véhiculé par les films. Ni dunes, ni vallonnements sablonneux, ni chameaux et encore moins d’oasis verdoyantes. Juste une plaine rase à perte de vue, plantée çà et là de gros cailloux.

L’apparition du palais, amas de dorures éblouissantes sous le soleil, n’en était que plus surprenante. Le conducteur en avait l’habitude, pourtant, ce n’était pas sa première visite. Mais à chaque fois la présence de l’édifice somptueux lui semblait incongrue, au milieu de ce néant. Un no man’s land par plus de cinquante degrés, dès la mi-journée.

Parvenu dans la cour de service, celle réservée aux domestiques et aux fournisseurs, il sortit un carton entrouvert de son coffre et se présenta ainsi chargé devant une porte en bois ouvragé. Il actionna la sonnette du bout de son nez et patienta un moment. Dans le hall d’entrée, plongé dans une pénombre presque fraîche, en comparaison de la touffeur environnante, il suivit un petit homme sec enturbanné à la mode touarègue.

— Attends ici.

Il posa son colis sur une table basse un peu branlante. À peine le temps de s’asseoir qu’un homme en costume clair, cravaté, vêtu à l’occidentale, l’accueillit à bras ouverts. La montre de luxe à son poignet signait son standing.

— Salam alaykoum !

— Alaykoum Salam.

Ils s’étreignirent un instant, avec la ferveur de deux compagnons d’armes. L’homme élégant considéra le carton et en écarta d’une main les rabats, pour explorer son contenu.

— C’est bien l’unité de Sanaa ?

— L’unité centrale et l’Iridium, tout y est.

— Pourquoi n’as-tu pas pris l’écran ?

— Le temps pressait, la CIA était en chemin. J’ai fait au plus vite.

— D’accord… merci, mon frère. Suis-moi.

Il le conduisit alors à travers un improbable dédale de couloirs, d’escaliers et de coursives. Le plan de l’opulente demeure, vaste bloc rectangulaire vu de l’extérieur, ne laissait pas deviner une architecture aussi labyrinthique. Ils débouchèrent enfin sur un petit jardin intérieur, planté et décoré dans un goût mauresque, au milieu duquel une fontaine distillait un gargouillis apaisant. Une nuée de papillons voletait dans l’air saturé. Là, des rafraîchissements et une collation de pâtisseries au miel et de dattes les attendaient.

— J’espère que ton maître ne nous tiendra pas trop grief de cet échec… se risqua le conducteur empoussiéré.

— Tu te trompes. Mon maître ne considère pas cette opération comme un fiasco. Il en a suivi les différents épisodes en temps réel. Et il a été très favorablement impressionné par son retentissement, tu peux en être certain.

— Tout de même… le résultat n’a pas vraiment été celui escompté.

— Il est patient. Nous sommes patients. Je te rappelle qu’il contrôle le quart du pétrole saoudien. Ses moyens sont quasi illimités.

— Allah soit avec lui.

— Et avec la résistance iranienne, mon ami. Mon maître s’est engagé à vous rendre votre pays et à le débarrasser de Khamenei ; il le fera. Quel qu’en soit le prix.

Le prix ? Rien moins, en échange, que le futur contrôle du pétrole iranien, rumina l’homme au 4 × 4. Mais a-t-on encore le choix… ?

Son hôte le saisit par l’épaule, avec un sourire de connivence, et l’invita à se lever.

— Viens, ce que j’ai à te montrer va te plaire. Tu vas voir que nous ne sommes pas près de baisser les bras.

Plusieurs autres corridors les menèrent jusqu’à une porte étroite et sans luxe particulier. Une main sur la poignée, il se retourna vers son convive, soudain très sérieux, et même un peu grandiloquent.

— Envisage cela comme l’atelier de votre libération. La petite fabrique d’avenir de ton peuple.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Oh, disons que nous avons plus d’un contact sur les docks d’Haïfa. Les stocks de Med’Israël sont toujours sous notre contrôle. Vois plutôt…

Et, sur ce, il ouvrit grand l’huis modeste.

Derrière, une salle gigantesque était peuplée d’ouvriers attablés, courbés sur leur ouvrage minutieux. Tous porteurs de masques et de gants de protection. Le visiteur reconnut sans peine ce que chacun de ces pauvres hères manipulait : des pacemakers Alano Life G+, par centaines.

Un à un, ils décortiquaient et piégeaient les appareils, transformant leurs pulsations de vie en ondes de mort.

Grace avait troqué les petites robes à fleurs de septembre contre un jeans et un gros pull. Les températures étaient clémentes, pour la saison, mais fraîchissaient vite aussitôt la nuit tombée.

Dès sa traversée de la Sixième Avenue, elle s’était trouvée mêlée à une foule incroyable, dense, bigarrée, joyeuse au-delà des cris et des klaxons. Elle se souvenait encore du 4 novembre 2008. Elle n’avait alors que quatorze ans, mais Sam l’avait autorisée à aller regarder les résultats – que tous espéraient historiques – sur les larges panneaux lumineux de Times Square. Lui était de service.

Dans le métro du retour, sur la plate-forme de la 42e Rue, elle avait assisté à une scène qui la hantait depuis. Des hommes et des femmes de toutes origines, toutes couleurs, toutes classes sociales, locaux et touristes, qui s’étaient mis à danser sur les notes d’un guitariste des rues. Réunis par la musique. Communiant dans leur espoir de changement.

Quatre ans après, le rêve était en grande partie retombé. Stanley Cooper n’était pas un magicien. Il y avait toujours autant de miséreux dans le pays. Toujours autant d’hommes et de femmes que des prêts immobiliers pourris contraignaient à abandonner leur maison dans l’heure. Les riches étaient encore plus riches, les pauvres encore plus pauvres. Et ceux qui célébraient ce soir-là sa réélection ne fêtaient pas un homme providentiel. Aucun d’entre eux n’avait imaginé cette fois-ci, en glissant leur bulletin dans l’urne, que Stanley Cooper serait capable de changer quoi que ce soit à leur quotidien. Pas plus qu’à leur avenir.

Cooper était juste celui qui leur avait évité une catastrophe plus grande encore que l’ouragan Katrina ou la crise financière de 2008. Un paravent. Un bouclier. Une digue contre le malheur qui, pour fissurée qu’elle ait été, avait tenu bon à la fin.

Cooper était un roc. Cooper leur avait menti, soit, la belle affaire. Comme tous les politiques. Mais lui au moins avait eu le cran de l’avouer. Ses yeux plantés dans ceux de son peuple.

La jeune fille arriva la première devant les grillages décorés de Tiles for America, des alignements de carreaux en céramique dont les dessins naïfs exaltaient la bravoure des sauveteurs et cultivaient le souvenir des victimes, le tout avec des mots simples : honneur, fierté, amour… Des bandes sortaient par grappes des nombreux bars voisins du Village, hurlant leur soulagement, bras dessus bras dessous. Par endroits, les trous dans la chaussée, comblés provisoirement par d’épaisses plaques métalliques, ou les panneaux d’aggloméré qui remplaçaient les vitrines volatilisées, témoignaient encore des événements récents. Que tous aspiraient à oublier.

Les plaies se refermaient peu à peu. Mais les stigmates demeureraient visibles encore longtemps, à travers tout le pays.

J’espère que je ne me suis pas trompée…

Mais non. Ça ne pouvait être que maintenant. Quelle autre circonstance aurait pu choisir son père que cette soirée d’élection ?

Elle froissa le papillon rose et en fit une boule qu’elle glissa dans sa poche.

En l’attendant, elle avait appelé Kelly Cooper pour la féliciter. La fille aînée du président avait promis de l’inviter à la grande fête d’investiture, en janvier.

— M’en parle pas… on est repartis pour quatre ans de dîners et de cocktails. Je vais jamais réussir à tenir mon régime.

— Eh bien, j’ai une bonne nouvelle pour toi et ta balance : la présidence est limitée à deux mandats de suite !

Elles avaient ri de concert, dans le charivari qui enflait de part et d’autre de la ligne. À Washington, New York et ailleurs, la nuit serait longue. Tous les écrans géants diffusaient l’image d’un Stanley Cooper boitillant, une canne à la main, mais debout. Salz, le fidèle, à ses côtés. Triomphant. Et néanmoins modeste.

« L’Amérique ne doit pas oublier ce soir qu’elle est encore en deuil. L’Amérique ne doit pas oublier ceux et celles qui ont payé de leur vie le fait même d’appartenir à notre nation… »

Son discours résonnait à travers les rues, par tous les postes, toutes les radios, tous les haut-parleurs, comme deux mois plus tôt son appel au couvre-feu. Le timbre était aussi profond que cette fois-là. Le ton aussi solennel.

— Désolé… désolé, chérie. Mais je me suis encore fait embarquer dans un truc…

Il était en retard, une fois de plus, mais il était là. Devant elle. Il avait même fait un effort de toilette. Plutôt pas mal, le paternel, dans ce costume gris, sa chemise blanche ouverte. Aux fenêtres des voitures, des étudiants les sifflaient et les charriaient au passage, les prenant visiblement pour un couple à forte différence d’âge.

— C’est pas grave, papa.

— Non, t’as raison, c’est pas grave…

— Alors, quel est le programme des réjouissances ? Pizzas devant la télé ?

— Non, je pensais à un resto sur le port. Brochettes de scampi et petit vin du Piémont.

— Waouh, le grand jeu ! Merci, monsieur Cooper.

Une nouvelle voix les héla depuis le volant d’une Chevrolet grise, toutes vitres baissées.

— Salut, les amoureux, je vous embarque ?

— Oh, ça va… !

Ce ne fut qu’en tournant la tête que Grace reconnut Liz et comprit sa méprise, s’excusant d’une grimace. La jolie blonde lui sourit en retour.

Oui, décidément, Liz McGeary était une fille bien.

Ils grimpèrent tous deux dans l’Impala, qui repartit lentement vers la pointe de l’île.

Ils n’étaient plus forcés de marcher, désormais.

Glossaire

ATF : At the Frontline, laboratoire d’analyses spécialisé dans les armes à feu et les explosifs.

BR7 : le plus résistant des verres blindés.

Commission Kean : du nom de Thomas Kean, président de la commission d’enquête officielle sur les attentats du 11 septembre 2001.

Crypto City : surnom familier donné au quartier général de la NSA, à Fort Meade. On l’appelle aussi « Puzzle Palace » ou « No Such Agency ».

DCRI : Direction centrale du renseignement intérieur, service de renseignements dépendant du ministère de l’Intérieur français, qui réunit depuis juillet 2008 la DST et les renseignements généraux (RG).

EAS : Emergency Alert System, protocole d’annonce d’un état d’urgence national réquisitionnant l’ensemble des médias.

ERT : Evidence Response Team, équipe de police scientifique du FBI chargée de la collecte des preuves matérielles sur les scènes de crime.

ESTA : questionnaire ESTA, Electronic System for Travel Authorization.

FAA : Federal Aviation Administration, administration de l’aviation civile américaine.

FDNY : Fire Department City of New York, division des pompiers professionnels de la ville de New York.

FEMA : Federal Emergency Management Agency, agence fédérale de gestion de situations de crise aux États-Unis, en particulier des catastrophes naturelles.

FISA : Foreign Intelligence Surveillance Act, loi fédérale régulant le recours aux écoutes sur le sol américain ; la cour FISA est seule habilitée en principe à délivrer un mandant autorisant ces écoutes.

FPS : Federal Protective Service, division du Homeland Security en charge de la protection des bâtiments publics et des personnalités.

GIA : Groupe islamique armé, mouvement terroriste algérien ayant pour but le renversement du gouvernement algérien pour lui substituer un régime islamique.

HRT : Hostage Rescue Team, groupe d’intervention du SWAT, dépendant du FBI, et spécialisé dans la libération d’otages.

HSAS : Homeland Security Advisory System, échelle d’alerte à la sécurité nationale aux États-Unis, en cas de menace terroriste ou armée, allant de 1 à 5 (bas à sévère).

IARPA : Intelligence Advanced Research Projects Activity, laboratoire de recherche dépendant du DNI (Director of National Intelligence).

ICE : US Immigration and Customs Enforcement, services de la douane et de l’immigration américaine, dépendant du Department of Homeland Security.

Loose Change : série de documentaires consacrés au 11-Septembre, produits entre 2005 et 2009, et synthétisant les principales thèses conspirationnistes sur le sujet. Leur diffusion gratuite sur Internet a contribué à leur succès.

MI5 : Military Intelligence, Section 5, service de contre-espionnage britannique.

NCTC : National Counterterrorism Center, centre de renseignements spécialisé dans le terrorisme international et inclus dans l’ODNI.

NMCC : National Military Command Center, centre de commandement militaire américain situé au Pentagone.

NORAD : North American Aerospace Defense Command, organisation militaire de contrôle de l’espace aérien nord-américain.

NRO : National Reconnaissance Office/USA-202, agence de renseignements américaine spécialisée dans le lancement et la gestion des satellites espions.

NSA : National Security Agency, la plus grosse des 16 agences de renseignements américaines, spécialisée dans les écoutes et le décryptage des communications chiffrées.

ODNI : Office of the Director of National Intelligence, agence harmonisant le travail d’analyse et de dispatching des informations pour l’ensemble des agences de renseignements américaines.

OEM : Office of Emergency Management, bureau de gestion des situations de crise dépendant de la mairie de New York, localisé dans la tour 7 du World Trade Center au moment du 11-Septembre, installé depuis à Brooklyn.

PEOC : President’s Emergency Operations Center, centre de gestion de crise situé dans les sous-sols de la Maison Blanche, à Washington, également surnommé le « bunker ».

Posse Comitatus : loi datant de 1878 et qui limite de manière drastique le recours à l’armée en guise de force publique pour assurer la sécurité et la paix sur le sol américain. En principe, et selon cette loi, la Garde nationale est la seule force militaire autorisée à intervenir aux États-Unis.

SAP : Special Access Programs, dossiers de synthèse sur des sujets ciblés, produits par les agences de renseignements.

SCIF : Sensitive Compartmented Information Facility, local ou meuble sécurisé pour le stockage d’informations classifiées. Se prononce « skiff ».

Situation Room : salle de conférences de la Maison Blanche dévolue aux réunions du NSC, Conseil de sécurité des États-Unis.

SWAT : Special Weapons and Tactics, unité de forces spéciales dépendant du FBI.

TIDE : Terrorist Identities Datamart Environment, base de données fédérale américaine listant les individus et organisations suspectés d’activités terroristes.

TSDB : Terrorist Screening Database, base de données synthétisant diverses listes d’individus suspectés d’activités terroristes.

USSS : United States Secret Service, unité de police dépendant du Department of Homeland Security, spécialisée dans la protection des personnalités publiques, en particulier du président des États-Unis et de son gouvernement.

Remerciements

Pour commencer, un immense merci à Cécile Térouanne, sans qui ce livre n’existerait tout simplement pas. Son écoute et sa disponibilité sont du pain bénit pour un auteur.

Merci aussi à Isabel Vitorino, mon éditrice si précise et si patiente, Antoinette Rouverand, Sophie Coupard, et toute l’équipe si dynamique et si enthousiaste de Black Moon.

Merci à New York, qui me donne de nouvelles idées – et l’énergie pour les mettre en mots – à chaque fois que je vais y traîner mes guêtres.

Merci enfin à ma famille et à mes proches pour leur patience infinie.

Table of Contents

Couverture
Page de titre
Page de Copyright

I – Dimanche 9 septembre 2012

- 8 h 15 – New York City – Manhattan – Quartier de Union Square

- Neuf heures plus tôt… 4 h 25 – Londres – Aéroport d’Heathrow

- De 4 h 27 GMT À 7 h 23 EST – De Londres à New York

- 8 h 33 – New York – Station de Union Square
- Au même moment – New York – Aéroport JFK
- 9 h 15 – New York – Union Square

- 9 h 30 – Texas – Houston – Quartier de la Galleria

- 9 h 35 – New York – Station de Union Square

- 9 h 40 – Washington DC – Maison Blanche – Bureau ovale

- 9 h 50 – Atlantic City – Caesars Palace – Salle de poker

- 10 h 00 – New York – Union Square

- 10 h 25 – New York – Campus de l’université de Columbia – Résidence Shapiro

- 10 h 45 – New York – 10, 16e Rue Est – Chez John Artwood

- 11 h 00 – Washington DC – Maison Blanche – Salle de presse

- 11 h 15 – New York – Quartier général du Homeland Security

- 11 h 35 – New York – 1 Police Plaza – Quartier général du NYPD

- 11 h 45 – McLean – ODNI – Bureau du directeur du Renseignement

- 12 h 00 – ABC World News – Bulletin d’informations

- 12 h 15 – New York – Université de Columbia

- Au même moment – New York – Brooklyn – Mosquée Al Farouk

- 12 h 55 – Washington DC – Maison Blanche

- 12 h 56 – New York – Stade du Madison Square Garden

- 14 h 00 – New York – Quartier général du Homeland Security

- 14 h 20 – New York – Quartier général du Homeland Security

- 15 h 00 – Washington DC – Maison Blanche
- 15 h 30 – New York – Hôtel Gershwin
- 16 h 00 – New York – Autour de la 19e Rue

- 16 h 30 – New York – Quartier général du FBI

- 18 h 20 – New York – Quartier général du Homeland Security

- 19 h 00 – New York – Quelque part sur la Septième Avenue

- 20 h 00 – New York – Quartier général du FBI

- 21 h 00 – Washington DC – Maison Blanche

- 21 h 45 – New York – Tiles for America

- 22 h 50 – Houston – Des champs pétroliers en dehors de la ville

- 23 h 30 – New York – Quartier général du FBI

- 0 h 40 – New York – Hôpital St. Luke, division Roosevelt

II – Lundi 10 septembre 2012

- La nuit – New York – Une avenue déserte au nord-ouest de Central Park

- 7 h 20 – New York – Hôpital St. Luke, division Roosevelt

- 8 h 10 – Washington DC – Maison Blanche

- 9 h 00 – Houston – Le désert loin de la ville

- 9 h 15 – Fort Meade – Quartier général de la NSA

- 10 h 00 – New York – Cinquième Avenue

- 10 h 10 – États-Unis – Lieux divers

- 10 h 25 – New York – Brooklyn – Office of Emergency Management

- 11 h 00 – ABC World News – Bulletin d’informationS

- Au même moment– New York – Sixième Avenue – Building AT&T

- 11 h 15 – New York – West Village – 51 Barrow Street

- 11 h 45 – New York – Poste centrale

- 11 h 45 – Washington DC – Maison Blanche

- 12 h 00 – Washington DC – Maison Blanche – Poste de soins d’urgence

- 12 h 10 – New York – Hôpital St. Luke, division Roosevelt

- 12 h 30 – New York – Quartier général du Homeland Security

- 13 h 00 – New York – Quartier général du FBI

- 14 h 00 – Maryland – Camp Spring – Base aérienne militaire d’Andrews

- 14 h 15 – New York – Quartier général du FBI

- 14 h 40 – New York – Hudson Street

- 15 h 00 – New York – Hôtel Gerschwin – Chambre des Zerdaoui

- 15 h 30 – New York – Quartier général du Homeland Security

- 15 h 45 – New Jersey – Aéroport militaire de McGuire

- Au même moment– New York – Sixième Avenue – Building AT&T

- 16 h 00 – New York – Quartier général du Homeland Security

- 16 h 20 – New York – Baie de New York, en direction de Staten Island

- 16 h 50 – New York – Staten Island

- 17 h 10 – New York – Staten Island

- 17 h 45 – New York – Suite présidentielle au New York Palace

- 18 h 00 – New York – Hôpital St. Luke, division Roosevelt

- 18 h 20 – New York – Quartier général du FBI

- 18 h 30 – New York – Quartier général du FBI

- 18 h 45 – New York – Staten Island

- 19 h 15 – New York – Sixième Avenue – Building AT&T – Vingt-huitième étage

- 19 h 30 – New York – Quartier général du Homeland Security

- 20 h 00 – New York – Mémorial du World Trade Center

- 20 h 25 – New York – Entre l’hôtel Gershwin et le Quartier général du FBI

- 21 h 00 – New York – Quartier général du FBI

- 22 h 00 – New York – Hôpital Beth Israël – Pavillon Bernstein

- 22 h 15 – New York – Quartier général du FBI

- 22 h 30 – New Jersey – En mer – Bateau sans pavillon

- 22 h 50 – New York – Hôpital Beth Israël – Pavillon Bernstein

- 23 h 00 – New York – Quartier général du FBI

- 23 h 10 – New York – Sixième Avenue – Immeuble AT&T

- 23 h 15 – New York – Sixième Avenue – Immeuble AT&T

- 23 h 30 – New York – Hôpital St. Luke, division Roosevelt

III – Mardi 11 septembre 2012

- 0 h 00 – État de New York – Rivage de Long Island

- 0 h 35 – New York – Quartier général du FBI

- 0 h 55 – New York – Première Avenue – Autour de l’hôpital Beth Israël

- Au même moment – New York – East Village
- 1 h 30 – New York – East Village
- 2 h 00 – Washington DC – Maison Blanche
- 2 h 30 – Washington DC – Maison Blanche
- 3 h 00 – New York – Quartier général du FBI

- 4 h 00 – New York – Hôpital St. Luke, division Roosevelt

- 4 h 30 – New York – Sud de Manhattan – Quartier de Battery Park

- 5 h 05 – New York – Sur l’esplanade du nouveau World Trade Center

- 5 h 10 – New York – Devant la Tour de la Liberté/Fort Meade – Quartier Général de la NSA

- Au même moment – Washington DC – Maison Blanche

- Au même moment – Fort Meade – Quartier général de la NSA

- 5 h 20

- 6 h 15 – Washington DC – Maison Blanche

- 8 h 46 – New York – Hôpital St. Luke, division Roosevelt

Mardi 11 septembre 2012 – 12 h 00 – Quelque part au sud de l’Arabie Saoudite

Mardi 6 novembre 2012 – 22 h 00 – New York – Croisement de la Septième Avenue et de la 11e rue

Glossaire

Remerciements