“ACTES NOIRS”

série dirigée par Manuel Tricoteaux

LE POINT DE VUE DES ÉDITEURS

Dommage collatéral de la technologie et des nouveaux moyens de communication, le monde globalisé est devenu un immense terrain de jeu pour la criminalité organisée. Dans le plus grand secret, une unité opérationnelle a été créée au sein d’Europol, à La Haye, pour tenter d’y faire face. Au menu : stratégie de l’ombre et collaboration transfrontalière. Son nom : Opcop. L’ambition de ses onze membres : poser les bases d’un FBI européen.

Juste avant de mourir, un homme glisse un message à l’oreille de l’un des représentants suédois du groupe, lors d’un sommet du G20 à Londres. Un message mystérieux proféré dans une langue inconnue. Peu après, le corps d’une jeune femme est retrouvé étrangement mis en scène dans un parc londonien. À l’intérieur du cadavre, on découvre un message cryptique directement adressé à l’unité Opcop. Problème : personne n’est censé connaître son existence… C’est le début d’une enquête déroutante qui jettera les membres du groupe aux quatre coins du monde dans un labyrinthe fatal.

Avec Message personnel, Arne Dahl, qui s’est vu décerner un prix spécial par la Swedish Academy of Crime Writers pour avoir “renouvelé le genre du polar”, déroule le fil d’Ariane d’une série des plus prometteuses.

ARNE DAHL

Arne Dahl est le nom de plume de Jan Arnald né en 1963 à Sollentuna. Critique littéraire et ancien rédacteur en chef d’Artes, le magazine littéraire de l’Académie suédoise, il est l’auteur d’une vingtaine de romans. Ses livres sont traduits dans une trentaine de langues et ont été récompensés par des prix littéraires prestigieux en Allemagne, au Danemark et en Suède. Ont déjà paru en France : Misterioso (Seuil, 2008), Qui sème le sang (Seuil, 2009), Jusqu’au sommet de la montagne (Seuil, 2011) et Europa Blues (Seuil, 2012).

DU MÊME AUTEUR

MISTERIOSO, Seuil, 2008 ; Points no 2216.

QUI SÈME LE SANG, Seuil, 2009.

JUSQU’AU SOMMET DE LA MONTAGNE, Seuil, 2011.

EUROPA BLUES, Seuil, 2012.

Photographie de couverture : © Christer Strömholm Estate / Galerie VU’

Titre original :

Viskleken

Éditeur original :

Albert Bonniers Förlag, Stockholm

© Arne Dahl, 2011

publié avec l’accord de Salomonsson Agency

© ACTES SUD, 2014

pour la traduction française

ISBN 978-2-330-03825-0

ARNE DAHL

Message personnel

Opcop 1

roman traduit du suédois

par Rémi Cassaigne

ACTES SUD

GROUPE OPCOP, EUROPOL

Noyau central, La Haye, Pays-Bas

PAUL HJELM : Officier de police criminelle suédois expérimenté, chef opérationnel du tout récemment créé groupe Opcop.

JUTTA BEYER : Issue de la police criminelle de Berlin, grand besoin de contrôle, a grandi dans l’ancienne RDA.

MAREK KOWALEWSKI : Policier de bureau originaire de Varsovie, a lutté contre la délinquance économique en Europe de l’Est.

LAVINIA POTORAC : Ancienne gymnaste roumaine de haut niveau, combattante anti-mafia de la vieille école.

MIRIAM HERSHEY : Police britannique, ancienne du MI5, en particulier en tant qu’agent infiltré.

LAIMA BALODIS : Nouvelle génération de la police lituanienne, un passé d’agent infiltré au sein de la mafia.

ANGELOS SIFAKIS : Paisible chef adjoint du groupe, a lutté contre la corruption à Athènes.

CORINE BOUHADDI : Musulmane, issue des stups de Marseille, une des villes les plus dures d’Europe.

FELIPE NAVARRO : Élégant statisticien et spécialiste de la délinquance économique, de Madrid.

FABIO TEBALDI : Policier anti-mafia dur à cuire et menacé de mort, originaire de San Luca, Calabre.

ARTO SÖDERSTEDT : Officier de police criminelle suédo-finlandais au teint clair et au passé haut en couleur.

Antenne locale, Stockholm, Suède

KERSTIN HOLM : Ancienne chef de la police et chef de l’antenne locale du groupe Opcop à Stockholm.

JORGE CHAVEZ : Enquêteur expérimenté avec fortes compétences informatiques et haut niveau d’énergie.

SARA SVENHAGEN : Experte en interrogatoires, a travaillé à la protection de l’enfance.

I

CHUCHOTEMENTS

“OPÉRATION GLENCOE”

Londres, deux avril

Rien n’est plus froid, pensa l’observateur en serrant autant qu’il pouvait son manteau autour de son corps. Rien n’est plus froid que Londres en ces premiers jours frissonnants d’avril.

Cette grisaille, pensa l’observateur en baissant les yeux vers le bloc de béton près de la Tamise. Cette grisaille humide sans fin. Et cette attente par-dessus le marché.

Et pourtant, il faisait plus froid. Pourtant, quelque chose s’était glissé sous le manteau hermétiquement fermé. Un froid différent. Un vent. Un vent qui ne semblait pas venir du dehors, mais de l’intérieur. De l’intérieur de son être, des profondeurs de l’histoire, du cœur même de l’humanité.

Tout simplement de ce mot qu’il ressassait depuis longtemps.

Glencoe.

C’est un vent glacé de février qui souffle dans la vallée désolée. Il est tôt, le soleil n’a pas encore atteint les crêtes, mais la lumière crissante de l’aube dit déjà qu’on est au cœur de l’hiver. Pourtant, le vent qui hurle à présent dans la vallée au-dessus de Rannoch Moor n’est pas un vent d’hiver habituel. En balayant le sommet arrondi de Buachaille Etive Mòr – qui marque le début de la vallée –, ce vent froid porte déjà la mort.

La mort violente.

Les Highlands écossais frissonnent dans les dernières années du XVIIe siècle : le vent a pénétré dans la vallée, a presque atteint le point où elle se rétrécit en défilé entre les flancs abrupts des montagnes. C’est là, quand avec un cri d’outre-tombe le vent se presse dans ce passage de plus en plus étroit, que Glencoe montre son vrai visage. Dur, inhumain, et d’une beauté hors monde. En même temps.

Dans la vallée vivait un clan dirigé par Alastair MacLain. Plus maintenant. C’est pourquoi le vent est aussi glacé. C’est pourquoi il pousse un cri si déchirant en franchissant les passes les plus étroites de la vallée de Glencoe.

MacLain était partisan du roi Jacques, opposé à l’intrus Guillaume d’Orange. Jacques est catholique, Guillaume protestant, et bientôt Guillaume victorieux va créer la Grande-Bretagne à partir de l’Angleterre et de ses turbulents voisins. Il sera le premier roi de cette nouvelle nation. Mais le pays a besoin d’unité. Il fait savoir que les clans des Highlands ayant combattu aux côtés de Jacques seront graciés s’ils prêtent allégeance au nouveau roi.

Alastair MacLain prête serment à contrecœur, mais un peu trop tard. Il est estampillé fauteur de troubles. Le roi Guillaume sent qu’il faut faire un exemple.

Fin janvier 1692, cent vingt hommes du régiment du comte d’Argyll marchent sur Glencoe. Les documents officiels déclarent qu’il s’agit d’une affaire fiscale. Les soldats sont cantonnés avec l’hospitalité habituelle chez Alastair MacLain. Ils restent là deux semaines. Les jours passent.

L’ordre arrive le 12 février. À Glencoe, on va se coucher comme d’habitude.

Alastair MacLain est égorgé dans son lit le lendemain matin, ainsi que trente-sept de ses hommes. Leurs maisons sont brûlées et quarante femmes et enfants meurent de froid dans la vallée glacée. Ils auraient été plus nombreux si plusieurs des soldats n’avaient pas refusé d’obéir aux ordres en prévenant leurs hôtes.

Quand le vent glacé débouche de l’autre côté de la vallée et se disperse à la surface gelée du Loch Leven, il est absolument silencieux. Son cri d’outre-tombe n’arrive pas jusque-là. À lui seul, son silence est éloquent.

Et la vallée se tait dans sa beauté assourdissante, avec ses sommets illuminés de blanc. De Meall Mòr jusqu’à Buachaille Etive Mòr, cette beauté douloureuse s’appelle Glencoe.

Mais la neige fond alors des sommets, les profondeurs de la montagne grondent, la roche éclate avec fracas. Des pierres de plus en plus grosses se détachent, roulent, tout s’effondre et ce qui reste est tout autre chose. Une ville. Une grande ville moderne. Infiniment grise, et le plus gris de tout est ce bloc de béton en contrebas, au bord de la Tamise. L’ExCeL Exhibition Centre, où le sommet de Londres va commencer, les dirigeants des vingt pays les plus riches du monde vont discuter de la crise financière. C’est le sommet du G20.

L’observateur d’Europol sent le vent glacé de février lui traverser la moelle. Il ne peut s’en protéger. C’est un vent de mauvais augure, le vent de la trahison, il n’en a jamais senti de pareil. Il en garde en lui la marque. Mais quand il revient à son travail d’observateur, il ne voit que l’immense complexe de bureaux de London Docklands. Il ne reste rien de la vallée écossaise. Rien sauf le nom.

Glencoe.

Le nom de code choisi par Scotland Yard pour la mobilisation record de la police de Londres, en ces premiers jours d’avril, est “opération Glencoe”.

L’observateur d’Europol n’y participe pas. Mais de tous les policiers impliqués qu’il a pu rencontrer, aucun n’a su lui donner une explication satisfaisante du choix de ce nom de code. Pourquoi diable aller baptiser le dispositif de protection d’un sommet international censé sauver le capitalisme moribond du nom d’un massacre d’Écossais des Highlands vieux de trois cents ans et particulièrement vicelard ?

Probablement pour égarer mon imagination et m’empêcher de bien observer le réel. Se dit l’observateur.

Par ailleurs, il a observé le réel avec une certaine assiduité, songe-t-il encore en resserrant davantage son manteau, comme si cela faisait une différence. Il a surtout observé le réel sur le Net. Peut-être même qu’aujourd’hui le Net, c’est le réel. À défaut d’un service plus actif, il a surfé en long et en large sur les protestations contre le sommet, l’avalanche des appels à manifester de tout poil, des groupes écologistes aux fractions anticapitalistes plus ou moins prêtes à en découdre. Une nouveauté intéressante était que la coordination de ces actions devait se faire par Twitter. Ce qui permettait de réaliser des manifestations à la chorégraphie millimétrée, comme celle du groupuscule socialiste “G20 Meltdown” à l’occasion du “Financial Fool’s Day”. Le 1er avril.

C’était hier. Il y était, en face de l’imposant bâtiment de la Bank of England, sur Threadneedle Street. Ils étaient arrivés de quatre directions opposées, quatre chenilles de couleurs différentes serpentant à travers la ville, menées par quatre poupées de bois et d’étoffe, les quatre cavaliers de l’Apocalypse. Tandis que les cavaliers approchaient chacun avec leur suite – les coureurs en rouge symbolisant la guerre remontant Moorgate, le chaos climatique en vert arrivant de Liverpool Bridge Station, le cheval d’argent de la délinquance financière descendant du pont de Londres et le cheval noir, protestant contre la fermeture des frontières de l’UE, galopant sur Cannon Street –, notre observateur n’avait pu s’empêcher de songer au moment où l’agneau sacrifié du livre de l’Apocalypse brise les sceaux du rouleau sacré. Les quatre premiers sceaux libèrent les quatre cavaliers. Le cinquième révèle les âmes errantes de ceux qui sont morts pour la vérité. Le sixième déclenche un terrible tremblement de terre, “et le soleil devint noir comme un sac de crin, la lune entière devint comme du sang”. Et quand l’agneau ainsi que l’observateur étaient arrivés au septième sceau, qui déclenche la phase finale de l’Apocalypse, les quatre cavaliers s’étaient rejoints devant la Bank of England.

C’était bien pour ça qu’ils étaient là, tous. Parce que les marchés financiers avaient rompu le septième sceau. Par avidité pure et simple.

L’observateur est un policier assez expérimenté. Il estime connaître ses criminels, sait comment ils pensent, comment ils raisonnent. Et il trouve que les événements de ces dernières années, la bulle financière qui gonfle et finit par exploser, ressemblent à un point frappant à l’action d’un criminel : maximiser ses gains sans se soucier aucunement des conséquences. Mais qui est le criminel, au fond ? Et quel est son crime ? Quel est ce vaste et étrange délit au milieu duquel nous vivons ?

Le vent sournois, le vent de la trahison souffle en lui, toujours aussi glacé. Il n’abandonne pas la partie.

Les quatre cortèges s’étaient rassemblés en scandant : “Les banquiers, au bûcher !”, criant de sauter aux financiers terrorisés qui regardaient par la fenêtre, “Honte à vous !” – avant de se retrouver une heure plus tard kettled, comme la police anglaise appelle sa manœuvre d’encerclement. Il avait fallu presque six heures pour vider la “théière[1]”. Il avait lui-même passé un bon quart d’heure à faire comprendre le mot “Europol” à un policier gonflé à bloc d’adrénaline, avant de pouvoir sortir à son tour par le bec étroit. Il avait alors laissé tomber Londres et avait regagné sa minuscule chambre d’hôtel pour surfer sur Internet. Enfin, pour observer le réel, comme il préférait dire.

De fait, plusieurs autres manifestations avaient lieu en ce 1er avril de la finance. Trois mille personnes défilaient vers le “Climate Camp in the City” de Bishopsgate, et des centaines de militants de la “Stop the War Coalition” marchaient de l’ambassade américaine à Trafalgar Square, où ils rejoignaient plusieurs autres manifestations. En tout, plusieurs milliers d’activistes s’étaient fait enfermer dans la “théière”.

Vers le soir, alors que son ventre commençait à sérieusement crier famine, on apprit qu’un homme était mort, un piéton innocent qui s’était effondré juste après avoir été brutalisé par la police.

Plus il regardait tout ça, plus il se réjouissait de n’être qu’un observateur. C’est alors, comme les protestations de son ventre allaient le forcer à quitter sa chambre d’hôtel, qu’il avait repéré la rumeur. C’était en tout cas prétendu être une rumeur, sur un tweet vaguement lié à la “Stop the War Coalition”. L’auteur prétendait connaître l’endroit où un certain “BO” descendrait de sa limousine pour venir à la rencontre de la foule. La rumeur était censée provenir du premier cercle.

Il avait cherché frénétiquement une confirmation, ou du moins une répétition de cette rumeur. En vain. On ne la trouvait que là. Tweetée en un seul exemplaire.

Et pourtant c’est là qu’il se trouve, le lendemain, non loin de la clôture qui ceint l’horrible bloc de béton au bord de la Tamise. Les manifestants aussi sont là, tout autour de lui. Il est posté le long de la rue qui mène tout droit via d’imposants barrages jusqu’à l’ExCeL Exhibition Centre. Les limousines de plusieurs chefs d’État du G20 sont déjà passées. Mais ils sont nombreux, vingt, plus leurs invités. Son regard passe de la rue à la foule. Il observe.

Ils se rassemblent là-bas, dans cet horrible colosse de béton, les puissants de ce monde. Ceux qui vont tenter de soigner un système qui s’est à nouveau tiré une balle dans le pied et qu’il faut replâtrer comme un enfant psychopathe et maladroit, un système prétendument nécessaire au bien-être de la civilisation. Mais cette fois-ci, ce n’est pas le pied, un simple bandage étatique et supra-étatique ne suffira pas. Cette fois-ci, le coup a touché la jambe bien plus haut, et on n’est pas certain que l’artère ait été épargnée.

Pour le système économique, la discussion devrait être : to be or not to be. Au lieu de quoi, on ne discute que de savoir combien de milliards retirer à l’aide au développement, à l’éducation, à la santé, à la culture et à l’environnement pour les injecter dans le secteur bancaire, et ainsi le récompenser pour sa gestion lamentable. Même les bonus de ses dirigeants ne seront pas gelés. Un bref instant, l’observateur sent qu’il perd son regard clair et neutre.

Nous vivons vraiment une époque étrange, pense à présent l’observateur. Au moment même où l’économie mondiale s’effondre, arrive à la tête de la première économie du monde un dirigeant qui porte un regard critique sur le système. Qui a vraiment l’air de vouloir changer les choses. Qui semble pouvoir injecter un supplément d’idéal à l’enfer de la realpolitik. Qui donne au reste du monde un espoir paradoxal.

Mais suffira-t-il vraiment pour empêcher l’apocalypse ? N’est-il pas qu’une figure de proue ? Un symbole ultime mais vain qui résume ce que nous aurions dû être ? L’homme le plus puissant de la planète ne semble-t-il pas remarquablement impuissant ?

Quelle est donc cette force supérieure ?

L’observateur se tient du côté où la foule est la moins dense, assez près de la route. Différents acteurs de l’“opération Glencoe”, bref des flics, font le piquet alors que passe une nouvelle limousine. Le drapeau turc flotte dans le vent d’avril. Le Premier ministre Recep Tayyip Erdoğan. L’observateur observe alors la foule. Voit la colère collective un instant enfler. Des poings se lever, les cris prendre une tonalité nouvelle, plus désespérée. Erdoğan ne s’arrête pas. Jusqu’à présent, personne ne s’est arrêté.

Là-bas, loin derrière les barrages, le long du quai nord du Royal Victoria Dock, il voit les limousines longer l’ExCeL Exhibition Centre. Parfois, il voit une silhouette s’approcher des portes ouvertes des limousines. Sans doute le Premier ministre Gordon Brown. L’hôte du G20. Hier, on a dîné au 10, Downing Street. Brown est un hôte impeccable. Peut-être même qu’il prend ce sommet au sérieux.

Une nouvelle limousine passe. Cette fois, c’est le drapeau français qui flotte au vent. Le président Nicolas Sarkozy ne s’arrête pas non plus pour saluer la foule, dont l’agressivité explose à nouveau. Les visages expriment le désespoir.

Et lui, il le ferait ? “BO” serait-il assez bête ?

Serait-ce vraiment le style de Barack Obama ?

*

L’homme en sueur est au bord de la Tamise. Il regarde l’eau brunâtre et se dit qu’il doit être le seul à Londres à avoir envie d’y piquer une tête. Il revoit un autre fleuve, merveilleusement frais, vivifiant, fécond. Jadis. Il revoit son amie. Ils entrent ensemble dans le fleuve, nus. C’était une autre époque.

Il sort son mobile de sa poche. Le regarde. Le dernier signe de vie. Puis il le laisse glisser. L’eau brunâtre se dépêche de l’avaler.

Dernier moment de calme, songe-t-il avant de partir.

Il se fraie un passage à travers la foule. Il sait que c’est sa dernière et sa seule chance. Il n’y a que là qu’il parviendra jusqu’à lui. Que là.

Il est encore loin de la rue, au cœur de la foule. Elle bout. Bout d’un désir de changement. Désir de voir clair. De voir ce qui va arriver.

Bien sûr, on est tellement serrés qu’il fait nettement plus chaud ici, mais on n’est que début avril à Londres, et on ne peut pas compter sur la chaleur humaine pour se réchauffer. Il fait froid et humide. Les gens sont bien emmitouflés, et personne ne sue. Sauf lui.

L’homme en sueur n’est pas très grand, il arrive à peine à voir ce qui se passe sur la rue. Il faut qu’il s’approche. Il force le passage, la foule semble s’arc-bouter contre lui, l’écraser. Il sent des coudes pointus, reçoit quelques coups de pied, des insultes qu’il ne comprend pas. Mais il faut qu’il passe. Il le faut.

À la fin, il est parvenu à s’avancer suffisamment pour voir une autre limousine passer – jusqu’à présent, il ne pouvait que les entendre. Elle passe sans s’arrêter. Sans même songer à s’arrêter. Il reconnaît le drapeau. Le paradoxe est grotesque. Le drapeau rouge et jaune. Dans la voiture, Hu Jintao, le président. Mais il n’est plus là. Il a déjà franchi les barrages et descend vers l’ExCeL.

L’homme en sueur tremble. Il continue d’avancer. Il faut qu’il passe. Il se heurte à une femme qui lutte au moins autant que lui pour se frayer un passage. Leurs regards se croisent. S’il avait eu le temps, il se serait arrêté. Il y a dans le regard de cette femme quelque chose qu’il reconnaît. Quelque chose d’absolu. C’est comme regarder au fond des yeux d’une personne au moment où la vie l’abandonne. La vie tendue à l’extrême suivie de l’éternité de la mort, dans un seul regard.

Mais il n’a pas le temps. Elle non plus. Elle continue de fendre la foule en jouant des coudes. Lui aussi, de son côté. La sueur ne lui brûle plus les yeux. Ne l’aveugle plus. Il a presque atteint la rue. Plus que trois rangs, mais les plus compacts, formés des activistes les plus endurcis, les plus acharnés. Ceux qui ne laisseront personne traverser.

Au loin, il voit une limousine approcher. Avec une clarté absolue, comme si on avait soudain collé des jumelles à ses rétines assombries de sueur, il voit le drapeau américain flotter au vent sur son capot.

*

Elle ne ressent plus de gêne. Sans doute n’en a-t-elle jamais ressenti. Ce qu’elle a perçu en enfonçant le tube, c’était plus son corps qui donnait signe de vie qu’une gêne réelle.

Ce qui comptait, c’était de pouvoir se déplacer sans entrave, comme elle l’a fait à travers la foule, jusqu’à tomber sur le Chinois.

Le Chinois ? songe-t-elle avec un sourire amer. Préjugés. Jusqu’au bout.

Elle pense à son regard. C’était comme regarder dans les yeux de quelqu’un au moment où la vie le quitte. Un bref, très bref instant, elle se demande ce qu’elle fait là. Puis à nouveau il n’y a plus que la concentration. Une attention aiguisée. Voilà longtemps qu’elle est ainsi. Tout le reste a disparu. Tout ce qui était sa vie.

Elle est presque arrivée sur la rue. Elle l’entend avant de le voir. L’impression diffuse que le bruit même du moteur est différent. Longtemps avant de voir le drapeau américain flotter au loin sur le capot de la limousine, elle sait que c’est lui.

Sa seule chance.

Elle force le chemin jusqu’aux barrières. Les activistes qui scandent leurs slogans ne la laissent pas passer, ils brûlent d’une flamme qu’elle n’a jamais ressentie. Comment a-t-elle échoué là ? Elle n’est pas une des leurs. Elle ne s’est jamais enflammée pour aucune cause, pas même maintenant. Mais la volonté qui l’anime est supérieure. Elle passe. Comme s’ils remarquaient qu’elle est différente. Que l’enjeu pour elle est tellement supérieur.

Elle se penche au-dessus de la barrière juste quand la limousine apparaît à une cinquantaine de mètres. La main qu’elle agite semble si pathétique. Elle ne peut qu’espérer qu’on la remarque.

Espérer.

Comme s’il était question d’espoir.

La limousine s’approche, mètre par mètre. Ça va si vite, comme le dernier grain d’un sablier, et pourtant on ne dirait pas. Tout va extrêmement lentement, comme au ralenti.

Elle voit sa propre main qui s’agite désespérément bouger comme dans une gelée translucide, comme si l’air s’était figé en mousse. Ou comme sur la lune. Une lenteur éthérée, dansante. Une valse dans l’espace.

La limousine s’approche par à-coups. Comme un film rétif sur YouTube. Lentement et à grands pas.

Et elle passe.

La limousine passe devant sa main couverte de gelée.

Est-elle malgré tout au mauvais endroit ?

Ça a donc si mal tourné ?

Il lui semble alors que la limousine s’arrête malgré tout quelques mètres plus loin. Un espoir soudain l’envahit.

Espoir.

Elle entend nettement un bruit de frein.

Mais du mauvais côté.

Alors elle comprend.

Elle baisse la main et le monde se fige.

*

L’homme en sueur est à deux rangs de la rue quand passe la limousine. Elle passe vraiment. Ne s’arrête pas. Il se presse entre les deux derniers activistes vociférants et regarde vers la droite. Il faut qu’elle s’arrête, là.

Il le faut.

Mais dès le passage de la limousine, il a compris. Il a compris qu’elle ne s’arrêterait pas. Elle franchit à présent le barrage et continue vers l’ExCeL Exhibition Centre.

Il la suit des yeux et sue.

Tout espoir s’en va.

Mais soudain, il ne veut pas abandonner. Oui, il avait placé tout son espoir dans ce qui vient d’échouer, mais il refuse d’abandonner. Quelque chose en lui décide de passer au plan B. Bien sûr, il n’y a pas de plan B, mais il en invente un. En direct.

Il regarde autour de lui. Ils sont partout, en uniforme et sur le pied de guerre, mais s’adresser à eux serait stupide. On ne peut pas leur parler. De l’autre côté de la rue, où il y a moins de monde, un homme retient son regard. Comment, il n’en sait rien, mais c’est à lui qu’il doit parler. C’est à lui qu’il doit tout dire. Et il le comprendra.

Il est un peu plus grand que les autres, il se penche vers un policier qui regarde ses papiers, il parle. Et l’homme en sueur comprend que lui aussi est un policier, mais d’un autre genre. Un de ceux dont les policiers en uniforme se méfient. C’est à lui qu’il doit parler.

Car il faut que ça sorte. Malgré tout. Il faut à présent que le monde entier sache.

Il se concentre sur le grand policier aux cheveux blancs comme la craie, se glisse sous la barrière et s’élance à travers la rue.

L’homme aux cheveux blancs lève les yeux et croise son regard.

*

— Mister Sadestatt ? dit avec scepticisme le fonctionnaire pointilleux de l’“opération Glencoe” en regardant sa carte de derrière un masque sanitaire.

Il parvient à peine à tenir les documents avec ses gros gants.

— Actually, répond l’observateur de sa voix la plus douce, it’s Chief Inspector Arto Söderstedt. From Europol in den Haag. I’m here as an observer.

Le policier anti-émeutes secoue la tête en examinant de près cette étrange carte de police, ce qui est visiblement plus important que de surveiller les manifestants et le président des États-Unis. À sa grande irritation, Arto Söderstedt vient de voir la limousine de Barack Obama disparaître de l’autre côté du barrage et descendre vers le grotesque centre de congrès. C’est avec une certaine déception qu’il constate que le message sur Twitter racontait n’importe quoi. La rumeur n’était pas fondée, peut-être n’était-ce même pas une rumeur, juste une mauvaise blague à usage interne. Il est déçu, mais aussi soulagé. Soulagé que le président américain ne soit pas si bête. Ce qui aurait été d’assez mauvais augure.

Son regard d’observateur s’arrête sur autre chose. Il voit un petit homme d’apparence asiatique plonger sous la barrière de l’autre côté de la rue et se précipiter.

Vers lui.

Il ne quitte pas Arto Söderstedt des yeux. Aucun doute, il court vers lui. Il est presque arrivé, plus que quelques mètres, quand l’observateur comprend soudain qu’il n’est plus un observateur. Une terreur inattendue s’empare de lui, un bref, très bref effroi qu’il devait par la suite analyser et sur-analyser, la peur de l’inconnu, de l’attentat-suicide, des Asiatiques, une peur qui n’était pas digne de lui.

Mais vraiment très brève.

Ça commence par l’ouïe. Le bruit de moteur. Mais le reste du son ne suit pas. Quand la voiture gris graphite fauche les jambes du Chinois, c’est sans aucun bruit. Comme le vol plané qui s’ensuit, étrangement vertical. Même quand le corps heurte l’asphalte, durement, à s’y briser les os, Arto Söderstedt n’entend pas le moindre son.

Puis tous les sons affluent d’un coup. Comme s’ils avaient été comprimés puis soudain relâchés. Tous les bruits en même temps. Le crissement des freins, la collision proprement dite, le corps qui s’écrase sur l’asphalte, les cris d’horreur crescendo des activistes, et même les “Fuck, shit, hell!” à moitié articulés du chauffeur à l’intérieur de la graphite. Söderstedt l’identifie comme un véhicule de police banalisé au moment même où il se détache de l’agent anti-émeutes et enjambe la barrière d’un mouvement étonnamment leste. Il s’agenouille auprès du Chinois qui saigne abondamment, n’osant pas vraiment le toucher. Il vit. Il continue de regarder Söderstedt droit dans les yeux. Comme s’il était élu.

Söderstedt relève la tête et embrasse du regard l’horrible scène. Plus loin sur la droite, de l’autre côté de la rue, une autre voiture s’est arrêtée, il y a de l’activité autour. Mais il voit surtout la foule, les pacifistes de la “Stop the War Coalition”, il voit l’effroi dans leurs yeux, il est frappé de constater à quel point nous sommes tous semblables dans nos réactions. Les policiers de l’“opération Glencoe” réagissent de la même façon. Tous ces regards. Toutes ces bouches béantes, muettes, une main devant. Pourquoi pense-t-il à ça, il n’en a pas la moindre idée.

Il se penche sur l’homme blessé. Il voit à son regard qu’il va mourir. Tremblant, il plonge ses yeux dans ceux d’un homme au moment où la vie l’abandonne. L’homme s’accroche à sa vie avec un dernier lambeau de volonté. Soudain, cette volonté semble s’adresser à lui.

Arto Söderstedt s’approche du visage. Tout le corps semble brisé, ouvert comme une orange écrasée. La respiration rauque de l’homme lui crache à l’oreille un geyser brûlant de sang. Mais il ne recule pas. Cet homme veut quelque chose. Il veut encore quelque chose.

Söderstedt tremble en écoutant. Il tremble de plus en plus violemment en entendant d’étranges syllabes se mêler à l’éruption de sang. Söderstedt regarde l’homme dans les yeux tandis qu’il meurt. Il le voit mourir avec la certitude que l’élu a entendu ce qu’il a dit.

Arto Södersted baisse la tête vers sa poitrine tremblante. Le sang de l’inconnu goutte lentement de son oreille. En fermant les yeux, il sent le froid terrible. Avril est le mois le plus cruel, mais ce n’est pas ce qui le fait soudain frissonner jusqu’à la moelle.

Ce qu’il sent, c’est un vent glacé de février, le vent cruel de la trahison qui souffle de la vallée désolée.

1 Kettle, en anglais. (Toutes les notes sont du traducteur.)

LA FEMME DE MÉNAGE

Nacka, Stockholm, deux avril

Comme le raconta la femme de ménage quelques heures plus tard, elle devait avoir quitté la maison au plus tard à sept heures. Mais elle ne savait pas pourquoi. Une histoire d’alarme. L’alarme de la villa. Elle ne devait pas se poser de questions, lui avaient-ils dit, juste fermer la porte derrière elle au plus tard à dix-neuf heures pile. Après avoir fini le ménage, bien sûr.

Lors de son premier interrogatoire, elle déclara qu’elle faisait le ménage dans cette villa une fois par semaine, rien de spécial. Une villa parmi tant d’autres. Toujours le jeudi. Elle n’avait jamais rencontré aucun des membres de la famille, sauf la première fois, la maîtresse de maison qui lui avait longuement listé tout ce qui devait être fait. Par la suite, ils avaient toujours été absents le jeudi. Aujourd’hui ils devaient l’être plus longtemps que d’habitude, les parents étant en week-end prolongé à Paris et le fils parti passer la nuit chez un copain.

Peut-être que savoir ça avait joué un rôle dans la suite des événements. Elle s’était sentie plus détendue en faisant le ménage. Avait chantonné une vieille chanson de son village natal, près de Bengbu. En essayant de ne pas se souvenir.

Mais ce qui l’avait ensuite poussée non seulement à s’étendre sur le canapé du séjour, mais aussi à s’y assoupir restait un mystère. Elle n’avait jamais rien fait de tel. Elle s’acquittait toujours impeccablement de ses ménages. Elle avait tout simplement trop peur de mal faire. Était trop bien dressée.

Comme tous les autres.

Et pourtant, cela avait eu lieu.

Elle avait fini le ménage, la vieille chanson résonnait encore en elle, elle était contente de sa journée – et ne s’était jamais sentie aussi libre depuis son enfance. Elle s’assit dans le canapé, glissa à demi couchée, s’enfonça peu à peu. Elle n’avait jamais rien senti de plus moelleux. Le canapé la berça dans un sommeil de plus en plus profond.

Chose étrange, elle se réveilla à sept heures moins deux. On était en avril, la nuit tombait et il lui fallut un bon moment avant de comprendre où elle était. L’horloge du luxueux lecteur DVD affichait dix-huit heures cinquante-neuf. Alors seulement elle réalisa.

Elle sauta littéralement du canapé, ramassa au vol ses quelques affaires et se précipita vers la sortie. La porte était tout au bout de l’interminable couloir du hall. Elle vit aussi le boîtier au mur à côté de la porte, ce boîtier qu’elle avait reçu pour instruction de ne toucher sous aucun prétexte.

Elle n’avait pas couru depuis longtemps. Ce n’était pas trop son truc. Bien trop lente.

À deux mètres de la sortie, elle entendit un déclic dans le boîtier, qui émit un ronron sourd avant qu’une lampe bleue se mette à clignoter en dessous.

Elle se jeta sur la porte mais s’arrêta, la main à moins d’un décimètre de la poignée. Elle fixa comme ensorcelée le boîtier avec la lampe clignotante. Il y avait là aussi une petite horloge. Elle affichait zéro six trente.

Ça devait être l’alarme, pensa-t-elle, bien qu’elle ait du mal à penser. Ça devait être l’alarme qui s’activait. Si elle tournait à présent la poignée, pensa-t-elle encore, en enlevant sa main, l’alarme se déclencherait. Les sirènes hurleraient, les voisins accourraient, des vigiles plus ou moins armés feraient irruption, non seulement elle perdrait son travail, mais elle risquerait d’aller en prison, la police l’interrogerait, sa vie serait brisée.

Elle souffla. Retira sa main. S’efforça de réfléchir encore. Zéro six trente sur le boîtier de l’alarme signifiait sans doute que l’alarme se déconnectait à six heures et demie du matin.

Si elle ne cédait pas à la panique en s’acharnant sur la poignée, elle était devant une alternative : elle pouvait appeler ses employeurs, les déranger en plein week-end romantique à Paris, et accepter de se faire passer un savon et mettre à la porte. Mais elle pouvait aussi faire autrement.

Les époux étaient à l’étranger, ils ne la dérangeraient pas. Le fils était une carte hasardeuse, mais vu sa chambre – toujours la plus difficile à ranger, elle y passait plus de la moitié de son temps –, ce n’était pas le genre à débarquer avant six heures et demie du matin. Il y avait bien le risque qu’il rentre dans la soirée, qu’il ait oublié quelque chose pour passer la nuit chez son copain, qu’il veuille profiter d’un jeudi soir sans ses parents pour faire la fête chez lui. Mais non. S’il avait ce genre de projet, ce ne serait pas avant le lendemain, un vendredi soir. Et alors elle serait déjà loin.

À en juger par sa chambre, ce n’était pas non plus trop le genre à faire la fête.

Le risque, c’étaient les voisins. Qu’ils la voient demain matin et appellent la police. Mais elle connaissait les voisins, certains en tout cas, elle faisait aussi le ménage chez eux. Et puis elle savait se rendre invisible.

Elle resta immobile, devant ce boîtier d’alarme au clignotement désagréable, à penser de façon plus rationnelle qu’elle ne l’avait fait depuis longtemps. L’enjeu était si important : à y regarder de près, ses papiers n’étaient pas tout à fait en règle.

Lentement, elle décida de rester. Tout simplement de rester passer la nuit. Personne n’en saurait rien. Elle sauverait son job. Et puis personne ne l’attendait chez elle. Et chez elle, elle n’était pas pressée d’y rentrer. Ce n’était pas vraiment chez elle. Un studio glauque au septième étage à Vällingby qu’elle partageait avec trois autres femmes de ménage au noir, qui n’avaient pas trop envie de ranger quand elles rentraient après une journée de quatorze heures de travail.

Mais oui, se dit-elle, de fait un peu émoustillée, oui, pourquoi ne pas rester ici et passer une nuit dans le luxe ? Faire contre mauvaise fortune bon cœur. En évitant, bien sûr, d’allumer la moindre lampe. Ou du moins en restant dans les pièces sans fenêtre. Ou les pièces pourvues de ces robustes stores déroulants qu’elle détestait épousseter.

La villa était en effet assez grande pour comporter au rez-de-chaussée une pièce entière sans fenêtre. Le bureau du mari, en général expédié : c’était visiblement quelqu’un d’ordonné.

Mais elle ne choisit pas cette pièce. Non, qui l’eût cru, elle commença à prendre de l’assurance et jeta son dévolu sur la chambre conjugale, celle avec les stores les plus épais, le grand écran plat et tous les DVD. Elle savait ce qu’il y avait dans le réfrigérateur et les placards. Beaucoup de bonnes choses qui allaient se périmer si personne n’en avait pitié.

Elle se glissa dans la cuisine. Il faisait encore assez clair pour voir sans éclairage, et la lampe du réfrigérateur n’était pas dangereuse. Et puis elle pouvait toujours maintenir le petit bouton enfoncé pour qu’elle ne s’allume pas. Elle connaissait par cœur le réfrigérateur, une de ses tâches les plus importantes était de le nettoyer. La maîtresse de maison n’était pas à proprement parler une fée du logis. Elle aimait présenter une apparence parfaite, mais pour une bonne femme de ménage, il suffisait de gratter un peu sous la surface pour découvrir tout autre chose. Une vraie souillon.

Chaque jeudi, elle devait procéder au grand nettoyage du réfrigérateur, et le jeudi suivant on aurait dit qu’une météorite y était tombée.

Le policier du premier interrogatoire répéta le mot, étonné. Elle s’y tint. C’était vraiment ça : une météorite.

Mais oui, il y avait plein de bonnes choses. Des plats tout faits. Bien sûr, elle ne s’était pas vraiment habituée à l’étrange cuisine suédoise – qui demeurait pour elle une énigme –, mais il y avait d’autres mets : des fromages fins, du bon pain et même de délicieux produits asiatiques – et du vin. Mais ça, elle n’osa pas. Pas de vin.

Elle se prépara un petit plateau gourmand et profita des dernières lueurs de ce soir d’avril pour monter à l’étage. Elle entra dans la chambre et regarda prudemment par la fenêtre. Personne, pas de voisin en train de regarder dans sa direction. Elle descendit doucement le store et vérifia qu’il obturait correctement les bords de la fenêtre. C’était le cas. Il ne devait pas laisser passer la moindre lumière.

Elle posa son plateau sur une table de chevet vide, prit la télécommande, alluma l’écran et se mit à zapper. Elle se lassa vite. Il lui fallait un vrai film.

Elle en trouva un aussitôt. Ang Lee. Magnifique. Le réalisateur qui savait lire ses pensées. Un film de sabre. Où rêve et réalité ne faisaient qu’un. Wò hŭ cáng lóng – Tigre et Dragon.

Les deux heures passèrent comme un rêve. Elle avait perdu la notion du temps. En voyant du coin de l’œil son plateau vide, elle comprit pourtant que le film avait duré un bon moment. Et puis elle avait besoin de vider sa vessie.

L’horloge du lecteur DVD affichait presque neuf heures et demie. Elle allait peut-être se chercher encore à manger. Et, pourquoi pas, regarder un autre film d’Ang Lee ? Il y en avait plusieurs dans l’importante collection de la famille.

Elle redescendit avec son plateau. C’était plus difficile à présent. Il faisait nuit noire. Mais elle y alla doucement, avec précaution. En passant devant le bureau de son patron, elle vit de la lumière à l’intérieur. Elle en lâcha son plateau. Le bruit résonna à n’en plus finir. Son cœur s’emballa.

Qin wo de pi gu ! se dit-elle. Le fils était-il quand même rentré ? Était-il là, occupé à surfer en douce sur l’ordinateur de son père ?

Elle s’avança jusqu’à la porte sur la pointe des pieds. Son cœur battait à tout rompre. Alors, elle risqua un œil. Elle n’avait rien à perdre.

De toute façon, il était trop tard.

Elle avança la tête, découvrant une partie de plus en plus large de la pièce, jusqu’à l’embrasser entièrement du regard.

Il n’y avait personne. Mais l’ordinateur était allumé. De drôles de cercles s’entrelaçaient à l’écran. Elle s’approcha et toucha la souris.

Une tout autre image s’afficha. Un page de démarrage d’un moteur de recherche. Rien d’étonnant à cela. L’étonnant était que son patron ait oublié d’éteindre son ordinateur avant de partir pour Paris.

Elle s’assit devant. Se mit à fouiller doucement dans l’ordinateur pour voir les secrets qu’il cachait. Les palpitations de la peur cédèrent le pas à celles, plus vives encore, de l’interdit. La boîte mail était ouverte. Allait-elle vraiment regarder ?

Elle avait déjà brisé tant de tabous qu’il n’y avait plus de limites. Elle inspecta l’historique du navigateur, puis s’aventura elle-même sur le Net.

Au bout d’un moment, elle entra un long mot suédois à l’orthographe difficile, dont le résultat mit longtemps à s’afficher. Elle saisit alors le même mot dans le moteur de recherche interne de l’ordinateur. Sans résultat.

Le cœur battant, elle se plongea dans les mails. C’était comme observer en cachette le cerveau d’un inconnu. Le temps passa. Beaucoup de temps.

Elle lut beaucoup.

Vit encore davantage.

Vit des choses qu’elle ne voulait pas voir.

Sans crier gare, deux hommes firent irruption pistolet au poing dans le bureau. Bouche bée, elle fixa leurs canons braqués sur elle.

Ses pires cauchemars se réalisaient. Mais multipliés. Par trois. Elle fixa les canons des pistolets et comprit que sa vie était finie.

C’était clair comme de l’eau de roche, parfaitement rationnel.

Un troisième homme finit par entrer dans la pièce. Il s’approcha et lui ôta d’un geste doux mais ferme les mains du clavier. Ce n’est qu’en levant les yeux qu’elle vit combien il était grand.

Il se racla la gorge et montra sa carte de police.

— Je suis le commissaire Jon Anderson de l’unité informatique de la criminelle, dit-il d’une voix assurée. Madame, je crois que vous avez cherché de la pédopornographie sur Internet.

APPELER UN CHAT UN CHAT

La Haye, six avril

Jutta Beyer n’était pas encore bien sûre de savoir ce qu’elle faisait à La Haye. Ni si quelqu’un d’autre le savait. Elle aimait les structures claires, comme son poste précédent à Berlin, à l’Abteilung 4 du Landeskriminalamt. Elle était Kriminalobermeister au LKA4, qui luttait contre la criminalité organisée dont l’Allemagne était actuellement submergée. Comme si les Russes et les autres gangs d’Europe de l’Est ne suffisaient pas, la mafia italienne, et en particulier la mystérieuse ’Ndrangheta calabraise, qui régnait depuis peu sur le marché européen de la cocaïne, y faisait son nid. Le pire avait beau être à l’ouest – le land de Rhénanie-du-Nord-Westphalie croulait sous les règlements de comptes mafieux –, son travail avait pris un tour tellement bizarre que même Jutta Beyer était prête à abandonner les structures rassurantes pour se jeter dans l’inconnu.

Ce qu’elle fit en recevant l’offre d’emploi d’Europol.

Le 1er juillet, Europol fêterait ses dix ans et, à la fin de l’année, Europol changerait, quitterait le cocon de l’ancienne école couverte de lierre dans le plus agréable quartier de La Haye pour s’installer dans un vrai gratte-ciel de bureaux – et devenir officiellement une instance de l’UE. Europol demeurait bien sûr un bureau non opérationnel, privé du pouvoir d’arrêter, d’interroger ou de mettre sous surveillance des individus soupçonnés de crimes, mais son mandat était élargi à toutes les formes de criminalité transfrontalière. L’obligation d’un lien avec une forme de criminalité organisée allait disparaître. La plupart des initiés y voyaient un pas décisif vers une police supranationale opérationnelle, même si ce n’était jamais dit en clair. C’était tout simplement la première pierre d’un FBI européen.

L’enthousiasme de Jutta Beyer à l’idée de participer à cet événement historique ne connaissait pas de limites. Elle adorait les événements historiques depuis qu’à l’âge de douze ans on l’avait hissée sur le mur de Berlin tandis qu’à l’est et à l’ouest les gens le démolissaient à coups de pic et de pioche. Elle était là, sur son moignon de mur, avec sa robe bleue, son nounours Traugott à la main, et regardait vers l’ouest. Des photos d’elle avaient fait le tour du monde. Des photos historiques.

Ça pouvait en faire une autre.

Elle ne laissait pas grand-chose derrière elle à Berlin : pas de famille, pas d’amis proches, et elle n’était pas fâchée d’abandonner à leur sort les bandes d’extrême droite et leurs magouilles, les mafieux russes brutaux et de bas étage, les seconds couteaux italiens et la corne d’abondance des dealers pour s’attaquer à la grande criminalité organisée.

Elle avait vite déchanté. Elle avait atterri au sein d’une équipe internationale dont le mandat et même les contours demeuraient particulièrement flous. À plusieurs reprises, elle avait demandé au chef opérationnel du groupe – rien que ce titre, pour un groupe non opérationnel… – de lui expliquer de quoi il s’agissait. Certes, c’était quelqu’un de confiance, sympathique et sans aucun doute très professionnel, mais c’était comme s’il lui cachait quelque chose. À elle et à l’ensemble du groupe. Dont les contours restaient absurdement flous.

Voilà tout ce que son chef lui avait dit : la structure du groupe était volontairement flexible. C’était l’idée. Ses membres stationnés à La Haye en constituaient certes le noyau, mais ceux qui étaient restés dans leurs pays respectifs et s’associaient à tour de rôle au groupe en faisaient tout autant partie. Mais en quoi le groupe Opcop se distinguait-il vraiment de la vieille structure d’Europol – avec ses officiers de liaison, ces maudits ELO qui couraient dans tous les sens –, mystère.

Elle avait principalement consacré son premier mois, depuis début mars, à trier des papiers et à se familiariser avec le système informatique. Mais avant tout à être en colère. De ne pas savoir ce qu’elle faisait et, surtout, ce qu’elle avait le droit de faire. Elle avait l’impression que toute l’activité d’Europol était étrangement entravée.

Elle voulait agir, mais avec des directives claires et des limites plus claires encore. Alors, elle se sentirait prête à se mettre au travail.

Le groupe Opcop passait le plus clair de son temps en réunion. Des réunions pour régler des broutilles administratives et locales. C’était à une réunion de ce genre qu’elle se rendait ce lundi de bon matin, début avril.

Le printemps était arrivé à La Haye, cette curieuse petite ville en forme de maison de poupée. Elle pédalait par une matinée tout simplement magnifique. Elle était une cycliste de Berlin, donc habituée à tout, mais les cyclistes néerlandais étaient une espèce à part. Et encore, c’était la petite cité de La Haye, et pas Amsterdam, où elle s’était rendue quelques week-ends avec son vélo. La Haye n’était déjà pas un jeu d’enfant, mais Amsterdam était l’enfer du cycliste. Les gens roulaient absolument n’importe où, si possible avec trois ou quatre enfants sur le guidon et un canard ou une guillotine sur le porte-bagages, et sans respecter la moindre règle du Code de la route. Et Jutta Beyer aimait les règles.

C’est pourtant avec satisfaction qu’elle aperçut, en remontant Raamweg, la façade verdoyante du siège d’Europol s’élever, telle une oasis après une longue marche dans le désert. Comme un grand bâtiment de feuillages scandé par des rectangles rouges. Elle n’avait pas encore bien compris comment manipuler ces marquises rouges : il n’y avait pas de mode d’emploi.

Alors qu’elle s’engageait sur le parking, une image étrange lui traversa l’esprit. Le bâtiment d’Europol ressemblait vraiment à un sapin de Noël passé au compacteur pour être recyclé. L’image s’envola quand elle tomba sur Marek Kowalewski, son collègue polonais au sourire toujours un peu trop large. Ils garèrent leurs vélos côte à côte.

— On les attache ensemble ? proposa Marek en agitant la chaîne de son antivol comme un fantôme de pacotille.

— Même pas en rêve, dit Jutta en verrouillant son propre antivol.

Il lui emboîta pourtant le pas dans les couloirs, difficile d’y couper. Ni à Lavinia Potorac, la Roumaine aux façons paradoxalement brusques – gymnaste à la retraite dotée d’un corps parfait qu’elle habillait comme un sac et d’un caractère de cochon – qui surgit des toilettes des dames en les saluant sèchement de la tête. Devant la salle de réunion, l’élégant Castillan Felipe Navarro ajustait sa cravate, la langue à la commissure des lèvres. Lavinia Potorac secoua la tête d’un air accablé, passa sa carte dans le lecteur, entra le code et ouvrit la porte à la volée. Navarro l’attrapa et la tint d’un geste galant. Personne ne lui prêta attention.

Le reste de cette troupe disparate était déjà là. Il y avait Miriam Hershey et Laima Balodis, respectivement de Londres et de Vilnius, déjà les meilleures copines du monde ; Angelos Sifakis, un Athénien quelque peu retiré du monde, et la Française méridionale Corine Bouhaddi, toujours d’attaque. Là Fabio Tebaldi, flic anti-mafia menacé de mort, originaire de San Luca, sur le gros orteil de la Botte italienne, et là le doyen du groupe, le quelque peu étrange Suédois Arto Söderstedt. À moins qu’il ne soit finlandais, Jutta Beyer ne savait pas trop à quoi s’en tenir.

Il y avait en plus quelques-uns des membres des antennes nationales. Elle n’en connaissait pas un seul. Ce qui était assez typique du fonctionnement de ce groupe dans son ensemble. Diffus, peu clair.

Et puis cette langue qu’ils étaient forcés de parler. À quelques exceptions près, personne n’utilisait sa langue maternelle. Tous devaient se débattre avec l’eunglish, cette curieuse matière inerte utilisée au sein de l’UE. Tous ses collègues avaient certes été choisis en partie sur la base de leurs compétences linguistiques et avaient en plus suivi un cours approfondi avant d’être admis, mais cela restait toujours un effort.

Jutta Beyer avait presque atteint son point d’ébullition quand elle s’assit à sa place habituelle dans la vaste salle de réunion lambrissée dont le plafond s’ornait de caissons à l’instar de la nef de quelque cathédrale médiévale. Quelque chose avait changé dans la salle mais, avant qu’elle puisse se demander quoi, Kowalewski s’assit en la collant d’un peu trop près. En souriant, bien sûr. Encore plus. Il voulait sans doute bavarder du week-end. Elle prit un temps exagérément long à sortir les papiers de la semaine précédente, en espérant que le chef arriverait avant qu’elle ait fini.

Mais non. Le temps passa. Pas de chef. Huit heures passées. Les possibilités d’aligner documents, stylos et bloc-notes commençaient à s’épuiser. Jutta allait devoir regarder Marek dans les yeux. Elle sentait que c’était au-dessus de ses forces. Elle avait peur d’être désagréable. Elle s’en savait capable, parfois, quand elle était énervée et que les gens la collaient de trop près.

Mais Kowalewski s’était déjà détourné et lança à la cantonade :

— Let’s play Chinese whispers, children!

Les autres se tournèrent vers lui. Ils s’étaient habitués à le voir jouer le clown de la classe. C’était plus fort que lui. Il y en avait un dans tous les groupes. Jutta Beyer était en train de songer au mystère du trouble de l’attention hyperactif quand elle fut tirée de ses pensées par les regards cette fois étonnés de ses collègues. Outrés même.

— Merde, dit Kowalewski avec un air de chien battu. Ce n’est pas comme ça qu’on dit en anglais ? Chinese whispers, le téléphone arabe, quoi, ce jeu où on fait passer une phrase en se chuchotant à l’oreille ? Ça serait drôle, non, avec toutes nos langues…

— Donc tu n’es pas au courant ? fit la brune Anglaise Miriam Hershey en regardant alternativement Marek Kowalewski et Arto Söderstedt, qui lui fit juste le geste de laisser courir.

— Au courant de quoi ? s’enferra Kowalewski.

Söderstedt s’étira à faire craquer sa carcasse décolorée et dit :

— Let’s just say I’ve had my fair share of Chinese whispers[2].

Jutta Beyer remercia ses grands dieux que le chef entre dans la pièce à cet instant précis, dissipant par sa seule présence cette atmosphère étrange. Il salua l’assistance d’un rapide signe de tête et s’assit derrière son pupitre. C’était un homme assez stylé, dans la force de l’âge, dont les cheveux blonds poussaient sur le tard en grisonnant. Peut-être son corps relativement mince accusait-il quelque peu les outrages du temps du côté de la ceinture du pantalon. Il avait une petite tache rouge sur la joue et venait de Suède. Son nom était Hjelm.

Paul Hjelm.

— Europol n’a jamais frôlé d’aussi près une situation opérationnelle que jeudi, dit-il dans son anglais assez soigné. Notre très cher collègue Arto Söderstedt s’est retrouvé mêlé à Londres à un incident qui, certes, était un accident, mais qui a occupé tout le week-end les discussions de notre direction. Et je sais que vous êtes terriblement las des discussions, mes amis. Croyez-le, moi aussi.

Il embrassa du regard le groupe Opcop rassemblé et recueillit quelques signes de tête approbateurs. Hjelm soupira et reprit :

— Surtout, je suis très fatigué de la langue de bois. Voilà près d’un mois que vous êtes en poste, et le temps est venu d’appeler un chat un chat. Y êtes-vous prêts ?

— Plus que prêts, dit Felipe Navarro en rajustant à nouveau sa cravate. Nous nous sommes lancés dans l’aventure sans bien savoir de quoi il s’agissait, mais que ce soit confus à ce point est un peu surprenant. L’idée était quand même de former une nouvelle sorte d’unité de police supranationale.

— Nous n’avions pas compris que la nouveauté serait de n’avoir rien à faire, lâcha sèchement Corine Bouhaddi.

Paul Hjelm sourit un peu et reprit :

— On vous a claironné qu’Opcop signifiait “Overt Police Cooperation”, collaboration policière ouverte au sein d’Europol. C’est bien l’appellation officielle, mais c’est aussi une construction a posteriori. À la base, c’était l’abréviation d’“Operating Cops”, brillante idée d’un de nos directeurs adjoints. Personnellement, j’aurais préféré un nom qui roule moins les mécaniques, mais l’idée centrale demeure : notre unité doit tester les capacités opérationnelles d’une force de police internationale, dans la perspective de l’intégration formelle d’Europol au sein de l’EU.

— Tester ? éclata Fabio Tebaldi. Bordel, qu’est-ce que ça veut dire, tester ?

— Permettez-moi d’insister lourdement sur ce point : rien de ce qui se dit ici ne doit filtrer. Tout ce qui se dit dans cette pièce est hautement confidentiel. Le non-respect du devoir de réserve est passible de dix ans de prison, à la louche. Cela dit, “tester” signifie que notre unité va pouvoir mener ses propres enquêtes.

Pour un profane, il n’y aurait pas eu là de quoi fouetter un chat, mais le frémissement qui traversa la salle n’était pas un frémissement de profanes. C’était un frémissement de policiers. Des policiers qui voulaient agir, pas assister, diriger, pas être dirigés. Car jusqu’ici les directives avaient toujours été des plus claires : la mission d’Europol était d’assister les forces de police nationales à se coordonner et à échanger des informations, en aucun cas d’être directement opérationnel.

— Au fond, c’est très simple, continua Paul Hjelm. La criminalité internationale est en train de nous échapper. Pour avoir la moindre chance de faire face à une criminalité organisée qui, désormais, ne se cantonne jamais à l’intérieur des frontières d’un seul pays, la police doit elle aussi devenir plus internationale. Nous sommes tout simplement les pionniers, l’avant-garde, les éclaireurs. Nous devons prouver qu’il est possible de mener à bien une enquête de police au niveau européen.

Il s’interrompit et promena son regard bleu sur son auditoire. Les policiers expérimentés venus des quatre coins de l’Europe échangèrent des regards pour le moins sceptiques. C’était prévisible. Il espérait juste que son regard ne trahissait pas trop son propre scepticisme.

Ce fut bien entendu Corine Bouhaddi qui résuma l’impression générale :

— Mais enfin, comment faire pour mener une enquête en cachette ?

— Excellente question, dit Paul Hjelm. Il n’est pas question de se cacher. Juste de ne pas clamer sur les toits l’existence du groupe Opcop. Mis dos au mur, nous devons pouvoir nous référer à nos autorités de tutelle nationales. Vous recevrez des directives plus précises par mail dans la matinée.

— Serons-nous armés ? demanda la Roumaine Lavinia Potorac.

Elle aimait beaucoup les armes.

— Pour mener des enquêtes complètes, nous devons avoir la possibilité d’être armés, donc la réponse est oui. Mais nous devons bien être conscients de l’enjeu : on risque de sortir du cadre de la routine si des coups de feu venaient à être tirés. Ma mission est d’empêcher qu’on puisse remonter jusqu’au groupe, mais il n’est pas certain que ce soit toujours possible.

Jutta Beyer leva la main. Les autres la regardèrent avec incrédulité. Même Hjelm semblait un peu étonné quand il lui donna la parole d’un petit geste.

— Qu’arriverait-il si une enquête nous conduisait dans un pays de l’UE non représenté dans le groupe ? Disons la Hongrie ou les Pays-Bas ?

Paul Hjelm hocha lentement la tête.

— Reprenons les choses au début, ça vaut mieux, dit-il en ébauchant une grimace sibylline. L’UE comporte actuellement vingt-six pays membres. Un groupe de vingt-six policiers chargés de cette mission serait si coûteux que les têtes comptables de l’UE tiqueraient, et serait en outre complètement inopérant. Pour cette raison, nous avons décidé dès le début d’en limiter le nombre aux dimensions d’un groupe opérationnel. Plusieurs petits pays ont donc dû – dans un premier temps – se contenter d’être représentés par un pays voisin. Si tout se passe bien, une rotation sera instituée. En revanche, le projet serait vain sans l’implication des “quatre grands” : l’Allemagne, la France, la Grande-Bretagne et l’Italie sont et seront toujours représentées. Comment seront traités à l’avenir les deux “assez grands” n’est pas encore réglé mais, pour le moment, l’Espagne et la Pologne font partie du groupe. Dans un premier temps, il a été décidé de ne pas inclure les plus petits pays, Malte, Chypre, Luxembourg, Estonie, Slovénie, et la majorité des “moyens” a dû accepter d’être représentée par un pays voisin. Pour le moment, la Suède représente les pays nordiques, la Pologne et la Roumanie l’ancien bloc de l’Est, tout comme la Lituanie, qui représente également les pays Baltes, l’Espagne représente le sud-ouest de l’Europe, la Grèce le sud-est, l’Allemagne les pays germanophones et le Benelux, et l’Angleterre les îles Britanniques. En gros. La répartition n’est pas complètement égalitaire, et nous avons déjà reçu quelques protestations des Pays-Bas, qui se consolent pour l’heure en étant notre pays d’accueil.

Paul Hjelm s’arrêta un instant, se massa la nuque et continua :

— Le groupe inclut cependant tous les pays de l’UE par le biais de ses antennes nationales, dont certains membres sont présents parmi nous ce matin, comme vous savez. Vous avez peut-être remarqué les changements qu’a connus notre salle de réunion pendant le week-end.

Tout le monde regarda alentour. Cela ne sautait pas aux yeux mais, à y regarder de plus près, dans les caissons qui couvraient à l’identique le plafond et les murs, on avait ajusté une rangée horizontale d’écrans, juste au-dessus de la hauteur des yeux. Si on les comptait, comme au moins la moitié des membres du groupe Opcop était en train de le faire, on en trouvait vingt-six.

— Joli travail de menuiserie, non ? fit Hjelm avec un sourire en coin.

— Ouah, c’est l’Eurovision ! s’exclama Marek Kowalewski. Royaume-Uni, douze points.

— Mais juste pour les initiés, dit Corine Bouhaddi en essayant de cacher son sourire.

— Pour les vingt-six initiés, opina Paul Hjelm. J’espère que nous n’aurons pas trop souvent à les utiliser, mais il faudra régulièrement se plier à des vidéoconférences générales avec l’ensemble des antennes nationales de l’Opcop. Pour que personne ne se sente exclu.

— Nous nous sommes tous un peu interrogés sur la dominante suédoise du groupe, dit Felipe Navarro en se faisant violence pour ne pas tripoter son nœud de cravate. L’UE a actuellement assez précisément un demi-milliard d’habitants. Dont neuf millions de Suédois. Moins de deux pour cent.

— Sauf que nous représentons assez exactement dix pour cent de la surface de l’UE, dit soudain un noiraud d’assez petite taille assis à côté d’Arto Söderstedt, visiblement membre d’une antenne nationale.

La plupart le pensaient espagnol, mais quand, vendredi, Navarro avait tenté d’échanger quelques mots avec lui, son espagnol s’était avéré non seulement laborieux, mais teinté d’un embarrassant accent sud-américain.

— Comment, toi aussi, tu es suédois ? s’écria Navarro en espagnol, ce qui l’irrita lui-même au plus haut point.

— Désolé, dit l’homme dans son espagnol misérable, avant de continuer en eunglish, laborieusement par définition : Je m’appelle Jorge Chavez. Et je ne suis pas encore certain que ce soit une bonne chose d’être suédois.

Paul Hjelm se racla bruyamment la gorge.

— Il n’y a qu’un membre suédois du groupe, c’est Arto Söderstedt. Que le chef soit suédois est le fruit du hasard. Notre directeur est, comme vous le savez, britannique, ses adjoints respectivement français, italien et espagnol. Les grands pays n’ont aucun lieu de se plaindre.

— Ce que je me demande, dit Fabio Tebaldi, c’est si la police suédoise est capable de faire face à une criminalité vraiment dure. Dans le Nord, vous êtes épargnés.

— C’est un mythe, dit Jorge Chavez. L’innocence du paradis nordique. Je suis désolé de devoir détruire une illusion, but it’s bullshit.

— En tout cas, vous êtes doués pour la neutralité, polémiqua Corine Bouhaddi.

— Bon, bon, dit Paul Hjelm. Nous avons vraiment essayé de constituer un groupe aussi représentatif que possible. Il y a parité des sexes et des âges, et je veux croire que c’est la même chose pour la géographie.

— Je suis d’accord que ce n’est pas là la question, dit Miriam Hershey. En tant que Juive britannique, je me sens bien représentée. Laissons ce chapitre et passons à l’essentiel.

— À savoir : avons-nous une mission ? compléta Laima Balodis, comme si elles ne formaient qu’une seule et même personne et que cela allait de soi.

Paul Hjelm dévisagea un instant le duo improbable et répondit :

— Non.

— Non ? s’exclama une masse indistincte.

— Pas encore. Mais nous sommes prêts. Are we ready?

On se croirait dans un vestiaire de foot, songea Jutta Beyer avec dégoût.

La réponse fut un murmure mêlé, dont une voix finit par émerger. Une voix qui jusque-là ne s’était pas fait entendre. Celle d’Angelos Sifakis. Il dit tout doucement :

— Mais que s’est-il donc passé à Londres ?

— À Londres ?

— Oui, ce qui a semblé si important que l’équipe dirigeante a passé tout le week-end à en discuter ? Et qui a donné lieu à cette dernière révélation ?

— Ah oui, dit Paul Hjelm, un peu pris de court. Ça.

— Ça, oui, dit Arto Söderstedt. C’était au sommet du G20 à Londres. Un homme est mort dans mes bras. Un Asiatique.

— Rien de criminel dans cet incident, dit Hjelm. Mais cela aurait pu être le cas. Et Arto serait resté impuissant. Comme vous avez déjà dû vous sentir lors de vos missions d’observateurs. Nous sommes arrivés à la conclusion que vous ne deviez jamais plus vous retrouver dans la situation d’impuissance de Söderstedt.

— C’est peut-être la circulation à gauche qui est criminelle, dit Söderstedt. Ce qui m’incite à penser qu’il était chinois. Au Japon, on roule à gauche, en Chine à droite. Il n’a pas vu la voiture de police qui accélérait sur la file de gauche.

— Un pur accident, donc ? dit Sifakis, avec peut-être une pointe de déception dans la voix.

— Un pur accident, confirma Paul Hjelm. Mais une situation très délicate.

— Sauf qu’il me voulait quelque chose, dit Söderstedt. Il m’a chuchoté quelque chose. Juste avant de mourir.

— On en a déjà discuté, dit Hjelm, un peu las. Il faut que tu lâches cet os. Et tu le sais. Même s’il y avait une raison de soupçonner un crime, nous n’avons aucun élément. La victime n’a même pas été identifiée. Elle aura réussi à activer le groupe Opcop. Groupe qui va maintenant retourner dans son joli open space lire consciencieusement ses mails et attendre que j’identifie une mission adéquate. Fin de la réunion.

Le groupe Opcop semblait sans conteste quelque peu désappointé. Cette réunion historique finissait en eau de boudin. Le groupe sortit au compte-gouttes, jusqu’à ce qu’il n’en reste que trois membres.

Paul Hjelm, Arto Söderstedt et Jorge Chavez, dont le soulagement à pouvoir enfin parler leur langue maternelle était visible.

— Je me rends compte que je n’ai jamais été chef, dit Hjelm en suédois. Officier supérieur de police, oui. Mais chef, jamais. “Are we ready?” Oups, comme c’est gênant…

— Maintenant tu sais ce que c’est que la politique, dit Chavez.

— Allez, dit Söderstedt. Ça fait un mois que tu es chef de cette bande. Ça marche bien.

— Je sais que tu vas bosser sur ce Chinois, dit Hjelm en levant les yeux. Mais maintenant, tout le monde est au courant. Était-il nécessaire de mettre ça sur le tapis ?

— J’ai bien dit que tu savais désormais ce qu’était la politique. Mais pas Arto. En même temps, lui, il n’est pas chef.

— Juste officier supérieur de police, dit Söderstedt. Et puis je veux que cette affaire soit inscrite à l’ordre du jour.

— Dis donc, toi aussi, tu as appris la politique, dit Chavez. Qui aurait cru ça du roi sans couronne de la bourde ?

Paul Hjelm posa ses mains à plat sur son pupitre et les regarda un moment, puis demanda :

— Alors, qu’est-ce que vous en pensez ? C’est mort-né ?

— C’est difficile – mais c’est sans doute la seule voie d’avenir, dit Söderstedt. En tout cas si on veut arrêter les grands délinquants. Sans ça, on crée une société où il suffit au crime d’enjamber les frontières pour demeurer impuni.

— Mais alors, ce sera la supranationalité et la société de surveillance, dit Hjelm. Est-ce notre seule alternative ?

— On devrait plutôt discuter de ça ce soir autour d’une Leffe brune, dit Chavez. On est célibataires, profitons-en, les gars.

— Je le suis depuis le début de l’année, dit Hjelm. Tu es arrivé vendredi. Ce n’est pas tout à fait pareil.

— En même temps, tu as eu ma femme ici pendant deux semaines, mon salaud, dit Chavez.

— L’inconvénient du travail d’équipe, dit Söderstedt. Mais à partir de demain, fini le célibat pour moi. Toute la famille emménage ici.

— Oh putain, dit Hjelm. Tu aurais pu m’en parler.

— Je n’osais pas espérer que ça se ferait. Mais ça a l’air de marcher. Anja a pu s’arranger pour organiser son télétravail, et maintenant il n’y a plus beaucoup d’enfants à la maison.

— Juste une douzaine, quoi ? dit Chavez.

L’ordinateur de Hjelm émit alors un ronronnement bizarre. Il manœuvra la souris avec le doigté d’un rond-de-cuir endurci et dit :

— C’est le moment de tester l’acoustique de cette cathédrale.

Un éclair bleuâtre sembla s’abattre dans la salle de réunion. Il leur fallut un moment pour le localiser sur un mur. Un carré bleu qui clignotait au milieu d’une rangée de gris. Une image finit par apparaître, un visage. D’abord un cadre de cheveux sombres, où se révéla placidement un visage. Sauf que ce visage n’était en rien placide. Plutôt excité. Les joues un peu rougissantes.

— Aber merde! baragouina Arto Söderstedt. Bloquez immédiatement toutes les issues ! Si le groupe Opcop voit ça, il va y avoir un pogrom antisuédois.

— Salut, au fait, dit à l’écran la femme aux cheveux sombres. Ça marche ?

— Tu viens d’inaugurer le tout nouveau dispositif de vidéoconférence d’Europol, dit Paul Hjelm. Salut, chérie.

— Chérie ? dit la tête de femme. Ce n’est pas un canal officiel ?

— Ça peut l’être, dit Hjelm. Si je le décide.

— Le pouvoir lui monte à la tête, dit Jorge Chavez. Je suis absolument de ton avis, commissaire Kerstin Holm, ceci est un canal officiel qui ne devrait en aucun cas être contaminé par la vie privée.

Un autre visage se pointa à l’écran. Plus blond, les cheveux plus courts, mais tout aussi féminin. En le voyant, Chavez continua :

— Mais bonjour, chérie, tu es là toi aussi ?

— Qui est ce drôle d’Espagnol ? dit Sara Svenhagen à Stockholm avant de céder la place à sa chef.

— Ceci est donc un appel officiel de l’antenne d’Opcop à Stockholm, Suède, dit Kerstin Holm.

— Ça ressemble davantage à un nid de vipères, dit Arto Söderstedt.

— Faites taire ce clown finlandais, dit Kerstin Holm, et écoutez-moi bien.

— J’écoute, articula Paul Hjelm.

Kerstin Holm se racla la gorge.

— Je crois que j’ai déniché la première affaire du groupe Opcop.

2 “Disons juste que les Chinese whispers, j’ai eu ma dose.”

PREMIÈRE LETTRE

De : Ariane ariane@midasmail.com

Objet : Merci !

Date : 15 mars 10.31.38 EST

À : Phèdre phedre873456@hotmail.com

Encore mille mercis pour ton invitation, darling, c’était super de voir ta famille. C’est fou ce que les enfants ont grandi. Riverdale a l’air de leur réussir.

Je n’en reviens pas encore qu’on se soit revues comme ça, après toutes ces années, pardon si je radote. Les jeux pour enfants de Central Park – qu’on tombe l’une sur l’autre à l’improviste… Je ne sais toujours pas l’âge de tes enfants. Excuse-moi pour ça aussi. Trois et cinq ans ? Deux et quatre ? Les enfants, tout ça, je ne retiens jamais. Et Scott a réussi l’exploit de rester fringant malgré le stress de Wall Street. Comment tu fais pour le garder ? Non, ne me dis pas… ;-)

Comme tu vois, j’ai une nouvelle adresse mail. Ce n’est pas seulement parce que nous allons à nouveau être deux sœurs, Ariane et Phèdre qui s’étaient jadis épaulées pour quitter la cambrousse à la conquête du vaste monde, mais aussi parce que certaines circonstances extérieures m’y contraignent. Mais gardons ça pour plus tard. Pour le moment, je veux seulement me réjouir de ta vie magnifique, ma sœur spirituelle, et j’interprète la jalousie que tu as exprimée dans la cuisine comme l’effet du vin. Vue de l’extérieur, ma vie de célibataire tout droit sortie de Sex and the City peut peut-être faire envie, mais s’il y en a une qui est jalouse, c’est bien moi.

Surtout maintenant.

Mais je m’égare, darling. Je voulais juste te remercier pour cette soirée, pas beaucoup plus. Tu ne peux pas savoir comme je suis contente que tu aies dépassé toutes les déceptions passées. Que j’ai moi aussi ressenties, même indirectement. Toutes ces dures années à Harvard, ces efforts, l’audace de nos premiers pas dans le monde horriblement macho de la finance, les carrières poussives dans la banque à l’abri de ce gratte-ciel bizarre, et là – la grossesse.

Pas étonnant que les souvenirs soient si nets. La salle d’attente avant l’avortement. Tu t’es levée en larmes pour partir en courant. Quand je t’ai rattrapée ce maudit matin dans Battery Park, tu as sangloté que tu ne pouvais pas faire ça à Scott.

Et c’est alors que nous avons vu le premier avion.

Nous n’en avons presque jamais reparlé. C’est peut-être mieux ainsi. Nous savons toutes les deux que c’est cet enfant à naître qui t’a sauvé la vie. Ça suffit.

Ou pas. Peut-être devrions-nous quand même en parler.

Là, sur ce banc devant le départ des ferries pour Liberty Island, nous avons compris, sans que ce soit dit, que l’avion avait frappé exactement notre étage dans la tour nord.

Je n’oublierai jamais le quart d’heure que nous avons passé là. Un quart d’heure grotesque. Je ne sais pas si nous avons seulement respiré. Ni s’il y avait d’autres gens ou si nous étions seules. La seule chose en mouvement, avec une impitoyable indifférence, c’était l’aiguille de la montre. Elle a marqué neuf heures trois.

Alors est arrivé le second avion.

Tu n’as plus travaillé, darling. Plus jamais. Tu es restée en congé maladie jusqu’à l’accouchement, puis tu as été femme au foyer. Je suis revenue à la compagnie dès qu’elle a été à nouveau sur pied. C’était à double tranchant de faire carrière sur le dos des morts. Je suis directement passée de junior à senior, un pas de géant sur un escalier jonché de cadavres. Beurk, quelle horrible façon de le dire, mais c’est vraiment comme ça que je l’ai vécu. Mais tout ça, tu n’en as rien su, c’est l’époque où nos chemins se sont séparés.

Et je me suis moi aussi séparée de moi-même. Je ne trouvais plus grand sens à mon labeur quotidien. D’un autre côté, je n’avais pas non plus de raison de le quitter. J’étais bien payée, j’avais un poste assez sûr. Ma carrière suivait son cours, faire la fête m’intéressait plus que travailler.

Mais ça ne me passionnait pas non plus.

Je ne me suis jamais passionnée pour quoi que ce soit. Jamais vraiment. Jamais au point d’en avoir la chair de poule.

Mais qui suis-je pour me plaindre ? Même quand la crise financière nous est tombée dessus, si prévisible et cependant si imprévue, mon poste n’a jamais été menacé. Même quand la bulle immobilière a crevé et que les titres toxiques émis par les banques leur ont explosé à la figure, je n’ai jamais eu de raison de m’inquiéter. Sans savoir comment, je me suis retrouvée vieille renarde de la banque, un pilier indéracinable, quand a soufflé l’ouragan des subprimes qui menaçait de balayer les murs fins de l’édifice financier. Ce n’est que lorsqu’au plus fort de la crise des liquidités la Réserve fédérale a commencé à nous injecter de l’argent public que j’ai saisi l’ampleur de la crise. Et ce n’est que lorsque l’État a soudain refusé de soutenir Lehman Brothers par un prêt d’urgence, laissant sombrer le vénérable établissement, que j’ai senti le vent du boulet. Ce n’était pas passé loin. Nous étions vraiment en mauvaise posture. Nous n’avions plus d’argent, plus aucunes liquidités, que de l’argent prêté, gonflé jusqu’à l’absurde, une bulle désormais volatilisée faite de rêves à défaut de moyens réels. Sans l’énorme prêt d’urgence de l’État, nous aurions coulé nous aussi.

C’est au cours de ces mois de crise, alors que pour la seconde fois nous nous relevions de nos décombres, que j’ai vu quelque chose que je n’aurais pas dû voir. J’ai beau être senior dans la société, je ne suis absolument pas senior partner. Je ne fais pas partie des instances dirigeantes de la banque. Je n’étais pas censée voir ça. Et Dieu m’est témoin que j’aurais préféré que ça n’arrive pas.

Ça n’a duré qu’un instant, un coup d’œil sur un écran d’ordinateur. Mais ça a suffi.

Largement suffi.

Je suppose que c’est la crise, le sentiment largement répandu de la ruine imminente, qui a rendu certains chefs encore plus négligents qu’à l’ordinaire. Maintenant que la tendance s’est inversée, et que la bulle se regonfle de plus belle, comme si rien ne s’était passé, les murs anti-incendie et autres systèmes de sécurité sont naturellement à nouveau en place. Mais malheureusement, un bref instant, une fissure s’est ouverte. Et j’y ai vu un fantôme.

Oui, un fantôme. Ou peut-être un monstre.

Un Minotaure.

Je n’ai personne d’autre vers qui me tourner que toi. C’est la rançon d’une vie sans ancrage. Mais je sens que je ne dois pas te mêler plus profondément à tout ça, en tout cas pas avant que je sois à cent pour cent certaine que tu es d’accord.

Jadis nous partagions tout, mais je n’ai aucun droit de penser qu’il en va toujours ainsi. Nos vies sont différentes, désormais. Tu as des responsabilités familiales dont, même en déployant des trésors d’imagination, je ne peux pas me représenter le poids. C’est malgré tout complètement autre chose que d’avoir la responsabilité de quelques millions de dollars, surtout s’ils sont fictifs. Voilà pourquoi je n’exige rien de toi par cette lettre, il est important que tu le saches.

Il n’y a pas de Thésée à envoyer dans ce labyrinthe, je me suis toujours débrouillée sans. Mais je n’ai jamais tant regretté de ne pas avoir un homme à mes côtés, qui ose aller affronter le Minotaure, le monstre. Au lieu de quoi, c’est à Ariane elle-même de s’aventurer dans les ténèbres et c’est à toi, Phèdre, ma sœur spirituelle, que je confie ma pelote. Si tu l’acceptes, tu dois savoir que celui qui suivra le fil pour sortir du labyrinthe peut très bien être le monstre lui-même.

Non, je ne vais pas envoyer ce mail. Ce n’est pas juste envers toi. Je ne veux pas te mettre devant ce qui ressemblerait ne serait-ce que de loin à un ultimatum.

Mais si, je l’envoie quand même. Je n’ai vraiment personne d’autre à qui me confier. Personne au monde. Je fais confiance à ta maturité.

J’attends ta réponse avant d’en dire davantage. La pelote est posée à l’entrée du labyrinthe. Prends-la si tu t’y sens prête. Tu as juste à continuer à lire mes courriers, rien d’autre. Mais si tu trouves que le prix à payer risque d’être trop grand, sache que tu as mon entière compréhension.

Je t’aime dans tous les cas, ça tu n’y couperas jamais.

Je suis déjà entrée dans le labyrinthe. Je n’avais pas le choix. Le plus probable est que je me perde avant d’atteindre le but. Mais j’entends déjà le hurlement du monstre déchirer les ténèbres, et curieusement, ce cri est aussi un appel.

J’attends ta réponse, ma très chère amie.

Je t’embrasse.

Ton Ariane

PRÉLUDE

Stockholm, six avril

Ce printemps était différent. Avril avait commencé comme un mois d’avril – des embardées entre l’hiver et l’été –, tout semblait normal. Même les premiers bourgeons téméraires qui pointaient dans la cour intérieure de l’hôtel de police, comme d’habitude déprimante, elle les reconnaissait. Et pourtant pas du tout.

Le fait d’occuper désormais un autre bureau dans une autre partie du bâtiment de Kungsholmen, à Stockholm, n’aurait pas dû provoquer chez elle de grands changements. Et pourtant si.

La force de l’habitude, songea-t-elle. Quelle puissance. Tout notre organisme aspire à la régularité, l’habitude, la reconnaissance. Tandis que notre âme, tant que nous sommes en vie, aspire au contraire.

Nous sommes condamnés à être éternellement partagés. En réalisant ce qu’elle était en train de penser, elle éclata de rire. En s’entendant rire, elle se tut d’un coup et leva instinctivement les yeux. Elle vit alors son image dans le miroir et ne sut plus si elle devait rire ou pleurer.

Dans l’ensemble, la commissaire Kerstin Holm se sentait sous surveillance.

Cette affaire, qui en était encore à peine une, s’était incrustée dans sa moelle. Il y avait là quelque chose qui lui causait un malaise physique. Ça l’étonnait. Au cours de sa carrière dans la police, elle avait vu bien pire. Mais ça, c’était différent. C’était poisseux, d’une manière indéfinissable. Cela ouvrait à la police des portes toutes nouvelles, dont elle n’était pas certaine qu’elles étaient vraiment destinées à être ouvertes.

Le programme de Stockholm, songea-t-elle. L’imposant programme de l’UE pour la surveillance conjointe et la lutte contre le terrorisme. Une appellation qui, au goût de Kerstin Holm, ressemblait un peu trop au syndrome de Stockholm. Certes, une coordination essentielle entre les États européens en matière de lutte contre la criminalité sans frontières. Mais aussi une plus grande coopération entre l’UE et les États-Unis “pour la liberté, la sécurité et la justice”, des centres antiterroristes dans tous les États de l’Union, une surveillance rendue plus efficace par la collecte active des traces numériques de chaque citoyen, une harmonisation européenne pour écarter les obstacles légaux à la mise sous surveillance et sur écoute et une bureaucratie européenne accrue d’un service voué à collecter et à analyser les résultats de ces surveillances et écoutes, le SitCent. Tout cela devait être validé lors du sommet européen de Stockholm, en décembre.

Les changements, songea-t-elle. L’organisme réagissait contre, mais l’âme ? Voulait-elle vraiment avancer dans cette direction ? Était-ce là l’unique riposte envisageable contre une criminalité de plus en plus brutale et internationale ?

À côté du programme de Stockholm, la loi RAD faisait figure de point de côté quand on fuit un réacteur nucléaire dont le cœur est en fusion.

La loi RAD était l’appellation populaire d’un paquet législatif entré en vigueur au début de l’année, contenant la nouvelle “loi sur la surveillance des signaux dans le renseignement militaire” qui, entre autres, autorisait le service de radiodétection militaire (RAD) à surveiller le trafic radio et câblé, c’est-à-dire Internet et les réseaux téléphoniques, en y recherchant par exemple des noms d’organisations ou certains mots-clés. Dont le mot “pédopornographie”.

Comme la loi RAD n’était pas censée avoir accès aux données des opérateurs téléphoniques avant le 1er octobre, ce qui se produisit dans les premiers jours d’avril sembla assez inattendu.

C’était vendredi matin. Kerstin Holm venait d’arriver au bureau, trempée, la coiffure démolie par la tempête, et commença à contempler le phénomène météorologique du mois d’avril. Ses réflexions s’embrouillaient avec ses interrogations toujours plus pressantes sur sa vie et ses choix. Ce n’était pas que le fait d’avoir quitté un poste plus haut placé et mieux payé de haut fonctionnaire au sein du Conseil opérationnel de la police criminelle. Ce Conseil opérationnel était l’organe de coopération couronné de succès qui constituait le cœur de l’effort de la police suédoise dans sa lutte contre le crime organisé.

Kerstin Holm avait eu, entre autres, la responsabilité de mettre sur pied ce qu’on appelait des groupes d’action. Un groupe d’action au niveau national était une intervention à durée délimitée contre un certain type de crime. De son temps, on en avait déclenché contre le cannabis, les braquages de transporteurs de fonds, et les cent plus gros criminels, la fameuse “liste des 100” qui recensait les cent individus les plus dangereux du pays.

Pour mettre sur pied ces groupes d’action, elle avait un modèle hors pair. Jadis, la police criminelle avait en effet eu les moyens de créer une “unité spéciale pour les crimes de catégorie internationale”. Très en avance sur son temps, elle faisait figure de prototype pour ces nouveaux groupes d’action qui avaient la fâcheuse tendance à être dissous dès qu’ils commençaient à bien fonctionner. C’était à la fois satisfaisant et frustrant.

Comme beaucoup d’autres choses dans la police.

Le plus frustrant était de ne pas participer. De ne pas prendre une part active aux investigations, d’être loin du patient travail des enquêteurs comme du contact direct avec les criminels. De ne pas connaître cette sensation unique qui naît quand la vérité lentement mais inexorablement se fait jour.

Sur ces entrefaites, elle avait revu ses anciens camarades de l’unité spéciale désormais démantelée. Ce qu’on appelait parfois le “groupe A”. Les circonstances étaient un peu floues, mais ces retrouvailles les avaient un beau jour conduits devant le chef de la police nationale qui, pipe au bec, leur avait proposé un nouveau boulot.

L’inconvénient dudit nouveau job était qu’il était à si long terme et tellement à l’abri des regards qu’elle se retrouvait plus loin encore de la réalité opérationnelle. Le temps passa. Lentement, une structure se cristallisa. Un nouveau groupe international se forma tandis que chacun continuait de trimer à son poste habituel. Enfin, ceux qui avaient l’intention de continuer. Jan-Olov Hultin et Gunnar Nyberg étaient partis à la retraite, Gunnar Nyberg, installé dans les Cyclades, était devenu écrivain. Un premier roman était sous presse. Restaient en premier lieu elle-même et son compagnon Paul Hjelm, qui n’avaient jamais imaginé que ce nouveau groupe allait les forcer à se séparer. D’un autre côté, cela semblait avoir un effet remarquablement positif sur leur couple : quand ils se revoyaient, ça faisait vraiment des étincelles. Mais seraient-ils capables de retravailler ensemble – ils ne l’avaient plus fait depuis longtemps, bien avant qu’ils forment un couple, et, pour le moment, il n’y avait pas encore eu de réel contact entre le noyau dur du groupe Opcop à La Haye et les antennes nationales. Pour l’heure, en ce vendredi matin, elle ne comprenait toujours pas bien comment ça marcherait. Arto Söderstedt et Paul Hjelm étaient à La Haye, elle-même, Sara Svenhagen et Jorge Chavez à Stockholm, et la manière dont le contact devait être établi entre eux demeurait dans le vague.

Il restait d’ailleurs deux autres membres du groupe A. Lena Lindberg avait épousé un pasteur, eu une fille et s’était mise en congé parental pour une durée indéterminée. Et il y avait enfin…, eut-elle le temps de penser tandis qu’elle cherchait de plus en plus fébrilement quelque chose avec quoi essuyer ses cheveux trempés.

On frappa à la porte. Fébrilement aussi, en quelque sorte.

— Entrez, fit-elle.

Et le commissaire Jon Anderson de l’unité informatique de la criminelle fit son entrée. En fronçant les sourcils.

— …Jon ! s’exclama-t-elle spontanément en allant embrasser le dixième et dernier ex-membre du groupe A.

Ce n’est qu’en appuyant ses cheveux dégoulinants contre son costume en velours de gentleman qu’elle fut frappée par sa grande taille. En s’écartant, le tenant toujours par les bras, elle constata que la grande tache sombre se trouvait au-dessous de sa poitrine. Un peu gauchement, elle entreprit de la brosser, comme si agiter sa main au-dessus la ferait sécher comme par enchantement. Elle savait combien il était soigneux avec ses vêtements.

Mais il n’y prêta pas attention, posa juste son sac de sport, y pêcha une serviette qu’il lui tendit avec un sourire. Sans cesser de froncer les sourcils.

— Mon squash du matin. Et ne t’inquiète pas, elle n’a pas encore servi. J’ai pris un créneau plus tard aujourd’hui.

— Puisque tu voulais visiblement me voir d’abord, dit Kerstin Holm en s’essuyant les cheveux avec gratitude.

— Tu ne serais pas détective, par hasard ? dit Jon Anderson avec le même demi-sourire.

— La détective en question remarque aussi que tu es entièrement sec, dit-elle derrière sa serviette. Enfin, que tu l’étais jusqu’à ce qu’une vieille dame trempée ne vienne se frotter à toi. Donc, étant donné la météo d’avril, cela signifie, soit que tu es arrivé très tôt, soit que tu as dormi ici, ce qui en l’occurrence est sans importance. Et tu as téléphoné à ton partenaire de squash et au gymnase avant de venir. Quand commence le match ?

— À neuf heures, rit Anderson qui, de fait, ne fronçait presque plus les sourcils.

— Dans quarante-cinq minutes, donc, dit Kerstin Holm avec un coup d’œil à sa montre. Ça va aller, tu es sûr ?

— Au poil, dit Anderson.

Elle rit et lui rendit sa serviette en remerciant de la tête. En regagnant sa place derrière son bureau, elle lui désigna le siège en face d’elle. Il replia soigneusement la serviette et la plaça dans le haut de son sac avant de s’asseoir.

— Il s’est donc passé quelque chose d’important, dit Kerstin Holm. Qui en plus concerne Europol.

— Je ne vais pas perdre mon temps à complimenter ta puissance de déduction, dit Jon Anderson en retrouvant en un clin d’œil ses sourcils froncés. Mais nous marchons sur des œufs.

— Autrement dit, tu n’as pas dormi ici, dit Kerstin Holm. Je me suis trompée. Tu as passé une nuit blanche ici.

— On peut dire ça comme ça.

Suivit un court moment de silence circonspect. Holm se demanda si ça se voyait qu’elle aussi marchait sur des œufs. En l’occurrence une force de police internationale absolument confidentielle encore dans l’œuf. Elle se mordit la langue pour ne pas gaffer.

— La puissance de déduction ne se repose jamais, finit-elle par dire. Depuis que Jorge est passé à Europol, tu as gardé à la Criminelle ce beau poste de responsable de la toute nouvelle unité de lutte contre la cybercriminalité. Un domaine où l’on marche souvent sur des œufs, mais jamais autant qu’avec la loi RAD.

Il fronçait à présent doublement les sourcils. C’était la première fois qu’elle voyait ça. Il s’étira un peu le cou et rit.

— Il faut attendre encore six mois pour que le RAD ait formellement accès aux données des téléopérateurs.

— Mais tu as testé le système en douce ?

— Ça dépend à quel point tu comptes officialiser les choses entre nous, Kerstin.

— Que dalle, ça t’irait ?

— Parfait, dit Anderson en perdant une de ses rides.

Puis ils se turent quelques instants. Elle sentit qu’il était en train de peser ses mots. Il finit par prendre un détour.

— Franchement, je ne comprends pas bien en quoi consiste cette extension de l’unité Europol. Tous ces policiers hypercompétents, et on dirait que rien ne se passe. À mon tour de faire des déductions, je peux ?

— Vas-y, c’est ma tournée, dit Kerstin Holm en rajustant sa coiffure en ruine pour cacher son hilarité.

— Nous savons tous qu’Europol entre dans une nouvelle phase à la fin de l’année, dit Anderson. À ce moment, toutes les décisions concernant le programme de Stockholm auront aussi été prises. Beaucoup de signaux indiquent qu’Europol est en passe de devenir une entité opérationnelle.

— Tu es sûr d’avoir le temps ? demanda Holm en regardant sa montre. Ton heure de squash approche à grands pas.

— C’est donc ça que vous préparez ? demanda-t-il avec de grands yeux, sans plus aucune ride au front. Un FBI européen ?

— Ça dépend à quel point tu comptes officialiser les choses entre nous, Jon.

— Que dalle, ça t’irait ?

— Parfait, dit Kerstin Holm en souriant. Bon, alors, qu’est-ce que tu veux ?

Jon Anderson se racla la gorge, prit son élan et se lança.

— Nous avons déjà constitué une bande de hackers que nous aimerions progressivement associer aux actions de surveillance du RAD. Ça va être assez compliqué, il va nous falloir une décision du tribunal, l’aval du gouvernement, de l’Inspection des services spéciaux, et tout le toutim, alors si jamais on est chargés d’une mise sur écoute, on doit être sûrs que ça se passe comme sur des roulettes. On a donc besoin de tester le système. Ça fait quelques jours qu’on s’y colle. On trouve de tout, des pédophiles hardcore passés jusqu’ici à travers les mailles de nos filets et des gros escrocs du Net jusqu’à toutes sortes de types pratiquant le harcèlement, la diffamation ou professant des menaces de mort sur Internet. Je pense que tu vois le genre.

— Tout à fait. J’ai déjà eu affaire à eux ici aussi. Des hommes qui menacent les femmes.

— Et en l’occurrence qui les haïssent. Il y en a un paquet. On en utilise quelques-uns comme test. Dans le meilleur des cas, on pourra peut-être par-dessus le marché leur faire peur et les dissuader de continuer leurs tracasseries. Ils sont souvent remarquablement lâches. On les trouve avec des mots-clés comme “tuer”, “violer”, “pédophilie”. Il s’est passé quelque chose qui m’a poussé à agir. Tout à coup, les catégories ont convergé. Un de nos harceleurs en ligne s’est mis soudain à surfer sur des sites pédophiles.

— Ça me semble quand même encore bien loin du domaine d’Europol.

— Tout ça était assez bizarre. J’ai décidé d’intervenir. On pouvait très bien l’avoir repéré autrement que par le RAD, on arrive toujours à truquer. Mais une fois sur place, nous n’avons pas du tout trouvé le harceleur en question, mais une femme de ménage chinoise qui s’était enfermée dans la villa, une certaine Wang Yunli.

— Qui surfait sur des sites pédophiles ?

— Étrange, hein ? Tu peux lire ici son interrogatoire. Je sais que tu lis vite.

Anderson lui tendit quelques feuilles agrafées. Holm les feuilleta rapidement.

— Rien d’anormal, non ? dit-elle après quelques minutes. Est-elle aussi innocente qu’elle le prétend ? Enfermée, l’alarme, elle craint de perdre son boulot, décide de rester pour la nuit, jette un œil sur l’ordinateur resté allumé ?

— Rien n’indique le contraire, dit Jon Anderson. Évidemment, elle parle mal le suédois, ce qui ne l’a pourtant pas empêchée de saisir un mot compliqué comme “pédopornographie” dans le moteur de recherche. Sans la moindre faute d’orthographe.

— Ce qu’elle explique en disant, je cite : “Ça s’est affiché tout seul.” C’est plausible ?

— De fait, oui. Un moteur de recherche comme celui qu’utilise notre harceleur Carl-Henric Stiernmarck complète les mots utilisés dans de précédentes recherches quand on commence à les écrire. Je n’ai pas encore pu déterminer quand ce mot a été entré pour la première fois.

— Stiernmarck, une villa à Hästhagen, près du lac de Järla, une bonne, un week-end à Paris – j’ai des préjugés si je pense haute société ?

— Absolument, dit Jon Anderson. Mais tu as aussi tout à fait raison. Carl-Henric Stiernmarck est PDG et propriétaire d’une usine de meubles de luxe. Qui a cependant reçu du plomb dans l’aile lors de la crise financière. Il s’est apparemment défoulé en écrivant des mails d’insultes à des femmes politiques haut placées. L’une d’entre elles en a eu assez et a déposé plainte en nous faisant comprendre à demi-mot qu’elle n’avait rien contre le fait que nous utilisions les moyens du RAD pour le coincer.

— Mais à présent, la conjoncture s’est inversée…

— … et les mails d’insultes ont cessé, conclusion correcte, mon ex-chef.

— Pendant combien de temps avez-vous “testé” Stiernmarck ?

— Deux jours seulement. Et je n’ai pas l’intention de le faire revenir de Paris pour ça. Nous n’avons rien à gagner à gonfler l’affaire et à aller vers un procès monstre.

— Toute cette affaire a donc l’air plutôt merdique…

— Mouais. D’abord, instinctivement, je me dis qu’une affaire de pédopornographie ne peut jamais être juste merdique. Et puis, bon, j’ai trouvé d’autres bricoles. Une chance qu’il soit en voyage, ça m’a donné le temps d’inspecter son ordinateur.

— Tu l’as donc saisi ?

— Euh, oui, enfin, comment dire…

— C’est oui ou c’est non, pas de demi-mesure, dit Kerstin Holm. Mais j’attends toujours la touche finale. Le lien avec Europol. C’est quoi ces “bricoles” que tu as trouvées ?

Jon Anderson se tortilla un peu sur place. Symptôme d’embarras. Il était gêné aux entournures.

— Bon, alors, putain, j’ai bien l’impression que Carl-Henric Stiernmarck a des contacts avec la mafia.

— Quoi, les Russes ?

— Non, la mafia italienne. La Camorra, la ’Ndrangheta ou quelque chose d’approchant.

Kerstin Holm se pencha au-dessus de son bureau, dévisagea son ancien subalterne et demanda sèchement :

— Et sur quoi tu t’appuies ?

— J’ai trouvé mention d’une adresse Mac en Italie utilisée à deux reprises en lien avec la mafia. Rien d’énorme, mais pas d’erreur possible.

— Une mention ? Dans quel fichier ?

Le long corps de Jon Anderson se tordait à présent comme un vers, ce qui faisait une drôle d’impression dans le petit fauteuil des visiteurs.

— Dans le fichier d’Europol, finit-il par lâcher.

— Et par l’intermédiaire de quel agent suédois homologué es-tu passé ? Comme le règlement le stipule ?

— Enfin, merde, j’ai été embauché comme hacker, siffla Anderson. Ne te braque pas, Kerstin. Je ne veux pas faire de tout ça une affaire officielle. Pas encore.

Kerstin Holm retint un sourire, tâta ses cheveux, constata qu’ils avaient séché n’importe comment et dit, après un moment de silence :

— Tu es sûr à cent pour cent ?

— Avec la marge d’erreur…, disons quatre-vingts.

— Et si tu t’en remettais à Europol, c’est-à-dire à moi, ça te déchargerait de la responsabilité, mais tu pourrais continuer à travailler là-dessus ?

— Ce week-end ? Je suis certain que je peux améliorer la certitude jusqu’à quatre-vingt-quinze pour cent. Il y a des indices qui…

— Et Stiernmarck rentre donc lundi ?

— À l’heure du déjeuner. Vol Air France AF2062 en provenance de Paris, il atterrit à midi dix. Si tu veux, je peux cloner son ordinateur et le remettre en place.

— Vous avez débarqué à Hästhagen avec les gyrophares et les sirènes ? En défonçant la porte ?

— C’est quoi ces sous-entendus ? demanda Anderson avec un sourire fugace.

— Rien, j’essaie juste de définir notre marge de manœuvre, dit Holm avec le plus grand sérieux.

— Nous sommes arrivés en voiture banalisée, que nous avons garée un peu à l’écart, et nous avons forcé la serrure après avoir désactivé l’alarme, en suivant les instructions de l’officine qui l’a installée. En revanche, Wang Yunli peut avoir laissé des traces. Elle a regardé des films dans la chambre des propriétaires après avoir piqué de quoi manger. Mais rien n’indique que les voisins aient vu quoi que ce soit.

Kerstin Holm hocha la tête, regarda à nouveau sa montre et dit :

— Encore dix minutes avant le squash. Tu t’occupes des autorisations pour que nous puissions interroger Wang Yunli ?

— Nous ? dit Jon Anderson en se levant.

— Jorge vient de partir pour La Haye, dit Kerstin Holm. Mais je pensais mettre Sara dans la confidence.

— Tu lis dans mes pensées, dit Anderson. Laisse-moi le temps de fouiller encore un peu dans l’ordinateur. Avant de l’interroger, vous aurez sous le coude un dossier bien juteux. La liste de tout ce qu’elle a fait avec l’ordinateur ce soir-là.

— Tu peux avoir fini pour trois heures cet après-midi ?

— Du moment qu’on ne me force pas à décaler encore une fois mon heure de squash, dit Anderson en se levant, ramassant son sac de sport et posant la main sur la poignée de la porte.

— À sept heures ici lundi matin, alors, dit Holm. Je veux au moins une certitude à quatre-vingt-quinze pour cent.

Jon Anderson opina du chef et disparut. Il reparut au bout de quelques secondes.

— Au fait, Yunli est le prénom. J’ai commis l’erreur de l’appeler Wang. Elle n’aura plus jamais confiance en moi.

— N’oublie pas de faire des étirements, dit Kerstin Holm.

Un quart d’heure plus tard, Sara Svenhagen était assise dans le même fauteuil, qui semblait plus à sa taille. Curieusement, elle avait les deux mêmes rides entre ses yeux bleu clair.

— Euh, je ne sais pas…, dit-elle en se massant la nuque.

— Je comprends ce que tu penses, dit Kerstin Holm. Je pense pareil.

— Ça fait pas mal d’entorses, non ?

— Mais aussi pas mal de bizarreries. C’est vrai, je commence à en avoir ma claque de tous ces froussards planqués derrière leurs ordinateurs. Mais ce n’est pas ça le plus important, tu le sais aussi bien que moi.

— S’il y a un lien direct avec la ’Ndrangheta, alors c’est chaud, je suis d’accord avec toi. Qu’est-ce qu’il a l’habitude de dire, l’autre, là, Teraldi, Temaldi, Tevaldi… ?

— Fabio Tebaldi, du groupe Opcop, dit qu’il serait prêt à sacrifier sa fesse gauche pour un lien vers la ’Ndrangheta.

— Ce qui en gros finira par arriver. Il est menacé de mort, non ?

— Nous pouvons encore laisser tomber. Jon est toujours occupé à son match de squash. Tout peut être réinitialisé. Même l’ordinateur. Nous pouvons tout faire disparaître, et même éviter à Wang Yunli d’être mise à la porte. Même pas besoin de la dénoncer comme immigrante illégale. Et pas besoin de toucher à cette ordure de Carl-Henric Stiernmarck. Nous aurons agi conformément au règlement, rien à se reprocher. La réalité n’aura pas changé d’un pouce.

— Et merde ! lâcha Sara Svenhagen en envoyant valser son fauteuil qui alla faire une marque dans la porte du bureau.

C’était vendredi matin. On était à présent lundi, et Kerstin Holm fixait la marque sur sa porte avec l’impression idiote qu’elle était importante. Il était huit heures, elle attendait. Un bref instant, elle repensa à son week-end. L’agréable temps printanier, la promenade avec son fils Anders et sa belle-fille Tova à Långholmen, puis par Reimersholme le long de la baie d’Årstaviken jusqu’à la piscine d’Eriksdal. Le déjeuner sur le curieux bateau thaï qui venait d’ouvrir pour la saison. La conversation avec Paul à La Haye. L’ambiance agréablement détendue.

Le calme avant la tempête.

Peut-être bien, songea-t-elle au moment où la tempête débarqua en la personne de Sara Svenhagen emmitouflée pour l’hiver.

— Putain, c’est l’été aujourd’hui, dit-elle en refermant la porte avant de dérouler les quatre mètres de son écharpe en laine rose et de s’extraire de son manteau.

En sueur, le teint rose, elle s’affala en face de Kerstin Holm, passa la main dans ses courts cheveux blonds, se pencha vivement et demanda :

— Jon est passé ?

Kerstin Holm hocha la tête.

— Alors ? continua Sara Svenhagen, toujours tempétueuse.

— Au moins quatre-vingt-quinze pour cent, dit Holm en se calant au fond de son siège. Trois mails mal effacés qui semblent constituer une piste italienne. Et quelque chose de comparable du côté balte.

— Balte ?

— La Lettonie. Je sortirai ça tout à l’heure en prenant contact. On se repasse l’interrogatoire, en attendant ? On regarde ça d’un peu plus près ?

La tempête se calma autour de Sara Svenhagen. Elle essuya la sueur de son front, desserra un peu son pull aux aisselles, s’apaisa un peu et hocha la tête.

Kerstin Holm lança sur son ordinateur la vidéo de l’interrogatoire.

Une petite Chinoise, peut-être une quarantaine d’années, était assise seule à une table. Elle était filmée d’en haut, un peu de côté, comme du plafond, le menton appuyé sur les mains, l’air complètement abattu. Comme si le monde avait sombré et qu’elle se retrouvait seule. Cela dura si longtemps qu’on aurait dit une image fixe.

Puis tout changea. La porte s’ouvrit, trois autres femmes entrèrent, une blonde, bien plus grande qu’une brune, elle-même bien plus grande qu’une troisième, indubitablement chinoise et revêtue d’un uniforme de police. Les trois nouvelles venues s’assirent de l’autre côté de la table. Le haut-parleur de l’ordinateur grésilla violemment quand leurs chaises raclèrent le sol de ciment. Seule Wang Yunli restait immobile. Elle gardait la même posture, le menton lourdement appuyé sur les mains. Comme si le monde extérieur ne la concernait plus.

La brune prit la parole.

— Je suis la commissaire Kerstin Holm, voici l’inspecteur Sara Svenhagen et l’agent Lin Gaoping, qui nous servira d’interprète suédois-mandarin. Nous avons lu votre déposition, Yunli, que vous avez faite en suédois et en anglais. Pour préciser les choses et éviter tout malentendu, nous aimerions revoir ça dans votre langue maternelle.

Elle se tut pendant que Lin Gaoping traduisait. Wang Yunli restait dans la même position, mais leva pour la première fois les yeux de la table pour regarder l’interprète. Quand Lin Gaoping eut fini, Wang Yunli hocha brièvement la tête. Holm continua :

— Pourquoi avez-vous cherché de la pédopornographie sur Internet ?

Là, Kerstin Holm mit sur pause. Elle se tourna vers Sara Svenhagen.

— C’est là, dit-elle. Sa première réaction.

— Nous l’avons vue toutes les deux, dit Svenhagen. Elle a reconnu le mot. Il ne s’est pas juste affiché sur l’ordinateur.

— Son suédois est rudimentaire. Elle ne devrait pas connaître un mot comme “pédopornographie”.

— Continue.

Le film repartit. L’interprète traduisit et elle répondit.

— Ça s’est juste affiché, dit Lin Gaoping.

— Pourquoi avez-vous alors continué à surfer sur huit sites pédophiles ? Et pourquoi avez-vous ensuite fouillé dans la boîte mail puis tout l’ordinateur à la recherche de pornographie pédophile ?

Nouvelle pause le temps de la traduction. Kerstin et Sara se regardèrent en fronçant les sourcils.

— À quoi pense-t-elle, là, demanda Sara sans s’adresser vraiment à Kerstin. À cet instant précis, elle sait que nous savons. Quelle est sa réaction ?

— C’est comme si elle avait préparé une réponse, dit Kerstin.

— La voilà.

En effet. L’interprète dit :

— C’était tellement horrible. J’ai compris qu’il était mauvais. J’ai voulu voir s’il y avait autre chose de ce genre dans l’ordinateur. J’ai copié le mot.

Kerstin Holm mit à nouveau sur pause.

— Et c’est exact, dit-elle. Le mot “pédopornographie” a réellement fait l’objet d’un copié-collé. Ce qui, au fond, ne nous dit rien de ses motivations.

L’interrogatoire reprit. Sur l’écran, Kerstin Holm dit :

— C’est curieux, cette différence entre votre peur quand vous vous enfermez, et votre courage quand vous commencez à fouiller dans l’ordinateur de votre redouté patron. Bien sûr, vous affirmez avoir entre-temps regardé le film Tigre et Dragon, ce qui, en soi, peut donner à la pire trouillarde une certaine dose de courage, mais il y a de la marge.

La traduction reprit. Pendant ce temps, Kerstin :

— J’en ai trop dit, là ?

— Inutile, la référence au film, dit Sara. Mais en fait non.

— D’un point de vue purement psychologique, ça expliquerait la chose.

— Et pour cette raison même n’aurait donc pas dû être mentionné.

La réponse de l’interprète arriva avant que Kerstin Holm n’ait le temps de réagir à la critique de Sara Svenhagen – pour autant qu’il s’agisse d’une critique.

— Wang Yunli dit qu’elle a été tellement choquée qu’elle a laissé tomber le plateau avec les restes de nourriture. Elle croyait qu’il y avait quelqu’un dans le bureau. Quand elle s’y est glissée et a vu qu’il n’y avait personne, elle s’est assise sans réfléchir à l’ordinateur. Par pur hasard, elle a ouvert Internet et tapé une ou deux lettres. Le mot “pédopornographie” s’est alors affiché. En voyant toutes ces horreurs, elle s’est fait violence et a pris courage. Comme Yui Hsui Lien.

— Le personnage principal de Tigre et Dragon ?

— Ça s’appelle Wò hŭ cáng lóng, dit Wang Yunli en suédois. Je ne comprends pas pourquoi le titre est mal traduit.

Là, Kerstin Holm arrêta à nouveau le film.

— Bon, on peut dire ce qu’on veut, que l’Occident regorge de femmes de ménage et de gardiens de nuit surqualifiés, mais cette femme est décidément trop maligne pour son rôle.

— Mes parents se sont occupés d’Isabel et Miguel hier, dit Sara Svenhagen. Ça m’a donné tout un dimanche tranquille pour y réfléchir. Et je suis tout à fait de ton avis. L’histoire qu’elle a servie à Jon ne tient pas la route.

— On a vite fait de se laisser entraîner trop loin par ses hypothèses, tu le sais aussi bien que moi. Mais si nous avons raison, ça a d’importantes conséquences.

— Continue.

Ce qu’elle fit. Dans le film, Kerstin Holm dit :

— Vous habitez donc à Vällingby avec quatre autres femmes de ménage ?

Suivit comme d’habitude la longue traduction, puis enfin la réponse :

— Oui. Vous avez l’adresse. Sixième étage.

— Nous l’avons, oui. Et vous faites le ménage dans plusieurs autres maisons de Nacka ? Et même chez des voisins de Hästhagen, vous l’avez dit dans le précédent interrogatoire.

À quoi fut répondu, après le délai d’usage :

— Cinq maisons du voisinage, oui. Et deux autres dans Nacka.

Le film s’arrêta à nouveau. Kerstin Holm fit la grimace.

— Euh… je ne sais pas trop où on va, là, mais je vois quelque chose prendre forme. La probabilité pour que cinq maisons du luxueux quartier résidentiel de Hästhagen et quelques autres villas de Nacka soient mêlées à des histoires de pédophilie est infime. Quelle alternative ?

— Qu’elle mente, dit Sara Svenhagen. Qu’elle n’habite pas dans un taudis de Vällingby avec quatre compagnes d’infortune. Qu’elle ne fasse pas le ménage ailleurs.

— Ou qu’elle cherche quelque chose. Qu’elle fouille les villas les unes après les autres à la recherche de traces de pédophilie.

— Une sorte de croisade ?

— Ou l’équivalent bouddhiste…

— Et pourtant – qu’a-t-elle fait de mal ? De facto, elle fait le ménage dans la villa, de facto elle est enfermée, l’alarme était de facto activée quand Jon et ses hommes sont arrivés. Elle a regardé dans l’ordinateur et fait une recherche avec le mot “pédopornographie”. Mais on peut faire ça en Suède, n’importe quel policier, journaliste, auteur de polars ou sociologue l’a déjà fait. Qu’elle ait fouillé dans l’ordinateur de Carl-Henric Stiernmarck est une forme d’intrusion, mais peut-on la retenir pour ça ?

— D’un point de vue formel, elle est ici depuis trop longtemps, dit Kerstin Holm. Mon problème est que je suis persuadée qu’elle va disparaître dans la nature dès qu’on la relâchera. Et alors nous n’aurons jamais la réponse.

— À moins que, paradoxalement, ce soit justement ce que nous avons eu. Là.

Sara Svenhagen frissonna un peu en relançant le film. Un court instant, elle fut renvoyée à un lointain passé en s’entendant demander :

— Qu’avez-vous ressenti en voyant cette pornographie pédophile ?

L’agent Lin Gaoping allait commencer à traduire quand Wang Yunli posa sa main sur son bras. Elle regarda Sara Svenhagen droit dans les yeux et dit en suédois :

— C’est la chose la plus répugnante que j’aie jamais vue. C’est le diable.

— Ce regard, dit Sara Svenhagen en arrêtant le film. Ce regard brûlait. Je l’ai eu moi-même. Peut-être l’ai-je encore.

Kerstin Holm hocha la tête.

— D’une certaine façon, on est en terrain connu. Des enfants chinois…

— Et pourtant, ce n’est pas du tout de ça qu’il s’agit, soupira Sara Svenhagen. C’est un mystère vraiment brûlant, mais il faut laisser tomber. Ce qui nous intéresse se trouve complètement ailleurs dans l’ordinateur de Carl-Henric Stiernmarck. Il faut la laisser partir. Tout ce que nous voulons de Wang Yunli, c’est son silence.

Kerstin Holm rit et soupira en même temps. Un bruit étrange.

— Tu parles d’un paradoxe… Mais elle avait bien un portable sur elle ? Au cas où l’adresse de Vällingby soit fausse ?

— Oui, dit Svenhagen. D’accord, on peut garder son numéro. Mais le risque existe qu’elle le jette à peine sortie de l’hôtel de police.

— Je ne pensais pas au numéro, murmura Holm, puis, plus distinctement : On ne devrait pas lui mettre un peu la pression ?

— Ça pourrait être contre-productif. On risquerait de la pousser dans ses retranchements, et elle commencerait à se demander comment elle a été repérée. Si Wang Yunli est secouée au point, par exemple, d’aller tout déballer dans la presse, Jon est cuit, non ? Pareil pour cet éventuel lien direct avec la mafia. Je ne pensais jamais arriver à dire des trucs pareils, mais c’est bien qu’elle ait peur.

— Mon Dieu, dit Kerstin Holm en sentant le mépris de soi revenir de plein fouet.

— Tout ce qu’elle veut, c’est partir et disparaître en silence, continua Svenhagen. C’est aussi ce que nous voulons. Pour pouvoir serrer ce contact avec la mafia sans être dérangés. Nous voulons tout remettre en place dans la villa pour confondre Stiernmarck. Nous ne voulons pas avoir Yunli dans les pattes. Et là, j’aimerais sur-le-champ démissionner de la police.

Kerstin Holm soupira en pesant les priorités. Puis :

— On en a assez vu, non ?

— Je crois, dit Sara Svenhagen.

— Peigne-toi, maintenant, dit Kerstin Holm. Le moment est venu de tester notre tout nouveau système de vidéoconférence d’Europol.

En quelques clics, elle fit s’afficher à l’écran de son ordinateur une fenêtre où elle apparaissait en compagnie de Sara. Sara se mit un peu en retrait, Kerstin ajusta la webcam et cliqua à nouveau avec la souris. À la place de Kerstin, c’est tout autre chose qui apparut dans la fenêtre. Une tête blanche comme la craie. Elle baragouina :

— Aber merde! Bloquez immédiatement toutes les issues ! Si le groupe Opcop voit ça, il va y avoir un pogrom anti-suédois.

Le visage d’Arto Söderstedt fut rapidement remplacé par celui de Paul Hjelm, avec de brèves interventions de Jorge Chavez. La conversation s’enlisa un moment dans le non-sens, puis Kerstin Holm respira à fond, se racla la gorge et dit :

— Je crois que j’ai déniché la première affaire du groupe Opcop.

Malgré la mauvaise qualité de l’image, elles virent le regard de Paul Hjelm s’aiguiser.

— J’écoute.

— Un homme d’affaires suédois du secteur de l’ameublement a eu, avec quatre-vingt-quinze pour cent de certitude, des contacts avec la mafia italienne, selon toute vraisemblance la ’Ndrangheta. Nous avons identifié trois mails adressés à différentes adresses électroniques italiennes. Il y a apparemment aussi un lien avec les pays Baltes, et plus précisément la Lettonie.

Paul Hjelm fronça si fort les sourcils à La Haye que cela se vit à Stockholm.

— Très intéressant, dit-il. Savons-nous de quoi il s’agit ?

— Pas du tout, c’est apparemment codé. Mais Jon a identifié une adresse Mac que la mafia a utilisée.

— Jon ? s’exclama Hjelm. Jon Anderson ?

— Officiellement, Jon Anderson s’est adressé à Europol pour demander une assistance de routine dans une affaire internationale. Officieusement, il a transmis l’affaire au groupe Opcop. Dont il ignore l’existence.

Le visage de Jorge Chavez se pointa à l’écran.

— J’ai été le partenaire de Jon Anderson pendant cinq ans, dit-il. S’il a trouvé ça à son nouveau poste, c’est forcément en utilisant les moyens du RAD.

— Je ne sais pas comment il s’y est pris, mais j’ai l’impression que tout est devenu extrêmement secret dans la police.

— Nous vivons une nouvelle époque, dit Paul Hjelm en évacuant littéralement la tête de Chavez de l’écran. Il faut accepter les changements ou quitter la police.

— On n’arrête pas de parler de quitter la police, en ce moment.

— Sans doute à juste titre. Les forces de police sont globalement à la veille d’un gigantesque bouleversement. Sans que nous l’ayons même remarqué, plus de la moitié des instances qui font respecter la loi sont entre des mains privées.

— Outsourcing, dit Arto Söderstedt, pas plus qu’à moitié visible derrière Hjelm. Comme l’armée américaine en Irak. Outsourcing. Quelqu’un se souvient d’Abou Ghraib ? Les prisonniers irakiens humiliés dans leur prison de Bagdad ? Les auteurs de ces exactions n’étaient pas des soldats réguliers, mais des personnels sous contrat privé. Pas moins de soixante entreprises privées participent à l’invasion américaine. Le Pentagone ne contrôle absolument pas la situation.

— Sauf que ça n’a rien à voir avec nous, dit Paul Hjelm en poussant Arto Söderstedt et en se tournant vers Kerstin Holm : Envoie-moi tout ce que tu as. Et que dit l’homme d’affaires lui-même ?

— Rien encore. Carl-Henric Stiernmarck est à Paris pour, disons, encore une heure. Il est probablement déjà à Charles-de-Gaulle avec sa femme. Ils seront à Arlanda dans trois heures et demie, et chez eux à Nacka dans minimum quatre heures. D’ici là, tout aura été remis en place. Il ne sait absolument pas que nous avons cloné son ordinateur. Nous aurons un certain nombre de cartes dans notre manche lors du premier interrogatoire.

— Comme cela n’a pas l’air de concerner notre affaire, je ne vous demande pas comment il a été localisé. Envoyez-moi tout ce que vous avez et tenez-moi au courant de son audition pour que je puisse juger si c’est vraiment une affaire pour le groupe Opcop.

— Toute autre conclusion serait évidemment exclue, dit Kerstin Holm à son cher conjoint, pour l’heure plutôt disjoint.

Fin de la vidéoconférence. Kerstin et Sara se regardèrent. Sara finit par dire :

— Nous avons donc sauté au cœur du nid de vipères, alors.

Kerstin Holm soupira, secoua la tête et composa un numéro de portable.

— Jon ? La décision est prise. Replace l’ordinateur dans la villa. Et veille aussi à tout remettre en place, le ménage, l’alarme, tout. Personne ne doit trouver vos traces.

Pause. Écoute. Et un dernier ajout :

— Ah oui, au fait : vérifie si on a bien fait tomber un plateau devant le bureau.

DRÔLE D’OISEAU

Londres, cinq avril

La vie d’ornithologue à Londres n’était pas de tout repos. Avec sa densité hors du commun, la grande ville n’offrait pas spécialement une grande variété d’oiseaux. Le défi n’en était que plus grand, lui disait toujours Cuthbert, son mentor de la London Natural History Society’s Ornithilogy Section, mais elle le soupçonnait d’être de moins en moins enclin à quitter son appartement de Charing Cross à mesure qu’il prenait de l’embonpoint. De fait, Cuthbert avait signalé un grand nombre d’observations surprenantes effectuées depuis son vieux fauteuil, devant son balcon du quatrième étage, mais elle n’était pas certaine qu’il ait toujours vu toutes ces pies-grièches, ces rousserolles effarvattes, tous ces becs-croisés, ces grèbes huppés et autres busards ailleurs que dans son imagination. Mais elle ne voulait pas le dire.

C’était en tout cas Cuthbert qui, vingt ans auparavant, l’avait prise sous son aile, jeune et tremblante apprentie ornithologue qui ne vivait que trop à travers les oiseaux. Il l’avait mise près de son grand corps rassurant sur la Northern Line du métro jusqu’à Golders Green où il l’avait plus ou moins fait descendre de force avec ces mots :

— Bon, ma petite Audrey, tu vas voir la jolie promenade que je t’ai préparée.

De bon matin, deux décennies plus tard, quand les portes de la rame s’ouvrirent dans la station complètement déserte, les mots de Cuthbert retentirent en elle, comme si rien n’avait changé. Et à y regarder de près, c’était en effet le cas. Vingt ans de sa vie s’étaient écoulés sans un seul événement notable. Audrey continuait à ne vivre que trop à travers les oiseaux. Pour elle, les oiseaux demeuraient les messagers ailés d’un monde meilleur que le nôtre. Sa vie s’était gelée auprès de Cuthbert, lors de cette première promenade à travers Hampstead Heath, dès lors qu’elle devina, sans vraiment le comprendre, qu’il était homosexuel.

C’était toujours une jolie promenade. Sa préférée, en fait. Aussitôt quitté le triste quartier au nord-ouest du parc, on se retrouvait en pleine nature.

Il faisait froid, le soleil d’avril se levait tout juste au-dessus de l’horizon. Audrey était comme toujours chaudement vêtue – le mauvais temps n’était jamais un problème pour l’ornithologue expérimentée – et, quand elle franchit les grilles du petit parc animalier au nord-ouest de Golders Hill, elle était apparemment toute seule.

Elle entama sa promenade habituelle à travers Hampstead Heath – ou plutôt celle de Cuthbert, qu’elle avait faite sienne à force de s’y frotter vingt ans durant. Elle s’engagea dans le parc proprement dit, en remontant jusqu’au Hill Garden, à travers la zone plus boisée de West Heath, qui lui donnait toujours des frissons. Elle avait du mal à se faire à ces excroissances étranges qui poussaient dans les arbres et la mousse, surtout depuis qu’elle avait appris ce que c’était, et n’avait aucune envie de les ramasser. Elle n’avait jamais rien touché d’aussi dégoûtant et n’avait pas l’intention de commencer. Heureusement, son attention fut détournée par un merle, ce maître chanteur sous-estimé, dans sa robe noire de plumes, luisante et incroyablement seyante. Ravigotée, elle traversa la triste route et arriva sur la rive du Vale of Health Pond, où elle observa nettement aux jumelles les parures de plumes bariolées d’un couple de martins-pêcheurs, semblables à des décorations de Noël oubliées là, agitées par l’imperceptible brise printanière dans les broussailles du bord de l’eau.

Audrey pénétra alors dans la partie la plus luxuriante de Hampstead Heath. Elle s’enfonça entre les arbres d’East Heath et, de son regard d’aigle, repéra un nid de rouge-gorge blotti entre deux racines, au plus profond du bois. Elle s’accroupit et resta absolument immobile. La saison de reproduction du rouge-gorge venait de commencer et, avec un peu de chance, elle pourrait observer quelques œufs dans le nid, jolie coupe de mousse, de feuilles et d’herbes. Et en effet, en levant doucement ses jumelles, elle vit quatre jolis œufs jaune-brun aux taches brun-rouge posés sur un lit d’herbes fines. La femelle rouge-gorge descendit en sautillant d’une branche pour se placer sur ses futurs poussins de sorte que son magnifique plastron rouge brique apparut de face dans les jumelles d’Audrey. Elle les baissa, fouilla dans sa poche, sortit son téléphone, prit une photo de la femelle rouge-gorge couvant ses œufs et l’envoya à Cuthbert.

Elle resta là un moment à observer la messagère. Un calme familier l’envahit. Pleine de gratitude, elle reçut le message de ses ancêtres d’une autre vie.

Puis elle repartit. Parvint au petit ruisseau au cœur d’East Heath, le traversa, évita avec une grande précision le terrain de sport situé au bord de Parliament Hill Fields et entama l’ascension du tumulus. Les arbres cédèrent à l’herbe, le champ visuel s’élargit. Toujours personne. Quand elle s’assit au sommet du tumulus abritant selon la légende les restes de la reine Boudicca qui avait conduit la révolte contre César, elle était absolument seule dans le vaste parc.

Elle ne l’était pas à l’époque. Vingt ans auparavant, c’est précisément là, au sommet du tumulus, que ses sentiments longtemps contenus avaient débordé. Elle s’était jetée sur cet homme grand et rassurant qui avait sûrement été un aigle dans une vie antérieure. Elle le voulait. Mais il l’avait repoussée, doucement mais fermement, en lui disant :

— Le plus souvent, je ne viens pas ici comme ornithologue, Audrey. Je viens à West Heath pour rencontrer des hommes, tu comprends ?

Elle n’avait pas vraiment compris, sinon qu’elle était refusée, rejetée. Ce n’est que plusieurs années plus tard qu’elle avait compris que les excroissances dégoûtantes qui poussaient toutes les nuits à West Heath étaient des préservatifs. Des préservatifs usagés.

Du haut de Hampstead Heath, elle embrassait du regard la silhouette étendue de la ville. Le London Eye au loin, les tempes de la cathédrale Saint-Paul, la pointe de la tour BT. Et les étangs qui bordaient le parc : Kenwood Ladies’ Bathing Pond, Model Boating Pond, Highgate Men’s Bathing Pond, Highgate No I Pond – et naturellement Bird Sanctuary Pond. C’était dans cette direction qu’Audrey pointait à présent ses jumelles. Elle espérait ardemment que le garrot à œil d’or soit revenu, Bucephala clangula, ce petit oiseau aquatique compact, noir et blanc avec ses yeux mordorés, qu’elle savait avoir été dans une vie antérieure. Goldeneye. De légers lambeaux de brume dansaient au-dessus de la surface lisse du Bird Sanctuary Pond, ne laissant qu’entrevoir le reflet matinal des rayons printaniers du pâle soleil d’avril. À travers la brume, elle devinait ici et là la silhouette d’oiseaux aquatiques nageant paresseusement, sans qu’elle puisse en distinguer l’espèce.

Elle mit au point ses jumelles de précision et saisit le regard doré à travers la brume. C’était vraiment lui ! Au moment où elle lâcha un petit gloussement de bonheur – très semblable au cri d’amour du garrot à œil d’or –, la brume se dissipa, faisant apparaître autre chose derrière le couple d’oiseaux qui nageait à la surface de l’eau. Un morceau de tissu blanc qui dépassait de derrière un arbre, de l’autre côté de l’étang.

À cet instant, la surface de l’étang se rida sous l’effet d’une brise qui dissipa le brouillard et souleva le tissu. Derrière cette blancheur qui flottait au vent, Audrey vit aussi autre chose. Sans bien comprendre ce que c’était, elle se leva pour aller voir.

Sans rencontrer personne, elle gagna le chemin qui séparait le Model Boating Pond du Bird Sanctuary Pond. Doucement, pour ne pas déranger le couple d’oiseaux dans l’étang, elle se glissa entre les arbres. Et se retrouva face à la pire vision de sa vie.

C’était comme une œuvre d’art. Une œuvre d’art vandalisée. La femme, à demi couchée, semblait tout à fait détendue, voluptueusement adossée à un arbre, tandis qu’un tronc un peu plus fin s’arrondissait au-dessus et encadrait le corps par la droite. Elle était nue, mais le tissu blanc couvrait son sexe et ses genoux repliés puis se drapait autour de son bras droit qui reposait contre l’arbre au-dessus de sa tête. Le bras gauche, plié, s’accoudait à un rocher, la main soutenant la tête. Et c’était cette tête qui troublait l’impression paisible qui se dégageait de cette scène aux airs de pietà : du visage il ne restait plus grand-chose. Le corps tout entier était blanc, le visage également, mais privé de traits, tout avait gonflé jusqu’à former une surface entièrement lisse. On pouvait au mieux deviner des yeux, un nez, une bouche.

Audrey contempla la scène. Le temps semblait suspendu. Elle savait qu’elle allait pousser un cri de panique. Mais pas tout de suite. Plutôt que l’être humain, c’est l’ornithologue en elle qui réagit, l’appareil toujours prêt. Elle sortit son mobile de sa poche, cadra la scène avec l’étang en arrière-plan, prit la photo. Très calmement, elle envoya l’image par SMS à Cuthbert, comme d’habitude, avant de ranger son téléphone.

Alors le temps redémarra. Quand il sortit, son hurlement n’avait plus rien à voir avec le cri d’amour du garrot à œil d’or. La dernière chose qu’elle vit avant de s’effondrer fut le couple d’oiseaux décollant de l’étang. Leurs yeux dorés la regardèrent comme une étrangère.

*

La première chose qui frappa le Chief Inspector Ralph Dryden du Metropolitan Police Service, mieux connu sous le nom de Scotland Yard, tandis qu’il s’irritait de la longueur du couloir, ce furent les oiseaux. Deux étranges piafs noir et blanc qui décollaient de la pièce d’eau à l’arrière-plan. En avait-il jamais vu de semblables. À Londres ?

Il y avait naturellement de meilleures photos, prises par la police scientifique, mais ce cliché de portable avait le charme de la nouveauté, la curieuse fraîcheur du premier regard. En essayant d’éviter les civières qui bordaient l’étroit couloir, il observa l’étrange posture du cadavre. Toute cette mise en scène avait quelque chose d’extrêmement pensé. Quelque chose de presque… esthétique ?

Quand sa cuisse heurta la première civière, il rangea son portable dans sa poche et sortit de leur enveloppe les photos de la police scientifique. Il feuilleta rapidement les gros plans du visage démoli – il ne les aurait bientôt que trop vus – et s’arrêta plutôt sur une photo prise de côté au moment de la levée du corps. Les cheveux restés collés au tronc d’arbre quand on déplaça le corps retinrent son attention au point qu’il heurta une nouvelle civière de son autre cuisse. Très fier de ne pas avoir lâché un seul juron, Dryden finit par trouver la bonne porte. La douleur qui remontait dans ses deux cuisses semblait se rejoindre à l’entrejambe.

C’est soit Fitzherbert, soit Mallory, songea-t-il en poussant la porte, croisant les doigts pour le premier. Il avait toujours du mal à communiquer avec Mallory.

— Ralphie, dit en le saluant de la tête le Dr Hazel Mallory derrière le cadavre livide, en ôtant une paire de gants en latex.

C’était probablement parce qu’elle s’obstinait à l’appeler Ralphie. Il ne s’appelait pas Ralphie et ne s’était jamais appelé Ralphie. Mais cette fois-ci, il ne s’en irrita pas. D’autres sujets retenaient son attention.

Le cadavre était couché sur le dos, la tête semblait décontractée, appuyée sur la main gauche.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? lâcha Dryden en montrant. Rigor mortis ?

— Certes, dit Mallory en tirant un peu sur la main du cadavre. Mais c’est bien davantage dû à de la Super Glue.

Quand elle tirait sur la main, on voyait que le bout des doigts était fortement collé à la joue bouffie.

— Comme les cheveux, fit Dryden.

— Comme les cheveux, la cuisse et l’autre main. Le drap était collé à la cuisse et à l’avant-bras droit, et l’arrière de la tête était comme on le sait fixé au tronc de l’arbre. Avec une colle vraiment forte. De la Super Glue. On l’a envoyée au labo, avec le drap et les mèches de cheveux.

Le Chief Inspector Ralph Dryden soupira, afficha à nouveau la photo prise au portable par cette curieuse Mlle Audrey Watt et que la police métropolitaine avait reçue d’un drôle d’oiseau dénommé Cuthbert Lanning.

— Ce n’est pas juste une idée, dit-il d’un air sombre en secouant la tête, c’est vraiment de plus en plus un truc de malade.

— À nous de choisir d’être ou ne pas être cyniques, dit Hazel Mallory avec un faible sourire.

Dryden la considéra. Pour la première fois, il lui sembla voir la personne derrière le masque. Et cette personne ne semblait pas si bête. De fait, cette femme d’une quarantaine d’années avait une grande classe. Dans un éclair de lucidité, il réalisa que c’était tout simplement pour cette raison qu’il avait du mal à communiquer avec elle.

— Il fallait absolument qu’elle garde cette pose, finit-il par dire. Ça te dit quelque chose ?

Mallory, dont l’attention s’était reportée sur le cadavre, releva les yeux et croisa son regard.

— Je ne suis qu’une légiste…

— Mais… ?

— Mais ça sent un peu la sculpture classique.

Dryden hocha la tête et lui tendit son mobile. Elle regarda l’image un moment puis dit :

— Goldeneyes.

— Quoi ?

— Les oiseaux, dit Hazel Mallory.

Dryden sentit qu’il fronçait les sourcils. Il laissa le charme se dissiper, puis reprit d’un ton plus formel :

— Bon, que peux-tu me dire d’elle ?

— Une femme apparemment en pleine santé et en bonne forme physique, environ trente-cinq ans, blanche, cheveux châtain clair, un mètre soixante-douze, cinquante-huit kilos, pas de signes distinctifs.

— Et la cause du décès ?

— J’avais presque fini l’examen externe quand tu es arrivé mais, comme tu vois, je n’ai pas encore eu le temps de procéder à l’autopsie. Je n’ai pas encore de certitude. Mais il semble bien qu’elle ait tout simplement été battue à mort. Comme on le voit, les lésions du visage sont importantes. Elle a été martelée avec un objet non contondant, qui n’a provoqué aucune hémorragie externe.

— Et seulement au visage ? dit Dryden en regardant le visage affreusement enflé, trouvant une pauvre consolation à l’idée qu’il ne serait sans doute jamais cynique.

Il continuait d’éprouver du chagrin face aux corps morts et mutilés. Il sentit sur lui le regard perçant de Hazel Mallory. Elle dit :

— Il n’y a pas d’autres marques sur le corps, non. Sauf une. Mais elle est postérieure à la mort.

— Je vois, opina Dryden. Maintenant que tu en parles.

Mallory souleva la main libre du cadavre et dit :

— Oui, abrasion des empreintes digitales.

— Mmm, fit Dryden. Et un visage impossible à reconnaître. On peut donc la supposer non identifiable par l’ADN. Nous ne devons pas la reconnaître, mais quelqu’un, oui. C’est un message adressé par-dessus la tête de la police sous la forme d’une œuvre d’art anonyme et localement démolie.

Mallory eut un geste sibyllin. Dryden continua :

— À quand remonte le décès ? Était-elle morte quand on l’a placée à Hampstead Heath ?

— Je commence par la fin, dit Mallory en enfilant une nouvelle paire de gants en latex. Tout semble indiquer qu’elle était déjà morte quand on l’a mise dans le parc. Depuis environ dix heures. Je serai plus précise quand j’aurai pu travailler sans être dérangée.

Dryden ne put retenir un petit sourire. D’un geste généreux de la main, il lui laissa le cadavre et, en voyant le gant de Hazel Mallory plonger entre les jambes, il tourna brusquement les talons. Au moment où la porte allait se refermer derrière lui, il entendit de l’autre côté la voix de Mallory :

— Ralph !

Pas Ralphie ? eut-il le temps de penser avant de faire demi-tour et de voir Mallory accroupie, la main presque entièrement plongée dans l’anus du cadavre. Une vision saisissante.

— Merde alors, lâcha-t-il.

— Il y a un truc, là, dit Mallory en retirant doucement la main.

Dryden se dit que le bruit de succion qui accompagna la sortie de la main le hanterait longtemps.

Mallory essuya un objet et le leva dans la lumière : un petit tube transparent en verre ou en plastique, fermé à ses deux extrémités par de petits bouchons transparents. Dans le tube, on apercevait un morceau de papier.

— Dans son derrière ? dit Dryden en s’approchant.

— Et enfoncé assez profond, en plus, dit Mallory en lui indiquant le carton de gants en latex.

Dryden serra les dents et en enfila une paire. Puis il prit le petit tube et le retourna dans tous les sens.

— Une sorte de cartouche en plastique, dit-il en commençant précautionneusement à ouvrir un des bouchons.

Il céda au bout d’une demi-minute. Mallory lui tendit une pincette qu’elle choisit parmi tout son matériel d’autopsie étalé sur une petite table. Dryden la prit et extirpa un petit papier roulé. Il observa le papier légèrement bleuté aux fibres assez grosses, le déplia doucement sur la table et dirigea dessus la lampe. Puis lut à haute voix :

— “À l’unité opérationnelle, Europol.”

*

Le Commander Andrew Crowley considéra ses deux visiteurs de l’autre côté de son bureau et se surprit à penser qu’ils formeraient un beau couple. Puis il resta un bon moment à se demander d’où lui était venue cette idée.

Le Chief Inspector Ralph Dryden n’était pas parmi ses meilleurs éléments, mais c’était un officier habile, relativement jeune et avec des perspectives de carrière acceptables. Certes, qu’il ait une famille eût été préférable – les policiers sans famille tendaient à s’attirer des soupçons d’homosexualité, en l’occurrence probablement infondés –, mais, dans l’ensemble, il n’y avait rien à lui reprocher. Il demeurait dans un relatif anonymat.

Le Dr Hazel Mallory, en revanche, était tout sauf anonyme. Sans gants de latex ni blouse blanche peu seyante, elle était d’une beauté éblouissante. Un bref instant, le Commander Crowley laissa libre cours à ses fantasmes fort développés. Elle sembla le remarquer.

— Je ne comprends vraiment pas ce que je fais ici, dit-elle.

Crowley cligna des yeux, comme pris sur le fait. Puis il se ressaisit et déclara sèchement :

— Je dois m’assurer de votre silence, Hazel.

— Comme si j’allais m’épancher dans la presse, s’exclama-t-elle, offusquée. Je n’ai jamais dit un seul mot. Mon devoir de réserve est bien plus strict que le vôtre. C’est chez vous que ça fuit comme une passoire.

— Tant que les tabloïds proposeront à nos agents sous-payés six mois de salaire pour quelques ragots, il n’y aura pas grand-chose à y faire. Mais je ne parle pas de votre devoir de réserve ordinaire, Hazel.

— Je note que vous aimez prononcer mon nom, Andrew, dit sèchement Mallory. De quoi on parle, là ?

— De votre silence absolu, Hazel. Vous ne devez pas mentionner ce mot, même devant vos collègues ou d’autres policiers. Vous ne devez tout simplement jamais le mentionner.

Mallory fronça les sourcils et le regarda.

— Si c’est compris, vous pouvez y aller, dit Crowley.

Sans cesser de secouer la tête, Hazel Mallory quitta la pièce. En adressant à Dryden un coup d’œil rapide et sibyllin.

Andrew Crowley lut à haute voix le petit papier posé sur le bureau :

— “À l’unité opérationnelle, Europol.”

— Il n’y a pas d’unité opérationnelle au sein d’Europol, dit Ralph Dryden en se tortillant un peu sur sa chaise inconfortable.

— Et de l’autre côté, continua à lire Crowley, impassible, “e98weriN” et “79sYsd76”, sur deux lignes.

— Une sorte de code, dit Dryden avec un geste d’impuissance.

— Un nom d’utilisateur, un mot de passe ? proposa Crowley.

— Pas impossible, dit Dryden. Mais pour quoi ?

Le Commander Crowley se pencha au-dessus de son bureau et dévisagea Dryden.

— Ça va être ton boulot de tirer ça au clair, Ralph. Sans aucun contact avec d’autres policiers du Met, absolument sans passer par ton équipe habituelle.

— Je ne comprends pas bien toute cette névrose du secret, dit Dryden. Qu’y a-t-il donc de si sensible ?

Andrew Crowley inspira profondément en tapotant le petit bout de papier.

— Europol va envoyer deux agents, de La Haye. Tu pourras collaborer avec eux, et personne d’autre.

— Ils sortent d’où, ces agents ? De “l’unité opérationnelle, Europol” ?

— C’est toi qui l’as dit, fit Crowley en fixant Dryden avec des yeux qui semblèrent dorés. Il n’y a pas d’unité opérationnelle au sein d’Europol.

II

MURMURE

ENDYMION

Nacka, Stockholm, six avril

La route partait droit à la verticale. C’était toujours aussi étrange de voir les marquages blancs au sol se figer en l’air comme des signaux de fumée congelés.

Pont levé à Danvikstull.

L’étonnement dans sa voix à leur appel. Il résonnait encore entre elles dans l’habitacle silencieux de la voiture hybride.

Carl-Henric Stiernmarck avait choisi de faire profil bas. Il avait immédiatement admis avoir, sous l’emprise de l’alcool, envoyé des mails qu’il avait aussitôt regrettés à des femmes politiques de gauche. Kerstin Holm lui avait dit qu’il fallait que la police l’interroge à ce sujet, si c’était possible. Stiernmarck leur avait proposé de passer à son domicile.

Voilà la situation.

Et il était évidemment en train de consulter une armée d’avocats.

— On définit des limites ? demanda Sara Svenhagen en regardant au-dessus de sa tête la chaussée qui, avec un grincement, commençait à redescendre.

— On est meilleures quand on improvise, dit Kerstin Holm, quand on flaire la situation, qu’on voit les lignes de partage. Mais bien sûr, il ne faut pas trop lui en dévoiler.

— Qu’est-ce que c’est trop ?

— Qu’est-ce que tu es pénible.

La conversation s’éteignit tandis que le pont se remettait en place avec un inquiétant fracas métallique. Les feux cessèrent de clignoter, les barrières remontèrent. Elles glissèrent en silence de l’autre côté du pont, le moteur électrique en roue libre, quittèrent la voie rapide de Värmdö à la sortie de Sickla, dépassèrent le centre commercial, prirent au rond-point au sud vers le lac de Järla. Alors seulement, Kerstin Holm dit :

— Trop, c’est s’il fait un peu plus que se douter que nous savons.

— J’adore les directives claires, dit Sara Svenhagen.

Elles n’éclatèrent de rire qu’au rond-point suivant, déjà arrivées sur Nackanäsvägen. Quand la route se transforma en un petit pont franchissant une branche du lac Järla, c’était la campagne – au fond, Stockholm était une petite ville. Elles s’engagèrent sur Hästhagsvägen, tournèrent plusieurs fois sur des routes de plus en plus petites et finirent par arriver au cœur de Hästhagen.

La façade de la villa de Stiernmarck était d’un minimalisme de bon goût. Il y avait sûrement une piscine derrière, mais la propriété n’affichait aucun clinquant nouveau riche. Kerstin Holm sonna, et une femme de son âge aux longs cheveux blonds vint lui ouvrir. En collants de sport, elle courait sur place dans l’entrée.

— Pardon, dit-elle en tendant la main entourée d’un nuage d’adrénaline. Un long week-end à Paris, ça laisse des traces. Et pas facile de faire son jogging dans le 6e arrondissement, je me serais tout de suite perdue, je n’ai pas le moindre sens de l’orientation. J’attends que sorte un GPS de jogging optimal, il paraît que c’est pour bientôt. Mais comme je suis bavarde, Wictoria Stiernmarck, enchantée, je crois que Carl-Henric attend ces dames.

Elles se présentèrent brièvement – juste par leur nom, au cas où son mari aurait choisi de ne pas informer sa moitié de cette présence policière – et regardèrent le corps svelte de Mme Stiernmarck s’élancer entre les élégantes villas. Kerstin et Sara échangèrent un bref regard sibyllin et entrèrent.

— Entrez, je vous en prie, claironna un puissant baryton à travers la vaste caisse de résonance de la villa. Je suis dans mon bureau.

Elles pénétrèrent dans un grand hall au style épuré, jetèrent un coup d’œil à gauche sur un vaste séjour d’une propreté impeccable, excessive. Wang Yunli était sans aucun doute une femme de ménage efficace, quelles que soient par ailleurs ses autres activités. Dans un long couloir qui conduisait vers la cuisine, deux portes se faisaient face. Toutes deux fermées. Elles en prirent chacun une.

Sara Svenhagen frappa et entra. Un peu prise de court, elle vit un jeune homme se détourner de la fenêtre et la dévisager avec une stupéfaction non feinte. Derrière lui, un ordinateur branché sur YouTube, une webcam fixée à l’écran. Le gamin portait d’informes vêtements kaki et un énorme casque orné de têtes de mort qu’il avait accroché dans sa tignasse exagérément teinte en noir. Du coin de l’œil, Sara entrevit l’incroyable désordre de sa chambre d’ado. À travers des carreaux crasseux, le pâle soleil d’avril se réfléchissait sur les cheveux de jais qu’il essayait toujours de démêler de ses écouteurs. Elle lâcha un rapide “pardon” et referma la porte. En se retournant, elle trouva la porte ouverte sur une pièce nettement plus sombre. Elle y risqua un œil.

Dans la seule lueur bleuâtre d’un écran d’ordinateur, elle vit Kerstin Holm saluer un homme blond de grande taille, en costume. Il se tourna vers Sara et tendit la main.

— Et voici l’inspecteur Sara Svenhagen, la présenta Kerstin.

— Enchanté, bonjour, fit l’homme de sa voix profonde de baryton. Carl-Henric Stiernmarck. Nous devrions peut-être aller ailleurs. Mon bureau est un peu sombre.

— Ça ira très bien ici, dit Kerstin Holm, allumez juste une lampe.

— Je me suis trompée, dit Sara Svenhagen avec un geste vague vers la porte ouverte.

— Et vous êtes tombée chez Johannes, opina Stiernmarck avec un sourire oblique. Il a une journée d’étude à la maison aujourd’hui. Il faut imaginer que sa chambre était bien rangée voilà à peine deux heures.

— Vous avez quelqu’un qui fait le ménage, alors ? dit Kerstin Holm en inclinant un peu la tête d’un air innocent.

Stiernmarck rit et dit :

— Nous avons quelqu’un qui nous aide un peu, oui, mais j’ai peine à croire que ce soit la raison de votre visite. Asseyez-vous donc. Il y a un canapé pour les visiteurs, là, dans le noir. Attendez que j’allume.

Un néon assez atroce répandit dans la pièce sa lumière crue.

— Désolé pour l’éclairage, dit Stiernmarck en s’installant dans un fauteuil en face du canapé. Nous n’avons pas eu le temps de le changer, depuis trois ans que nous avons emménagé ici. On ne savait pas trop quoi faire de cette pièce aveugle en achetant la maison. Je me suis sacrifié. Enfin, de toute façon, je ne travaille pas beaucoup à la maison.

— Mais à votre siège de Nacka Strand ?

— Principalement, oui, mais aussi en partie à la fabrication.

— À l’usine proprement dite, près de Nynäshamn, c’est bien ça ?

— Tout à fait. Endymion Möbelsystem AB. Comme vous le savez certainement. D’ailleurs, vous êtes assises sur un canapé Endymion classique, le modèle épuisé Mésomène.

— Très confortable, dit sincèrement Sara Svenhagen en se calant au fond.

— C’est un poème de Stagnelius, non ? dit Kerstin “En rêve seulement l’Olympe / Descend jusqu’aux mortels.” Endymion est le beau berger endormi dont Séléné, la déesse de la Lune, tombe amoureuse.

— Ça fait plaisir de voir une policière cultivée, dit Carl-Henric Stiernmarck avec un grand sourire. Mais surtout, Endymion dort bien, c’était l’idée de mon père quand il a fondé l’entreprise. On est si bien assis ou couché dans nos meubles qu’on risque de s’endormir.

— Indubitablement, reconnut Sara Svenhagen.

— Mais si je me souviens bien, dit pensivement Kerstin Holm, ce n’est qu’en rêve que l’humain Endymion recevait la visite de la déesse Séléné.

— Dans ce cas, Séléné savait y faire avec le pavot, dit Stiernmarck sans cesser de sourire. Ils ont eu cinquante enfants.

— Cinquante ? s’exclama Sara, qui commençait à cerner quel serait son rôle dans cette conversation.

— Mais oui, fit Stiernmarck en opinant du chef. Elles correspondaient aux cinquante mois lunaires d’une olympiade, l’unité temporelle de base des Grecs, quatre ans. On ne connaît pas les noms des cinquante, mais on peut citer la nouvelle lune Néméa, la pleine lune Méné et d’autres phases lunaires, comme Pandéia, Méniskos et Mésomène, le canapé sur lequel vous êtes assises, mesdames. Après, il nous a fallu inventer de nouveaux noms. Hélas, nous aurons bientôt dépassé les cinquante modèles de meubles…

— Ce n’est pas courant de voir un chef d’entreprise si féru de mythologie classique, dit Svenhagen, de plus en plus à l’aise dans son rôle.

Stiernmarck rit.

— Je dois avouer que mes connaissances sont bien limitées.

Kerstin Holm, elle, ne rit pas.

— Mais tout le concept, c’est que la divinité, c’est-à-dire la classe supérieure suédoise en constante expansion, visite Endymion. Et voilà six mois, tout cela s’est avéré n’être qu’un rêve, n’est-ce pas ?

Stiernmarck fit face sans problème à ce brusque changement de ton.

— Pas du tout, dit-il. La crise financière a durement frappé la plupart des branches, mais nous connaissions déjà de grosses difficultés à cause de la contrefaçon.

— La contrefaçon ? dit Sara Svenhagen.

— Vous devez quand même en avoir entendu parler, dit Stiernmarck avec un geste d’irritation. Le secteur suédois du mobilier design est mis à genoux par les copies pirates de mauvaise qualité. La Suède a des lois sur la propriété intellectuelle plus faibles que l’Allemagne, la France, les Pays-Bas. Les Chinois n’ont qu’à se servir, voler notre design, baisser drastiquement la qualité et faire de mauvaises copies de nos meubles. La police s’en fiche comme d’une guigne. Pour ne pas parler des politiques.

— Et pourtant, vous avez une femme de ménage chinoise, dit Kerstin Holm.

Carl-Henric Stiernmarck ne perdit pas vraiment contenance, mais il interrompit son verbiage, se lécha lentement les lèvres, regarda sans voir par une fenêtre absente dans cette pièce à l’éclairage impitoyable et finit par dire :

— De quoi s’agit-il, à la fin ? Je connais assez bien les règles. Si une enquête est en cours, l’interrogatoire doit avoir lieu à l’hôtel de police, formellement, et en présence d’un avocat. Un policier peut également procéder à un interrogatoire sur une scène de crime, lors des premières constatations, avant qu’une enquête ne soit formellement ordonnée. Mais nous ne sommes pas sur une scène de crime.

— Ou peut-être si, justement, dit Kerstin Holm.

— Il y a une autre possibilité, dit aimablement Sara Svenhagen. Ça s’appelle une enquête préliminaire. Ce qui consiste à sonder le terrain par une discussion informelle.

— Je ne suis pas certain de vouloir avoir avec vous une discussion informelle avant de savoir de quoi il s’agit.

— Et moi, je ne suis pas certaine que vous souhaitiez rendre tout cela formel, dit Kerstin Holm. Tôt ou tard, tout ça finirait dans la presse.

— Qu’est-ce que ça veut dire, “tout ça” ? J’ai déjà reconnu avoir envoyé des mails de haine à une bande de politiciens, sous l’emprise de l’alcool. J’ai demandé aux politiciens en question de m’excuser. L’enquête de police en est restée là. C’est mort et enterré. Que vient faire là-dedans ma femme de ménage, que je n’ai jamais rencontrée ?

— Je n’ai mentionné cette personne que pour vous faire comprendre que nous en savons davantage que vous ne croyez, dit calmement Kerstin Holm. Nous savons par exemple qu’à une certaine époque vous ne vous êtes pas du tout contenté de quelques “mails de haine”. Ou alors vous étiez souvent “sous l’emprise de l’alcool” car nous avons également pu retrouver vos commentaires postés sur des sites comme Expressen, Newsmill et Flashback, des forums où l’on encourage un langage, disons, sans fioritures.

— Vous haïssez donc tant que ça les femmes ? demanda doucement Sara en le regardant droit dans les yeux.

Stiernmarck évita son regard et se tortilla sur son fauteuil.

— Vous m’avez surveillé ? dit-il avec une voix nouvelle. Qu’est-ce que c’est que ça, merde ? Le RAD ? Je n’ai rien fait d’illégal.

— Le RAD, c’est tout autre chose, dit calmement Kerstin Holm. Il s’agit d’une banale enquête de police. Et permettez-moi d’affirmer qu’il est légèrement illégal de proférer des menaces de mort. Aux dernières nouvelles.

Sara Svenhagen dégaina une liasse de feuilles A4 qu’elle feuilleta au hasard.

— Quelques échantillons, voyons voir… dit-elle en prenant son élan.

Carl-Henric Stiernmarck l’arrêta de la main.

— Pas la peine. Je sais ce que j’ai écrit.

— Et nous le savons aussi, dit Kerstin Holm. Il ne s’agit pas que de quelques fois isolées sous l’emprise de l’alcool. C’est une habitude. Une habitude de haine des femmes qu’on avait la naïveté de croire éradiquée.

— Votre femme est au courant ? demanda Svenhagen sans lever les yeux de ses papiers.

— Mais au nom du ciel ! explosa Stiernmarck.

— Elle fait forcément partie de la conspiration féministe mondiale, dit Svenhagen. Celle qui castre les hommes et les pousse à préférer autre chose.

— Comme les enfants, dit Kerstin Holm.

Elle l’observa. Essaya de discerner exactement ce qui se passait en lui. Son robuste visage pâlit sensiblement. Son regard changea, se fit plus déterminé. Il se leva et dit d’une voix claire et assurée de baryton :

— Maintenant, je dois vraiment vous demander une explication avant que vous repartiez.

— Pédopornographie, dit Kerstin Holm en se levant elle aussi. Agressions sexuelles sur des enfants. Pédophilie. Ce genre de choses.

— Mais nom de Dieu, en quoi tout ça me concerne ?

Pendant que Kerstin Holm et Carl-Henric Stiernmarck se regardaient en chiens de faïence, Sara Svenhagen entendit un faible grattement de l’autre côté de la porte fermée. Rien d’autre. Elle ne se retourna pas, continuant d’observer les combattants.

— C’était juste un exemple, dit Kerstin Holm sans détourner le regard une seule fraction de seconde. Un exemple de ce qui vous reste quand vous vous êtes débarrassés de ces femmes en train de dominer le monde. De souiller le monde clair et net que les hommes ont bâti durant des millénaires, le souiller avec leur médiocrité, leur mentalité maternante, leur désir totalement imprévisible et leurs menstrues infiniment prévisibles.

— Allez-vous-en, maintenant, dit Stiernmarck aussi calmement qu’il put.

À voir comme il serrait les poings, son ton mesuré impressionnait.

— Ce n’était que des citations, dit Sara Svenhagen en regardant ses papiers.

— Sortez de mon canapé et de ma maison.

Sara se leva de ce canapé étrangement baptisé Mésomène, rangea tranquillement ses papiers dans son sac et alla ouvrir la porte.

Carl-Henric Stiernmarck dit, sans accorder le moindre regard à Sara Svenhagen :

— Quelques mots en particulier, commissaire.

Kerstin et Sara échangèrent un rapide regard. Sara esquissa un non de la tête. Kerstin opina du chef et leva la main vers elle.

— Ça va aller, Sara. Quelques mots seulement.

Sara Svenhagen sortit dans le couloir, mal à l’aise. Elle s’ébroua et aperçut la porte fermée de l’autre côté. Elle réfléchit une seconde, puis y frappa et la poussa en même temps.

Johannes Stiernmarck fixait le plafond, couché sur son lit. Quand Sara entra, il se tourna contre le mur dans ce qui ressemblait de façon inquiétante à une position fœtale.

— Tu as écouté, hein, Johannes ? dit Sara. Je t’ai entendu.

Il garda le silence. Sa grande chevelure noire était absolument immobile. Elle ne distinguait pas la moindre respiration. Le blouson en cuir avec une tête de mort sur le dos ne bougeait pas le moins du monde.

Un instant comme suspendu hors du temps, il lui sembla voir son petit Miguel, le blond Miguel, en conflit contre ses policiers de parents. Il se tatoue, se fait des piercings, laisse ses cheveux pousser et les colore en noir corbeau. Toute situation appelle une révolte.

Elle voyait là un gosse de riche refusant de suivre la voie de son père. Mais qui très probablement finirait par le faire. Quand il aurait jeté sa gourme. La question était de savoir s’il parviendrait jamais à rentrer dans le moule, si ses gènes supporteraient le retour à l’ordre.

— Tu n’étais pas censé entendre ça, dit-elle.

— Pédopornographie ? dit tout bas le gamin, tourné vers le mur.

— C’était une conversation, Johannes, pas une accusation.

— Je ne savais même pas que vous étiez flics, dit-il en se retournant.

Sara se demanda si c’étaient des larmes qu’elle voyait au coin de ses yeux.

— Ton papa ne t’avait pas dit ?

— Il ne me dit rien. Quand on parle, ce n’est que de mes mauvaises notes.

— Tu vas au lycée ?

— En seconde au lycée autogéré. Et même là, putain, je m’adapte pas. Encore moins qu’au foutu lycée classique de Saltsjö-Järla.

— Et qu’est-ce que tu voudrais faire, alors ?

— De la musique. Mais laissez tomber.

— Ce n’est pas une journée d’étude aujourd’hui, hein ?

— Carl-Henric est pédophile ? C’est ce que vous dites ?

Johannes s’était redressé. Assis au bord du lit, il fixait ses chaussettes percées.

Sara s’avança de deux pas dans la chambre noyée d’effluves adolescents. Elle s’accroupit près de lui.

— Y a-t-il la moindre raison de le croire ? demanda-t-elle précautionneusement en lui posant la main sur le genou.

Il sursauta, mais ne fit pas mine de se dérober ni d’ôter la main. Au bout d’un moment, il leva vers elle ses yeux bleu clair et dit :

— Non. Mais je ne le connais pas. Nous habitons au même endroit, c’est tout.

— Y a-t-il quelque chose que tu aimerais me raconter ? dit Sara en lui posant une carte de visite sur le genou. Prends ton temps. Réfléchis. Et appelle quand tu veux.

Johannes Stiernmarck regarda la carte.

— Sara ? dit-il.

Elle hocha la tête, et dit :

— Mais encore une fois : nous n’accusons pas ton père. Ce n’était qu’un détail dans la conversation.

— Conversation de flics, dit Johannes en se levant brusquement.

Elle hocha la tête à nouveau et lui sourit, à quoi il répondit de derrière sa frange par un regard plus curieux qu’agressif. Elle ressortit alors dans le couloir, en refermant derrière elle la porte de Johannes.

Quelques secondes plus tard, la porte d’entrée s’ouvrit, Wictoria Stiernmarck apparut en titubant, et resta pliée en deux, mains sur les genoux, les yeux à terre, le souffle rauque. Quelques secondes encore et Kerstin Holm sortit du bureau en fronçant les sourcils. Les regards des trois femmes se croisèrent. Carl-Henric Stiernmarck ne se montra pas. Wictoria leur céda le passage en essayant de dissimuler son essoufflement, mais vit bien que c’était trop tard. Elles la saluèrent de la tête et sortirent dans le jardin sans un mot.

Elles ne se parlèrent pas avant que Kerstin Holm ne manœuvre pour quitter la zone résidentielle de Hästhagen. Sara demanda alors :

— Qu’est-ce qu’il voulait ?

— Insister sur son innocence, me tirer les vers du nez et m’informer qu’il était ami d’enfance du directeur adjoint de la police nationale.

Sara Svenhagen ne put retenir son rire. Qui semblait assez déplacé.

— Notre ami Waldemar Mörner, ça alors. Et le reste ?

— Pour les vers du nez, ça s’est mal passé, pour l’innocence peut-être mieux.

— Comment ça ?

— Il a prétendu suivre une thérapie pour gérer sa peur des femmes, et avoir compris que sa peur et son désir ne faisaient qu’un. Son désir “compliqué” concerne des femmes adultes, et rien d’autre.

— Et il avait besoin de te dire tout ça en privé ?

— Il aime se sentir important…

— On a fait une boulette, dit Sara en regardant le centre commercial de Sickla défiler comme un énorme jeu de cubes.

— Tu trouves ? s’exclama Kerstin en se tournant si violemment que la voiture fit une embardée. Et moi qui trouvais que tout était allé comme sur des roulettes. Tu étais brillante en cruche. Et on a fait de Stiernmarck ce qu’on voulait, sans trop lui en dire. La prochaine fois, on saisira son ordinateur et on verra bien ce qu’il aura effacé.

— Son fils a écouté à la porte, dit Sara en continuant à regarder par la fenêtre.

Kerstin Holm fit une brève mais intense grimace.

— Ah.

Elles roulèrent jusqu’à Hammarby avant de reprendre le fil de la conversation. Sara dit :

— Il nous a entendues accuser son père de regarder de la pédopornographie.

— Sauf que nous ne l’avons jamais fait.

— Peu importe. C’est ce que Johannes a entendu. J’ai essayé d’arrondir les angles, mais il a très bien résumé les choses.

Kerstin s’engagea sur la voie rapide de Värmdö et conduisit l’hybride toujours silencieuse jusqu’au feu rouge de la sortie de Kvarnholm. Là, elle dut piler. Un embouteillage s’était formé. Elles virent la chaussée s’élever devant elles avec un grand grincement inquiétant. Une fois le pont de Danvik en position verticale, Kerstin soupira :

— Et comment a-t-il résumé les choses ?

— “Conversation de flics”, dit Sara Svenhagen en regardant la chaussée qui flottait dans les airs.

POLITIQUE

La Haye, six avril

De l’autre côté de la vitre régnait une activité qu’on ne pouvait peut-être pas qualifier de fébrile, mais qui obéissait à un schéma nouveau et plus déterminé. La lassitude du dernier mois passé en tâches administratives de plus en plus laborieuses avait cédé place à un concentré d’énergie informatique comme Paul Hjelm n’en avait plus vu depuis bien longtemps. Et qui abolissait toutes barrières linguistiques – on avait l’impression que le groupe allait enfin dépasser ce problème.

Les bureaux en open space avaient du bon, d’autant plus qu’il n’était pas forcé d’y travailler lui-même. Au cours de ses années à l’Inspection des services et à la Sûreté, il avait développé un besoin absolu d’un lieu de travail privé, qu’il aurait été impossible de satisfaire là-bas. Ici, en revanche, dans son bureau si commodément situé dans le bâtiment d’Europol qu’il pouvait embrasser du regard tous ses collaborateurs, c’était possible. Si seulement il y avait eu autre chose à y faire que des tâches administratives de routine.

Et soudain, c’était le cas. Et c’était peut-être à cela que ressemblait le travail policier postmoderne. Cette forme fébrile mais, hélas, combien solitaire de collectivité. Une nouvelle sorte de groupe pour la nouvelle décennie, au service d’une nouvelle forme de force de police.

Un très bref instant, tandis que dans son dos le directeur attendait sa réponse, Paul Hjelm crut voir la pensée se mouvoir au sein de ce collectif ciselé avec une précision d’orfèvre.

Au plus près de la porte, intense, concentrée, la Française à peine trentenaire Corine Bouhaddi, la peau si sombre que ses origines algériennes semblaient plus berbères qu’arabes. Elle était plongée dans la situation des pays Baltes, à la recherche d’éventuels liens entre un fabricant de meubles de Stockholm, une grosse branche de la mafia du sud de l’Italie et quelque chose d’inconnu en Lettonie. Il voyait la colère lentement croître en elle, cette colère pour laquelle il l’avait embauchée, le feu sacré. Il la voyait se faire peu à peu une idée du contexte, comment l’adhésion à l’UE et de prétendues réformes économiques pouvaient mettre un pays entier au bord de la faillite, avec quelle logique les grands crimes accouchaient des petits et les petits reflétaient les grands. Parfait : elle était dans le rôle qu’il lui destinait.

À côté de Bouhaddi, l’impeccable Madrilène Felipe Navarro analysait des statistiques sur l’écran de son ordinateur avec les mouvements d’yeux rapides d’un dormeur en sommeil paradoxal. Son expérience de lutte contre le fléau du blanchiment des narcodollars colombiens en Espagne n’avait pas de prix pour le groupe, une lutte obstinée, précise et sans le moindre sentimentalisme. S’il y avait en lui de la colère, elle était d’une tout autre nature que celle de Bouhaddi. Navarro, qui affirmait volontiers descendre en droite ligne des Wisigoths régnant sur l’Espagne avant l’invasion arabe, était, avec son mélange de froideur nordique et de style méridional, le parfait analyste numérique du groupe. Pour l’heure, il passait au peigne fin les rares transactions financières connues de la ’Ndrangheta et commençait déjà à en tirer des conclusions que son voisin Fabio Tebaldi, qui le toisait d’un regard critique, considérerait inévitablement comme hâtives et infondées. Jeune, fort en gueule, costaud et abondamment tatoué, Hjelm pensait l’avoir cerné dès leur première rencontre. À vingt-huit ans, il faisait déjà figure de légende au sein du petit cercle triste mais héroïque des combattants anti-mafia, et il n’y avait aucun doute qu’il serait mort à l’heure qu’il était s’il était resté à San Luca. Même ici, à La Haye, il vivait sous une fausse identité, flanqué jour et nuit de deux gardes du corps italiens encore plus coriaces que lui. Mais ce que Hjelm avait vu – au-delà de la gouaille, au-delà de cette attitude dédaigneuse de guerrier fatigué –, c’était de la peur pure et simple. La peur comme moteur vital. Il devinait chez lui des motivations personnelles qu’il ne souhaitait pas approfondir pour le moment.

Tebaldi n’aimait pas les ordinateurs et, à le voir là, son petit crayon à la main, étudier des rapports papier sur des nids mafieux notoires, on aurait dit un petit malfrat dur à cuire à contre-emploi dans la vie. Mais rien n’était plus faux. C’était tout simplement le combattant des combattants. Et personne n’avait été plus enthousiaste que lui quand la nouvelle mission avait pris forme.

Derrière lui, la Roumaine Lavinia Potorac regardait des photos extrêmement violentes. Aucun muscle de son visage lisse ne bougeait. Pas une seule des boucheries grotesques perpétrées par la ’Ndrangheta ne pouvait ébranler son calme glacial. L’ancienne gymnaste d’élite potassait. Cherchait à en savoir plus sur ce monde en lequel elle avait déjà cessé d’espérer dès l’âge de dix ans, en s’élançant vers un agrès. Elle était bien une fille de la démocratie roumaine balbutiante, portée par la conviction que d’ici à dix ans le monde serait aux mains de bandes mafieuses si rien n’était fait. De son côté, elle avait déjà beaucoup œuvré à Bucarest, en particulier dans la lutte contre le trafic d’êtres humains et la nouvelle vague de prostitution venue d’Europe de l’Est. Elle avait beau être jeune maman, elle était sans merci, et c’était tout à fait ce qui manquait au groupe, quelqu’un capable au besoin de marcher sur des cadavres. Mais au besoin seulement.

Non que la police polonaise souffre d’un manque de crimes violents, mais, de fait, Marek Kowalewski eut un mouvement de recul à la vue de l’écran de Potorac. Ce n’était pas à la violence qu’il avait consacré son temps au sein de la police de Varsovie : le Polonais farceur était un expert de tout premier plan de la nouvelle sorte de criminalité économique qui s’était développée en Europe de l’Est autour de la constellation privatisation-spéculation-mafia. Le délinquant économique sur lequel Kowalewski mettait le grappin ne devait jamais s’en tirer, c’était son credo. En secouant la tête, il retourna à l’étude des statistiques criminelles du petit voisin letton. Tant de crimes non résolus, tant de délinquants économiques qui avaient uni leurs forces pour conduire le pays au bord de la faillite. Tant de gens dont Marek Kowalewski aurait pu s’occuper. Il se retourna vers Jutta Beyer et lui chuchota quelque chose. Beyer secoua la tête et se recula un peu. Elle tripota ses crayons déjà parfaitement rangés sur son bureau et retourna sans un mot à son écran d’ordinateur, où des documents sur l’industrie suédoise du meuble étaient classés selon un ordre extrêmement structuré. Elle en soulignait le texte avec un outil informatique qui rappelait les bons vieux stabilos. Malgré son côté bonne élève pédante, Hjelm avait décelé quelque chose d’essentiel chez Jutta Beyer, quelque chose qui lui rappelait curieusement sa propre jeunesse, même si personne, avec la meilleure volonté du monde, n’aurait jamais pu le qualifier de pédant. Il s’agissait plutôt d’inaccompli. Pour Hjelm, ça avait été le fait de ne pas oser franchir le pas, ou plutôt de n’y avoir jamais songé, de ne jamais avoir regardé au-delà de son bureau étriqué de Botkyrka, au sud de Stockholm, où il avait passé la première moitié de sa vie professionnelle, dénuée au plus haut point de glamour. D’une autre façon, Beyer était entravée par son propre besoin de tout contrôler. Mais il avait senti son potentiel, deviné les capacités inaccomplies cachées derrière son apparence droite dans ses bottes. De fait, au cours de sa carrière à Berlin, elle n’avait pas pris une seule mauvaise décision – mais en avait très peu pris. Peut-être était-ce son côté idéaliste qui lui faisait espérer pouvoir faire pour elle quelque chose de comparable à ce que son ancien chef le commissaire Jan-Olov Hultin avait fait pour lui, une bonne décennie plus tôt.

À côté de Jutta Beyer, l’inséparable duo Miriam Hershey et Laima Balodis était plongé dans une conversation animée. Hjelm espérait qu’il s’agissait de la piste lettonne et non des dernières tendances de la mode du printemps, qui les intéressaient visiblement toutes les deux. Hershey avait un passé au sein du MI5, avec des liens intéressants mais encore peu clairs avec Israël, et Balodis appartenait à la jeune garde de policiers baltes encore non corrompus. Elles s’étaient sans doute trouvées réunies par un passé commun d’infiltrées. Dans leurs deux cas, les informations à ce sujet avaient ce côté volontairement vague qui n’échappe pas à un policier expérimenté. Dans une autre vie, apparemment, lors de l’infiltration d’une cellule terroriste liée à l’organisation Markazi Jamiat Ahle Hadith, Hershey s’était retrouvée un jour ceinturée d’explosifs sur un marché de Manchester, où elle avait in extremis réussi à empêcher un violent attentat suicide, sauvant probablement des centaines de vies. Il flottait dans son dossier du MI5 un parfum d’héroïsme caché mais sous-entendu. Les faits d’armes de Balodis étaient encore plus passés sous silence. Pour atteindre une organisation de trafic de clandestins, elle avait, pendant quelques mois, joué la prostituée dans le port lituanien de Klaipéda, ce qui avait permis à la police de démanteler tout un réseau de trafic d’êtres humains. Étonnant qu’elles semblent toutes deux aussi peu affectées par leurs âpres expériences.

Angelos Sifakis les regardait toutes deux de côté. Avec son air doux et angélique, il méritait bien son nom. En plus il venait de la capitale européenne de loin la plus sûre, Athènes. Hjelm s’était demandé si le groupe avait vraiment besoin d’un Grec. N’aurait-il pas mieux valu prendre un Hongrois ou un Néerlandais ? Mais, en étudiant de près le CV de cet Athénien de trente-cinq ans, Hjelm avait été frappé de constater que Sifakis s’était durant toute sa carrière consacré à la criminalité grecque la plus présente et la plus difficile d’accès : la corruption politique. Hjelm n’avait jamais vu un policier aussi courageux. Pas moins de quatre fois, on l’avait évincé d’enquêtes concernant des hommes politiques haut placés et, pas moins de quatre fois, il avait habilement manœuvré pour revenir dans la course. Il était à l’origine d’au moins deux démissions de ministres, et Hjelm n’avait pas hésité à faire de lui son suppléant, chef adjoint du groupe Opcop, malgré son air falot. Il était en train de consulter avec une patience d’ange la liste des contacts potentiels entre les politiciens du camp Berlusconi et la mafia sous toutes ses formes. La liste était longue.

Et enfin, tout au bout, un ange déchu. Ou plutôt recyclé. Parmi tous ses talents, il n’avait en tout cas pas perdu son septième sens. Hjelm tourna le regard vers Arto Söderstedt au moment précis où s’affichait sur son écran le rapport sur Endymion Möbelsystem AB et son PDG Carl-Henric Stiernmarck à Nacka. Un coin du document précédent dépassait cependant et, avant que Söderstedt ait le temps d’aligner les cadres, Hjelm entrevit les contours d’un idéogramme chinois grand format. Söderstedt s’en aperçut. Il se retourna vers la fenêtre de son chef avec un geste d’excuse. Hjelm répondit en secouant la tête, avec un sourire mal dissimulé.

On n’en était encore qu’aux préparatifs. Mais si Paul Hjelm avait appris quelque chose au cours de sa carrière dans la police, finalement assez intense – en tout cas sa seconde moitié – c’était bien l’importance de la connaissance. Tout simplement l’importance d’en savoir plus que ses adversaires – et Dieu savait de qui il s’agissait cette fois. Rien de ce qui se faisait au sein du groupe ne serait perdu.

Si toutefois le groupe Opcop n’était pas mort-né. Son sourire se mua en grimace, dont il s’efforça de se débarrasser avant de se retourner.

— Alors ? dit le fort jeune directeur d’Europol.

Paul Hjelm fit quelques pas vers la table où étaient étalés photos et documents. Il prit la plus nette et regarda une femme à demi allongée dans une position apparemment décontractée, mollement adossée à un arbre, avec un tissu blanc lui couvrant le bas du corps drapé autour de son bras droit appuyé à l’arbre. Il n’y avait aucun trait du visage, tellement enflé qu’il en était complètement lisse. Il secoua la tête et reposa la photo. Il avait une impression de déjà-vu, comme s’il s’agissait d’une œuvre classique qu’il était incapable d’identifier. Il prit alors la reproduction d’une note manuscrite. D’un côté, écrit au stylo-bille, “e98weriN” et “79sYsd76”, de l’autre, “À l’unité opérationnelle, Europol”.

— Alors, on a vendu la mèche ? soupira-t-il.

— Pas forcément, dit le directeur dans son anglais distingué teinté d’accent gallois. En premier lieu, le Met a réussi à garder ce document confidentiel. À part les instances dirigeantes, il n’y a qu’une poignée de personnes au courant. Ensuite, il peut très bien s’agir qu’un coup de poker. Celui ou ceux qui ont placé ce papier dans l’anus de la victime ont peut-être tout simplement juste supposé que toute police disposait d’une unité opérationnelle.

Hjelm reposa le document sur la table, s’assit en face du directeur et dit :

— Et dans ce cas, ça fait une sacrée différence selon qu’elle se l’est mis elle-même, comme un testament, ou que ce sont ceux qui lui ont fait ça qui le lui ont mis.

Il agita brièvement la photographie.

— Ils n’ont pas l’air de laisser grand-chose au hasard, dit le directeur en l’attrapant au vol pour l’examiner de près.

— D’un autre côté, c’était une cachette parfaite pour quelque chose qu’il ne fallait à aucun prix révéler, dit Hjelm. La déformation du visage suggère peut-être la torture.

— Une torture très localisée, alors, dit le directeur en montrant le reste du corps, blême mais intact.

— Je suppose que nous aurons l’occasion d’y revenir, dit Hjelm en se calant au fond de son fauteuil.

— Vois ça avec le commissaire Dryden.

— Je pensais envoyer Hershey avec quelqu’un d’autre. Mais tu as raison. Je devrais y aller moi-même.

— C’est l’existence même du groupe Opcop qui est en jeu, dit le directeur en haussant les épaules. C’est ta créature, Hjelm. Mais emmène toujours Hershey, elle est brillante, même si son côté MI5 est horripilant. Et peut-être encore quelqu’un d’autre. Qu’ils travaillent en binôme, et toi tu t’occuperas de la politique. Étouffe dans l’œuf toute rumeur sur l’existence d’une unité opérationnelle au sein d’Europol. On joue gros.

— Je ne suis pas un politicien, dit Hjelm.

Le directeur émit un rire bref et secoua la tête.

— Je me le suis moi-même longtemps répété, dit-il. Mais regarde un peu par la fenêtre. Si tout ça n’est pas de la politique, alors dis-moi ce que c’est que la politique. Attends, autre chose.

Paul Hjelm regarda à nouveau par la fenêtre, encore une fois saisi par les énergies à l’œuvre là-bas. Non, il fallait éviter le déballage au grand jour. Garder le couvercle fermé.

Politique.

Il secoua la tête et dit :

— Autre chose ?

Le directeur se pencha au-dessus de son bureau et dit d’une voix que Hjelm trouva un peu plus insistante :

— Et si on considérait que ce n’est pas un coup de poker de la part de l’auteur du billet – comment a-t-il ou a-t-elle appris votre existence ?

Hjelm fit la grimace en comprenant ce que cela impliquait.

— Tu veux dire que… ?

— On ne peut pas prendre le risque d’avoir quelqu’un qui parle à tort et à travers. On ne peut pas se permettre d’avoir une fuite au sein du groupe Opcop.

— Ou de ton côté, attaqua Hjelm. Parmi les politiques.

— Je te l’accorde, dit généreusement le directeur. Je cherche de mon côté, toi du tien. Ça te semble acceptable ?

— Absolument pas. Mais inévitable.

— Tu as un passé de bœuf-carottes, non ? dit malicieusement le directeur en se levant, avant de poser la main sur l’épaule de Hjelm et de quitter la pièce.

Quand, après un moment de réflexion, Hjelm entra dans l’open space, il semblait très différent. Le groupe était différent, son regard était différent. Quelqu’un avait trahi. Quelqu’un avait révélé l’existence du groupe.

Ce n’était pas sûr, la fuite n’existait peut-être pas du tout, ou venait d’ailleurs, mais sa vieille expérience des enquêtes internes lui disait qu’il ne pouvait pas raisonner ainsi. La fuite était là. Parmi nous. Voilà comment il était désormais forcé de penser. Tenir sa langue. Ne pas trop parler. Ne pas ouvrir son cœur. Jouer tout le temps double jeu.

Politique.

Il s’assit lourdement sur le bureau central de Jutta Beyer et dit :

— On peut se voir ici ? Réunion informelle.

Ils se rassemblèrent. Des fauteuils de bureau roulèrent dans diverses tonalités. Ces quelques secondes de cacophonie passées, le calme revint. Mais un calme plein d’attente.

— Comme vous l’avez sans doute vu, le directeur vient de sortir de mon bureau. Nous avons décidé d’étendre notre activité à un meurtre commis à Londres : nous allons devenir opérationnels pour de bon.

Des murmures incertains s’éteignirent lentement.

— Ça a un rapport avec l’autre affaire ? demanda Fabio Tebaldi, sceptique.

— Pas du tout, ce sont deux choses distinctes. Je pars pour Londres avec deux d’entre vous.

— Ah, dit Miriam Hershey. J’entends déjà l’hymne national.

— Bonne oreille musicale, dit Hjelm. Tu viendras avec moi, ainsi qu’un autre que je désignerai un peu plus tard. Je veux commencer par une mise à jour générale. Commençons par la Suède, Endymion Möbelsystem AB et son PDG Carl-Henric Stiernmarck.

— Il est clean, dit Arto Söderstedt en ajustant une paire de lunettes de lecture neuves, achetées aux Pays-Bas. À part un paquet de contraventions pour stationnement illicite ou infraction au Code de la route, ainsi qu’une série de mails haineux adressés à des femmes politiques. Notre section suédoise examine aussi une plainte pour pédopornographie, mais je doute que ça débouche sur quoi que ce soit. Sa société, Endymion, est peut-être plus intéressante. Il s’est passé des choses quand la crise financière a frappé, cet automne. L’entreprise était déjà en crise à cause de la contrefaçon, mais je crois que quelqu’un pourrait nous en dire davantage à ce sujet…

Sans réfléchir, Jutta Beyer leva la main. Une nouvelle fois, elle se sentit observée comme un orang-outang poussant la chansonnette en robe de bal. Elle baissa lentement la main.

— On va y revenir, dit charitablement Arto Söderstedt. En tout cas, voilà ce qui s’est passé : Endymion se trouvait au bord de la faillite – c’est à ce moment que Stiernmarck a écrit ses fameux mails de haine – quand un financier inconnu est venu sauver l’entreprise. Tout simplement ? Mais pourquoi diable la ’Ndrangheta, ou je ne sais qui, viendrait investir dans une obscure fabrique de meubles suédoise ? Là, il me faut l’avis des experts.

— L’idée, c’est de mettre un pied dans la porte, dit Lavinia Potorac. Une fois qu’on a entrouvert la porte à la mafia, impossible de faire machine arrière. Je l’ai déjà dit, et je le répète : la mafia est en train d’acheter le monde, à l’est, à l’ouest et au sud. Si on n’en parle pas, c’est juste parce que personne n’ose écrire à ce sujet, ce qui reviendrait à entrouvrir sa porte, ou alors tout simplement parce qu’on est déjà vendu. Beaucoup plus de monde qu’on imagine est déjà vendu d’une façon ou d’une autre, journalistes, politiciens, faiseurs d’opinion.

— Tout crime est lié à tous les crimes, dit Miriam Hershey, cryptique.

— C’est bien vrai, dit Angelos Sifakis. États-nations affaiblis, entreprises internationales qui se structurent comme des familles mafieuses et vice versa, augmentation en flèche du nombre des politiciens achetés ou menacés, désintérêt croissant pour les fondements de la démocratie chez les gens ordinaires et les journalistes. La route est ouverte. Nous sommes toujours un pas en retard, car nous avons toujours des vies à protéger, les nôtres et celles de nos proches. Eux n’ont pas de vies à protéger. C’est autre chose.

— Il est exact qu’ils investissent volontiers dans des secteurs légaux, dit Fabio Tebaldi, mais il faut que ce soit des secteurs rapidement rentables. Ils manquent de patience, c’est leur point faible. La restauration, les casinos, la mode, les artistes, les déchets toxiques, oui – mais une fabrique de meubles de luxe, ça ne ressemble pas aux habitudes de la ’Ndrangheta.

— Et tu n’as aucune idée de l’origine de ces fonds providentiels ? demanda Paul Hjelm.

Arto Söderstedt secoua la tête en haussant les épaules. Cela fit un drôle de mouvement.

— Ils ont été versés depuis un compte aux îles Caïmans, mais à qui il appartient et comment percer le secret bancaire, ça reste à établir.

— Et s’agissant plus spécifiquement de l’industrie du meuble, d’autres pistes ? Jutta ?

Jutta Beyer regarda son chef avec gratitude et dit :

— Cela n’a peut-être aucun rapport, mais le grand sujet qui préoccupe actuellement ce secteur du meuble de luxe suédois, c’est la contrefaçon. Une vingtaine d’entreprises suédoises ont été victimes de la contrefaçon chinoise en pleine expansion. De mauvaises copies vendues comme des originaux. Les entreprises en question viennent d’unir leurs forces pour traîner en justice les revendeurs suédois de ces contrefaçons, mais la législation sur la propriété intellectuelle fait pâle figure par rapport au reste de l’Europe. Et puis il y a autre chose…

Avec une vague impression de déjà-vu, Paul Hjelm dit :

— Autre chose ?

— Qui n’a peut-être rien à voir…

— C’est ce qu’on va voir maintenant.

— Oui, pardon, dit Jutta Beyer d’une voix faible. C’est juste une idée. Fabio a parlé de déchets toxiques. Quelques-unes des substances les plus polluantes – ignifugeants bromés, substances perfluorées – sont utilisées dans les meubles rembourrés. Et c’est justement le genre de meubles qu’Endymion fabrique.

— D’après nos sources, des meubles où l’on est si bien assis ou couché qu’on risque de s’y endormir, opina Paul Hjelm. As-tu regardé ça de plus près, s’agissant justement d’Endymion AB ?

— Pas encore, non, dit Jutta Beyer.

— Mais excellente idée, dit Paul Hjelm. Söderstedt et Beyer continuent à travailler sur Endymion. Identifiez l’origine de l’investissement providentiel. Et vérifiez comment l’entreprise gère ses déchets toxiques. Coordonnez-vous avec Stockholm.

Hjelm remarqua le sourire paternel de Söderstedt devant le bonheur qui transparaissait sur le visage tellement contrôlé de Jutta Beyer. Oui, leur collaboration allait marcher.

Hjelm se racla la gorge et continua :

— La grande question est de comprendre le lien entre Stockholm, la Lettonie et l’Italie du Sud. Et là, nous avons fait intervenir notre unité informatique, dirigée pour le moment par le commissaire Jorge Chavez.

Chavez était arrivé de l’autre bout du bureau en roulant lentement sur son fauteuil, avec une étonnante discrétion. Hjelm s’amusa à observer qui, dans l’assistance, sursauta quand Chavez, comme sorti de nulle part, éleva la voix :

— Comme vous le savez, les mails de Carl-Henric Stiernmarck sont brefs et très cryptés. Trois d’entre eux ont été envoyés à différentes adresses en Italie, dont un en copie cachée à une adresse en Lettonie. Un mail a été envoyé en septembre dernier, un en novembre et un dernier, celui avec la copie vers la Lettonie, en février de cette année. Mon ancien collègue Jon Anderson à Stockholm a déjà constaté que les trois mails italiens ont été relevés depuis une adresse Mac déjà identifiée à deux reprises dans des enquêtes internationales concernant la mafia, et donc conservée par Europol. À qui appartient cet ordinateur demeure peu clair. Voilà où nous en étions pour commencer.

— Dis-moi que vous êtes arrivés plus loin, dit Hjelm avec un espoir paradoxal dans la voix.

— Pas beaucoup, dit Chavez, mais un peu. Je ne vais pas vous assommer de détails, mais nous avons identifié deux adresses Mac distinctes – les trois mails cryptés de Stiernmarck ont donc été ouverts et, selon toute vraisemblance, décodés. Les trois mails envoyés en Italie avaient bien sûr des adresses électroniques et aussi des adresses IP différentes. Ces dernières sont faciles à falsifier, il y a plein de logiciels pour ça – il suffit d’aller sur hide-my-ip.com et l’affaire est dans le sac. Mais l’empreinte digitale individuelle d’un ordinateur – l’adresse Mac – n’est pas aussi facile à masquer. Nous en avons donc identifié deux – une en Italie et une en Lettonie – qu’il a été possible de lier à des individus réels. En Italie, nous ne sommes pas en Calabre, où règne la ’Ndrangheta, mais en Basilicate, cette région méconnue, entre le talon et la pointe de la Botte, au milieu de la cheville – entre San Luca et Naples, si on veut, pile entre la ’Ndrangheta et la Camorra. Ça te dit quelque chose, Tebaldi ?

Fabio Tebaldi sembla perplexe.

— Pas directement, dit-il. C’est une région montagneuse assez ingrate…

— Le propriétaire de l’ordinateur en question est censé habiter Potenza, ville située dans une région sismique, et s’appeler Ottavio Mascaro. Nous avons vérifié avec la police locale, mais ce nom ne figure pas dans leurs fichiers.

— Ça me rappelle quelque chose, dit Tebaldi, mais je n’arrive pas à mettre le doigt dessus. Je vais bosser là-dessus.

— Je n’en attendais pas moins, dit Hjelm en se retournant vers Chavez : et le Letton ?

— C’est à Riga, la capitale. La personne en question est censée s’appeler Kaspars Helmanis, inconnu lui aussi de la police lettonne. Aucun des deux ne figure non plus dans aucun fichier d’Europol. Mais ce n’est qu’un point de départ. Nous continuons bien sûr à tenter de cerner ces deux “personnes” ainsi que de décoder les mails. Si on y parvient, on aura sans doute la clé du mystère.

— Mais est-ce que ça nous rapproche de la ’Ndrangheta ? demanda Fabio Tebaldi. Est-ce vraiment le pipeline vers la mafia que nous imaginions ?

— J’en ai quand même bien l’impression, dit Chavez. Il y a là quelque chose qui nous échappe. Et évidemment, il nous faut casser ce code. Alors nous aurons fait un pas en avant décisif.

— À quoi ressemblent ces mails codés, en fait ? demanda Felipe Navarro. Est-ce un code alphabétique ?

— Oui, dit Hjelm. On dirait que quelqu’un a pianoté au hasard sur le clavier de l’ordinateur. De longues suites de caractères. Je vais faire circuler ces mails sur l’intranet, jetez-y un coup d’œil à vos heures perdues. Toutes les propositions seront considérées.

— Si le chef ne se trouve pas à Londres, bien sûr, dit Marek Kowalewski.

— Il sera comme d’habitude joignable jour et nuit, dit sèchement Hjelm. Mais passons à la Lettonie.

— Qui se trouve aujourd’hui prise dans un vrai piège à loups, dit Corine Bouhaddi d’une voix intense. On voit rarement de nos jours de tels exemples d’impérialisme. La Suède, aimable pays neutre, à d’autres. Le pays a été totalement envahi par des banques suédoises qui ont accordé au moindre clochard des millions en prêt. On a littéralement injecté de l’argent suédois dans les pays Baltes, mais surtout dans la petite Lettonie. Aujourd’hui, le pays est à genoux, personne ne peut payer ses dettes astronomiques, les épargnants suédois payent pour éponger un raz-de-marée de faillites lettones, entreprises et personnes privées confondues. Tout semble indiquer que la Lettonie est sur le point de suivre l’exemple islandais. Aucun financement étranger, personne ne veut toucher à sa devise. Il va bientôt falloir un prêt d’urgence pour éviter la faillite de l’État et une violente dévaluation : et qui va devoir desserrer les cordons de la bourse, sinon le gouvernement et les contribuables suédois ? L’État et le capital, mes amis, l’État et le capital.

— C’est très intéressant, dit froidement Felipe Navarro, sincèrement, mais quel rapport avec notre affaire ?

— C’est le contexte de toute activité en Lettonie aujourd’hui, dit Bouhaddi sans se laisser démonter. Et si nous observons juste au début de la crise financière une activité entre capitaux suédois, mafia italienne et une instance inconnue à Riga, je ne crois pas que nous puissions continuer de fermer les yeux sur l’impérialisme suédois.

— Tu trouves ça drôle, hein ? dit Chavez.

— C’est drôle, dit sérieusement Bouhaddi. Un point c’est tout.

— Ce sera moins drôle quand la dévaluation massive aura vraiment lieu, dit Laima Balodis. Et même maintenant, ce n’est pas spécialement drôle, et pas non plus en Lituanie. Nos dirigeants ont été frappés d’hybris capitaliste. Et les capitalistes étrangers ont bien entendu sauté sur l’occasion. L’UE à tout prix.

— Mais ce n’était pas ce que je voulais dire, dit Bouhaddi. Ma conclusion était qu’il ne faut pas se voiler la face plus longtemps : cette affaire est liée à la crise financière. D’une façon ou d’une autre.

— Votre capitaliste suédois a-t-il emprunté de l’argent par l’intermédiaire de la Lettonie pour sauver son entreprise ? demanda Angelos Sifakis.

— Ou à la mafia, qui obtient facilement des prêts de Riga, c’est-à-dire de Suède ? demanda Miriam Hershey. On était justement en train d’en discuter, Laima et moi.

— C’est-à-dire, compléta Laima Balodis, existe-t-il un lien plus direct que nous ne pensons entre mafias russe et italienne ? Car ne vous y trompez pas, c’est la mafia russe qui fait la loi dans les pays Baltes.

— Mais ils ne sont pas plus musclés que la ’Ndrangheta, dit Fabio Tebaldi.

— Ensemble, ils dopent leurs muscles, dit Hershey. Ils encadrent littéralement l’Europe. Mais comme a l’air de le penser notre cher patron, nous nous perdons en spéculations. D’un autre côté, c’était justement ce qui nous était demandé en recherchant un lien avec la Lettonie.

— Toutes les opinions et propositions sont prises en considération, fit Hjelm, cassant. Mais pour le moment, nous piétinons. Kowalewski ?

— Je n’ai rien à dire, dit calmement Marek Kowalewski. Je constate juste qu’en Lettonie les violences aux personnes diminuent à mesure que la criminalité économique augmente. Il y a beaucoup de falsification de billets et de cartes de crédit, de blanchiment, d’escroqueries, de vols d’œuvres d’art dont personne ne se soucie, d’infraction au copyright, de cybercriminalité. La Lettonie s’intègre à l’Europe, tout simplement.

— Super, non ? dit Balodis.

— On va où, là ? demanda Hjelm. Que disent nos experts en mafia italienne ?

— Il n’y en a qu’un seul, dit Lavinia Potorac. Nous autres, nous ne sommes là qu’en renfort.

— Alors on commence par les renforts, dit Hjelm. J’écoute.

— J’ai étudié de près la violence de la ’Ndrangheta, dit Potorac. Je n’ai pas grand-chose à en dire. À part qu’il faut l’arrêter. Point final.

Hjelm hocha la tête. Il hocha la tête comme s’il était en train de prendre une décision. Il se tourna alors un peu :

— Angelos.

Angelos Sifakis sourit doucement.

— Si on regarde les procès des ces cinq-dix dernières années dans le sud de l’Italie, mis à part la Sicile et Naples, on a sans doute une assez bonne image du nombre moyen de contacts entre politiciens, entrepreneurs et mafiosi. Il faut juste multiplier tout ça par un facteur cent environ. C’est généralisé. Dans le camp de Berlusconi, bien sûr, il n’y a pas une once d’honnêteté, mais le mal est partout, à gauche comme à droite, en haut et en bas de l’échelle, dans la police, les tribunaux. Les quelques procureurs, quelle que soit leur couleur politique, qui se dressent et tentent d’intervenir savent que leurs jours sont comptés. Quelque chose les pousse pourtant à agir. Et quand ils se dressent, ils disent d’une voix d’outre-tombe ce que personne ne semble vraiment entendre : dans dix ans, l’Europe appartiendra à la mafia. Potorac et moi sommes sans doute les deux personnes les plus différentes dans ce fichu bureau, mais nous disons la même chose et aspirons à la même chose, et aucun de nous ne lâchera le morceau. Pas avant d’y avoir laissé sa peau. C’étaient les renforts, chef.

Paul Hjelm éclata de rire. Un rire qui monta lentement, voisin de la folie. Et avec ce rire monta aussi une certitude. La certitude qu’il fallait tout dire. Qu’il ne devait pas y avoir le moindre secret entre eux. Aucun double jeu. Si ce groupe devait avoir un avenir.

Il n’était pas un bœuf-carottes.

Et définitivement pas un politique.

Il cessa brusquement de rire. Et dit :

— Quelqu’un parmi nous a parlé de l’existence du groupe Opcop, malgré l’extrême devoir de réserve. Qui est-ce ?

Tout se tut. Retomba. Se figea. Plus aucun mouvement, à part la bouche de Hjelm.

— Pour l’instant, c’est sans conséquence. Mais l’amnistie et l’absolution totale ne valent qu’en cet instant précis. Compris ? Pour l’instant, ce sera considéré comme un péché de jeunesse qui ne se reproduira jamais. Si vous le gardez pour vous, en revanche, de lentes, coûteuses et douloureuses enquêtes internes finiront par vous démasquer, et là, ce sera vraiment dix ans de prison. Videz votre sac maintenant, qu’on puisse avancer. Nous avons besoin de savoir.

On aurait dit qu’aucune tête n’osait se tourner pour regarder les autres. Une douzaine de têtes comme vissées à leurs corps. De cette immobilité sortit une petite voix fluette :

— C’est à cause de Londres, c’est ça ?

Paul Hjelm se tourna vers Jutta Beyer et demanda :

— Comment ça ?

— Tu ne laisserais jamais cette affaire en plan, sinon. Il doit s’agir de l’existence même du groupe.

— C’est le cas. Mais peu importe pour le moment. Pour l’instant, ce qui compte, c’est que vous vous demandiez avec une impitoyable franchise à qui vous avez bien pu en parler, qui puisse être à l’origine de la fuite. C’est tout.

Toujours cette étrange immobilité, cette peur de regarder autrui. Paul Hjelm prit une décision. Il le demanderait une dernière fois, puis plus jamais.

— Allez, l’un de vous le sait. C’est sa dernière chance.

Alors il vit. Il vit la pâleur envahir un visage.

— Mon Dieu, murmura Marek Kowalewski.

Alors seulement toutes les têtes se tournèrent. Tous les regards se dirigèrent vers un visage qui n’arrêtait pas de se décolorer.

— C’était… une liaison de passage…, dit Kowalewski.

— Raconte à haute voix, que tout le monde entende. Désormais, personne dans le groupe Opcop n’aura de secret professionnel.

— Ce n’était même pas un secret, souffla Kowalewski. J’avais oublié. C’est pendant une conférence à Cracovie que j’ai appris que j’avais eu ce poste. J’étais tout simplement heureux. J’ai rencontré une fille au bar de l’hôtel, et je devais être ce jour-là quelqu’un de très positif. Après, au lit, elle m’a demandé pourquoi j’avais l’air si heureux. Bien sûr, j’ai répondu que c’était parce qu’elle était merveilleuse, mais elle n’a pas marché. Alors je lui ai raconté. Mais, dans mon souvenir, en termes assez vagues.

— D’abord, dit Paul Hjelm, avait-elle l’air louche ? Ensuite, que lui as-tu dit exactement ?

Marek plissa le front, pâle comme un linge. Ça ressemblait à un lit après de joyeux ébats.

— Elle s’appelait Mara, ça je m’en souviens. De pas grand-chose d’autre, à vrai dire. À part que c’était vraiment une femme merveilleuse.

— Professionnellement merveilleuse ? demanda cruellement Hjelm.

Kowalewski resta muet. Il plongea dans les eaux troubles de sa mémoire.

— Elle ne s’est pas fait payer, si c’est ce que tu demandes. Et elle avait l’air de prendre son pied pour de bon. N’a pas posé de questions bizarres. Ça avait l’air d’une fille tout à fait ordinaire.

— Polonaise ?

— Oui. Une Polonaise moderne. Mais je ne connais pas son identité. Je ne lui ai pas demandé son passeport…

— Et que lui as-tu dit ? Exactement ?

Se souvenir semblait physiquement douloureux. Kowalewski finit par lâcher :

— Elle m’a demandé pourquoi j’avais l’air si heureux. J’ai répondu que c’était parce qu’elle était merveilleuse. Arrête ton char, a-t-elle dit, il y a autre chose, tu étais déjà heureux avant. Je viens d’avoir un nouveau boulot, j’ai dit, un boulot dont je n’osais que rêver. Tu ne vas plus être flic ? Si, j’ai répondu, mais un flic plus moderne. À Europol, à La Haye. Et qu’est-ce qu’on y fabrique ? m’a-t-elle demandé. On arrête des criminels internationaux. Comment ? On va former une unité opérationnelle, j’ai dit, ça va être sacrément passionnant. Après, je crois qu’on a baisé encore un coup.

— Pas d’autres questions ? dit Hjelm.

Kowalewski se frotta le front, toujours blanc comme la craie.

— Pas que je me souvienne.

— Elle a donc compris le terme “unité opérationnelle” ? demanda soudain Lavinia Potorac dans son assez mauvais anglais. Moi, je le comprends à peine. En anglais, je veux dire.

— J’avais plutôt l’impression qu’elle s’en foutait, dit Kowalewski. Ça la fatiguait. Elle voulait autre chose.

— Cependant, dit Paul Hjelm en regardant une liasse de documents qu’il tenait à la main, c’est exactement le terme utilisé sur un petit papier roulé dans un tube enfoncé dans l’anus d’une femme retrouvée assassinée à Hampstead Heath à Londres. “À l’unité opérationnelle, Europol.” À quoi ressemblait Mara ?

— Cheveux sombres, dit Kowalewski, environ vingt-sept ans, assez grande, peut-être un mètre quatre-vingts, un serpent tatoué au-dessus de… dix centimètres sous le nombril. Pas de poils pubiens. Mais bon, c’était il y a quatre mois.

— Cette femme n’a pas de tatouage, et elle avait dans les trente-cinq ans, cheveux châtains, dit Hjelm. Mais tu vas quand même regarder les photos. Vous allez tous regarder. Je vous les fais circuler, vous me direz si ça vous rappelle quelque chose. C’est très particulier. Elle était collée dans cette position.

Les photos firent le tour du groupe Opcop. Marek Kowalewski les regarda en premier et dit :

— Ce n’est pas Mara.

— Qu’est-ce que vous en dites ? dit Hjelm. Ça évoque quelque chose à quelqu’un ?

— De l’art, dit Jutta Beyer avec un air de dégoût. Une sorte d’œuvre d’art classique.

— Un message, dit Fabio Tebaldi. La mafia aime bien jouer à ça. Ça ne s’adresse qu’à celui qui peut le comprendre.

— Mais en l’occurrence, il ne semble pas y avoir de piste mafieuse, dit Hjelm.

— Et quoi d’autre ? Les pistes n’ont pas vraiment l’air de se bousculer au portillon.

— Le visage, peut-être, dit Miriam Hershey avec sa voix MI5. Une forme de violence très particulière. On dirait du sable. Genre des chaussettes pleines de sable.

— Rome, dit Arto Söderstedt.

Le groupe se tut un moment et se tourna vers le vieil homme au teint pâle.

— À première vue, en tout cas, précisa ce dernier. Ça ressemble à une pose romaine. Le drap a l’air romain.

— Mais enfin, tout l’art occidental imite l’art de la Rome antique, dit Jutta Beyer.

— Qui lui-même imitait l’art grec, dit Angelos Sifakis.

— C’était juste une réflexion, dit calmement Söderstedt en faisant passer la photo.

— Et donc on va aller en Angleterre jeter un coup d’œil à tout ça ? dit Hershey.

— Affirmatif, dit Hjelm. Toi, moi et… Bouhaddi.

— Allez, s’exclama Corine Bouhaddi. La juive et la musulmane. Qui va nous prendre au sérieux ?

— C’est ironique, j’espère ? dit Paul Hjelm.

— Tu fais des progrès, dit Bouhaddi avec un sourire.

Fait très inhabituel, que Hjelm choisit d’interpréter positivement.

Marek Kowalewski, qui commençait à retrouver son teint habituel, légèrement rougeaud, regarda les photos au passage, secoua la tête et dit :

— Mara l’aurait donc raconté à quelqu’un ?

Hjelm le regarda.

— C’est une possibilité parmi tant d’autres. Mais nous ne pouvons pas nous permettre de la négliger.

— Mais comment… ?

— Pendant notre absence, Marek, je veux que tu t’occupes de tirer ça au clair, sans pour autant négliger ton travail sur la Lettonie. Suis la chaîne, de Mara jusqu’à ce bout de papier en Angleterre. Vois ça comme des heures sup.

Kowalewski rit et dit :

— Chinese whispers…

— Quoi ? fit Paul Hjelm.

— Chinese whispers, répéta Marek Kowalewski. Le téléphone arabe.

DEUXIÈME LETTRE

De : Ariane ariane@midasmail.com

Objet : Suite…

Date : 19 mars 23.41.34 EST

À : Phèdre phedre873456@hotmail.com

Il y a donc une suite. Je ne sais pas si j’ai raison de m’en réjouir, dans l’ensemble, mais maintenant, rien que pour moi ici et maintenant, c’est comme une révélation divine. Je ne sais pas comment te remercier. J’ai passé plusieurs jours sur les chardons ardents.

Dans quelle mesure ton inquiétude est justifiée, darling, l’avenir le dira. Pour l’instant, rien n’indique qu’on est à mes trousses. En même temps, je n’ai pas osé m’enfoncer très loin dans le labyrinthe. Pas su, pour être exacte.

Mais j’ai quand même fait quelques découvertes. J’y reviendrai. Sont-elles importantes ? Au mieux, secondaires.

Parfois, je pense à B. qui s’était jeté sur nous comme une bête, alors qu’il était marié pour la troisième fois. Il a beaucoup vieilli, tu le reconnaîtrais à peine. La crise financière l’a miné, il accusait le coup chaque jour. Le dernier des banquiers à l’ancienne, flanqué du dernier des assistants vieux jeu, tu te rappelles sûrement Walter. C’est ce que je croyais à l’époque. Le dernier qui semblait se soucier de liquidités, de responsabilité et même de ses clients.

Je me trompais. Ce n’est pas pour ça qu’il a vieilli si vite.

C’est sur l’ordinateur de B. que j’ai vu la bête, cette fois-là, le signe du Minotaure. Du fantôme.

Mais je prends les choses à l’envers. Excuse ma confusion. Je ne sais juste pas par quel bout commencer pour que ça ait l’air un tant soit peu logique. J’ai l’impression que ça me forcerait à mentir. Car ça n’a rien de logique. C’est vrai, actuel, réel, avéré dans les faits, mais pas logique.

Dans le monde du shadow banking, rien n’est logique, mais ça, tu le sais. Je parle à une initiée.

Tu sais bien que la banque a obtenu un prêt d’urgence juste avant que la Réserve fédérale ne refuse son aide à Lehman Brothers. Nous étions au bord de la ruine. C’était en tout cas ce qui semblait. Mais nous avons été sauvés.

Nous sommes en train de replonger. La rumeur s’est répandue, très vite comme d’habitude. Nouvelles turbulences. Des trous noirs qui absorbent les liquidités. Tout paraissait aller si bien. Avec les autres acteurs du marché financier, nous semblions avoir une chance raisonnable de démêler les fils enchevêtrés. Mais il s’est alors produit quelque chose. On ne sait pas trop quoi. La crise, à nouveau.

Si vite. Si brusquement. Je ne comprends pas pourquoi aujourd’hui la vitesse exclut forcément l’intelligence. N’était-ce pas encore l’inverse voilà peu ? Vite fait, bien fait. Maintenant, tout ce qui compte, c’est d’être le plus rapide.

Et rapide, ça l’a été. Dans mon mail précédent, je ne me doutais de rien. Aujourd’hui tout semble différent. Nous avons dû nous planter quelque part. Les liquidités ont été coupées. Comment, ce n’est pas clair. Mais c’est toujours le cas. Ou pas. Peut-être la rumeur est-elle mensongère ? Un monde de rumeurs, d’incertitudes. Une spirale négative de soupçons entre institutions financières. La Mecque de la psychologie de masse. Pire qu’un fanatisme religieux.

Qu’est-ce qui m’a pris ? J’ai toujours joué à ce jeu. C’était mon monde. Pas étonnant. Il faut s’occuper de l’économie. Administrer l’argent. Veiller sur les richesses. Gérer l’épargne. Les gens qui n’ont pas eux-mêmes la possibilité ou la volonté de faire prospérer leur argent doivent être aidés. C’est le nerf vital de l’économie capitaliste. Tout doit se développer, y compris l’argent. Croître, augmenter, s’étendre. S’agrandir. Faire de la place pour plus. Et encore plus. Plus et plus. Depuis deux cents ans, non, depuis toujours, nous pensons ainsi, bien avant l’avènement du capitalisme proprement dit. C’est de cette façon que nous nous sommes développés, chaque génération cherchant à en savoir plus que ses parents. Être plus capable, savoir plus, apprendre plus, gagner plus. Vouloir plus. Tout ça a été si naturel pour moi. Harvard, le business, le marché financier comme essence de l’économie, l’argent comme oxygène dans le circuit sanguin de la société. Tu comprends ce que je veux dire. Nous sommes si nombreux qui ne pourrons jamais penser autrement. Je ne sais même pas si j’en suis désormais capable. Mais j’ai levé un coin du voile.

Nous avons été si naïves. Ou plutôt non, c’est embellir la réalité. Nous savions. Nous vivions en ayant conscience d’évoluer dans un monde plus ou moins criminel. Nous fermions les yeux. Nous avions compris que c’était l’essence même du capitalisme : que le plus fort gagne. L’économie doit être une lutte. Et pour sortir vainqueur de la bataille, il faut enjamber quelques cadavres. Nous voulons être du côté du plus fort, il en a toujours été ainsi. Entre morale et puissance, notre choix est clair. Nous avons été dressés à ça. Chercher à être du côté du plus fort. Ou être soi-même le plus fort. Notre vision du monde n’a pas été formée par la morale, mais par la force. Tout le reste, c’est se tromper soi-même.

Nous avons vécu un crime. Un crime qui s’est si longtemps prolongé.

Faire croître l’argent a toujours été une sorte d’escroquerie. Nous l’avons toujours su, nous dont c’était le métier ; c’était notre postulat de base. L’argent ne peut pas croître, pas vraiment, il faut toujours le prendre quelque part. Nous le savons tous. Nous savons tous que nous nous adonnons au vol.

Mais je deviens philosophe. Ce n’était pas mon intention. Ce dont je parle est extrêmement concret.

C’était la seconde moitié de mars, darling. Soudain, la situation de la banque s’est à nouveau dégradée. Rien n’a été dit publiquement, mais je me doute que la rumeur qui court ne vient pas de nulle part. Je flaire l’haleine de la direction dans les chuchotements de la rumeur. On veut souligner la gravité de la situation. On veut que ce soit rendu public, mais par des voies détournées.

Pourquoi vouloir une chose pareille ? Pourquoi feindre d’être plus mal en point qu’en réalité ?

Parce qu’on peut ainsi faire de l’argent, pardi ! Ou plutôt – parce qu’on pourra bientôt faire de l’argent. Pourquoi ? Et quand ?

Je crois avoir tiré ça au clair. Cela ne se précise qu’à présent. Dans tout juste une semaine, les vingt plus riches pays du monde se réuniront pour discuter de la crise financière et des mesures à prendre pour y remédier. Alors, quantité d’argent sera débloqué.

Ah, que dis-je ? Des sommes folles seront débloquées. Des milliards de dollars. Les montants les plus stupéfiants que le monde ait jamais vus changeront de propriétaire, passeront du Trésor public dans des poches privées, et personne ne protestera. Un énorme flot d’argent coulera des caisses publiques des États vers les banques d’affaires, les banques d’investissement et les banques de l’ombre du monde entier. À l’échelle du globe. C’est ce que le G20 à Londres, le sommet de Londres, va entraîner.

Aux États-Unis, des aides correspondant au PNB de plusieurs pays plus petits seront versées à des banques négligentes et à des banquiers irresponsables à qui ne viendrait jamais l’idée de renoncer à leurs bonus, si dégradée que soit la situation de leur banque.

Mais ce n’est pas ça que j’ai vu sur l’ordinateur de B. Je n’ai pas vu une banque pauvre. J’ai vu une banque riche se livrant à une collaboration créative avec un – Minotaure.

Un revenant.

Mais je vais plus vite que la musique, darling. Nos exercices de mémoire à Harvard m’ont vraiment été utiles. Nous étions devenues très fortes pour mémoriser les chiffres. Cela nous donnait, à nous, femmes dans un monde d’hommes, l’avance dont nous avions un besoin vital. Et à la banque, cela nous a servi. Combien de numéros de comptes connaissions-nous par cœur ? N’était-ce pas une façon de nous rendre indispensables ?

C’est un numéro de compte de cette époque que j’ai vu. Je l’ai immédiatement reconnu sur l’écran de l’ordinateur de B. Et il n’aurait pas dû y être. Il aurait dû avoir été clos. Depuis le 11 septembre 2001.

Le nombre de la Bête.

Il était lié à un autre numéro, que je n’avais jamais vu, mais rien que sur ce compte, il y avait assez d’argent pour renflouer la banque, je t’assure. Et cet argent, je n’en trouve pas trace ailleurs. Sur aucun bilan comptable. Nulle part. Et pourtant il s’agit – sans le moindre doute possible – d’un compte de notre banque.

Je ne l’ai vu qu’une fraction de seconde. Mais après ça, tout avait changé.

Quand j’ai commencé à rechercher ces deux numéros de compte, ils n’existaient plus. Ni celui du Minotaure, ni l’inconnu, aucun des deux. Ils n’existaient tout simplement pas.

Mais je sais que je les ai vus.

Le numéro inconnu n’a jamais existé. Le compte du Minotaure a de fait été clos en septembre 2001.

Et pourtant, ils étaient là.

J’attends mon prochain mail pour tirer des conclusions. J’aimerais que tu m’aides à comprendre. J’ai juste besoin de ne pas réfléchir seule. Cela me rendrait sans doute folle.

Mais il faut que j’aille plus profond. Plus profond dans le labyrinthe.

Le seul fait de te savoir dehors en train de tenir la pelote, même si ce n’est jamais facile, me fait oser avancer.

Darling, pense à moi quelquefois.

Je t’embrasse.

Ton Ariane

CONTACT

La Haye, sept avril

Ils avaient beau être encore assez nombreux, le bureau semblait étrangement désert. Son chef absent manquait à Jutta Beyer, tout simplement, quand bien même à son insu. Mais au su de son nouveau partenaire. Qui avait, il est vrai, bien plus d’heures de vol à son actif.

Arto Söderstedt ne put s’empêcher de sourire quand il la vit pour la quatrième fois en un quart d’heure chercher des yeux les fenêtres teintées du bureau du chef. Il s’offrit alors le luxe de s’étirer, de poser ses toutes nouvelles lunettes de lecture néerlandaises, de se caler un moment au fond de son fauteuil, les mains derrière la nuque, et de méditer sur sa vie.

Il avait cinq enfants, dont quatre volaient de leurs propres ailes, et une femme, Anja, heureusement casanière. Et pourtant parfaitement mobile. Grâce aux nouvelles technologies, elle pourrait continuer à travailler à distance depuis La Haye, et se consacrer aux déclarations d’impôts et aux questions des contribuables comme elle l’avait fait toute sa vie sans s’en lasser. Elle se plairait dans leur nouvel appartement du paisible centre-ville de La Haye : elle n’était pas difficile, pourvu qu’on la laisse tranquillement cultiver son basilic. Elle en avait récemment produit une variété toute nouvelle, en cours d’homologation par une sorte de société officielle du basilic, à Rome. Et la petite Lina se plairait probablement elle aussi, malgré ses quinze ans et ses protestations à l’idée de quitter sa classe la dernière année du collège. Mais de toute façon, elle ne s’était pas spécialement plu dans cette classe. Elle était inconstante comme le temps d’avril de l’autre côté de la fenêtre : à l’école internationale, elle aurait l’opportunité non seulement de se faire de nouveaux amis moins destructeurs, mais aussi d’améliorer ses médiocres résultats et ainsi d’arriver à intégrer le lycée option design dont elle rêvait en secret. Söderstedt avait en effet pour habitude de lire systématiquement tous ses écrits intimes – que ce soit là pour lui la seule façon de connaître sa fille cadette aurait peut-être dû être une sonnette d’alarme. Mais les sonnettes d’alarme n’avaient pas prise sur Arto Söderstedt. Même la sonnerie la plus insistante, qui lui criait que son argument choc comme quoi sa famille allait se plaire à La Haye, avait un air de panique. Il s’offrait tout simplement le luxe de profiter de l’existence. Avec la démesure qu’on lui connaissait.

Mais il ressentait une gêne. Elle s’abattait parfois sur lui. À dire vrai de plus en plus souvent. Il avait beau draper son existence dans un manteau protecteur, elle s’immisçait. C’était le vent, le vent glacé de février qui descendait de Glencoe. Le vent mordant de la trahison. Avec tout au bout un Chinois qui crachait du sang à l’oreille d’Arto.

C’était comme s’il avait des idéogrammes tatoués sur le tympan, sans parvenir à les lire.

Il est en effet très difficile de regarder dans sa propre oreille.

Mais personne d’autre que lui ne pouvait le faire. Le petit homme avait tout misé sur une carte, et cette carte s’appelait Arto Söderstedt, et, bordel, c’était le devoir d’Arto Söderstedt de comprendre ce qu’il voulait. Même Paul Hjelm n’y pouvait rien.

Paul Hjelm, dont l’absence provoqua à nouveau un rapide coup d’œil de Jutta Beyer. Sans ôter les mains de derrière sa nuque, Söderstedt dit :

— Tu vas te débrouiller sans lui.

En la voyant rougir, Söderstedt se prit à la comparer à sa fille aînée, Mikaela. Elles n’avaient pas beaucoup d’années de différence. Mais des années-lumière pour la confiance en soi. Mikaela était économiste de choc dans une société financière à Stockholm. C’était sa révolte contre des parents fumeux, un peu déstructurés, avec une sensibilité de gauche. Il se demanda si Jutta Beyer s’était jamais révoltée contre ses parents. Il imaginait un couple de parents âgés, typiques de l’Allemagne du Nord, chaussures anatomiques, vêtements pratiques et coupe au bol. Puis il réalisa combien il était injuste.

— Tu n’as pas répondu à ma question, dit Beyer quand elle eut repris ses esprits.

— C’est parce que je ne m’en souviens pas, reconnut Söderstedt en ôtant les mains de derrière sa nuque.

— Où en es-tu à propos de ce compte aux îles Caïmans par où ont transité les fonds qui ont sauvé Endymion ? demanda Beyer avec toute la clarté souhaitable.

— Ah oui, dit Söderstedt en revenant à la triste réalité. En principe, la banque devait m’appeler entre onze heures et midi. Il est onze heures dix. J’attends le coup de fil.

— Navarro a dit qu’il pouvait rattacher au moins deux transactions mafieuses à cette banque.

— Ce qui est bon signe, dit Söderstedt avec paternalisme. Une condition nécessaire mais non suffisante, comme diraient les philosophes. Dis-moi quelle banque des îles Caïmans, des îles Anglo-Normandes, des Bermudes, des îles Vierges, du Liechtenstein, du Luxembourg, de Suisse, de Monaco, d’Andorre ou de Panamá n’a jamais eu affaire une seule fois à de l’argent mafieux. Et sur tout le territoire des États-Unis, d’ailleurs. L’argent n’a pas d’odeur, c’est la devise simple des banquiers. Ils ne peuvent pas être tenus responsables de l’origine de l’épargne.

— Tu ne t’occupes que de ton Chinois, bouda Beyer.

— Je suis capable de faire plusieurs choses simultanément, répondit calmement Söderstedt. C’est typiquement masculin, vous devriez aussi essayer, vous les femmes. Je sens que je touche au but. En gros, pour avoir la moindre chance, j’ai dû commencer par apprendre le mandarin, en tout cas apprendre comment la langue fonctionne et comment les mots se prononcent. Après avoir aiguisé ma mémoire à l’extrême, je suis parvenu à restituer le son des mots entendus à Londres.

Il détacha un post-it de l’écran de son ordinateur, fixa le texte et continua :

— Ce que j’ai entendu ressemblait à peu près à : “Tksangpudygrgymongultjudygnialkridingyljiang.” Je l’ai enregistré, puis envoyé à une dizaine d’experts du monde entier, qui ont tous séché. J’ai reçu quantité de propositions, toutes très différentes et imaginatives. Mais tous s’accordent cependant sur le fait que le “jiang” final signifie “fleuve”, même s’il pourrait aussi s’agir du nom “Jiang”. Comme le joueur de ping-pong.

— Jiang Jialiang, opina Jutta Beyer, provoquant la surprise non feinte de Söderstedt.

— Tu as entendu parler de lui ?

— Uniquement parce qu’il a battu Waldner au Championnat du monde en 1987.

— Tu ne devais pas être bien grande à l’époque.

— Assez pour être amoureuse.

— De Jiang Jialiang ?

— De Jan-Ove Waldner, dit Jutta Beyer sans rougir.

Söderstedt, qui avait une prédilection frisant la perversité à voir ses propres préjugés battus en brèche, regarda Beyer d’un nouvel œil et s’abstint de dire : “Et donc, maintenant, c’est de Paul Hjelm ?” Il lui demanda plutôt :

— Et toi, tes pistes ?

— L’industrie suédoise du meuble, dit Jutta Beyer en frappant son bureau de son stylo. Pas aussi spécifique que la danoise, mais, d’un point de vue international, Ikea est un concept qui ouvre des portes. Endymion Möbelsystem AB est un acteur modeste mais bien établi dans le segment le plus haut de gamme du marché, spécialisé dans les meubles rembourrés, canapés, lits, fauteuils, chaises, tous imprégnés de traitements ignifugeants bromés et de substances perfluorées. Les deux produits les plus dangereux et les plus polluants de la dernière décennie. Et quand on les applique, on produit une quantité de déchets qu’il faut retraiter.

— Mais a-t-on vraiment le moindre indice suggérant que tout ceci serait une affaire de produits polluants ?

— Pas directement, tarda à répondre Beyer.

— Indirectement, donc ? s’impatienta Söderstedt.

— Je pense à l’éco-mafia, dit sans se démonter Julia Beyer. Se débarrasser de matériaux polluants est devenu une importante activité d’appoint de la mafia. Certains groupes en ont fait leur spécialité.

— Ils sabotent le système de ramassage des ordures à Naples, coulent des tankers usés en Méditerranée, empoisonnent définitivement d’antiques forêts de pins avec des déchets radioactifs. Ils sont répugnants dans leur propre pays. Mais en règle générale, ils se cantonnent à l’intérieur des frontières italiennes, non ?

— Et pourquoi ? Nous nous occupons de criminalité internationale. Pourquoi pas la Lettonie ? Pourquoi pas un petit pays au bord de la ruine ayant désespérément besoin de liquidités ?

Arto Söderstedt fut vraiment saisi. Il observa cette personne énergique et découvrit pour la première fois l’intelligence policière à l’œuvre chez Jutta Beyer. Il accepta joyeusement d’être bourré de préjugés et dit :

— Poursuivons ton raisonnement. Le PDG d’Endymion Carl-Henric Stiernmarck se serait donc adressé à l’éco-mafia pour se débarrasser de ses ignifugeants bromés. La mafia italienne les aurait alors pris en charge et transportés en Lettonie pour les y jeter ? Ça ne serait pas un peu tiré par les cheveux ? Et inutilement coûteux ?

— Se débarrasser clandestinement de produits polluants n’est pas si facile, dit Beyer. Nous avons malgré tout des lois et des contrôles assez stricts au sein de l’UE, s’agissant des produits toxiques. Il faut parvenir à les escamoter du bilan comptable.

— Tu as une idée derrière la tête, on dirait ? dit Söderstedt.

— Poussons un peu le raisonnement, continua Jutta Beyer avec un tranchant et un enthousiasme que Söderstedt, le roi du préjugé, n’aurait jamais pu prévoir.

Il lui était arrivé de se demander ce que son vieux compère, promu par des voies impénétrables haut fonctionnaire de l’UE, avait bien pu trouver à certains membres du groupe Opcop. Il réalisa alors que le regard de Paul Hjelm avait été bien plus aiguisé que le sien.

D’un autre côté, il n’était pas, lui, un haut fonctionnaire de l’UE.

— Vas-y, continue, dit-il en se calant au fond de son siège.

Jutta Beyer se pencha au-dessus du bureau.

— Il est difficile et coûteux de détruire d’une façon respectueuse de l’environnement les ignifugeants bromés et les substances perfluorées. En temps de crise, les préoccupations écologiques sont les premières à passer à la trappe. Si tel était le cas chez Endymion, un poste régulier, “gestion des déchets”, ou quelque chose comme ça, aurait dû disparaître de la comptabilité. J’ai étudié de près le bilan comptable de l’année passée, et il y a quelque chose qui cloche. Le poste figure sous diverses dénominations, mais la somme versée demeure constante, aux environs du 15 de chaque mois. Mais voilà qu’il disparaît en septembre et le reste de l’année. En octobre, l’investisseur inconnu vient sauver l’entreprise.

— Le poste porte différents noms ? demanda Söderstedt. La somme reste la même, toujours payée à la même date – mais la description de la dépense varie, c’est ça ?

— Oui, on trouve de tout, “documentation technique” à “frais de représentation”, jusqu’à “matières premières”. Mais surtout “matières premières”. Avec des contrôles assez vagues.

Söderstedt laissa son regard glisser sur La Haye écrasée de pluie.

— Tu veux dire que quelqu’un a trafiqué la comptabilité ? Ça ressemble à quoi, les années d’avant ?

— Pareil. Je suis remontée trois ans en arrière, et c’est pareil.

— C’est compliqué de trafiquer une comptabilité rétroactivement, non ? Les pièces comptables sont bien des documents publics ? Enregistrés par l’administration fiscale ?

— Si j’ai bien compris le système suédois, oui.

— D’un autre côté, tout est désormais sur support numérique, dit Söderstedt. Ma femme travaille aux impôts. Il n’y a plus de papier, maintenant, plus d’original signé et rangé dans des cartons d’archives poussiéreux. Ce qui, autrefois, était malgré tout une barrière contre les escrocs du cyberespace.

— Il ne suffit sans doute pas d’être un bon hacker, dit Jutta Beyer. Il faut avoir un contact en interne. Ensuite, le reste n’est plus si difficile. Il suffit de remplacer le terme “gestion des déchets” par, un peu au hasard, “documentation technique” ou “matières premières”. Ça prend quelques minutes, je dirais. Le problème est de masquer son intrusion.

— Un intrus au sein de l’administration fiscale, alors ? Tout ça ne commence-t-il pas à sembler un peu… je ne sais pas, un peu gros ?

— Ce ne sont encore que des spéculations, dit Beyer en souriant sous cape.

En levant les yeux, elle trouva le bureau moins vide. Avec sa trouvaille, elle avait irrigué le désert. Pendant le dialogue, les fauteuils de bureau s’étaient rapprochés, les uns après les autres. Fabio Tebaldi, qui se gênait rarement, était collé à elle, comme un chat sur l’oreiller de sa maîtresse mal réveillée, tandis qu’Angelos Sifakis, au moins aussi intéressé mais nettement plus discret, avait opéré une approche par le flanc. Lavinia Potorac et Felipe Navarro restaient dans un demi-retrait teinté de scepticisme, tandis que Laima Balodis et Marek Kowalewski observaient prudemment la scène de loin. Balodis avait l’air vraiment perturbée par l’absence de son ombre Hershey, et les manières de clown de Marek Kowalewski semblaient un lointain souvenir. Il ressemblait à un chiot mouillé, trouva Jutta Beyer, un peu honteuse de se réjouir de son malheur. Seuls les représentants des antennes nationales et, parmi eux, Jorge Chavez, étaient restés à leur place. Non sans regards à la dérobée.

— Redis ça, Jutta, fit Tebaldi, littéralement in her face – comme elle eut le temps de le penser dans son eunglish laborieux, avec lequel elle répondit :

— Comme je le disais, ce ne sont encore que pures spéculations.

— Nous avons bien noté cette réserve, dit âprement Lavinia Potorac.

Égale à elle-même, songea Beyer en serrant un instant les dents avant de reprendre :

— Voilà comment je vois les choses : l’entreprise suédoise de meubles Endymion a de sérieux problèmes de liquidités pendant la crise financière, en septembre de l’an dernier. Il y a un gros poste budgétaire sur lequel rogner, le retraitement des ignifugeants bromés et des substances perfluorées. D’une façon ou d’une autre, le PDG au nom imprononçable Carl-Henric Stiernmarck entre en contact avec ce qu’on appelle l’éco-mafia, cette mafia antiécologique qui déverse des produits toxiques directement dans la nature. En économisant le retraitement légal des produits polluants et en transférant toute une cargaison toxique quelque part en Lettonie, sans doute au fond de la Baltique, vers le printemps – nous savons qu’un mail a été envoyé à la fois en Italie et en Lettonie en février –, on récupère un gros paquet d’argent.

— Sauf que, vers le printemps, on n’est plus en crise, dit soudain la Lituanienne Laima Balodis, comme détachée d’un brusque coup de bistouri de sa jumelle siamoise.

— Mais quand on a signé un contrat avec la mafia, objecta sèchement Fabio Tebaldi, mieux vaut s’y tenir.

— Surtout, dit Jutta Beyer, si on a reçu de l’argent mafieux en octobre. De l’argent qui vous a sauvé de la faillite.

— Mais nous voici revenus à ma question, que je répète encore une fois, dit Tebaldi : pourquoi diable la ’Ndrangheta, ou qui sais-je encore, voudrait-elle injecter de l’argent dans une petite entreprise suédoise de mobilier ?

Tout le monde se tut, et en premier lieu Jutta Beyer. Le silence se prolongea de façon gênante.

— Ne s’agit-il pas juste, finit par dire Arto Söderstedt, de mettre un pied dans la porte, d’établir une tête de pont légale dans un nouveau pays ? N’importe quoi qui semble un peu prometteur et puisse servir de point de départ pour une expansion ? Surtout si on tient le PDG. Stiernmarck s’est tourné plus ou moins innocemment vers un interlocuteur proposant de le débarrasser pour pas cher de quelques déchets. Celui-ci en a profité pour le harponner et il ne peut plus s’en dépêtrer. La mafia italienne le possède. Il constitue désormais ni plus ni moins que sa porte d’entrée en Suède.

Le téléphone émit une sonnerie si stridente que peu réussirent à ne pas sursauter. L’un de ceux-ci fut Arto Söderstedt.

— J’attendais ce coup de fil, dit-il en regardant sur l’écran de son portable s’afficher un numéro constitué surtout du chiffre cinq. Ça devrait être un haut responsable financier de LOL Offshore Asset Management Ltd, aux îles Caïmans.

— Le compte d’où l’argent a été versé à Endymion, précisa en chuchotant Jutta Beyer.

— Yes, dit Söderstedt dans le téléphone.

Puis :

— Yes.

Et quand une demi-minute plus tard, il dit encore : “Yes”, le groupe Opcop commença à échanger des regards sceptiques et à lever les yeux au ciel. Arto Söderstedt dit alors :

— I am well aware of your Confidential Relationship Law and I fuck it in the ass[3].

Sur quoi le groupe Opcop cessa de lever les yeux au ciel pour pousser divers grognements indignés ou ravis. Söderstedt poursuivit avec la même retenue :

— Vous vous croyez encore à l’époque où les avions des trafiquants de drogue colombiens se posaient à George Town bourrés à craquer de billets tachés de sang. Où il y avait des vols réguliers utilisés par les dealers de Miami. Ce n’est plus le cas. Même les îles Caïmans sont forcées d’introduire une certaine transparence dans leur législation. Cela signifie, mister More, que vous pouvez choisir entre deux options : soit vous me donnez la simple information que je vous demande, soit j’envoie sur LOL Offshore Asset Management Ltd toute la force de frappe judiciaire de l’UE, et vous le sentirez passer. Vous connaissez les précédents. Pensez à Sanchez, pensez à Corsini. J’attends votre réponse avant la fin de la semaine, mister More. Vous avez mon numéro. Adios.

Un silence à parts égales ahuri et admiratif se répandit dans le bureau.

— Il s’appelait vraiment More ? finit par s’exclamer Fabio Tebaldi.

— Aucune idée, dit Söderstedt en ôtant ses lunettes de lecture.

— Qui sont Sanchez et Corsini ? demanda Jutta Beyer.

— Un roi de la drogue et un mafioso, dit Angelos Sifakis.

— En fait un assez petit mafioso, dit Tebaldi. D’un clan assez secondaire de la Camorra.

— Pas non plus un très grand roi de la drogue, dit Felipe Navarro. Bolivien. Mais il est tout à fait exact que tous deux ont vu le secret bancaire levé sur leurs comptes aux îles Caïmans, et ce, grâce à une décision commune de l’ONU et de l’UE.

— Le secret bancaire est un fléau, se contenta de dire Söderstedt.

— Et l’alternative est, comme d’habitude, l’État policier, dit Lavinia Potorac. Je connais. Je ne tiens pas à y revenir.

— Mais tu ne veux pas non plus d’une société dirigée par la mafia ? dit Tebaldi.

— Disons que c’est un délicat exercice d’équilibre, dit âprement Potorac. Le libéralisme est la voie étroite du développement social. Les autres voies sont larges.

— À propos de voie étroite ou large, rebondit Navarro avec un sourire acide, comment ça va avec Mara, Marek ?

Kowalewski fit une petite grimace et dit :

— Encore rien pour le moment. Il a fallu un moment pour faire un portrait-robot numérique à peu près ressemblant, Europol ne disposant d’aucun dessinateur digne de ce nom. Je l’ai envoyé à l’hôtel, où personne ne l’a reconnue. Mais je vais à Cracovie ce week-end.

— Tu prends vraiment Hjelm à la lettre quand il parlait d’heures sup, dit Navarro. Brave gars.

— Plus j’y pense, plus j’ai l’impression qu’elle ne logeait pas à l’hôtel. J’ai le vague souvenir de l’avoir vue arriver par la porte du hall avec quelques amis. Dans ce cas, elle habite probablement Cracovie.

— Et c’est probablement une pute, ajouta Navarro, impitoyable.

C’est alors que retentit, au soulagement instinctif de tous, une curieuse alarme électronique. Pas spécialement forte, mais d’autant plus stridente. Les membres du groupe Opcop se regardèrent en fonçant plus ou moins les sourcils.

— Ne me dites pas que c’est l’alarme incendie, gémit Laima Balodis. Regardez ce qu’il tombe dehors.

— Mais alors, quoi ! s’exclama Angelos Sifakis. Enfin, c’est l’alarme Mac.

Il se précipita à son poste de travail et agita sa souris dans tous les sens. Les autres le suivirent mollement mais docilement.

— C’est Mascaro, souffla Sifakis, impénétrable. Il sort du bois.

— En clair ! éructa Potorac.

— L’ordinateur en Basilicate, continua le Grec dans le même souffle, en montrant un chapelet de chiffres sur son écran. Celui à qui Stiernmarck a envoyé ses mails cryptés. Qu’on a associé à un certain Ottavio Mascaro, à Potenza, inconnu au bataillon. Il est sorti sur le Net, en ce moment même. J’ai mis son adresse Mac sous alarme.

— Tu peux voir ce qu’il fait ? demanda Söderstedt.

Sifakis se mit à faire des moulinets en appelant :

— Chavez ! Vite !

Jorge Chavez sauta de son fauteuil et accourut souplement à travers le bureau. Il échangea quelques paroles sibyllines avec Sifakis, puis s’assit et se mit à pianoter. Une page web s’afficha au bout de quelques secondes. Hotmail, tout simplement. En quelques doigtés, Chavez figea cette page et déclara :

— Il relève ses mails.

— Là, maintenant ? siffla Tebaldi.

— Il s’est déconnecté, mais j’ai la page. Et j’ai l’expéditeur. Et j’ai le mail.

— Tu as l’expéditeur ? gueula Tebaldi.

Sans se laisser troubler par ce cri primal, Chavez continua à pianoter frénétiquement.

— L’adresse IP dit Stockholm, Suède. Mais pas la même que la dernière fois. En tout cas pas à première vue.

— Fuck! aboya Tebaldi en faisant un tour complet sur lui-même. Rien à foutre de Stockholm, Suède ! Je veux une communication interne. Je veux davantage de fissures dans le mur. Je veux l’Italie, la Calabre, la Basilicate. Je veux des mafiosi qui montrent à quel point, au fond, ils sont débiles.

— Ce n’est pas Stiernmarck, casa Jutta Beyer en pleine tempête.

— Possible que si, malgré tout, dit Sifakis.

— Est-ce qu’on a au moins mis ce bouffon sous surveillance ? hurla Tebaldi. Dites-moi que oui. Dites-le moi.

— Qui doit dire ça ? demanda paisiblement Söderstedt.

— Toi. Ou toi, là, à l’ordinateur. Foutus Suédois.

— Pas de surveillance, dit Chavez sans cesser de pianoter. Mais j’ai une adresse. La Maison de la culture, à Stockholm. Un ordinateur public.

— Et je ne serais pas étonné que l’endroit soit truffé de caméras de surveillance, dit Arto Söderstedt. Si c’est Stiernmarck, on le tient.

— Et de l’autre côté ? glapit Tebaldi. Dites-moi qu’on en sait plus sur ce mec à Potenza. Dites-moi qu’on peut le coincer et lui mettre la pression.

— Désolé, dit Chavez sans se départir de sa voix en Teflon. Rien de neuf de ce côté. Juste un nouveau mail fait de caractères en vrac.

— Bordel ! beugla Tebaldi.

— Votre PDG maîtrise-t-il vraiment un code aussi perfectionné ? demanda Sifakis. Est-il à ce point initié ?

— Good point, dit Chavez. En travaillant sur ces textes, j’ai été frappé par la complexité du cryptage. On y décèle des traces du meilleur ami du chiffreur : le hasard.

— Et vis-à-vis de la mafia, Stiernmarck est plutôt dans la position de la victime, dit Beyer. Ce qui signifie que…

— Bah, éclata Potorac. Qu’il a une machine à crypter.

— Avec lui à la Maison de la culture, opina Söderstedt.

— Mais nom de Dieu, éructa Tebaldi, envoyez-y immédiatement une patrouille ! La voilà, notre porte d’entrée. Notre ligne directe vers le cœur de la ’Ndrangheta est dans la poche de veste de ce nullard, bordel !

— Non, dit Chavez en se levant.

Tebaldi cligna plusieurs fois des yeux avant d’approcher son visage, veines des tempes saillantes, à deux centimètres de celui de Chavez. Sans reculer, Chavez soutint le regard de Tebaldi.

— Nous avons besoin de lui, dit Chavez sans changer de ton. Fais-lui peur maintenant et il plongera sous terre.

— Et la machine, alors ? vociféra Tebaldi. Comment seulement envisager de laisser filer la clé qui ouvre la serrure de la ’Ndrangheta ?

— Pas du tout, dit Chavez. On la met en sécurité.

— C’est maintenant qu’on peut la saisir. Là, maintenant. Il n’y a qu’à la cueillir et rentrer dans le tas. Je n’ai jamais approché aussi près, et pourtant j’ai été condamné à mort, bordel !

— Nous pouvons parvenir encore plus près. Laisse l’équipe de Stockholm gérer ça. Ils savent ce qu’ils font.

— Ta putain de femme et la putain de femme de Hjelm ? C’est un dîner en ville, ou quoi ? C’est le diable qu’on chasse, là !

— Mais pas à l’aveugle. La vitesse t’aveugle, Tebaldi, tu n’as pas remarqué ?

Un puissant sifflement interrompit les combattants et leur fit lâcher prise. Ils se retournèrent et virent avec étonnement Angelos Sifakis retirer les doigts de sa bouche et dire d’une voix très douce :

— J’aimerais ne pas avoir à vous le rappeler, mais le chef, ici, c’est moi.

Chavez et Tebaldi se regardèrent, puis Tebaldi se tourna vers Sifakis et dit d’un ton tranchant :

— Tu as vraiment l’intention de laisser filer ce salaud ?

— Non, dit Sifakis. Mais je suis d’accord avec Chavez. C’est le mauvais moment pour intervenir. L’interrogatoire de Stiernmarck est en cours à Stockholm. Il doit pouvoir continuer à son rythme. La machine à crypter sera l’une des nombreuses prises que nous apportera cet interrogatoire. Et n’oublions pas l’avancée effectuée aujourd’hui. Nous savons que nous sommes sur la bonne voie. Maintenant que nous avons la main, il faut la jouer finement. On laisse filer Stiernmarck. Mais juste pour le coincer encore plus sûrement.

Jorge Chavez hocha la tête.

Fabio Tebaldi se détourna.

Et hurla.

3 “Je suis au courant de votre loi sur le secret bancaire, et je n’en ai rien à foutre.”

SCOTLAND YARD

Londres, sept avril

Paul Hjelm n’avait jamais vu de smog. Jamais vraiment. Jamais cet authentique brouillard londonien où se mêlent les gaz d’échappement d’une circulation absurde, un mauvais climat et les émanations méphitiques d’un fleuve transformé en cloaque. En d’autres termes, en regardant vers la Tamise par la fenêtre de sa chambre d’hôtel, il n’aurait pas dû en voir. Le péage urbain, de meilleures voitures et une diminution générale des émissions avaient permis à Londres de diminuer de moitié ses rejets atmosphériques, et la Tamise n’était plus aussi mal en point qu’une décennie plus tôt. D’un autre côté, le climat n’avait jamais été pire.

Le smog était donc au rendez-vous. Finalement, ce n’était pas plus mal de l’avoir vu. Une bonne fois pour toutes.

En espérant que ce soit la dernière.

Il fut frappé de voir combien, à Londres, tout allait vite. Le tempo était élevé. Les gens se côtoyaient sans se voir. Tout était dense, si dense.

Il n’avait pas éprouvé ça lors de sa dernière visite. Voilà six mois, il avait offert à Kerstin un long week-end à Londres. C’était l’automne, agréable. Ils avaient fait un séjour culturel, visitant autant de musées qu’ils le pouvaient. Ils n’avaient nulle part trouvé une telle foule, pas même à la Tate Modern.

Cette fois-ci, ils s’étaient contentés de prendre le taxi entre Heathrow et leur hôtel sur Albert Embankment, et il n’avait jamais ressenti une telle densité. Une heure de repos, puis en route pour le Met.

Sauf qu’il préférait dire Scotland Yard.

Tandis qu’il regardait par la fenêtre en se séchant après une douche rapide, il se demanda si ses deux subordonnées s’étaient vu attribuer des chambres aussi élégantes. Ou si elles étaient en train de ronchonner des revendications féministes dans un cagibi partagé au sous-sol.

Un sourire fugace aux lèvres, il regagna la salle de bains. Il posa sa serviette et contempla son corps nu reflété en centaines d’exemplaires. Chaque fois qu’il était dans une salle de bains d’hôtel – et cela lui était souvent arrivé ces derniers temps –, il se demandait quel était l’intérêt de ces grands miroirs en vis-à-vis. Quel plaisir de se retrouver dans un sauna pour hommes avec une centaine d’individus identiques globalement entassés les uns sur les autres ? Qui aimait ça ?

Il finit par choisir une des images et l’examina de près. Il se permit d’en être assez satisfait même si, pour la première fois de sa vie, son ventre avait pris une forme légèrement arrondie. La rançon de trop de travail et de pas assez de course à pied. C’était le printemps, et il avait repéré depuis son appartement de fonction un magnifique parcours de jogging qui traversait les faubourgs de La Haye et descendait le long de la mer. Mais s’était contenté de le repérer. Pour le moment.

Courir à Londres était une autre affaire. Ça ne faisait pas spécialement envie. Et puis il n’aurait pas le temps.

Dans l’ensemble, il trouvait que le temps avait été relativement clément avec lui. À sa grande honte, il se surprit à prendre la pose.

Soudain, il fut transporté dans une autre chambre d’hôtel, nettement plus ascétique, dans le district de Bayswater. Six mois plus tôt. Avec Kerstin. Épuisés par leur stakhanovisme culturel, douchés, nus en centaines d’exemplaires. Il se glisse derrière elle, elle se baisse.

Tout est multiplié des centaines de fois. Comme c’était pourtant excitant de la voir lentement se baisser et, en tant d’exemplaires, approcher sa bouche de son membre.

Ce n’est qu’en entendant frapper énergiquement à la porte que son regard retomba sur son reflet dans le miroir. Son pénis à moitié dressé lui donna un sentiment de déjà-vu. Il avait déjà vécu cette situation.

Il se ressaisit et prit sa voix la plus mâle :

— Oui ?

Il se demanda laquelle des deux allait prendre la parole. Ce serait une petite indication pour l’avenir.

— Il y a quelqu’un ? fit Miriam Hershey avec son accent ultra-british reconnaissable entre tous.

Intéressant, songea Paul Hjelm, qui lança :

— On ne devait pas se retrouver à la réception ?

— J’ai eu un appel de La Haye, lança Hershey.

Pourquoi toi ? pensa Hjelm et, au même moment : Je me mets à raisonner comme un bureaucrate.

— Quelque chose d’important ? lança-t-il en se regardant dans le miroir

Un vieil homme. Et pourtant pas du tout.

— Pas urgent, lança Hershey. Mais un nouveau contact informatique de Stockholm avec la mafia. Et une théorie, visiblement.

Pourquoi ne m’a-t-on pas mis au courant, pensa Hjelm et, en même temps : J’aurais à ce point pris le pli de la hiérarchie ? Je serais en train de devenir chef pour de bon ?

Il finit par trouver quoi penser : était-il vraiment opportun de crier ça à tue-tête à travers une porte d’hôtel à Londres ?

— Rendez-vous dans dix minutes à la réception, lança-t-il. Comme convenu.

Pas un mot dehors, pas un mouvement. Miriam Hershey était-elle venue seule ? Était-elle repartie ? Elle avait décidément – comment le directeur d’Europol avait-il dit ? – un côté MI5 horripilant. Pourquoi s’était-elle déplacée ? Les portables, le téléphone interne marchaient très bien.

Il sortit de la salle de bains encombrée de chair et alla s’habiller près du lit. “Nouveau contact” ? Carl-Henric Stiernmarck, pris de remords, avait-il envoyé un message à la mafia, sous le coup de la panique ? Ou y avait-il d’autres contacts en Suède ?

Elles l’attendaient quand il descendit, douze minutes plus tard. Corine Bouhaddi avachie dans un canapé en cuir, Miriam Hershey à la fenêtre, le regard perdu dans le smog. Bouhaddi, grande, brune, expansive – Hershey, petite, juive urbaine, minimaliste. Mais malgré leurs différences, elles devraient pouvoir faire une bonne équipe, Hershey avec son passé obscur d’agente et d’héroïne, Bouhaddi avait survécu et, dans une certaine mesure, mis de l’ordre aux trafics de drogue dans une des villes les plus chaotiques d’Europe, Marseille.

Hjelm s’assit à côté de Bouhaddi et attendit : lentement, d’un pas éthéré, Hershey vint s’asseoir elle aussi, comme flottant quelques millimètres au-dessus du canapé.

— C’est Balodis qui t’a appelée ? demanda Hjelm.

— Oui, dit Hershey. Elle a dit que Sifakis t’écrivait un rapport, mais elle voulait quand même me mettre rapidement au courant.

— Bien vu, dit Hjelm, se sentant magnanime. Et cette nouvelle théorie ?

— Elle est de Jutta Beyer, apparemment. Il s’agirait de déchets toxiques. Endymion aurait contacté l’éco-mafia pour se débarrasser de déchets toxiques en Lettonie.

— Et après son interrogatoire, notre PDG aurait paniqué et les aurait contactés ?

— Ça s’est même passé de façon un peu dramatique. Ils l’ont localisé dans un endroit où il se pensait protégé, la Maison de la culture, à Stockholm, si ça te dit quelque chose. On l’identifie sur au moins trois caméras de surveillance. Comme le nouveau mail était codé, ils en ont déduit qu’il avait sûrement sur lui un appareil de cryptage. Tebaldi voulait lui tomber dessus, Sifakis l’en a empêché.

Hjelm fronça le nez et dit :

— Et Tebaldi était furax ?

— D’après les sources, oui.

— Il a été embauché pour ça, fit Hjelm en hochant la tête. Pas pour prendre des décisions la tête froide. Angelos a bien fait.

— Tu parles ! dit Bouhaddi, qui parvint à prendre une posture encore plus relâchée dans le luxueux canapé de cuir. La machine était dans sa poche. Il n’y avait qu’à la cueillir. Qui sait si elle n’a pas disparu, à l’heure qu’il est ?

— Tu dis ça par pur esprit de contradiction, dit Hjelm.

— C’est pour ça qu’on m’a embauchée, minauda Bouhaddi. Mais j’insiste. Imagine qu’il s’en soit débarrassé : perdue, notre ligne directe vers la mafia.

— Cette ligne directe est aussi sa bouée de sauvetage, dit Hjelm. Ce n’est pas le premier truc qu’on jette.

— Le taxi est là, dit Miriam Hershey en se levant souplement.

— On doit vraiment y aller en taxi ? dit Bouhaddi. Ça doit être au plus à quelques centaines de mètres.

Il y avait en fait bien deux kilomètres jusqu’à New Scotland Yard, l’effrayant immeuble de vingt étages bâti dans les années 1960 au croisement de Broadway et de Victoria Street, dans le quartier de Westminster. Hjelm avait eu l’occasion de visiter en voyage d’études Great Scotland Yard, rue où débouchait une porte arrière du quartier général de la police, installé sur Whitehall Place en 1829. C’était cette porte qu’utilisait le public, si bien que la police nouvellement constituée avait fini par être tout simplement surnommée Scotland Yard. Au début du nouveau millénaire, ce siège historique offrait un aspect assez piteux, et était devenu l’écurie de la police montée. Comme il était dans le taxi qui venait de traverser la Tamise par le Lambert Bridge, aussi triste que trempé par la pluie, il se souvint brusquement de l’impression. L’impression de voir l’hôtel de police de Stockholm dans deux cents ans. Peu probable que des chevaux y hennissent alors en souvenir du passé – il n’y aurait certainement pas de police montée –, mais le lieu serait bel et bien abandonné, et rien n’était plus clair pour lui : le bâtiment décati serait pris d’assaut par des hordes de toxicomanes de tout poil.

Il s’ébroua pour chasser cette impression désagréable et constata qu’ils seraient sûrement arrivés plus vite à New Scotland Yard à pied. La circulation était monstrueuse, et l’ancienne notion d’heure de pointe complètement obsolète. Il évita soigneusement de croiser le regard de Corine Bouhaddi, qu’il entendit demander depuis le siège arrière :

— Tu bossais ici, Miriam ?

— Le MI5 a son quartier général ici, dit Hershey en montrant vers la gauche. Là, justement, tu vois ce bâtiment au bord du fleuve ? Thames House. Ils s’y sont installés en décembre 1994, j’étais alors dans la maison depuis huit ans. Ensuite, je n’ai pas souvent été là. J’avais… d’autres lieux de travail.

— Dont tu ne veux pas parler, dit Bouhaddi, passant soudain au français en jetant un coup d’œil au chauffeur de taxi, un Sikh avec une cigarette à demi fumée coincée dans le turban et qui semblait se ficher royalement de ses passagers.

— Dont je ne dois pas parler, répondit Hershey dans un français si impeccable que Hjelm ne comprit pas ce qu’elle disait, pas plus que la question de Bouhaddi.

Après un moment silence, Hjelm lâcha :

— À pied, on se serait mouillés.

Aucune des femmes sur la banquette arrière ne répondit, et il devina qu’elles échangeaient des regards amusés. Il pouvait bien leur offrir ce petit plaisir.

Le taxi remonta une rue au nom évocateur, Horseferry Road, puis tourna dans Strutton Ground, où le taxi slaloma d’une main sûre entre les stands d’un marché qui débordaient assez irrégulièrement sur la chaussée. Hjelm n’était pas certain que la circulation y soit autorisée. Les gens reculaient, comme en présence d’un chauffard. Comme manière d’arriver au Metropolitan Police Service, cela manquait un peu de dignité.

Car ils arrivaient. Strutton Ground devenait Broadway, et ils s’arrêtèrent juste devant le panneau qui annonçait “New Scotland Yard”, de manière un peu redondante.

New Scotland Yard était indéniablement un bâtiment repoussant et effrayant. Ou plutôt deux, un immeuble de neuf étages extrêmement long sur Victoria Street, curieusement relié à l’édifice mastoc qui s’élevait derrière sur vingt étages, une orgie de verre, de béton et d’acier inoxydable. Ils se présentèrent à la réception bien gardée et comme fortifiée. Ils n’eurent pas à attendre longtemps : un homme banal d’environ trente-cinq ans vint les accueillir. Il tendit la main et dit, très british :

— Chief Inspector Ralph Dryden, welcome to the fortress[4].

Après avoir serré les mains, Dryden les introduisit dans ladite forteresse. Ils atterrirent tassés dans un ascenseur, où il était impossible de commencer d’emblée la conversation. Parler de la pluie et du beau temps n’avait d’ailleurs pas l’air d’intéresser particulièrement Dryden. Quand ils finirent par s’extirper de l’ascenseur, à un étage indéfini, il les précéda sans un mot dans un long couloir qui tout à coup l’avala. Hjelm remarqua que la plaque indiquant “Ralph Dryden, Chief Inspector” avait l’air toute neuve et que le bureau était lui aussi étroit, comme tout à Londres. Sans fenêtre, mais encombré de dossiers, chemises, feuilles volantes, post-it. Sur un mur, des photos. Toutes représentant la même femme sans visage, à tous les stades, du drapé artistique à des photos d’autopsie vraiment crues. Dryden s’assit derrière son bureau, sans même songer à inviter quiconque à s’asseoir – il n’y avait pas d’autres sièges. Il désigna le montage photo d’un geste que Hjelm ne put s’empêcher de trouver empreint de découragement. Hjelm rongeait son frein. Ralph Dryden finit par se décider à parler :

— Je n’ai jamais vu ça.

— Vous pensez à cette affaire ? demanda Paul Hjelm. Ou aux remous qu’elle provoque ?

— Aux deux, admit Dryden, mais surtout aux remous. On m’interdit de travailler avec mes collaborateurs habituels.

— Et on vous ordonne de collaborer avec de bizarres flics d’Europol, dit Hjelm. Et on vous a aussi attribué un nouveau bureau. On dirait qu’on veut vous isoler de votre activité habituelle.

Dryden sursauta.

— Ils m’ont dit que vous étiez réceptif, Hjelm, dit-il, sur ses gardes.

— Vous n’avez jamais eu de bureau dans ce secteur du Met, n’est-ce pas ? La plaque est toute neuve. Vous êtes le seul policier du couloir, tous les autres titres sont administratifs. Ils vous ont volontairement isolé.

— Continuez, je vous en prie, fit Dryden avec un geste d’impuissance.

— On a dû vous donner des instructions très spécifiques, continua Hjelm. Il serait intéressant de savoir si elles concernent l’affaire en elle-même ou les remous qu’elle provoque. Que faut-il isoler ?

— Les remous. C’est ainsi que je l’ai interprété. Et plus précisément la formulation “À l’unité opérationnelle, Europol”. Et vous voilà qui débarquez à trois d’Europol, pour une affaire dont nous ne savons encore pas grand-chose et qui, à part le modus operandi lui-même, n’a pas l’air très importante. Un meurtre parmi tant d’autres, sans mobile, sans identité de la victime, sans auteur.

— Avez-vous trouvé du nouveau, qui ne figure pas dans la documentation envoyée à Europol ?

— Juste des bricoles. Mais d’abord, il faut peut-être définir comment organiser la suite du travail. Et surtout une chose.

— Quoi ?

— En bref, dit Dryden en se penchant en avant, que savez-vous que j’ignore ?

Hjelm considéra Bouhaddi et Hershey, qui ne semblaient faire aucune difficulté à jouer les potiches. Formées au respect de la hiérarchie dans les systèmes français et anglais, elles se tairaient jusqu’à ce que les règles soient fixées. En d’autres termes, leurs regards étaient d’une neutralité outrancière – et donc d’aucune aide.

D’ailleurs, Paul Hjelm n’avait pas besoin d’aide. Ses directives étaient limpides. Il dit :

— Une unité opérationnelle au sein d’Europol est en cours de test. Nous en sommes issus.

Ralph Dryden ne perdit pas contenance. Il se contenta de hocher la tête.

— Je m’en doutais presque. Mais n’est-ce pas… contraire au règlement ?

— La possibilité en est inscrite dans les statuts.

— En tout petit, je suppose, marmonna Dryden en se levant brusquement. Bon, merci d’avoir enfin éclairé ma lanterne. Comment avance-t-on ?

— En fait, comme d’habitude, dit Hjelm. Nous vous assisterons dans votre enquête par tous nos moyens.

— Sauf que, si vous êtes chef de l’unité opérationnelle, vous devez avoir un grade infiniment plus élevé qu’un pauvre Chief Inspector du Met ?

— Nous vous assisterons dans votre enquête par tous nos moyens, répéta Hjelm avec un sourire.

Dryden ne sourit pas. Après quelques secondes de grand sérieux, il éclata en revanche d’un rire tonitruant qui cessa tout aussi net au bout de quelques secondes. Il se leva et se mit à tâter le mur couvert de photos.

— Donnez-moi un coup de main, dit-il.

Corine Bouhaddi vint lui prêter main-forte. Avec Dryden, elle détacha tout simplement une partie du mur. Une sorte de porte dérobée s’ouvrit à l’improviste, derrière laquelle apparut une pièce nettement plus vaste : trois bureaux avec des ordinateurs, un canapé, quelques fauteuils, une table plus vaste et même un coin cuisine avec plaques de cuisson, évier et réfrigérateur. Et une baie panoramique sur Londres : le smog levé, la pluie partie, la ville était nimbée d’une lumière presque divine.

Ralph Dryden fixa la porte dérobée, transformée en tableau d’affichage pour la grande pièce lumineuse, qui incluait désormais son petit bureau aveugle. Il passa alors les postes de travail en revue en indiquant :

— Corine Bouhaddi, Miriam Hershey et Paul Hjelm, ce dernier avec vue directe par la baie vitrée. J’espère que vous arriverez à vous concentrer.

— Ça ne devrait pas poser de problème, dit Hjelm en souriant. On s’y met ?

— Tout à fait, dit Dryden, qui gagna le tableau d’affichage en se raclant la gorge. Je suppose que vous connaissez le dossier, mais je récapitule quand même. Notre cadavre non identifié a été découvert à sept heures quatorze, le matin du dimanche 5 avril, près du Bird Sanctuary Pond de Hampstead Heath, par une ornithologue un peu tordue, une certaine Audrey Watts. Elle a pris cette photo-ci avec son portable et l’a envoyée à un ami proche qui l’a immédiatement transmise au Met. Nous avions une patrouille sur place dès sept heures trente et un. Watts était alors en train de patauger dans la mare en criant : “Goldeneye! Goldeneye!” Rien n’indiquait cependant qu’elle ait touché au cadavre ni rien dérangé à la scène de crime. Mais il n’y avait aucun indice. Et vous savez bien comment était placé le cadavre. En voici la meilleure photo : position apparemment décontractée, arrière de la tête collée au tronc, drap collé à la cuisse et à l’avant-bras droit, à son tour fixé à la tête, main gauche contre joue gauche. La colle a été analysée, c’est une Super Glue à prise rapide de marque Super Attak Flex Gel, produite par la multinationale Henkel Adhesive Technologies, basée à Düsseldorf. On la trouve dans n’importe quel magasin correctement achalandé, dans tous les pays européens. Ce n’est donc pas une piste. Il n’y a rien non plus sur le corps, pas d’empreintes digitales ; pas d’ADN, pas de substances étrangères. Notre victime est inconnue de nos services. Pas de reconnaissance génétique, les empreintes arrachées, le visage enflé au point de faire disparaître tous les traits, comme vous le voyez ici. La cause du décès a été établie : elle a tout simplement été battue à mort et a été victime d’une hémorragie cérébrale massive après avoir été longtemps frappée au visage avec ce qui semble être une chaussette remplie de sable, ou quelque chose de ce genre. Tout ce que nous savons d’elle, c’est qu’à part la torture elle était en pleine santé au moment de sa mort, une femme sportive d’environ trente-cinq ans, blanche, châtain, un mètre soixante-douze, cinquante-huit kilos, n’a jamais eu d’enfant, mais avait les aisselles rasées et les poils pubiens taillés, à part ça aucun signe distinctif. Elle a été placée déjà morte dans le parc et, au moment de sa découverte, elle l’était depuis une dizaine d’heures. Elle a donc dû mourir ailleurs, vers neuf heures, samedi soir. Elle avait auparavant longtemps été battue, et n’avait pas mangé depuis plus de douze heures. Cela indique peut-être la durée de la séance de torture. Un des faits nouveaux, établi depuis que vous avez eu notre rapport, est que le petit tube a été introduit dans le rectum avant la mort. Il n’a donc pas été enfoncé postmortem comme un signe directement adressé à la police par le meurtrier. Cela n’exclut certes pas que ce soit malgré tout l’assassin qui l’ait placé là, mais cela rend tout autant vraisemblable l’hypothèse selon laquelle la victime se le soit mis elle-même. Continuons. Le drap lui aussi a été analysé – nous savons quelle lessive a été utilisée lors du dernier lavage, une marque utilisée par des institutions publiques, mais aussi, par exemple, des hôtels. Le type du textile semble plausible dans les deux cas : hôpital ou hôtel, en gros. Un drap standard, évidemment, non identifiable. Et en ce qui concerne les deux codes du message dans le tube, je n’ai pas avancé : “e98weriN” et “79sYsd76” ressemblent à des mots de passe ou à des noms d’utilisateurs, mais de quoi, je n’en ai pas la moindre idée. Le papier et l’encre ont été analysés. Il s’agit d’un stylo-bille ordinaire, mais le papier à assez grosses fibres, légèrement bleu-vert, est un peu spécial. C’est le deuxième élément nouveau : il y a des traces d’impression dessus, un système de lignes qui pourrait être identifiable. Et puis il y a le tube lui-même. Nous ne savons pas exactement ce que c’est, un petit bout de tube transparent et semi-rigide, bouché aux deux extrémités par des morceaux du même matériau. Ça peut être n’importe quel genre de tuyau. S’il y avait des empreintes dessus, le traitement subi les a fait disparaître. Bien, messieurs dames, à vous de m’indiquer en quoi vous pourrez contribuer à l’enquête.

Si Ralph Dryden s’attendait à la moindre considération, sa déception dut être grande en entendant Miriam Hershey demander d’une voix sourde :

— Y avait-il des signes de constipation ?

— De quoi ? s’étouffa Dryden.

— De constipation, répéta Hershey sur le même ton.

Dryden disparut sans un mot dans son bureau. Tandis qu’il fouillait bruyamment à côté, ils se regardèrent. D’un air entendu. Sans cependant bien savoir ce qu’il fallait entendre.

Dryden revint avec une liasse de papiers colossale. Du milieu, il tira délicatement un document, le parcourut et finit par dire :

— Oui.

— Oui ? dit Hershey.

— D’après la légiste Hazel Mallory, l’état de la digestion était difficile à interpréter. Une combinaison de jeûne, de diarrhée et… oui, de constipation.

— Comme si elle s’était volontairement retenue, dit Miriam Hershey.

— Voilà une conclusion bien hâtive, dit Dryden avec une surprise non feinte.

— Difficile à interpréter parce que contre nature, dit Hershey. Je connais le phénomène. Le choc de la torture provoque la diarrhée, mais elle se retient à tout prix. Elle sait ce qui sera perdu si elle se laisse aller. Ne pas se laisser aller est sa manière de résister. Son corps réagit par la constipation.

Paul Hjelm regarda Miriam Hershey avec un vague sentiment de malaise. Il devinait là des expériences dont il n’avait pas envie d’apprendre davantage. Par exemple, il ne voulait pas savoir de quel côté elle s’était trouvée. Pour lui, c’était quitte ou double : Hershey avait aussi bien pu être la tortionnaire que la victime. L’expression de son visage ne laissait rien transparaître. C’était une infiltrée bien entraînée.

— Encore une conclusion tirée par les cheveux, dit-il prudemment.

— Cela expliquerait l’état de la digestion difficile à interpréter, dit calmement Hershey.

— Il pourrait aussi y avoir d’autres explications, dit-il. Mais approfondis le sujet. Contacte des experts en nutrition et des chercheurs spécialistes du système digestif. Fais-leur interpréter les conclusions de la légiste. D’autres réactions à l’exposé particulièrement détaillé du commissaire ?

— Je trouve que le mode opératoire est une indication, dit Corine Bouhaddi. De quoi, je ne sais pas encore bien, mais il est très particulier. Cette façon de ne frapper que le visage. Et avec un instrument non contondant, pour qu’elle ne meure pas en perdant son sang. Elle meurt en effet d’hémorragie interne. Est-ce que ça n’a pas l’air d’une méthode élaborée et bien rodée ? Je parierais que ce n’est pas la première fois qu’ils l’utilisent.

— On a vérifié ça ? demanda Hjelm.

— Pas en détail, non, admit Dryden. Comme vous le savez, j’étais seul sur cette enquête.

— Mais plus maintenant, l’encouragea Hjelm. Corine, tu suis cette piste ?

— Mais je suis d’accord que ça sent le crime organisé, ajouta à l’improviste Dryden. Encore plus en raison du fait qu’ils ne laissent aucune trace. Nulle part – ni sur le corps, ni sur les matériaux, ni au sol.

— Mais elle n’a pas parlé, dit Hershey d’une voix sourde.

— Quoi ? s’exclamèrent en chœur Hjelm et Dryden.

— Des tortionnaires professionnels qui ont visiblement tout leur temps, dit Hershey, et pourtant elle n’a pas parlé. Et pourtant elle a retenu sa merde. Elle a gardé le tube en elle. Elle les a vaincus.

Hjelm regarda sous cape cette petite femme taillée à la serpe, assise immobile, absolument immobile.

— Tu veux dire qu’elle-même était une pro ? demanda-t-il.

— Soit ça, dit Hershey toujours sur le même ton, soit une fanatique. Dans les deux cas, c’est une force. Être bien entraînée ou brûler pour une cause.

— Et pour quelle cause ? dit Bouhaddi. C’est vain, si ce qu’elle laisse en héritage est impénétrable.

— Ça ne l’est pas, affirma Hershey. Ce n’est pas impénétrable. Elle l’a noté avec résolution. Ça, et rien que ça. Et elle nous l’a expressément adressé, dans un but précis : “e98weriN” et “79sYsd76”.

— Pouvez-vous voir ça aussi ? dit Hjelm. Vous avez sans doute des experts en cryptage vers qui vous tourner ?

— Nous avons les nôtres, dit Dryden.

— Qu’on ne vous autorise pas à utiliser, dit Hjelm en songeant à nouveau à la politique. Mais je crois à un mélange d’experts internes et externes. Bien dosé.

— Je prends, dit Hershey, inexpressive.

— Magnifique, dit Paul Hjelm. Et vous-même, Dryden, maintenant que vous pouvez lâcher la vision d’ensemble, à quoi aimeriez-vous vous atteler ?

Un instant, le Chief Inspector Ralph Dryden sembla complètement désemparé. Puis il se ressaisit et dit :

— Je ne suis donc plus le chef ?

— Même les chefs doivent travailler, dit Hjelm avec un léger malaise, purement politique.

— Le message en lui-même est bizarre, dit abruptement Dryden. Je suis très curieux de savoir d’où viennent ce tube plastique et ce bout de papier. Si on résout ça, on saura enfin qui elle est. Elle a pris ces éléments dans son environnement proche, j’en suis convaincu. Je voudrais aussi faire faire une analyse graphologique.

— Bien, dit Hjelm, non sans étonnement. En ce qui me concerne, je prends la pose.

— Ah oui, la pose, dit Bouhaddi. Elle est censée imiter une œuvre d’art, non ? Une sculpture, un tableau ? Mais pour quoi faire ? Des gangsters ? Ça ne colle pas.

— Je suis d’accord, dit Hjelm. Il y a quelque chose qui ne colle pas bien. Je contacte des experts en art et je vois si on peut identifier l’œuvre. Je suppose que vous avez déjà réfléchi dans ce sens, Ralph ? Je peux vous appeler Ralph ?

— Tant que vous ne m’appelez pas Ralphie, dit le Chief Inspector Dryden en souriant pour la première fois.

4 “Chef inspecteur Ralph Dryden, bienvenue dans la forteresse.”

DANS LE BLANC DES YEUX

Vällingby-Nacka, Stockholm, sept avril

Les regards dirigés vers le mobile étaient ambivalents. Comme s’ils contemplaient une sculpture merveilleusement belle dont le seul inconvénient aurait été d’être faite de tripes humaines.

Kerstin Holm eut l’impression d’entendre Sara Svenhagen penser : “Là, j’aimerais quitter la police, sur-le-champ.” Jon Anderson, en revanche, avait l’air de penser : “Combien d’actions illégales vont-elles encore exiger de moi avant que ce soit fini ?” Kerstin Holm elle-même pensa sans ambages : “Mais que sommes-nous devenus ?”

Elle prit alors le portable, le tourna dans tous les sens et finit par dire :

— Bon boulot, Jon.

Le commissaire Jon Anderson soupira, gratta son front de plus en plus dégarni et dit :

— Je veux inscrire au procès-verbal que je n’ai fait ça que parce qu’il n’y avait pas de plateau tombé par terre dans la villa. Elle m’a baratiné, je n’aime pas ça.

— Quel procès-verbal ? dit Kerstin Holm.

Peu après, Wang Yunli fut relâchée avec le mobile trafiqué dans son sac à main. La crainte qu’elle ne le jette aussitôt sortie de l’hôtel de police s’avéra injustifiée. Au moins jusqu’à Västerhaninge. C’était là que le point clignotant sur la carte à l’écran du portable s’était arrêté. Pour y rester. Naturellement, impossible de savoir si le mobile était sur un tas de compost, au fond d’une cave, en train de vibrer en chœur avec des mouches fraîchement écloses ou si Wang Yunli l’avait toujours sur elle.

Une chose en tout cas était claire : il n’était pas à Vällingby.

Kerstin regarda Sara, Sara regarda Kerstin. Puis elles regardèrent le triste HLM à proximité immédiate du centre de Vällingby. Au moment où le ciel d’avril décida d’ouvrir les vannes du déluge, elles choisirent l’option, à tout prendre préférable, de se jeter dans l’entrée de l’immeuble, où elles restèrent un moment, dans une cage d’escalier qui sentait la charogne, à regarder s’abattre une tempête de grêle pas piquée des vers. On aurait dit une machine à jouer au tennis de table devenue folle et crachant de très haut toutes les balles de ping-pong de la planète.

— Avril, dit Kerstin Holm en s’ébrouant.

— Ça sent le cadavre, dit Sara Svenhagen.

Kerstin huma l’air puis haussa les épaules.

— Ça peut très bien être un rat crevé.

— En théorie, ça peut aussi bien être un éléphant de mer mort, dit Sara. Mais dans la pratique, c’est le cadavre que ça sent. Le cadavre humain.

— Si tu en es tellement sûre, tu sais peut-être aussi d’où vient l’odeur ?

— Pas du sixième étage, en tout cas, dit Sara Svenhagen en s’élançant.

Quand elle parvint au sixième, passablement essoufflée, Kerstin Holm l’y attendait déjà. Holm flaira et dit :

— Tu as raison. ça vient d’en bas. Probablement de la cave. Probablement un rat.

— Ou un hippopotame, gémit Sara. Pourquoi tu ne m’as pas dit qu’il y avait un ascenseur ?

— Tu n’as pas demandé, dit Kerstin en inspectant toutes les portes. Pas de Wang. Elle a dit comment s’appelaient ses collègues femmes de ménage ?

— Non, haleta Sara Svenhagen en se penchant, les mains appuyées sur les genoux.

— Bon, il n’y a plus qu’à y aller, dit Kerstin Holm en sonnant à la porte la plus proche de l’ascenseur. Toi, commence à l’autre bout.

Les huit appartements de l’étage inspectés, le résultat de la matinée était le suivant : trois retraités, dont l’un coulait des bougies, l’autre s’était enfermé aux toilettes et le troisième jouait à Guitar Hero ; un Indien au chômage qui tentait d’apprendre à manger du hareng aigre ; un poète en train de surfer sur des sites pornos et un agent de police récemment divorcé et enrhumé que Sara reconnut sans vraiment le remettre. Enfin deux autres portes qui ne s’ouvrirent pas, mais qui se distinguaient toutes deux par les mots de bienvenue aux fautes d’orthographe enfantines de deux familles nombreuses qui semblaient faire assaut de bonhomie.

Personne dans l’immeuble n’avait jamais vu de femmes de ménage au noir, et définitivement pas de petite femme chinoise d’une quarantaine d’années.

— On s’y attendait, dit Sara. Déplacement inutile.

— Nous avions une heure à tuer, dit Kerstin. Et il n’est jamais inutile d’avoir une confirmation.

Elle sortit de la poche de son manteau le petit écran aux allures de GPS et vit que le point clignotait toujours sur place, à Västerhaninge.

— Elle l’a jeté, finalement ? dit-elle.

— Le téléphone est à l’intérieur d’un bâtiment, dit Sara en pointant la carte sur l’écran. Si elle devait le jeter, ce serait en extérieur. Probablement dans un cours d’eau. Et nous n’aurions plus de signal du tout. Non, elle se planque. Exactement ce que nous voulions. Elle ne dérange personne, et nous savons où la trouver.

Kerstin hocha la tête et ouvrit la porte de l’ascenseur.

— Charmant, en tout cas, cet immeuble, dit-elle en désignant de la tête les portes des appartements.

— Assez charmant pour qu’on ne s’inquiète pas d’un cadavre en train de pourrir à quelques mètres d’ici.

Elles montèrent dans l’ascenseur en piteux état.

— C’était gentil de ta part d’aider cette vieille dame enfermée dans ses toilettes, dit Kerstin Holm au bout d’un moment.

— Probablement la dernière action policière de ma vie, dit Sara Svenhagen, la mine renfrognée.

Elles s’arrêtèrent pour observer l’état du ciel à travers la porte vitrée. À présent, les balles de ping-pong étaient plutôt des pois, mais ça ne donnait pas spécialement envie de sortir.

Kerstin Holm passa un coup de téléphone. Elle dit :

— La police de proximité de Vällingby ? Kerstin Holm, police criminelle. Il y a un cadavre en décomposition dans un appartement du centre-ville. Ma collègue pense qu’il s’agit d’un éléphant de mer mort, mais je soupçonne plutôt un humain. Vous pouvez vérifier ça ?

Tandis qu’elle indiquait l’adresse à la police de proximité, elle évita de croiser le regard de sa collègue. Dès qu’elle eut raccroché, elle se précipita dehors vers la voiture. Sara s’élança derrière elle et sauta à bord de la voiture alors que le moteur venait de démarrer sans bruit. Elle ôta quelques pois blancs de ses cuisses et dit :

— Police criminelle ?

— C’est plus facile à dire, répondit Kerstin Holm en sortant du parking.

— Comme c’est devenu facile de mentir, dit Sara Svenhagen.

Puis elles traversèrent tout Stockholm d’ouest au sud et, sans échanger un mot, elles arrivèrent à Hästhagen, à Nacka. Pendant le voyage, le temps d’avril avait encore changé. Ou alors, il y avait un orage à Vällingby et un grand soleil à Hästhagen. La vie était peut-être simplement aussi injuste.

Kerstin Holm rangea la voiture le long du trottoir, une centaine de mètres avant la villa des Stiernmarck. Puis elles s’observèrent un moment.

— On joue gros, dit Sara Svenhagen en se mordant aussitôt la langue.

Quel truisme. Mais Kerstin se contenta de hocher la tête. Au bout d’un petit moment, elle répondit :

— Là-dedans, je te veux au filet.

— Au filet ?

— Un cliché sportif, dit Kerstin. Prête, parée, au taquet, d’attaque.

— Dispo ?

— Ça aussi. Je suppose que Carl-Henric est une sorte de bombe à retardement. Tiens-toi prête à l’imprévisible.

Elle sortit alors son mobile, composa un numéro et dit, laconique :

— L’équipe est en place ? Bien. Combien de temps après le signal ? Trente secondes, parfait. Je pense qu’on en a pour un quart d’heure, vingt minutes. Bien.

Kerstin Holm raccrocha, rangea le mobile dans la poche de son manteau et dit :

— Voilà, il n’y a plus qu’à attendre Paula Radcliffe.

Sans chercher à comprendre, Sara Svenhagen essaya de cerner la situation. “On joue gros” était un euphémisme. C’était plus que gros, ce qui était en jeu, tout dépendrait de la façon dont Kerstin Holm et Sara Svenhagen abattraient leurs cartes dans les prochaines quinze, vingt minutes. Peut-être plus encore qu’elles ne l’imaginaient.

Ou voulaient l’imaginer.

Alors elle sortit. Montée sur ressorts. Une tornade blonde en fuseaux. Wictoria Stiernmarck. C’était le signal du départ.

Tandis que Mme Stiernmarck s’élançait dans la direction opposée, les deux policières descendirent de voiture et se dirigèrent vers la villa. Elles n’eurent même pas besoin de sonner. La porte était entrouverte. Comme dans une maison hospitalière, accueillante, n’ayant rien à cacher ni à craindre. Comme dans un monde pas si lointain, mais essentiellement différent.

Carl-Henric Stiernmarck était assis dans le canapé du séjour, dans un rayon de soleil apaisé. Elles le regardèrent quelques secondes avant qu’il ne remarque leur présence. Un patriarche déchu. L’homme athlétique au bronzage de navigateur plongea son visage dans ses mains. Y plongea sa vie. Une image d’une ère révolue.

Il les vit alors, se leva instinctivement et leur décocha par habitude un de ses sourires étincelants. Puis il sembla lui-même se rendre compte combien ce sourire de cocktail était déplacé. Il s’effaça et Stiernmarck resta là une seconde, emprunté, avant de tendre la main et d’aller les saluer aimablement.

— Mais je ne comprends pas pourquoi ces dames sont revenues, dit-il de sa voix de baryton bien modulée.

— Juste quelques vérifications, dit Kerstin Holm avec un sourire engageant. Mais avant, j’aimerais utiliser vos toilettes, si c’était possible.

— Mais naturellement, fit Stiernmarck en lui indiquant soigneusement le chemin.

Kerstin Holm partie, Sara Svenhagen et Carl-Henric Stiernmarck s’installèrent sur des sièges Endymion encore plus confortables que la dernière fois s’il était possible. Des modèles plus récents, sans doute. Des phases plus claires de la lune grecque.

— Des vérifications ? dit Stiernmarck.

Sara, qui n’était pas préparée à voir Kerstin partir soudain aux toilettes, dut puiser en catastrophe dans les régions les plus sociables de son âme, et voilà ce qu’elle y pêcha :

— Je dois dire que ce séjour est l’un des plus stylés que j’aie jamais vu.

De fait, Stiernmarck s’éclaira. Comme si bien trop peu de gens avaient vraiment réalisé ce qu’il avait bâti.

Comme si le couple n’avait pas beaucoup d’amis.

— Toute la maison a été dessinée par un architecte, dit-il de sa voix assurée de baryton, mais selon le goût du précédent propriétaire. Nous avons donc fait appel à un architecte d’intérieur qui a vraiment cherché à nous comprendre, et j’ai l’impression qu’il a bien saisi ce que Wictoria et moi voulions. De la lumière, de l’air, de la vie, une chaleur dépouillée.

— J’aime beaucoup la gamme des couleurs, dit Sara en ressentant à nouveau ce léger malaise auquel elle se fiait. Qui lui disait : Me voilà à nouveau en train de transgresser une frontière éthique.

Heureusement, Kerstin revint à ce moment précis. Elle sourit et hocha la tête. Puis s’assit dans le fauteuil voisin de Sara, au fond du séjour.

— S’agit-il encore de ces accusations sans fondement ? demanda Stiernmarck en fronçant les sourcils. Vous n’avez pas parlé au vice-chef de la police nationale ? Croyez-vous sérieusement que je puisse m’intéresser à la pédopornographie ?

— Vous seriez étonné de voir combien les pédophiles sont différents.

— Oui, s’exclama Stiernmarck, un peu plus brusque. Je le serais. Je serais étonné, ébahi, effrayé. Je ne sais rien de ce monde-là. Il m’est totalement étranger. J’ai toujours cherché à vivre honnêtement, dignement. J’ai toujours agi dans les règles.

— Et vous ressentez aujourd’hui une terrible injustice à vous retrouver en mauvaise compagnie… ? dit Kerstin Holm d’un ton compréhensif.

— Exactement. De répugnants pédophiles. Qu’ont-ils à voir avec moi ? Je suis un père de famille et un entrepreneur. Je gère un héritage, et à quel prix ! Mesdames, avez-vous la moindre idée de la quantité de travail que doit fournir un libre entrepreneur ? Du poids qui repose sur ses épaules ? Du chiffre d’affaires énorme qu’il faut générer pour subvenir un peu décemment aux besoins de sa famille ?

— Ce n’est pas ce genre de compagnie auquel je pensais, dit Kerstin Holm.

Le visage bronzé pâlit. Pâlit nettement. La façon dont Carl-Henric Stiernmarck tentait de camoufler le choc en indignation faisait presque peine à voir. Il se leva et vociféra, mais son habituelle voix assurée de baryton avait disparu.

— En un an, je paie plus d’impôts à cette société que ces dames ne le feront de toute leur vie. Ce sont des gens comme moi, des dirigeants qui ne s’en vont pas à l’étranger mais restent et assument leurs responsabilités, qui maintiennent le secteur public d’où ces dames reçoivent leur salaire. En plus de quoi, j’assure seul l’existence d’une famille et de nombreux employés. Il est tellement facile de critiquer et tourner en ridicule des gens comme moi, mais vous ne comprenez pas combien vous avez besoin de nous. Des entrepreneurs innovants et stables, qui bâtissent la prospérité. D’où viendrait l’argent, sinon ? Les policiers n’ont jamais rapporté un centime, que je sache.

— L’époque des mâles alpha est peut-être révolue, dit Kerstin Holm.

— Vous savez très bien que ce n’est pas le cas, dit Stiernmarck, un peu plus calmement. Il n’y a qu’à regarder ce que les femmes désirent. En théorie, vous pouvez toujours prétendre préférer les hommes doux et gentils, mais dans la pratique, nous voyons bien ce qu’il en est. C’est la biologie qui parle, c’est très simple. C’est inscrit dans vos gènes, vous suivez et désirez le fort parce que vous voulez des enfants forts. De ceux qui créent. Nous créons, mesdames. Nous sommes des créateurs. Sentez seulement les fauteuils où vous êtes assises. C’est réel. De vrais objets que des gens sont prêts à payer pour avoir. Le développement, c’est comme ça, et depuis toujours. Touchez ce fauteuil, tâtez-le, et vous comprendrez pour de bon ce qu’est le noyau même de la société.

Sara Svenhagen tâta son fauteuil, indéniablement très confortable, et dit :

— Ça a l’air toxique.

— Ça ressemble à de l’ignifugeant bromé et à des substances perfluorées, dit Kerstin Holm.

Stiernmarck se figea sur place. L’air totalement désemparé, il dit :

— Mais enfin, c’est pour que ça ne prenne pas feu. C’est pour vous. Pour l’utilisateur. Pas pour moi.

— Et que fait Endymion des déchets, de ce qui reste toujours quand on utilise ce genre de produits toxiques ? demanda Kerstin Holm.

— Ils sont retraités d’une manière respectueuse de l’environnement, dit Stiernmarck comme s’il récitait une leçon apprise par cœur.

— C’est comme ça, et depuis toujours, hein ? dit Sara Svenhagen. Vous avez toujours agi dans les règles, honnêtement, dignement, mais la crise financière est passée par là et a rebattu les cartes. Perdre l’entreprise ou non. Faillite ou non.

— La crise financière a indéniablement été un coup dur, mais elle n’a rien à voir avec notre gestion des déchets. Celle-ci est gérée en interne par notre personnel spécialisé.

— Et n’apparaît donc pas dans la comptabilité ? dit Holm.

— Exact, dit Stiernmarck en se rasseyant lourdement.

— Pourtant, votre comptabilité est curieuse, dit Svenhagen. Des versements mensuels étrangement réguliers jusqu’à septembre de l’année dernière. Puis d’un coup, plus rien.

— Pour les détails, adressez-vous à quelqu’un d’autre. Je ne m’occupe que de la vue d’ensemble, la big picture, et je vous garantis que là, il n’y a rien de louche.

Soudain, Kerstin Holm ouvrit un ordinateur portable sur la table basse et lança un film. D’abord, quelques secondes, une image fixe violet-gris. Une sorte d’entrée officielle. Une porte vitrée tournante, une place à l’extérieur, un pavement au motif distinct. Des pieds sur des triangles noirs et blancs. Puis l’image cessa d’être fixe. Les pieds s’animèrent, passèrent. Les gens entraient et sortaient par la porte tournante. Apparut enfin – parfaitement reconnaissable – Carl-Henric Stiernmarck, en train d’entrer. Kerstin Holm mit sur pause.

— La Maison de la culture, hier, à quinze heures zéro quatre, dit-elle. Vous entrez.

Stiernmarck resta immobile. Son regard était perdu au loin. Holm remit le film en marche, puis l’arrêta à nouveau un peu plus tard.

— Et vous voilà qui ressortez. Il est à présent quinze heures seize. Douze minutes à la Maison de la culture. Qu’y avez-vous fait ?

Stiernmarck souffla par le nez. Probablement une tentative de petit rire distancié. Mais ratée.

— Que fait-on à la Maison de la culture ? dit-il. On se rend compte à quel point c’est ennuyeux ?

— Vous n’y allez pas très souvent, en d’autres termes ?

Stiernmarck jeta un coup d’œil rapide en direction de son bureau, sans bouger. Kerstin regarda Sara. Sara croisa son regard. Parfaitement pur et clair. C’est bien la Sara qu’il me faut, songea Kerstin avec un petit sourire. Puis elle dit :

— À quinze heures douze, six minutes après être entré, vous avez envoyé un mail fortement crypté depuis un des ordinateurs publics de la Maison de la culture vers une adresse bien connue de la police en Italie. Ce sont des détails, bien sûr, Carl-Henric. Mais merde, ça fait aussi partie de la big picture. Et surtout – c’est louche.

Elles attendirent. Stiernmarck resta impassible. Dire qu’il regardait au loin était un euphémisme.

Il fit alors quelque chose d’assez inattendu. Il montra la fenêtre à l’autre bout du séjour en s’exclamant :

— Mais regardez ça !

Les deux “dames” tournèrent instinctivement les yeux dans cette direction.

Alors il s’élança. À l’opposé.

Kerstin Holm avait déjà sorti son mobile. Elle appuya sur la touche d’appel en montrant une clé à Sara. Stiernmarck se précipita dans son bureau à une dizaine de mètres. Là, songea Sara en esquissant un demi-sourire, là, il devrait s’apercevoir qu’il n’y a plus de clé sur la porte. Kerstin fit alors un geste et Sara s’élança, elle aussi. En arrivant à la porte du bureau, elle entendit déjà la force d’intervention approcher par le jardin. Elle ouvrit la porte à la volée et vit Stiernmarck accroupi derrière l’imposant bureau en chêne. Sara Svenhagen le contourna et se jeta sur lui au moment où il commençait à le déplacer.

Elle le regarda dans les yeux pendant qu’ils luttaient. Il y avait la mort dans son regard. La terreur de mourir à l’état pur. Il griffait, mordait, il se battait avec l’ange de la mort lui-même. Et tandis qu’ils s’affrontaient, pendant les quelques secondes que les policiers mirent à les trouver, elle sentit que ce n’était pas contre elle qu’il se battait. Ses forces étaient dirigées vers tout autre chose, vers une puissance autrement supérieure à l’inspecteur Sara Svenhagen. Ça faisait mal, il frappait à l’aveugle, la griffait au visage, montrait les dents comme pour mordre, mordre fort, et c’est avec un soulagement infini qu’elle accueillit la force d’intervention qui la dégagea et envoya contre le mur Stiernmarck à la seconde même où il approchait de son poignet une rangée de dents blanchies au laser. Le coup de poing que le policier asséna alors dans cette rangée de dents était certes inutilement violent, mais en cet instant précis, elle approuvait la violence gratuite. Elle se releva à genoux et se toucha le visage. Sa main était couverte de sang. Elle eut le temps de se demander si ses griffures étaient profondes quand elle vit ce qu’elle ne voulait justement pas voir.

Tandis que deux policiers de la force d’intervention soulevaient Carl-Henric Stiernmarck inconscient, le visage ensanglanté, Sara Svenhagen aperçut une silhouette dans l’embrasure de la porte. Une silhouette blême aux longs cheveux teints en noir et aux yeux écarquillés.

— Johannes, dit-elle en tendant gauchement la main dans sa direction.

Le regard de Johannes Stiernmarck passa de son père ensanglanté à Sara Svenhagen ensanglantée. Puis son visage se défit et il partit en courant. Sara bondit à ses trousses, mais il était déjà dehors. Elle entra alors dans sa chambre, en face du bureau, et, par la fenêtre, vit le gamin détaler dans la rue.

Elle appuya les mains au bord de son bureau en désordre et ferma les yeux. Elle sentit une goutte de sang couler sur l’arête de son nez, et l’attrapa avant qu’elle tombe sur le clavier de l’ordinateur de Johannes. Elle regarda sa paume, où s’était étalée une étoile de sang parfaitement symétrique. Puis sortit de la pièce.

Kerstin vint à sa rencontre dans le couloir. L’air préoccupé, elle tendit la main vers le visage de Sara. Sara sentit qu’elle reculait involontairement.

— Il a déplacé son bureau, dit Sara en indiquant l’intérieur de la pièce où Stiernmarck reprenait ses esprits, pendu entre deux imposants policiers en uniforme, son regard errant bizarrement.

La main de Kerstin s’était figée dans un geste maternel maladroit devant le visage de Sara. Sara crut déceler des remords dans son visage, mais Kerstin baissa alors la main et cria vers l’intérieur de la pièce :

— Sous le bureau. Au sol ou dans le bas du bureau. Cherchez un petit dispositif électronique. Et saisissez l’ordinateur.

Elle se tourna alors vers Sara.

— Le médecin te regardera plus tard. Va d’abord te laver.

— C’est vrai qu’il pourrait avoir des produits ignifugeants bromés sous les ongles, plaisanta Sara.

Kerstin sourit un peu et entra dans le bureau.

Sara promena son regard dans le couloir, et l’arrêta sur l’ordinateur de Johannes, l’écran et la webcam tournés droit vers l’ouverture de la porte. Puis elle alla aux toilettes. Elle s’y enferma et fit couler les robinets à fond. Dans ce bruit de cascade, elle regarda son visage dans le miroir.

Trois profondes griffures rouges barraient son front, une autre passait juste en dessous de l’œil gauche. Toutes les quatre saignaient abondamment.

Si près de l’œil…

Elle regarda fixement son visage ensanglanté. Elle vit son regard. Elle savait qu’il lui fallait désinfecter les plaies au plus vite, mais n’arrivait pas à détacher les yeux de ce regard. Il y avait là une horreur indicible. Sans mot. Une boule noire dans son âme, qu’elle voyait soudain dans le blanc des yeux.

Au moment où ses larmes montaient irrésistiblement, Sara Svenhagen entendit la voix guillerette mais essoufflée de Wictoria Stiernmarck dans le hall :

— Mais enfin, qu’est-ce qui s’est passé, ici ?

POINTS FAIBLES

La Haye, huit avril

Il avait l’air tout à fait vivant. Exactement comme quand il était accouru en traversant la rue. Toute son angoisse, toute sa paradoxale résolution et tous ses terribles efforts en moins. Comme s’il avait trouvé la paix. Voilà de quoi il aurait eu l’air dans un monde meilleur.

Arto Söderstedt sentit souffler sur son échine le vent froid de février. En guise de contre-feu, il fixa le visage chinois et fut frappé par la jeunesse de Zhang Sang.

— Mais il n’était pas anonyme, à l’instant ? dit une voix dans son dos.

Il se tourna et regarda Jutta Beyer qui lisait son écran par-dessus son épaule. Comme elle avait vite changé. Son intuition sur les déchets toxiques la suivrait longtemps. Quelle remarquable acuité de vue, au milieu d’un tel manque d’assurance, songea-t-il. Elle apparaît d’autant plus clairement à présent que ton manque d’assurance s’effrite comme des lambeaux de rouille.

— Il semblerait que Zhang Sang soit l’équivalent chinois de John Doe, la victime non identifiée, dit-il en montrant le nom affiché à l’écran. Je ne pouvais pas l’appeler John Doe, ça aurait été absurde.

— Mais il reste toujours aussi anonyme ? reprit Jutta Beyer.

— Hélas, oui, dit Söderstedt. Scotland Yard n’en sait pas davantage. Ils ont plus ou moins classé l’affaire à présent. Pas d’ADN, pas d’empreintes. Et pas non plus ce que j’espérais : que le passeport de Zhang Sang soit abandonné dans une chambre d’hôtel quelque part dans le Grand Londres. Ni rien d’identifiable dans ses poches ou sur son corps. Quelques billets froissés, c’est tout. Et un seul signe distinctif…

— Lequel ? s’impatienta Jutta Beyer.

— Il suait, dit Arto Söderstedt.

— Suait ?

— Oui, et abondamment, semble-t-il. Ses vêtements étaient trempés.

— Nerveux ?

— Sûrement. J’ai d’ailleurs une hypothèse sur ce qui a pu se passer.

Le regard légèrement sceptique de Jutta Beyer n’empêcha pas Söderstedt de continuer :

— Que faisait là Zhang Sang ? Qu’avait-il de si important à dire ? Et avant tout : à qui ?

— À toi, apparemment…

— Pas du tout, dit Söderstedt. J’étais un substitut.

— Ah, je vois…

— Exactement. Il était venu dire quelque chose à Barack Obama, mais Obama ne s’est pas arrêté. Alors il m’a choisi, à la place. Alors, bien sûr, il était nerveux.

— Est-on vraiment en droit de parler d’hypothèse fondée ? demanda Jutta Beyer en fronçant les sourcils.

— Pas du tout, admit Söderstedt. Mais la seule chose qui puisse expliquer la résolution inouïe de Zhang Sang est qu’il y avait à ses yeux un message extrêmement important qu’il voulait, qu’il devait communiquer au président des États-Unis. Et puis le bruit avait couru sur Twitter qu’Obama allait s’arrêter précisément là pour prendre un bain de foule.

— Sais-tu si Zhang Sang était seulement capable de lire l’anglais ?

— S’il avait pour intention de parler à Obama, il devait bien maîtriser l’anglais, dit Söderstedt sans être vraiment certain de sa logique.

— Et malgré tout, il est venu te parler chinois ? sourit Beyer. À toi, le policier aux cheveux blancs ?

Söderstedt fit la grimace.

— Mon raisonnement n’est pas encore complètement béton, dit-il. Mais il était mourant. Alors sa langue maternelle a repris le dessus.

— Mmh, fit Jutta Beyer, en parvenant à avoir l’air plus optimiste que sceptique. Mais il fallait qu’il ait un ordinateur, ou au moins un mobile pour pouvoir tweeter, non ? Il y a là quelque chose qui…

— Je bloque sur ce message Twitter, dit Söderstedt en fixant le visage agréable de Zhang Sang, numériquement nettoyé, avant d’afficher à la place une page Twitter.

Jutta Beyer lut à haute voix :

— “Rumour from inner circle: BO will stop and greet crowd 100m from south gate. Spread[5]!”

Söderstedt dit :

— Zhang Sang a traversé la rue assez précisément cent mètres avant le barrage sud, et ce, une dizaine de secondes après le passage de la limousine du président américain. Il n’a pas pu parler au président, mais n’a pas renoncé, il a choisi quelqu’un avec un air un peu officiel.

— Et tu étais là, avec ton air d’observateur d’Europol, sourit Jutta Beyer.

Arto Söderstedt ne put s’empêcher de sourire lui aussi.

— Il a juste choisi celui qui avait l’air encore plus paumé que lui.

— Et pas d’expéditeur du tweet ?

— Non. Personne d’identifiable. C’est long à expliquer mais, en bref, il y a une série de barrages qui rendent impossible de remonter jusqu’à l’auteur de ce tweet. Et c’est clair, si on lâche une info explosive en provenance du “premier cercle”, on veut autant que possible rester anonyme. Surtout si on est en cachette du côté des manifestants.

— L’anonymat peut avoir d’autres raisons, non ?

— Tu crois vraiment que je n’y ai pas pensé ?

— Sauf que, pour être franche, ce n’était pas à ça que je pensais, dit Jutta Beyer, l’air perplexe. Je pensais à l’hyperhydrose.

— Ça va de soi, dit Söderstedt avec une touche d’ironie. C’est la première idée qui vient.

— Tu disais que Scotland Yard va classer l’affaire…

— Je ne pense pas qu’une décision officielle ait déjà été prise, mais ça ne devrait pas tarder.

— Le cadavre de Zhang Sang est donc encore au frigo ?

— Je dirais que oui.

— Et il n’a pas été autopsié ?

— Il n’y a pas eu de crime, dit Söderstedt en haussant les épaules. Pourquoi consacrer les maigres ressources de la police à une telle affaire ? À part dans un État policier, les forces de l’ordre n’en ont pas les moyens.

— Comment arrives-tu à t’exprimer aussi bizarrement dans une langue étrangère ?

— Je suis bizarre.

— Et la voiture qui l’a renversé, alors ?

— Dis donc, tu es au taquet, dit Arto Söderstedt. C’est appréciable.

Il commençait à bien aimer cette conversation.

— Une voiture de police banalisée, donc ? en rajouta une couche Jutta Beyer. Y a-t-il eu excès de vitesse, ou quelque chose de ce genre ?

— Non, dit Söderstedt en cliquant avec sa souris. J’ai ici l’audition du conducteur. Une voiture-balai du Met, rien de particulier, il y en avait beaucoup sur l’événement. Deux policiers en civil à l’intérieur. Le conducteur se nommait Mark Payne, l’autre David Coleman. Payne a dû être soigné à l’hôpital, en état de choc, j’ai entendu dans mon dos les jurons qu’il poussait. Rien n’indique que la mort de Zhang Sang soit autre chose qu’un simple accident.

— Et pourtant, c’est ce que tu crois ? dit innocemment Jutta Beyer en penchant un peu la tête de côté.

— Je crois que Zhang Sang me voulait quelque chose, dit Arto Söderstedt, légèrement détourné. C’est tout ce que je crois. Mais ce qui me reste d’instinct policier me dit que ce qu’il voulait était important. Vraiment important. Et voilà pourquoi je me débats avec cette maudite suite de syllabes, alors que nous avons toi et moi bien autre chose à faire. Tu devrais par exemple me parler d’hyperhydrose.

Beyer sursauta, mais se ressaisit très vite. Elle lut à voix haute mais un peu trébuchante le post-it toujours collé à l’écran de Söderstedt :

— “Tksangpudygrgymongultjudygnialkridingyljiang” ?

— C’est tout ce dont j’arrive à me souvenir. Bon allez – l’hyperhydrose !

— C’est juste que je viens de lire quelque chose à ce sujet, s’excusa Beyer.

— Allez, accouche ! dit Söderstedt avec un reste d’irritation injuste.

— C’était en fait lié à bien autre chose : Endymion Möbelsystem AB. C’est évoqué dans une partie de la documentation.

— Quelle documentation ?

— Celle sur les produits ignifugeants bromés.

Söderstedt se figea et regarda son adepte.

— Et ça a un rapport avec l’hyperhydrose ?

— Il existe environ soixante-dix sortes d’ignifugeants bromés aux caractéristiques chimiques très diverses, et le fait est que nous ne savons pas grand-chose de leurs effets sur l’environnement et la santé. Mais parmi tous ces pentabromodiphényléthers et autres octabromodiphényléthers, c’est pointé comme possible effet sur la santé.

— L’hyperhydrose ?

— La sudation excessive, oui, dit distinctement Jutta Beyer.

— Un peu tiré par les cheveux, dit Arto Söderstedt, mais intéressant. Reste à savoir si ça suffirait à Scotland Yard pour sortir Zhang Sang du frigo. Mais il est clair que ça met quelque peu en perspective le “jiang” à la fin de “tksangpudygrgymongultjudygnialkridingyljiang”. Et je ne parle pas du joueur de ping-pong Jiang Jialiang.

— Mais du mot “fleuve”, opina Beyer.

— Famous last words[6], opina Söderstedt. Mais on est en pleine spéculation, non ? Quel rapport entre ce Chinois renversé à Londres et un homme d’affaires suédois fricotant avec la mafia ?

— Comment disait Potorac, déjà ? dit Beyer. “La mafia est en train d’acheter le monde.”

— Mais les Chinois ont leur propre mafia, dit Söderstedt. Les Triades n’ont rien à voir avec la ’Ndrangheta.

— Parce que ces organisations criminelles ne travaillent jamais à l’échelle internationale, c’est ça ? dit Jutta Beyer.

Pour la première fois, Arto Söderstedt décela une touche d’ironie dans sa voix. Il sourit un peu et dit :

— Il est clair qu’une collaboration créative entre mafias chinoise et italienne constituerait une puissance effroyable. Mais nous sommes cependant encore à des lieues du moindre lien.

— En fait, je ne pense pas qu’il y ait de lien, plutôt la possibilité que cette sudation provienne d’une intoxication, et que c’était justement là le message qu’il tenait tant à faire passer.

— Et qu’il s’agissait d’un fleuve chinois…

— Possible, dit Beyer avec un enthousiasme irrépressible. Mais en quoi cela concerne Barack Obama, j’ai plus de mal à le comprendre.

— Peut-être parce qu’il représente un espoir de changement…

— Ça aiderait vraiment si tu arrivais à tirer au clair ton “tchingtchongtchangjiang”…

— “Tksangpudygrgymongultjudygnialkridingyljiang”, si je puis me permettre, dit Söderstedt en montrant son post-it.

— Sauf que peut-être pas du tout, d’après tes experts en mandarin. Tout ce qu’ils ont pu en tirer, c’est un éventuel fleuve. Si j’ai bien compris, il est toujours extrêmement important de prononcer chaque mot avec le bon ton.

— Je sais, dit Söderstedt. Et je sais aussi à peu près comment ça fonctionne. Il n’y a pas seulement une infinité d’idéogrammes. Il y a aussi au moins mille six cents syllabes. Il y a quatre cents sons – mais chacun peut être prononcé sur quatre tons. Soit un ton fort, égal et constant, qui se note par une ligne en pinyin, c’est-à-dire dans la transcription occidentale du mandarin. Pour le son a, ça se note ā. Soit un ton ascendant et qui se renforce : á. Ou un ton qui descend en diminuant pour ensuite remonter plus fort : ă. Ou enfin qui descend rapidement en hauteur et en volume : à. Et putain, impossible pour un Occidental non initié de faire la différence.

— Et pourtant tu l’as entendu, dit Beyer avec conviction. C’est en toi.

— Sauf que je n’arrive pas à le restituer mieux que ça.

— Tu as besoin d’aide, constata Beyer.

— Sans doute, admit Söderstedt. Mais je suppose que tu parles de – quoi ? – un… psychologue ?

— Plutôt un hypnotiseur, fit Jutta Beyer avec insolence.

Söderstedt éclata d’un rire pas tout à fait naturel. Puis :

— Oui, c’est à la mode, ce genre de trucs.

— Je vois qu’on travaille dur sur des dossiers importants, dit une voix que chacun des deux tenta d’attribuer à l’autre.

La voix continua :

— C’est fou ce que vous êtes fusionnels, maintenant.

La voix de Fabio Tebaldi avait un timbre qu’ils n’avaient jusqu’alors jamais entendu. Ils le regardèrent, interloqués. Pour la première fois dans l’existence du groupe Opcop, il semblait vraiment enthousiaste.

— Laissez tomber ça, continua Tebaldi, on a une touche.

Arto Söderstedt et Jutta Beyer levèrent les yeux de l’ordinateur, virent par la fenêtre que la pluie avait cessé et que le crépuscule tombait dans de magnifiques nuances de rose, et notèrent que ce qui restait du groupe Opcop était en ébullition. Comme mal réveillés, ils se regardèrent une dernière fois, puis Söderstedt dit :

— Je vois ça avec Paul.

— Le chef ?

— Si ça te plaît de l’appeler comme ça, oui, le chef. Ça tombe bien, il est sur place. C’est le mieux placé pour faire sortir Zhang Sang du frigo.

Puis ils partirent.

La grande salle de conférences avait les mêmes airs de cathédrale qu’avant, d’autant plus qu’ils étaient si peu nombreux. Il restait en somme une place énorme pour Dieu – ou plutôt pour les vingt-six écrans camouflés dans les lambris en caissons. Les représentants des antennes nationales étaient, à une exception près, rentrés chez eux. Hjelm, Bouhaddi et Hershey étaient réellement absents, et Kowalewski avait pris quelques heures pour arriver à Cracovie avant la nuit. En entrant, Beyer et Söderstedt sentirent les regards perçants de Lavinia Potorac, Laima Balodis, Felipe Navarro, Fabio Tebaldi et Jorge Chavez. Ce dernier était assis un peu à l’écart, à moitié dans le cercle, à moitié dehors, tandis qu’Angelos Sifakis montait paisiblement les marches de l’estrade. Avant même de s’être assis, il dit :

— Comme vous le savez certainement, la police suédoise a trouvé hier la machine à crypter. Elle était dans une petite trappe du plancher, sous le bureau de Stiernmarck, à son domicile. Elle a pu être localisée grâce à une intervention héroïque de deux membres de notre antenne de Stockholm. Le troisième, ici présent, va nous en dire davantage.

Jorge Chavez hocha la tête, et c’est bien un éclair de fierté qui brilla dans ses yeux avant qu’il prenne le relais.

— Pour nous autres nerds, c’est un merveilleux petit appareil. Ça ressemble à une clé USB et ça code immédiatement n’importe quel texte au moyen du hasard. Nous l’avons étudié en détail avec tous les experts imaginables, pour arriver à la conclusion qu’il faut juste un mot de passe. On commence par entrer le mot de passe, puis le texte à crypter. Ce mot de passe n’existe que dans la tête de Carl-Henric Stiernmarck. Pour le moment. L’interrogatoire est en cours.

— Et comment se passe-t-il ? demanda Tebaldi avec impatience.

— Visiblement, c’est laborieux, dit Chavez. Il est assisté d’un avocat vedette et il est tout simplement mort de trouille. Mais nom de Dieu, en face de lui, pour conduire son interrogatoire, il a les deux meilleures de Suède. Je suis sûr que nous aurons bientôt en clair tous les échanges entre la ’Ndrangheta, la Lettonie et Stiernmarck.

— Mais ce n’est pas l’objet de notre réunion, dit Angelos Sifakis avec sa paisible autorité. Tout récemment, un contact a été repéré entre Potenza et Riga. L’ordinateur d’Ottavio Mascaro a envoyé pas moins de deux mails à Kaspars Helmanis, voilà respectivement dix et moins de cinq minutes.

— Du même genre ? demanda Chavez.

— Oui, dit Sifakis. Ça a l’air d’être la même machine à coder.

— Chouette, on va bientôt les avoir.

— Mais ce n’est pas le plus important, dit énergiquement Fabio Tebaldi. Le plus important, c’est que nous cernions de plus près ces deux importants individus.

— Mais comment diable ? s’exclama Söderstedt.

— Ils ont utilisé des canaux plus classiques, tous les deux, dit Sifakis. Des adresses IP plus claires. Nous avons deux localisations relativement précises. Pas encore d’adresses exactes, mais ça devrait être possible. Grâce à nos représentants locaux italien et letton. C’est pour cela que nous sommes là.

Pendant que les doigts de Sifakis couraient sur le clavier de son ordinateur et que deux des écrans muraux se mettaient à clignoter en bleu, Felipe Navarro dit :

— Tous les deux ?

— Comment ça ? fit Tebaldi.

— Ils sont sortis du bois tous les deux en même temps ?

— C’est vendredi après-midi, dit Tebaldi en haussant les épaules. Ils ont dû boire respectivement de la vodka et du vin rouge. Parfois, même la mafia fait de petites erreurs. C’est pour ça qu’on les met sous surveillance.

Navarro inclina un peu la tête.

— La coïncidence n’est-elle pas un peu curieuse ?

Un visage apparut dans le clignotement bleu d’un des écrans, un visage de femme, dur, entouré de cheveux noirs bien attachés. On entendit une voix confuse :

— Dannazione, non so se questo è il tasto corretto…

— C’est la bonne touche, Donatella, dit Fabio Tebaldi en italien, avant de continuer en anglais. On te voit bien.

— Je n’aime pas être prise en photo, dit l’Italienne en anglais, avec un grand sourire inattendu.

— C’est ça, le progrès, dit Tebaldi en souriant lui aussi. Take it or leave it. Nous avons besoin de l’aide de Rome, Donatella. Nous attendons juste encore Riga.

— Vous attendez juste encore Riga ? ironisa Donatella.

— Allez, tu vas t’y faire, au progrès, sourit Tebaldi.

Apparut alors sur l’autre écran bleu clignotant le visage d’un homme dans la force de l’âge.

— This is Riga, dit l’homme, laconique mais exact.

— Marek avait raison, chuchota Söderstedt à Beyer. Nom de Dieu, on dirait l’Eurovision.

Jutta Beyer pouffa comme une gamine, ce qui, un bref instant, figea toute autre activité.

— Qu’est-ce que vous fabriquez, là, dans le Nord ? finit par demander Donatella à Rome. C’est une fête du vendredi soir ?

— Rien, de la friture sur la ligne, dit calmement Angelos Sifakis. Je viens d’envoyer par mail à Rome et à Riga des informations sur deux adresses IP localisées respectivement dans le centre de Riga et dans la campagne au nord de Potenza, en Basilicate. Nous voulons que vous fassiez appel aux ressources de vos polices nationales pour trouver au plus vite les adresses précises de ces deux endroits. Vous avez reçu le mail ?

— Un instant, dit Riga.

— Putain, c’est quel bouton ? dit Rome, avant d’ajouter sèchement : Je plaisantais. Oui, le mail est arrivé.

— Pareil ici, dit Riga.

Un moment de silence pour les laisser lire tranquillement. Donatella à Rome finit par dire :

— OK, c’est dans la campagne vallonnée au nord de Potenza. C’est assez désert et boisé, là où il n’y a pas de cultures. Ça ne devrait pas être trop dur à localiser, c’est assez peu peuplé pour le sud de l’Italie.

— De mon côté, il y a peut-être un problème, dit en revanche Riga.

— Comment ça ? dit Sifakis.

— C’est le quartier du gouvernement à Riga, dit Riga.

5 “Rumeur du premier cercle : BO va s’arrêter pour saluer la foule à cent mètres de la porte sud. Diffusez !”

6 “Derniers mots célèbres.”

III

PAROLE

SYNCHRONE

Dix avril 7.00.00 P.M. GMT

Même si c’est en pleine nuit, elle ressent une envie irrésistible de se tremper les pieds. Ce n’est pas exactement la même envie que quand elle était petite, cette joie de patauger dans l’eau glacée qui l’avait fait éclater de rire jusqu’à l’adolescence, où elle avait été remplacée par le désir de descendre avec lui dans le fleuve, nue. Lui.

Non, c’est une autre envie, l’envie de sentir les flots puissants et glacés qui descendent des montagnes au printemps lui caresser les pieds, les talons, les chevilles. L’envie de se sentir rafraîchie à tout prix. Même dans cette eau. Dans ce qu’elle est devenue.

La lueur de sa lampe de poche la conduit jusqu’à une grosse pierre au bord du rivage. Elle s’assoit, trempe ses pieds dans le courant et dirige la lumière vers sa montre. Deux heures, deux heures du matin. Autrefois, elle ne veillait jamais si tard, mais désormais elle ne peut plus dormir. Surtout tant qu’il est absent.

Il devrait faire nuit noire dans les montagnes, mais la couverture neigeuse semble toujours éclairée, comme d’une lumière intérieure. Elle est particulièrement forte en avril, comme si la montagne ne s’était pas figée, mais brûlait encore faiblement, tout au fond de ses entrailles, laissant transparaître une pâle lueur sur ses flancs. C’est toujours tellement inouï d’être là, les pieds dans l’eau, les yeux sur la montagne, l’air glacé et pur dans les poumons. C’est là qu’elle se sent vivante.

Pour autant qu’elle le soit.

Elle sait que l’eau aura le temps de se diluer avant d’arriver à la centrale. Alors, elle ne sera plus si dangereuse. Le plus gros se sera déposé en route. Surtout ici. Si près. Là où elle et sa famille vivent leur vie.

Ici, dans ces montagnes, peu importe ce qui se passe. De toute façon, ils sont d’un autre peuple. Minoritaire. Elle sait ce qu’ils pensent. Elle essaie de ne pas regarder en amont. Il y a une vaste zone qui est le contraire même de la montagne. Rien n’y luit. Toute la lumière s’y absorbe. Un gros bloc de ténèbres cubique. Un cube, un colosse. De lui ne vient que le mal. Il vomit le mal. Toute la journée.

Il lui manque. Il lui manque terriblement.

Elle a maintenant si froid aux pieds qu’elle sait qu’elle devrait les sortir. Mais elle ne peut pas s’y résoudre, elle ne peut pas arrêter maintenant. Il faut qu’elle continue.

N’importe quoi pour cesser de suer.

*

Le vieux pêcheur sait qu’il s’est passé quelque chose juste ici. Ses prises sont différentes ici de là-bas. Là-bas, bien sûr, il y a beaucoup moins de poisson, mais au moins il est normal. En remontant son dernier filet, le plus proche du port, il voit bien que le poisson y est différent. Malgré ce qu’ils disent. Il ne doit pas être le seul à voir la différence, mais il a cessé d’en parler. Personne ne veut qu’il en parle.

Il n’a pas besoin de regarder l’horloge dans la cabine pour savoir qu’il est huit heures. C’est un soir d’avril particulièrement âpre sur la côte balte, la tempête hurle, il grêle, mais le mauvais temps ne dérange pas le vieux pêcheur. Autre chose le dérange.

Au loin, un bout de côte brille, jaune ambré. C’est Ventspils. Elle est si belle, de loin. Mais de près, elle semble dure et froide. Il n’aime pas cette ville. Mais ses lumières sont jolies. Ça lui rappelle l’ambre de son enfance. Au Moyen Âge, l’ambre était plus précieux que l’or. L’ambre letton, qui scintillait le long des cinq cents kilomètres de côtes de sable blanc, était connu jusque dans la Grèce antique, jusqu’à Rome. C’était la plus belle matière du monde. Jusqu’à ce qu’il n’ait soudain plus aucune valeur.

Comme le poisson de la Baltique.

Le bateau est à présent sur la zone. Il le sait, mais son fils, qui tient la barre, lui a interdit d’en parler. La zone n’existe que dans ta tête de vieillard, lui dit son fils. Mais il sait.

Le vieux pêcheur ne dit rien, mais il sait.

Rien n’était mieux avant, mais c’est pire aujourd’hui.

Les harengs ne se bousculent pas dans le filet. Il regarde dans les yeux le premier qui lui tombe sous la main et, soudain, voit les fonds marins dévastés à travers les yeux révulsés du poisson.

Mais il ne dit rien.

Rien du tout.

*

C’est une soirée d’une douceur surprenante. La brise qui se glisse par la fenêtre ouverte sur la grande ville lui rappelle la campagne de son enfance. Un bref instant, il voit devant lui la côte rocheuse de Cornouailles. Les colonies d’oiseaux marins qui l’ensorcelaient.

Assis dans son fauteuil, au balcon, il est incapable de bouger. D’habitude il y arrive un peu, malgré sa corpulence désormais absurde. Il se demande de moins en moins souvent comment il a pu se laisser aller à ce point. Et maintenant il est trop tard. Soudain il pense : et s’il n’était pas trop tard ? Et s’il pouvait avoir une seconde chance ?

Il ne peut pas bouger parce qu’elle est sur ses genoux. Elle s’est littéralement collée à lui. Il lui caresse doucement les cheveux en se demandant si elle s’en remettra jamais.

C’est alors que cela se produit. Un battement d’ailes à la fenêtre, et le voilà posé sur la rambarde du balcon, en train de l’observer.

Bien sûr, il continue de temps en temps à signaler des pies-grièches, des rousserolles effarvattes, des grèbes huppés à la London Natural History Society’s Ornithilogy Section, mais c’est surtout pour montrer qu’il est toujours vivant. Là, c’est autre chose.

Son téléphone mobile est posé sur la table. Il tend la main. Il voit sa main s’en approcher, tel un crabe obèse, sans pouvoir l’atteindre. Il risquerait de la réveiller. Et il ne veut pas. D’un autre côté, elle voudrait sûrement qu’il prenne cette photo. Il regarde l’oiseau tout en tergiversant. Le plus tranquillement du monde, celui-ci se lisse les plumes, en équilibre sur la rambarde du balcon.

Il se décide et se penche vers son mobile. Elle a la tête coincée entre deux bourrelets de graisse. Le mobile à la main, il regarde son visage retourné. Ses yeux, défaits.

Il lui tapote la tête jusqu’à ce qu’elle se calme. Il ne cesse de chuchoter :

— Du calme, ma petite Audrey. Là, tout va bien.

Comme il lève son mobile, son horloge passe juste à sept heures. Il cadre l’oiseau, parfaitement centré. Alors il croise son regard. À travers l’objectif de son mobile, Cuthbert regarde droit dans les yeux dorés.

Quelque chose l’arrête. Quelque chose l’empêche de prendre la photo. Il baisse le téléphone. Le garrot à œil d’or le regarde encore un instant. Puis s’envole.

Et Cuthbert sourit. Il caresse les cheveux d’Audrey et sourit comme il n’a pas souri depuis des décennies.

*

Tout est comme d’habitude. Elle vit dans un monde où il se passe beaucoup de choses, tout le temps, mais où très peu de choses changent. C’est un vendredi après-midi habituel, avec un temps d’avril inhabituellement beau. Dans quelques heures, elle va aller chercher les enfants. C’est-à-dire les chercher en bas de la rue, là où s’arrête le bus scolaire. Elle est sur son balcon, comme tous les vendredis après-midi, à rattraper son retard de la semaine dans la lecture des journaux. C’est une habitude. Un tas de New York Times s’empile devant elle sur la table et, chaque vendredi, elle a l’impression d’être la dernière lectrice de journaux de la planète. Il est deux heures, là-bas le soleil printanier caresse la façade du Metropolitan Museum of Art, qui brille comme un bonhomme de neige en train de fondre au milieu de toute cette verdure naissante. C’est la saison où la ville est la plus belle, où elle s’y sent le mieux. Mais en ce moment, c’est moins sûr. Ces dernières semaines ont été bouleversantes. Les fantômes du passé se sont ravivés.

Elle ferme les yeux et tourne le visage vers le soleil. S’en abreuve. Le vague à l’âme. Tout ce en quoi elle croyait. Aveuglément. Tout ce qui lui a donné, à elle et à ses enfants, une belle vie, une vie unique. Tout ça. Tout ça vacille. Jusqu’à quel point le défendra-t-elle ? Où passe la frontière ?

Tout ce qu’elle a appris. C’est elle qui garde ce secret à présent. Elle.

Que va-t-elle en faire ?

Que fera-t-elle de tout ce qu’elle ne veut pas savoir ?

Elle déplie un des journaux de la semaine. Feuillette. Se rend compte qu’elle ne lit pas. Au milieu d’un article, elle s’avise qu’elle ne sait pas de quoi il parle.

Puis la photo est là. Sans crier gare.

Cette sensation affreuse de la reconnaître aussitôt. De n’avoir aucun doute.

Elle s’entend crier comme si c’était quelqu’un d’autre. Son écho roule encore au-dessus de l’Upper East Side alors qu’elle n’est plus là, qu’elle est rentrée en titubant dans l’appartement et que la brise printanière commence à jouer avec la pile de journaux. Elle soulève celui qu’elle vient de lire, page à page, les fait battre comme les ailes d’un oiseau marin qui décolle. Le journal passe alors par-dessus le balcon, disperse ses pages qui descendent en planant vers le Metropolitan Museum. La dernière chose qu’aurait pu voir un observateur resté sur le balcon aurait été une photographie représentant une femme nue drapée d’une étoffe, à demi allongée dans une position apparemment décontractée.

*

L’araignée est revenue. Elle ne sait pas depuis quand elle ne l’avait pas vue, mais en tout cas elle court à présent en diagonale au plafond au-dessus de sa tête. Elle aime les diagonales. Peut-être parvient-elle à trouver intuitivement la ligne la plus longue d’une surface. Peut-être dispose-t-elle de capacités mathématiques dont nous aurions beaucoup à apprendre.

Mais nous n’apprenons rien. Nous inventons des choses de plus en plus perfectionnées, mais nous n’apprenons plus rien d’essentiel. De plus en plus vite, nous oublions l’essentiel.

L’araignée a sans doute tiré un fil diagonal au plafond. Puis tisse à présent sa toile. En diagonale. Quelque chose en elle voudrait tout nettoyer. Elle a développé un réflexe interne.

Elle est fatiguée de rester désœuvrée, mais n’ose pas sortir. Elle était si contente qu’ils la relâchent, elle ne l’aurait pas cru. Peut-être que leur État de droit fonctionne malgré tout un peu. Le fameux État de droit occidental. Qui dévore ses enfants et ceux des autres.

Elle prend son mobile sur la table de nuit et le regarde. Personne n’appelle. Personne ne lui donne signe de vie. En même temps, qui ? Il n’y a plus personne.

Les visages apparaissent devant elle. Il ne faut pas. Pas maintenant. D’habitude, elle arrive à les refouler. Mais elle est là depuis si longtemps. Rester trop longtemps au même endroit force les choses à sortir. À la fin, impossible de les fuir.

Il faut qu’elle pense à autre chose. Si elle n’y arrive pas, il faudra qu’elle sorte. Elle ne veut pas sortir. Elle a peur de sortir. Instinctivement.

Elle est reconnaissante à la famille Ouyang de l’héberger dans leur chambre d’amis. Elle est reconnaissante que ce HLM de Västerhaninge existe. Elle est reconnaissante en général. Mais ce n’est pas assez. La reconnaissance ne suffit pas. Elle ne peut pas endiguer les choses. Ne peut plus.

Elle respire lourdement. L’araignée a disparu du plafond. Il n’y a plus rien d’autre que l’horloge de son mobile où fixer son regard. Elle vient de passer à huit heures. Que ferait-elle dehors, à huit heures du soir ? Où irait-elle ? Toutes les pistes ont disparu. Mais si elle reste là, les visages vont arriver. Les plus beaux qui soient, mais aussi les plus effrayants. Les seuls capables de tout balayer en elle.

Ils ne sont pas venus si près depuis très longtemps. Ils sourient, rient. Une bascule dans une cour d’école à Bengbu. Tantôt Cheng est en haut, tantôt Shuang. Les voix des jumeaux se mêlent, dans son souvenir ils sont si semblables et pourtant si distincts. Quand Cheng est en haut, elle entend sa voix, et quand c’est Shuang, la sienne. C’est un chant alterné, curieux et fantomatique.

Elle met les mains sur son visage. Tente d’étouffer les images, les voix. Elle sait que, sans ça, fini le repos.

Comme s’il s’agissait de se reposer.

L’HEURE SUIVANTE

La Haye-Cracovie-Londres-Stockholm, dix avril

Quand ils débarquèrent au café-restaurant Rootz, au croisement de Raamstraat et de Grote Marktstraat, au moment précis où sonnaient huit heures, le temps sembla reprendre son vol. Leur compagnie n’en finissait pas d’entrer. Pourtant, ils n’étaient pas plus de douze. Ils auraient dû être treize.

Treize à table.

Le long des quatre kilomètres séparant Raamweg de Raamstraat, ils avaient pris en route quelques moitiés nouvellement installées – le mari étonnamment placide de Lavinia Potorac avec sa poussette, la femme espagnole minimale de Felipe Navarro et la femme d’Arto Söderstedt, Anja, un peu sur la réserve, en bonne Suédoise de Finlande –, venues donc se joindre aux célibataires Laima Balodis, Angelos Sifakis et Fabio Tebaldi, avec lesquels traînait le célibataire provisoire Jorge Chavez, parti à la recherche du “plus bath bar à bières belges du bled”. Sans oublier, bien sûr, les deux gardes du corps italiens de Tebaldi, aussi muets que patibulaires.

Peut-être pouvait-on malgré tout dire qu’ils étaient treize à table car, à peine entrée dans la sobre salle du bar, la fille Potorac, du haut de ses quelques mois, s’avéra capable d’emplir ses poumons d’une quantité d’air insoupçonnée. Le personnel de l’établissement jeta des regards inquiets sur cette troupe médiocre qui se déversait de la rue battue par l’averse, telle une rivière débordant de son lit. On les plaça cependant à la table qu’ils avaient réservée et la jeune demoiselle Potorac s’endormit d’un coup au milieu d’un cri de colère.

— Bière trappiste, bière trappiste, marmonna Chavez en feuilletant fébrilement l’épais menu. C’est où ?

— Là, lui indiqua Felipe Navarro. Westvleteren, Orval, Achel, Chimay, Westmalle. Il y a l’embarras du choix.

— Mais comment choisir ? dit Chavez. Comment sait-on quelle est la bonne ?

— En les essayant toutes, dit Tebaldi d’une voix traînante, avant de lancer à la cantonade : Bordel, il va falloir faire preuve de loyauté, du côté des démocraties naissantes.

— On ne parle pas boulot, dit Sifakis. On l’a promis aux chères moitiés ici présentes.

— On aimerait quand même un peu savoir ce que tu veux dire par là, dit Lavinia Potorac en faisant légèrement sauter sa fille endormie sur son épaule.

— Tu ne peux pas nier que le niveau de corruption soit très élevé dans les anciens pays de l’Est, dit Tebaldi.

— Contrairement à l’Italie, hein ? Bien sûr.

— La Westvleteren est intéressante, dit Navarro en passant le bras autour de son épouse minimale. Elle est brassée au couvent Saint-Sixte en Flandre-Occidentale et ne se trouve pas dans le commerce. Rootz est un des rares bars des Pays-Bas à la servir.

Chavez examina de près le menu.

— Elle existe en – attends – Twaalf, Acht et Zes ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Twaalf, c’est la forte, sombre, dix degrés. Terrible.

— Personne ne va manger ? demanda Laima Balodis.

— Tu as bien besoin de te remplumer, dit Söderstedt en essuyant un regard assassin de sa femme et un étonné de Balodis.

— C’est plutôt toi qui en aurais besoin, dit Chavez. Moi, j’ai pris cinq kilos ces six derniers mois, et je ne comprends absolument pas pourquoi. Je n’ai rien changé à mes habitudes, et c’est la première fois que je grossis.

— Tu te fais vieux, dit Tebaldi. C’est ce qui arrive après cinquante ans quand on boit trop de bière belge.

— Cinquante ? éclata Chavez. Ça va pas, la tête ?

— Mais twaalf, ça ne veut pas dire douze ? dit Sifakis. La Acht est à huit degrés, la Zes à six degrés, alors pourquoi la Twaalf est-elle à dix ?

— N’écoute pas ces rustres de Suédois, dit Lavinia Potorac en posant la main sur le bras de Laima Balodis. Tu es parfaite comme tu es.

— Een, twee, drie, vier, vijf, zes, zeven, acht, negen, tien, elf, twaalf, dit Sifakis.

— Je n’ai jamais rien dit d’autre, dit Chavez en regardant prudemment vers Balodis. Tu es parfaite comme tu es, Laima.

— Et ta femme aussi, dit perfidement Potorac. Elle qui est en train de passer sur le gril un certain entrepreneur suédois à Stockholm. Elle qui se tue à la tâche pendant que tu prends du bon temps avec des célibataires européennes.

— On ne parle pas boulot, répéta froidement Sifakis.

— Negen? dit Söderstedt. Tu es sûr de “negen” ?

— Personne ne mange, alors ? soupira Laima Balodis.

— Existe-t-il seulement une cuisine néerlandaise ? demanda Mme Navarro dans un anglais impeccable.

— Si, pourtant ? dit Sifakis. Zeven, acht, negen, tien. C’est bien ça.

— Zeven? dit Arto Söderstedt.

— Arrête, dit Anja Söderstedt.

— Stamppot et rookworst, c’est à essayer, dit Tebaldi. Saucisse et purée. Mieux, tu ne trouveras pas, ici dans le Nord.

— Mais la rookworst est une très bonne saucisse, dit Balodis. Je crois que je vais prendre ça. Avec du wortel stamppot.

— Wortel? fit Söderstedt avec une grimace. Comme s’il venait de recevoir un coup de pied dans le tibia.

— Une purée de pommes de terre avec de la carotte, expliqua Balodis. Étonnamment bon. Mais c’est vrai, je viens moi aussi d’un de ces anciens pays de l’Est attardés.

— Mon mari n’a mangé que dans des restaurants espagnols depuis son arrivée à La Haye, révéla Mme Navarro. Il ne faut pas vous attendre à une grande aide de sa part.

Felipe Navarro rectifia son nœud de cravate en fronçant les sourcils.

— Mais il a l’air d’avoir avalé pas mal de bière trappiste, dit Chavez.

— Il nie ses origines latines et s’imagine être wisigoth, dit Tebaldi. Pas de problème pour lui de combiner paella et Chimay. C’est la cross-kitchen dans ce qu’elle a de pire.

— Tout ce que j’ai dit, c’est que j’ai des racines wisigothes, dit Navarro d’un air buté, et je le regrette amèrement. Il ne faut rien confier à Fabio. Tôt ou tard, ça vous revient en pleine poire.

— La fameuse poire wisigothe, dit Chavez. Moi, j’aime beaucoup le curanto en hoyo avec un coup de schnaps suédois. De préférence distillé en Scanie.

— Mais ce que tu devrais vraiment essayer, continua Tebaldi, avant de s’interrompre devant Mme Navarro. Pardon, je n’ai pas retenu ton prénom ?

— Ne lui confie rien, marmonna Navarro en jetant un coup d’œil aux deux gardes du corps patibulaires en faction près de la table.

— Felipa, dit-elle. Felipa Navarro.

— Que c’est mignon, s’exclama Anja Söderstedt. Felipe et Felipa.

Tebaldi la regarda un instant d’un air absolument neutre, puis reprit :

— Ce que tu devrais vraiment essayer, Felipa, c’est le haring.

— Ne l’écoute pas, dit Navarro. C’est un malade.

— Le haring ? dit Felipa Navarro, intéressée.

— Du poisson cru, dit Tebaldi. On l’attrape par la queue, on plie la tête en arrière – la sienne, pas celle du poisson – et on laisse doucement glisser le corps cru de la bête dans sa bouche et son gosier. C’est servi avec de l’oignon cru.

— Berk, frissonna Felipa Navarro.

— Je te disais bien que c’est un malade, dit Navarro. Tu l’as cherché.

— Bien meilleur que les criadillas, dit nonchalamment Tebaldi.

— J’en conclus donc que personne n’a l’intention de manger ? essaya à nouveau Laima Balodis.

— Arto et Anja aussi, c’est mignon, non ? dit Söderstedt.

— Pas spécialement, dit franchement son épouse.

— Criadillas? dit Sifakis.

— Une spécialité espagnole à côté de laquelle le haring est un mets des plus civilisés, dit Tebaldi. Des testicules de taureau.

— Et ceci dans la bouche d’un ressortissant du pays qui a mis les tripes sur la carte de la gastronomie, riposta Navarro. La tripe verte, surtout, est gratinée. Panse de vache avec contenu original. Et son odeur originale.

— Rien ne bat notre surströmming, dit Chavez. Alors je propose que nous interrompions cette discussion stimulante pour commander.

Pendant le bref silence qui s’installa tandis qu’on essayait d’attirer l’attention d’un personnel pas très attentif, M. Potorac éleva sa voix pour la première fois. On avait du mal à associer son air timide et pensif avec le caractère assez rentre-dedans de son épouse. Ou au contraire, se dit Chavez. Pensif.

— Excusez-moi, dit M. Potorac, mais, en tant que citoyen d’une de ces démocraties naissantes, je me demandais ce que voulait dire cette histoire de loyauté mise à l’épreuve. Sauf si c’est confidentiel, bien sûr.

— Tout ce qu’on fabrique est confidentiel, dit sèchement sa femme.

— Disons juste qu’il s’agit d’une des petites démocraties naissantes, dit Sifakis. Donc on peut en parler.

— Mais en silence, chuchota Söderstedt.

— La police du pays en question a été chargée de localiser un ordinateur utilisé par la mafia, et qui semble situé dans le quartier du gouvernement, continua Sifakis. Cela va certainement constituer un bon test de loyauté.

— Bref, dit Tebaldi : la police locale va-t-elle nous aider, ou nous mettre des bâtons dans les roues ?

— Et devra-t-on y envoyer du monde ? dit Sifakis.

— Je me doute un peu sur qui ça tombera, marmonna Balodis.

— Ce sera en effet un bon test pour savoir si toute cette idée de coopération européenne a un avenir, dit Navarro. Mon Dieu, ce n’est pas si facile d’amener toutes ces cultures bizarres à penser un peu au-delà de leurs frontières étriquées.

— Il suffit d’imaginer un haring, un surströmming et une paire de criadillas en train de se trémousser dans de la tripe verte, dit Söderstedt. Vive la grande marmite européenne ! Olé !

— J’avais vraiment l’intention de manger, dit Balodis en reposant le menu d’un air dégoûté.

— Et crois-le ou non, c’est possible, dit Tebaldi. Le serveur est là. Je prendrai une Orval avec stamppot et rookworst.

Un téléphone sonna alors. Il fallut un moment à Arto Söderstedt, comme toujours bon dernier, pour s’aviser que c’était le sien. Il le pêcha dans les tréfonds de son manteau, sortit ensuite ses lunettes de lecture, les ajusta tout au bout de son nez, consulta l’écran de son mobile et dit :

— C’est Jutta.

— Mais au fait, qu’est-ce qu’elle devient ? dit Navarro. Elle ne devait pas venir avec nous ?

— On ne remarque pas son absence, en somme, dit Tebaldi.

— Elle avait des coups de fil privés à passer, dit Sifakis. Elle devait nous rejoindre plus tard.

— Coups de fil privés depuis le bureau ? dit Potorac. Mouais.

Söderstedt répondit. Il dit une seule et unique chose :

— Coleman. C-o-l-e-m-a-n.

Quand il raccrocha, ses sourcils invisibles étaient inhabituellement froncés.

Jutta Beyer posa son mobile, saisit sept caractères sur son ordinateur et dit tout haut :

— Mais oui, c’était bien ça, Mark Payne et David Coleman.

Elle relut le chat adressé au Chief Superintendant Anthony L. Robbins. Ça valait mieux avant de l’envoyer. Il fallait trouver le ton juste.

“Ça me fait plaisir de te savoir de permanence cette nuit, Tony. Après la fête, on revient toujours au train-train quotidien. Même après notre fête ;-). J’espère que ta femme et tes enfants vont bien. J’avais une petite question. Que peux-tu me dire sur Mark Payne et David Coleman ? Ils conduisaient un véhicule d’escorte qui a écrasé un Asiatique non identifié lors du sommet de Londres, le 2 avril.”

Jutta Beyer n’était pas sûre du ton. Elle relut à nouveau. Ses lèvres bougeaient vaguement dans la lumière bleuâtre de l’écran, seul éclairage du vaste bureau désert. Elle avait suivi les autres jusqu’à la sortie, et là, d’un coup, avait pensé à ça et rebroussé chemin dans l’immeuble d’Europol entièrement éteint, après quelques mensonges à Angelos Sifakis.

Ça. Ça, qui lui avait traversé l’esprit.

Faire feu de tout bois. Ou quelque chose de ce genre.

Bon, le ton, le ton. Tony Robbins était un officier de police relativement jeune qui lui avait plu lors d’une conférence. Plu, sans plus. Pas plus que quelques heures. Elle l’avait tout de suite senti. Tout comme elle avait d’emblée repéré l’homme marié. Elle avait malheureusement un faible pour eux. Dont elle n’avait jusqu’alors jamais profité.

Jamais.

Elle ne voulait pas sembler menaçante – et pourtant, il devait y avoir dans le texte un avertissement subliminal, le rappel de qui avait le plus à perdre. Elle estima cependant que l’avertissement subliminal était là où il fallait et, avec une vague sensation de malaise, envoya le message. Robbins ne tarda pas à répondre :

“Je suppose que ce n’est pas une communication officielle d’Europol, Jutta ?”

Et à propos de ton, comment interpréter ça ? De l’irritation ? Ou une parfaite neutralité ? Une façon de marquer son territoire au passage ? Ce n’était pas clair. Elle répondit en arrondissant les angles de son mieux :

“Ça n’a rien d’officiel. Vraiment, ne t’inquiète pas. Mais j’apprécierais beaucoup.”

“Au passage, je te ferai remarquer que nous avons déjà envoyé un rapport complet sur l’incident à un certain Sadestatt à Europol.”

“C’est mon collègue, Arto Söderstedt. Je suis le dossier de loin. No worries.”

“Bon, bon, la soirée est tranquille, ici. Je vais jeter un coup d’œil, je te recontacte bientôt.”

“Merci, Tony. Notre nuit à Coblence a une place spéciale dans mon cœur.”

“Tu es sûre que c’est dans ton cœur, darling ? ;-)”

Puis plus rien.

Non, pensa Jutta Beyer, pas dans mon cœur. Nulle part, d’ailleurs, à y regarder de plus près. Cette nuit à Coblence avait même été plus vite oubliée que la plupart de ses aventures d’un soir. Robbins était un amant rustre et égoïste et, de son côté, elle avait, plus que d’habitude, pensé à autre chose, rêvant au vrai grand amour qui bouleverserait sa vie et qu’elle semblait faire exprès de toujours chercher au mauvais endroit, comme si elle redoutait de le trouver pour de bon. Mais cet ersatz travaillait au bon endroit. Elle l’avait réalisé d’un coup, quand la première goutte de pluie glacée lui avait frappé le front. Comme une douche froide. Elle avait fait demi-tour, et voilà. La nuit serait longue, pendant que Robbins cherchait dans les myriades de dossiers de l’“opération Glencoe”. Elle se prépara à l’attente.

Tandis que Jutta Beyer se perdait dans une inhabituelle introspection et tentait avant tout d’analyser sa peur d’un amour pourtant à sa portée, son téléphone sonna. L’attente n’avait pas duré. Elle ne reconnaissait pas le numéro. Elle supposa que c’était Robbins, aussi rapide que dans le lit de sa chambre d’hôtel à Coblence.

Mais non.

C’était Marek Kowalewski. Elle mit un moment à reconnaître sa voix. Elle était très changée.

— Jutta ? souffla-t-il. J’ai besoin d’une info rapide sur un certain Radoslaw Trzcinski, à Swoszowice, au sud de Cracovie.

Jutta Beyer avait lancé la recherche avant même de lui répondre.

— Qu’est-ce qui se passe ? Tu as retrouvé Mara ?

— C’est une longue histoire, chuchota Kowalewski. J’ai juste besoin de savoir s’il est dans le fichier criminel.

— Tu es un flic de bureau, Marek. Ne fais pas de bêtises.

— Ça vient ?

— Tu as besoin de l’adresse et des données personnelles ? Ça vient de s’afficher. Le registre criminel défile.

— Il n’est pas chez lui, alors peu importe. Allez, dépêche, je ne peux pas rester indéfiniment enfermé là.

Le cerveau de Jutta Beyer analysa les maigres informations dont elle disposait bien plus vite qu’un ordinateur. À l’étroit, chuchote, est pressé, sa cible n’est pas chez elle. Kowalewski songeait donc à s’introduire quelque part et avait besoin du registre criminel pour assurer ses arrières. Ce n’était pas un lieu public, pas un bar, pas un restaurant. Il se glisse dans une cage d’escalier. Dans le meilleur des cas, ce Radoslaw est chez une petite amie ; dans le pire, dans un repaire de dealers gardé à la kalachnikov.

Elle trouva alors ce qu’elle cherchait.

— Radoslaw Trzcinski, dit-elle, trois affaires de femmes brutalisées, plein de vols, diverses escroqueries, et même des abus de confiance.

— Mais rien à main armée ? souffla Kowalewski.

— Rien, dit Beyer. Mais ça ne veut pas dire qu’il n’est pas…

Elle s’interrompit en comprenant qu’elle parlait toute seule au téléphone.

Marek se retira dans le placard à balais qu’il avait trouvé ouvert un étage sous l’appartement où il avait suivi l’insaisissable Trzcinski. Trzcinski avait roulé directement de chez lui à travers des faubourgs de moins en moins denses jusqu’à ce grand ensemble typique d’un pays de l’Est. Presque classique. Kowalewski connaissait bien le genre. Il avait grandi dans un immeuble identique à s’y méprendre, imprégné de droiture socialiste et d’ennui à l’état pur. Cet ennui inouï qui recouvrait tous ses souvenirs et le poussait à chaque instant à vouloir rendre le présent plus léger. Sauf que ce présent-là était bien difficile à égayer.

Une porte battit, une silhouette passa devant le placard à balais, sans s’inquiéter que la porte en soit entrouverte. Tôt ou tard, quelqu’un allait finir par s’en apercevoir. Il fallait agir. Maintenant.

Pourtant il ne le sentait pas vraiment. Il songea à sa règle de base : le criminel que Marek Kowalewski avait dans le collimateur ne s’en tirait jamais. Sauf que c’était devant un ordinateur, et que sa spécialité était la capacité à rassembler l’information pour se forger une vue d’ensemble. Il se rappela son mouvement de recul instinctif en voyant les photos de crimes sanglants sur l’ordinateur de Lavinia Potorac, et réalisa combien il était éloigné de ces réalités-là. Et voilà pourtant qu’il se retrouvait dans une cage d’escalier puante avec, de l’autre côté de la porte, un criminel multirécidiviste dont il ne savait rien. Il fallait qu’il renoue avec sa spécialité, pour au moins faire semblant d’avoir une vue d’ensemble.

Il avait trouvé Mara. Et comme ça avait été facile ! Le travail de police sans ordinateur avait malgré tout certains avantages. À l’hôtel, une femme de ménage avait reconnu le portrait-robot de Mara. C’était tout simplement une ancienne camarade de classe et, un instant, Marek s’était senti très satisfait de sa mémoire visuelle : il avait réussi à reconstituer une image d’une connaissance aussi fugace. Elle ne s’appelait d’ailleurs pas Mara, mais Wislawa Zawadska, travaillait comme serveuse et habitait chez ses parents dans le centre de Cracovie. Il l’avait attrapée dans un café, effrayée. Une seconde vite passée, son intérêt était revenu – qui était-elle, au fond ? Pourquoi prendre un pseudonyme pour rencontrer des hommes ? Qu’est-ce qui la poussait dans la vie ? –, mais il se rappela aussitôt sa mission. De son côté, elle avait du mal à se souvenir, ne se rappelait pas du tout qu’il était policier, ne se souvenait que très vaguement de cette nuit à l’hôtel, mais il la tenait et ne l’avait pas lâchée avant qu’elle finisse par se rappeler avoir mentionné la chose à une copine qui étudiait à l’université. Il faisait encore jour, Kowalewski avait alors rassemblé des informations comme il savait si bien le faire, jusqu’à établir que la copine en question était présentement en train de suivre un cours sur la théorie du genre à l’université de Cracovie. Grâce à une vieille photo que Mara lui avait fourguée pour se débarrasser de lui – ce qui avait encore réveillé son intérêt : elle n’aimait visiblement pas que son passé revienne lui rendre visite –, il était parvenu à repérer sa copine dans le flot des jeunes étudiantes. Il l’avait invitée à déjeuner, car elle semblait vraiment affamée, et elle avait accepté volontiers. Elle n’avait pas eu de mal à se souvenir à qui elle avait parlé de “l’unité opérationnelle d’Europol”. Tandis que, sur le ton du défi, avec un mélange de révolte adolescente et de conscience du genre, elle lui parlait de son “amante merveilleuse Aniela”, Kowalewski s’était pris à songer à la puissance des réseaux. À la façon dont les contacts se diffusaient à la surface du globe. Comment notre besoin d’être vus, aimés, touchés, appréciés transformait la communauté humaine en un énorme réseau d’informations plus ou moins déformées, impossible à embrasser du regard.

Téléphone arabe.

Mais, chose étrange en l’occurrence, l’information n’avait jamais été déformée. Cette jeune femme, en train de décrire, avec un scintillement rebelle dans les yeux, les tétons incarnats d’Aniela, avait transmis littéralement la formulation “unité opérationnelle d’Europol” à son amante adorée.

— Mais pourquoi ? avait-il laissé échapper dans le réfectoire de l’université.

Il devait longtemps se demander ce qui lui avait pris : cela n’avait rien à voir avec l’information qu’il recherchait.

— Parce que nous n’allons pas tarder à être surveillées de tous les côtés, dit la copine de Mara en léchant le fond de son assiette. Parce que les femmes vont prendre le contrôle de la planète et que les hommes sont morts de trouille.

Aniela n’était ni lesbienne ni merveilleuse pour un sou. Tandis que tombait le crépuscule d’avril, il l’avait trouvée dans un grand ensemble de banlieue, entourée de quatre enfants en bas âge qui semblaient faire un concours de cochonneries. Son mari était sorti “se bourrer la gueule”, selon ses propres termes, et elle ne quittait son domicile que quelques heures par semaine. Et c’était alors pour vivre la “face cachée de sa vie”, dixit, et, même si elle se souvenait juste d’une “étudiante bizarre qui l’avait payée pour coucher avec elle”, elle se rappelait clairement l’information. Aniela préférait les hommes, plus précisément les hommes riches, et comme elle n’avait pas directement accès à des hommes de pouvoir, elle avait surtout affaire à des criminels qui aimaient semer l’argent autour d’eux. Le très viril et moustachu petit malfrat Radoslaw Trzcinski l’avait si longtemps bassinée avec ses histoires de flics qu’elle avait voulu participer un peu elle aussi avec l’information toute fraîche qu’elle avait dans ce domaine, ne serait-ce que pour lui faire passer un message clair : “Ferme-la et baise-moi.”

Voilà comment Marek Kowalewski se retrouvait à présent accroupi dans un placard à balais à Swoszowice. Les voies du Seigneur sont impénétrables, se dit-il avant de se décider à y aller.

Le nom sur la porte était tout simplement illisible. On ne devinait pas une seule lettre. En même temps, cela donnait un certain nombre d’informations et, juste avant de rassembler toute la force de sa jambe droite musclée par la pratique du vélo, il repassa toutes les informations dont il disposait sur Radoslaw Trzcinski. Très viril, rabâche des histoires de flics, violence sur des femmes, vol, escroquerie, abus de confiance, plaque de porte illisible. Facteur de risque tolérable ?

Oui, décida-t-il. Il sortit son arme de service toute neuve, ôta la sécurité et enfonça la porte.

C’était un atelier. Trois hommes devant diverses machines le regardèrent avec étonnement. L’un d’eux portait une moustache à la Lech Wałęsa : sans aucun doute Radoslaw Trzcinski.

À des chaises autour d’une table couverte de bouteilles de bière ne pendaient pas moins de trois holsters abondamment garnis. Tout le monde lorgnait dans leur direction. Il n’y avait que quelques mètres entre les trois hommes et la table. Avec un temps de retard, Kowalewski cria :

— Police ! Les mains en l’air.

Les trois hommes levèrent les mains en hésitant, une des machines continua à cracher par terre de fausses cartes de crédit et Marek Kowalewski se demanda ce qu’il allait bien pouvoir faire à présent.

— À plat ventre ! hurla-t-il.

Quand ils furent couchés, il sortit son téléphone d’une main tremblante. Il n’avait même pas prévu un numéro de base pour contacter la police de Cracovie. De fait, il n’avait rien prévu du tout.

L’information, songea-t-il amèrement, avant d’appeler le dernier numéro composé.

Bon, il ne s’était pas écoulé tant de temps depuis que Jutta Beyer avait envoyé ses chats, et Tony Robbins avait peut-être eu autre chose à faire, mais le silence était si pesant qu’elle était convaincue que c’était lui qui appelait.

— Oui, Tony ? dit-elle dans son mobile.

— Préviens la police de Cracovie, qu’ils envoient tout de suite une patrouille, dit Marek Kowalewski en indiquant une adresse que Jutta Beyer avait saisie sur son ordinateur avant même d’avoir compris avec qui elle parlait.

Elle finit par demander :

— Marek, qu’est-ce qui s’est passé ?

— Je suis là avec une putain de bande de faussaires au complet, haleta Kowalewski. Trois hommes avec trois armes à feu.

— Ça va ?

— Pour le moment. Appelle. C’est urgent.

Il disparut. Au moment où Beyer téléphonait, un message arriva de Londres. Elle s’efforça de l’ignorer tout en essayant de faire bouger la police de Cracovie. Enfin convaincue qu’ils allaient se dépêcher d’intervenir – et tout en se demandant si elle n’allait pas rappeler Marek pour lui remonter un peu le moral –, elle regarda le message.

C’était clair et net :

“Une voiture de police banalisée avec à son bord Mark Payne et David Coleman faisait partie de l’escorte. Pas d’autre info.”

Jutta Beyer regarda le message, soupira et écrivit :

“Sauf que ce n’était pas ma question, Tony. Qu’est-ce que tu peux me dire sur Mark Payne et David Coleman ?”

“Finalement, je suis occupé ce soir. À plus tard. Tony.”

Et il disparut. Beyer secoua la tête et se pencha en arrière. Faisait-il vraiment plus froid dans le bureau ? Ou ce froid venait-il de l’intérieur ? Elle relut attentivement le message. Puis le compara à ceux précédemment reçus. Puis resta un bon moment là, jusqu’à ce qu’un bruit de plus en plus fort se transforme en signal électrique au centre de son crâne. Pile dans la zone du cerveau gouvernant la mauvaise conscience.

— Marek ! s’exclama-t-elle d’une voix bien différente de celle avec laquelle elle lui adressait d’habitude la parole.

Mais il semblait manifestement immunisé contre les accès de tendresse. Il se contenta de dire :

— Merci.

— Merci ?

— La police est là, tout est sous contrôle. Merci d’avoir fait vite, Jutta.

— Ouf, fit sincèrement Jutta Beyer. Ça s’est bien passé ?

— Oui et non, dit Kowalewski. La police de Cracovie était très contente – tout en remettant en cause mes prérogatives. Je devais rester incognito, et me voilà un héros à double tranchant. Il faut que je file d’ici, à New York. Immédiatement. Tu peux valider ça avec le chef ? Il y a un avion qui décolle genre dans une heure, d’après la police. Ils veulent se débarrasser de moi et tirer la couverture à eux. Ce qui serait parfait pour moi. Pour nous.

— New York ? dit Beyer. Mais qu’est-ce que tu racontes ?

— Radoslaw Trzcinski a réussi je ne sais comment à baiser une Américaine en visite, à qui il a parlé d’une “unité opérationnelle d’Europol”. Elle prétendait habiter Williamsburg, Brooklyn. J’ai aussi un nom, qu’il faut que tu vérifies. Hannah Rowlins. Trouve-moi le max d’info. Il faut que je file à l’aéroport. Confirme-moi que c’est OK. Le plus vite possible.

Et lui aussi disparut. Jutta Beyer se sentit abandonnée. Mais ce fut de courte durée. Elle appela alors son chef.

— Hjelm, répondit ce dernier d’une voix renfrognée.

— Ici Beyer. Tu peux parler ?

— Si mes lèvres n’ont pas gelé.

— Tu es en train de t’occuper de Zhang Sang ?

— Quelle femme perspicace ! Sauf qu’ils s’obstinent à l’appeler John Doe.

— Kowalewski veut que tu autorises immédiatement un vol Cracovie-New York.

— Je t’épargne les bons vieux cris d’indignation politique. Continue.

— C’est la piste Mara. Apparemment, elle vient de traverser l’Atlantique sans crier gare. Vers une certaine Hannah Rowlins, Williamsburg.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

— Tu me demandes, à moi ?

— Allez, continue.

— Pardon. Je crois que Marek tient le bon bout. Laisse-le y aller.

— OK, dit Hjelm. Dis-lui que c’est bon. Mais on dirait que tu as autre chose sur le cœur… ?

— Quel homme perspicace ! dit Jutta Beyer en se mordant aussitôt les lèvres.

Dans le noir, personne ne peut te voir rougir, songea-t-elle.

— Allez, continue.

— Tu pourrais vérifier un Chief Superintendant Anthony L. Robbins ? Il est d’astreinte ce soir dans les locaux de New Scotland Yard.

— Que signifie “vérifier” ?

— Je ne sais pas trop, dit Beyer. C’est un… une vieille connaissance. J’étais en train de chatter directement avec lui, à l’instant, et il a commencé à être bizarre quand je lui ai posé des questions sur la voiture d’escorte qui a renversé Zhang Sang.

— Que signifie “être bizarre” ?

— On chattait. Quand il est revenu vers moi, je ne sais pas, il avait changé de ton. Très laconique.

— Il a dû se faire taper sur les doigts par un supérieur ?

— D’instinct, c’est ce que je me suis d’abord dit.

— Mais… ?

— Non, enfin, je ne sais pas, on avait l’impression que c’était quelqu’un d’autre qui écrivait.

— Mouais, dit Hjelm. Je te rappelle.

— Merci, dit Jutta Beyer avant de se caler au fond de son siège, dans la lumière bleuâtre, en songeant : Je suis une femme perspicace.

Tu es une femme perspicace, songea Paul Hjelm en croisant à nouveau le regard marron clair du Dr Hazel Mallory.

— Pas chinois ? dit-il.

La femme en blanc regarda le cadavre gelé et déformé en secouant doucement la tête.

— Je peux me tromper, dit-elle.

— Mais pourtant, cette réflexion se base sur quelque chose, dit Paul Hjelm.

— Je vois beaucoup de corps, et Londres est une ville particulièrement multiculturelle. Bien sûr, il peut être chinois. Évidemment. Et même il est probablement chinois. Je veux dire citoyen chinois.

— Mais ?

— Sa peau est un peu trop sombre. Les traits de son visage, un peu, comment dire, non chinois. Les cheveux un peu plus épais.

— Alors quoi ? Mongol ?

— La Mongolie est quand même un pays en soi, sourit le Dr Hazel Mallory.

— Le Tibet, alors, dit Hjelm, se sentant soudain inspiré.

— Oui, je lui trouve un air tibétain. Il y a un excellent restaurant tibétain dans mon quartier de Notting Hill, et il leur ressemble plus qu’à des Chinois.

— Mais pourquoi ne l’avez-vous pas mentionné dans votre rapport ?

— Mais je l’ai fait, s’offusqua Mallory.

Paul Hjelm sentit qu’il fronçait les sourcils d’une manière assez ridicule. Il dit :

— Vous n’auriez pas une copie de ce rapport ?

— Vous vivez à la préhistoire, sourit le Dr Hazel Mallory. Ça n’existe plus, les copies. Tout est électronique.

— Pourrions-nous regarder ensemble ce rapport ? Si ça ne vous dérange pas trop ?

— Trêve de politesse. Je crois comprendre que vous êtes un officier de police très haut placé. Europol, c’est ça ?

Hjelm opina du chef.

— Mais ce n’est pas la raison de votre venue, dit Mallory. Vous voulez donc que je l’autopsie ? Pourquoi ?

— Ce qui m’intéresse avant tout, c’est un rapport toxicologique, dit Hjelm.

Mallory hocha la tête.

— Des produits toxiques en particulier que nous devrions rechercher ?

— Des traces de produits ignifugeants bromés et de substances perfluorées, volontiers. Mais tout le reste également.

— Je peux le glisser dans le planning d’ici environ une semaine.

Hjelm sourit.

— Il faudrait que ça aille un peu plus vite que ça. Comme vous disiez, je suis un officier de police très haut placé au sein d’Europol.

— Dans “l’unité opérationnelle d’Europol”, peut-être ? fit Mallory avec un regard presque effarouché.

— Vous êtes une femme perspicace, dit Hjelm. Peut-être même trop perspicace. D’après ce que j’ai compris, le Commander Andrew Crowley s’est assuré de votre silence absolu. Je me trompe ?

Le Dr Hazel Mallory ferma les yeux un instant. Quand elle les rouvrit, son regard était presque suppliant.

— Vous veillerez bien à placer cette autopsie en premier ? lâcha Hjelm d’un air innocent.

Mallory hocha la tête, penaude. Paul Hjelm songea à la politique : combien il était las de se dégoûter lui-même ! Le risque existait que ce soit le premier stade avant l’endurcissement. L’endurcissement grave.

— Voudriez-vous me montrer aussi l’autre cadavre ? demanda-t-il.

Mallory tira un casier métallique voisin, si bien que Zhang Sang et Jane Doe se retrouvèrent comme face à face. Malgré leurs paupières closes, leurs yeux semblèrent un instant se croiser. Comme si quelque chose s’était joué entre ces deux corps non identifiés. Comme s’ils s’étaient regardés dans les yeux à l’instant où la vie les quittait.

Hjelm et Mallory regardèrent Jane Doe. Le drap collé n’était plus là. Les bras alignés. Le visage violemment enflé semblait presque avoir trouvé la paix. Presque.

Paul Hjelm toucha la peau du visage. Ce froid étrange. Puis il effleura aussi le visage démoli de Zhang Sang. Il resta là, une main sur chacune de ces joues mortes, et ressentit quelque chose qui dépassait toute politique, toutes les vanités du monde.

Qui étiez-vous ? Qu’as-tu fait, Jane Doe, pour mériter un traitement si terrible ? Et pourquoi tous les os de ton corps ont-ils été brisés, Zhang Sang ?

Tout se figea autour d’eux dans la chambre froide. Paul Hjelm crut voir deux éclairs de volonté traverser la pièce. Deux volontés si fortes et soumises à une telle adversité qu’elles défiaient la mort et, d’une certaine façon, continuaient à vivre. En cet instant, Paul Hjelm se promit solennellement de raconter leur histoire. Leurs deux histoires. Coûte que coûte.

Il ne savait pas combien de temps il était resté ainsi mais, quand finalement il croisa le regard de Hazel Mallory, il le trouva changé. Comme si, d’une certaine façon, elle avait compris.

Elle repoussa doucement les tiroirs métalliques et dit, le visage détourné :

— Promettez-moi de les arrêter.

— Vous aussi, dit Hjelm avec un petit sourire.

Quand Mallory se retourna, elle souriait de la même façon. Elle dit :

— Bon, on va le voir, cet ordinateur ?

Hjelm hocha la tête et ils quittèrent la chambre froide. Le bureau de Mallory n’avait rien d’extraordinaire, mais son ordinateur semblait performant. D’une main sûre, elle fit s’afficher le dossier John Doe.

— Il va falloir arrêter de l’appeler Zhang Sang, dit Hjelm.

Sans lui prêter attention, Mallory agrandit le texte à un format convenable pour un officier de police très haut placé dans la force de l’âge et à la vue déclinante. Il la regarda tandis qu’elle lisait en silence. Une femme unique.

Alors elle s’interrompit. Fit un peu défiler le texte vers le haut, vers le bas. Relut. Secoua la tête.

— Le fils de pute, dit-elle, d’une façon quelque peu surprenante.

— Qu’y a-t-il ? demanda Hjelm.

— Ce n’est plus là. La phrase a disparu.

— Disparu ? Et vous n’avez pas l’original ?

— Mais c’est l’original. Pas si facile à modifier.

— Au risque de faire insulte à votre intelligence, n’auriez-vous pas pu la supprimer vous-même avant d’envoyer le document ?

Mallory se contenta de secouer la tête en indiquant du doigt :

— C’était là. Une formulation assez banale : “L’origine asiatique en question est à situer dans la région de l’Himalaya plutôt que sur la mer de Chine, et probablement au Tibet.”

— Exactement ça, ou à peu près ?

— Là, vous faites insulte à mon intelligence.

Paul Hjelm éclata de rire et la remercia d’une franche poignée de main en la regardant au fond de ses yeux noisette. En partant, il sortit son téléphone et composa un numéro. Dans son dos, il entendit :

— Bonjour à Ralphie.

Il rit à nouveau et se retourna. Elle n’était plus là. Son mobile lui répondit sèchement :

— Dryden.

— Prenez bien soin de cette femme, Ralph, dit Hjelm.

— Là, je n’ai pas moindre idée de ce dont vous parlez.

— Du Dr Hazel Mallory, bien sûr.

Le silence qui suivit fut exactement celui auquel Hjelm s’attendait. Il rit sous cape et continua :

— Mais ce n’est pas le moment de parler de vos sentiments refoulés, Ralph. Comment les choses se passent-elle de votre côté ?

— C’est vendredi soir, bougonna Dryden. Je veux aller au pub.

— Au lieu de quoi, vous allez localiser un de vos supérieurs. Je veux que vous preniez avec vous une de ces dames pour aller rendre visite au Chief Superintendent Anthony L. Robbins. Vérifiez s’il est là. Téléphonez-moi en route pour plus d’instructions.

— Au moins, on sait enfin qui est le chef, marmonna Dryden avant de raccrocher.

Hjelm jeta un regard amusé à son téléphone avant de composer un nouveau numéro.

— Salut, chérie.

— Mais qui voilà ? fit le téléphone, heureusement surpris. Comment ça va, à Londres ?

— C’est la fête du vendredi soir, ça n’arrête pas. Je pensais justement à toi.

— Tiens, tiens. Et comment ça se fait ?

— Je viens de rencontrer une femme qui m’a fait penser à toi.

— Est-ce que je dois être jalouse, ou me sentir flattée ? demanda Kerstin Holm en fixant la photo de Zhang Sang sur le mur de son bureau.

Elle estimait ainsi s’être fait une vue d’ensemble acceptable de tous les aspects de ces affaires. En même temps, elle voyait bien qu’elle se mentait. Elle restait à la périphérie, pas au centre, et se demandait si elle s’y habituerait un jour.

— Je suis allé voir nos cadavres, dit Paul Hjelm. Putain, ce que je voudrais résoudre ça ! Je suis flic, pas politicien.

Kerstin Holm regarda avec étonnement les deux visages morts, côte à côte sur son mur, et dit :

— J’espère que ce n’est pas elle qui t’a fait penser à moi ?

Elle entendit Paul éclater de rire et, à ce moment précis, il lui manqua terriblement.

— J’avais peur de te déranger en plein interrogatoire, dit-il.

— Une petite pause, dit Kerstin Holm. On allait s’y remettre. Sara avait un besoin urgent. Mais je crois que le prochain round sera vraiment intéressant.

— Too much information[7], dit Hjelm. Bonne chance. Il y a de gros enjeux autour de cette machine à crypter.

— Sympa d’en rajouter une couche.

— Des fois, c’est utile. Bisou. Je t’aime.

— Je t’aime moi aussi.

Kerstin Holm raccrocha et Paul Hjelm embrassa son téléphone. Sara Svenhagen fit irruption dans le bureau de Kerstin. Les trois griffures lui barraient toujours le front, encore suintantes. Mais elle voulait ça. Carl-Henric Stiernmarck devait voir son œuvre. Tout le temps. Sans arrêt.

— Mais qui c’est, Paula Radcliffe ? s’exclama-t-elle. Ça me travaille depuis un moment.

— Ça fait plaisir de voir que tu penses à des choses essentielles sur la cuvette des toilettes, dit Kerstin Holm. Une coureuse de marathon anglaise. Rien de particulier.

— Et à quoi on devrait penser, sinon, quand on s’allège d’un kilo ? dit Sara Svenhagen. Me voilà amaigrie et prête pour le prochain round.

— Too much information, sourit Kerstin Holm. Un avocat vraiment pénible, ce Lagerbrandt.

— Quand je le vois, je pense à un entrepôt en feu, c’est plus fort que moi.

— Un entrepôt à côté d’un terrain constellé d’étoiles. Ça doit être pénible d’avoir ces noms aristos bidon.

— Mouais, fit Sara Svenhagen. Et moi, je suis quoi, alors ? La prairie où sautille papa Sven[8] ?

Elles étaient déjà dans le couloir. Une conversation de couloir typique. Pur non-sens, c’était peu dire. Elles ne tardèrent pas à arriver dans la pièce où avait lieu l’interrogatoire, et toute odeur de non-sens se dissipa.

Stiernmarck et Lagerbrandt se turent brusquement à leur arrivée. Malgré leur expérience, ces messieurs réussirent même à avoir l’air pris sur le fait. L’apparence soignée de Stiernmarck n’était qu’un pâle souvenir. Son visage était couvert de bleus et ses deux dents de devant manquaient. Il zozota :

— Je commence à me sentir un peu mal.

— Nous, c’est tout le temps, dit en s’asseyant Kerstin Holm, un sourire sucré aux lèvres.

— Mon client a le droit d’interrompre l’interrogatoire pour raisons médicales, dit Anton Lagerbrandt, médiatique avocat du barreau qui portait les costumes les plus luxueux que Kerstin Holm ait jamais vus sur un être humain.

— Votre client a droit aux “repas usuels” et au “repos nécessaire”, dit Sara Svenhagen. Et il les a eus.

— La dernière interruption, si je me souviens bien, a été demandée par Mme Svenhagen, qui avait besoin d’aller aux toilettes.

Pour se donner un petit coup de fouet, Sara Svenhagen se permit une petite pause de non-sens. Elle imagina M. Lagerbrandt sans ses deux dents de devant. Vieux. À l’âge qu’il avait. Et jeune. Ces deux messieurs ressemblaient aux gamins de sept ans qu’ils étaient, au fond. Où étaient passés tous les hommes un peu mûrs ? Elle-même était mariée à un gamin de huit ans qu’elle aimait profondément.

— Reprenons, dit Kerstin Holm. Revenons à ceci.

Elle posa à nouveau la petite machine à crypter sur la table. Elle ressemblait tout à fait à une clé USB.

— Comme vous le savez, c’est très simple. Nous cherchons à connaître le mot de passe qui fait fonctionner cet appareil. Il est prouvé qu’on s’en est servi à la Maison de la culture hier, à quinze heures douze, quand un mail crypté a été envoyé d’un des ordinateurs de la bibliothèque vers un ordinateur de la mafia de la région de Potenza, en Italie du Sud.

— Et comme vous le savez, la réponse est aussi très simple, dit l’avocat Lagerbrandt. Il est exact que M. Stiernmarck s’est rendu à la Maison de la culture entre quinze heures quatre et quinze heures seize le jour en question. Mais il n’a envoyé aucun mail. Il va bientôt être temps de relâcher mon client. Cela ne mène nulle part.

— Cependant, il a été techniquement prouvé que c’est au moyen de cet appareil, qui a été retrouvé dans une cache du parquet sous le bureau de M. Stiernmarck à son domicile de Hästhagen, Nacka, que les mails en question ont été cryptés. N’est-on pas en droit d’y voir un indice ?

— Mais pas une preuve, dit Lagerbrandt en s’étranglant quand même un peu.

— Je crois que toutes les personnes ici présentes ont une idée de ce qu’en pensera un tribunal. Pourquoi l’aviez-vous caché là ? Et maintenant, je voudrais bien que l’avocat se taise et laisse le prévenu répondre à la question. M. Lagerhusbrand[9] est ici en qualité de conseil, pas de prévenu. Pour cette fois.

— Comment m’avez-vous appelé ?

— Puis-je donc, conformément à la lettre de la loi, demander à M. Lagerbrandt de se taire ?

— Pas de commentaires, dit Carl-Henric Stiernmarck en parvenant à ne pas zézayer.

— Dans la mesure où la charge d’agression violente sur fonctionnaire de police demeure, il est dans l’intérêt du prévenu de répondre, surtout qu’il serait très certainement assassiné par la mafia italienne à l’instant même où il serait relâché. On a déjà observé plusieurs individus suspects à l’aspect méridional rôdant autour de l’hôtel de police. Contre qui nous sommes bien sûr dans l’incapacité d’intervenir. Grâce à notre État de droit avancé.

— Plus simplement, dit Sara Svenhagen : tu ne parles pas, t’es mort.

— Ce n’est pas comme si je parlais, dit Stiernmarck, toujours sans zézayer. Ce n’est pas comme si j’allais en prison.

Lagerbrandt posa sa main droite sur le bras de Stiernmarck et lui chuchota à l’oreille derrière sa main gauche. Stiernmarck secoua la tête. Mais resta muet.

Kerstin Holm se pencha au-dessus de la table.

— On peut tirer un trait d’avance sur tout ça en disant que c’est fichu, Carl-Henric. Personne ne peut rien contre la ’Ndrangheta. Nous sommes tous cuits. Je ne sais pas, par exemple, combien vous tenez à votre fils Johannes.

— Qu’est-ce que Johannes a à voir avec ça ? zozota Stiernmarck.

— Vous vivez donc dans l’illusion que votre famille sera épargnée ?

— Mais nom de Dieu, qu’est-ce que je gagnerais à vous dire quoi que ce soit ? En quoi cela m’aiderait, moi et ma famille ? En faisant confiance à deux petites fonctionnaires suédoises, je me sauverais de l’enfer sur terre ? Vous pigez quand même bien que ma seule chance est de me taire !

Pendant toute cette harangue, Anton Lagerbrandt s’était plus ou moins jeté sur Carl-Henric Stiernmarck. Sans pourtant parvenir à le faire taire.

— Tu crois vraiment qu’ils croiront que tu n’as rien dit ? demanda tranquillement Sara Svenhagen. Qu’on te relâche parce que tu as gardé le silence ? Si – comme nous l’envisageons d’ailleurs – nous te relâchions, ici et maintenant, crois-tu par exemple que l’avocat Lagerbrandt serait prêt à te reconduire chez toi ?

L’avocat écarquilla les yeux en regardant ces deux policières d’un air bizarre.

— Oui, qu’en dites-vous, Anton ? dit Kerstin Holm. Bien sûr que vous prendriez en stop ce cher C.-H.

— Je suis persuadé que nous trouverons une solution à cette problématique du transport, fit Lagerbrandt d’une voix sourde.

— Nous avons mis sous constante surveillance les trois messieurs méridionaux qui attendent à la sortie, dit Kerstin Holm. Il pourrait très bien arriver qu’un des flics en planque aille leur chuchoter à l’oreille que Stiernmarck a tout dit à son avocat. J’essaie de les en empêcher, mais ils en brûlent d’envie. Après quoi, nous vous relâchons tous les deux dans la nature. Elle est pas belle, la vie ?

— Mais enfin, vous ne pouvez quand même pas menacer un avocat en plein interrogatoire ? éclata Lagerbrandt.

— Tu n’aurais pas pu trouver un avocat mafieux ? demanda Sara Svenhagen. Celui-là est trouillard comme un lièvre à trois pattes.

— Stiernmarck n’a pas ce genre de contacts, dit Kerstin Holm. Ils lui ont juste mis le grappin dessus. Il n’est qu’un tremplin. Plus vite il disparaît, mieux ça vaut pour eux. Ils reprendront la société. Ils la possèdent déjà à cinquante-trois pour cent. L’argent des îles Caïmans.

— Mais oui, dit Svenhagen. J’avais oublié. Il voulait juste qu’on l’aide un peu à se débarrasser de ses produits toxiques. Puisque c’était devenu si cher de le faire légalement.

— Et comment vous y êtes-vous pris, concrètement ? demanda Holm. Où avez-vous eu le contact ?

— Pas de commentaires, dit Stiernmarck d’une voix brisée.

— Ils vous ont contacté, bien entendu, dit Holm. Ils ont vu qu’Endymion allait se réveiller. Que la déesse était sur le point de s’évaporer. Mais pourquoi diable avaient-ils besoin d’une fabrique de meubles au bord de la faillite ?

— C’est moi qui les ai contactés, dit tout bas Stiernmarck.

— Mais attends, dit Svenhagen. Il n’a pas dit : “Pas de commentaires” ? Son avocat ne devrait-il pas protester ou essayer de retenir son client ?

— Il fait ses comptes, dit Holm. Il calcule ce qu’il a à perdre à défendre son client, pas contre nous, bien sûr, mais contre la mafia. Il aimerait juste se tirer de là. Lui aussi a des enfants.

— Même s’il pense plutôt à son yacht à Cannes. Les enfants, c’est plus facile d’en faire d’autres.

Lagerbrandt restait en effet muet et refermé sur lui-même. Il ne fit même pas mine d’arrêter Stiernmarck quand celui-ci demanda :

— Alors, quelle est votre proposition ?

— Pour commencer, vous nous donnez le mot de passe.

— Non, je voulais dire votre proposition de solution. Ils ont cinquante-trois pour cent de mon entreprise. Je ne vois pas d’issue. À part la mort.

— Si nous pouvons prouver que c’est de l’argent sale, nous pourrons faire annuler la vente. Endymion se porte à présent si bien que la société peut se passer de leur argent. Vous vendez l’entreprise et vous bénéficiez avec toute votre famille d’un programme de protection des témoins.

— Un programme suédois de protection des témoins ? ricana Stiernmarck. Vous plaisantez, commissaire ?

— Nous ne travaillons pas pour la Suède, mais pour l’UE. Nous parlons d’une protection des témoins coordonnée à l’échelle européenne. Avec des moyens nettement supérieurs. Cependant, cela ne s’appliquera pas à votre avocat, et donc s’il préfère s’en aller maintenant la queue entre les jambes, nous le comprendrons très bien.

— Il n’enverra pas de facture, dit Svenhagen. Il aura déjà fort à faire pour échapper aux mafiosi qui attendent sur Bergsgatan. Sa voiture est peut-être déjà piégée.

Lagerbrandt se leva et fixa les deux policières, hagard. Puis regarda Stiernmarck d’un air désolé avant de partir sans un mot.

— Tu devrais vraiment lui envoyer aux fesses tes copains de la mafia, dit Sara Svenhagen.

— Vous savez très bien que je n’ai pas de copains à la mafia, dit Stiernmarck sans accorder un regard à l’avocat en fuite.

— Il n’y a personne non plus dans la rue, dit Kerstin Holm. C’était du bluff.

Carl-Henric Stiernmarck la fixa un moment. Puis éclata de rire. À gorge déployée. Il finit par dire :

— Je suis profondément désolé de vous avoir griffée au visage, mademoiselle Svenhagen. C’est ridicule, mais c’est ce que je regrette le plus. Le reste, d’une certaine façon, était inévitable. Un destin inflexible. Mais je n’avais jusqu’ici jamais levé la main sur une femme. Essayez de me pardonner.

— Si nous avons le mot de passe, dit Sara Svenhagen.

Stiernmarck secoua la tête. Mais pas pour dire non, plutôt par découragement.

— J’ai eu peur, dit Stiernmarck, peur comme je n’avais jamais eu peur. Je n’ai pas décrypté le mail que j’ai reçu à la Maison de la culture avant d’être rentré chez moi. Je n’ai jamais rien lu de pire.

— Nous devons pouvoir lire en clair vos conversations pour pouvoir évaluer la menace qui pèse sur vous, dit Kerstin Holm. Alors seulement nous pourrons prendre une décision définitive. Si la menace est réelle, je suis prête à faire entrer toute votre famille dans le grand programme européen de protection des témoins, et dans ce cas, vous pourrez partir vous installer à peu près où bon vous semble dans le monde, avec l’argent d’Endymion. Ma parole pèsera lourd dans la balance, croyez-moi. Mais pour ça, il faut commencer par me convaincre que ça en vaut la peine.

— As-tu eu d’autres contacts qu’à travers ces mails cryptés ? demanda Svenhagen.

— Deux hommes sont venus me voir chez moi un soir, dit Stiernmarck. J’ai eu l’impression qu’ils étaient assez haut placés. Ils m’ont traité comme de la merde. J’ai eu terriblement peur. Pas autant qu’après la Maison de la culture, mais sacrément peur, putain.

— Pas de contact téléphonique ?

— Non. J’ai juste eu à décharger les déchets à un endroit donné et à une heure convenue, et le lendemain, ils avaient disparu. Les mails contenaient surtout des détails pratiques. L’un d’eux concerne l’investissement. Un autre devait être envoyé en copie en Lettonie.

— Et tu étais seul chez toi quand ces hommes sont venus ?

— Oui, Wictoria était à une soirée de filles, Johannes ne s’est pas montré.

— Décris la situation, continua Svenhagen, qui s’attira un regard perplexe de Holm.

— Ça devait être en février, autour du 10. J’ai ouvert, je les ai fait entrer, je les ai invités à me suivre dans mon bureau, mais ils se sont arrêtés sur le seuil et ont commencé à me menacer. Ils m’ont cogné à plusieurs reprises contre le chambranle de la porte.

— De quoi s’agissait-il ?

— Juste de me dire de fermer ma gueule et de faire comme si de rien n’était. Quoi qu’il arrive. Autant que je m’en souvienne. Après, j’ai vomi par terre. Tout ça reste un peu confus pour moi.

— Eu égard au fait que ta famille est toujours là-bas sans protection, tu ferais mieux de nous donner immédiatement ce mot de passe, dit Sara Svenhagen.

Carl-Henric Stiernmarck se figea, les yeux baissés vers la table. Il avait l’air d’un homme très âgé. Centenaire. Le temps l’avait juste abandonné. Il leva un regard bleu et clair.

— Si vous mettez sur-le-champ ma famille sous protection, vous aurez le mot de passe. Je veux des policiers sur place d’ici une heure et je veux vous entendre téléphoner.

Kerstin et Sara se regardèrent. Elles se contentèrent d’un bref hochement de tête. Elles y étaient arrivées. Elles avaient réussi.

Avec des menaces vides, des promesses creuses et de purs mensonges.

Holm alla au plus simple. Elle passa un rapide coup de téléphone.

— Jon ? Qu’est-ce que tu fais ?

— Euh, dit Jon. Marcus et moi, on regarde la télé en sirotant un petit cognac.

— Ça ne te dirait pas plutôt de casser le code de la mafia ?

— Quoi ?

— Alors il faut que tu rappliques. Stiernmarck veut bien nous donner le mot de passe. Une patrouille sera devant ta porte dans deux minutes. Après, tu pourras tranquillement retourner regarder la télé avec Marcus. Commence par demander immédiatement la mise sous protection de la villa des Stiernmarck à Hästhagen. Deux hommes, avec tout le matériel d’alarme. Après, tu appelles La Haye pour te coordonner avec Chavez, d’accord ?

— Mais putain, merde, dit Jon Anderson.

— Oui, ou non ? On a d’autres experts informatiques, t’inquiète. Je pensais juste que tu aurais voulu. C’est quand même toi qui as commencé à remuer toute cette merde.

— OK. Je suis là dans cinq minutes.

— Toujours optimiste, hein ?

— L’optimisme et le réalisme peuvent se combiner, dit Jon Anderson.

Il était déjà sorti de l’antique canapé et à moitié entré dans son manteau quand le jovial Marcus leva le nez de son fauteuil vintage 1976, tira quelques bouffées de sa bonne vieille pipe Savinelli, marque aussi réputée qu’ancienne, et dit, un angle sceptique au sourcil gauche :

— Je suppose qu’il s’agit d’une affaire policière et non d’un amant fougueux ?

Jon Anderson avait déjà composé un numéro sur son mobile quand, le manteau à moitié enfilé et les deux chaussures défaites, il alla embrasser son partenaire avec ces mots :

— La police est mon amant fougueux, ô souffreteux vieillard !

— Quoi ? s’exclama le téléphone.

— Pardon, Göran, dit Jon en quittant l’appartement et en trébuchant dans l’escalier.

Tout en dévalant les marches avec ses lacets dangereusement défaits qui claquaient comme de minuscules fouets, il organisa la protection de Hästhagen et, quand il sortit sur Roslagsgatan, une voiture de police pila net devant lui avec gyrophares clignotants et crissements de pneus.

Jon Anderson sauta à bord.

— C’est urgent, si j’ai bien compris, commissaire ? dit l’agent en uniforme assis à l’avant.

Anderson le regarda un instant puis dit :

— Oui, très urgent.

Cette réponse rendit sa conversation avec La Haye un peu saccadée. D’un autre côté, elle avait tout juste commencé quand la voiture fit à nouveau crisser ses pneus devant l’entrée de la direction de la police nationale dans Polhemsgatan.

— Jorge ? dit Jon, l’index gauche enfoncé dans l’oreille.

— Putain, c’est Jon ? Jon Anderson, le plus grand policier de Suède. En tout cas, le plus grand policier gay de Suède. Putain, on dirait un titre de film X.

— Tu es bourré, ou quoi ?

— Quoi ? C’est la fête ? Tu viens, Jon ? Ça fait un bail. Viens, on squatte au Rootz, et je te promets que cette foutue Twaalf était bien à douze putains de degrés. Ça veut dire douze, bordel. Twaalf, douze. Pas vrai, Arto ? Ah, merde, il est complètement schlass ! Réveille-toi, Arto !

— Je suis beaucoup plus réveillé que toi, dit une voix à l’arrière-plan avec un accent finlandais.

— J’ai moi-même deux sérieux cognacs au compteur, dit Jon Anderson, et je vais maintenant te dire ce qui m’a fait dessoûler direct. Mais peut-être que ton cas est plus désespéré.

— Shoot, my man.

— Je suis presque arrivé à l’hôtel de police. Une fois là-bas, je vais recevoir le mot de passe de la bouche de Carl-Henric Stiernmarck et décoder nos mails de la mafia. Tu as envie d’en être ?

Silence dans le mobile. Silence purement articulatoire, en tout cas. Les sons humains qu’on distinguait pouvaient difficilement être qualifiés de paroles. Et cette non-verbalité se produisait en plusieurs langues très différentes. Et aussi, très curieusement, sous forme de cris de nourrisson.

— Je suppose que ma femme n’y est pas pour rien, finit par dire Chavez avec une chaleur nouvelle dans la voix.

— T’as dessoûlé, on dirait, dit Jon Anderson, déjà en train de monter les étages de l’hôtel de police.

Il tourna dans le petit recoin dévolu à Europol et trouva Kerstin Holm et Sara Svenhagen dans le couloir. Elles étaient en train de trinquer avec ce qui ressemblait à du champagne dans des gobelets en plastique comme ceux dans lesquels on se rince la bouche chez le dentiste.

— JohannesHundWalle, dit Holm en levant son verre dans sa direction.

Dans l’autre main, elle tenait un sachet contenant la petite machine à crypter.

Jon Anderson ne s’arrêta même pas. Il attrapa au vol le sachet plastique et laissa son mobile à Sara, comme en gage, avant de se précipiter dans son bureau. En un clin d’œil, il démarra son ordinateur et, quand Holm et Svenhagen le rattrapèrent, il avait déjà inséré la petite machine dans son port USB et ouvert la fenêtre d’accès.

— Le mot de passe est JohannesHundWalle, répéta Kerstin Holm, J majuscule, H majuscule, W majuscule, deux ll. Pas d’espaces.

— Le fils de Stiernmarck, quand il avait trois ans, avait apparemment un chien prénommé Walle, dit Svenhagen. Son dernier contact avec son fils doit remonter à cette époque.

— Salut, chérie, dit le mobile dans sa main. Qui avait un chien ?

— C’est une longue histoire, dit Sara Svenhagen. C’est la fête, chez vous ?

— La fête, je trouve que c’est un peu exagéré. Comment ça va pour Jon ?

— Ça passe ! glapit Jon Anderson. Ça marche.

— Balance ce mobile à Jon, chérie, dit Chavez.

Sara Svenhagen choisit plutôt de le lui passer.

— Alors, ça donne quoi ? demanda Chavez.

— Tous les mails sont lisibles, dit Anderson. C’est de l’anglais, on pouvait s’y attendre. Pas très longs, mais trop pour que je te les lise au téléphone. Tu peux recevoir des mails ?

— Mais oui, qu’est-ce que tu crois ? dit Chavez en se calant au fond de la banquette du café-restaurant Rootz au croisement de Raamstraat et de Grote Marktstraat.

De nombreux visages plus ou moins rougeauds se penchèrent au-dessus de lui. Son iPhone tinta et il dut l’arracher de leurs mains baladeuses.

— Mais putain, sale petite crevette ! cria Fabio Tebaldi.

— Là, dit Chavez. D’abord un coup de fil, n’est-ce pas ?

Tebaldi agita ses grosses mains, mais sembla malgré tout comprendre. Chavez composa un numéro tout en contemplant les restes de son haring. Il se sentit très courageux.

— Paul, dit-il dans son téléphone. Le code est craqué.

— Mais nom de Dieu, dit Paul Hjelm. Nous ne sommes donc pas les seuls à travailler tard ?

— J’aimerais pouvoir m’en vanter. Mais il faut rendre à César ce qui est à César.

— Encore un coup de vos foutues bonnes femmes ! gueula derrière Tebaldi.

— Tu peux recevoir des mails ? demanda Chavez.

— Tu es bourré, ou quoi ? Je suis devant mon ordinateur, bordel de Dieu !

— J’envoie, cria Chavez.

La dernière chose que Hjelm entendit avant de raccrocher fut cet échange pittoresque :

— Maintenant, mes enfants, lecture à voix haute, beugla Chavez.

— Est-ce vraiment l’endroit ? demanda calmement Angelos Sifakis.

Paul Hjelm regarda autour de lui dans le bureau. Corine Bouhaddi pianotait frénétiquement sur son ordinateur – il vit un diaporama de visages atrocement mutilés défiler sur son écran, et sentit sa sainte colère envahir la pièce. Sinon, tout était vide. À part la baie vitrée où crépitait obstinément une pluie du soir qui empêchait de profiter de la vue. Ils avaient à peine quitté ce bureau depuis deux jours. Et la question était de savoir s’ils le feraient ce soir.

L’ordinateur de Hjelm tinta. Et, au moment où il allait commencer la lecture des échanges de Carl-Henric Stiernmarck avec la mafia italienne, son téléphone sonna. Il poussa un grand soupir et répondit :

— Oui, Ralph ?

— Je devais t’appeler en arrivant. Hershey et moi sommes dans le couloir du Chief Superintendent Anthony L. Robbins. Qu’est-ce qu’on doit faire ?

— D’abord voir s’il est là. Et s’il n’est pas là, chercher à savoir où il est.

— Mais qu’est-ce qu’on lui dit, s’il est là ? Il est quand même le Chief Superintendent. Même si c’est dans la police de proximité…

— Demande-lui de m’appeler.

— Et pourquoi fallait-il être deux pour cette glorieuse mission ?

— On se rebiffe, Dryden ?

— Désolé, chef.

— Voyez ça comme une mesure de sécurité. Il y a peut-être une chance sur mille qu’il se soit passé quelque chose dans le bureau de Robbins. Qu’un étranger soit là. Soyez prêts.

— Qu’est-ce qu’on ferait pas pour une chance sur mille, dit Ralph Dryden, avant de raccrocher et de se tourner vers Hershey avec ces mots : Apparemment, il pourrait y avoir du louche dans le bureau de Robbins. Je compte sur toi pour être prête.

— Toujours prête, dit Miriam Hershey avec une tape sur son holster bien camouflé sous sa petite veste qui semblait coûter la peau des fesses.

Mais qu’en savait Ralph Dryden ? Que savait-il des femmes en général ? songea-t-il tristement en laissant un court instant ses pensées vagabonder vers une créature lumineuse qui éclairait les sinistres couloirs de l’institut médicolégal.

Ils arrivèrent devant le bureau du Chief Superintendent Anthony L. Robbins. La porte était fermée. Dryden poussa un grand soupir. Quel boulot de merde. Il s’apprêta à frapper – et soudain sentit qu’on retenait sa main. Il n’aurait jamais soupçonné une telle poigne chez Hershey. Un bref instant, il craignit pour sa vie.

Puis il croisa son regard. Dur, concentré. Son autre main était montée vers son visage. Son index barrait sa bouche arrondie.

Il se figea. Et entendit.

Des bruits à l’intérieur, rapides, agités.

Hershey lui fit le geste de se placer derrière elle en couverture. Elle semblait avoir fait ça toute sa vie. Doucement, ils sortirent tous deux leur arme.

Miriam Hershey ouvrit alors la porte d’un coup.

Et reçut un pistolet en plein visage. Dryden entendit le craquement de son joli petit visage écrasé. Puis sentit le choc. Pas de douleur, plutôt comme un coup en pleine poitrine. Il baissa les yeux et vit sa chemise se teindre en rouge à toute vitesse. Tandis qu’il tombait à genoux près du corps de Hershey, deux silhouettes cagoulées filèrent dans le couloir.

Dryden ne voulait pas lui tomber dessus. D’une certaine façon, s’effondrer sur une femme lui semblait manquer de dignité. Il tenta de demeurer à genoux, mais son corps ne lui obéissait pas. La dernière chose qu’il vit, dans une curieuse lumière transfigurée, fut le doux visage du Dr Hazel Mallory.

Miriam Hershey reprit connaissance quand Dryden lui tomba dessus. Elle se tourna sur le flanc, tâta son visage et comprit qu’il saignait abondamment. Clairement, plus grand-chose n’y était en place. Elle vit alors le corps de Dryden, parvint à le retourner et pressa ses mains sur sa poitrine ensanglantée. Pendant que leurs sangs se mêlaient, elle parvint à sortir le téléphone de Ralph. Répéta le dernier numéro.

— Oui, Ralph ? répondit gaiement Paul Hjelm.

— Nous sommes au tapis, balbutia Miriam Hershey d’une voix qu’elle ne reconnut pas.

— Au tapis ? s’exclama Hjelm.

— Dryden a une balle dans la poitrine, une ambulance, vite.

— Putain de bordel ! cria Hjelm en se levant d’un bond.

Son regard tomba sur l’horloge. Qui venait d’afficher neuf heures.

Parfois la vie s’emballe, songea-t-il.

Puis il déclencha l’alerte maximale dans New Scotland Yard.

7 “Trop d’info.”

8 Lager = entrepôt, brandt = incendie ; stiern = étoile, marck = terre ; Sven = nom propre, hagen = prairie.

9 = incendie d’entrepôt.

TROISIÈME LETTRE

De : Ariane ariane@midasmail.com

Objet : Nouvelle suite…

Date : 25 mars 01.12.28 EST

À : Phèdre phedre873456@hotmail.com

Quelques jours ont passé, darling, le printemps ose se montrer. En allant à la banque à travers City Hall Park ce matin, il m’a bien semblé que deux cerisiers près de la Jacob Wrey Mould Fountain avaient sorti leurs premiers bourgeons.

Au fond de moi, je sais, bien sûr, que les cerisiers de City Hall n’existent plus dans le monde où je me trouve. Je suis ailleurs.

Je suis dans le labyrinthe, ma Phèdre, tout au fond, et j’espère sincèrement que tu tiens toujours l’autre bout du fil. C’est plus important que jamais.

La semaine a été fébrile à la banque. À présent, il est officiel que nous sommes à nouveau en crise. B. est venu nous faire un petit discours sibyllin. Une enquête est en cours pour déterminer la cause de cette crise. La direction a laissé filtrer que certaines irrégularités avaient été commises et que des têtes allaient tomber. Ils ont diligenté une enquête interne. Plusieurs visages nouveaux sont apparus, qui nous observent avec une grande méfiance. Il y en a beaucoup de ce genre, de nos jours, c’est l’ère de l’externalisation. Outsourcing. J’ai lu quelque part qu’au moins quatre-vingts pour cent des activités de contrôle aux États-Unis sont entre des mains privées. Les grosses entreprises ne font plus confiance à la police, mieux vaut faire appel à des polices privées, à des sociétés de sécurité dont les membres sont parfois issus des forces de l’ordre. Mais tu le sais sans doute mieux que moi, toi qui chaque vendredi t’astreins à un gigantesque effort de lecture de journaux pour rester dans la course.

Je ne suis juste pas bien sûre de ce qu’ils font ici.

Ça doit être une manœuvre de diversion. À l’avenir, détourner l’attention des comptes cachés qui, officiellement, ne devraient pas exister. Car dans ce cas, fini l’aide publique de la Réserve fédérale. Ils se préparent pour la réunion du G20, sèment pour récolter après le sommet de Londres, dans les premiers jours d’avril. Encore une semaine. Un nombre inouï de milliards est en jeu. Ce n’est pas le moment de prendre des risques.

Pas comme nous quand nous étions devenues Ariane et Phèdre, sœurs spirituelles. Pas comme nous ces dernières années de college, quand nous avions juste tout plaqué pour partir en Californie. Pas comme nous quand nous avions fait le mur de la Getty Villa, que les gardiens nous avaient attrapées et qu’il avait fallu passer la nuit en cellule à Malibu. J’ai devant moi la photographie qu’on avait prise alors et que tu m’as envoyée quand nous nous sommes séparées. Ce curieux sarcophage, et ce cercle que tu as tracé autour d’une des figures dans la foule des personnages. Je porterai toujours cette photographie sur moi. Je la retourne et je lis : “Darling Ariane ! Closest forever. Ta Phèdre.”

Pour toujours, c’est très long, ma chère amie. J’espère en tout cas que c’est assez long. Car je n’en suis pas si sûre.

Dans mes moments les plus sombres, je me dis qu’ils ont découvert quelque chose. Qu’ils ont compris que quelqu’un avait vu les comptes secrets. Mais rien ne l’indique. Et maintenant, je dois m’enfoncer plus loin dans le labyrinthe. Je ne suis plus certaine que le Minotaure soit ce qu’il y a de plus dangereux là-dedans.

Le Minotaure, oui, le fantôme, le monstre. Est-ce vraiment lui ? Dans ce cas, comment a-t-il pu survivre ? Il avait une capacité de travail phénoménale, façon gentille de dire qu’il était drogué du travail. Toujours là à huit heures le matin, toujours un luxueux plateau-repas au bureau, ne quittait jamais le bâtiment avant neuf heures du soir. Et surtout : jamais absent. Pas un seul jour de l’année.

Ce bureau somptueux à côté de celui de la banque. La vue monumentale. Tout indique qu’il était assis à son bureau, d’où il dirigeait toutes ses affaires, son immense daytrading, son gigantesque brassage de hedgefunds et de macro-fonds, vraiment tout indique qu’il était à son bureau et a vu dans le blanc des yeux le premier avion arriver. Il ne peut pas avoir survécu.

En bref, darling : s’il n’était pas dans les Twin Towers, il devait avoir une raison très particulière.

J’ai rencontré un homme. Je sais que le moment est bizarre, mais j’en rencontre de temps en temps, sans que ce soit vraiment sérieux. Ce n’est pas non plus vraiment un Thésée, ce n’est pas lui que j’enverrais dans le labyrinthe. Il est trop tard, j’y suis absolument seule.

Hier soir, la solitude était trop grande, elle m’a prise à la gorge. Il fallait que je sorte. J’ai marché sur Broadway, titubé dans une étrange ivresse jusqu’à Times Square. J’avais besoin de rester là, inondée de lumière et de son, de néons, de publicités, de vacarme, de cris, de bruit. Au milieu de Times Square, je me suis mise à tourner, comme une toupie, les bras écartés du corps comme une ballerine articulée.

Je me serais étalée s’il ne m’avait pas rattrapée. J’ai commencé par me fâcher. Tandis que Times Square dansait frénétiquement dans ma tête secouée, je l’ai traité de noms d’oiseaux. “Laisse-moi tranquille, ne me touche pas, gros porc, bas les pattes, gros dégueulasse.” Ce genre. Il m’a relevée, m’a tenue par les épaules en me regardant au fond des yeux. “Pas de drogue, en tout cas”, a-t-il dit. Je me souviens avoir éclaté de rire. “Même pas d’alcool, ai-je dit, mais j’aurais bien besoin d’un verre.”

Ce n’est qu’une fois attablé dans un médiocre rade, dans ce qui était peut-être West 48th Street, chacun devant son gin tonic, qu’il a demandé : “Qu’est-ce que c’était que cette danse mystique ?” Je crois avoir vu juste en lui répondant : “Une danse de mort.”

Il n’avait rien d’extraordinaire, au fond. Kyle n’était pas le héros qui allait tuer le Minotaure, plutôt un frêle musicien indé, le genre que j’ai toujours fui comme la peste. Mais il y avait quelque chose chez lui – ou plutôt chez moi, probablement – qui semblait particulier. Une certaine vulnérabilité, une attention spéciale, comme s’il était le dernier être humain à m’approcher, mon tout dernier contact avec le monde que je suis en passe de quitter.

J’aurais voulu lui parler, lui raconter l’enfer que je vivais sur mon lieu de travail. Mais impossible. Comment le lui raconter sans le mettre lui aussi en danger de mort ? Comment lui faire seulement entrevoir l’ampleur de ce que j’étais en train de traverser ? À la place, je lui ai servi une histoire inoffensive.

Celle de mon petit ami mort dans le World Trade Center. Soudain, je m’étais mise à recevoir des mails qu’il était le seul à avoir pu écrire. Mon petit ami était quelqu’un de très discipliné, toujours à l’heure au travail. La seule chose qui expliquerait qu’il n’y soit pas allé ce jour-là serait qu’il ait été prévenu. Mais comment serait-ce possible ? Comment quelqu’un aurait-il pu être au courant que le pire attentat terroriste de tous les temps devait avoir lieu ce matin-là ? Le matin du 11 septembre 2001 ? Kyle pensait-il qu’il soit possible que quelqu’un ait été averti ?

Il a répondu d’un air pensif. Quantité de théories du complot fleurissent sur le Net. La principale est simple, et pas complètement invraisemblable.

Le pays était alors dirigé par le régime religieux de droite de George W. Bush, avec des ministres tous plus extrémistes les uns que les autres. Aucun d’eux n’aimait beaucoup New York, ville pleine de Yankees, de juifs et d’Européens. Ils cherchaient tous une bonne raison de lancer une guerre avec un grand pays du Moyen-Orient. Cela profiterait aux industries de l’armement et du pétrole, avec lesquelles beaucoup de représentants du régime avaient des liens directs ou indirects. Dès lors, quand on a su qu’un grand attentat se préparait à New York, on y a vu un don du ciel. Après que trois avions ont été détournés vers New York et Washington, on s’est volontairement abstenu d’envoyer des chasseurs. On a plutôt veillé à ce que certaines personnes clés quittent les lieux exposés. Les autres feraient des martyrs. L’enjeu était déjà assez gros. On écrasait plusieurs mouches d’un coup : on sécurisait l’accès américain au pétrole, on relevait les forces armées, on luttait durement contre l’immigration légale et illégale, on renforçait la foi chrétienne dans le pays. Tout ça en laissant faire.

“Mais je me demande si ton petit ami était vraiment une personne clé”, a dit Kyle en me regardant, nue dans son lit. “Ça m’étonnerait, ai-je répondu. C’était un rabat-joie.” Kyle a souri : “Ou c’est toujours.”

“Tout à fait, ai-je dit. Et s’il revenait se venger ? Vers qui me tourner ? Ce n’est pas comme si j’avais des preuves. Je ne peux pas aller voir la police, ni la presse, ni les politiques.”

“Bien sûr qu’il faut aller voir la presse, a dit Kyle. Qu’est-ce qui t’en empêche ?”

“Est-ce qu’ils me croiraient ? N’aurait-il pas le temps de se venger sur moi avant qu’ils aient fait leurs vérifications ? Tout se perdrait alors dans les sables.”

“Tu as peut-être raison, a dit Kyle en caressant mes seins. Si c’est ce que tu ressens, il n’y a qu’un endroit où tu puisses aller. Le seul endroit où il y ait encore de l’espoir.”

“Là ?” ai-je demandé en écartant les jambes.

“Bien sûr ! a ri Kyle en se tournant vers moi. Mais je pensais plutôt à Barack Obama.”

Pardon pour ces aperçus déplacés sur ma vie intime. C’est juste qu’il a semé une graine dans ma tête. Une dernière issue. Une toute dernière chance, si ça devait aller trop loin.

J’ai grand besoin d’issues. C’est un paradoxe. En effet, c’est moi qui ai décidé de m’enfoncer plus avant dans le labyrinthe. Mais sans cela, comment pourrais-je continuer à vivre ? En fermant les yeux ? Ne rien voir, oublier ? Accepter les règles du jeu ? Croire au mot d’ordre “Que le plus fort gagne” jusqu’à l’absurde ?

Je ne me suis jamais enflammée pour aucune cause. Pas davantage aujourd’hui. Mais je ne veux pas me transformer en bloc de glace.

Nous allons geler, darling. Tous. Le crime n’a plus de limites. L’avidité repousse sans cesse les frontières. C’est comme si nous ne le remarquions même plus. Tout le secteur financier, auquel j’ai consacré ma vie, est rongé. Nous avons bâti tout un système fondé sur l’avidité. Je n’en veux plus.

Je n’en veux tout simplement plus.

Voilà pourquoi je continue. Voilà pourquoi je me glisse entre les parois lisses, nues et suintantes du labyrinthe, tandis que le monstre mugit de plus en plus fort.

Le Minotaure n’est pas un individu, darling, c’est – je ne sais pas. Un système ? Le noyau labyrinthique de la société occidentale ? Ce qui grogne tout au fond ?

Il y a une ouverture, mon amie. Je l’ai trouvée. Je ne vais pas te soûler de détails, mais j’ai trouvé une porte d’entrée. C’est un ordinateur non protégé. Un homme réglé comme une horloge. Il le quitte parfois sans se délogger. Je l’ai toute la journée sous les yeux.

Les risques ? Oui, tu parles de risques dans tes lettres. Et bien sûr, il y a des risques. Mais en face, le risque est pire encore : mourir gelée hors du labyrinthe.

Il est plus d’une heure du matin. Je vais tout de suite t’envoyer cette lettre. J’espère que tu tiens toujours le fil, ma Phèdre. Encore une fois, j’ai plus que jamais besoin de toi.

Si ça tourne mal, je devrai probablement quitter le pays en toute hâte.

Je t’embrasse.

Ton Ariane

VOYAGE AU BOUT DE LA NUIT

Londres, onze avril

Au chevet du lit d’hôpital, Paul Hjelm se demandait bien quoi faire de son bouquet ridicule. Dans le lit, sous les draps, un corps de femme, dont ne dépassait qu’une tête couverte d’inquiétants bandages. De ces inquiétants bandages ne dépassait qu’un regard brun clair.

Et il n’était pas indulgent.

— J’avais pourtant entendu qu’ils étaient là-dedans, fit la voix de Miriam Hershey étouffée par les bandages. C’est complètement dingue que je me sois laissé surprendre.

— Ne pense pas à ça, dit Hjelm. Toute cette histoire est dingue. Surtout que je n’y sois pas allé moi-même. Je soupçonnais qu’il y avait quelque chose de louche.

— Que dit Jutta ? demanda Hershey.

— Bah, elle dit que c’est sa faute. Comme toi. Mais vous n’y êtes pour rien. Personne n’aurait pu s’y attendre.

— Et pourtant toi, si.

Hjelm éclata de rire. Il songea soudain à sa fille Tova, quand elle était à l’article de la mort à cause de son anorexie. Un squelette desséché. Ce qu’il y avait d’absurde, c’était qu’il ressentait presque la même chose. Il n’aurait pas dû. C’était une ancienne agente du MI5, bien entraînée : si quelqu’un, dans tout le palais de verre et d’acier de New Scotland Yard, était prêt à essuyer une attaque, c’était bien elle.

Et pourtant cette mauvaise conscience. Pourtant ce sentiment de culpabilité. Qui cependant était une goutte d’eau, comparé à l’angoisse de Jutta Beyer. Il la sentait se propager comme un raz-de-marée à travers la Manche.

— Tu as sauvé la vie de Dryden, dit Hjelm. Sans toi, il se serait vidé de son sang. C’est la seule chose certaine dans tout ce chaos.

— Ce n’est pas cette légiste qui l’a sauvé ? Je me souviens qu’elle est arrivée avant que je tombe dans les pommes. Par-dessus le marché.

— Vu l’importance de ton traumatisme crânien, c’est déjà un miracle que tu aies pu rester assez longtemps consciente pour garder Ralph en vie. Sans parler du fait étonnant que tu soies réveillée maintenant.

— Je suis bien entraînée, dit Hershey. Ou en tout cas, je l’étais.

— Avant de rejoindre l’Opcop.

Hershey émit un son effroyable qui, à l’origine, devait être un rire. Hjelm en profita pour se débarrasser de son bouquet sur le lit, aux pieds de Hershey, et continua :

— Quand tu es tombée dans les pommes, le Dr Hazel Mallory a en effet pris le relais pour lui sauver la vie. On peut dire que vous vous êtes partagé le travail comme des sœurs.

— Et c’est bien sûr toi qui as eu l’idée de génie de la faire si vite remonter de son sous-sol ?

Hjelm haussa les épaules et se surprit avec irritation à regarder sa montre. Samedi matin, juste après neuf heures. Le calme du week-end à New Scotland Yard ? Non. Il avait veillé toute la nuit, de réunion en réunion avec des dignitaires indignés. Comment cela avait-il pu avoir lieu ? À l’intérieur même de la forteresse ? Un Chief Inspector abattu au cœur de l’hôtel de police ? Invraisemblable.

Un des plus indignés et des plus hauts dignitaires avait en plus – sous le coup de l’émotion – accusé Europol. Un virus incurable s’était introduit dans le saint des saints britannique : Scotland Yard. On n’aurait jamais dû y laisser entrer Europol. Des policiers d’opérette incompétents, sans expérience opérationnelle, qui déclenchaient la chienlit. Hjelm essuya ces attaques sans la moindre intention de se défendre. Tout ce qu’il voulait, c’était partir. Il était alors plus de cinq heures du matin et sa fatigue était monumentale.

On avait opéré Ralph Dryden dans la nuit. La balle s’était fichée dans son poumon droit. À part le sang qu’il avait perdu, sa vie était hors de danger. Grâce à la présence d’esprit de deux femmes.

— Et ce Chief Superintendent Anthony L. Robbins a donc disparu ? souffla Hershey sous ses couches de bandages.

— Quand on a subi un traumatisme crânien, on ne devrait pas se souvenir des initiales intermédiaires, dit Hjelm. Mais c’est vrai. D’après l’ordinateur, il n’a pas quitté le bâtiment. Il n’a pas pointé pour sortir. Mais personne ne sait où il est passé. Son dernier signe de vie est un chat avec Beyer à La Haye. Depuis, il a disparu sans laisser de traces.

— Mais avant cela, il a fait une recherche sur Mark Payne et David Coleman ?

— Oui. Sauf que ça non plus, dans ton état, tu ne devrais pas être au courant.

— Tu crois sérieusement que je vais rester couchée là à rien faire ? J’ai connu nettement pire.

— J’en suis persuadé, Miriam, et tu as tout à fait le droit de parler avec Laima, à La Haye, qui par ailleurs était la seule assez sobre pour s’occuper de Jutta quand elle a craqué hier soir. Je sais que tu as refusé les antalgiques, ce qui, à mes yeux, est assez tordu, mais tu dois passer à la radio dans une heure pour voir dans quel état sont les os de ton visage. Tu peux bien au moins faire ça pour moi ? Et prendre quelques antalgiques, ceux qui n’altèrent pas la conscience.

— Mouais, fit Miriam Hershey.

— J’ai une importante réunion à la demie, il faut que j’y aille. Rejoins-nous dès que tu te sens prête. On aura sûrement besoin de toi.

— Qu’est-ce qui s’est passé, à ton avis ? demanda Hershey d’une voix inhabituellement sourde.

— Quelque chose ne tourne vraiment pas rond, dit Hjelm. On a effacé des éléments dans le rapport d’autopsie et, pour moi, il est clair que la recherche concernant Mark Payne et David Coleman lancée par cet insignifiant Robbins a déclenché une sorte d’alarme. Ça ne va pas être facile de convaincre la police britannique qu’ils ont un problème interne.

— Si c’est bien le cas, dit Hershey. Même si je me suis montrée particulièrement empotée, deux minables agents de la circulation comme Mark Payne et David Coleman ne peuvent pas m’avoir envoyée au tapis. Ça dénote un professionnalisme qu’on ne trouve pas au Met.

— Mais plutôt au MI5 ?

— Ou l’équivalent.

— Mais il doit quand même y avoir un problème interne, dit Hjelm. Comment sinon seraient-ils entrés dans New Scotland Yard ?

— Je me contenterai de répéter : ça dénote un professionnalisme qu’on ne trouve pas au Met.

— J’entends bien, dit Paul Hjelm en se levant. Il faut que je file. Il y a une voiture de police qui m’attend à la sortie de l’hôpital en faisant ronfler son moteur.

— Vérifie bien que Mark Payne et David Coleman ne sont pas au volant.

Hjelm rit, prit sa main qu’il serra dans la sienne, elle lui répondit de même et il quitta la chambre. Il avait entendu parler d’espionnes dures à cuire, mais la frêle Hershey remportait le pompon. Plus il avançait dans cette étrange enquête, plus il était satisfait du choix de ses collaborateurs.

Y compris Jutta Beyer.

Il se sentit obligé d’appeler. Tout en entrant dans l’ascenseur de St Thomas Hospital, il composa un numéro abrégé.

— Arto, dit-il. Comment va Jutta ?

— Pas terrible, dit Arto Söderstedt. Le fait est que je sonne à sa porte depuis cinq minutes. Elle se fait des reproches. Si elle avait suivi la voie officielle, Robbins n’aurait pas été enlevé, on n’aurait pas tiré sur Dryden et défoncé le crâne de Hershey.

— Ça, on n’en sait rien, dit Hjelm. Dis-lui qu’elle a bien fait d’essayer de trouver un raccourci. Essaie d’entrer. Elle a besoin d’avoir quelqu’un auprès d’elle. C’est une âme solitaire.

— Le serrurier arrive, dit Söderstedt. Et de ton côté, comment se passe la crise ?

— Je vais tenir encore quelques heures, après il faudra vraiment que je dorme un moment. On se fait vieux, Arto.

— Parle pour toi, noble vieillard.

— Ce n’est que trop vrai, dit Hjelm. Je crois que notre héroïque légiste a parfaitement raison. À y regarder de plus près, ton Zhang Sang n’a pas l’air si chinois que ça.

— Mais qu’est-ce que tu veux dire ? Je lui ai trouvé l’air sacrément chinois, moi. Et il m’a craché une longue phrase chinoise sanguinolente dans l’oreille.

— Tu es sûr que c’était du chinois ? Tes experts ont séché, non ? Parce qu’ils n’ont jamais pensé au tibétain.

— Mais… fit Söderstedt. Ce serait du tibétain, alors ?

— Juste une idée comme ça, dit Hjelm. Il paraît que sa peau est un peu trop sombre, ses cheveux un peu trop épais, et ses traits un peu trop non chinois pour un Chinois. Va dire ça à Jutta, ça lui redonnera peut-être la pêche.

— Moi, en tout cas, ça me la donne, mon salaud. Et voilà le serrurier. À plus.

— To ziens, dit Hjelm en parfait hollandais avant de sortir sur Vauxhall Bridge Road. C’était à quelques centaines de mètres seulement de New Scotland Yard. Dryden avait tout simplement été transporté à l’hôpital le plus proche. Il s’en était quand même fallu d’un cheveu.

Avec une pointe de mauvaise conscience, il prit place dans la voiture de police et se laissa transporter sur ces quelques malheureuses centaines de mètres. Europol n’avait vraiment pas fait de bien au pauvre Chief Inspector Ralph Dryden. Et maintenant, il allait rencontrer son supérieur hiérarchique.

La réunion avait lieu dans une partie de l’hôtel de police où Hjelm n’avait pas encore mis les pieds. Sur une porte, une plaque portait de fait le nom de Dryden. Hjelm jeta un rapide coup d’œil dans le vrai bureau de Dryden. Il ressemblait étrangement au cagibi où il était désormais cantonné, à côté de la pièce plus spacieuse et élégante qu’occupaient les trois membres du groupe Opcop. Il continua jusqu’à un bureau nettement plus grand. Il frappa. Il entendit marmonner et entra.

Le Commander Andrew Crowley était un homme robuste d’une cinquantaine d’années, entre le mauvais garçon et l’ancien d’Eton, un mélange de Wayne Rooney et de Hugh Laurie, mais avec d’épais cheveux blancs.

— Vous nous portez vraiment la poisse, Hjelm.

— Ou vous vous la portez vous-même, Commander, répliqua Paul Hjelm.

Crowley lui indiqua les fauteuils en cuir qui occupaient le coin intérieur du spacieux bureau, et ils s’y installèrent tous les deux.

— Bon, dit Crowley. Vous avez entendu les réactions de panique cette nuit. Nous n’avons pas de quoi être fiers mais, à chaud, on a tôt fait de s’emballer. À notre décharge, je ne connais pas d’autre exemple d’intrusion aussi brutale dans cette maison. Je n’ai sans doute moi-même pas été non plus de très bonne compagnie, cette nuit. Maintenant, avec un peu de recul, j’espère que ce sera plus facile. Quelles sont les dernières nouvelles de Ralph ?

— On le maintient endormi, dit Hjelm. C’était une opération assez compliquée, et il est toujours sous assistance respiratoire. Son poumon droit s’est quand même affaissé. Mais ils disent qu’il sera bientôt remis sur pied.

— Complètement rétabli ?

— D’après le médecin, oui.

— Dieu merci. Et vous maintenez que tout ceci a été déclenché par un chat avec une de vos collaboratrices, à La Haye ?

— Je maintiens que tout semble l’indiquer.

Le Commander Andrew Crowley considéra son interlocuteur avec un étrange regard doré, puis dit au bout d’un moment :

— J’ai regardé de près les états de service de Tony Robbins dans la police de proximité, et on ne peut pas dire que les menaces potentielles manquaient. Il a surtout sérieusement perturbé les activités des gangs. Plusieurs potentats locaux étaient remontés contre ses interventions musclées.

— Capables de s’introduire dans New Scotland Yard ?

— Voyons ça comme une hypothèse de travail. Ce sera en tout cas la position officielle du Met, s’il en faut une. Pour le moment, la presse n’a pas eu vent de l’événement. Rien, par exemple, n’est passé sur les canaux radio de la police, alors il s’agit désormais de voir comment empêcher les fuites parmi les rares personnes concernées.

— De notre côté, en tout cas, il n’y en aura pas, dit Hjelm.

— Parfait, dit Crowley, donc nous nous comprenons, n’est-ce pas ?

— Absolument, dit Hjelm. Je représente une unité d’Europol au sein de laquelle vingt-six pays doivent s’entendre. La politique, je commence à maîtriser. Je vais vous dire ça une seule fois, officieusement. OK ?

— Je comprends, dit Crowley.

— Nous savons vous et moi que ça vient de l’intérieur, je ne vais pas vous faire l’insulte de vous demander votre avis. Ma question est plutôt : votre section des enquêtes internes va-t-elle être saisie ?

Crowley l’observa attentivement, puis dit :

— Nous avons chargé une équipe de rechercher Robbins et d’arrêter les coupables.

— Cette équipe est-elle la section des enquêtes internes ?

— Je crains de n’être pas autorisé à répondre à cette question. Pourquoi ceci vous intéresse-t-il ?

— Si votre position officielle, sinon unique, est que ce sont les ennemis personnels de Robbins qui ont commis ce crime, nos enquêtes ne devraient pas se gêner. Si, en revanche, une enquête interne non officielle est en cours, les risques de collision sont plus importants.

— Je comprends, dit Crowley. En même temps, permettez-moi de vous rappeler votre qualité d’hôtes. Officiellement, n’est-ce pas, il n’existe même pas d’unité opérationnelle d’Europol. Ça ne serait pas bon du tout pour vous si ça se savait dans la presse. Vous savez comme les fuites sont faciles.

— Tout comme des fuites qui feraient état de coups de feu au cœur de New Scotland Yard, dit Hjelm, et probablement tirés par la police elle-même. Ça ne serait pas bien joli sur les manchettes du Sun.

Les deux officiers supérieurs se toisèrent du regard. Évaluèrent la situation. Mesurèrent leurs muscles, pesèrent les chances et les risques. Et pas une seule fois durant ce rapport de force Paul Hjelm ne se sentit mal à l’aise. C’est bien ce qui l’étonna le plus. Crowley finit par hocher lentement la tête et dit :

— Y mêler la presse n’est dans l’intérêt de personne. Que voulez-vous exactement que je transmette aux grands chefs ?

— En fait, une seule question, directe : allez-vous enquêter sur Mark Payne et David Coleman ?

— Deux agents de la circulation… Je vous tiens au courant d’ici deux heures. Ça vous va ?

— Bien entendu, dit Hjelm, avec l’impression que ses cheveux avaient blanchi au point de rattraper ceux de Crowley.

En serrant sa main d’une poigne ferme et en regardant droit dans ses yeux étranges, il eut l’impression de se saluer lui-même.

La longue traversée de l’hôtel de police lui donna le temps de réfléchir. Et il y avait vraiment matière à réflexion. Il marchait dans la bonne direction, mais son esprit était ailleurs.

En regagnant le grand bureau avec fenêtre panoramique, il trouva Corine Bouhaddi singulièrement seule devant son ordinateur. Elle se retourna et dit :

— Comment vont-ils ?

— Ça va, dit Hjelm en approchant son fauteuil pour s’asseoir tout près de cette femme robuste au teint mat.

Elle le regarda avec un certain scepticisme tandis qu’il se raclait la gorge et se penchait en avant.

— Nous avons deux heures, dit-il.

— J’écoute, dit Bouhaddi, l’œil vif.

— Alors, nous saurons dans quelle mesure nous sommes ou non autorisés à enquêter là-dessus. J’en déduis que d’ici là nous avons les mains libres. Tu as du nouveau ?

— Nous pouvons nous servir de l’accès informatique de Dryden, dit Bouhaddi, mais nous ne connaissons pas bien le système, alors ça commence mal. À moins d’avoir du nouveau. Et j’ai peut-être quelque chose. J’ai causé avec le chef de Mark Payne et de David Coleman à la circulation. Un monsieur assez bavard avec un petit faible pour les Françaises. Je crois qu’il s’est imaginé parler avec une petite Parisienne pendant notre conversation.

Hjelm sourit vaguement et lui fit signe de poursuivre.

— David Coleman, pendant quelques mois, a fait des extras pour une société de sécurité. Avec la bénédiction de sa direction, et ce n’est pas chose rare. Ils sont plusieurs à le faire dans le service, les salaires n’étant pas montés en flèche dans la police ces dernières années.

— Et Payne ?

— Pas lui. En revanche, il est en congé maladie depuis ce fameux “accident”. Coleman, lui, est en vacances, ce qui est peut-être intéressant, vu les circonstances.

— Ils ont une famille ?

— Payne oui, Coleman non.

— Et que sait-on de la société de sécurité ?

— Pas grand-chose. Sauf son nom, Asterion Security Ltd. Il paraît qu’ils aiment bien recruter des policiers. Deux autres flics du département font des extras chez eux.

— Parfait, dit Hjelm. Très bon boulot, Corine. Prenons un peu de recul pour essayer d’avoir une vue d’ensemble. Qu’est-ce qu’on a ? Sur Zhang Sang, des clous, à part qu’il est peut-être tibétain. Et ce n’est même pas pour lui que nous sommes là. Nous sommes là parce qu’une autre victime inconnue s’est donné beaucoup de mal pour nous transmettre un message que nous sommes incapables d’interpréter. Aucun rapport entre ces deux victimes, n’est-ce pas ?

— Non, dit Bouhaddi. On est à Londres, une des plus grandes villes du monde. Des tas de gens y meurent, y compris assassinés, tous les jours. Faire un lien entre les deux affaires relèverait de la faute professionnelle.

— Et pourtant, on a du mal à ne pas rapprocher le professionnalisme qui préside à la torture de Jane Doe et à l’arrangement de son corps avec le professionnalisme déployé dans le bureau de Robbins.

— Ce n’est pas forcément le même professionnalisme.

— Non, et il est clair que beaucoup de pros œuvrent à Londres, tout à fait exact.

— D’un autre côté, il serait stupide de l’ignorer, dit Bouhaddi. Dans ce cas, nous avons trois éléments : l’accident de Zhang Sang au moment précis où il s’apprête à révéler quelque chose d’important, voire de capital, à Barack Obama ; la torture de Jane Doe qui, elle aussi, a quelque chose d’important à raconter, tellement important qu’elle résiste à des tortionnaires professionnels ; ainsi que l’enlèvement et le probable assassinat d’Anthony Robbins, pour l’empêcher de se renseigner sur les deux hommes qui ont renversé Zhang Sang. Chaque fois, il s’agit d’empêcher une information d’être transmise. Ce qui établit un lien entre ces affaires.

— Ce qu’il nous faut, c’est plus d’informations sur Asterion Security et sur ces messieurs Payne et Coleman, dit Paul Hjelm qui, pour fêter le succès de sa stratégie, se permit d’ajouter : Et où penses-tu que ton charme féminin aura le plus d’impact ?

— Au milieu de ta figure.

— Et à part les menaces de violences indûment proférées contre son chef ?

— Alors je pense que j’ai usé toutes mes cartouches avec les policiers de la circulation. Je veux bien essayer la société de sécurité. J’ai déjà donné, de mon temps.

— La grande spécialité de Marseille, si je comprends bien, dit Hjelm. Bon, je vais tirer les vers du nez aux autres agents de la circulation. Souviens-toi que la fenêtre de tir risque de se refermer dans deux heures.

— All work and no play, dit Corine Bouhaddi en décrochant son téléphone.

— Et moi, je fais quoi ? dit Miriam Hershey en entrant dans la pièce d’un pas mal assuré.

Ses yeux bruns brillaient dans la fente de son bandage.

TIRÉ PAR LES CHEVEUX

Nacka, Stockholm, onze avril

Kerstin Holm considéra sa subordonnée le sourcil droit soulevé par le scepticisme. Comme son regard était tourné vers le siège passager tandis qu’elle roulait dans la grisaille d’avril, sa conduite en pâtit quelque peu. À la hauteur de Sickla, Sara Svenhagen poussa un cri de panique. Un poids lourd les dépassa en klaxonnant violemment et Svenhagen, recroquevillée sur le siège passager, jeta l’éponge. Après que le camion les eut frôlées à quelques centimètres, elle cria :

— Tu as gagné, tu as gagné.

— Bien, dit Kerstin Holm en abaissant enfin son sourcil.

C’était un soulagement, car la paralysie faciale n’était pas loin.

— J’avoue, dit Sara Svenhagen, j’ai une idée derrière la tête.

— Donc, la raison pour laquelle deux officiers supérieurs d’Europol se rendent à Hästhagen n’est pas, je cite, de “contrôler si le dispositif de surveillance est en place”, fin de citation ?

— C’est toi, l’officier supérieur d’Europol. Moi, je ne suis qu’inspecteur de la police criminelle.

— Crois ça, dit Kerstin Holm en souriant – à vrai dire surtout pour contrôler les muscles de son visage.

— J’ai une théorie, dit Sara, mais elle est assez tirée par les cheveux, et même j’en ai un peu honte. Alors je voulais la tester en passant, l’air de rien.

— Sans l’accord de ta chef ?

— Exactement. Elle a déjà assez souvent envoyé sa subordonnée dans la gueule du loup.

— Bien vu, dit Kerstin Holm. Comment vont tes plaies ?

— Il avait de l’ignifugeant bromé sous les ongles, le salaud, ça ne veut pas cicatriser. Ça devrait l’être, mais regarde ça.

Elle tendit un doigt teinté d’un peu de sang. Kerstin Holm jeta un coup d’œil, mais se dit qu’il fallait qu’elle conduise un peu plus prudemment le reste du trajet.

— C’est profond, se contenta-t-elle de dire. Patience.

— Et puis, je veux parler à Johannes, dit Sara.

— Fais exactement ce que tu avais prévu, de mon côté je vais essayer de briefer Wictoria. Je suppose qu’elle doit être un peu perdue en ce moment.

Elles se turent jusqu’à Hästhagen. Elles se garèrent devant la maison, et Kerstin leva la main en direction de la porte d’entrée. Un imposant policier en civil lui ouvrit avant qu’elle ait le temps de sonner.

— Je vous ai vue arriver, commissaire, dit-il.

— Bien, dit Kerstin Holm. Les caméras fonctionnent donc ?

— Absolument, dit le policier. On a l’habitude.

— Parfait, fit Holm, admirative. Et eux, comment vont-ils ?

— Pas la moindre idée.

Wictoria Stiernmarck arriva alors du séjour. C’était la première fois qu’elles la voyaient sans son jogging. Elle était raffinée et élégante. Ses vêtements de tous les jours étaient de ceux dont Sara rêvait pour les grandes occasions. Elles la saluèrent. Elle semblait posée mais stupéfaite, comme figée dans un état d’étonnement permanent.

— Je ne comprends toujours pas ce qui se passe, dit-elle.

— Je vais essayer de vous expliquer de mon mieux, dit Kerstin Holm en la raccompagnant vers le séjour.

Sara Svenhagen jeta un coup d’œil à l’imposant policier, revenu à une position de concentration maximale devant un gros ordinateur central placé au milieu de l’immense hall d’entrée. L’air de rien, elle s’avança dans le couloir, vers la cuisine. Puis frappa à la porte de Johannes.

Pas un bruit, pas un mouvement. Elle tourna alors la poignée et glissa un œil.

À terre gisait une guitare électrique aux cordes coupées. Volontairement coupées en très petits morceaux. Sinon, c’était l’habituel chaos de chambre d’ado. Et Johannes Stiernmarck n’était pas là. Sara s’assit à son bureau et attendit. Le temps passa, il ne revenait pas. Elle saisit alors la souris et démarra l’ordinateur.

En quelques clics rapides, elle chercha dans son disque dur le dossier où étaient conservés les fichiers vidéo. Il y en avait beaucoup. Et il était assez facile de distinguer ceux qui avaient été tournés avec sa webcam. Ils étaient même datés, et Sara n’eut pas grand-peine à trouver un fichier intitulé “Février”. Avec une célérité qui l’étonna elle-même, elle connecta une clé USB dans l’ordinateur et copia le fichier. La célérité s’arrêta là. C’était un fichier étonnamment gros, et la petite jauge bleue qui mesurait le transfert se remplissait bien trop lentement. D’autant plus que des pas se rapprochaient dans le couloir. Il ne faisait aucun doute qu’ils venaient dans sa direction. Sara dut prendre une rapide décision, qui l’étonna quelque peu, après coup. Elle se dépêcha d’éteindre l’écran, qui redevint noir, mais laissa la clé USB connectée à l’ordinateur. Puis elle se releva et prit une pose empruntée, regardant par la fenêtre.

Johannes entra. Il la regarda avec un étonnement sans fioritures. Elle se retourna et tenta de simuler le même étonnement.

— Pardon, dit-elle. Je ne voulais pas être envahissante…

— J’étais là-haut en train de regarder un film, dit-il, confus. Merde, la tête que vous avez !

— Dans la chambre de tes parents ?

— Oui, mais…

— Mais qu’est-ce que je fais là ? C’était juste pour voir si vous vous étiez habitués à avoir des policiers dans la maison. Si vous avez trouvé vos marques.

— Putain, que c’est chiant, dit Johannes.

— Mais ce n’est pas le plus chiant, hein ? dit Sara en montrant les cordes coupées de la guitare.

Johannes alla s’asseoir sur son lit, l’air buté.

— Je sais pas jouer, merde. Putain, pour qui je me prends ? Je vais me contenter de jouer à Guitar Hero. Je ne suis qu’un sale petit péteux.

— Qu’as-tu entendu, au sujet de ton père ?

Le regard farouche de Johannes semblait venir d’une autre planète. Elle n’y était pas préparée. Ça se voyait.

— Rien, dit-il après l’avoir laissée mariner un moment. Personne ne me dit rien. Mais je pige bien de quoi il s’agit.

— Ce n’est pas ce que tu crois, Johannes, dit Sara.

— Je vous ai vus vous battre, dit Johannes, abattu. J’ai vu mon propre père sortir ses ongles de furie et vous faire ce look, on se serait cru dans Saw.

— Saw ?

— Saw, fit Johannes, blasé. Le film d’horreur. C’était un vrai bain de sang. Et puis il a disparu. Et voilà ces deux foutus zombies qui débarquent avec leurs ordis en expliquant que dalle. N’essayez pas de me faire croire qu’il est innocent.

— En tout cas, il n’est pas coupable de ce que tu crois.

— Ouais, ouais. Whatever.

Sara s’assit devant l’ordinateur et jeta un rapide coup d’œil à la clé USB. Elle était dans l’impasse. Si elle se contentait d’arracher la clé et que le fichier n’était pas entièrement copié, l’ordinateur allait probablement protester. D’un autre côté, elle ne pouvait pas la laisser là. Et ne pouvait pas éternellement s’imposer à Johannes.

— Je sais ce que je crois, dit-il.

— Ne va pas échafauder des théories bizarres, dit Sara. Il est exact que ton père est accusé, mais ce n’est pas ce que tu crois. Il s’agit de délits économiques. Mais c’est mieux s’il t’en parle lui-même. Quand on saura mieux à quoi s’en tenir.

— Je sais que vous êtes tenue de dire ça, dit Johannes.

On frappa alors à la porte, et Kerstin Holm glissa un œil. Elle salua Johannes de la tête et montra un petit écran à Sara. Un point lumineux y clignotait.

Sara saisit sa chance. Elle se leva en se cognant la cuisse au bureau. Dans le même mouvement, elle arracha la clé USB et la glissa dans la poche de sa veste. L’ordinateur ne protesta pas.

— Il faut que j’y aille, Johannes, dit-elle. Tu as mon numéro, si tu as besoin.

— Besoin de quoi ? grommela Johannes.

Sara le regarda un instant, incapable de répondre. Il n’y avait rien à répondre. Elles le laissèrent et ressortirent dans le couloir

— Wang Yunli est en mouvement, chuchota Kerstin.

Sara se contenta de hocher la tête. Elle continua en saluant de la tête Wictoria Stiernmarck, qui se rongeait les ongles dans le hall, et le policier taciturne qu’avait rejoint celui qui devait être son jumeau. Aucun des deux ne se soucia le moins du monde de voir le duo des policières quitter la villa.

— En mouvement comment ? demanda Sara comme la voiture quittait Hästhagen.

— Pas assez pour quitter le pays, dit Kerstin. Mais elle a quitté Västerhaninge et se dirige vers le centre-ville.

— On arrive à déterminer un trajet ? demanda Sara en commençant à fouiller dans son volumineux sac à main.

— Trop tôt pour le dire, dit Kerstin en jetant un coup d’œil au petit écran posé entre elles deux.

Sara Svenhagen sortit son ordinateur portable et l’alluma.

— Ne pose pas de question. Et Wictoria ?

— Paumée, que c’en est incroyable, dit Kerstin Holm. Et nous ne pouvons pas non plus trop lui en dire. Sauf qu’en fait elle s’inquiète plus de ses fins de mois que de son mari. Et leur fils ?

Sara Svenhagen secoua la tête, sans quitter des yeux l’écran de son ordinateur en train de démarrer.

— Il ne va pas bien du tout, dit-elle. Johannes a vu son père brutaliser une policière, et il est persuadé qu’il est arrêté pour pédopornographie. Impossible d’imaginer ce qui se passe dans sa tête. Et dans le pire des cas – ou hélas le meilleur –, il en a vu encore davantage…

Elle brancha la clé USB et se rongea rageusement un ongle tandis que les zéros et les uns se mettaient en place. Au bout d’un moment, elle tourna volontairement l’écran hors de la vue de Kerstin Holm qui, après avoir essuyé un nouveau violent coup de klaxon masculin, choisit d’interpréter l’attitude de Sara comme un souci de la sécurité routière. Mais en la voyant blêmir, elle se prit à douter.

— Là, j’ai vraiment l’intention de poser la question, finit par dire Kerstin.

— Commence par t’arrêter, dit Sara d’une voix étonnamment sèche.

Kerstin comprit que Sara était sérieuse. Elle fit un tour de rond-point supplémentaire, se retrouva sur une transversale menant au magasin de bricolage Fredells et stoppa la voiture au bord de la route. Sara tourna alors l’ordinateur pour que Kerstin puisse voir l’écran.

On y voyait un film en arrêt sur images, c’était clair. Tout comme en bas de l’image, la date du mercredi 11 février à douze heures cinquante-deux. Ce que le film à l’arrêt représentait n’en était que plus difficile à admettre pour Kerstin Holm. Deux hommes au teint assez noiraud plaquaient un troisième nettement plus grand, blond et bronzé contre le chambranle d’une porte. Alors, cela fit tilt.

— Mais bordel, dit-elle.

— Je ne te le fais pas dire. Tiré par les cheveux, ce n’était pas peu dire. J’avais bien l’impression que Johannes en avait trop vu. Sans parler de ce qu’il enregistre.

— Donc ce sont… ?

— Probablement, oui. Deux membres assez haut placés de la mafia secrète italienne. La ’Ndrangheta.

DÉCODÉ

La Haye, onze avril

Le téléphone sonna alors qu’à son chevet il observait les premiers signes de vie. Ce fut en voyant à l’écran que ce numéro était surtout composé du chiffre cinq qu’il sentit le vent. Le vent de la trahison descendant de Glencoe, comme une menace permanente. Traversé de part en part, il se sentait complètement désarmé.

Arto Söderstedt se dit qu’il était face à un choix existentiel crucial. Cet homme routinier, poli par l’expérience, voyait soudain deux voies s’offrir à lui. Quand, peu auparavant, il s’était retrouvé sur une estrade, devant une fournée de jeunes gens qui, pour des raisons insondables, avaient choisi de devenir policiers, il s’était dit qu’il roulait déjà sur le dernier tronçon de sa vie, indiscutable, qui le mènerait vers la retraite. Il était devenu remarquablement populaire comme professeur principal à l’école de police et son avenir lui semblait tout tracé. Pas une seule fois durant toute la première année il n’avait regretté le service actif. Certains collègues lui manquaient, bien sûr, mais les jeunes étaient une compensation suffisante, avec leurs motivations, tantôt aveuglément idéalistes, tantôt aveuglément dopées à l’adrénaline. La satisfaction de passer outre ces masques solidement vissés pour atteindre l’individu dans sa simple nudité était presque devenue une drogue. Le métier de professeur avait curieusement fait du membre le plus excentrique de feu le groupe A un véritable psychologue. Et puis le téléphone avait sonné, un vétéran nommé Paul Hjelm avait joué d’autorité sur sa corde sensible, et Söderstedt avait obtempéré. Et pas une seule fois il n’avait regretté sa décision.

Le travail de policier était tout simplement une drogue plus puissante, et peu de policiers pouvaient faire preuve de la même résolution aveugle qu’Arto Söderstedt. Ses œillères ne tremblaient même pas dans le vent quand il galopait vers le but miroitant à l’horizon.

Mais voilà qu’elles se mettaient à trembler. Tout à coup.

Il regarda l’écran de son mobile, tous ces cinq – et refusa l’appel.

Il se tourna vers Jutta Beyer : le visage enfoui dans l’oreiller, elle montrait son premier vrai signe de vie depuis que le serrurier avait forcé la porte. Seul bémol à l’image de dévouement où il se complaisait, le signe de vie en question avait plus été provoqué par la sonnerie du téléphone que par ses légères caresses sur ses cheveux.

— Tu as raccroché ? s’exclama-t-elle, les yeux rougis par les larmes.

— C’était rien que le boulot, dit-il, sentant au fond de son âme combien ils étaient semblables.

Cet être modeste, aux vagues origines est-allemandes, était davantage sa fille que la mordue de la finance Mikaela, la surfeuse Linda, le Viking du handball Peter, le mathématicien Stefan et peut-être même la petite Lina, rebelle malgré elle. Mais cela, il ne l’admettrait jamais, même en son for intérieur.

— Rien que le boulot ? cria Jutta Beyer. Ce n’était pas Mr More des îles Caïmans ?

— Il ne s’appelle pas More, dit Arto Söderstedt.

— Je l’ai tué, dit-elle.

— Il vit dans une aisance très enviable, dit-il. C’est juste qu’il ne s’appelle pas More.

— J’ai tué Tony, gémit-elle en s’abattant sur son oreiller.

Il lui caressa doucement les cheveux et dit :

— Ce n’est pas vrai, Jutta. Tu te surestimes. Le Chief Superintendent Anthony L. Robbins est un adulte, il sait que le travail de policier n’est jamais sans risques.

— Savait, sanglota Beyer. Peut-être qu’il le savait. Mais ça n’en fait pas moins de moi un assassin.

— Si quelqu’un a assassiné Tony, c’est moi, Jutta, dit Arto Söderstedt en se débarrassant enfin de son téléphone comme s’il lui collait aux doigts.

Elle leva la tête de son oreiller pour le regarder, étonnée :

— Toi ?

— C’est moi qui me suis obstiné à suivre cette piste vaine du Chinois écrasé, dit Arto Söderstedt. Sans ça, il ne serait rien arrivé à Robbins. Mais je n’ai pas l’intention d’avoir mauvaise conscience. Ça n’en rend que plus important d’arrêter les meurtriers de Zhang Sang. Qui n’est d’ailleurs pas chinois.

— Pas chinois ? dit Beyer en se redressant sur son séant.

Elle se passa les bras autour des genoux, s’adossa à la cloison et dévisagea l’homme blafard.

— Regarde-le, dit Söderstedt en reprenant son téléphone pour afficher une photo. Sa peau est un peu trop sombre, ses cheveux un peu trop épais, et ses traits un peu trop non chinois. Il est probablement tibétain.

— Mais “jiang”, alors ?

— Je parierais que le mot tibétain signifiant “fleuve” est contenu dans sa harangue. Ainsi que plusieurs autres mots en tibétain. Mais son dernier mot est en chinois. Il s’est peut-être rendu compte qu’il parlait une langue que personne ne connaissait et a pensé qu’il valait mieux passer au chinois. Tu as envie de vérifier ça ?

— Je ne sais pas si j’ai la force d’aller au bureau aujourd’hui, dit Beyer.

— On peut le faire d’ici, si tu veux.

— Je ne sais pas…

Le mobile sonna alors, de sorte que le visage de Zhang Sang sembla frémir de vie juste avant d’être remplacé par des chiffres. Söderstedt regarda l’écran. Ce n’était pas un numéro avec beaucoup de cinq. Il montra l’objet strident à Jutta Beyer. Elle hocha la tête à contrecœur et marmonna d’un ton maussade :

— Tebaldi.

Söderstedt posa le téléphone entre eux sur le lit, mit le haut-parleur et répondit :

— Oui, Fabio ?

— Putain, il se passe des trucs ! bêla Fabio Tebaldi. Rapplique, rassemblement immédiat. On les tient. Vois si tu peux aussi amener la princesse au petit pois. Tu as un ticket avec elle, mon cochon.

— C’est de moi que tu parles ? demanda Jutta Beyer d’une voix traînante.

— Tu vois, c’est ce que je disais, hennit Tebaldi sans se démonter. Essayez de vous arracher de votre paillasse, les tourtereaux, on a des images. Pour la première fois, je viens de voir en film le type qui me menace de mort. Que serait-on sans les femmes, et surtout les Suédoises ?

— C’est vrai, j’avais remarqué, tu nous adores, nous les Suédois, dit Söderstedt.

— Allez, fini de larver, venez.

Fin de la conversation. Söderstedt regarda Beyer. Ou plutôt le mur contre lequel elle était adossée quelques secondes plus tôt. Il l’entendit crier depuis les toilettes :

— Donne-moi une minute.

— Et voilà : réglé, le choix existentiel, murmura en souriant Söderstedt avant de se lever.

Ils prirent un taxi et arrivèrent dans la salle de réunion d’Europol quelques minutes seulement après l’appel de Tebaldi. Angelo Sifakis gravit l’estrade, alluma un ordinateur et projeta la séquence filmée sur un écran de cinéma déroulé derrière lui. Elle ne durait pas plus de vingt secondes, sans son, mais se répétait en boucle.

— Voici donc Carl-Henric Stiernmarck menacé par la mafia, dit Sifakis. Et qui, du coup, se fait un peu remonter les bretelles. Le film a été pris clandestinement par la webcam du fils, qui a séché l’école le 11 février. Le plus violent des deux, à droite, a été identifié par Fabio Tebaldi comme “il Ricurvo”, le Retors, ou le Bossu, un homme de main aussi réputé qu’anonyme.

— Qui lui-même est le bras droit de l’encore plus anonyme “Sorridente”, le Souriant, dit Tebaldi. À la différence du “Ricurvo”, dont on possédait déjà deux images, “il Sorridente” n’avait jusqu’alors jamais été photographié : le signorino Stiernmarck a donc accompli un exploit, avec sa webcam. Il est en effet bien connu qu’“il Ricurvo” n’est jamais bien loin du “Sorridente”, qu’il protège de sa vie. De son côté, “il Sorridente” est apparemment à une certaine distance du sommet, peut-être même un peu en froid ces derniers temps. Mais il est malgré tout considéré comme un des plus gros bonnets que nous connaissions au sein de la ’Ndrangheta. Car nous parlons de la ’Ndrangheta, mes amis. Voici l’homme qui a mis ma tête à prix.

— Ce qui rend tout un peu compliqué, dit Sifakis en figeant le film et en zoomant sur le visage de l’homme de gauche.

On voyait un vague sourire se dessiner à la commissure de ses lèvres tandis que son homme de main, indéniablement courbé, tabassait Stiernmarck, mais ce sourire ne semblait pas vraiment naturel, comme s’il s’agissait plutôt d’une paralysie partielle du visage.

— Comment ça, compliqué, hurla d’indignation Fabio Tebaldi.

— On change de boss, dit Sifakis en faisant d’un clic se superposer le visage grand format de Paul Hjelm à celui du “Sorridente”.

— Je vous vois, dit d’une voix dramatique l’énorme visage.

— Oui, oui, ricana Tebaldi. Comment ça, compliqué ?

— Justement parce qu’il a mis ta tête à prix, dit Paul Hjelm avec, derrière l’oreille, ce qui semblait être une vue panoramique de Londres. Il est difficile de justifier le fait de t’y envoyer.

— Mais qui allez-vous envoyer, alors ? La princesse au petit pois ?

— Tu as des gardes du corps jour et nuit, Fabio. Ils te suivent comme le duo louche dans Le Château de Kafka. Tu veux les emmener avec toi ?

— Tu dois me laisser y aller ! cria Tebaldi. J’ai gâché ma vie pour ça. On n’a jamais été aussi près du “Sorridente”. Il a assassiné mon frère.

— On y reviendra quand on saura plus précisément où se trouve ce fameux Ottavio Mascaro. Donatella n’a pas appelé de Rome ?

— Juste un message pour dire que “c’était plus dur qu’ils ne le pensaient”, dit Angelos Sifakis.

— Et Riga ?

— Silence radio. Ils doivent se débattre avec ce qu’on appelle la politique.

— Ne m’en parle pas, dit Hjelm. J’ai ici une nouvelle réunion avec la direction de la police dans quelques minutes. On va peut-être nous couper les ailes. En attendant, nous avons juste le temps de parcourir ces mails décryptés. Qu’en dites-vous ?

— Ton ancien partenaire nous a tous surpris à se lever ce matin pour venir travailler un samedi, dit Sifakis. Chavez ?

— La bière trappiste, c’est du sérieux, dit sombrement Jorge Chavez. Paul, tu m’excuseras d’enlever un instant ton visage tout-puissant pour afficher à la place ces fameux mails. Le premier est daté de septembre dernier.

Il laissa faire Sifakis qui, avec doigté, remplaça Hjelm par une page de texte grand format. Chavez reprit :

— Il ne s’agit cependant pas d’un premier contact, plutôt du troisième, ou quelque chose comme ça. Stiernmarck a dû réussir à effacer les deux autres. Nous sommes donc quelques semaines avant que “l’investisseur inconnu” ne fasse son entrée et sauve Endymion via un compte aux îles Caïmans. Au fait, pas de nouvelles de Mr More, Arto ?

Söderstedt se fit craquer la nuque et dit :

— Non, pas encore.

— OK, dit Chavez. Ce que le mail dit à demi-mot, en gros, c’est : “Merci pour votre solution rapide et pratique à mes problèmes de déchets toxiques. Mais ça ne suffit pas. L’entreprise est en train de plonger.” Qu’est-ce que vous en dites ? C’est comme ça qu’on doit l’interpréter, non ?

— “La solution que vous apportez au dilemme aigu de notre société est particulièrement satisfaisante, néanmoins il demeure, hélas, une crise massive de liquidités”, lut Sifakis. Puis : “Nos contacts précédents ont laissé entrevoir la possibilité d’une solution également dans ce domaine-là. Cela pourrait-il être développé ?” Avec cette formulation, Carl-Henric Stiernmarck commet la bourde de sa vie. Il les invite. Ils vont le croquer tout cru. Ce qui est d’ailleurs suggéré dans le mail suivant.

Il changea d’image. Un autre magma de lettres s’afficha sur l’écran mal placé.

— Novembre, dit Chavez. L’argent des Caïmans a été versé. L’épandage des déchets est en cours. La mafia possède désormais cinquante-trois pour cent d’Endymion. Dans ce mail, deux choses intéressantes sont dites. Il se plaint d’abord un peu que les actionnaires principaux ne se montrent pas et ne disent pas ce qu’ils veulent pour l’entreprise – comme s’il ne comprenait pas qu’il a affaire à la mafia. Ensuite il est question d’un “bateau”. Angelos ?

Sifakis reprit la balle au bond.

— La formulation est la suivante : “Je suppose que c’est une des dernières escales du long voyage du bateau.” Il s’agit de l’endroit précis où les déchets toxiques doivent être placés, près de l’usine d’Endymion, dans les environs de Nynäshamn. Plus exactement d’un certain ponton, devant le bâtiment de l’usine.

— Ce qui suggère, compléta Laima Balodis, qu’il s’agit d’un gros cargo faisant dans toute l’Europe la collecte de déchets à larguer dans la Baltique. Big surprise.

— Cela rend plus logique la liaison Italie-Suède-Lettonie, dit Felipe Navarro. La mafia ne s’occupe évidemment pas exclusivement des déchets toxiques d’Endymion. Ce n’est qu’une des nombreuses escales entre, sans doute, un port du Sud de l’Italie et la côte lettone. Nous devons trouver ce cargo. Il récolte probablement des déchets sur toutes les côtes de l’Europe occidentale.

Laima Balodis soupira.

— Et imaginez que ce soit, d’une manière ou d’une autre, avec l’aval du gouvernement letton. J’ai juste terriblement de mal à le croire. Nous ne pouvons quand même pas faire ça à nos propres côtes, aussi grave que soit la situation économique.

— Pauvre Baltique, dit Arto Söderstedt. Pauvre monde.

Jutta Beyer lui lança un regard étonné et dit :

— Cette histoire de Nynäshamn – l’emplacement exact du ponton –, ça ne serait pas une piste ? On ne peut pas déterminer les navires qui s’y sont arrêtés, même si on ne connaît pas exactement la date du chargement ?

— Je ne pense pas que ce genre de cargo se fasse enregistrer dans les ports, dit Lavinia Potorac. Il sillonne les mers sans se faire voir. Comme un bateau fantôme pestiféré.

— Le Hollandais volant, dit Chavez, mais version toxique.

— Puis nous avons le mail de février, dit Angelos Sifakis en affichant ce dernier. Celui qui a également été envoyé en copie au quartier du gouvernement en Lettonie. Il a été posté trois jours avant que Stiernmarck ne reçoive la visite de nos toréadors.

— Et peut sans doute en être considéré comme la cause directe, compléta Chavez. De façon surprenante, Stiernmarck hausse le ton pour se plaindre de l’“absence de directive”. On ne peut pas dire qu’il menace, ce serait exagéré, mais il laisse entendre que si “la brusque hausse des prix se répète”, il sera peut-être “forcé de se plaindre plus bruyamment”. Dommage que le film de Nacka soit muet.

— Pourquoi ce mail en particulier a-t-il été envoyé en copie à Riga, difficile à dire, reprit Sifakis. Puis nous avons le mail envoyé l’autre jour de la Maison de la culture à Stockholm, celui dont la réponse a fait dire à Stiernmarck lors de son interrogatoire : “J’ai eu peur comme je n’avais jamais eu peur.” Il écrit : “Je suis coincé. Les bleus sont à mes trousses. Je ne sais pas ce qu’ils savent. Que dois-je faire ? Laissez-moi parler directement au Violet.” Il a donc reçu une réponse qui l’a terrorisé, mais qui n’a pas été conservée. D’après un interrogatoire ultérieur, il s’agissait d’une description de ce qui arriverait à tous les membres de sa famille et à ses amis s’il parlait. En détail, avec tous les noms.

— Les “bleus”, c’est nous, bien sûr, dit Chavez. “Le Violet” peut être un nom de code, tout comme les “bleus”. Peut-être formé sur le même modèle que “le Bossu” ou “le Souriant”. Donc en VO, plutôt “il Porpore”. Mais Fabio dit qu’il n’a jamais entendu parler d’un mafieux portant ce nom.

— Il peut s’appeler de plein de façons, pour autant qu’il s’agisse d’un homme, grommela Tebaldi. L’anglais purple se traduit plus ou moins par amaranto, violetto, porpora. Je ne connais aucun nom de ce genre, et je ne sais pas si ça veut seulement dire quelque chose.

— Que dit Stiernmarck à propos du “Violet” ? demanda Lavinia Potorac. Ta femme le lui a demandé, Jorge ?

— Pas encore, répondit froidement Jorge Chavez. Ce sera la prochaine étape.

— Enfin, nous avons l’échange de mails entre Potenza et Riga, dit Sifakis en changeant à nouveau d’image. Celui qui nous a mis sur la piste concrète. Il est simple. Deux courts messages à cinq minutes d’intervalle, d’“Ottavio Mascaro” dans les montagnes de la Basilicate à “Kaspars Helmanis” dans le quartier gouvernemental de Riga. Il n’y est pas question de Stiernmarck, mais d’une heure et d’un lieu de rendez-vous. Le premier dit juste : “Retard possible à X. Pas plus de 24 h. Prochain contact par mobile.” Et le second : “Peut-être 48 h, pour cause de surcharge. Attendez appel. Ne téléphonez pas.” Des commentaires ?

— Aucun doute sur qui commande, hein ? dit Potorac.

— Intéressant qu’il y ait contact par mobile, dit Navarro. Depuis le bateau ? On peut se le demander. Ça pourrait peut-être nous être utile…

— X est sans doute le lieu de la décharge, tout simplement, non ? dit Balodis. Ils n’auraient pas pu trouver mieux.

— “Surcharge” n’augure rien de bon, dit Söderstedt. On se demande combien d’usines déversent leurs poisons dans ce bateau-poubelle.

— De plus en plus, apparemment, dit Chavez. Et chacune paie le prix fort.

— D’autres réflexions ? demanda Sifakis à la cantonade, dans la salle relativement vide.

— Juste une, dit Tebaldi.

— Voyons ça, dit Sifakis.

— Rien de ce que contiennent ces mails ne s’approche de l’importance du film montrant “il Sorridente”. Nous touchons au but, plus que jamais. Laissez-moi aller à Potenza m’occuper de cet Ottavio Mascaro. Je soupçonne “il Sorridente” de se cacher derrière ce masque. J’entre dans le pays par des canaux clandestins et je me fais aider par un collègue, le seul en qui j’ai confiance à cent pour cent, l’homme aux taches de café. Allez, quoi ! Hjelm !

Le grand visage apparut à nouveau au mur. Chavez dit :

— Je choisis de ne pas interpréter ton silence, ô grand chef, comme une manifestation d’omnipotence, mais comme un accord tacite.

Le front du grand visage se plissa un peu. Puis il dit :

— Exact. Je suis d’accord avec tout ce qui a été dit au sujet des mails. Mais j’hésite encore au sujet de Tebaldi. Je ne peux pas t’envoyer à la mort, Fabio, même si tu en meurs d’envie.

— Je peux les tromper.

— Nous devons attendre que Rome et Riga se décident à nous répondre, mais ne restons pas passifs. Voyons quelles sont nos options. Si Rome et Riga nous sortent des adresses, il faut être prêts à agir. Je propose donc de former deux groupes de deux. Celui destiné à la Basilicate doit être top secret. Sans doute aussi celui qui ira à Riga. Cependant, ça risque d’être difficile sans l’aide de la police locale. Pour cette raison, on a besoin de toi, Fabio. Peux-tu vraiment arriver jusqu’en Basilicate sans te faire repérer ?

— Absolument, s’enthousiasma Tebaldi. Je veux Potorac avec moi.

Un bref instant, Lavinia Potorac sembla stupéfaite. Son masque de dure à cuire se fissura une fraction de seconde. Puis se remit en place. Et elle opina résolument du chef.

— OK, dit Hjelm. Riga est un peu plus délicat. Nous n’avons pas de Lettons dans le groupe. Mais, si j’ai bien compris, Balodis maîtrise un peu la langue. Laima ?

— Oui, dit Laima Balodis. Mais pas comme un natif.

— Malgré tout, c’est toi notre experte des pays Baltes. Qui veux-tu avec toi ?

Laima Balodis écarquilla les yeux et regarda autour d’elle dans la salle de conférences. Elle semblait voir ses collègues avec des yeux neufs.

— Mais je n’en ai aucune idée, dit-elle.

— Mais si, dit Hjelm en prenant son air omnipotent.

— OK, dit Balodis. Chavez.

— Quoi ? s’exclama Potorac. Il ne fait même pas partie du groupe.

— La princesse au petit pois est une alternative, dit Tebaldi.

Jutta Beyer baissa les yeux. Söderstedt lui caressa le bras et dit avec un certain tranchant :

— Bon, c’était la dernière fois, hein ? Fini de jouer, Tebaldi.

— OK, dit Tebaldi, contre toute attente. Je te demande pardon. C’était gratuit.

Le silence se fit dans la salle. Tous regardèrent Tebaldi, qui finit par s’excuser d’un geste.

— Excuse acceptée, dit Jutta Beyer au bout d’un moment. En plus, je ne pense pas faire l’affaire pour la Lettonie. Laima a fait le bon choix. Angelos et Felipe sont des flics informatiques, Arto est trop vieux, et moi – une princesse. Je sais que Jorge Chavez a été ton partenaire pendant des années, chef, et que vous avez travaillé dur sur le terrain.

— Certes, admit Hjelm. Tu en dis quoi, Chavez ?

— Je sais que dalle de la Lettonie, dit Chavez.

— Mais d’autant plus sur le boulot de flic, dit Hjelm. Je ne veux pas dire par là qu’Angelos et Felipe manquent d’expérience du terrain, mais on a besoin de vous deux à La Haye. Et Arto, comme il a été dit, est bien trop vieux.

— Eh, oh ! fit mollement Söderstedt.

Tout le monde attendit une suite qui ne vint pas.

— J’irai en Lettonie, s’il le faut, finit par dire Chavez. Pas de problème.

— Bien, dit Hjelm depuis son écran. Je souligne que ceci ne vaudra qu’en cas d’urgence, si nous recevons des adresses précises de Riga et Rome. Mais ma réunion a déjà commencé, à ce que je vois. On se rappelle bientôt. Ça craint un peu d’arriver en retard à une réunion avec les plus grands pontes de la police britannique.

— Go for it, dit Chavez, et Hjelm disparut.

Angelos Sifakis cliqua sur son ordinateur et l’écran s’obscurcit avant de s’enrouler vers le glorieux plafond en caissons. Il dit en même temps :

— Dans la mesure où vous avez la possibilité de vous préparer, je pense surtout à Tebaldi et à Balodis, c’est le moment de vous y mettre. Sinon, on continue comme avant.

Le groupe Opcop sortit au compte-gouttes de la salle. À la fin, il ne resta que Jutta Beyer.

— Merci, dit Jutta.

— De quoi ? dit Arto Söderstedt.

— D’avoir pris ma défense.

Söderstedt sourit.

— J’ai pris la défense de la cohésion du groupe. Les années m’ont appris combien c’était important.

Beyer hocha lentement la tête. Puis elle dit :

— Je ne crois pas que Tebaldi ait cherché à me brimer. Pas pour de bon.

— Je suis quant à moi certain qu’il a été brimé enfant. Peut-être pour avoir, d’une façon ou d’une autre, trahi le code d’honneur de la mafia. Et puis il n’a pas tout à fait tort.

— Quoi ? Comment ça ?

— Tu es un peu une princesse au petit pois.

Jutta Beyer resta un court instant bouche bée avant de voir le petit sourire de Söderstedt. Elle lui donna une tape sur l’avant-bras et dit :

— Allez, viens, on a autre chose à faire que rester là à nous apitoyer sur notre sort.

Arto Söderstedt se leva et regarda un post-it froissé sorti de sa poche de pantalon.

— Tu veux parler de “tksangpudygrgymongultjudygnialkridingyljiang” ?

— Exact, dit Jutta Beyer. Mais avant, il faut que j’envoie quelques infos de l’autre côté de l’Atlantique.

GROUND ZERO

New York, onze avril

Ça doit être l’été qui déferle de l’Atlantique. Comme un coin enfoncé dans le ciel gris du matin et qui finit par fendre la couverture nuageuse. Du bleu clair suinte par les fissures, formant un véritable labyrinthe pour les rayons tombant un à un de la voûte céleste. Comme si le soleil avait rassemblé ses forces durant sa longue absence et lançait à présent toutes ses forces en ordre de bataille.

Étrange que ça se produise justement ici. Il attend au bar du Millenium Hilton, quelques étages au-dessus de Church Street. Il a Ground Zero sous les yeux. C’est encore un chantier. Il n’a pas l’air de s’y être passé grand-chose pendant les années de paralysie. Les années où personne ne pouvait comprendre.

Marek Kowalewski n’a pas beaucoup voyagé. Le salaire de policier polonais avec lequel il a vécu toute sa vie d’adulte ne lui a pas vraiment permis de partir faire le tour du monde. Il n’a pas de relation personnelle avec les tours jumelles déchues. Il n’avait pas plus de vingt ans quand la fumée avait envahi Manhattan, qu’il savait alors à peine situer sur une carte.

Mais aujourd’hui, en contemplant cette zone vaste mais bien délimitée et le labyrinthe lumineux en train d’apparaître au-dessus des fondations rudimentaires du chantier, il réalise combien ce trou au cœur de la ville-monde est chargé.

— C’est curieux, n’est-ce pas ? dit une voix de femme tout près de son oreille droite.

Il se retourna et vit une élégante brune d’une trentaine d’années lui tendre la main. Il la serra et ce n’est qu’en la lâchant qu’il comprit qui il venait de saluer.

— Hannah Rowlins ? dit-il en regardant cette femme qu’il avait beaucoup de mal à relier au petit truand de Cracovie Radoslaw Trzcinski.

Elle s’assit à côté de lui et regarda dans la même direction.

— Certains ont encore beaucoup de mal à gober ça, dit Hannah Rowlins. Trois gigantesques bâtiments se sont effondrés – car il y en avait trois, il ne faut pas l’oublier – et tous les trois se sont affaissés sur place, sans basculer du tout. De fait, une grande partie de Manhattan aurait dû être écrasée.

— Je ne comprends pas, dit sincèrement Kowalewski.

— C’est une longue histoire, dit Rowlins. Les Twin Towers étaient faites d’acier. L’acier ne fond pas si facilement. Aucune autre construction en acier au monde ne s’est effondrée à cause de la fusion de ses structures. Ici, ça s’est produit trois fois, le même jour. Et en plus, l’acier a fondu bien régulièrement, de sorte que les trois bâtiments sont tombés avec plus d’élégance que dans n’importe quelle destruction volontaire.

— C’est ce qu’on appelle la théorie du complot, n’est-ce pas ? dit Kowalewski en s’en mordant aussitôt les doigts.

Mais Hannah Rowlins éclata de rire et dit :

— Exactement.

Pour la première fois, il la regarda un peu plus en détail, brune comme les Européennes du Sud, yeux brun clair avec un éclat dur, sans doute formé dans le quartier d’affaires de Manhattan. Vêtements stricts, corps sportif. Potentiels troubles alimentaires.

— Je suppose qu’il y avait une raison particulière de se rencontrer ici, dit Kowalewski. À propos, un café ?

— Un latte macchiato, volontiers, dit Hannah Rowlins. Et oui, il y a une raison particulière. Mais elle est strictement personnelle. Je voulais voir où en était le chantier. Ils vont construire un tout nouveau World Trade Center. Ça s’appellera One World Trade Center. Un énorme gratte-ciel aussi haut que les Twin Towers. Plus un mât de mille sept cent soixante-seize pieds au sommet. Pour célébrer l’indépendance des États-Unis en 1776.

— Vous avez l’air très concernée, dit Kowalewski tout en parvenant à arrêter une serveuse pour commander deux latte macchiato.

— Tout le monde l’est, à New York, dit Rowlins en haussant les épaules. Tout s’est effondré. Moi, j’ai vu ça depuis le quai de Brooklyn. J’habite Williamsburg.

Kowalewski hocha la tête. Puis il dit :

— Et que faisiez-vous en Pologne ?

Hannah Rowlins rit à nouveau. Un rire vraiment communicatif.

— Vous voulez dire à part me faire baiser par des petits gangsters locaux habitués à brutaliser les femmes ?

Marek Kowalewski fut envahi par une sensation très inhabituelle. Il avait déjà un visage légèrement rougeaud qui l’avait beaucoup complexé depuis tout petit, mais il rougissait rarement. Et c’était ce qui était en train de lui arriver. Il se sentait comme le cousin de province. Le cul-terreux des pays de l’Est débarqué à Manhattan.

— Oui, dit-il pour chasser cette rougeur. À part ça ?

— Je travaille dans cette partie de Manhattan, dit-elle calmement. Le quartier d’affaires. Je dirige une boutique de vêtements pour femmes d’affaires. Je n’ai pas eu de vacances jusqu’à cet automne : j’ai décidé de faire un voyage en Europe avec une copine. Pendant un mois, nous avons traversé le continent du sud au nord, de la Sicile au nord de la Finlande. Cracovie était tout simplement sur notre route. Jolie ville. Vodka à l’herbe de bison dégueulasse.

— Et la vodka à l’herbe de bison a donc provoqué, comment dire, une perte de jugement ?

— C’est très traître avec du jus de pomme, dit Rowlins sans détourner les yeux.

— C’est imbuvable sans, rit Kowalewski, libéré. J’ai grandi avec cette merde et j’en ai vomi bien trop souvent pour jamais en reboire.

— Vous êtes européen maintenant ? dit Rowlins avec un large sourire.

— Exact, dit Kowalewski avec un sourire aussi large.

— De “l’unité opérationnelle d’Europol”, c’est ça ?

Le sourire de Kowalewski s’éteignit. Dans d’autres circonstances, il aurait été fasciné par la diffusion de l’information autour du globe à l’ère postindustrielle. Comment un mot échappé sur l’oreiller, dans le feu de l’action, faisait son chemin sur un autre continent et se nichait dans une autre grande ville, sans qu’il soit possible de le rattraper ni de revenir en arrière.

— Une telle unité n’existe pas, dit-il. Mais il est vrai que je travaille pour Europol.

— Qui vous paie un voyage à New York rien que pour arrêter une fausse rumeur ? Bien sûr. Très vraisemblable.

— Ce n’est pas pour ça que je suis ici, dit Kowalewski. Je suis venu suivre la propagation de cette rumeur. Vous n’avez pas à me parler de Radoslaw Trzcinski si vous n’en avez pas envie. Mais j’aimerais bien que vous me disiez ce qu’est ensuite devenue cette rumeur.

— La ou les personnes à qui j’en ai parlé, quoi ?

— Les personnes ? s’étrangla Kowalewski.

Hannah Rowlins éclata à nouveau de son rire communicatif, mais teinté cette fois d’ironie. Peu importait, il était toujours aussi communicatif.

Je me laisse bien trop facilement séduire, songea Marek Kowalewski en riant lui aussi.

— Ne vous inquiétez pas, finit par dire Rowlins. J’en ai parlé à une seule personne, et je ne sais pas bien pourquoi. Peut-être à cause de l’intensité avec laquelle Machin m’en avait parlé à Cracovie. Il était poursuivi par cette toute nouvelle unité de police européenne. Il essayait de se faire passer pour un gros criminel.

— Et vous avez un faible pour les criminels ? dit Kowalewski.

— Là, ça devient inutilement personnel, sourit Rowlins.

— Désolé, c’était inutile.

— Je crois que vous êtes un homme curieux, Marek.

— Déformation professionnelle, dit Kowalewski en luttant pour ne pas rougir.

— Je ne crois pas du tout, dit Hannah Rowlins. Je crois que c’est une curiosité tout ce qu’il y a de plus privée.

Kowalewski fut incapable de répondre. La rougeur l’emporta. Et Rowlins rit. D’un rire toujours aussi communicatif.

— Les femmes vous intéressent, n’est-ce pas, Marek ?

— Je ne peux pas le nier, dit-il. Mais comment saviez-vous que Trzcinski brutalisait les femmes ?

— Ah, dit Hannah Rowlins en cessant de rire. C’était peut-être de la curiosité policière, malgré tout.

— Je ne suis pas certain de toujours savoir bien faire la distinction.

— Mais vous tirez malgré tout une conclusion du fait que j’aie couché avec un homme qui prétendait être un gros criminel et avouait avoir brutalisé des femmes ?

— Difficile d’éviter d’en tirer.

— Et c’est quoi ?

Marek Kowalewski se cala au fond de l’austère tabouret de bar du Millenium Hilton de Manhattan, fixa la femme d’affaires assise à côté de lui et dit :

— La liberté.

— La liberté ?

— Diriger une boutique de vêtements pour femmes d’affaires est probablement une existence stressante, dit Kowalewski. Vous avez fini par prendre des vacances tardives, attendues avec impatience, vous êtes partie voyager au hasard en Europe avec “une copine”, vous avez ingurgité une quantité non négligeable de vodka à l’herbe de bison avec du jus de pomme, avant d’avoir une relation sexuelle avec un délinquant de Cracovie pas particulièrement séduisant, que je viens, soit dit en passant, d’envoyer derrière les barreaux. Conclusion : la liberté consiste à franchir des frontières et à oser ce qu’on n’a pas encore osé. Faux ?

— Vous l’avez vraiment envoyé derrière les barreaux ?

— Il y a un jour à peine, oui.

Elle rit alors à nouveau. Un rire plein de chaleur. Il resta stupéfait.

— Bon boulot, dit-elle en ajoutant : Et pas complètement faux, non.

— Qui ne tente rien n’a rien, s’entendit dire Kowalewski.

— Mais en général, non, je n’ai pas de faible particulier pour les criminels. Mais peut-être pour les Polonais…

Quand Marek Kowalewski se sentit rougir pour la troisième fois, il en eut assez et dit :

— Vous voudriez peut-être me faire visiter votre New York, ce soir ?

Ça passe ou ça casse, pensa-t-il, ce qui, une seconde plus tard, lui parut assez tordu. Il n’avait en effet encore obtenu aucune réponse à sa seule vraie question. Elle allait peut-être se lever, furieuse, et le jeu du téléphone arabe s’achèverait par une gifle cinglante devant Ground Zero. En cette seconde, toute la vie professionnelle de Marek Kowalewski était en jeu.

Mais il n’avait pas lieu de s’inquiéter. Elle sourit et répondit.

— On évite Manhattan, alors. Mais vous avez peut-être envie de découvrir un peu Brooklyn ? Williamsburg ?

— Très volontiers, dit-il avec un sourire disproportionné.

Elle le regarda un instant, puis dit :

— Il faut que je retourne travailler. Mais vous aussi. Je me suis retrouvée dans une discussion sur les forces de police dans différents pays avec un type que j’avais rencontré. C’est là que je lui ai raconté qu’Europol avait une unité opérationnelle.

— Sauf que c’est faux, dit Kowalewski, heureux. Quel genre de type ?

— Guitariste dans un groupe indé, dit Rowlins. Je l’ai rencontré dans le quartier moche autour de Times Square. Mais il était sympa. On a aussi pas mal parlé du 11 Septembre. Il s’appelait Kyle.

— Kyle ?

— On est allés chez lui. J’ai oublié son nom de famille, mais il habite Alphabet City. Près du croisement entre Avenue B et East 6th Street. Un bâtiment assez miteux, au milieu de tout ce qui a été réhabilité. Je crois que c’était sur East 6th. Mais il faut que je file. Voici ma carte. Je termine à sept heures. Passez me prendre.

Et elle s’éclipsa.

Marek Kowalewski regarda la carte de visite. C’était en effet une boutique de vêtements de luxe sur Pearl Street. À côté du nom, on lisait : “Hannah Rowlins, Business Manager”.

Il souffla, s’affaissa un peu. Sourit. Se leva, s’étira. Promena le regard sur Church Street et la zone en chantier qui avait jadis abrité deux des plus hauts immeubles du monde.

Le labyrinthe de soleil avait disparu. Tout Ground Zero baignait dans une lumière estivale homogène. Le nuage gris avait été emporté par le vent.

Marek Kowalewski souriait si largement que c’en était absurde.

Ce n’est pas si mal, la vie, après tout, songea-t-il. Puis il pensa :

Alphabet City.

Et se mit en route.

IV

CRI

SARCOPHAGUS MACONIANA SEVERIANA

Londres, onze avril

Il n’en avait pas le temps, mais c’était nécessaire. Cela arriva comme des confins de l’univers et fondit sur lui comme si, un bref instant, il était le centre fixe de la galaxie. Quelques figures rythmiques simples qui augmentaient sans cesse en intensité un quart d’heure durant, pour ensuite s’estomper en une beauté étrangement pure. C’était comme si ses écouteurs captaient une vérité indiscutable surgie de l’éther infini, comme si le monde de plus en plus compliqué apparaissait soudain évident. Et pourtant impossible à formuler autrement qu’en musique.

Il sentait leurs regards, mais pas une seule fois, durant ces vingt bonnes minutes, il n’ouvrit l’œil et ne se laissa influencer. C’était un pur rechargement de batterie – à défaut d’une nuit de sommeil.

C’étaient les deux parties de Premonition, dans le dernier disque de l’Esbjörn Svensson Trio, Leucocyte. Prémonition – avertissement, présage, pressentiment.

Toutes ces affaires autour d’eux n’étaient-elles pas des présages ? Paul Hjelm n’était-il pas habité par un pressentiment ? Un avertissement pour l’avenir ?

La musique était un rappel de tant de choses. Malgré la mort d’Esbjörn Svensson quelques mois après cet enregistrement, ce n’était pas un rappel de l’absurde fragilité de la vie, mais plutôt de sa force, de ses possibilités, envers et contre tout. De la vie qui parvient à regarder la noirceur dans le blanc des yeux et à continuer pourtant. De notre capacité à malgré tout réaliser ensemble de grandes choses et peut-être même à stopper l’extension de plus en plus rapide de l’inhumanité. De la façon presque surnaturelle qu’a l’être humain de survivre et de se renforcer, par-delà tout le mal.

Les doigts d’Esbjörn vers la fin de Premonition – Contorted, la belle seconde partie. Ce qu’ils arrivent à extraire du néant à force de caresses. Contort : tordre, déformer. Et pourtant, quelle forme pure.

Paul Hjelm coupa la fonction iPod de son iPhone et annula le mode avion. Trois appels manqués en vingt-trois minutes. Une image de sa vie. Il n’avait pas vraiment le courage de s’en occuper tout de suite. Il ouvrit les yeux, ôta ses écouteurs et croisa les regards de Corine Bouhaddi et de Miriam Hershey. Elles étaient devant leurs ordinateurs, lui couché sur le canapé, juste à côté de la baie vitrée. Aucun reproche dans leurs yeux, seulement dans leur neutralité démonstrative. Peu importait. La vie était revenue dans son âme délavée. Et par là dans son corps.

— Alors ? dit Bouhaddi.

— Bon, soupira Hjelm. Le Met lance sa propre enquête interne. Mark Payne et David Coleman nous échappent.

Bouhaddi tapa sur son ordinateur et Hershey, qui sembla avoir une expression plus pensive derrière ses bandages, dit :

— Je suppose que ça dépend à quel point nous comptons être obéissants.

— Sans aucun doute, dit Hjelm en se levant. Sauf que, même si nous voulons désobéir, beaucoup de portes essentielles nous sont désormais fermées. Qu’est-ce que vous avez trouvé ?

Bouhaddi fit un geste d’impatience.

— J’ai un rendez-vous avec cette société de sécurité Asterion Security Ltd cet après-midi. Ça te dit de venir ?

— Pourquoi pas, opina Hjelm. Miriam peut rester ici le temps que son traumatisme crânien finisse de cuire.

— Moi, ça va, le coupa Hershey. Ça va.

Hjelm et Bouhaddi la dévisagèrent. Un sourire se dessina sous le bandage.

— J’apprécierais d’être traitée à égalité, dit-elle seulement.

— Nous te demandons conjointement de nous excuser, dit Hjelm. N’est-ce pas, Corine ?

— Whatever, bouda Bouhaddi. Alors, on le fait, ce point ?

— Absolument, dit Paul Hjelm. Il y a eu quelques imprévus, mais tu as tout à fait raison, il est temps de résumer. Nous sommes désormais sur deux fronts. Nous ne travaillons plus seulement sur le cadavre esthétique de Hampstead Heath, mais aussi sur le cadavre asiatique des Docklands. C’est toi qui suis cette piste, Corine, même si j’ai moi aussi eu le temps de parler à la police de la circulation avec quelques collègues de Payne et Coleman avant que cette possibilité nous soit retirée. J’y reviendrai. Une chose importante de ce côté, peut-être à présent inexploitable, est ce rapport de la légiste Hazel Mallory, qui a été trafiqué. Je ne sais pas si nous aurons l’autorisation de travailler dessus. Puis il nous reste notre enquête d’origine, qui demeure inachevée. Nous ne sommes plus que trois. Dryden a été opéré, mais il reste sous respirateur artificiel et ne va pas se réveiller avant plusieurs heures, voire plusieurs jours. Cela signifie que sa mission – regarder de plus près ce qu’on a trouvé dans le rectum de la victime de Hampstead – tourne court. J’ai cependant regardé ses notes, où j’ai trouvé quelques éléments intéressants. Là aussi, j’y reviendrai. Comme vous vous souvenez, nous nous étions partagé les tâches. Corine travaillait sur le modus operandi quand nous avons dû nous interrompre. Ça a donné quelque chose ?

— Étonnamment peu, dit Bouhaddi. Il n’y a pas d’organisation criminelle qui batte systématiquement ses victimes au visage. Je n’en ai en tout cas pas trouvé. Des cas isolés, mais rien de régulier.

— On peut se demander si ça ne nous apprend pas du coup quelque chose, dit Hjelm. Peut-être que la personne censée reconnaître le mode opératoire ne doit pas identifier la méthode de mise à mort, mais l’apparence de la victime. Dans ce cas, cela nous renvoie à l’aspect esthétique de la chose. Je n’ai pu contacter un expert en art qu’en vitesse, par mail et, du moins avant les événements de cette nuit, je n’avais pas reçu de réponse. Je vais à nouveau vérifier. Qu’est-ce que vous en dites ?

— Si l’idée est que quelqu’un reconnaisse le modus operandi, on parle alors d’une affaire entre criminels, non ? Celui qui doit reconnaître le crime et, d’une façon ou d’une autre, être effrayé doit savoir que tel gang agit de cette façon. Le message est en gros : la prochaine fois, ce sera ton tour. Mais ça peut aussi n’avoir rien à voir, ne pas relever du règlement de comptes entre bandes organisées. Dans ce cas, cela s’adresse probablement à quelqu’un d’extérieur au monde criminel. Et dans ce cas, cette idée d’œuvre d’art est davantage plausible. Je crois qu’on a imité une œuvre d’art pour effrayer quelqu’un qui la connaît. Elle a une signification particulière pour la personne mise en garde.

— Ça semble plausible, dit Hershey. Surtout si on pense au soin perfectionniste apporté à la disposition de la scène de crime. Les parties du corps collées. On veut imiter une image exacte.

— Nous sommes donc d’accord de ce côté-ci, dit Hjelm. J’ai réfléchi à ce que l’un de nous a dit, à La Haye. Est-ce une œuvre de l’Antiquité romaine ? Le drap fait très romain.

— Je crois que c’est ton compatriote qui a dit ça, fit Hershey.

— Arto ?

— Peut-être bien, oui. Et il faut vérifier ça. Je ne suis pas une experte, mais romain signifie sculpture ou mosaïque plutôt que peinture, non ? Grec, ça aurait plus été de la peinture sur vases.

— Bien, merci, dit Hjelm. Il faut que je vérifie mes mails pour voir si j’ai une touche. Tiens, je fais ça tout de suite.

Il gagna son bureau et cliqua sur son ordinateur. Il lut à voix haute :

— “J’ai plusieurs fois tenté de vous téléphoner, sans qu’on me réponde. Êtes-vous vraiment intéressé par mes connaissances ? Cordialement, professeur Graham D. Nodham, Oxford.”

— Il est éventuellement possible que notre chef ait été en train d’écouter de la musique quand il a appelé, dit sèchement Bouhaddi.

— Je l’appellerai plus tard, dit tout aussi sèchement Hjelm. Mais nous avions aussi le code : “e98weriN” et “79sYsd76”, sur deux lignes. Ça a donné quelque chose ? Miriam ?

— Malheureusement non, dit Hershey. On dirait des combinaisons aléatoires, le genre de mots de passe qu’on reçoit quand on a oublié le sien. J’ai tout de suite envoyé ça à un bon ami du MI5, expert en cryptographie, mais il dit que le seul schéma identifiable est le hasard.

— Mais pourquoi deux codes ? dit Hjelm. Le nom d’utilisateur, on le décide soi-même, d’habitude. D’instinct, je verrais plutôt un compte mail quelque part. Mais, dans ce cas, n’est-ce pas l’adresse mail elle-même qui sert de nom d’utilisateur, tandis que le mot de passe peut ressembler à ça ?

— Il est vrai que Hotmail, par exemple, procède de cette façon, mais il existe d’autres fournisseurs d’accès qui n’utilisent pas l’adresse mail comme nom d’utilisateur. J’étais en train de faire une liste quand je… enfin, quand c’est arrivé.

Elle se passa rapidement la main sur le visage.

— Je te serais reconnaissant si tu voulais bien continuer, dit Hjelm. Ensuite, il n’y aura plus qu’à tester partout le nom d’utilisateur et le mot de passe. Au fait, et cette radio ?

— Il est bien temps de s’en inquiéter, ricana Bouhaddi.

— Désolé, dit Hjelm.

— Je vais avoir droit à de la chirurgie esthétique, à terme, dit Hershey. L’os zygomatique est, comme ils disent, “éclaté”. L’os frontal a morflé lui aussi.

— Tu es une femme solide, dit Hjelm.

— Surtout, je n’ai pas l’intention de rater la résolution de cette enquête, dit Hershey. C’est aussi simple que ça.

— Bon, de mon côté, voici ce que j’ai trouvé, dit Hjelm. D’abord, les notes de Ralph. En premier lieu, le tube plastique. C’est un tube “semi-rigide”, comme ceux qu’on utilise par exemple pour la tringle d’une persienne ou d’une draperie. D’après les notes de Dryden, on en trouve dans beaucoup d’hôtels londoniens. Relativement facile à couper pour en faire un petit tuyau afin d’y cacher un papier. Également assez facile d’y découper des bouchons. Si on trouvait une chambre d’hôtel où la tringle des persiennes ou des draperies est un peu trop courte, on serait sur la bonne voie.

— Ça ne fait pas penser aux chambres les moins chères, dit Hershey. Plutôt la catégorie supérieure. Des draperies…

— Ou des persiennes, ce qui est peut-être un peu moins classe, dit Hjelm. Mais je suis d’accord avec toi, Miriam. On ne parle pas d’un hôtel premier prix de Bayswater. En même temps, c’est dans ce quartier que se trouvent la plupart des hôtels. Ralph était en train d’établir une liste quand on lui a tiré dessus. Tu pourrais la continuer, si tu as le temps. Encore une liste, en somme. Si on a de la chance, on pourra croiser avec le papier utilisé par Jane Doe pour rédiger son message codé. C’est peut-être du papier à lettres d’hôtel ?

— D’accord, dit Hershey.

— D’autre part, reprit Hjelm, j’ai parlé avec les policiers de la circulation, avant que la chose nous soit interdite, comme vous savez. D’après eux, David Coleman a été le premier à aller faire des extras, voilà environ trois mois de cela, après quoi quelques-uns ont suivi son exemple – on m’a cité des noms : Barton, Combes –, et ce n’est qu’une semaine avant le sommet de Londres que Coleman y a entraîné son partenaire Payne. Ils ont tous fait des missions pour Asterion Security Ltd. D’après leurs collègues, il s’agissait de surveillance nocturne d’entreprises ou de gardiennage dans des galeries commerciales. Mais impossible de mettre la main sur Barton ou Combes, donc pas de confirmation. Ce qui est intéressant pour nous, c’est que Barton et Combes conduisaient une autre voiture d’escorte pendant le sommet de Londres. Je ne sais pas du tout où ils étaient quand Payne et Coleman ont écrasé notre Asiatique, qui d’ailleurs est probablement tibétain, mais je me demande s’il ne serait pas intéressant de le vérifier.

— Si j’ai bien compris, dit Bouhaddi, Payne a été réellement choqué par cet accident mortel. Des témoins, dont Arto Söderstedt, l’ont entendu jurer très fort en descendant de la voiture. Il a été ensuite en arrêt maladie. Et Coleman est parti en vacances. On a leurs adresses ?

— Dis le fond de ta pensée.

— Le père de famille Payne est nouveau chez Asterion, dit Bouhaddi, pensive. Le célibataire Coleman est un habitué. Voici un scénario fictif. C’est tiré par les cheveux, d’accord ?

— Volontiers, sourit Hjelm.

— Coleman persuade Payne de faire quelque chose dont Payne n’a pas envie. Comme ça. Il est réellement choqué, jure et se retrouve en arrêt maladie. Coleman l’a forcé à faire ça. Coleman est maintenant en vacances. Sans doute que personne ne sait où il est. Mais nous devrions nous occuper de Mark Payne. Il a une famille, des enfants. Il ne peut pas s’évaporer comme ça.

— Et c’est quoi, ton scénario ? demanda Hjelm. Payne et Coleman montent dans la voiture d’escorte, et soudain Coleman dit à l’autre d’écraser un Tibétain ?

Corine Bouhaddi parut un peu surprise. Comme si elle n’avait pas pensé aussi loin.

— Mais oui, bordel, ça doit être ça, finit-elle par dire.

— Mais je n’en démords pas, dit Miriam Hershey. Ce n’est pas sur Ralph, agent de la circulation, que je suis tombée. C’étaient des pros.

— Je ne crois pas du tout non plus que c’étaient Payne et Coleman dans le bureau de Tony Robbins, dit Hjelm. En revanche, je soupçonne Asterion Security Ltd d’avoir plusieurs cordes à son arc. Y compris des pros. Je veux dire du genre de ceux à qui tu as eu affaire, Miriam.

Hershey répliqua :

— OK.

Et ce fut tout.

Corine Bouhaddi n’en faisait pas une affaire personnelle. Elle avait juste l’air sincèrement intéressée.

— Mais dans ce cas, nous devons supposer qu’au moins Coleman savait qui ils devaient écraser ce 2 avril. Comment était-il au courant ?

— D’après Söderstedt, un message Twitter a annoncé que Barack Obama devait s’arrêter et saluer la foule le matin du 2 avril. Et si notre théorie est correcte – théorie que je sens se préciser –, ils se sont doutés que le Tibétain serait sur place, à cent mètres de la grille sud, fermement décidé à rencontrer Barack Obama. Ils connaissaient donc le lieu et l’heure.

— Mais seulement approximativement, s’enthousiasma Bouhaddi. Quelqu’un savait qu’il serait probablement là, mais pas exactement où. Il fallait l’appâter. On a envoyé ce message Twitter pour l’attirer. On lui a tendu un piège. Mais il s’agit de l’échelon supérieur. Coleman sait sans doute qu’il y a un gros risque que quelque chose se produise, Payne ne sait probablement rien, il vient d’entrer chez Asterion, il fait juste des extras comme vigile dans un centre commercial, ou quelque chose de ce genre. Les deux policiers ont reçu l’ordre de coller la limousine d’Obama, Dieu sait comment, et c’est alors que déboule de Chinois. Coleman réagit, il hurle à Payne qu’il faut qu’il aplatisse le type, que son avenir économique en dépend. Coleman force plus ou moins Payne à écraser le Chinois.

— Le Tibétain, dit Hjelm.

— Le Tibétain, dit Bouhaddi.

— Si nous admettons tes hypothèses, dit Hjelm, reste à savoir où est Payne. Coleman s’est probablement caché. Mais Payne ? Il a une famille…

— Nous devons lui parler avant que l’enquête interne n’arrive jusqu’à lui, dit Bouhaddi.

— J’ai peur que tu aies raison, Corine, dit Paul Hjelm. Et d’ailleurs la réponse à ta question est : “Oui.”

— Quelle question ?

— Oui, nous avons leurs adresses. Puis-je proposer un départ immédiat ?

— Je viens avec vous, dit Miriam Hershey en se levant.

— Non, dit Hjelm. Reste ici à travailler sur le reste.

— Quoi ? Les tringles à rideaux ?

— Plus ou moins. C’est probablement aussi important. Je sais comme tout le monde que tu es une pro, certainement plus efficace sur le terrain que Corine et moi réunis. Mais tu as eu un traumatisme crânien, et tu ressembles à une momie. J’ai besoin de toi pour t’occuper des codes et de l’hôtel. Il faut que tu acceptes un travail de bureau pendant au moins vingt-quatre heures après une sérieuse blessure en service. Ce n’est quand même pas trop demander, non ?

— N’allez pas résoudre l’affaire sans moi, les supplia doucement Hershey.

— Reste là, dit Hjelm déjà en train de sortir de la pièce. Sois joignable. On aura probablement besoin de toi. On ne va rien résoudre sans toi.

À ces mots, ils se retrouvèrent dans le couloir. Hjelm regarda Corine Bouhaddi tandis qu’ils couraient à petites foulées. Elle lui jeta à son tour un rapide coup d’œil. Empreint d’une grande gravité.

Une fois dans le taxi, elle se contenta de demander :

— Tu crois que l’enquête interne aura fait déménager la famille ?

— À moins que la direction de la police nationale n’ait fait le black-out total lors de notre dernière réunion, je ne pense pas qu’ils aient eu le temps. Les enquêteurs internes viennent tout juste de récupérer l’affaire. D’un autre côté, ils doivent savoir aussi bien que nous où se situe le maillon faible.

— Aide-moi à bien comprendre les données de base, là, dit Bouhaddi. Qui c’est, Asterion Security Ltd ? Qu’est-ce qu’ils veulent ?

— Je ne sais pas, admit Hjelm. Une société de sécurité, ça peut vouloir dire à peu près n’importe quoi, de nos jours. Mais ce qui est clair, c’est que quelqu’un les paie pour protéger quelque chose. C’est la base de ce business. Supposant qu’on ait vu juste, ils ont reçu la mission de tuer le Tibétain pour protéger quelque chose, et Tony Robbins également pour la même raison. Ainsi que de mettre hors d’état de nuire tous ceux qui s’approchaient. Comme Ralph Dryden et Miriam Hershey.

— Et Jane Doe ?

— Elle n’a rien à voir avec ça. Pour le moment. Je n’arrive pas à l’intégrer dans l’équation.

— On ne devrait pas avoir notre propre voiture ?

— Je n’ai pas eu le temps d’en louer une, dit Hjelm. Et toi ?

— Je n’ai pas ces prérogatives, dit Bouhaddi.

— Tu ne dis ça que pour me faire plaisir, dit Hjelm.

Corine Bouhaddi éclata de rire.

— C’est pour ça que tu m’as embauchée.

Ils étaient alors arrivés à Chislehurst, au sud-est de Londres. Le taxi descendit les rues bordées de villas et s’arrêta net. Hjelm et Bouhaddi descendirent et levèrent les yeux vers une villa agréable mais sans prétention, avec garage attenant. On lisait clairement sur la boîte aux lettres : “Payne”.

Ils sonnèrent. Une, deux, trois fois. Pas de réaction, pas de mouvement. Tout le quartier était calme comme un mausolée.

Puis soudain du bruit. Un bref cri d’enfant quelque part entre la villa et le garage, si bref qu’on l’avait probablement fait taire.

Paul Hjelm soupira et se tapota le haut de sa veste.

— Bon, dit-il. Le scénario cauchemardesque.

— Qu’est-ce que tu racontes ? souffla Bouhaddi.

— Ils sont sur le départ, dit Hjelm en montrant un point entre la villa et le garage.

— On a le droit d’intervenir, là ?

— Ça…, dit Hjelm. C’est pour ça que je parlais de scénario cauchemardesque. Je n’en sais rien. Putain, rien du tout.

Il courut en silence jusqu’au garage et ouvrit sa veste. D’un coup, au soleil, le holster spécialement livré de La Haye étincela. Sa nouvelle arme de service était entièrement lisse. Une surprise totale.

Il le sortit. Corine Bouhaddi l’imita, juste derrière lui.

Hjelm lui indiqua un point de l’autre côté de la porte du garage. Bouhaddi s’y plaça, l’arme plaquée contre la poitrine. Hjelm était en face. Il leva la main gauche pour dire d’attendre.

Et attendit.

Le temps semblait suspendu. Bouhaddi vit un vol d’oiseaux migrateurs en pointe de flèche glisser dans le ciel à demi couvert. Sauf qu’il semblait immobile. Comme figé là-haut, une photo dans un livre sur les oiseaux migrateurs. Elle vit la pointe de flèche immobile dans le ciel, son chef de l’autre côté de la porte du garage absolument immobile, tout était en arrêt sur images. Comme se retrouver dans une photo en trois dimensions. Aucun mouvement. Pas une brise dans la haie printanière qui bourgeonnait tout autour du jardin.

Tout était absolument immobile.

Corine Bouhaddi s’entendait respirer. C’était terriblement rauque. Comme si elle était bien plus malade qu’elle ne l’imaginait. Le silence était en train de la tuer.

On entendit alors un gémissement qu’elle ne parvint pas à identifier. Comme si une plainte d’animal blessé traversait le quartier. Puis elle comprit ce que c’était.

La porte du garage s’ouvrait lentement.

Elle regarda Paul Hjelm. Sa main gauche était toujours levée, comme pour l’arrêter. De la droite, il cacha son arme derrière son dos. Elle vit son corps se préparer à l’imprévu. Elle sentit le sien faire pareil.

Une voiture s’avança lentement sous la porte aux trois quarts relevée. Bouhaddi eut le temps de repérer une femme sur le siège passager et deux enfants à l’arrière avant de voir Hjelm se pencher vers le conducteur.

Hjelm ne quittait pas des yeux les mains de Mark Payne. Toutes deux posées sur le volant. Puis il vit le regard de Payne. Plein d’effroi. De terreur. Hjelm le vit chercher ses mains des yeux. Payne vit la main gauche levée et suivit le bras droit jusqu’à la main droite cachée. Aucun doute, Mark Payne comprit qu’il y avait une arme cachée derrière.

Hjelm fit un geste de manivelle de la main gauche, et Payne ouvrit sa fenêtre. Il chuchota, d’une voix sifflante :

— S’il vous plaît, ma famille est là.

Hjelm forma un seul mot sur ses lèvres :

— Police.

Il vit le soulagement de Payne qui, doucement, ouvrit la portière, se tourna vers sa femme et dit, avec une gaîté forcée :

— Ça va aller vite, chérie.

Tandis que Bouhaddi contournait la voiture, le pistolet bien caché derrière le dos, elle vit Hjelm pianoter sur son mobile. Payne descendit, Hjelm fit glisser son mobile dans sa poche intérieure et entraîna Payne derrière le coin du garage. Elle se plaça quant à elle de façon à voir la voiture et Payne. Elle était prête.

— Qui pensiez-vous que j’étais ? dit Hjelm.

— Mais… vous n’êtes pas anglais ? s’exclama Payne, plaqué contre le mur du garage.

— Exact, dit Hjelm. Europol. Donc pas les enquêteurs internes que vous avez reçu l’ordre de fuir.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, dit Payne après avoir repris son souffle.

— À la différence des internes, je n’enquête pas sur vous, Mark Payne, dit Hjelm. Je suis le seul à qui vous pouvez parler. Au fond, je m’en fous, de vous. Pour moi, vous pouvez vous barrer, si ça vous chante. Mais si vous ne me parlez pas, je vous retiens ici et j’appelle les enquêteurs internes. En revanche, si vous me parlez, vous pourrez vous en aller avec votre famille.

Payne le regarda, hésitant. Hjelm vit qu’il était en train de prendre une décision. Il dit :

— Je suis sérieux. Parlez-moi, et vous pourrez partir. Sinon j’appelle sur-le-champ le Commander Crowley, et je rends tout ça très officiel. J’y trouverai largement mon compte.

— Bon, qu’est-ce que vous voulez ? siffla Payne.

— Racontez-moi juste comment ça s’est passé. Le sommet de Londres, cent mètres au sud du portail sud.

Mark Payne déglutit violemment.

— C’était Dave, dit-il. On suivait la limo américaine. Il était complètement speed, aux aguets, comme un fou.

— Vous aviez compris ce qu’il guettait ?

— Pas du tout, dit Payne. Putain, il était bizarre. Puis il a aperçu ce petit Chinois. Il enjambait les barrières. Puis il s’est élancé. C’est alors que Dave m’a hurlé dessus.

— Qu’est-ce que David Coleman a hurlé, Mark ?

— Que je devais écraser le Chinois.

— Décris la situation.

— La panique, terrible, une putain d’urgence. J’ai refusé, je ne comprenais pas ce qui lui prenait de gueuler comme ça. Alors il m’a menacé, m’a dit qu’ils aplatiraient ma famille si je ne le faisais pas. Qu’il y avait plein de fric à gagner si je le faisais. Il a même braqué le volant en hurlant : “Accélère !”

— Qui ça, “ils” ?

— À ce moment-là, je n’ai pas compris, dit Payne, abattu. Tout ce que je faisais, c’était quelques extras. Cette putain de crise financière était en train de me couler. J’avais contracté un prêt bien trop cher pour cette foutue maison. À l’époque, on obtenait des prêts sans la moindre garantie. Ce n’est qu’après coup que j’ai compris qu’ils ne voulaient pas de moi comme veilleur de nuit dans cet entrepôt des Docklands. Ils voulaient m’utiliser à autre chose.

— Qui, “ils”, Mark ?

— Je ne peux pas le dire, et vous le savez bien.

— Vous avez déjà dit que c’était Asterion Security, non ?

Payne fit une grimace. Il s’en mordait les doigts.

— Je le nierai si vous me citez, dit-il.

— Et maintenant ? Pourquoi vous enfuir ?

— Dave m’a appelé il y a une heure pour me prévenir qu’une enquête interne avait été diligentée, que je devais disparaître avec ma famille. Pour le moment, en tout cas, le temps que ça se calme.

— D’où a-t-il téléphoné ?

— De son mobile.

— Sur ton mobile ?

— Oui ?

— Je peux le voir ?

Payne sortit d’une main tremblante son mobile de la poche intérieure de sa veste, et afficha le numéro. Hjelm se l’envoya par SMS et lui rendit le téléphone. Le sien tinta dans sa poche, comme il reprenait la parole :

— Et de qui avez-vous eu si peur en nous voyant arriver ? Pas des flics de l’enquête interne, hein ?

— Non, soupira Payne, j’ai quand même pigé que ça arrangerait Asterion que je disparaisse pour de bon.

— Et vous ne savez pas pourquoi il était si important d’écraser ce Chinois ? Pas la moindre idée ?

Payne secoua la tête en baissant les yeux.

Hjelm recula un peu et dit :

— Il vaut mieux que vous vous cachiez sérieusement, Mark. Ils vont vous chercher. Vous êtes sûr de ne pas vouloir parler aux enquêteurs internes ?

— J’ai besoin de réfléchir, dit Payne. Je le ferai peut-être, mais il faut d’abord que je mette ma famille en sécurité.

Hjelm le laissa partir. Il regagna sa voiture en courant et s’en alla avec sa famille. Bouhaddi et Hjelm le regardèrent disparaître derrière la haie du voisin et rangèrent leurs armes. Hjelm dégaina alors son téléphone, regarda l’écran et hocha la tête.

— Mémo vocal, ils appellent ça, dit-il en appuyant sur l’écran.

Une voix sourde s’éleva : “On suivait la limo américaine. Il était complètement speed, aux aguets, comme un fou.”

— La classe, chef, dit Corine Bouhaddi, admirative.

— Dans quoi on met les pieds, là ? dit Hjelm en composant un numéro.

Le téléphone répondit :

— Hershey.

— Miriam, dit Hjelm. Deux choses. D’abord, je t’envoie deux numéros de mobile : le premier est celui de Payne, l’autre celui de Coleman. David Coleman a appelé Mark Payne à treize heures douze. Vois si on peut trianguler une localisation, ou quelque chose comme ça. Ensuite, je veux que tu frappes à toutes les portes, que tu tires tous les fils possibles, le tout discrètement, pour rassembler tout ce que tu peux sur Asterion Security Ltd. Si, comme je le suppose, tu as quelques renvois d’ascenseur en réserve au MI5, c’est le moment de t’en servir.

— Là, dit Miriam Hershey, ça me va.

— Quoi ? dit Paul Hjelm.

— Tu me traites comme ton égale.

— Comme une princesse, oui, dit Hjelm. Et appelle-nous aussi un taxi.

— Don’t push your luck, dit Miriam Hershey.

Le taxi arriva en cinq minutes. Bouhaddi donna l’adresse d’Asterion Security Ltd dans les Docklands, tandis que Hjelm triturait son iPhone.

— Avoue que tu fais une partie de Tetris, dit Bouhaddi.

— Je n’ai pas la moindre idée de quoi tu veux parler, dit Hjelm. Je vérifie les appels manqués. All work and no play, tu te souviens ?

— C’était avant que tu ne sacrifies une demi-heure pour écouter e.s.t. ou je ne sais quoi.

— Ça, je n’ai pas fini de l’entendre, dit Hjelm en levant l’index.

Puis il dit au téléphone :

— Professeur Graham D. Nodham, Oxford ? Ici Paul Hjelm d’Europol. Désolé, j’étais occupé.

— C’est moi qui suis désolé de m’être montré un peu impatient, dit dans un anglais châtié la voix au bout du fil.

— Professeur, votre impatience me remplit d’impatience, pontifia Hjelm.

— Ravi, dit le Pr Nodham. Nous sommes donc sur la même longueur d’onde.

— Désolé pour les photos atroces que je vous ai envoyées.

— Ce n’est qu’une fois surmonté le choc initial qu’il est possible d’analyser. D’une certaine façon, c’est l’essence même de l’art, mister Hjelm.

— Et donc, vous avez pu analyser notre victime de Hampstead Heath ?

— Le drapé m’a mis sur la piste de l’Antiquité romaine, mais cela restait trop général. La plupart des anciens Romains sont représentés drapés dans une sorte de toge, quand ils ne sont pas nus. Et puis il y avait cette pose décontractée, le bras appuyé au rocher, le dos contre un arbre. C’est un peu plus spécifique, une forme d’idylle pastorale, mais encore loin d’être suffisant pour une identification. Bien sûr, il pourrait aussi s’agir d’un motif romain, mais reproduit longtemps après, donc une peinture ou une sculpture.

— Ou une mosaïque, dit Hjelm pour avoir l’impression de participer.

— Tout à fait, dit Nodham. Il y a des mosaïques de ce genre. Mais pas avec ce visage.

— Ce visage ?

— Oui, c’est ce visage qui a produit un déclic chez moi. Ce visage désagréablement enflé, comme privé de traits. Cela m’a fait penser sculpture. Ou plutôt bas-relief. Et par là, en premier lieu, sarcophages romains.

— Des sortes de cercueils, donc ?

— Des cercueils en pierre, oui. À l’origine, on parlait de sarkophagos lithos, pierre qui mange la chair. Des cercueils en pierre, tout simplement. Sauf que rien n’est simple avec les sarcophages romains. Au contraire, d’ordinaire, ils débordent de personnages mythologiques. Ils sont couverts de bas-reliefs, de frises, de fresques où les personnages s’interpénètrent, se recouvrent. On pense, par exemple, à l’ouverture du gigantesque roman de Peter Weiss, L’Esthétique de la résistance, où le personnage principal est confronté à l’immense frise du musée de Pergame à Berlin : “Tout autour de nous des corps surgissaient de la pierre, formant des groupes, enlacés ou éclatés en fragments, donnant d’un torse, d’un bras en appui, d’une hanche pleine de fissures, d’un moignon mal coupé une idée de leur être, toujours dans l’attitude de la lutte, reculant, revenant à l’attaque, en garde, tendus vers le haut ou courbés vers le sol, parfois anéantis mais toujours appuyés sur un pied prêt à bondir, un dos en torsion, le contour d’une cheville, le tout dans un seul et unique mouvement.”

— J’espère que vous ne récitiez pas par cœur, professeur.

— Ça aurait été impressionnant, non ? rit Nodham. Oui, je lisais dans le livre.

— Et je suppose que vous vouliez en venir quelque part ? dit Hjelm.

— Très certainement, dit Nodham. Je voulais en venir au Sarcophagus Maconiana Severiana. Il me semble entendre que vous êtes en voiture, commissaire ? Avez-vous la possibilité de recevoir un mail dans ladite voiture ?

— Je ne suis pas commissaire, mais j’ai tout à fait la possibilité de recevoir un mail, oui. Sarcophagus Maconiana Severiana ?

— Maconiana Severiana était la fille chérie d’un sénateur romain, environ deux cents ans après Jésus-Christ, dit Nodham. Lors de sa mort précoce, son père, Marcus Sempronius Faustinianus, fit réaliser un sarcophage pour enterrer sa petite Maconiana. Il désirait sans doute que le sarcophage rappelle la joie de vivre de sa fille. Il a choisi le motif qui évoque le plus l’élan vital, Bacchus ou, si on préfère, Dionysos. Ce qu’on voit sur la face du sarcophage est une scène dionysiaque effrénée, avec danse, musique, réjouissances. Une bacchanale. L’ensemble est aussi foisonnant que dans la description de Peter Weiss, mais sans combats, dans la joie et l’élan vital. Sauf une chose. Et là, vous devriez avoir reçu un mail, commissaire.

— Un instant, dit Hjelm en essayant divers doigtés sur l’écran de son téléphone.

Il finit par faire apparaître une image. Une photographie d’un sarcophage en effet foisonnant. Une fresque de personnages en train de danser, difficiles à distinguer sur le petit écran.

— Oui, dit-il dans son téléphone. Je l’ai sous les yeux.

— Comme vous le voyez certainement, tous les petits visages sont ciselés avec un très grand soin. Tous sauf un. C’est en bas à droite du sarcophage. Pouvez-vous zoomer ?

— J’essaie, dit Hjelm.

— Vous pouvez alors voir qu’il y a une figure à demi couchée sur la droite de l’image. C’est incontestablement une femme, à demi allongée dans une position détendue, voluptueusement penchée en arrière, le bras droit derrière la tête, le coude gauche appuyé à ce qui est probablement un rocher. Un tronc d’arbre la surplombe et encadre le corps sur sa droite. La femme est nue, drapée dans une étoffe qui couvre son genou fléchi et forme un pli autour de son bras droit.

— Je vois, dit Hjelm, le souffle coupé.

— Regardez aussi son visage, dit Nodham.

— Quel visage ?

— Exactement, dit Nodham. Quel visage ? C’est le seul personnage de toute cette foule foisonnante à ne pas avoir de visage. Les traits ne sont qu’ébauchés. Probablement, l’idée devait être d’y sculpter le visage de la petite Maconiana Severiana mais, pour une raison inconnue, cela n’a jamais été fait. Et le visage est resté privé de traits.

— Oui, dit Paul Hjelm en fixant ce visage sans visage. C’est exactement ça. Fantastique travail, professeur, je dois le dire.

— Un vrai détective, n’est-ce pas, dit le professeur Nodham sans chercher à cacher son autosatisfaction.

— Sans conteste, admit Hjelm. Sarcophagus Maconiana Severiana, donc ? Et où se trouve ce sarcophage.

— Dans un musée, la Villa Getty, à Malibu, Californie.

— Je pense reconnaître Bacchus et plusieurs personnages mythologiques, dit Hjelm. Voici Pan, des satyres, des ménades. Mais cette femme, je ne sais pas. Qui est-ce ?

— C’est un personnage mythologique connu, dit Nodham. Elle vient d’être abandonnée par Thésée après l’avoir aidé à sortir du labyrinthe où il a tué le Minotaure. Dionysos et son joyeux cortège viennent l’éveiller à une vie nouvelle.

— Ah, dit Paul Hjelm. Dans ce cas, c’est…

— Exactement, dit Graham D. Nodham. C’est Ariane.

NO SHIT

La Haye, onze avril

Deux éclairs bleus traversèrent la pièce aux airs de cathédrale, et la révélation eut lieu.

— Ici Rome, dit un mur.

— Ici Riga, dit l’autre.

— Ici La Haye, dit, entre les deux, Angelos Sifakis. Comment ça va, aux deux bouts de l’Europe ?

— Tout va bien, dit Donatella, avec un sourire étincelant. À Rome, c’est l’été.

— Pas à Riga, dit en face le visage de pierre. Plutôt une sorte d’automne. Il fait gris et froid. Surtout avec les nouvelles que j’ai pour vous. Comme vous le savez, notre pays ne va pas très bien en ce moment. Des temps difficiles.

— Et ça a un rapport avec ce dont tu devais nous informer, Bendiks ?

Arto Söderstedt considéra ce visage de pierre en essayant de lui associer le prénom Bendiks. Il eut moins de mal que prévu. Mais oui, Bendiks, pourquoi pas.

— Oui, dit Bendiks à Riga. Nous avons localisé l’ordinateur utilisé dans le quartier gouvernemental. Il appartient à un secrétaire d’État responsable des questions d’environnement.

— Les questions d’environnement ? s’exclama Söderstedt.

— Tout à fait, dit Bendiks. Celui que vous appelez Kaspars Helmanis se nomme en fait Kristaps Bergmanis. Son ordinateur a l’adresse IP que vous avez indiquée.

— Tu peux nous en dire plus sur lui ? Pas de passé louche ? Pas de lien possible avec le crime organisé ?

— Rien ne l’indique, non. Par contre, son ministère a subi récemment de sérieuses coupes budgétaires. D’après nos recherches, il a la réputation d’être intraitable.

— Et donc, apparemment, le voilà en contact avec la mafia italienne pour organiser la décharge sauvage de déchets toxiques, dit Sifakis. Intéressant. On dirait qu’il est adepte du double jeu poussé à l’extrême.

— C’est une interprétation tout à fait plausible, dit Bendiks.

— J’ai un mandat pour vous envoyer deux de mes hommes, dit Sifakis. Je suppose que je n’ai pas besoin de souligner l’importance de la confidentialité.

— Notre antenne nationale connaît comme les autres les conditions de notre collaboration, dit sèchement Bendiks.

— Les deux qui vont venir, incognito, sont Laima Balodis, de Lituanie, et Jorge Chavez, de Suède.

— La Suède, grommela Bendiks. En ce moment, les Suédois n’ont pas trop la cote, en Lettonie.

— Ici Chavez, dit Chavez. J’écoute.

— Je ne tiens pas à parler politique, dit Bendiks.

— La règle d’or vaut comme d’habitude, dit Chavez. Si on dit A, il faut aussi dire B.

Bendiks, à Riga, n’avait pas la langue dans sa poche.

— Les banques d’affaires suédoises ont gagné des sommes inouïes en prêtant des montants insensés au moindre capitaliste débutant letton qui leur tendait la main. On parle de vingt-cinq milliards de couronnes tombées dans les poches des banques. Puis la crise a frappé, pour cette raison même, et voilà aujourd’hui que l’État suédois exige de la Lettonie des coupes budgétaires gigantesques pour lui accorder un prêt d’urgence afin que les Lettons puissent rembourser leurs emprunts aux banques suédoises. Sucez ce bonbon et dites-moi de quoi il a le goût.

— Ça a un arrière-goût de colonialisme, fichtre, dit Chavez.

On vit distinctement à l’écran Bendiks serrer les dents.

— Marx aurait pu dire, sans vraiment y croire : l’État sponsorise le capital pour que le capital puisse sucer jusqu’à la moelle un petit pays pauvre. Et ce, au XXIe siècle. Alors que le XXe siècle aurait pu nous servir un peu de leçon.

— Ça alors, ce n’est pas tous les jours qu’on entend un Balte citer Marx, dit Fabio Tebaldi. Et moi qui me vante d’être le dernier des marxistes…

— L’époque est très particulière, dit Bendiks à Riga. Le capitalisme aurait pu s’arrêter et songer à son image. On aurait pu se dire : “On a gagné, on a vraiment gagné partout sur la planète. Personne ne remet plus en doute le fait qu’une société fondée sur l’offre et la demande soit la meilleure qui soit. Si on évitait de pousser cette logique à l’extrême, on rallierait aussi à notre cause l’ensemble des populations de la planète. Il existe une face terrible du capitalisme, totalement inhumaine – on le sait et on veut éviter de la montrer. Comme ça, nous entraînerons les gens avec nous.” Au lieu de quoi, on a fait exactement l’inverse. Au lieu de quoi, le capitalisme a tout écrasé sur son passage, et il n’y survivra pas. Le monde va s’embraser, et je suis le premier à le déplorer.

— Et tu ne voulais pas parler politique ? dit Chavez.

— Pardon, dit Bendiks, visage d’acier.

— Mais tu as raison, dit Tebaldi. J’ai pu observer de près le pur capitalisme. C’est la mafia.

— Ou les banques suédoises, dit Bendiks. Pour nous, c’est pareil.

— J’ai quand même l’intention de venir te rendre visite, dit Chavez. J’ai l’impression qu’on ne manquera pas de sujets de conversation, si tu nous invites à boire la meilleure vodka de Riga.

Sans aller jusqu’à dire que Bendiks sourit, les traits d’acier de son visage parurent un instant s’adoucir. Il dit :

— Je crois plutôt que ce sera ta tournée, Chavez.

Chavez éclata de rire.

— Promis.

— Et comment va Roma Amor ? dit Tebaldi. Maintenant, tu as intérêt à me donner une adresse précise, Donatella.

— Ça dépend si tu as l’intention de lancer une révolution marxiste dans le sud de l’Italie, dit Donatella à Rome.

— Promis, dit Tebaldi.

— J’ai une adresse, dit Donatella. Dans un petit village de la haute Basilicate, au nord de Potenza. D’après mes renseignements, il s’agit d’une villa Renaissance en ruine. Un petit château, plutôt, mais avec la toiture effondrée. Il y a pourtant là-bas une ligne Internet, avec l’adresse IP et le nom que vous m’avez donnés, Ottavio Mascaro. Je vous envoie par mail les coordonnées GPS.

Tebaldi s’affaissa au fond de son siège. Les autres personnes présentes entendirent un soupir qui parut durer une éternité.

— Dommage qu’on ne puisse pas se voir ici, Fabio, dit Donatella à Rome. Si j’ai bien compris, tu vas entrer dans le pays à ta façon.

Comme Tebaldi ne semblait pas en état de répondre, Sifakis le fit à sa place :

— C’est exact, Donatella. Mais j’aurai besoin de toi. Je suppose par ailleurs qu’il n’est pas nécessaire de te rappeler l’importance de la confidentialité ?

— J’ai déjà entendu ça, dit Donatella. Et la réponse est non : ce n’est pas nécessaire.

— Parfait, dit Sifakis. Rome et Riga, envoyez-moi toutes vos informations, vous aurez bientôt de la visite.

— D’accord, dit Donatella.

— D’accord, dit Bendiks.

La fin de la vidéoconférence sonnait celle de la conférence tout court. Sifakis prit cependant le temps de prononcer quelques mots de conclusion :

— Fabio et Lavinia savent ce qu’ils ont à faire, comme Laima et Jorge. Les autres regagnent leur poste et continuent à travailler. Il s’est passé pas mal de choses en Angleterre. La piste chinoise fait désormais sérieusement partie de nos préoccupations. Grâce à Jutta Beyer.

— La piste tibétaine, dit Arto Söderstedt. Si je puis me permettre.

— Ça reste à prouver, dit Angelos Sifakis. Allez, filez !

Jutta Beyer avait un léger sourire. Söderstedt dit :

— Arrête avec ce sourire stupide. On a du pain sur la planche.

— Je peux travailler et sourire en même temps, dit Jutta Beyer tandis qu’ils regagnaient leurs places.

— Et marcher aussi, à ce que je vois. Fantastique capacité de coordination.

— Pas comme toi, dit Beyer. Tu as vraiment la mémoire qui flanche. On n’a pas tiré grand-chose de ta suite de syllabes. Il va quand même falloir consulter cet hypnotiseur, même si ça semble un peu cloche. J’en ai contacté un à Amsterdam qui m’a recommandé quelqu’un à Breda. Tout particulièrement indiqué pour ton cas.

— Allez, quoi, dit Söderstedt en réveillant son ordinateur d’un mouvement de souris. Nous avons trouvé le fleuve. Je te l’ai dit.

— Mais ça s’arrête un peu là, dit Beyer, qui trébucha plusieurs fois en lisant, sur le post-it de plus en plus froissé collé près de l’écran : “Tksangpudygrgymongultjudygnialkridingyljiang.” Le début, “tksangpu”, est sans aucun doute “gtsang po”, le mot tibétain pour “fleuve”. Après, ça se complique. Si on ôte le fleuve tibétain du début et le fleuve chinois de la fin, il nous reste “dygrgymongultjudygnialkridingyl”. Et ça ne donne pas grand-chose.

— Je l’ai enregistré en le prononçant de mon mieux, et envoyé à divers experts, dit Söderstedt. Mais ça prouve en tout cas qu’il s’agit de tibétain. Au moins en partie.

— J’ai réfléchi à “mongul”, à peu près au milieu, dit Beyer. Et puis il y a ce “dyg”, qui revient deux fois. Es-tu certain que ça se prononçait pareil au début et à la fin ?

— Je ne suis sûr de rien, dit Arto Söderstedt. Mais si on part du principe que j’ai saisi quelque chose d’à peu près correct avec le fleuve du début et de la fin, peut-être que la relation entre le “tksangpu” entendu et le “gtsang po” qui semble correct nous donne une idée de la marge d’erreur.

— Ni “mongul” ni “dyg” n’existent, dit Beyer en allumant son ordinateur. J’ai trouvé sur Internet un dictionnaire tibétain remarquablement bien fait. Avec une fonction audio. Écoute “gtsang po”.

L’ordinateur fit, de sa voix de machine :

— Gtsang po.

— Oui, oui, dit Söderstedt. Ça semble plausible. Mais si “mongul” est un mot, alors ce qui précède, “rgy” en est aussi un. À condition que “dyg” constitue un mot, bien sûr.

— Et ce n’est manifestement pas le cas, dit Beyer. “No hit”, comme le formule si clairement l’ordinateur.

— Tu ne peux pas le lui faire prononcer, aussi ?

— En même temps, “rgy” n’est définitivement pas un mot.

— Ça s’articule forcément d’une façon ou d’une autre, dit Söderstedt en entreprenant de séparer à l’écran les groupes de lettres.

— J’ai un site avec tous les fleuves tibétains, dit Jutta Beyer. Je vais essayer de lister tous les noms tibétains de cours d’eau que je peux. S’il commence par le mot fleuve et, au seuil de la mort, finit avec le même mot en chinois, c’est que c’est bien de cela qu’il s’agit en premier chef. Il dit forcément le nom de ce fleuve. C’est sûrement là, sous nos yeux.

— Devons-nous croire qu’il voulait nous parler de quelque chose sur le point d’arriver à un fleuve tibétain ? réfléchit Söderstedt en continuant de recombiner les lettres.

— Très vraisemblablement, dit Beyer. Tout comme le fait qu’il habite lui-même et peut-être travaille près de ce fleuve. Il est lui-même victime de cet événement, probablement une forme de pollution, il sue abondamment. Il s’agit vraisemblablement d’une mine, ou d’une usine, ou d’une installation militaire expérimentale qui rejette des déchets dans le fleuve.

— Mais en quoi cela concernerait-il Barack Obama ? demanda Söderstedt. Pourquoi s’adresser à l’Occident ?

— Ça doit avoir un rapport direct avec l’Ouest. Économique, probablement.

Arto Söderstedt cessa de déplacer les caractères. Il se pencha en arrière, les mains jointes derrière la nuque.

— On pense alors aux États-Unis, non ?

Jutta Beyer cessa elle aussi de pianoter, se tourna vers son nouveau partenaire et dit :

— Pas nécessairement…

— Qu’est-ce que tu as derrière la tête ?

— C’est à propos de la fabrication de meubles que j’ai lu des choses sur l’hyperhydrose, la sudation extrême. Et notre seul lien avec des meubles est une usine suédoise qui manipule des produits chimiques provoquant l’hyperhydrose. Et qui a eu des problèmes de contrefaçon.

— En Chine, opina Söderstedt. Mais ça s’arrête là.

Jutta Beyer fit un geste de découragement.

— D’accord, c’était juste une idée comme ça.

— Garde-la au frais, dit Söderstedt. J’ai appris à faire confiance à tes intuitions.

Il retourna à son écran pour ne pas voir le petit sourire de satisfaction de Beyer.

— Dis-moi, on ne pourrait pas faire une analyse informatique puissante des syllabes restantes ?

— Je ne sais juste pas comment m’y prendre, dit Beyer. Tout ça repose malgré tout sur toi et ta mémoire. Tout n’est pas correct à la lettre, ça risque de rendre fou l’ordinateur. La seule symétrie existante est entre les deux “dyg”. Tu en es bien sûr ?

— Arrête de rabâcher ça, dit Söderstedt. Comme je l’ai dit, je ne suis sûr de rien. Mais dans ma tête, ces deux “dyg” se prononcent pareil. Ça ne veut pas dire que c’est forcément “dyg”. Ça pourrait tout aussi bien être “dog”.

— Bien, dit Jutta Beyer en entrant “dog” dans son dictionnaire en ligne.

L’ordinateur répliqua : “No hit”. Ce qui n’était pas tout à fait exact, puisque Jutta Beyer dépoussiéra son ordinateur d’un revers de la main digne d’un smash de Jiang Jialiang.

— “Tksangpudyg”, dit Söderstedt en secouant la tête. Non, je n’arrive pas à mieux. Et j’ai bien l’impression que “dyg” formait un mot isolé, au début. Il y avait une pause microscopique, là. Et merde, je ne sais plus.

Jutta Beyer secoua à son tour la tête.

— Au début, ceci n’était qu’un jeu, Arto, dit-elle en se tournant vers lui. Et – ne m’interrompt pas s’il te plaît – sinon un jeu, en tout cas seulement ta promesse privée faite à Zhang Sang. Maintenant, cela prend une tout autre dimension. L’accident de Zhang Sang est désormais un meurtre, un meurtre prémédité. Tout est différent. Tu dois trouver un ordre à cette bouillie de lettres, un point c’est tout.

Les traits d’Arto changèrent d’aspect. Son visage se crispa dans l’effort. Il se remémora toute la scène. Son regard croisa celui de Zhang Sang au moment où celui-ci s’élançait sur la chaussée. Il le vit se faire renverser, un choc long, terrible. Il le vit retomber, et il se vit lui-même enjamber la barrière, ce qui ne lui était plus arrivé depuis au moins trente-cinq ans. Il se vit se pencher sur le corps en charpie de Zhang Sang, coller son oreille à sa bouche. Entendre.

Entendre.

Il entendit. Le sang giclait sur son oreille, coulait tout au fond. Il l’entendit à nouveau. Toute la phrase. Comme c’était rapide. Les sons crachés en lui. Il entendait la même chose que la première fois. Et rien ne changeait.

Rien ne changeait.

Quand il ouvrit les yeux, il vit que Jutta Beyer avait sorti son téléphone. Elle posa la main sur le micro et fit, avec des mouvements de lèvres exagérés :

— L’hypnotiseur.

Söderstedt secoua la tête avec scepticisme et dit :

— Et pourquoi pas un astrologue ? Ou un devin lisant dans les entrailles des rats d’égout ? Ou un analyseur d’iris ?

— J’ai tout entendu, dit le téléphone en anglais avec un fort accent hollandais et un timbre féminin.

— Désolée, dit Beyer. Mon collègue n’est pas lui-même aujourd’hui.

— Laissez-moi lui parler, dit le téléphone.

Beyer le tendit à Söderstedt, qui le regarda comme si c’était un excrément. Beyer le secoua impérativement. Söderstedt le prit.

— Je sais que ça peut sembler parapsychologique, dit la voix. Mais, de fait, la police hollandaise fait souvent appel à moi.

— Ils ont peut-être d’autres critères d’objectivité que moi, dit Söderstedt.

— Ou d’autres critères empiriques, dit tranquillement la voix. Et ils ont tout simplement pu constater que, des fois, ça marche. Pas toujours, mais des fois. Ça ne coûte rien d’essayer. On n’a rien à perdre.

— À part sa dignité, dit Söderstedt.

— Qui est souvent un fardeau inutile, dit la femme au téléphone. Je m’appelle Daatje Ganesvoort, docteur en médecine et psychanalyste. Et en plus hypnotiseuse.

— Putain, c’est où Breda ? dit Söderstedt.

— Bonne remarque, rit Daatje Ganesvoort.

Söderstedt rendit le téléphone à Jutta Beyer, qui termina la conversation.

— Près de la frontière belge, dit-elle après avoir raccroché. Nous avons rendez-vous lundi.

— Mmh, dit Söderstedt en entrant un mot dans l’ordinateur de Jutta.

C’était “dug”.

— C’était peut-être plutôt ça, dit-il.

— Tu es sûr ?

— Plus tu me poses cette question, plus mon respect pour toi diminue, Jutta Beyer.

— On essaye, dit Jutta Beyer en envoyant le mot.

L’ordinateur prononça de sa voix mécanique :

— Dug.

Sur quoi il n’indiqua pas : “No hit”. Mais :

“Poison”.

— No shit, dit Söderstedt.

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Londres, onze avril

Le port de Londres fut jadis le plus grand du monde. C’était il n’y a pas si longtemps. Mais quand commença à souffler le vent du changement, son effet fut immédiat. Un ouragan balaya l’est de Londres, et plus rien ne fut comme avant. C’était une histoire de conteneurs.

Soudain, on s’était mis à transporter tous les biens de la planète dans des conteneurs. Cela impliquait des bateaux plus gros. Dès lors, ils n’eurent plus accès à la Tamise. Le port de Londres mourut d’un coup. Entre 1960 et 1980, toutes les parties du port ont fermé, laissant place à un no man’s land presque berlinois à l’est de Londres. Il ne resta qu’un chômage de masse et d’énormes problèmes sociaux.

Cela ne pouvait pas durer dans une ville d’envergure mondiale. En tout cas, pas si près du centre. Surtout pas sous l’ère Thatcher, règne du néolibéralisme et origine de notre époque. Un de ses barons, l’homme d’affaires et ministre de l’Environnement Michael Heseltine, fonda au début des années 1980 la London Docklands Development Corporation (LDDC), qui entreprit d’exploiter la zone en friche. On construisit des appartements de luxe, les habitants furent expulsés avec fracas, une zone franche fut créée, où les grosses entreprises étaient dispensées de l’impôt sur les sociétés et bénéficiaient de toute une série de mesures d’allégement fiscal, le gigantesque quartier d’affaires Canary Wharf vit le jour, une ligne de train fut ouverte, l’audacieux projet London City Airport fut lancé.

Quand, par la suite, la LDDC but la tasse après cinq années de dramatiques difficultés, les London Docklands existaient bel et bien.

Le taxi arriva du sud. Quand Paul Hjelm demanda soudain au chauffeur de ralentir, il s’attira un regard interrogatif de Corine Bouhaddi. Ce n’était pas le premier depuis Chislehurst. Il n’avait pas réussi à tirer au clair avec elle cette histoire d’Ariane. Il avait fini par renoncer. Elle boudait en le regardant à la dérobée. Et maintenant, ça.

— C’était là, dit-il en montrant un bout de rue banal. C’est précisément là que notre Tibétain a été écrasé, là que se trouvait Arto quand il a enjambé les barrières. Ici est mort Zhang Sang. Et là, continua-t-il en indiquant un énorme colosse de béton au bord de la Tamise, c’est l’ExCeL Exhibition Centre, où les dirigeants des vingt plus riches pays du monde se sont réunis la semaine dernière pour discuter de la crise financière.

— Les pays de G20, opina Bouhaddi. De nos jours, il n’y a plus d’argent public que pour renflouer des sociétés financières privées mal gérées.

Quelques notes caressées sur un piano traversèrent le corps de Hjelm. Prémonition – avertissement, présage, pressentiment. Il frissonna.

Corine reçut alors un SMS. Son mobile bourdonna. Elle le lut en silence, puis le passa à Hjelm, qui le lut à haute voix :

— “Forcé d’annuler notre rendez-vous. Des affaires urgentes m’appellent ailleurs. C’est malheureusement notre quotidien dans le secteur de la sécurité. Fixons un nouveau rendez-vous. Je suis désolé et j’espère que vous m’excuserez. Ray Hammett, directeur de la sécurité, Asterion Security Ltd.”

— Mouais, dit Corine Bouhaddi. C’est si surprenant ?

— Pas tant que ça, hein, dit Paul Hjelm tandis que le taxi s’engageait dans les Docklands.

— Tu as réfléchi à un truc ? dit Bouhaddi, le regard tourné vers la Tamise.

— Quoi ? fit Hjelm.

— Il n’y a pas de bandits dans ces affaires.

Hjelm cligna des yeux en digérant cette affirmation.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Plein de crimes, mais pas de criminels.

— J’y ai pensé aussi, admit Paul Hjelm. Tout ce qu’on voit, ce sont des victimes. Si je compte aussi Mark Payne au nombre des victimes.

— David Coleman, par contre, est un criminel, dit Bouhaddi, mais il a disparu. Ils en ont aussi identifié deux à La Haye – c’est quoi leurs noms, déjà ? –, “il Ricurvo”, “il Sorridente” ? Rien que des ombres. Pour le reste, nous avons des criminels inconnus à Hampstead Heath et dans New Scotland Yard, un cargo inconnu qui longe les côtes européennes, un chef de la sécurité inconnu répondant au nom suspect de Ray Hammett, deux ombres diffuses prénommées Ottavio Mascaro et Kaspars Helmanis. Partout des fantômes.

— Sauf que, d’après les dernières informations en provenance de La Haye, cet Helmanis est malgré tout une personne en chair et en os. Secrétaire d’État à Riga.

— Si c’est exact, alors c’est formidable, dit amèrement Bouhaddi. Un homme politique à la tête du ministère de l’Environnement qui ouvre la voie à une décharge de déchets toxiques le long de son propre littoral. Mais nous n’approchons pas du sommet. Où sont les gros durs ?

— C’est la criminalité de notre époque, j’en ai peur, dit Paul Hjelm. Les décideurs ne sont jamais visibles. Nous nous battons contre des fantômes, des ombres. Contre quelque chose d’aussi diffus que l’air du temps.

Le taxi stoppa net. Hjelm regarda dehors et vit un bâtiment banal, à l’ombre d’un gratte-ciel. Ils descendirent. Hjelm demanda au chauffeur d’attendre.

Les Docklands s’étendaient de toutes parts. C’était un joyeux mélange de gratte-ciel hébergeant le siège de grosses entreprises et de logements qui ne semblaient pas exagérément luxueux. Un lieu sans histoire. Ou plutôt avec une histoire soigneusement enterrée.

Sous un logo qui ne brillait pas par sa subtilité, on pouvait lire, sur la façade d’un bâtiment bas aux allures de hangar : “Asterion Security Ltd”. Le logo consistait en un grand A jaune, épais, avec en guise de trait horizontal un fil de fer barbelé noir qui dépassait des deux côtés. Hjelm essaya de renoncer à comprendre le raisonnement de l’agence de publicité qui avait abouti à ce miracle de la communication. Il avait autre chose à penser. Par exemple ce portail presque blindé, bardé de serrures et d’alarmes, qui constituait la porte d’entrée d’Asterion Security Ltd. Il la regarda, puis se tourna vers Bouhaddi. Elle fit un geste d’impuissance et secoua la tête, l’air furieux. Prête à en découdre. Problème, il n’y avait pas d’adversaires.

— Ce directeur de la sécurité, Ray Hammett, n’a jamais eu l’intention de nous recevoir, constata-t-elle.

— Ça m’a en effet l’air tout à fait fermé, dit Hjelm. Je me demande même si ce n’est pas définitif.

— Les fantômes, encore, dit Bouhaddi. Putain ce qu’ils me fatiguent. J’en ai assez vu quand j’étais petite.

Hjelm sortit son téléphone et tapota un peu sur l’écran.

— Je me demande si Miriam a eu le temps de se documenter sur Asterion, dit-il, et il eut aussitôt la réponse.

— Comme c’est drôle, j’allais t’appeler, dit Hershey, depuis l’autre côté de Londres.

— Asterion s’est envolé, dit Hjelm. Tu as regardé leur cas de plus près ?

— Pas directement, dit Hershey au bout du fil. Mais j’ai deux ou trois autres choses. D’abord, j’ai compilé une énorme liste de fournisseurs d’accès mail sur toute la planète. En tout cas en Europe et aux États-Unis.

— Comment s’y prend-on pour faire une liste pareille ?

— Je ne crois pas que tu veuilles le savoir.

— Si. Mais j’ai dans l’idée qu’on ne me le dira pas. Même si je suis ton chef.

— En tout cas, pas au téléphone. J’ai lancé un programme de recherche automatique sur “e98weriN” et “79sYsd76”. Le petit ordinateur mouline en ce moment même. Bien sûr, personne ne sait à quel point cette liste est exhaustive, mais probablement assez pour avoir une touche. S’il s’agit d’une adresse mail, bien sûr.

— Parfait, dit Hjelm. Et combien de temps peut prendre une recherche de ce genre ?

— De quelques heures à une semaine, dit Hershey. Difficile d’accélérer le processus, en fait.

— Et la deuxième chose que tu as fabriquée au lieu de t’occuper d’Asterion ? dit Hjelm avec un brin d’ingratitude.

— Une recherche sur les plaintes à la police de Londres la semaine écoulée. Avec pour mots-clés “draperie” et “persiennes”. Dans la masse des cambriolages idiots et des incendies criminels ratés, j’ai trouvé la plainte d’un hôtel de Bayswater. Le client ne s’est pas contenté de partir sans payer, mais il a, je cite : “causé de gros dégâts à la persienne de sa chambre, en particulier à sa tringle”. Typiquement une plainte pour toucher l’assurance, rien de plus.

— Et d’autant plus pour nous, dit Paul Hjelm. Excellent boulot, Hershey. L’adresse ?

Il nota et finit par les mots :

— Bon, et maintenant arrête de traîner avec Asterion.

Pour toute réponse, il eut un silence éloquent.

Le taxi s’en alla. Hjelm se tourna vers Bouhaddi.

— Tu as assez vu de fantômes dans ton enfance ?

Bouhaddi le regarda avec étonnement. Puis eut une impression inhabituelle. L’impression d’avoir sous-estimé un homme. Elle dit :

— Oui. Il y avait un fantôme qui sévissait chez les Berbères, là où j’ai grandi, à Safi, au Maroc.

— Et qui te tourmentait tout le temps ?

— Jusqu’à ce que la famille immigre à Marseille, oui. Elle s’appelait Aïcha Kandicha. Je frissonne quand j’y pense.

— Un peu comme nos criminels fantômes, dit Hjelm.

C’était samedi, pas à l’heure de pointe, mais les véhicules en circulation n’en roulaient que plus lentement. Le taxi slaloma entre des automobilistes du dimanche, contourna Hyde Park sur les chapeaux de roues dans le sens inverse des aiguilles d’une montre et les déposa étonnamment vite au Queensborough Terrace à Bayswater.

À première vue, l’hôtel semblait un des meilleurs de ce quartier hôtelier le plus dense du monde, où s’alignaient les hôtels miteux. La réception ressemblait en effet à une réception, le lobby rappelait au moins vaguement un lobby. Hjelm exposa sa demande avec une grande précision et reçut une réponse immédiate, quand bien même peu enthousiaste, de la part du portier sri-lankais. La chambre était à nouveau louée, le tourisme à Londres profitait à plein de la conjoncture artificiellement haute. Ils ne se virent donc pas remettre de clé, mais furent accompagnés par une femme de ménage birmane qui les guida en traînant des pieds dans l’escalier couvert d’une moquette rouge de plus en plus poussiéreuse. Sans doute n’inspectait-on plus le ménage si haut dans le bâtiment. Ou plutôt le labyrinthe. Des escaliers partaient dans tous les sens et, au bout d’un moment, il fut impossible de s’orienter par rapport à la rue.

Ils finirent par arriver. De mauvaise grâce, la femme de ménage birmane tourna la vieille clé et entra.

Seule. Il n’y avait tout simplement pas la place. Ce devait être la plus petite chambre d’hôtel du monde, plus un cagibi qu’une chambre. Mais il y avait une petite fenêtre. Avec une persienne.

D’une main ferme, Hjelm expulsa doucement la femme de ménage de la chambre et y entra. Il se serra dans la minuscule ruelle de l’autre côté du lit pour faire une place à Bouhaddi.

La tringle qui contrôlait l’inclinaison de la persienne était un tube transparent et semi-rigide. Il ne faisait aucun doute qu’il était trop court d’un bon décimètre, et il comportait à son extrémité des traces de cisaillement, ou plutôt de coupure.

Hjelm se pencha sur la table de nuit microscopique, où il pêcha un petit bloc-notes, un crayon et un stylo-bille. Tous marqués du logo de l’hôtel. Le papier avait d’assez grosses fibres, était légèrement bleu-vert, et on y distinguait un vague système de lignes.

Comme un détective à l’ancienne, Paul Hjelm entreprit de noircir la surface du papier avec le côté du crayon. Parmi tous les signes disparates qui apparurent, une ligne, très distincte :

“À l’unité opérationnelle, Europol.”

Et soudain, il lui sembla y être. Comme s’il distinguait seulement maintenant le désespoir de cette écriture, son désespoir résolu. Il était à sa place : une femme en pleine santé et en bonne forme physique, environ trente-cinq ans, blanche, cheveux châtain clair, un mètre soixante-douze, cinquante-huit kilos. Ariane.

Elle sait ce qui l’attend. Elle est traquée, aux abois, elle sait que ses poursuivants sont dangereux, qu’ils ne reculent devant rien. Elle regarde autour d’elle dans cette chambre d’hôtel claustrophobique. Elle respire lourdement, se lève, fait le tour de la chambre dont les murs l’oppressent, finit par avoir une idée. Elle comprend qu’elle court le risque d’être torturée et tuée. Elle doit donc cacher un indice, quelque chose qui lui permette de se survivre à elle-même. Elle se souvient avoir entendu parler d’une nouvelle force de police luttant contre la criminalité internationale. Européenne. Elle a caché en ligne un ou plusieurs messages adressés à “l’unité opérationnelle d’Europol”. Ils sont importants. Si importants qu’en voyant la tringle semi-rigide de la persienne elle a une idée. Avec son canif à moitié émoussé, elle découpe un bon bout du tube. Elle le réduit à dix centimètres à peine. Elle se tourne vers la table de nuit et jette deux codes sur le bloc-notes, l’un au-dessus de l’autre : “e98weriN” et “79sYsd76”. Elle arrache le papier, sans soin, déchirant le logo de l’hôtel. Elle tourne le papier, inscrit au dos le destinataire, roule le papier, le glisse dans le tube, regarde le résultat. Vu sa destination, il faut le protéger. D’une main tremblante, elle taille deux bouchons dans ce qui reste du tube. Elle les enfonce et contemple son œuvre. Elle vérifie que les bords ne soient pas coupants, pointus. Puis elle enfonce le tube dans sa bouche, l’humecte de salive. Elle baisse sa culotte et s’enfonce doucement le tube dans le rectum. Quand elle sent qu’il est en place, elle se met en route.

Mais d’où vient-elle ? Où va-t-elle ?

Où se rend-elle, quand elle quitte cette chambre ce jeudi ou vendredi début avril ?

Un de ces jours où commençait le sommet de Londres ?

Paul Hjelm sentit qu’il ouvrait les yeux. Il devait donc les avoir fermés. Il vit Corine rouvrir les siens. Elle aussi avait dû être Ariane pendant une minute. Dans d’autres circonstances, il se serait ému. Mais ce n’était pas le moment. En revanche, il croisa son regard brun foncé. Il était grave. Elle dit :

— Sommet de Londres.

Paul Hjelm hocha la tête et dit :

— Twitter.

Bouhaddi éclata de rire et dit :

— Tu crois vraiment que ça puisse être ça ?

Hjelm s’étira un peu le cou, qui craqua. Puis :

— Ariane a été retrouvée dimanche matin, morte depuis vendredi, à environ neuf heures du soir. Auparavant, elle avait été longtemps battue et n’avait pas mangé depuis plus de douze heures. Elle peut donc tout à fait être partie d’ici jeudi matin. La veille, elle a vu sur Twitter un message annonçant que Barak Obama descendrait de sa limousine pour saluer les gens au niveau du barrage sud. Comme Zhang Sang, elle plaçait tout son espoir en Obama. En tout cas, ce serait possible. Son degré de désespoir indique qu’elle était prête à tout.

Corine Bouhaddi dévisagea son chef.

— Celui qui a envoyé le tweet n’a pas attiré une, mais deux personnes, des personnes qu’il n’aurait autrement jamais retrouvées.

— D’une pierre deux coups, dit Paul Hjelm.

— Mais bordel, où sont les criminels ? dit Corine Bouhaddi.

ALPHABET CITY

New York, onze avril

Alphabet City aurait dû être différent. En s’y rendant, il avait imaginé toutes sortes de choses. Il avait imaginé des mots roulant dans les rues comme de petits trains, des bâtiments couverts de texte, de grands labyrinthes de lettres où se perdre. Au lieu de quoi, il découvrit une petite ville. Une petite ville de province. Un peu endormie à l’ombre de Manhattan. Et pourtant, c’était toujours Manhattan.

Il s’arrêta devant une vitrine. Regarda un assortiment considérable d’armes à feu. Pesa le pour et le contre. Puis entra. Il avait en effet dû laisser sa nouvelle arme de service à Cracovie. Les démarches pour la faire entrer aux États-Unis auraient été trop compliquées et trop voyantes. Mais une fois sur place, s’en procurer une était un jeu d’enfant. D’une simplicité désarmante. Il ressortit dans la rue avec un pistolet neuf dans un holster et une petite lampe torche dans la poche. Il se sentait moins nu.

Il marcha vers l’est sur East 6th Street depuis la 1st Avenue, entra dans Alphabet City en traversant l’Avenue A, puis flâna dans le bel après-midi de printemps vers l’Avenue B. Son pouls semblait retomber, sa respiration s’apaiser, ses pas ralentir. Tout se calmait sensiblement. On ne pouvait pas imaginer plus loin de Ground Zero et de Wall Street. Alphabet City. Les lettres comme asile pour la réflexion. Les mots comme bain de jouvence de l’âme.

Comme Marek Kowalewski laissait ses pensées sublimes s’envoler vers les sphères célestes, il se fit écraser.

Heureusement, par un tricycle. Et seulement les pieds.

Ce qui n’empêcha pas la maman du gamin de trois ans, confuse, de se répandre en excuses. Quand Kowalewski finit par accepter de se faire offrir un cappuccino en compensation, son pied avait déjà cessé de lui faire mal. Il en profita pour demander à la maman si elle habitait le quartier. Elle y vivait en effet, sur l’Avenue B, au niveau de la place carrée Tompkins Square Park.

— Vous ne sauriez pas si un guitariste prénommé Kyle habite dans le coin ?

Au moment même où il posait la question, il se rendit compte combien il était pathétique. Il était déjà en train de préparer la suite – essayer de savoir dans quel groupe jouait Kyle, trouver des clubs locaux de rock indé, aller dans un café Internet pour rechercher à fond tous les guitaristes de New York – quand la maman assise en face de lui dans le café, le doigt de son gamin encore stupéfait dans la bouche, lui répondit.

— Kyle ? Oui, nos enfants vont dans la même crèche. Si c’est de lui que vous parlez : jeune, barbu, guitariste. Sympa.

Kowalewski sentit qu’il la regardait bouche bée. Elle sourit.

— On se connaît bien entre voisins à Alphabet City.

— Kyle a donc des enfants ? Il est marié ?

— Divorcé, dit la maman en enlevant l’index de sa bouche pour essayer de boire une gorgée de cappuccino.

Mais elle se retrouva avec l’autre index de son fils dans la bouche. Le tricycle roulait sous la table, Kowalewski n’arrêtait pas de s’y cogner le genou et le tibia, mais n’y prenait pas garde. Contre toute attente, il était tombé juste.

— C’est un sacré guitariste, dit-il, inspiré.

— Je ne sais pas, rit la maman. J’ai vu Dead Letter jouer au Hunkies l’an dernier. Ça crache un peu trop à mon goût.

— Oui, dit Kowalewski, ça crache, mais c’est cool. Je ne savais pas que Kyle avait des enfants.

En même temps, il pensa : Alphabet City, Dead Letter. Sans doute un groupe local. S’est produit au Hunkies, qui doit aussi être dans le coin. Ne pas poser trop de questions, à présent. Poser les bonnes. Pas des questions de flic.

— Garde partagée, dit la maman en renversant un peu de café sur le survêtement de son gamin qui gigotait, sans s’en soucier outre mesure. Il vient les chercher une semaine sur deux. Et une semaine sur deux, c’est leur mère. Je crois.

— Savez-vous où il habite ? demanda-t-il calmement.

Le gamin tira alors la nappe, et ce fut le chaos. Kowalewski en réchappa sans taches, mais il comprit que le moment des questions était fini. Il fila à l’anglaise.

Quelques blocs plus loin, il trouva un café Internet crasseux. Il s’installa devant un ordinateur qui en avait apparemment bien trop vu. Fuyant les miasmes de ce local, il s’élança dans l’espace clinique du web. Il trouva Hunkies assez vite. C’était en effet un club local. Son site web semblait dater du siècle dernier mais, parmi ses pages rudimentaires, il trouva un calendrier des concerts remontant plusieurs années en arrière. Il repéra Dead Letter en novembre de l’année précédente. Sans plus d’information. Il eut plus de succès en cherchant directement Dead Letter.

D’après un article d’un fanzine en ligne, Dead Letter était un groupe indé basé à “Lower Manhattan”, qui tirait son nom d’un vieux disque où le groupe R.E.M. avait rassemblé plusieurs singles de face B. L’album s’appelait Dead Letter Office. “Lettre morte” avait plusieurs significations : lettres non parvenues à leur destinataire, lois caduques, ou tout simplement caractères morts. Un bon nom pour un groupe d’Alphabet City.

Le groupe avait deux guitaristes dont un, d’après son site MySpace, s’appelait Kyle Ritchie. Il y avait plusieurs photos du groupe, et Kowalewski mémorisa son apparence. Kyle était en effet vraiment jeune, barbu, guitariste. Et semblait sans conteste fort sympathique.

Il passa aux pages blanches de l’annuaire en ligne. Pas le moindre Kyle Ritchie à Manhattan. Rien. Le groupe était trop petit pour avoir un label, on trouvait au mieux quelques MP3 en ligne. Kowalewski baissa le son et écouta. Il n’y avait pas à dire, ça crachait. Et c’était assez mauvais, malgré tout, pour que Kyle Ritchie ait besoin d’un boulot pendant la journée. Il commençait déjà à espérer quand il se souvint qu’on était samedi.

Retour à une recherche générale sur Google. Le temps passait.

Quelques résultats, dont Facebook. Le problème était qu’il y avait plusieurs Kyle Ritchie. Marek Kowalewski avait une page Facebook. Il n’était pas certain que ce soit tellement compatible avec sa situation professionnelle, aussi faisait-il profil bas à ce sujet à La Haye. Mais aujourd’hui, il en avait l’usage. Il y avait une dizaine de Kyle Ritchie sur Facebook. Quatre d’entre eux avaient des profils et des photos qui rappelaient au moins vaguement le guitariste de Dead Letter. Kowalewski contrôla parmi leurs amis s’il trouvait d’autres membres du groupe. Aucun. Et rien sur aucune des pages des quatre candidats ne donnait d’indice.

Il leur demanda s’ils voulaient être amis avec un joyeux Polonais qui adorait la pop indé – et en particulier un groupe new-yorkais, Dead Letter. Il leur demanda à tous les quatre s’ils n’étaient pas par hasard un des guitaristes du groupe.

L’un d’entre eux était même loggé et partant pour un chat. Ce Kyle Ritchie accepta le “joyeux Polonais” comme ami, mais commença la conversation en demanda ce qu’était la pop indé. Quand Kowalewski eut accès à son album photo, il trouva ce Ritchie agitant le drapeau sudiste, vêtu de blanc jusqu’aux pieds. Kowalewski lui répondit vaillamment ce qu’il pensait de tous ces pédés de musulmans juifs et s’éclipsa en douce. Les trois autres Kyle Ritchie restaient aux abonnés absents.

Kowalewski continua à chercher fébrilement sur le Net. Le temps passait. C’était fichu. Au bout d’une heure, un autre Kyle Ritchie se manifesta sur Facebook. Concis : “Sorry man, pas le bon Ritchie.” Et refusa Marek comme ami.

Deux en moins, pensa Kowalewski, encore deux.

Cinq types jouaient dans Dead Letter. Quand il estima avoir épuisé les recherches pour Kyle, il partit sur la piste des autres. Soudain, il lui sembla toucher au but. Le chanteur et premier guitariste Greg Paysley affichait le plus de résultats. Mais il n’arriva pas plus loin – tous les membres de Dead Letter portaient peut-être des pseudonymes –, jusqu’à ce qu’il trouve une interview d’un magazine en ligne où Greg parlait de son enfance dans le Queens. Greg Paysley : “À vrai dire, nous sommes tous les cinq du Queens. Mais je suis le seul à l’avouer. (Rires des autres.)” Greg insistait au micro de son interviewer : “N’écoutez pas le rire creux des hyènes. Ce salaud de Kyle a deux parents profs. Pas un, deux. Une famille de profs du Queens. Un truc de ouf, je vous dis. (Rires des autres, excepté Kyle.)”

Kowalewski reprit du poil de la bête. Il lança une recherche “ritchie professor queens” sur Google et trouva en effet deux professeurs Ritchie, un homme et une femme. Tous les deux travaillant à Saint John’s University dans le Queens. Il téléphona au professeur Martha Ritchie. Une voix de femme lui répondit. Kowalewski lui parla bien dix secondes avant de réaliser que son interlocutrice si nonchalante était un répondeur. Encore une fois : on était samedi. Mais les époux Ritchie étaient dans les pages blanches. Ils habitaient effectivement le Queens. À la même adresse. Il n’était naturellement pas invraisemblable que Kyle soit tout simplement allé les voir pour le week-end. Kowalewski nota l’adresse. Mais bon, Kyle pouvait tout aussi bien être parti aux Bermudes.

Au même moment répondit le troisième Kyle Ritchie sur le chat de Facebook : “Tu veux un autographe, Marek ?”

À ce stade, Kowalewski était échaudé. Très sceptique, il répondit : “Volontiers, Kyle. Au fait, d’où vient le nom de votre groupe ?”

“Je vais t’organiser un autographe. On pourrait se voir. Qu’est-ce que tu dirais du Chi Chiz, dans une heure, Marek ?”

Avec une rapidité désormais impressionnante, Kowalewski surfa jusqu’au Chi Chiz. Ce n’était pas très loin. Mais c’était un bar gay ayant pignon sur rue.

Marek Kowalewski avait beau être polonais, il n’était pas, comme beaucoup de ses compatriotes, hostile par principe aux homosexuels. Pas du tout. Il trouvait juste improbable qu’un guitariste de pop indé, père d’enfants en bas âge, attire un invité polonais inconnu directement dans une boîte à pédés notoire.

“Ça a l’air super, Kyle, écrivit-il. Mais j’aimerais toujours bien savoir où vous avez trouvé le nom du groupe.”

Kyle Ritchie avait alors eu quelques minutes pour trouver la réponse sur Google, comme l’avait fait son interlocuteur. Ça se trouvait assez facilement sur le Net. Mais ce Kyle Ritchie-là n’en avait pas l’intention. Et quand Kowalewski eut accès à son album photo sur Facebook, il constata qu’il ressemblait certes un peu au deuxième guitariste de Dead Letter. Mais aussi qu’il aimait porter des vêtements féminins très provocants.

Kowalewski soupira et leva les yeux de son ordinateur pour la première fois depuis Dieu savait quand. Dehors, il faisait nuit.

Il était revenu sur Facebook quand il se rappela soudain son rendez-vous avec Hannah Rowlins ! Il était déjà sept heures moins dix, comment était-ce possible ? Il prit une décision rapide. Ce n’était pas le bon Ritchie. Il aurait peut-être dû vérifier, mais cela lui semblait malgré tout rationnel. Il paya pour l’ordinateur et se précipita dehors.

Une fois sur l’Avenue B, il se jeta dans un bus qui avait l’air d’aller vers le sud. La ligne M9, terminus Battery Park. Il sortit son portefeuille et, à force de fouiller dedans, finit par retrouver la carte de visite de Hannah Rowlins.

Pearl Street ? Merde, où c’était ?

Sept heures sonnèrent inexorablement. Le bus se traînait en faisant du point de croix à travers le sud de Manhattan. Il mit un temps fou à traverser China Town. Les gens marchaient sur la chaussée sans faire le moins du monde attention au bus. Kowalewski, lui, se débattait avec une carte de New York malcommode d’au moins deux mètres carrés. Ah, s’il avait eu un meilleur mobile, avec des applis et tout le tintouin ! Il était coincé dans la trivialité du monde réel et regrettait amèrement la clarté clinique du cyberespace. En deux clics, il aurait su exactement où était cette Pearl Street.

Il finit par faire violence à sa carte. Elle se réduisit à une boule froissée d’environ dix centimètres d’épaisseur. Mais au moins il avait sous les yeux les environs de Wall Street, le seul indice dont il disposait. Elle vendait des vêtements à des femmes d’affaires dans le quartier financier. Il chercha et chercha, et finit par trouver la rue. Elle passait quelques blocs au-dessus de Wallabout Bay, et croisait en effet Wall Street. Il finit par sauter du bus à un arrêt qui lui parut convenir.

Il arriva à la boutique de luxe juste avant sept heures et demie. C’était vide et éteint. Les hommes d’affaires défilaient devant sans discontinuer. Certains regardaient d’un air étonné la porte vitrée verrouillée de la boutique vide.

Kowalewski se pencha en avant pour souffler, appuyé sur ses genoux. Il n’avait pas couru autant depuis longtemps. En relevant les yeux, il vit ce que les passants regardaient. C’était scotché à l’intérieur sur l’imposante porte vitrée de la boutique.

C’était un écriteau manuscrit, le texte tourné vers l’extérieur. On y lisait :

“Tu es vraiment un flic consciencieux, Marek. AVIS À LA POPULATION DE NEW YORK : EUROPOL DISPOSE D’UNE UNITÉ OPÉRATIONNELLE.”

Il aurait voulu rire. Malgré sa confusion, il ne pouvait s’empêcher de sourire. Le rire ne vint qu’une fois qu’il eut repris ses esprits et réfléchi aux alternatives. Il était alors déjà en route vers une boutique voisine. Le propriétaire de la boutique considéra avec un scepticisme extrême ce grand Polonais rougeaud, tout en encaissant l’argent et en rangeant son achat avec des mouvements millimétrés dans un sac papier traditionnel.

Marek Kowalewski revint à la porte vitrée de la boutique. Il sortit son achat du sachet, ôta le couvercle et secoua.

Puis tagua en noir le verre, jusqu’à recouvrir tout le message.

En se retournant, il vit qu’une vieille dame accompagnée d’un fox-terrier avait assisté à la scène. Elle le regardait comme si elle venait d’assister au braquage d’un convoyeur de fonds. Il jeta le spray de peinture et le sachet papier dans une poubelle, passa près de la dame au chien et chuchota :

— I hate Chinese whispers.

Puis il prit un taxi pour le Queens.

DISPERSION

Amsterdam-Italie du Sud-Riga, douze avril

Que Schiphol soit le troisième plus grand aéroport du monde pour le trafic passager était assez clair pour les deux groupes. Ils n’auraient bien sûr pas dû former deux groupes – et, à y regarder de plus près, n’auraient pas dû former de groupe du tout. D’un autre côté, ils voyageaient avec de faux passeports et sous couverture. Et ils restaient dans leur coin, dans le hall des départs internationaux, en se relayant pour guetter d’éventuels poursuivants. En plus, leurs avions décollaient à peu près à la même heure.

Il était une heure et demie, dimanche après-midi. Fabio Tebaldi et Lavinia Potorac étaient assis face à Laima Balodis et à Jorge Chavez. Ils ne disaient pas grand-chose. Ils jouaient aux cartes.

Qu’un jeu aussi simple que le casino puisse avoir autant de variantes nationales, ils en étaient bien conscients. Ils avaient à peine eu le temps de se mettre d’accord sur des règles qui évitent aux joueurs en présence de s’étriper que retentit le premier appel. C’était Rome.

Vol Easy Jet de quatorze heures zéro cinq pour Rome Fiumicino.

Il aurait été plus rapide de passer par Naples. Mais atterrir à Naples présentait des risques. Bien sûr, Tebaldi était prêt à les prendre, mais pas Hjelm et Sifakis, pas le groupe Opcop, pas Europol. Déjà, mettre quelques jours en congé les deux imposants gardes du corps avait été un défi. Tout le monde avait fini par s’accorder sur le fait que Rome valait mieux que Naples. Beaucoup plus de voyageurs, plus loin du centre des événements, chaos international à l’aéroport. Et puis Donatella pourrait venir les chercher.

Tebaldi se leva et regarda Chavez au fond des yeux. Ils avaient déjà mesuré leurs forces de cette façon macho qui mettait Chavez mal à l’aise, mais qu’il avait malgré tout dans le sang. L’affrontement s’était soldé par un match nul, dans tous les domaines, et Tebaldi s’en contentait, apparemment. Il prit dans ses bras son collègue suédois. La première réaction de Chavez fut très suédoise – sentiment de gêne et d’intrusion –, mais il n’hésita pas une seconde à donner à son tour l’accolade à son collègue. C’était aussi parce qu’il était persuadé de le voir pour la dernière fois.

Son raisonnement était simple. Très peu de gens ont survécu avec leur tête mise à prix par la mafia. La minorité qui en a réchappé vit une vie clandestine et nomade difficilement supportable. Aucun d’entre eux n’est revenu sur les lieux de sa condamnation à mort. Personne, sauf Tebaldi. Chavez le serra un peu plus fort, puis le relâcha.

L’accolade de Laima Balodis et de Lavinia Potorac était elle aussi à double tranchant, mais également un peu plus complexe. À la manière des femmes. Deux femmes dans un monde d’hommes, certes, mais aussi bien davantage. La nouvelle maman Potorac, qui n’avait rien contre montrer à tous qu’elle était dure à cuire, savait que Balodis, bien plus réservée, avait vécu des choses qui faisaient passer sa propre expérience de Bucarest pour des broutilles. Laima Balodis avait beau ne jamais en parler, ceux qui savaient parlaient toujours avec elle ou d’elle sur un ton particulier. Du respect, tout simplement. Elle avait vécu l’enfer pour infiltrer la mafia russo-lituanienne sous la couverture la plus dure qu’il soit, et Lavinia Potorac était tout simplement jalouse. En même temps, Balodis ne se faisait pas beaucoup remarquer. Elle avait scellé avec Miriam Hershey un pacte que Potorac n’arrivait pas à comprendre. Sans doute se sentait-elle exclue. En outre, elle était incapable de lire dans l’âme balte de Balodis. Elle n’avait pas la moindre idée de ce qui s’y passait.

Autres embrassades, plus fraîches, moins chargées. Puis ils se séparèrent. Tebaldi et Potorac s’éloignèrent. Balodis et Chavez continuèrent la partie. Règles nordiques. Pas un mot inutile.

Jusqu’à ce que le haut-parleur de Schiphol annonce :

“Baltic Air, quatorze heures quinze pour Starptautiska lidosta Riga.”

Balodis et Chavez se mirent en route. Sans un mot.

*

C’était vraiment le plein été dans le sud de l’Italie. Presque un choc à la sortie de l’avion, alors qu’ils étaient tous les deux du Sud. On a vite fait d’oublier ses origines, pensa Lavinia Potorac. Elle avait beaucoup réfléchi pendant ce vol, c’était inattendu. Comme si embrasser Balodis avait éveillé une foule de choses en elle. En général, elle n’embrassait personne – ou très rarement quelqu’un d’autre que son mari Dumitru et sa fille d’un an Nadia.

De temps à autre, elle avait regardé à la dérobée le corps musclé de Fabio Tebaldi, assis à côté d’elle, frappée de constater combien elle était peu attirée par ce genre d’homme. Entre eux, c’était plutôt une union spirituelle. Tous deux voulaient à tout prix écraser la mafia. Elle se reconnaissait si bien dans la résolution de Tebaldi – et lui en la sienne, probablement, sans quoi il ne l’aurait jamais choisie. Ne pas avoir été condamnée à mort par la mafia des trafiquants de drogue des côtes de la mer Noire n’était peut-être pas une déception pour Lavinia Potorac – il aurait été idiot de le prétendre, avec sa fille nouveau-née et son mari professeur de philosophie à l’université –, mais elle aurait très bien pu l’être. Il était clair aussi que la mafia roumaine n’avait pas la même envergure que l’italienne. Même si elle pouvait être au moins aussi dangereuse.

Ils n’avaient pas échangé beaucoup de syllabes pendant le vol et, maintenant qu’ils franchissaient le court espace de tarmac au soleil entre la passerelle et le bus, la communication externe entre eux était réduite à zéro. Mais l’interne était intacte.

Donatella, de son nom de famille Bruno, les conduisit vers le sud. Elle était seule dans la voiture.

— Tu es absolument sûr de ne pas vouloir mettre quelques-uns de tes anciens collègues de San Luca dans le coup ? demanda Donatella Bruno quand la circulation lui laissa enfin la possibilité de parler – ils étaient déjà sur l’autoroute du Sud.

— L’un d’eux m’a trahi, lâcha Tebaldi, peu disert. Je n’ai pas confiance.

Lavinia Potorac assimila de toutes ses forces cette information laconique. Elle sentait qu’elle avait besoin de connaître toutes les facettes de Tebaldi. Elle avait le pressentiment que sa vie en dépendait. Mais elle ne voulait pas poser de questions. Quelque chose lui disait que ce serait contre-productif.

Le silence régna dans la voiture jusqu’à un petit village à une trentaine de kilomètres au sud de Rome. Là, Donatella Bruno obliqua soudain dans un chemin forestier et gagna directement un triple garage isolé au milieu de nulle part. Deux voitures y attendaient.

— Elles viennent toutes les deux de la fourrière à Rome, dit Donatella. Rien ne permet d’établir un lien entre elles et la police. S’ils ont mis une balise ou, pire, une bombe sous la mienne, elle restera ici. On prend chacun une voiture. Je vous souhaite bonne chance.

Ils saluèrent Donatella Bruno. Une voiture partit vers le nord, une vers le sud.

Dans la voiture qui roulait vers le sud régnait un silence concentré. Potorac n’était pas certaine que Tebaldi soit seulement conscient de sa présence. Elle regarda ses yeux. Ils n’exprimaient qu’une intense concentration.

Le soleil printanier inondait le paysage italien qui défilait à la fenêtre de la voiture. Un soleil étonnamment pâle et pourtant puissant. Une lumière impitoyable. Les images qu’il éclairait étaient laconiques, un chapelet de plans fixes, de coupes stylisées d’un paysage tantôt rural, tantôt urbain, mais toujours âpre. Un paysage dur.

Aucun des deux ne parlait. Le temps passait.

Naples glissa au loin. On devinait la tombée du crépuscule. Au-dessus de la féerique coupole lumineuse de la ville, on sentait la nuit approcher. On avait beau juste la deviner, elle semblait au moins aussi impitoyable que la lumière du jour.

Fabio Tebaldi roulait sur l’A30, et c’est en arrivant sur la côte amalfitaine que la beauté explosa. La mer Tyrrhénienne transparaissait dans la brume du crépuscule aux couleurs de l’arc-en-ciel. Un bref instant, tout ne fut que beauté. Puis l’autoroute obliqua abruptement vers les terres, Eboli, là où le Christ ne s’était jamais arrêté, Contursi Terme, où le mystère de la maladie de Parkinson avait été percé, Buccino, avec son pont romain sur le Tanagro, puis, soudain, plus d’autoroute, mais des routes de plus en plus étroites grimpant dans la montagne. Potenza en vue au loin, de haut, étalée comme un beurre grumeleux dans la vallée. Petites routes, longtemps après le crépuscule. Quelques paires de phares qui grossissaient vite avant de disparaître dans un hurlement abrupt de moteur. Routes serpentines dans la nuit noire, de plus en plus rarement ponctuées des taches lumineuses perlées de quelques baraques de campagne. Le regard perçant de Potorac sur la silhouette taillée au couteau de Tebaldi. La conscience, qui lentement prenait corps, d’avoir placé sa vie entre ses mains. Sans savoir ce que ces mains faisaient. Et pourtant la confiance.

Pourtant la confiance.

Un chemin forestier encore plus petit. Pas de croisement possible. Et soudain une cabane, à peine visible. Tebaldi s’arrêta, laissant les antibrouillards dirigés vers la façade. Pas l’ombre d’un mouvement. Tebaldi descendit de voiture l’arme au poing. Potorac derrière, l’arme sortie elle aussi. Submergée par l’odeur de la forêt méditerranéenne. Humidité de la nuit. Les phares de la voiture toujours dirigés vers la petite cabane. Des mouvements dans le noir, juste hors du faisceau lumineux. Mouvements d’animaux, oiseaux, petites bêtes. Tebaldi arrivé à la porte. Il compta les planches jusqu’à la quatorzième en partant du bas, l’enfonça, elle pivota sur une charnière invisible. À l’intérieur, une clé. Tebaldi étira le cou. Cela suffit. Potorac se remit à respirer. Tebaldi prit la clé, baissa son arme et ouvrit. Potorac le couvrait. Comme s’ils avaient fait ça ensemble depuis toujours.

Pas d’électricité dans la baraque. Les phares de la voiture éclairaient le bâtiment rudimentaire. Il n’y avait qu’une seule grande pièce. Tebaldi sortit une lampe à pétrole d’un placard, une deuxième, une troisième. Les alluma à la flamme fixe d’un briquet. Les plaça sur la table unique. Les trois lampes éclairèrent une chemise à élastiques. Marquée du rond d’une tasse de café. Tebaldi hocha la tête.

Ils ressortirent chercher leurs bagages, éteignirent les phares, retournèrent à l’intérieur. Tebaldi ouvrit un autre placard et en sortit une bouteille de vin rouge. Il remplit deux verres et en leva un. Potorac leva l’autre.

— Le rond de café est le signe, dit Fabio Tebaldi, après avoir un moment fait tourner le vin en bouche.

— Le seul en qui tu aies confiance ? dit Potorac.

— Oui, dit Tebaldi en la regardant pour la première fois depuis, oui, bien depuis Schiphol. Maintenant, je te fais confiance à toi aussi, Potorac.

— Encore heureux ! fit Potorac, un sourire au coin de la lèvre.

— Oui, dit Tebaldi avec le même sourire en coin, tandis qu’il se levait et gagnait une banquette-coffre placée contre le mur.

Il l’ouvrit, ses charnières grincèrent. Tebaldi alluma à nouveau son briquet. La lumière de la flamme joua sur un arsenal imposant.

Il referma le coffre, regagna la table, ouvrit la chemise et étala sur la table des plans, des documents et des photos. Il montra la photo d’une sorte de château à moitié envahi par la végétation.

— C’est là, dit-il.

— L’adresse IP ? dit Potorac. Ça n’a pas l’air très habité.

— Pas du tout, dit Tebaldi.

— Que savons-nous ?

— C’est au sommet d’une colline fortifiée depuis le XVe siècle. C’est aussi plus ou moins abandonné depuis cette époque. Mais on y a tiré une ligne Internet. Pas de propriétaire déclaré depuis presque un siècle. Décrit comme une “ruine” dans les documents officiels. Ruine située sur les terres d’un gros paysan du cru.

— Pas terrible, ces plans, dit Potorac en feuilletant la pile de documents.

— Très mauvais, confirma Tebaldi. De la merde. Mais il va falloir travailler avec ça.

Potorac but une gorgée de vin et dit :

— Si ce château appartient vraiment à la ’Ndrangheta, il sera entièrement surveillé, avec des détecteurs de mouvement, des caméras partout, des chiens, des clôtures électriques. Dans ce cas, la seule façon d’approcher est de donner l’assaut avec une unité d’intervention des carabinieri.

Tebaldi hocha la tête.

— J’ai d’abord pensé ça, moi aussi. Mais ce n’est pas le cas. Impossible. Ils n’ont aucune raison de fortifier ce vieux château dans une région déserte loin de la Calabre. Je les connais assez bien. Leur pouvoir est bâti sur un principe de proximité, une morale issue des villages de montagne isolés de Calabre. Il s’agit vraiment de familles, ’ndrine. Je ne vais pas te faire tout l’historique mais, en bref, la ’Ndrangheta est constituée d’une centaine de familles qui dominent toutes une ville ou un village. On naît au sein de la mafia, et on ne peut pas en sortir.

— Et la conclusion est… ?

— Que ce château n’est pas à eux. Au plus, c’est une safe house. Et probablement même pas.

— Que peut-on espérer y trouver, alors ? demanda Potorac.

— Je me casse les dents sur cette question, dit Tebaldi. J’y ai réfléchi pendant tout le voyage.

— Oui, tu étais un peu absent…

— La couverture est mauvaise ici, dit Tebaldi en regardant son mobile. Tu l’as peut-être remarqué. Si on veut une connexion Internet sûre là-haut, il faut une ligne fixe. Mais il n’y a pas de numéro de téléphone associé à cette ruine. Ce qu’on a, là, c’est de la fibre optique à large bande. Ils voulaient absolument avoir un accès sécurisé au Net. Mais pourquoi, nom de Dieu ?

— Si on dispose d’une bande vraiment large, on a accès à tous les réseaux de communication du monde. On n’a besoin de rien d’autre.

— Mais est-ce que ce n’est pas de toute façon bizarre, comme safe house ? demanda Tebaldi. Trop grand, malcommode, peu sûr, bizarre. Si on regarde les plans, là, il n’y a qu’une seule grande salle restée intacte. Tout le reste est en ruine, et d’accès carrément dangereux. Mais la grande salle, c’est différent.

— La question est donc : à quoi cette fichue salle leur sert-elle ?

— Examinons de près tout ce que nous savons – pas grand-chose, mais peut-être plus que nous ne le pensons. À quatre reprises, des e-mails ont été reçus ici. Envoyés par votre Stiernmarck.

— Notre Stiernmarck ? s’exclama Potorac.

— Whatever. Écoute-moi bien, maintenant. Dans les trois premiers cas, septembre, novembre et février, nous ne savons pas exactement la date de réception des courriers. Mais la quatrième fois, que nous avons suivie l’autre jour, quand votre Stiernmarck a envoyé son mail de votre Maison de la culture, ils ont répondu directement. Une réponse menaçante, horrible, qui a terrorisé votre pauvre PDG, mais directe. C’est ce qui compte. La première hypothèse, à laquelle nous n’avons même pas pensé, est que Stiernmarck savait exactement quand envoyer son mail, quand il y aurait quelqu’un sur place et, dans ce cas, il en sait nettement plus que ce qu’il a bien voulu nous dire. Mais c’est l’hypothèse deux qui est la plus intéressante. Et la plus vraisemblable. À savoir qu’il y a quelqu’un en permanence. Et là, je ne parle pas d’un quartier général de grande échelle qui nécessiterait l’assaut des carabinieri. Je veux juste dire qu’il y a un gardien, mais un gardien ayant le pouvoir de négocier seul avec un client aussi insignifiant que Stiernmarck.

— Gardien de quoi ?

— Gardien d’une grande salle, assez grande pour accueillir une grande assemblée. L’hôte d’une réunion au sommet périodique.

— Seul, alors ?

— Sans doute également chargé d’autres missions. Comme administrer le transport régulier de déchets toxiques le long des côtes européennes.

Potorac hocha lentement la tête, de plus en plus résolument.

— Pas un seul hôte, alors, deux ?

— Selon des sources non confirmées, “il Sorridente” est sur la sellette, pour s’être trop exposé. La ’Ndrangheta est une organisation extrêmement secrète. Que son bras droit “il Ricurvo” se soit fait prendre en photo est un mauvais point. Ils n’ont peut-être pas commis d’erreur suffisamment grave pour être éliminés, mais on leur a donné d’autres missions, on les a retirés du centre des opérations, du trafic de cocaïne, de Calabre. Et puis ce poste est très important, peu visible mais important.

— Être l’hôte de… quoi ?

— Toute la ’Ndrangheta est une organisation extrêmement secrète. Mais il y a encore plus secret au sein même de l’organisation secrète : la Santa.

— Comme Santa Klaus, le Père Noël ?

— Pas vraiment, dit Tebaldi. C’est probablement une abréviation de Mamma Santissima, la Très Sainte Mère. En argot mafieux, ça désigne le boss. La Santa a sans doute été constituée dans les années 1970, quand il a fallu moderniser la structure de pouvoir archaïque. La Santa est tellement secrète que seuls ses membres savent qui en fait partie, les santisti. Nous ne connaissons pas leur nombre, vraisemblablement une cinquantaine. Pour leurs grandes réunions, ils ont besoin d’un endroit neutre, qui ne soit sur le territoire d’aucun des boss.

— Et tu veux dire que ce château est un lieu de réunion de La Santa ? Coordonné par “il Sorridente” ?

Fabio Tebaldi se pencha au-dessus de la table, le visage dans la lueur vacillante des petites lampes à pétrole. Il vida son verre de vin et dit :

— Un de ces nombreux lieux, avec un peu de chance. Et avec encore plus de chance, on trouvera beaucoup d’ADN là-dedans.

— L’ADN de tous les boss super-secrets de la ’Ndrangheta, dit Lavinia Potorac, le souffle coupé.

— Avec un peu de chance, dit Tebaldi en se fendant d’un petit sourire.

— Voilà aussi pourquoi une force d’intervention réduite est préférable, opina Potorac. Pour garder au maximum intact le matériel génétique.

— Tous les deux, on peut faire ça en douceur. Et si on échoue, personne ne sera mouillé. La police italienne ne sait même pas qu’on est là. On passera pour deux illuminés vaguement liés à Europol. Le vengeur aveugle et sa mystérieuse Roumaine. Même Europol ne sera pas inquiété.

— Je n’ai nullement l’intention d’échouer, dit Lavinia Potorac.

— Bien, dit Tebaldi. Et si on préparait un peu notre plan ?

*

Ce n’était pas le plein été en Lettonie. Quand Jorge Chavez et Laima Balodis sortirent de l’avion, à l’aéroport international de Riga, il neigeait. Personne n’était là pour les accueillir.

Mais ils furent guidés par téléphone vers un parking souterrain où une voiture grise leur fit un rapide appel de phares. Ils distinguèrent un visage de pierre derrière le volant, et procédèrent à de concises présentations.

— Bendiks Vanags, dit le visage de pierre, qui avait déjà tourné la clé de contact quand ses passagers dirent leur nom.

Il ressemblait exactement à son image sur l’écran de la salle de vidéoconférence de La Haye. Il était probablement coulé en un seul bloc, se dit Chavez.

Sans un mot, le chef de l’antenne nationale d’Europol en Lettonie les conduisit vers Riga. Comme à un signal donné, quand la charmante vieille ville apparut derrière le rideau de flocons, Bendiks Vanags se lança d’une voix monocorde dans une présentation de sa ville :

— Toutes les guerres, dans cette région, n’ont jamais eu qu’un enjeu : Riga. Celui qui contrôle Riga contrôle les routes commerciales en provenance de Russie et d’Asie, par la Daugava, le fleuve que nous allons très bientôt traverser. Aujourd’hui, la guerre est un peu différente.

— Je te préviens, si tu recommences à rabâcher tes histoires d’impérialisme suédois, je descends en marche, dit Chavez.

— Ça se passe de commentaires, dit Vanags d’un ton neutre. Et là-bas, vous voyez le golfe de Riga, avec entre autres l’île estonienne de Runö, où vivait une curieuse population suédophone jusqu’en août 1944, quand la plupart des habitants de l’île ont fui vers la Suède à l’arrivée des troupes soviétiques. Sinon, les dernières recherches ont montré que le golfe de Riga était beaucoup plus propre qu’on ne le pensait, et que l’agriculture des pays Baltes était responsable d’une part de la pollution bien moindre qu’on ne le craignait. Ce serait donc clairement une catastrophe si se vérifiait votre hypothèse de décharge de déchets toxiques le long de nos côtes.

Laima Balodis et Jorge Chavez échangèrent un regard.

— Sais-tu si des analyses de l’eau ont été faites depuis septembre dernier ? demanda Balodis.

— En tout cas, aucun rapport alarmant n’a été publié, dit Vanags. En même temps…

— En même temps, ces rapports passent par le ministère de l’Environnement, non ? dit Chavez. Où l’on est en contact permanent avec la mafia italienne.

Bendiks Vanags se tut. La voiture franchit la Daugava et s’enfonça dans le centre de Riga. Vanags finit par se garer sur une place de stationnement libre et marmonna :

— J’espère que vous vous trompez. En tout cas, c’est là. Peldu iela. Iela veut dire rue.

Les deux passagers regardèrent par la vitre la façade anonyme donnant sur une rue étroite. Deux voitures de police étaient garées dedans. Bendiks Vanags se retourna et, en voyant leurs deux regards vides, précisa :

— Le ministère de l’Environnement.

— Ah, dit Laima Balodis.

— Il y a toujours des voitures de police, devant ? demanda Chavez.

Bendiks Vanags haussa les épaules.

— C’est un ministère. C’est bien gardé.

— Même un dimanche, constata Chavez. Savons-nous où se trouve le secrétaire d’État Kristaps Bergmanis ce week-end ?

— À la campagne avec sa famille, officiellement, dit Vanags.

— Qu’il y reste, dit Chavez. Et profite de ses derniers instants de liberté.

Laima Balodis ramassa son bagage à main et dit :

— Je veux l’avoir, en toute discrétion, dans une salle d’interrogatoire de l’hôtel de police demain matin, à neuf heures.

Bendiks Vanags resta immobile, le regard au loin.

— Vous voulez donc que j’arrête un secrétaire d’État ?

Balodis lui tendit quelques feuilles agrafées.

— Voici les papiers nécessaires, signés par Paul Hjelm à Londres et par le directeur d’Europol. Mais comme je disais, faites ça en toute discrétion, en douceur.

Vanags ignora les feuilles de papier qui flottaient au-dessus de son épaule droite. Il regardait toujours droit devant lui.

— Je crois que vous ne mesurez pas les enjeux, finit-il par dire.

— Alors vas-y, explique-nous, dit Chavez.

Bendiks Vanags secoua la tête et se retourna. Il prit les papiers que lui tendait Balodis et les posa sur le siège passager sans leur accorder un regard. Ses yeux allaient de l’un à l’autre.

— Comment pourrons-nous travailler ensemble ? dit-il. Comment l’Europe pourra-t-elle être unie ? Regardez-vous, une Balte et un Scandinave qui font semblant de parler le même langage. Mais vous poursuivez des objectifs complètement différents.

— Non, Bendiks, dit Laima Balodis. Nos objectifs sont les mêmes que les tiens. Tu fais toi aussi partie du groupe Opcop. Parfois, cela implique de travailler contre nos intérêts nationaux. Je l’ai fait moi-même et, à l’époque, je travaillais pour la police lituanienne, pas européenne. Nous avons coulé une vaste organisation de trafic d’êtres humains dont les ramifications remontaient très haut parmi les dirigeants économiques et politiques. C’était mauvais pour l’économie nationale. Mais bon pour la dignité humaine. Et quelque part, c’est malgré tout pour ça qu’on se bat. Pour que les puissants n’écrasent pas les faibles. Corrige-moi si je me trompe.

— Tu as raison, dit Vanags. Mais de fait, ce n’était pas ce que je voulais dire.

— Mais… ?

Bendiks Vanags tourna un peu le cou avant de répondre :

— La Lettonie coule si ça éclate au grand jour. En Suède, cela entraînera des pertes massives pour les banques, mais pour les pays Baltes – et pour la Lituanie aussi, tu le sais très bien, Laima –, ce ne sera pas seulement un échec, mais l’anéantissement. Tu comprends ? La crédibilité internationale de la Lettonie est actuellement sur la corde raide. Nous sommes depuis si longtemps au bord de la faillite qu’un scandale politique de ce genre sera la goutte d’eau qui fait déborder le vase. Ce sera la faillite, la dévaluation massive, le chômage de masse, la pauvreté générale. Le pays sera bradé au capitaliste le plus offrant. Ce sera la première fois dans l’histoire qu’un pays entier sera privatisé. Vous comprenez ce que je dis ?

Ils restèrent un moment silencieux. Chavez finit par dire :

— Mais il reste les prêts d’urgence.

Le visage de pierre de Bendiks Vanags le regarda un moment. Puis il éclata d’un rire tonitruant.

— Messieurs dames, je crois décidément que je vous dois une dégustation de la meilleure vodka de Riga, dit-il en démarrant.

QUATRIÈME LETTRE

De : Ariane ariane@midasmail.com

Objet : Exil

Date : 30 mars 04.31.45 EST

À : Phèdre phedre873456@hotmail.com

Ça y est, darling, je l’ai fait. Je suis entrée dans l’ordinateur non protégé. Et, à nouveau, je l’ai vu. J’ai eu confirmation. Mais plus que ça. J’ai tout vu.

J’ai tout vu, ma Phèdre.

Je l’ai raconté à Kyle. Je n’ai jamais vu un homme aussi blanc.

Tu sais que je guettais cet ordinateur. Je m’y suis glissée quand il a fini par s’en aller. Je ne sais pas si j’ai été moins prudente, ou si tout simplement mes efforts ont été récompensés, mais tout à coup, la voie était libre. J’ai vu, et rien ne s’est passé. Bien sûr, cela pouvait être un piège habilement tendu, mais dans ce cas, pourquoi ne m’ont-ils pas arrêtée ?

Et puis il y a ces enquêteurs internes… Ils ne viennent pas se présenter, mais ils sont partout. Ils ne sont pas très nombreux, mais efficaces. Maintenant, je les connais.

Mais ce jour-là, à cet endroit-là, ils n’y étaient pas. Rien en tout cas ne l’indiquait. Après, je suis restée encore quatre heures au bureau. Personne n’a fait attention à moi.

En temps normal on aurait pu dire que ces heures se traînaient mais, je te promets, rien n’a traîné pendant tout ce temps. J’étais forcée de rester là à travailler comme si de rien n’était pour ne pas éveiller l’attention. Me comporter exactement comme d’habitude. En même temps, je savais que je m’étais introduite dans un ordinateur où je n’avais aucun droit d’entrer, et que le bureau tout entier était placé sous la surveillance d’hommes sûrement sans le moindre scrupule. C’étaient des heures en enfer.

Et pourtant, toujours rien du côté de mes supérieurs. Sept heures d’impitoyable immobilité. C’est comme si ma résistance était mise à l’épreuve, entraînée.

Comme s’il fallait me préparer.

Ça a commencé avec les quatre heures après le déjeuner. Pendant ce temps, ma décision a mûri. Tout s’est mis en place. Des perspectives infâmes, une à une, comme les pièces d’un puzzle abominable.

Quand tout a été clair pour moi, j’étais convaincue qu’ils allaient me prendre. Comme cela n’a pas eu lieu, j’avais une chance. Une chance de raconter.

J’ai essayé. J’ai fait comme Kyle disait, je me suis adressée à la presse, aux médias. De façon complètement anonyme, avec un téléphone neuf à carte prépayée, des mails envoyés de lieux publics. Ils attendaient, disaient qu’ils me recontacteraient. Le temps s’est remis à se traîner. Je devais aller au bureau pendant la journée, pour que personne n’ait de soupçons. Cela me laissait bien trop peu de temps. La réponse a fini par arriver. Ils étaient d’une unanimité stupéfiante. Le New York Times et CNN répétaient la même chose :

“Avez-vous des preuves ? Présentez-nous des preuves et nous publierons volontiers votre histoire.”

J’ai essayé d’expliquer que je ne pouvais pas arriver jusqu’aux preuves, qu’il fallait une enquête criminelle pour y parvenir. “Vous n’avez qu’à aller voir la police, me répondait-on. Si vous le signalez à la police, nous suivrons l’affaire. Mais nous ne pouvons pas risquer un procès en diffamation, c’est impossible sur des bases aussi fragiles.”

Pourquoi ne pas l’avoir raconté à la police, alors ? Même chose de ce côté. C’était kafkaïen. Je n’avais pas d’autres preuves que le souvenir de ce que j’avais vu. Il fallait des soupçons pour chercher des preuves, et je ne parvenais même pas à susciter chez eux des soupçons suffisants. Tout ce que je risquais, c’était de me condamner moi-même à mort. Ces gens-là avaient gardé ce compte secret depuis presque dix ans, à l’abri de l’administration fiscale et des inspections financières.

Deux jours sont passés. Je commençais à terriblement perdre courage. J’étais dans le dernier tournant avant le Minotaure, j’entendais son hurlement de l’autre côté du mur, mais j’étais pourtant sur le point de reculer. De quitter le labyrinthe pour rentrer dans mon ornière. Comme si c’était encore possible. Comme si j’avais gardé mon innocence.

Restait une chose. Twitter. J’en ai parlé à Kyle. Peut-on se rendre entièrement anonyme sur Twitter ? Puis-je utiliser les cent quarante-huit signes autorisés, ou quelque chose comme ça, pour tout publier anonymement ? Était-ce possible ? Kyle ne savait pas, il devait se renseigner. Il est revenu tout aussi incertain. Je n’ai pas osé. S’ils l’interceptaient et m’identifiaient, j’allais mourir. Même ça, c’était impossible.

À la fin, il n’y a plus eu de retour en arrière possible. Kyle avait raison, il n’y a qu’une seule personne au monde à qui je puisse en parler. L’homme le plus puissant du monde. S’il l’est vraiment. Le temps commence à manquer. C’est bientôt le sommet du G20 à Londres.

Aujourd’hui, j’ai téléphoné à Kyle du travail. J’ai essayé de ruser en utilisant un téléphone neuf avec une carte prépayée. Depuis les toilettes des dames. Je lui ai demandé de me prendre un billet d’avion et de me retrouver à l’aéroport. Ce n’est qu’une fois dans un coin discret de JFK que je lui ai dit mon plan.

C’est là qu’il est devenu blanc.

Vous allez bientôt être deux à savoir, darling, et nous voici devant notre dilemme. Si je meurs, je dois te demander de transmettre l’information. Tu sais où t’adresser. Si je ne parviens pas à prendre contact, tu devras faire une nouvelle tentative. Je suis vraiment désolée du tour que cela prend. Je ne pensais pas t’impliquer à ce point. Je n’exigeais rien de tel de toi. D’un autre côté, je n’aurais jamais pu imaginer dans quoi je m’embarquais.

Le sommet de Londres a lieu dans trois jours. C’est là que je pars. Je vais tenter de contacter Barack Obama avant le début du sommet. Il comprendra alors que notre banque, Antebellum Invest Inc., n’a jamais mérité aucun prêt d’urgence, ne devrait pas recevoir un seul cent de soutien public, mais au contraire être traînée sans ménagement devant les tribunaux.

Nous n’avons jamais été “on the top of the world[10]”, comme la banque Cantor Fitzgerald tout en haut de notre tour, mais nous étions grands. Nous occupions deux étages de la tour nord. Le Minotaure n’occupait pas tout un étage, rien qu’un bureau – avec sa seule employée, tu te souviens de sa secrétaire Bella – juste à côté du nôtre.

Des grands chefs d’Antebellum Invest, seul B. s’en est sorti, car il était en vacances avec sa troisième femme. Il se trouvait aux Bahamas. D’après son assistant Walter, c’était prévu depuis longtemps, aucune ombre n’a plané sur lui.

Mais si on suppose que le Minotaure a survécu et a fait le mort, l’ombre qui tombe sur B. n’en est que plus écrasante. Il était le contact du Minotaure à la banque, toutes les transactions du Minotaure transitaient par l’intermédiaire de B. B. ne l’aurait-il pas même averti ? Je n’en sais rien. Voilà ce que je sais.

Jusqu’à ce que je voie ces deux comptes sur l’ordinateur, voilà qui me semble une éternité – en réalité à peine deux semaines –, j’ai essayé de m’approcher de la vérité. J’ai appelé ça m’enfoncer dans le labyrinthe. Mes pas, pourtant toujours très prudents, ont conduit B. et la direction d’Antebellum à faire appel aux services d’une société de sécurité externe dont j’ai appris qu’elle s’appelait Asterion Security Ltd. Il n’y a aucun doute que c’est moi qu’ils recherchent. Ils ne savent pas encore qui je suis, mais ce sont mes actes qui les ont fait surgir de je ne sais quelles profondeurs.

Le Minotaure, tenu pour mort depuis huit ans, est toujours en vie. Son compte existe encore à la banque. Bien sûr, ce compte aurait pu être récupéré par ses héritiers, et c’est la première chose que j’ai vérifiée. Il n’y avait pas d’héritier et pas de testament. Ses biens sont revenus à l’État. Mais ils étaient modestes et n’incluaient pas le compte en question, visiblement secret dès l’origine. Quand je l’ai découvert, il était certes bien garni, aux alentours d’un milliard, mais ce n’était rien comparé à l’autre compte, celui qui était en liaison avec le Minotaure. C’est au sujet de ce second compte que j’ai vu un peu plus clair pendant l’instant infiniment long où je suis entrée dans l’ordinateur sans protection.

Même si tu es aujourd’hui détachée de ce monde-là, tu ne peux pas te détacher de ta formation et de ton éducation. Tu sais aussi bien que moi le rôle qu’a joué la Chine dans la grande crise économique. Le déficit des États-Unis correspond plus ou moins à l’excédent budgétaire chinois. Depuis son virage capitaliste massif, la Chine dispose tout simplement d’énormes liquidités. Elle aime les investir aux États-Unis. Dans une certaine mesure, la Chine a financé la surconsommation américaine en achetant des bons du Trésor, ce qui a conduit à des taux d’intérêt bas aux États-Unis. En vivant au-dessus de leurs moyens, les Chinois ont permis aux États-Unis de faire de même.

Mais les entreprises chinoises très riches ne devraient-elles pas choisir d’investir dans autre chose que les obligations ? Dans quelque chose de bien plus rentable, surtout à l’ombre de la crise. Eh bien si, pourvu qu’on réussisse à les convaincre qu’il y a mieux. Par exemple, les macro-fonds, gigantesques et faciles à déplacer, la spécialité du Minotaure.

Je n’ai pas réussi à remonter jusqu’à la source, mais il n’y a aucun doute que le second compte, le grand, est chinois. Pas l’État chinois, mais une ou plusieurs grosses entreprises chinoises. De l’argent dont le Minotaure pourra immédiatement disposer, s’il en a besoin pour une énorme transaction. Et nous sommes, nous, darling, comme l’araignée sur sa toile. C’est nous, Antebellum Invest Inc., qui par l’intermédiaire de B. dirigeons cette affaire – mais de quoi s’agit-il ?

La dernière chose que j’ai osé faire sur l’ordinateur sans protection est d’essayer de remonter jusqu’au compte du Minotaure. Je m’en suis un peu rapprochée. Il est quelque part en Europe, je n’en sais pas plus, mais cela signifie qu’il serait accessible pour cette nouvelle force de police européenne dont Kyle m’a parlé. D’après ce qu’il m’en a dit, ils ont l’air très nombreux et très compétents, un FBI européen, mais secret. Je fais d’une pierre deux coups en partant pour Londres, darling. Je vais parler à Obama – et trouver le Minotaure. J’ai des pistes.

Je viens de quitter Kyle. Il sait que tu sais. Mais tu sais une chose de plus. Tu connais le numéro du compte du Minotaure. Je sais que tu t’en souviens. Nos exercices de mémorisation des chiffres ont laissé des traces, tu n’y peux rien. Maintenant, je vais te donner aussi l’autre numéro, celui du grand compte chinois. J’ai eu le temps de trouver une façon de te l’expliquer, à toi et seulement à toi, sans l’écrire OK. Ou plutôt chiffre pour chiffre.

Je t’écris à bord de l’avion. Je sais qu’on n’a pas le droit, mais nous sommes retardés. Quelque chose en moi redoute la demi-heure annoncée pour “réparer l’éclairage d’urgence en cabine”. Pour moi, c’est un prétexte atrocement limpide pour retenir l’avion à terre jusqu’à ce qu’on m’arrête. J’imagine presque les enquêteurs internes en costumes cintrés en train de courir dans le labyrinthe de JFK.

Comme je n’ai pas de voisin, j’ai pu conjurer mon angoisse en t’écrivant cette lettre, ma dernière sur le sol américain. Ma dernière avant longtemps, pourrais-je ajouter.

Il y a à nouveau du mouvement dans la cabine, les hôtesses s’activent. Je n’ai sans doute plus beaucoup de secondes pour t’envoyer ça. Alors très vite : tu obtiendras l’autre numéro en prenant les quatre premiers chiffres du premier et en multipliant par trois. Puis prends les quatre derniers, multiplie par quatre et soustrais quatre cent soixante-treize. Puis prends les trois derniers chiffres et multiplie par seize. Aligne le tout et ajoute au premier chiffre original, et tu as le numéro du compte.

Je dois maintenant envoyer ce mail. Les hôtesses me grondent.

À bientôt, darling.

Je m’envole.

Je t’embrasse.

Ton Ariane

10 Allusion au best-seller de Tom Barbash, On Top of the World: Cantor Fitzgerald, Howard Lutnick & 9/11, A Story of Loss & Renewal. Sur le destin de la banque Cantor Fitzgerald, décimée par l’attentat du 11 Septembre.

LE DISPARU

Queens, New York, onze avril

La nuit était tombée depuis longtemps, mais ce n’est que lorsque son taxi quitta Manhattan que Marek Kowalewski le remarqua vraiment. Le chauffeur avait choisi Queensboro Bridge, par Roosevelt Island, et c’est sur ce pont, au-dessus de cette étrange île déserte toute en longueur, que Kowalewski avait vraiment perçu l’obscurité. Bientôt, les lumières de Manhattan ne furent plus qu’une gloire lointaine scintillant faiblement sous la voûte noire du ciel. Une gloire déchue.

La distance augmentait d’une lumière à l’autre. Le Queens devenait une petite ville avec des alignements de maisons individuelles. Ils traversèrent Utopia Parkway sans deviner la moindre université. C’était comme un faible collier de perles à travers une ville fantôme, les balises nocturnes d’une piste d’atterrissage, comme l’éclairage de secours qui scintille au sol, dans la cabine de l’avion posé en urgence. Tandis que les façades des maisons individuelles devenaient de plus en plus grandes, Kowalewski commença à distinguer une musique, une faible, faible musique. Tristes notes de piano, ligne de basse obstinée, cymbales précises. Il demanda au chauffeur ce que c’était. Le chauffeur répondit, mystérieusement :

— Premonition, par e.s.t.

Premonition ? songea Marek. Avertissement ? Pressentiment ?

Puis le taxi s’arrêta. Net.

Grand terrain, grande maison. Assez isolée. Baignant dans une paisible lumière de source inconnue. Pas de mur tout autour, pas de système de surveillance. Mais une boîte aux lettres. Et dessus, très simplement :

“Ritchie”.

En s’en allant, le taxi emporta la lumière avec lui. Comme si tout s’éteignait.

Les notes de piano chargées de chagrin. La basse marquée. Les frappes précises des cymbales.

Pressentiment.

Marek Kowalewski s’entendit déglutir. Il leva les yeux vers le chemin dallé qui serpentait à travers la pelouse ravagée par l’hiver et s’engloutissait dans le noir au-dessus de la haie basse. Il y avait deux lanternes de jardin le long du chemin. Toutes deux éteintes.

Kowalewski regarda le ciel et respira profondément. Pour la première fois depuis ce qui lui semblait une éternité, il voyait les étoiles. Un court instant, il crut qu’elles lui voulaient quelque chose.

Puis il baissa les yeux et observa la grande façade qu’on devinait au loin. Il caressa de la main la haie basse et, en franchissant la grille, il songea : Ces gens-là n’ont pas peur de leurs voisins.

Il songea : C’est une maison ouverte.

C’était donc ici qu’avait grandi le guitariste indé assez méconnu Kyle Ritchie, à l’ombre de deux parents universitaires refusant de partager la crainte des voisins qui irriguait la société américaine. Pas de haute haie, pas de palissade à l’ancienne, pas une seule caméra de surveillance. Cela lui donnait quelques indices, mais, hélas, pas autant que les deux lanternes de jardin éteintes.

Il jeta encore un rapide coup d’œil au ciel étoilé. Il avait disparu. Comme si un nuage avait surgi d’un coup et recouvert le ciel avec une rapidité stupéfiante. Il tâta le haut de son blouson. Sentit la forme caractéristique. S’avança en silence de dalle en dalle vers la maison. La pelouse était plus en pente qu’il ne l’avait prévu.

En même temps, il n’avait rien prévu.

L’obscurité.

Tous ces mauvais présages.

La porte d’entrée donnait sur une véranda en bois. Kowalewski risqua un premier pas sur la première marche de la véranda. Le craquement déchira profondément le silence stupéfiant de la nuit du Queens. Il comprit aussitôt qu’il avait perdu tout l’avantage de l’effet de surprise. Si, en dépit des apparences, il y avait quelqu’un dans l’obscurité de cette maison, il l’attendait à présent en embuscade, l’arme à la main.

Tout en continuant de gravir bruyamment les marches, il sortit son pistolet tout neuf de son holster. Pas d’effet de surprise, certes, mais au moins la possibilité de se défendre. Mais contre quoi, d’ailleurs ? Pourquoi ce pressentiment ? À cause de deux réverbères éteints ?

Il tâta la porte. Ouverte. Une maison ouverte, se dit-il avec un sourire en coin.

Il entra. Sortit sa lampe torche. Promena le faisceau sur un hall tout à fait anonyme, beige. Un escalier montait sur la droite, un escalier vers la cave derrière une porte entrouverte juste à côté, un séjour en face, une cuisine sur la gauche. Tout était obscur, silencieux, immobile. Kowalewski s’avança de quelques pas. Soupesa son arme neuve, trouva son centre de gravité et entendit vaguement en lui la voix de Jutta Beyer : “Tu es un flic de bureau, Marek. Ne fais pas de bêtises.”

Pas un bruit. Rien. Le monde était désert.

Il prit sur la gauche, dans la cuisine. Vide. Vaisselle faite, rangée. Pas d’odeur. Comme si personne n’habitait ici.

Il ressortit de la cuisine par une autre porte. Un long couloir, quelques portes. Une vague odeur. La lampe torche balayait les murs de son rond lumineux, tremblant.

Une première chambre, à demi ouverte. Au mur, des affiches des groupes indé des années 1990, The Smiths, Belle and Sebastian, Björk, Blonde Readhead. La chambre de Kyle. Personne. Sauf que le lit n’était pas fait. Un journal près du lit, ouvert à la page des spectacles. Le faisceau de la lampe torche tomba sur le New York Times du samedi 11 avril.

Aujourd’hui.

Aujourd’hui, pensa Marek Kowalewski en ôtant la sécurité de son pistolet. Le petit clic résonna dans la maison vide jusqu’à devenir assourdissant.

Il ressortit dans le couloir. Le cercle lumineux le long des murs tremblait de plus en plus.

Encore une porte. Une serrure de salle de bains luisait, blanche. La poignée tourna sans bruit. Pourquoi sans bruit ? se dit-il en glissant un œil.

Rien. Pur vide. Baignoire béante.

À côté, une porte du même genre. La serrure également blanche. Après la salle de bains, sans doute des toilettes, plus petites.

En effet. Des toilettes, plus petites. La femme était assise tout habillée sur le siège des cabinets. Un filin d’acier serré autour du cou. Le visage était rouge et enflé, les yeux presque exorbités.

Kowalewski éclaira le visage. Il s’entendit gémir.

Puis il ferma les yeux. Deux secondes. Se concentra. Rouvrit les yeux. Vit le sang qui avait coulé du filin sur la blouse blanche. Le toucha, même. Toujours humide, à peine coagulé.

Regarda sa main tachée de sang. Comme elle tremblait. La goutte épaisse de sang au bout de son index frémissait.

Il se ressaisit violemment. Garda un œil sur le couloir tout en observant la femme. La cinquantenaire bien conservée, très crédible en prof d’université.

Sans aucun doute la mère de Kyle Ritchie. Pas morte depuis longtemps. Mais au moins une heure.

Il ressortit dans le couloir. Le pistolet levé, prêt à tirer. Et derrière, la lampe torche tremblante.

Retour dans l’entrée, à gauche dans le séjour.

Le père de Kyle Ritchie était dans le canapé. Il avait l’air de regarder la télévision. Les yeux grands ouverts. Le visage enflé. Un filin d’acier serré à mort autour du cou.

Kowalewski s’approcha. Comme déjà endurci. Il regarda de plus près le filin d’acier, le desserra un peu. Une pointe sortit du cou, puis une autre.

Ce n’était pas un filin d’acier, mais du fil de fer barbelé.

L’odeur, à nouveau. Ce n’était pas le sang, pas le cadavre. Quelque chose de plus chimique. Kowalewski sortit du séjour. Laissa le regard mort du professeur Ritchie devant l’écran mort de la télévision. Le vit un instant s’y refléter. Comprit qu’il hanterait longtemps ses cauchemars.

Arriva aux escaliers. Un montant, l’autre descendant. À la cave.

Bien sûr, c’était là qu’il fallait aller. À la cave.

Il ouvrit la porte et éclaira les marches. Il ne voyait pas bien loin, l’escalier tournait et disparaissait. Dès le premier pas, il sentit la température baisser. Immédiatement, il fit froid.

Passé le coin de l’escalier, l’odeur chimique était plus forte. La lampe et le pistolet orientés dans la même direction, vers le même point. La moindre déviation pouvait être fatale.

Il était en bas. Resta un instant immobile pour s’orienter.

Petit hall avec machine à laver et congélateur. Trois portes. Fermées. Il saisit la première poignée, la tourna. Chaudière. Brusque vague de chaleur. Vide.

Il saisit la deuxième poignée. La tourna. Éclaira. Tout tremblait.

L’odeur, plus forte encore. Toujours non identifiée. Une table de ping-pong. Dessus, de vieilles raquettes usées, desséchées. Une balle jaune aplatie. Une couche de poussière. Et par terre, derrière la table de ping-pong, deux pieds.

Kowalewski fit le tour. Le corps était couché sur le sol en ciment. La pièce se mit à danser tandis qu’il retournait le corps. Il croisa le regard de Kyle Richtie dans un visage sans traits. Tout était enflé. Les yeux presque exorbités.

Près de la main de Ritchie, un papier. Il tenait un stylo-bille. Kowalewski le toucha. Il était comme vissé.

Il leva le papier, rapprocha la lampe, mais n’arriva pas à lire. Le papier tanguait comme un navire dans la tempête. Il n’arrivait pas à lire.

Tout tanguait. Et l’odeur était de plus en plus forte.

Près du corps mort de Kyle Ritchie, il vit un petit objet, comme un palet de hockey. Ça sifflait. Kowalewski le regarda un peu trop longtemps. Ça tangua un peu trop longtemps avant qu’il ne comprenne.

Cette saloperie lâchait du gaz.

Kowalewski tituba devant la table de ping-pong, se jeta dans l’escalier qui ne tremblait pas, ne tanguait pas, mais chavirait violemment, comme si le navire n’était plus dans la tempête, mais dans un ouragan, soulevé par un typhon. Tournoyait à toute vitesse.

Il était en haut. Respira fort. Essaya de remplacer le gaz par de l’oxygène. S’hyperventila volontairement. Se jeta sur la porte d’entrée. Resta immobile sur la véranda. Trembla. Leva les yeux. Les étoiles étaient de retour, elles tournaient, laissaient des traces lumineuses sur ses rétines. Il rangea son pistolet dans son holster, éteignit sa lampe, sentit le gaz lui brûler les poumons et passer dans son sang. Il s’affaiblissait à chaque seconde.

Ne pas rester ici, pensa-t-il. Ne pas rester ici avec une arme et une lampe torche. Ne pas être accusé de ça. Pas aux États-Unis.

Avec toute la volonté qui lui restait, il se traîna à travers la pelouse mal entretenue jusqu’à la rue. Il trébuchait. Il s’agissait de mettre la plus grande distance possible entre lui et cette maison infernale. S’il s’effondrait, que ce soit le plus loin possible.

Il aperçut devant lui une artère plus importante. L’éclairage public formait un brouillard de lumière tremblante, virevoltante. Une oasis.

Il tomba plusieurs fois à genoux. La dernière fois à côté d’une bouche d’égout entrouverte. Les parties de son cerveau qui n’étaient pas encore brûlées réagirent. Réagirent rationnellement. Pensèrent.

Il arracha sa veste, tandis que l’univers entrait en rotation. Il parvint à dégrafer son holster, qu’il laissa tomber dans l’égout. Et il regarda sa main. Comme elle tremblait ! Elle tremblait tant qu’il était impossible de rien lire sur le papier qui y semblait à présent collé.

Il ralluma sa torche, la mit dans sa bouche, tint le papier à deux mains, donna tout ce qu’il avait pour fixer l’écriture de Kyle Ritchie. Lut :

“Rianna Tinsley”.

Jeta le papier et la lampe torche dans le trou, se releva, renfila sa veste, parvint à refermer du pied la bouche d’égout, leva les yeux vers la lumière du mirage, vers l’oasis, au loin. Se remit laborieusement en route.

Pensait sans cesse : Rianna Tinsley, Rianna Tinsley, Rianna Tinsley.

Comme un mantra.

Un mantra en route vers l’oasis.

Son champ visuel se réduisait à peu de chose, et ce qui restait tressautait violemment, intensément, de plus en plus saccadé.

Il parvint à la grande artère.

Alors, il s’effondra. D’un bloc, en pleine rue.

La dernière chose que Marek Kowalewski entendit fut le bruit de sa pommette qui s’écrasait sur l’asphalte.

LE PROCÈS

Riga, douze avril

Lundi matin, à neuf heures précises, le secrétaire d’État à l’Environnement du gouvernement letton, très perturbé, attendait dans une salle d’interrogatoire, observé par un miroir sans tain. Il n’arrêtait pas de bouger, tambourinait sur la table, croisait les jambes de toutes les façons imaginables, se grattait le visage. Du classique. Tous ceux qui n’étaient pas habitués aux interrogatoires se comportaient ainsi, coupables ou non. Son regard était plus intéressant.

— Je ne sais pas, dit Laima Balodis en se tournant vers Jorge Chavez.

Il la regarda et, assez curieusement, il lui sembla la voir pour la première fois. Comme si la soirée de la veille avait abattu pas mal de barrières. Ils s’étaient bien sûr abstenus d’ingurgiter les mêmes quantités que Bendiks Vanags, mais cette maudite vodka lettone devait contenir un sacré pourcentage d’alcool, en plus des ignifugeants bromés et des substances perfluorées, car l’arrière-goût chimique qui piquait la langue annonçait une cuite caractérisée. Vanags avait ressassé la situation de la Lettonie sans se laisser perturber par ce liquide qui rendait ses auditeurs de moins en moins attentifs. Pourtant, même ce qui leur parvenait à travers des brumes de plus en plus épaisses était inquiétant. Le pays était réellement au bord du gouffre, et Vanags cherchait fébrilement les responsables. Ce n’était pas facile. Il y avait tant de facteurs, des paramètres si incroyablement nombreux qui, soudain, semblaient tous se tenir, sauf que, à mesure que la vodka glissait dans les gosiers, il devenait de plus en plus difficile de voir ces liens. Les interfaces. Accompagnés par les vannes assez mesurées de Vanags, Chavez et Balodis avaient titubé de concert dans la nuit de Riga. Ils se soutenaient mutuellement mais, chose rare pour Chavez, sans la moindre tentation érotique. Il avait sa Sara, impossible de trouver mieux, mais il lui arrivait pourtant d’être tenté. Là, ce n’était pas le cas, ce qu’il trouvait moins étonnant que réjouissant. Ils pouvaient marcher ainsi bras dessus, bras dessous en toute confiance.

Aux yeux de Chavez, Laima Balodis était la plus anonyme du groupe Opcop, principalement parce qu’elle était la plus silencieuse. Sur ses vieux jours, il appréciait de plus en plus le silence des pays du Nord. Surtout avec ce qu’il savait du passé de Balodis. Il aurait voulu lui demander tant de choses. Il n’avait posé aucune question et la dernière chose qu’il s’était dite, avant de s’endormir dans une chambre d’hôtel en rotation, était que Sara Svenhagen et ses enfants lui manquaient terriblement.

Il croisa à présent le regard sibyllin de Laima Balodis.

— Je ne sais pas non plus. La nervosité ne veut rien dire. Ni le regard. Il papillonne.

— Ce qu’on voit en tout cas, dit Laima Balodis, c’est que ce n’est pas un criminel endurci.

— Mais ça, on le savait déjà, dit Bendiks Vanags, adossé au mur, un peu plus loin. Je suis en tout cas bien content, Messieurs dames. Je craignais de ne pas vous voir vous lever avant midi.

— Je dirais plutôt que nous n’en savions rien, dit calmement Chavez. Il n’est pas dans les griffes de la mafia depuis très longtemps, la chose est claire. C’est un Européen moderne, pas plus de trente-cinq ans, connu comme un militant écologiste obstiné. Ça aurait pu être une couverture parfaite pour un malfaiteur, mais ce n’est pas un vrai malfaiteur.

— Entrons, dit Balodis. Toi, Vanags, tu restes ici.

Bendiks Vanags écarquilla les yeux en la regardant. Elle l’ignora et se contenta d’ouvrir la porte et d’entrer dans la salle d’interrogatoire. Jorge Chavez la suivit, un sourire au coin des lèvres.

Le secrétaire d’État Kristaps Bergmanis se leva et cracha une phrase indignée en letton. Laima Balodis répondit laconiquement :

— Speak English, please. I know that you can, sir.

Kristaps Bergmanis resta bouche bée. Il finit par lâcher, dans un anglais soigné :

— Qui êtes-vous ?

— Asseyez-vous, dit calmement Balodis.

Chavez et elle s’assirent et attendirent sans bouger que Bergmanis les imite. Lourdement, avec un profond soupir.

— Heureusement en tout cas que nous sommes à l’hôtel de police, dit Bergmanis qui semblait se ressaisir. Vous auriez pu être n’importe quels malfrats étrangers. Maintenant, je me doute que vous êtes malgré tout des sortes de policiers.

— Est-ce que vous vous doutez aussi de ce que nous voulons ?

Bergmanis secoua la tête, un peu plus longtemps que pour un simple geste de négation.

— Je suppose que ce n’est pas la peine de vous demander de vous identifier ? finit-il par lâcher.

— Pas vraiment, non, dit Balodis.

— Pourquoi ai-je l’impression d’être dans un roman de Kafka ? “Il fallut qu’on eût calomnié Kristaps B. : un matin, sans avoir rien fait de mal, il fut arrêté.”

— Donc vous n’avez rien fait de mal ? demanda Balodis.

— Sûrement que si, dit Bergmanis. Mais rien de criminel, j’en suis sûr. Je passe mon temps au gouvernement.

— Et, comme chacun sait, les gouvernements ne font jamais rien de criminel, dit Chavez, que Bergmanis toisa du regard.

— On peut même dire que c’est mon boulot de veiller à ce que le gouvernement ne fasse rien de criminel. En tout cas, en ce qui concerne l’environnement.

— Il est donc d’autant plus remarquable que votre ordinateur ait été à plusieurs reprises en contact direct avec la mafia italienne au sujet de graves décharges de déchets toxiques dans les eaux territoriales lettones, dit Chavez.

Il était curieux de voir Kristaps Bergmanis blêmir sans changer d’expression. Son visage soucieux avait beau ne pas présenter le moindre signe de choc ni même d’indignation, le sang reflua de sa tête et il devint pâle comme un linge. Puis il hocha lentement la tête.

— Je comprends, dit-il calmement.

— Que comprenez-vous ? dit tout aussi calmement Balodis.

— Certaines… incohérences…

— Développez.

— Les rapports ont été retardés ces derniers temps.

— Les analyses de l’eau ?

Le regard clair de Kristaps Bergmanis se tourna vers Laima Balodis.

— Vous êtes lituanienne, n’est-ce pas ?

— Quel rapport ?

— Votre accent en anglais est un peu différent de celui des Lettons. Et bien sûr qu’il y a un rapport. Tous les pays Baltes ont longtemps été accusés d’être responsables de la plus grande part de la pollution dans la Baltique. Il s’est avéré que ce n’était pas le cas. L’agriculture suédoise est bien plus fautive. Sans parler des rejets de Pétersbourg dans le golfe de Finlande. Vous et moi, nous avons été injustement accusés. Vous et moi, nous savons combien nos côtes, relativement courtes, sont fragiles. Vous et moi, nous connaissons les efforts effectués – même en temps de crise – pour garder propre notre littoral. Nous effectuons régulièrement des analyses de l’eau. Elles arrivent directement au ministère de l’Environnement. S’il faut donner l’alarme, c’est nous qui le faisons.

— Et ces derniers temps, les analyses ont été retardées ? De combien ?

— Pas beaucoup, quelques jours au plus. Et depuis quelques mois. Je n’y ai pas réfléchi de plus près, la chose étant assez récente. Mais à présent, je soupçonne les chiffres d’avoir été truqués.

— C’est exactement ce que nous soupçonnons nous aussi, dit Laima Balodis, sauf que nous, c’est vous que nous soupçonnons de les avoir truqués.

— Je comprends, dit Bergmanis, dont le visage, toujours soucieux, commençait lentement à reprendre des couleurs.

— Et comment expliquez-vous que votre ordinateur ait été en contact direct avec la mafia ? demanda Balodis.

— Maintenant, je comprends qui vous êtes, fit Bergmanis en hochant la tête.

— Et qui ?

— Vous venez d’Europol. Vous êtes le nouveau groupe test ?

Balodis et Chavez échangèrent un rapide regard.

— Quelqu’un peut-il avoir eu accès à votre ordinateur ? demanda Balodis.

— Alors, comme ça, vous êtes activés ? s’obstina Bergmanis. Je croyais que l’essai opérationnel était pour plus tard.

— Devons-nous interpréter cela comme une menace ? demanda Balodis.

— Non, dit Bergmanis en s’illuminant, mais c’est une bonne idée. J’en parlerai à mon avocat. Merci. Si vous me retenez, je ferai savoir aux médias qui m’a retenu. À propos, quand pourrai-je voir un avocat ?

— Quand Dieu toussera, dit Laima Balodis.

Sentant sur elle des regards perplexes, elle haussa les épaules et explicita :

— Vieux proverbe lituanien.

— Non, personne n’a accès à mon ordinateur, dit Bergmanis. Il est protégé par un mot de passe à toute épreuve. Et je ne peux pas expliquer comment il a été en contact direct avec la mafia italienne. J’ai même du mal à le croire.

— Croyez-y, dit Balodis. Et croyez aussi que les médias ne s’embarrasseront pas de savoir qui a arrêté l’espion de la mafia au sein du gouvernement. L’espion lui-même les intéressera bien davantage…

Chavez avait jusqu’alors regardé Kristaps Bergmanis en silence. Il se racla la gorge et demanda :

— C’est la police qui est chargée de la surveillance du ministère ?

Bergmanis le regarda attentivement.

— Non, c’est une société de gardiennage.

— Nous avons vu plusieurs voitures de police devant le ministère de l’Environnement hier soir…

— Nous avons eu une effraction vendredi après-midi, alors que presque tout le monde était rentré chez soi. La police est peut-être toujours en train d’enquêter. Ou de renforcer la surveillance.

— Une effraction ?

— Une petite effraction maladroite à la cave, rien de particulier. Des drogués, apparemment, rien de planifié. Mais la police prend bien sûr ça très au sérieux. Une effraction dans un ministère, on ne plaisante pas avec ça.

Chavez croisa à nouveau le regard de Bergmanis et sentit que son expression était au moins aussi soucieuse que celle du secrétaire d’État.

— Mais le central informatique n’est pas à la cave ?

— Non, dit Kristaps Bergmanis en fronçant les sourcils. Il est plutôt au grenier.

— Comment s’appelle la société de gardiennage ? demanda Chavez.

— Je ne m’en souviens pas, dit Bergmanis, mais…

— Mais ?

— Mais je crois avoir leur carte de visite quelque part. Sauf qu’on m’a enlevé tous mes effets personnels avant d’entrer dans ce château kafkaïen.

Chavez fit un petit geste en direction du miroir. Bergmanis reprit :

— Vous pensiez à quelque chose en particulier ?

— Je me demandais pourquoi simuler une effraction à un autre endroit du bâtiment.

— Dois-je en déduire que vous me croyez ?

— Pas nécessairement, dit Balodis. À nos yeux, c’est toujours vous qui avez été en contact direct avec la mafia. Qui avez ouvert la voie à une pollution aux déchets toxiques sans doute effroyable le long des côtes lettones. Qui n’épargnera sans doute pas non plus les côtes lituaniennes.

— Je sais de quoi on m’accuse, marmonna Bergmanis. Il faudra des années pour y remédier…

La porte s’ouvrit, et Bendiks Vanags, particulièrement sombre, jeta un gros portefeuille sur la table. Au moment où il atterrit, Laima Balodis s’exclama :

— Navarro !

Chavez, qui chaque fois qu’il entendait ce nom se sentait vaguement gêné à cause de son espagnol médiocre, sursauta. Balodis le prit par le bras et le traîna à la suite de Vanags hors de la salle d’interrogatoire. Elle claqua la porte sur Bergmanis, stupéfait, et dit, enflammée :

— Felipe Navarro l’avait bien dit !

— Il dit beaucoup de chose, fit Chavez, renfrogné.

— C’est justement vendredi après-midi que Riga et Potenza se sont montrées, dit Balodis. C’est alors que leurs adresses IP sont apparues en clair. Navarro a trouvé bizarre qu’elles s’exposent au même moment toutes les deux : “La coïncidence n’est-elle pas un peu curieuse ?” Et ça correspond au moment de l’effraction au ministère. Ils ont tendu un piège à Bergmanis. Puis ils ont envoyé deux mails sans intérêt pour attester la connexion.

— Mais merde, dit Chavez. Alors ils savent qu’on est sur leurs traces ? Ils connaissent le groupe Opcop ? Putain, mais comment ?

— Ils savent que quelqu’un est sur leurs traces, continua Laima Balodis, enflammée, mais pas forcément qui. Bordel, je pense qu’ils ont choisi Bergmanis parce qu’il représente la plus sérieuse menace contre ces transports toxiques.

— Waouh ! dit Chavez. Mais attends.

— Quoi ?

— Quoi qu’il en soit, quelqu’un a trafiqué les analyses de l’eau. Peut-être même quelqu’un du ministère.

Balodis fit la grimace.

— OK, dit-elle. Il faut contrôler qui a reçu les analyses. Et si cette personne se trouve actuellement au ministère.

— Je m’en occupe, dit Bendiks Vanags en se transformant en miracle d’efficacité.

Il se mit à téléphoner, un appareil dans chaque oreille, criant et gesticulant.

Ils regardèrent Kristaps Bergmanis qui tripotait son portefeuille, sans toutefois le saisir. Il le faisait lentement tourner sur la table avec un air extrêmement pensif.

— D’un autre côté, dit Chavez, il a l’air assez malin pour jouer un double jeu. Nous ne pouvons pas encore le relâcher comme ça.

— Je suis d’accord, dit Balodis. Nous devons d’abord avoir la confirmation qu’il y a quelqu’un d’autre au ministère. Un candidat plus crédible. Maintenant on y retourne et on ouvre ce portefeuille avant qu’il n’avale des documents compromettants. Ce n’était pas malin de le laisser avec.

Elle ouvrit la porte. Mais celle-ci se referma aussitôt avec un violent claquement. Elle se retourna avec étonnement vers Jorge Chavez, la main lourdement appuyée à la porte, les yeux dans le vide.

— D’un autre côté, dit-il d’une voix sourde, si un piège a été tendu à Riga, on a aussi dû en tendre un à Potenza.

— Waouh, dit en écho Balodis en pâlissant. Bien sûr.

Chavez avait déjà sorti son mobile. Il montra le miroir sans tain.

— Va chercher ce portefeuille, tout de suite !

Balodis disparut un instant. Pendant ce temps, cinq sonneries, six, sept. Chavez trépignait. Une voix familière finit par répondre :

— Tebaldi.

— Fabio, putain, cria Chavez. Ils vous ont tendu un piège. Foutez le camp aussi vite que vous pouvez.

— C’était une blague, continua Tebaldi. Ceci est un répondeur téléphonique. Laissez un message après le bip, OK ?

— Bordel ! glapit Chavez en cognant son mobile contre le mur. Fabio, il faut sortir de là, ils vous ont tendu un piège. Appelle-moi immédiatement dès que tu as ce message. C’est extrêmement important.

Chavez raccrocha et se tourna vers Balodis, qui secoua la tête en faisant la grimace.

— J’ai entendu, dit-elle. Essaie aussi Potorac.

Ce que fit Chavez. Mais il n’y avait même pas de répondeur. Il fit mine de jeter son mobile par la fenêtre. Balodis lui attrapa le bras jusqu’à ce qu’il se calme.

— On ne peut pas faire plus pour le moment, dit-elle. Serrons les dents et revenons à notre secrétaire d’État.

Ils rejoignirent Kristaps Bergmanis. Il leva les yeux, comme perdu dans un univers parallèle.

— Je reçois de temps en temps des menaces, comme presque tous les hommes politiques. Mais en y repensant, je me souviens d’une en particulier. Elle devait émaner, je ne sais pas, de la mafia. Je me suis en effet battu pour plus de patrouilles le long de la côte, pour la création d’une patrouille environnementale spéciale visant justement à minimiser le risque de pollution volontaire des eaux lettones. Il y a environ un mois, j’ai fait un discours enflammé à ce sujet au Parlement. Juste après, j’ai reçu un coup de téléphone très menaçant, où on m’a dit de ne pas me mêler de ce qui ne me regardait pas. En me disant tout ce qu’on allait faire à mes proches et à mes amis si je continuais. En détail, et avec les noms des personnes.

— Ça me rappelle quelque chose…, dit Chavez.

— Pourtant, j’ai l’impression que, cette fois, l’enjeu est plus grand, dit Bergmanis. Ils ne se donneraient pas tout ce mal pour me réduire au silence. Je suis trop petit. Ils font d’une pierre deux coups, et je ne suis qu’un petit caillou. C’est un peu vexant, mais pas essentiel.

— Et qui serait dans ce cas la grosse pierre ? demanda Chavez.

— La Lettonie, dit Bergmanis en se calant au fond de son siège. Ça ne fait aucun doute. Quand on saura qu’un homme politique de premier plan a empoisonné son propre pays, ce sera la fin. Plus aucun investisseur étranger ne nous fera confiance. Tout le circuit économique se bloquera. Ils veulent pousser notre pays à la faillite.

— Mais pourquoi ? dit Balodis. Que peut y gagner la mafia italienne ?

— Bah, dit Bergmanis. Si tout le secteur public s’effondre, la côte cessera d’être surveillée, par exemple.

— Mais dans ce cas, il doit y avoir des enjeux bien plus importants que les déchets toxiques, dit Balodis.

— Je le dirais aussi, dit Bergmanis. Mais je ne sais pas vraiment quoi. D’un point de vue historique, quelle a été la principale fonction internationale de Riga et de la Lettonie ? Le commerce avec l’est.

— Eh oui, dit Chavez. Comme l’a dit un sage : “Celui qui contrôle Riga contrôle les routes commerciales en provenance de Russie et d’Asie.”

Il sentit le sourire gris acier de Bendiks Vanags percer le miroir sans tain.

— Mais il nous reste une chose, dit Laima Balodis en dépliant l’épais portefeuille de Kristaps Bergmanis.

— Je dois avoir quelque part le numéro d’urgence de la société de gardiennage, dit Bergmanis. Une carte de visite. Nous l’avons tous reçue. Par exemple, s’il nous arrivait de déclencher l’alarme par erreur.

— La voilà, dit Balodis en brandissant une carte de visite.

Il y avait en effet un numéro de téléphone. Mais c’est le logo qui attira leur attention : un grand A jaune, épais, avec en guise de trait horizontal un fil de fer barbelé noir qui dépassait des deux côtés.

— “Asterion Security Ltd”, lut Laima Balodis.

LE CHÂTEAU

Basilicate, douze avril

Le petit château se dressait là-haut comme une forteresse décrépie mais imprenable. De bon matin, ils étaient accroupis à l’orée du bois, les yeux tournés vers le haut. Le soleil n’avait pas encore franchi la crête. La forêt très odorante sentait la terre humide et l’humus, une tourterelle roucoulait très fort, des mulots filaient se cacher dans leurs trous invisibles.

Lavinia Potorac se repassa le plan. Ce n’était pas vraiment la première fois. Elle n’avait pas fermé l’œil de la nuit. Elle aurait bien voulu croire que c’était à cause de la chouette qui s’entêtait sur le toit, ou du froid de plus en plus impitoyable dans la cabane forestière à mesure que la nuit avançait, mais, au fond d’elle-même, elle savait pourquoi. Elle avait essayé de ne pas se le formuler à elle-même – sans doute aurait-il mieux valu. Et pourtant, elle n’avait fait que ça toute la nuit :

Ils étaient deux et pensaient partir à l’assaut de la mafia.

Impossible de formuler la chose autrement.

Pour refouler cette idée, elle avait pensé au plan. Toute la nuit, sans interruption. Elle se l’était repassé d’un bout à l’autre. Encore, et encore. Ce n’était qu’à l’approche de l’aube que tout s’était un peu confondu.

Le rez-de-chaussée du château était constitué de la grande salle, lieu supposé de réunion de la Santa. Entre l’entrée principale et la salle, une antichambre où, jadis, on déposait ses armes avant de rencontrer le prince. De part et d’autre de cette antichambre, deux escaliers montaient vers deux coursives dont la balustrade en pierre d’un mètre de hauteur courait sur toute la longueur de la salle. Des coursives partaient divers passages vers les parties supérieures du château. Le tout, d’après les plans, était en ruine. Y compris la coursive de droite. N’était en principe accessible que celle de gauche, qui longeait la grande salle à sept ou huit mètres de hauteur.

Il ne s’agissait au fond que d’atteindre le plus silencieusement et discrètement possible la pièce située derrière la grande salle. Tout indiquait que c’était là le centre, le cerveau du château. C’était très probablement là que se trouvait l’ordinateur qui avait été en contact avec Carl-Henric Stiernmarck à Stockholm et le quartier des ministères à Riga. S’il y avait des occupants dans le château, ils devaient être dans cette arrière-salle. Il n’y avait pas d’autre entrée que la principale, le seul œil-de-bœuf au dos du bâtiment étant situé, d’après les plans, au-dessus d’un précipice vertigineux.

Ce n’est qu’en prenant le mobile qu’il lui tendait que Lavinia Potorac, un peu étonnée, s’aperçut de ses peintures de camouflage. Elle ne comprenait pas quand il avait réussi à se maquiller le visage de ces traits bruns et verts larges comme le doigt. Pas plus qu’elle ne comprenait quand il avait pu sortir filmer ce qu’elle voyait à présent sur le grand écran de son mobile. Elle le regarda, stupéfaite. Il haussa les épaules.

— Tu ronflais si gentiment, à l’aube.

Le château était filmé à trois cent soixante degrés. De courtes séquences, sous tous les angles. De la distance où ils se trouvaient actuellement. Tebaldi devait avoir parcouru des kilomètres à la lisière du bois, en cercle tout autour du château. Et elle devait vraiment avoir dormi, ce qui l’irritait outre mesure. Quand le film arriva au dos du château, il mit sur pause.

Le mur arrière était en effet en pierre nue, comme l’indiquait le plan. Il n’y avait qu’un œil-de-bœuf en bas du mur, là aussi conformément au plan. Tebaldi le désigna.

— Derrière, ce n’est pas un vrai précipice, comme sur le plan, mais un pierrier très en pente d’au moins une centaine de mètres, avec plein de rochers et de ronces. Ce n’est pas une entrée, mais une sortie de secours.

— D’autres découvertes ? demanda Potorac, non sans un reste d’irritation devant les foucades de Tebaldi.

— Rien, à part que les plans sont globalement corrects, dit calmement Tebaldi. Et qu’il n’y a pas trace de présence humaine. Pas une voiture, pas de caméras, pas de surveillance. Ça ressemble vraiment à une ruine.

— En même temps, c’est l’idée, dit Potorac.

— Rien en tout cas qui nous empêche de mettre notre plan à exécution, dit Tebaldi.

Sauf le cerveau, pensa Lavinia Potorac. Sauf l’intelligence, le bon sens, l’instinct de conservation, la moindre once de flair policier.

Tebaldi rangea son téléphone et sortit des jumelles. Il les braqua droit sur la grande porte d’entrée du château. Puis les passa à Potorac, qui les pointa dans la même direction. Le vieux portail en chêne bâillait davantage que sur le plan, ouvrant une fente par laquelle, même avec tout leur équipement, ils pourraient facilement se glisser.

Lavinia Potorac n’était pas certaine que leur armement soit le plus adapté. Elle n’était pas entièrement satisfaite de son petit pistolet-mitrailleur, et sentait que son gros pistolet muni d’un silencieux la gênait, à la ceinture, sous ce maudit gilet pare-balles.

Sans parler de cette fichue lunette infrarouge accrochée à son front comme l’œil d’un cyclope. Tebaldi comprit aussitôt son geste d’irritation.

— Pas beaucoup de fenêtres là-dedans…

Ce que Potorac ne pouvait nier. Le combattant anti-mafia aguerri semblait vraiment avoir pensé à tout. Pour la première fois, elle le regarda vraiment. Cette concentration absolue qui semblait contenir tant de tragédie intime. Mais ce n’était pas le moment de poser des questions. D’habitude, elle appréciait ça. Mais elle n’en était plus si sûre. Comme si elle avait besoin d’un lien personnel pour y ancrer ce qu’ils s’apprêtaient à accomplir.

— C’est le moment, dit Tebaldi.

Potorac hocha la tête. Elle songea à son mari Dumitru, paisible professeur de philosophie à l’université, et à sa fille Nadia, baptisée ainsi en hommage à la gymnaste étoile roumaine Nadia Comaneci. Puis elle les chassa de son esprit. Et les remplaça par le plan.

Il était assez rudimentaire, au fond. Tout était affaire de silence, et d’effet de surprise. Elle grimpant à gauche sur la seule coursive intacte, en couverture, lui filant tout droit à travers la grande salle. Puis lui dans l’arrière-salle, elle surveillant l’ensemble. Prête à faire feu en une fraction de seconde.

Ça s’arrêtait là.

Ils se mirent en route. Sans un bruit, dans la pente. Le soleil ne pointait pas encore. La lueur fantomatique de l’aube s’accrochait aux cimes des arbres. La forêt ne sentait plus rien, l’odorat étant relégué au second plan par les autres sens aiguisés. La vue et l’ouïe suffiraient.

La concentration était totale.

Ils parvinrent à l’escalier extérieur, le gravirent sans bruit, atteignirent la fente de l’antique portail en chêne. Abaissèrent leurs lunettes de vision nocturne, clic, clic, s’avancèrent dans le noir. L’antichambre, plus étroite que prévu. Escaliers à droite et à gauche. Potorac prit à gauche et disparut dans les hauteurs. Tebaldi se retrouva seul.

Pas le moment de faire des sentiments, pensa Fabio Tebaldi en scrutant l’antichambre. Pas le moment de penser à autre chose que d’avancer à travers la grande salle et au-delà. Pas le moment de penser combien il était proche du but. Pas le moment de penser à son frangin. Pas le moment de penser qu’il avait “il Sorridente” à deux pas.

Pas le moment de penser. Pas le moment de sentir.

Il se glissa à travers l’antichambre. Tout était verdâtre. Les contours clairs, les détails imprécis. Comme la vie dans ce qu’elle avait de meilleur.

Un petit porche donnait dans la grande salle. Rapide coup d’œil latéral. Que du vide là-dedans. Beaucoup d’air. Un espace de cathédrale. Mais avec une énorme table de chêne en son centre, et une cinquantaine de sièges tout autour. Une cinquantaine, se dit Tebaldi en entrant dans la salle, une cinquantaine, comme le nombre présumé des santisti. On avait donc vu juste.

Rapide coup d’œil à la coursive de gauche. La vue cachée par la balustrade massive. Aucun signe de vie de Potorac. Comme prévu.

Il rasa le mur de droite. Le pistolet-mitrailleur brandi. Infiniment prêt. La peur comme une lave dans ses boyaux, la chamade dans les veines. Potorac me voit, se dit-il. C’est tout.

Lavinia me voit.

Elle le vit. Regarda par-dessus la balustrade de la coursive de gauche et le vit, à l’entrée de la grande salle. Il se mit en mouvement, elle suivait le moindre de ses gestes. Il rasait le mur de droite, sans un bruit. Pourtant, elle entendait sa peur. Qui se transmit à elle tandis que, pliée en deux, elle se remettait en marche, prête à tirer. Sans le lâcher des yeux une seule seconde.

Il traversait la salle. Il n’y avait pas de porte pour gagner l’arrière-salle. Tout concordait avec les plans. Ils n’y avaient rien changé. Du moins en apparence. En guise de porte, la salle se rétrécissait en un passage voûté assez étroit sous une sorte de jubé qu’enjambait la coursive. De là-haut, on aurait une vue plongeante sur l’arrière-salle.

Elle veillait sur lui comme une mère sur son fils.

Comme une mère aurait dû veiller sur son fils.

Cette idée lui donnait des forces, l’affûtait. Adrénaline. Il empêcha son pistolet-mitrailleur verdâtre de trembler et se força à continuer d’avancer le long du mur droit de la grande salle. Il regardait sans arrêt autour de lui, dans toutes les directions, sans quitter le sol des yeux. Le moindre tesson, le moindre gravier pouvait produire un bruit mortel.

À mi-chemin à présent. Soudain un bruit. Claquement. Puis sifflement. Un corps traversa la salle.

En roucoulant.

Une tourterelle fila à travers la pièce, de l’arrière-salle vers l’antichambre. Il déglutit violemment. S’arrêta. Écouta.

Pas un bruit. Toujours pas l’ombre d’un signe de vie.

Seconde moitié de la salle. De plus en plus près de la voûte. De plus en plus près de l’arrière-salle. Ses pas, toujours silencieux. Il sentait la présence extrême de ses jambes. Le sang couler dans chacune de ses veines. Levait le pied, le posait. Soudain, ce mouvement lui semblait très peu naturel.

Toujours pas un bruit.

Arrivé au mur de séparation, il commença à le suivre, les yeux tournés vers la salle. La lumière qui arrivait de l’entrée était d’un vert clair assourdissant. De la voûte qui approchait sur sa droite ne sortait aucune lumière. Plutôt comme si toute lumière y était aspirée et avalée.

Il était à présent au bord de la voûte. Il aurait voulu s’adosser à la muraille, s’appuyer à un morceau de réalité tangible. Mais impossible, ça aurait pu faire du bruit. Produire un bruit mortel. Fabio Tebaldi ferma les yeux deux longues secondes.

Beaucoup d’images eurent le temps de défiler. Scènes d’un petit village. Un père en feu. Une mère forcée de choisir entre ses deux fils. Un lien familial brisé. Le temps qui brise une promesse sacrée séculaire.

Quand il rouvrit les yeux, ils étaient écarquillés. Voyaient tout. Tout était vert. Longue inspiration. Regard rapide jeté de l’autre côté, sous la voûte. Puis vite, en arrière.

Interprétation éclair de l’impression visuelle. Personne. Par contre, une table. Sur la table, un ordinateur.

Mon Dieu, pensa-t-il. Un ordinateur ? L’avait-il vraiment vu ? Tout ce qu’on pouvait espérer trouver dans un…

Le pistolet-mitrailleur levé, prêt à tirer. Il passa à nouveau le coin, cette fois avec tout le corps.

Lavinia Potorac était arrivée. Le bout du chemin. La coursive s’arrêtait au-dessus de l’arrière-salle. Elle voyait la table, l’ordinateur, mais seulement en périphérie de son champ visuel. Elle était concentrée sur Fabio, et seulement lui. Il venait de franchir la voûte, d’entrer dans la pièce.

Il scanna l’espace de son regard verdâtre. Rien d’autre là-dedans. Pas de coin secret, de porte dérobée où quelqu’un aurait pu se cacher. Son regard se fixa sur le bureau. Sur l’ordinateur.

Son regard aurait dû être plus attentif.

Elle leva son pistolet-mitrailleur par-dessus la balustrade. Vit l’ordinateur et le bureau sous un nouveau jour : des appâts. Suivit ses pas soudain différents. Moins prudents. Elle aurait voulu crier, l’avertir, mais aucun son ne sortait.

Aucun son ne sortait de sa gorge.

Il entendit le déclic un peu trop tard. Baissa les yeux, vit qu’il avait marché sur une plaque.

Potorac ne vit la plaque que lorsque Tebaldi marcha dessus. Elle pensa à la mort. Ce fut sa dernière pensée consciente. Quand elle entendit le déclic dans son dos, il n’y eut plus de place que pour une image, plus de pensées. L’image d’une toute petite fille qui s’appelait Nadia.

En souvenir de Nadia Comaneci.

Une double explosion. La première si répugnante que la seconde prit Tebaldi complètement de court. Elle retentit en haut, sur la coursive. Une détonation sourde. Il pensa boucherie avant même qu’une pluie d’organes ne dégringole de là-haut, des bouts de chair, des intestins comme d’horribles serpentins. Ça s’écrabouilla par terre juste à côté de lui. Quelque chose qui ressemblait à un foie humain lui fit complètement rater la seconde explosion.

Mais pas son résultat.

Il entendit un grand fracas métallique, comme une ancre qu’on jette et, soudain, il se retrouva face à face avec “il Ricurvo”. Sauf qu’il ne restait pas grand-chose de son visage. Son corps bossu était attaché à une chaîne qui pendait du plafond. En levant les yeux, il comprit que son corps avait été treuillé. En se retournant, il se retrouva soudain face à face avec “il Sorridente”. Sauf qu’il restait encore moins de son visage. Ses deux yeux avaient beau pendre sur ses joues, son petit sourire artificiel était resté au coin de ses lèvres.

Tebaldi était coincé entre eux deux. Il tenta de se dégager, mais ses pieds étaient bloqués au sol. Il lui fallut une demi-seconde pour réaliser que ses chaussures étaient collées par terre à la plaque.

Il entendit un tic-tac. Une lumière rougeâtre s’alluma dans les mains du “Sorridente”. Ces diodes, des chiffres sur un écran. Un compte à rebours. 00 : 10.

00 : 09, 00 : 08.

Il essaya d’arracher le mécanisme, mais il était fixé dans les mains mortes du “Sorridente”. Collé. Comme les bras le long du corps.

Défais tes lacets, pensa-t-il. Tard.

Très, trop tard.

Il se baissa. Tira dans tous les sens les lacets de ses chaussures.

00 : 07, 00 : 06.

Il entendit les ricanements sourds de la ’Ndrangheta et de la Santa. Réussit à détacher une première chaussure, en sortit le pied.

Dire qu’il a été si difficile de te faire revenir, Fabio, toi le fils de traître qui nous a remerciés de t’avoir laissé vivre en devenant policier.

L’autre chaussure. Le tremblement terrible des mains.

00 : 05, 00 : 04

Tu ne pouvais pas vivre, Tebaldi. Tu le comprends bien.

Et il renonça. Ses mains se détendirent, cessèrent de trembler. Il regarda le cadavre mutilé du “Sorridente” et pensa :

Vous avez gagné.

00 : 03, 00 : 02.

Puis il pensa :

Putain.

00 : 01, 00 : 00.

Et plus rien.

V

HURLEMENT

TABLEAU BLANC

La Haye, douze avril

Felipe Navarro et Angelos Sifakis levèrent les yeux pour la première fois depuis deux heures et trouvèrent le vaste bureau d’Europol désert. Il l’était bien sûr déjà deux heures plus tôt, mais ils étaient alors occupés à autre chose.

Ils avaient installé le nouveau tableau blanc digital. C’était une invention absolument fantastique : au mur, sur un écran colossal, on pouvait librement déplacer textes et images, tirer des traits du bout des doigts, dicter des messages qui se transformaient en notes, directement écrire à l’écran avec les doigts et, aussi brouillonne soit l’écriture, les pattes de mouche se transformaient en texte au propre. Avec traduction automatique en eunglish, évidemment.

Quand, après deux heures de travail intense, ils levèrent la tête pour la première fois, un motif étrange se dessinait sur le grand écran.

— Qu’est-ce que tu en penses ? dit Navarro. Qu’est-ce qui nous a échappé ?

— Les criminels, dit Sifakis. Où sont les criminels ?

— Ils sont là, dit Navarro. Il nous faut juste les distiller.

— Il y a en fait deux groupes, dit Sifakis, ici et là. L’un part de Carl-Henric Stiernmarck à Stockholm, et l’autre d’Ariane à Londres. Appelons-les provisoirement piste Mafia et piste Hampstead. À cela s’ajoute le cas Zhang Sang à Londres. La piste Chine. La piste Mafia mène à la ’Ndrangheta. La piste Hampstead à un meurtrier inconnu. La piste Chine à une société de sécurité, Asterion Security Ltd. Jusque-là, nous sommes d’accord, n’est-ce pas ?

— Absolument, opina Navarro avant d’indiquer à son tour sur l’écran : que la piste Hampstead et la piste Chine concernent toutes les deux le sommet de Londres les rapproche. Mais ce n’est qu’une hypothèse et, dans ce cas, elles auraient toutes les deux un lien avec Asterion. En revanche, rien n’unissait la piste Mafia et la piste Hampstead. Jusqu’à ce que le coup de fil de Chavez, à l’instant, de Riga, fasse apparaître Asterion dans la piste Mafia. Dans l’état actuel des choses, cette mystérieuse société de sécurité se trouve désormais liée à la piste Mafia, à la piste Hampstead et à la piste Chine, c’est-à-dire tout ce sur quoi nous enquêtons.

Felipe Navarro déplaça le carré sans image intitulé “Asterion” au centre de l’impressionnant schéma.

— Est-ce la ’Ndrangheta qui a engagé Asterion ? enchaîna Sifakis. Mais quel rapport aurait la ’Ndrangheta avec la piste Hampstead et la piste Chine ? Si cette hypothèse assez farfelue est exacte, Asterion a assassiné Ariane et Zhang Sang pour les empêcher de contacter Barack Obama, ce qu’ils n’avaient d’ailleurs aucune chance de parvenir à faire, puisqu’ils avaient été attirés au mauvais endroit. Mais pourquoi la ’Ndrangheta voudrait-elle empêcher ces deux personnes insignifiantes de parler avec le président américain ? Cela semble complètement absurde. À moins qu’Asterion n’ait un autre commanditaire.

— Ou même deux, dit Navarro en tirant un nouveau trait d’Asterion vers une nouvelle case vide marquée d’un point d’interrogation. Il semble en effet qu’on ait tué Zhang Sang pour l’empêcher de révéler quelque chose comme une pollution aux produits toxiques en Chine, probablement au Tibet. De son côté, le corps d’Ariane a été mis en scène pour imiter une œuvre d’art tout à fait européenne, probablement en guise d’avertissement adressé à une autre personne, qui ait un lien avec le personnage mythologique d’Ariane. À part Asterion, il n’y a pas de lien plausible entre les deux. Asterion a peut-être tout simplement trois employeurs.

— Outsourcing…, dit Sifakis en reculant d’un pas pour embrasser du regard le curieux schéma.

On y voyait des photos d’Ariane le visage enflé, de Carl-Henric Stiernmarck avec un œil au beurre noir, de Zhang Sang au visage numériquement reconstitué, de Wang Yunli avec son regard triste, des photos d’identité neutres de Mark Payne et de David Coleman, les arrêts sur images-vidéo d’“il Sorridente” et d’“il Ricurvo”, un portrait officiel de campagne de Kristaps Bergmanis, ainsi qu’une silhouette vide intitulée “Ray Hammett, directeur de la sécurité chez Asterion Security”.

Angelos Sifakis fit s’afficher le logo d’Asterion, un grand A jaune, épais, avec en guise de trait horizontal un fil de fer barbelé noir qui dépassait des deux côtés, et le fit glisser à côté de la silhouette. Il réfléchit un moment. Il était habitué à faire le schéma des circuits de corruption à Athènes – la méthode était identique –, mais ici l’équipe jouait dans une autre division. En périphérie du grand écran, il ouvrit une nouvelle fenêtre. Du doigt, il traça une ligne pointillée depuis la piste Mafia et un point d’interrogation dans la fenêtre. Au-dessus, il inscrivit : “Mr More”.

— Ou plutôt LOL Offshore Asset Management Ltd, dit-il. Le compte aux îles Caïmans d’où les fonds mafieux ont été versés à Endymion.

— Toujours pas de contact avec eux ? demanda Navarro.

— C’est le contact de Söderstedt, dit Sifakis. Il faut voir avec lui.

— Fais-le tout de suite, dit Navarro. Ce serait le comble si le vieux bougre avait laissé filer un lien si important.

Angelos Sifakis tendit la main vers le téléphone. Il sursauta quand il sonna au moment précis où il le saisissait. Felipe Navarro crut qu’il avait reçu une décharge électrique. Il lui prit donc aussitôt le téléphone des mains et répondit :

— Felipe Navarro, Europol.

Une voix d’homme, à l’accent américain soigné :

— This is doctor Michael K. Barnes from New York Hospital Medical Center of Queens.

— Yes? dit Navarro en faisant un geste perplexe à Sifakis, encore irrité par l’initiative de Navarro.

— Êtes-vous collègue d’un policier nommé Marek Kowalewski ? demanda le Dr Michael K. Barnes.

Alors, Navarro comprit.

— Il est blessé ?

Le silence dura un peu trop longtemps. Felipe Navarro et Angelos Sifakis étaient des policiers trop expérimentés pour ne pas sentir leur inquiétude croître à chaque dixième de seconde qui passait.

— Marek Kowalewski…, commença le docteur, avant de s’arrêter.

Commencer une phrase sans la finir dans ce genre de circonstances ne pouvait vouloir dire qu’une chose. C’était grave.

— Yes ? finit par dire Navarro.

Le Dr Michael K. Barnes du New York Hospital Medical Center of Queens prit son élan avant de répondre :

— Il était pratiquement mort quand on l’a transporté ici hier soir. Son état reste inquiétant, mais il vient de se réveiller. Ses poumons sont attaqués par un gaz dont nous ne connaissons pas les effets à long terme. Il est sous respiration artificielle.

— Un gaz ?

— Nous n’en savons pas plus que vous sur le gaz lui-même, dit le Dr Barnes. Nous savons qu’il a altéré à un degré critique les capacités pulmonaires de Kowalewski, mais nous ignorons si c’est de façon durable. En revanche, nous savons qu’il consacre toute l’énergie qui lui reste, et un peu au-delà, à insister pour parler à quelqu’un à ce numéro. Je suis à son chevet. Il a l’air de tenir à parler avec la bonne personne.

Felipe Navarro regarda son collègue et supérieur hiérarchique. Et lui tendit le téléphone. Sifakis activa le haut-parleur et dit :

— Ici le commissaire Angelos Sifakis. Je suis le chef de Marek Kowalewski. J’aimerais lui parler. En privé.

— Comment ça ? retentit la voix du médecin dans le bureau de La Haye.

— Il s’agit d’une affaire de police, dit Sifakis. Vous comprenez certainement, docteur Barnes.

Barnes disparut sans un mot de plus. Il fut remplacé par une toux déchirante et quelque chose qui ressemblait plus à une éruption volcanique qu’à une voix humaine.

— Angelos, fit Kowalewski entre deux coulées de lave.

— Mon Dieu, dit Sifakis. Tu n’as vraiment pas l’air en forme, Marek.

— Trouvé trois cadavres hier, cracha Kowalewski, comme s’il venait de prononcer ses dernières paroles.

— Trois cadavres ? dit Sifakis en se maîtrisant de son mieux. Trois cadavres à New York ?

— Dans le Queens, oui, siffla Kowalewski. Le père, la mère et le fils Ritchie. Étranglés au fil de fer barbelé. Le fils Kyle plutôt torturé au fil de fer barbelé, puis gazé pour être sûr. Mais il a eu le temps d’écrire un nom sur un papier. Un nom de femme. Je suis certain que c’est elle. Ces salauds jouent aussi au téléphone arabe. Mais en sens inverse.

Sifakis et Navarro échangèrent un rapide coup d’œil. Navarro fit le geste classique de la main qui tranche la gorge. Sifakis hocha vaguement la tête et le traduisit au téléphone :

— Quoi que tu fasses, ne dis rien à la police américaine. Tu es là-bas sans autorisation.

— Je crois que j’ai eu le temps de faire disparaître toutes les traces, dit Kowalewski. Je ne sais pas si la famille a été retrouvée. C’est la nuit, ici.

— Et le matin chez nous, dit Sifakis. Allons-y. Quel nom, sur le papier, Marek ?

— Rianna Tinsley, dit Kowalewski avec une étonnante clarté, avant de l’épeler encore plus clairement.

En deux pas, Sifakis gagna le tableau blanc électronique, effaça rapidement le nom Ariane et le remplaça, lettre après lettre, par “Rianna Tinsley”.

— Merci, dit-il. On contacte Hjelm pour vérifier ça immédiatement. Guéris vite, Marek.

Kowalewski toussa comme pour cracher ses poumons. Puis il dit :

— C’est moi qui ai tué la famille Ritchie, Angelos. J’ai chuchoté quelque chose dans une oreille et ce qui est ressorti de l’autre côté est un hurlement abyssal. Le téléphone arabe est imprévisible. Je ne veux plus jamais y jouer.

Fin de la conversation. Sifakis raccrocha, pensif. Il échangea un regard avec Navarro, qui effectua aussitôt une rapide recherche informatique.

— Rianna Tinsley, New York, dit Navarro. Je n’en trouve qu’une. Employée de banque chez Antebellum Invest Inc. Pas de casier judiciaire.

— Une photo, une photo, s’échauffa Sifakis en se penchant au-dessus de l’écran de Navarro.

Une photo finit par s’afficher. Apparut une femme stylée d’environ trente-cinq ans, large sourire et cheveux châtain clair. Avec doigté, Navarro envoya la photo à deux mètres de là sur le tableau blanc électronique et la plaça à côté de celle du visage mort d’Ariane. Les deux Méridionaux penchèrent la tête de côté, Navarro vers la droite et Sifakis vers la gauche, comme si cela allait les aider à juger de la ressemblance. Le contraste des deux images accolées sur le mur électronique produisait un effet vraiment fantomatique. Le visage grotesquement enflé de Jane Doe faisait se creuser les traits fins de Rianna Tinsley. Mais la forme de la tête, les cheveux, et même les oreilles étaient identiques. Il n’y avait pas grand doute que la femme non identifiée retrouvée drapée et collée à un arbre de Hampstead Heath à Londres se nommait Rianna Tinsley et venait de New York.

— Analyste financière, lut Sifakis sur le CV qu’il avait importé sur le tableau. Née en 1973. Études d’économie à Harvard, embauchée dès la fin de ses études chez Antebellum, où elle travaille encore aujourd’hui.

— Travaillait, corrigea Navarro.

— Rassemble tout ce que tu peux sur elle et envoie à Londres, dit Sifakis en décrochant à nouveau le téléphone. J’appelle Paul Hjelm.

Mais il s’interrompit.

— J’étais sur le point de faire autre chose, non ?

— D’appeler Söderstedt, dit Navarro sans lever les yeux de l’écran. Au sujet de Mr More.

— Ah, oui, dit Sifakis en composant le numéro.

Arto Söderstedt répondit après cinq sonneries. Sa voix était renfrognée.

— Oui, qu’est-ce qu’il y a encore ?

— Vous êtes arrivés à Breda ?

— Nous marchons dans une rue Oude Vest, dit le renfrogné. Nous passons juste devant une petite maison d’édition, très jolie maison ancienne. Vous vouliez savoir autre chose, commissaire ?

— Si LOL Offshore Asset Management Ltd s’était manifesté, dit Angelos Sifakis d’une voix claire.

Silence à l’autre bout du fil. À nouveau un silence éloquent. D’un autre côté, Angelos Sifakis venait, voilà peu, de mal interpréter un silence. Il attendit donc.

— Euh, non, dit Arto Söderstedt. Je n’ai pas encore parlé à Mr More. J’ai un peu autre chose en tête, en ce moment.

— C’est une piste qu’on a laissée en suspens, dit Sifakis en regardant le schéma de plus en plus chargé sur le tableau blanc électronique.

— Qu’elle le reste encore un peu, dit Söderstedt. Là, je vais entrer un moment dans un monde parallèle. On se rappelle bientôt.

— OK, dit Sifakis avant de raccrocher.

Felipe Navarro le regarda. Il finit par dire :

— Tu ne lui as rien dit pour Marek…

Angelos Sifakis resta le regard fixé sur les motifs de plus en plus hypnotiques du mur digital. Quelque chose le tarabustait et ne le lâchait plus. Il se demandait quoi.

— Mieux vaut ne pas le perturber avant sa séance d’hypnose, dit Sifakis, un peu absent, avant de composer un autre numéro.

— Comme c’est délicat de ta part, marmonna Navarro avant de se replonger dans le cyberespace.

Le téléphone répondit dans la main de Sifakis. Une fois, deux fois et quand, pour la troisième fois, il glapit : “Oui, bordel, ici Hjelm !”, Angelos Sifakis, toujours un peu absent, le porta à sa tempe et dit :

— Ça va, chef ?

— Moi, je n’appelle que si j’ai du nouveau, dit Hjelm. Puisque c’est toi cette fois, c’est que tu as du nouveau de ton côté.

— Exact, chef. Kowalewski gravement blessé à New York.

Cette fois-ci, le silence éloquent ne perturba pas Sifakis. Son regard transfiguré était captivé par le mur digital. Paul Hjelm, à Londres, finit par dire :

— Merde. Gravement ? Comment ?

— Pas encore de certitude. Il a respiré un gaz toxique, il est sous assistance respiratoire. Mais il a toute sa tête et a pu nous parler.

— Était-ce vraiment important, vu les circonstances ?

— Oui, dit Sifakis. Marek a établi l’identité d’Ariane. Elle était analyste financière à New York, et s’appelait Rianna Tinsley. Navarro s’active pour rassembler un dossier sur elle et t’envoie tout ça bientôt.

— Mon Dieu, dit Paul Hjelm. Beau boulot de Marek.

— Mais trois personnes ont été assassinées, dit Sifakis au moment où son regard s’arrêta sur ce qu’il cherchait depuis longtemps.

— Et Marek les a trouvées.

— Oui, dit Sifakis. Toute la famille Ritchie, dans le Queens. Tous étranglés avec du fil de fer barbelé. Et là, je suis en train de regarder le logo d’Asterion Security…

— Ah, dit Paul Hjelm. Avec le barbelé en travers du A.

Un moment de silence. Puis Hjelm continua :

— Toujours aucun contact avec Potorac et Tebaldi, en Italie ?

— Non, dit Angelos Sifakis. Aucun contact.

HYPNOTICON

Breda, douze avril

Un vent glacé de février souffle dans la vallée désolée. Quand il atteint l’observateur, il est clair que c’est le vent de la trahison. Le vent du parjure. Le vent de l’hospitalité violée. L’observateur a beau cette fois remarquer qu’il n’existe pas vraiment, qu’il n’a pas de corps, qu’il n’est qu’un grand œil qui observe, il sent qu’il frissonne jusqu’au tréfonds de son âme. Comme si ce vent n’était pas matériel et le touchait bien au-delà du corps. Et il aiguise le regard de l’observateur. Il y a des gens tout autour de lui, et il les voit tous, voit leurs visages dans les moindres détails. Son regard est très curieux. Ce qu’il ne regarde pas n’est qu’une bouillie grise et diffuse, mais ce qu’il fixe est d’une netteté sans pareille. Comme c’est étrange de n’être qu’un regard. Pure vision. Mais ce n’est pas tout à fait exact. Il observe, et observer implique aussi entendre. Tout comme sa vue, son ouïe est inouïe. Il n’y a pas de bruit de fond. Tout comme il ne voit que ce qu’il regarde, il n’entend que ce qu’il voit. Il n’y a pas de contexte. Rien que des fragments isolés, flottants. Il y a un policier. Le policier n’a pas de visage. Le policier a une surface noire réfléchissante à la place du visage. Le visage de l’observateur devrait se refléter dedans, mais il n’y a personne. Il n’est pas là. De derrière la surface réfléchissante parviennent deux mots distincts : “Mister Sadestatt ?” Passe alors une grosse voiture noire. L’observateur voit à travers la vitre teintée de la portière. Il voit un profil sombre s’y dessiner. Comme un arrêt sur images. C’est Barack Obama. Tout est très étrange. Puis autre chose. L’observateur voit un petit homme d’apparence asiatique passer sous les barrières, de l’autre côté de la rue. Les traits de Zhang Sang sont très nets, son visage est en sueur, son regard concentré. Sur l’observateur. Qui n’existe pas. Soudain un bruit de moteur, étonnamment fort. Un instant suspendu, quand la voiture gris graphite fauche les jambes de Zhang Sang. Le temps s’arrête. En l’air. La stupeur dans les yeux de Zhang Sang au moment où ses jambes se plient. Se plient vraiment. Tout s’arrête là. Puis plus rien avant que le visage sanglant de Zhang Sang soit tout près. Le regard de l’observateur se tourne rapidement vers l’autre côté de la rue, à droite. Une autre voiture graphite s’est arrêtée. Dans la confusion générale, deux hommes en sortent. Tout va très lentement. Ils tirent une femme de la foule. Cette scène est soudain extrêmement claire. Ses longs cheveux châtain clair balaient lentement son visage. L’observateur ne distingue son visage qu’un bref, très bref instant, quand on la pousse dans la voiture. Personne ne remarque ce qui se passe, tout le monde a les yeux tournés dans l’autre direction, vers Zhang Sang, vers l’observateur, lui qui n’existe pas. Puis l’observateur voit dans les yeux de Zhang Sang qu’il est en train de mourir. Il regarde au fond des yeux un homme que la vie abandonne. Et puis cette proximité. Plus aucune impression visuelle. L’ouïe uniquement. Tout se concentre sur l’ouïe. Comme un geyser brûlant, la respiration rauque de Zhang Sang lui crache du sang dans l’oreille. Comme s’il avait une oreille. Il entend une suite de curieux vocables se mêler à l’éruption de sang. Il entend si clairement les mots, comme au ralenti, bien distincts : “Gtsang po, dug, rgyl mo rngul chu, dug, nyal khri, dngul, jiang.” Il regarde les yeux de Zhang Sang que la mort envahit. Puis il frissonne jusqu’à la moelle. Ce qu’il ressent est un vent glacé de février, le vent cruel de la trahison qui descend de la vallée désolée.

— Cinq, quatre, trois, deux, un, et voilà, vous êtes réveillé.

Une voix de femme surgit de nulle part. Il cligna des yeux et croisa deux regards féminins. Il n’avait pas la moindre idée de l’endroit où il se trouvait. Le temps passa. Toujours pas la moindre idée. Mais deux des yeux commençaient lentement, très lentement à lui rappeler quelque chose. Ils se plissaient, clignaient, le regardaient d’un peu trop près.

— Jutta, dit-il. C’est toi ?

— C’est moi, Arto, dit Jutta Beyer. Tu t’en es très bien tiré. Je suis fière de toi.

— Mais que s’est-il passé ?

— Tu es retourné à Londres. Grâce à Daatje Ganesvoort ici présente, docteur, psychanalyste et hypnotiseuse.

— Je dois dire que vous avez été particulièrement réceptif à l’hypnose, dit la femme brune près de Jutta Beyer.

— Je n’y étais pas, dit Arto Söderstedt d’une voix pâteuse.

— Le phénomène est connu, dit Daatje Ganesvoort avec une certaine nonchalance.

— Le phénomène ? dit Söderstedt. Quel putain de phénomène ?

— Le phénomène de la disparition. On voit et on entend plus clairement, mais sans y être. Sans y être vraiment.

Jutta Beyer les regardait parler, près d’exploser d’impatience. Elle finit par n’y plus tenir. Elle regarda dans son carnet et dit :

— Bon, alors, c’est correct, ça ? “Gtsang po, dug, rgyl mo rngul chu, dug, nyal khri, dngul, jiang.” Au lieu de : “Tksangpudygrgymongultjudygnialkridingyljiang” ?

— Oui, dit Arto Söderstedt, soudain sûr de lui. Oui. “Gtsang po, dug, rgyl mo rngul chu, dug, nyal khri, dngul, jiang.” Mais j’ai aussi vu quelque chose de nouveau. Une femme traînée dans une autre voiture de police banalisée.

— On a entendu, dit Jutta Beyer. Est-ce qu’elle pouvait ressembler à ça ?

Et elle lui tendit son mobile. L’écran affichait la photo d’une femme stylée d’environ trente-cinq ans, large sourire et cheveux châtain clair.

— Oui, dit Söderstedt, désemparé. Mais comment le savais-tu ? Qui est-ce ? Elle n’est pourtant jamais apparue dans l’enquête ?

— Tu la connais mieux comme ça, dit Beyer en changeant d’image.

Apparut alors la photo d’une femme sans visage. Ou plutôt au visage si enflé que tous les traits y avaient disparu.

— Ariane ? s’exclama Söderstedt. Elle aurait donc été enlevée par une voiture de police tandis qu’une autre écrasait Zhang Sang ?

— Si c’est bien ce que tu as vu, Arto. Et de fait, il n’y avait pas que Mark Payne et David Coleman qui faisaient des extras pour Asterion. Il y avait aussi leurs collègues Barton et Combes. C’était probablement eux qui conduisaient l’autre voiture.

— Et ont enlevé… mais qui est-ce ?

— Une analyste financière de New York, Rianna Tinsley. Kowalewski l’a identifiée. Je n’en sais pas plus. Sifakis vient juste d’envoyer l’information de La Haye.

— Je ne voudrais pas être impolie, dit Daatje Ganesvoort en se levant, mais votre heure est écoulée. J’attends un autre client dans cinq minutes.

Ils remercièrent l’hypnotiseuse et s’en allèrent. Tandis qu’ils marchaient dans les rues charmantes du centre-ville de Breda, Söderstedt sentit que Beyer le couvait du regard.

— Tu n’as pas besoin de me surveiller comme un chien fidèle, râla-t-il. Je suis OK.

— Ton regard est bizarre, dit Jutta Beyer.

— J’ai visité un univers parallèle. Mon regard risque d’être encore bizarre pendant des heures. C’était très, très étrange.

— Tu crois qu’une de ces terrasses a le Wi-Fi ? demanda soudain Beyer.

Ils étaient devant Grote Kerk, l’imposante cathédrale gothique. Sous l’aimable soleil d’avril, les bars étalaient leurs terrasses sur la place remplie de flâneurs assoiffés par leur promenade. Söderstedt n’hésita pas, il commanda aussitôt deux grandes bières, rarement autant méritées. Beyer n’y songeait même pas, occupée à déballer son ordinateur sur la table du bar et absorbée par la recherche d’un réseau.

Söderstedt sirota sa bière tout en laissant son regard monter le long des tours richement ornées de la Grote Kerk. Une brise légère traversait doucement la place, mais elle n’avait rien de mauvais. Rien en commun avec le vent glacé de février balayant la vallée de Glencoe, en Écosse. La bière était excellente : il n’aurait jamais cru pouvoir se réjouir autant d’avoir un corps. Peu importait lequel.

Soudain, ses enfants lui manquèrent. Les quatre qui s’étaient envolés.

— Ah, mais voilà, dit Beyer, il y a du réseau. Reprenons du début. Du tibétain. “Gtsang po, dug, rgyl mo rngul chu, dug, nyal khri, dngul, jiang.” Nous avions déjà déniché “gtsang po”, fleuve, et “dug”, poison. Corrige-moi si je me trompe.

— Tu te trompes rarement, Jutta Beyer, dit Söderstedt en inspirant voluptueusement l’air printanier.

— Puis encore une fois “dug” à la fin de la séquence. C’est le mot principal. Le seul à être répété. Poison.

— Avec “fleuve”, dit Söderstedt. La première fois en tibétain, “gtsang po”, et la seconde en chinois, “jiang”. Le mot juste avant “jiang” est finalement bien distinct : “dngul”.

— Je cherche ça, dit Beyer.

L’écran n’afficha pas “No hit”, mais “Money”.

— Yes! dit Jutta Beyer en serrant le poing. De l’argent.

— OK, dit Söderstedt. Poison, fleuve, argent. Bien. Et avant “dngul”, alors ? Je suis assez certain que “nyal khri” forme un tout…

— En deux mots, dit Beyer en tapant sur le clavier de l’ordinateur.

Elle essaya plusieurs orthographes et, après quelques “No hit”, trouva la bonne. Au lieu de “No hit”, “Bed”.

— Lit ? dit Söderstedt, sceptique.

Le couple dépareillé se figea un instant sous le soleil de Breda. Puis Jutta Beyer :

— Est-ce exagérément optimiste de l’interpréter comme “fabrication de meubles rembourrés” ? Lits ?

— Un peu optimiste, non ? Poison, fleuve, argent, lit ?

— Soyons un peu optimistes, alors, insista Jutta Beyer. La fabrication de lits empoisonne le fleuve pour de l’argent ?

— Ou : pour le profit, dit Söderstedt. Bon, j’achète, pour le moment. Ce qui fait qu’il nous reste quatre mots. Je suis certain qu’il y avait un intervalle entre chaque, mais qu’ils formaient un tout : “rgyl mo rngul chu”.

— “No hit” pour “rgyl” et “mo”, dit Beyer tout en pianotant. Mais maintenant regarde ça : “rngul” veut dire sueur.

— La sudation surabondante, oui, dit Söderstedt. Ta fameuse hyperhydrose.

— Et “chu” signifie eau, dit Beyer en montrant son écran absolument illisible pour Söderstedt car en plein soleil.

— Bon, dit-il. Poison, fleuve, lit, sueur, eau. Mais pas vraiment d’indication géographique. Pourquoi ? Il devait pourtant être important pour lui de dire où se trouvait ce fleuve ?

— Mais sa déclaration reste de toute façon rudimentaire.

— Ou alors les mots inconnus “rgyl” et “mo” seraient des marqueurs géographiques ? dit Söderstedt, quittant malgré lui son univers parallèle pour être absorbé par l’univers tibétain.

— Je googlise, dit Beyer.

Et elle trouva. Pas “rgyl”, ni “mo”, mais toute la séquence. “Rgyl mo rngul chu” ne désignait pas en premier lieu la sueur et l’eau, mais c’était le nom d’un fleuve.

— Le fleuve Salouen, dit Jutta Beyer, le souffle coupé. Rgyl mo rngul chu. Les mots “sueur” et “eau” font partie du nom tibétain du fleuve Salouen.

— Ça alors ! dit Söderstedt en faisant de l’ombre à l’écran. L’énigme est résolue. Voici ce que Zhang Sang a murmuré à mon oreille : “fleuve/poison/fleuve Salouen/poison/lit/argent/fleuve”.

— Le fleuve Salouen débouche dans la mer d’Andaman, dans l’océan Indien, lut Jutta Beyer sur son écran ombragé. Plus précisément en Birmanie. Avant quoi, le fleuve constitue la frontière entre la Thaïlande et la Birmanie. Mais il traverse principalement la Chine. Et prend sa source au Tibet.

— J’ai comme l’impression que notre prochaine mission est de trouver des usines d’ameublement le long de la partie tibétaine du fleuve Salouen, dit Arto Söderstedt.

— Des usines d’ameublement qui utilisent des ignifugeants bromés et des substances perfluorées, dit Jutta Beyer.

— Ce que tu rabâches depuis le début, dit Söderstedt.

— Ça, c’est bien vrai ! dit Beyer avec le plus large sourire qu’il lui ait vu jusqu’alors.

— Une idée comme ça, dit Söderstedt. Nous savons qu’une des raisons des difficultés d’Endymion Möbelsystem AB est la contrefaçon. Les copies pirates. Cette usine, qui probablement pollue sans retenue au Tibet, ne serait-elle pas un de ces ateliers de contrefaçon qui ont pourri la vie d’Endymion ?

— Mais qu’est-ce qui te fait croire ça ? s’exclama Jutta Beyer.

— Que sais-tu des lits design chinois ? dit Söderstedt. Pas grand-chose pour le moment, hein ? La Chine attend son heure. Ils ont été exploités sans vergogne par des entreprises occidentales pour la fabrication de tout et n’importe quoi. Ils y ont beaucoup appris. C’était une période d’apprentissage. C’est ce qui s’est passé par exemple avec Nike. Tout est fabriqué en Chine. Mais les Chinois en ont tiré la leçon et sont devenus des concurrents. Un ancien médaillé d’or des JO a lancé sa propre marque, Li Ning, qui sera bientôt plus importante que Nike. Exactement comme avec Al-Qaida, si on m’autorise une comparaison un peu osée, les Américains ont eux-mêmes créé leurs adversaires.

— Sauf que ce n’est pas exactement de ça qu’il s’agit, dit Beyer. Si tu as raison, ce sont des meubles suédois qui sont copiés.

— Parmi les meubles design suédois, beaucoup plus que tu ne le penses sont fabriqués en Chine.

— Mais pas ceux d’Endymion. Ils ont leur propre usine à – comment s’appelle l’endroit ? – Nynäshamn.

— C’est compliqué, opina Söderstedt. La mafia a mis la main sur Endymion. L’ont-ils fait pour transformer Endymion ? Pour remplacer les meubles de qualité fabriqués en Suède par des copies chinoises bon marché ?

— Dans quel but ? Concurrencer Ikea ?

Söderstedt considéra la petite Beyer, qui ne payait pas de mine, avec une pointe de tendresse. Mais aussi de surprise.

— Ikea fait des milliards de chiffre d’affaires, dit-il. Il est clair que gagner des parts sur le marché du meuble peut être juteux.

— Non, dit Jutta Beyer. Je n’y crois pas. Faire de la concurrence à une marque mondiale comme Ikea prendrait un temps fou. Et la patience n’est pas le fort de la ’Ndrangheta. Non, ils ne se lancent pas dans le meuble. Ils veulent autre chose.

— Je suis d’accord, dit Söderstedt. Mais les dernières informations en provenance de Riga nous apprennent également que la mafia a consciemment tenté de couler la Lettonie. Or ils n’ont pas la compétence économique nécessaire pour racheter un pays entier.

— Il peut juste s’agir pour eux de perturber toute forme de surveillance des côtes, dit Jutta Beyer. Et ce, pour quelque chose de bien plus important que le rejet de déchets toxiques, quels que soient les dégâts déjà provoqués sur la côte Balte.

— Pour la contrebande, alors, dit Söderstedt. Et forcément le trafic de drogue et d’armes, les seuls qui soient assez juteux.

— Mais enfin, on s’éloigne de Zhang Sang, là. Il parle de la pollution du fleuve Salouen et de lit, probablement de fabrication de lits. Mais il ne prononce pas le mot “drogue”.

— Non, dit Söderstedt en lorgnant la bière qu’elle avait à peine touchée. Non, Zhang Sang dit “dngul”, argent. S’il s’agissait de trafic d’armes ou de drogue, il l’aurait dit. Mais il dit “argent”. Est-ce pour souligner la cupidité de l’usine en question ? Se parle-t-il à lui-même ? Pourquoi dit-il “argent” ?

Jutta Beyer se leva, exaltée.

— En plus, Zhang Sang a pour intention de dire “argent” à Barack Obama, au président américain. Il n’est pas venu à Londres parler des routes des trafiquants de drogue par Riga vers l’Europe occidentale. Il est là pour dire à Barack Obama, aussi naïve que l’idée puisse être, que son village est pollué par quelque chose qui relève d’intérêts américains. Qui est lié à de l’argent américain.

— Et au même moment, dit Söderstedt en quittant la bière des yeux, on a une analyste financière américaine venue au même endroit, et dans le même but. Il faut une sacrément bonne raison pour qu’une telle personne – une Américaine riche et éduquée qui devrait avoir accès aux médias et à la police – essaye de prendre directement contact avec le président. Elle est, elle aussi, éliminée comme Zhang Sang par la société de sécurité Asterion Security Ltd. Le lien, c’est l’argent américain. Mais quel argent ? Et comment ?

— Un lien Chine/États-Unis, dit Beyer en se rasseyant sur un coin de sa chaise. Quelles sont les relations entre les deux pays, ces dernières années ?

— La Chine a injecté de l’argent aux États-Unis, dit Söderstedt. Ils y ont investi à tout va. Il en a résulté un déséquilibre total de l’économie mondiale. Les Américains empruntent de l’argent chinois.

— Qui est Zhang Sang ? demanda abruptement Beyer. Juste un paysan du Tibet, pollué, souffrant d’hyperhydrose ? Non, n’est-ce pas ? Il a eu les moyens de se rendre à Londres, il suit Twitter sur un mobile qui n’a pas été retrouvé, il parle probablement anglais, sans quoi il n’aurait pas tenté de parler à Obama. Il doit être éduqué. Travaillait-il à l’usine ? Avait-il vu quelque chose ? Une histoire d’argent ? Et assez grave pour intéresser Obama ?

— Et Obama à ce moment précis, dit Söderstedt avec une intensité qui le surprit lui-même. Juste au moment où les dirigeants des vingt pays les plus riches du monde vont discuter de la crise financière. Le sommet de Londres. Où les États s’apprêtent à distribuer des milliards à des instituts financiers défaillants sur toute la planète.

— Pas en Chine, dit Beyer en buvant dans son élan une gorgée de la bière de Söderstedt. Les entreprises chinoises n’ont pas été mal gérées. Les banques chinoises non plus. Mais les américaines, oui. Comme Lehman Brothers. Elles ont émis bien trop de prêts sans garantie. Elles ont agi sans liquidités. Elles ont en cours des opérations qui dépassent dix, vingt, trente fois leurs ressources. Elles sont la crise financière. La financiarisation. L’argent fictif.

— Mais alors surgit de l’argent, du vrai argent en provenance d’une entreprise chinoise prospère dans le secteur du meuble. Qu’ils polluent en rejetant des produits toxiques au Tibet et produisent des contrefaçons de meubles européens n’entre pas en ligne de compte. Ils ont de l’argent. De l’argent frais, comptant. L’argent n’a pas d’odeur. Il est transféré aux États-Unis. Mais cette fois, pas pour y être investi en sécurité dans des bons du Trésor, comme ont l’habitude de le faire les Chinois. Cette fois-ci, il s’agit d’un investissement beaucoup plus pointu.

— Mais oui, bordel, dit Jutta Beyer – c’était la première fois qu’Arto Söderstedt l’entendait jurer –, Ariane a découvert quelque chose de ce côté-là. L’analyste financière Rianna Tinsley, de New York, a levé le lièvre. Et c’est si gros que, plutôt que de donner aussitôt la chose en pâture aux médias, comme elle pourrait le faire, elle sent que la seule manière de faire est d’en parler directement à Barack Obama.

— Et ce moment précis. Juste quand il va s’asseoir à une table de négociation et distribuer des sommes gigantesques à des institutions financières aux abois.

— Rianna Tinsley a dû tomber là-dessus au travail, dit Beyer. Et l’institut financier ou la banque qui l’emploie devait demander une aide à Obama.

— Tout en ayant des fonds secrets d’origine chinoise, opina Söderstedt. Et Tinsley l’a découvert.

— Peut-être Zhang Sang avait-il découvert quelque chose d’analogue de son côté, dit Beyer. Peut-être était-ce sa seule chance de pousser les États-Unis à intervenir contre la pollution de son village. Voilà pourquoi il dit “argent”. Le sésame. Le schibboleth. Prononce le mot “argent”, et on te laisse entrer.

— Mais, soupira Söderstedt, à quoi va servir cet argent ? Dans quoi va-t-il être clandestinement investi ?

— Ça, dit Beyer en soupirant à son tour, c’est l’information qu’Asterion Security est parvenu à stopper. Grâce à – Twitter…

Ils s’interrompirent. Le monde extérieur réapparut lentement. Le soleil caressait toujours la place devant la Grote Kerk de Breda. Pas un souffle de vent. Arto Söderstedt leva son verre de bière et Jutta l’imita. Ils trinquèrent.

— Zum Wohl, dit Söderstedt en allemand.

— Skål, dit Beyer en suédois.

Le soleil se reflétait dans la bière. Ils burent. C’était divin.

Mais un vent glacé balaya alors la place, juste un court instant. Arto Söderstedt frissonna et dit :

— Aucun lien avec la mafia, alors ? C’était juste un mirage ?

Jutta Beyer posa sa main sur celle de Söderstedt.

— Le pire, c’est que je suis certaine qu’il y en a un. Mais lequel, je n’en ai aucune idée.

Puis la magnifique journée d’avril reprit son cours.

Le printemps était enfin arrivé en Europe.

SENTIMENTS PRINTANIERS

Stockholm-Nacka-Arlanda,

douze avril

Le printemps était peut-être arrivé en Europe, mais décidément pas en Suède.

Kerstin Holm ne savait pas ce qui lui avait pris mais, en voyant la chaussée s’élever à Danvikstull, elle avait brusquement tourné à droite. Sans doute n’avait-elle pas le courage d’attendre une fois de plus l’ouverture du pont. Peut-être n’était-ce qu’une idée a posteriori qui l’amena à déclarer :

— Nous avons besoin de prendre un peu de hauteur.

À présent qu’elles avaient grimpé au sommet de Fåfängan, le monticule dominant Danvikstull, et regardaient la ville brunâtre disparaître sous une brume d’avril de plus en plus épaisse, Kerstin Holm et Sara Svenhagen cherchaient fébrilement, justement, à prendre de la hauteur.

Stockholm donnait envie de pleurer. La ville faisait penser à une reine de beauté qui se serait vomi dessus, à une chrysalide en forme de crotte de chien qui contiendrait un magnifique machaon. Il y avait de la beauté quelque part sous toute cette grisaille marronnasse, et elle voulait sortir au grand jour. Mais bernique. La beauté stockholmoise est un oiseau rare. Trois, quatre mois au mieux dans l’année, elle se montre, pas plus.

— Ben voilà…, dit Sara Svenhagen en promenant son regard sur Södermalm, entre les églises Sofia et Katarina.

— Eh oui…, dit Kerstin Holm en dirigeant son regard vers Djurgården, par-delà l’étroite passe de Saltsjö.

— Il n’y a pas si longtemps, j’étais à La Haye, dit Sara. Là-bas, au moins, il y avait des bourgeons dans les arbres.

— Normalement, ici, c’est un bon endroit pour réfléchir et avoir une vue d’ensemble, dit Kerstin. Mais là, je ne sais pas…

— Ce ne sont pas les informations qui manquent, dit Sara. Silence terriblement inquiétant en Italie. Paul a trouvé son Ariane. Jorge insulte des hommes politiques de premier plan à Riga. Kowalewski a failli y passer à New York. Arto et – comment s’appelle cette Allemande décolorée, déjà ? – Jutta Beyer sont allés chez une hypnotiseuse. Je me demande ce qu’elle fabrique avec Arto.

— Arto a sa femme sur place, dit Kerstin. Ça ne devrait pas poser de problème. Mais ils ont découvert pas mal de choses. C’est fou comme tout est lié, de nos jours. C’est l’ère de la globalisation. Comment faire face à une criminalité dont aucun acteur essentiel n’est national sans être soi-même international ?

— Donc, si on a sa femme sur place, tout va bien ? dit Sara. Pas comme Jorge et Laima Balotruc en week-end romantique à Riga ?

— Balodis, corrigea Kerstin. C’est une question de confiance, je suppose. La dernière fois, c’est toi qui étais partie. Et il me semble bien qu’alors il te faisait confiance.

— Sauf qu’au fond, pas vraiment. Et de toute façon, je la trouvais déjà louche, cette Balomoche.

— Tu préférais peut-être Angelos Sifakis, dit Kerstin en souriant. Un sympathique célibataire athénien avec un cerveau qui fonctionne. Tout à fait ton genre. Le charme latin sans le côté macho.

— Tu veux dire que Fabio Tebaldi, avec ses bras comme des cuisses, ne serait pas mon genre ? Des tatouages, Kerstin, des tatouages sur des biceps veinés.

— Ah, ah, dit Kerstin sans cesser de sourire. Il te plaisait donc, Sifakis ?

— Mais arrête !

— Et Paul, alors ? dit Kerstin. Seul à Londres avec deux beautés. Il peut bien maintenant se prendre pour un citoyen du monde, mais côté force de caractère, ça n’a jamais été ça.

— Tu es inquiète ?

Kerstin Holm leva les yeux vers le ciel uniformément gris, l’air pensif. Elle finit par dire :

— Non. Je pense que nous savons tous les deux que nous sommes faits l’un pour l’autre. Nous voulons vieillir ensemble. On s’amusera beaucoup quand on sera de riches retraités.

— Riches ? On est bien toujours dans la police ?

Elles rirent. Ou plutôt gloussèrent.

— Et toi ? finit par dire Kerstin. Tu fais confiance à Jorge ?

— Comme tu dis : nous sommes faits l’un pour l’autre. Nous sommes un tout.

— Mais… ?

— Mais la sécurité, c’est l’ennui, et l’ennui, c’est la mort du couple. Il faut tolérer un peu d’insécurité. Ce serait triste s’il ne plaisait pas du tout aux autres femmes.

— Parce qu’alors il ne te plairait pas à toi non plus.

— Quelque chose comme ça, oui. Nous les femmes, on joue un peu collectif.

— On est universelles, rit Kerstin Holm. Car l’avis des hommes sur ce qui est attirant ou non est bien sûr entièrement individuel.

Elles gloussèrent à nouveau. Puis retrouvèrent leur sérieux. Sara Svenhagen demanda :

— Quand Stiernmarck est-il rentré chez lui ?

— À l’instant, dit Kerstin Holm. La surveillance a été renforcée de deux hommes. Plus deux pour le fils, à l’école. Ça fait quatre visages de pierre dans la villa.

— Tu as le courage de t’en occuper toute seule ?

Kerstin Holm parut un peu surprise. Ce qui ne lui arrivait pas souvent.

— Qu’est-ce que tu as derrière la tête ? demanda-t-elle.

— Tu peux me déposer au lycée de Saltsjö-Järla ?

— Le fils ?

— Oui. Je ne sais pas ce qu’il a, mais il n’a pas l’air d’aller bien. Il faut que je lui explique des choses. Personne n’a l’air de s’en charger.

— OK, dit Kerstin. Je passerai te prendre après.

— Tu as réfléchi à comment présenter les choses à Carl-Henric ?

Kerstin Holm secoua la tête.

— Ce n’est pas facile. Il y a beaucoup de choses en jeu. Carl-Henric Stiernmarck a été en contact avec quelqu’un situé au-dessus d’“il Sorridente” dans la hiérarchie.

Sara hocha la tête et cita :

— “Je suis coincé. Les bleus sont à mes trousses. Je ne sais pas ce qu’ils savent. Que dois-je faire ? Laissez-moi parler directement au Violet.”

— “The Purple”, dit Kerstin. Qui est-ce ? Comment est-il entré en contact avec lui ? Quand il le mentionne dans un mail, il reçoit une réponse immédiate – probablement envoyée par “il Sorridente” depuis son château dans la montagne, au nord de Potenza – expliquant ce qui arriverait à tous les membres de sa famille et à ses amis s’il parlait. En détail, avec tous les noms.

— “Il Porpore” est donc le supérieur du “Sorridente” et du “Ricurvo” ?

— Et tu vas rater cette question pour aller bavarder avec Johannes ?

— Sans la moindre hésitation, dit Sara Svenhagen d’une voix claire et distincte.

Kerstin Holm éclata d’un rire qui s’éleva dans l’air gris de Stockholm.

— Je commence à me rappeler pourquoi le commissaire Jan-Olov Hultin t’avait jadis recrutée dans le groupe A.

— Sérieux, tu veux dire que tu l’avais oublié ?

— Là, je trouve qu’on a enfin pris un peu de hauteur, dit Kerstin Holm en redescendant vers la voiture.

*

Sara Svenhagen suivit la voiture du regard jusqu’à ce qu’elle disparaisse. Elle emportait avec elle une bonne part de son assurance. Sara se rappelait précisément la première fois qu’elle avait été la partenaire de Kerstin Holm. Elles étaient ensemble en voiture, en route pour le centre de réfugiés de Slagsta, au sud de Stockholm. Huit femmes des pays de l’Est y avaient disparu. Sara se souvenait avoir alors observé Kerstin, dans la voiture, de côté : Kerstin Holm était la personne la plus fière qu’elle ait jamais rencontrée. Même de profil, avec ses cheveux sombres élégamment ébouriffés, ses rides finement ciselées, tout chez elle respirait une sorte de fierté altière, oui, de fierté qu’elle admirait.

C’était autrefois. À présent, elle était plus âgée que Kerstin à l’époque. Comment étaient ses propres rides ? En tout cas, ses griffures étaient en train de guérir. Carl-Henric Stiernmarck n’avait pas d’ignifugeant bromé ni de substances perfluorées sous les ongles. Pendant le week-end, qu’elle avait entièrement passé avec ses deux enfants – presque collée à eux –, les croûtes s’étaient formées à une vitesse inattendue et, ce matin, elles étaient tombées comme feuilles d’automne, dans le bus, en laissant sur son front quelques traces qui ressemblaient beaucoup à des rides.

Il lui arrivait de regretter vivement son ancienne partenaire Lena Lindberg. Mais Lena était jeune maman. Mariée au pasteur de l’église d’Engelbrekt. Sara était allée leur rendre visite dans leur pavillon de Stocksund. Il régnait dans cette maison de pasteur une paix curieuse, presque gênante. Mais Lena semblait vraiment heureuse. Qui était Sara pour troubler la paix du ménage ? Même si elle soupçonnait Lena de n’avoir pas dit son dernier mot…

Le lycée de Saltsjö-Järla était situé de l’autre côté d’un terrain de sport. Elle dut traverser deux grands terrains de foot avant d’arriver au lycée proprement dit. C’est alors que déboula la meute, lâchée pour le déjeuner hors du bâtiment des années 1970. Sara distingua aussitôt la silhouette noire de Johannes Stiernmarck dans la horde. Elle lui fit instinctivement un signe de la main, mais elle était bien sûr encore trop loin. Une bande de garçons et de filles se pressait autour de lui. Sara s’approcha. D’un coup, il tomba à la renverse.

Il fallut quelques secondes à Sara Svenhagen avant de réaliser ce qui se passait. Avant de comprendre que Johannes avait été bousculé. Avant de voir les coups de pied qu’il recevait dans le ventre. Avant d’être assez proche pour entendre les mots qui lui parvenaient par bribes :

— Fils de pédophile…

— Enculé par son père…

— Ça explique pourquoi c’est un sale pédé…

— Il y a sûrement des photos sur Internet…

— Johannes-la-Tapette avec la bite de papa dans la bouche…

Sara se mit à courir mais, comme sur un signal donné, le groupe agglutiné autour de Johannes se dispersa et disparut à l’intérieur de l’école. Johannes resta tout seul. Appuyé sur un bras, il se tâtait le visage. Elle était encore trop loin pour distinguer ses traits.

Elle arriva devant une petite maison rouge, sans doute les vestiaires du terrain de foot, adossée à la clôture qui entourait la cour du lycée. Johannes venait de se relever et brossait lentement ses vêtements de cuir noir. Elle fit le tour des vestiaires, s’accrocha au grillage et voulut l’appeler. Mais aucun son ne sortit de sa gorge. Il l’aperçut pourtant. Il la regarda droit au fond des yeux. Elle fit un petit geste d’impuissance. Il leva la main vers elle, de l’autre côté de la clôture. Et lui tira dessus.

Avec l’index.

*

Carl-Henric Stiernmarck était assis dans le canapé Endymion de son séjour à Hästhagen. Il ne restait plus grand-chose de l’ancien Stiernmarck. Tout le vernis, toute l’enveloppe brillante avait disparu. Ses mains collées à ses genoux s’ouvraient et se refermaient, se serraient selon un rythme étrange.

— Je ne comprends toujours pas qu’on laisse Johannes aller à l’école, dit-il d’une voix éteinte.

— C’est la routine, dit Kerstin Holm. Tout doit paraître comme d’habitude jusqu’à ce que vos nouvelles identités soient prêtes. Il est bien surveillé, ne vous inquiétez pas.

— Wictoria s’est enfermée dans la chambre, dit Stiernmarck, encore plus éteint. Je ne sais pas si elle me pardonnera jamais.

— Vous devez me raconter exactement comment s’est passée votre prise de contact avec eux, Carl-Henric. C’est important.

— J’ai essayé de le faire.

— Vous nous avez juste dit que c’était vous qui les aviez contactés, pas l’inverse. On ne peut pas dire que ce soit une information très exhaustive.

— Pendant un salon du meuble à Francfort, j’ai rencontré un collègue, dont le nom m’échappe – je crois qu’il était néerlandais, mais c’était une soirée arrosée, et je n’en suis pas sûr. Comme je me lamentais sur les contrefaçons, la crise financière et tout le toutim, il m’a donné un numéro de téléphone en me disant que j’y trouverais de l’aide. Une semaine plus tard, j’ai appelé. Je suis tombé sur un homme qui se faisait appeler “The Purple”.

— “Le Violet”, opina Kerstin Holm. Et quand vous avez les bleus aux trousses, vous voulez à nouveau lui parler. Et c’est là qu’ils vous menacent.

— Pour la deuxième fois, dit Stiernmarck. Après la première, je m’étais procuré des armes. Un fusil et un pistolet automatique. Comme si ça pouvait servir à quelque chose.

— Combien de fois avez-vous parlé avec “le Violet” ?

— Deux, dit Stiernmarck. La seconde fois, il a utilisé un autre nom. Mr Bagley.

— Il n’était pas italien ?

— À l’oreille, plutôt américain. Rien chez lui ne faisait penser à la mafia italienne. Je n’avais aucune idée de ce qui se cachait derrière. Sans quoi je n’y aurais jamais mis les pieds.

— “The Purple”, alias “Mr Bagley”, s’est donc proposé de venir chercher vos déchets toxiques pour vous en débarrasser ?

— Il m’a fourni le contact. Après quoi, je n’ai plus communiqué avec eux que par cette adresse mail. Jusqu’à ce que ces deux monstres débarquent chez moi.

— Avez-vous toujours ce numéro de téléphone ?

Stiernmarck secoua la tête.

— Ils m’ont expressément demandé de le détruire.

— Vous souvenez-vous d’autre chose durant vos conversations avec “Mr Bagley” ?

— Elles étaient brèves et concises. Il n’y a rien d’autre à en dire.

— Et sur cet éventuel Néerlandais à la foire du meuble à Francfort ? Autre chose ?

— Écoutez, il m’a abordé alors que j’étais ivre. Je ne me souviens pas l’avoir jamais vu avant cette fois-là. En revanche, j’ai beaucoup parlé avec des collègues dans la même galère que moi. Des designers et fabricants de meubles confrontés au même problème de contrefaçon.

— Savez-vous si quelqu’un d’autre a été contacté ?

— Pas directement. Nous étions sûrement une dizaine d’entrepreneurs du secteur, d’abord au café Hauptwach, puis au bar de l’hôtel, le Frankfurter Hof. Il est possible qu’il leur ait parlé à eux aussi, mais je ne suis pas au courant.

Une puissante sonnerie retentit alors dans la poche de veste de Kerstin Holm.

*

Sara Svenhagen ne trouvait pas les mots justes. Aucune de ses phrases n’était assez cinglante. Et elle avait grand besoin d’être cinglante.

— Écoutez, nous devons vraiment rentrer, dit la policière en civil de l’autre côté de la clôture.

— Laissez-nous faire notre travail, dit son collègue masculin.

Sara regarda à nouveau leur accoutrement. Voilà donc comment, à la Säpo, on se représentait une prof de sport et un enseignant ? Tout était bidon, ringard. Ils avaient juste l’air d’agents des services secrets en civil et à côté de la plaque.

— Il serait temps, dit Sara – et ce n’était toujours pas particulièrement cinglant.

— Nous sommes ici pour protéger Johannes Stiernmarck d’ennemis extérieurs, dit l’homme. Nous mêler des problèmes internes, reviendrait à nous démasquer immédiatement.

— Le harcèlement est donc un problème interne ? dit Sara sans parvenir cette fois non plus à leur décocher la remarque assassine que le duo avait pourtant bien méritée.

— Nous devons y aller, dit la femme.

Ils partirent. Et Kerstin Holm apparut. C’était la première fois que Sara Svenhagen voyait la voiture hybride déraper.

Par la fenêtre côté chauffeur, Kerstin lui montra un petit écran semblable à un GPS, avec un point qui clignotait rapidement. Sara fit le tour et sauta à bord.

— Wang Yunli est à Sollentuna, dit Kerstin Holm en démarrant en trombe, dans un nuage de gravillons.

— Et c’est inquiétant ? dit Sara Svenhagen.

— Mouvement clair vers le nord, dit Kerstin.

— Ah, dit Sara. Vers Arlanda ?

— Tout semble l’indiquer. Nous pouvons prendre la rocade sud vers l’E4. Le point ne se déplace pas assez vite pour qu’elle soit à bord de l’Arlanda Express. Elle est probablement dans le train de banlieue. Il doit quitter Norrviken en ce moment même. Je ne veux pas la perdre maintenant.

— Alors elle va devoir prendre la correspondance du bus en gare de Märsta, dit Sara. Dans ce cas, nous avons une chance de la rattraper. Comment ça s’est passé chez Stiernmarck ?

— Ah oui, justement, dit Kerstin Holm, qui composa un numéro abrégé en effleurant l’écran tactile du tableau de bord.

Après quelques sonneries, on entendit la voix d’Angelos Sifakis dans l’habitacle :

— Sifakis.

— Angelos, c’est Kerstin Holm, à Stockholm. Attends que je connecte Paul en conversation de groupe.

— Dès que nous aurons appris à maîtriser les possibilités offertes par la technologie, la criminalité internationale n’aura plus aucune chance, commenta Sifakis, dans son style caractéristique.

— Sure, dit Sara Svenhagen.

— C’est toi, Sara ? Ça me fait plaisir de t’entendre.

— À moi aussi, dit Sara. Tu as arrangé ton appartement ?

— All work, and no play, dit Sifakis. Ça avance lentement, mais sûrement.

— Qu’est-ce que je disais, dit Kerstin en jetant un regard entendu à Sara.

Une autre sonnerie retentit. Paul Hjelm finit par répondre :

— Hjelm.

— Salut, c’est Kerstin. Appel officiel. Sifakis et Svenhagen sont en ligne.

On se salua en long et en large dans la voiture, entre Stockholm, La Haye et Londres.

— Je viens de parler avec Carl-Henric Stiernmarck, dit Kerstin Holm. Il a été contacté lors d’une foire du meuble à Francfort par un Néerlandais inconnu qui lui a donné un numéro de téléphone. Celui du “Violet”, apparemment américain, qui se fait aussi appeler “Mr Bagley”.

— J’entre ça dans notre tableau électronique, dit Sifakis. Merci.

— Et je transmets à Miriam Hershey, qui est en train de travailler dur pour rassembler des infos sur Asterion Security, dit Paul Hjelm. Tout va bien, sinon, Kerstin ?

— On dirait que Wang Yunli cherche à quitter la Suède, dit Kerstin Holm. On essaie de l’intercepter à Arlanda. Et à Londres, ça va ?

— Ralph Dryden s’est réveillé, dit Hjelm. Sinon, rien de neuf. Bouhaddi et moi travaillons à fond sur la récente identification d’Ariane, Rianna Tinsley.

— Ça donne quoi ?

— Trop tôt pour le dire.

— Et toujours rien de Tebaldi et Potorac ?

— J’ai eu Donatella à Rome, mais elle n’en sait pas plus. Leur silence peut avoir de multiples causes.

La conversation s’acheva là.

Kerstin Holm appuya sur un bouton près de l’écran tactile. Sara lut : “Power mode”.

Et la voiture hybride se mit à rouler plus vite que jamais.

Sara Svenhagen dit :

— Nous avons une fuite.

— Quoi ? dit Kerstin Holm. Qu’est-ce que tu veux dire, là ?

— Les camarades de classe de Johannes, enfin si on peut les appeler comme ça. Ils étaient au courant que le père de Johannes était poursuivi pour détention de pédopornographie. Merde, comment ils savaient ?

Kerstin Holm soupira. Sara eut l’impression que c’était un soupir de soulagement. Ce qui lui parut vraiment indécent.

— Enfin, quoi, il n’y a pas de quoi se réjouir ! éclata-t-elle.

— Non, bien sûr, dit Kerstin, penaude. Ce n’est pas ce que je voulais dire. Mais cette histoire de pédopornographie, c’était avant l’intervention du groupe Opcop. Le reste de l’hôtel de police est une vraie passoire. Tout le monde dans la maison est au courant de ça. Mais pas du reste. Pas de la mafia.

Sara Svenhagen se cala au fond de son siège, forcée d’admettre que Kerstin Holm avait pensé un coup plus loin qu’elle.

Et que ce n’était pas la première fois.

*

En passant la grande porte tournante, elle n’était pas seule. Dans la part de tarte confinée, il y avait deux enfants. Elle tenait un enfant dans chaque main, emplie de joie. Dans la main gauche, Cheng, dans la droite Shuang. Et ils étaient à nouveau réunis.

C’était comme une petite lucarne ouverte sur le passé.

Car en ressortant de l’autre côté dans le hall des départs d’Arlanda International, elle était à nouveau toute seule.

Elle s’arrêta devant la porte tournante. Beaucoup trop près. Les gens juraient, lui marchaient sur les pieds. Mais elle était incapable de bouger.

Elle revoyait la bascule dans la cour d’école, à Bengbu. Les voix des jumeaux se mêlaient. Quand Cheng était en haut, elle entendait sa voix, et quand c’était Shuang, la sienne. Un chant alterné, curieux et fantomatique l’envahit.

Elle comprit que c’était cette chanson qu’elle entendrait à l’instant de sa mort.

Elle s’avança jusqu’au grand tableau d’affichage. Elle parcourut la colonne des départs. Elle finit par le trouver. Dire qu’ils ont le culot de continuer à écrire Pékin, pensa-t-elle.

Elle trouva la bonne file. Air China. Elle était longue. Elle se mit au bout de la queue.

Deux femmes attendaient devant elle. Elle ne les voyait que de dos. La plus petite pouvait être chinoise. Ses cheveux étaient d’un noir asiatique. Mais la plus grande était assurément européenne. Probablement suédoise. Courts cheveux blonds.

Et la sonnette d’alarme se déclencha beaucoup trop tard.

Elles se retournèrent.

— Vous nous reconnaissez ? demanda la plus petite.

— Sara Svenhagen, dit la plus grande, puis, en montrant la plus petite : Et Kerstin Holm.

Wang Yunli éclata de rire. Fort, et longtemps. Puis dit en suédois :

— Oui, je vous reconnais.

*

Elles parlèrent déjà dans la voiture. Une fois lancée, impossible d’arrêter Wang Yunli qui, curieusement, parlait à présent un anglais parfait. Sara Svenhagen, assise avec elle à l’arrière, sortit son mobile et enregistra l’essentiel de la conversation.

— J’appartiens à une organisation de défense des droits de l’homme, dit Wang Yunli. La Chine est un pays difficile en ce moment. Vous le savez certainement. Nous sommes le rêve honteux du capitalisme.

— Masse infinie de consommateurs, champ libre pour le capital, pas de perturbations démocratiques, dit Kerstin Holm depuis le volant.

— Nous sommes de plus en plus nombreux à appeler un changement de nos vœux, dit Wang Yunli. Tout ce que nous voulons, c’est le respect des droits de l’homme et un contrôle étatique du capital, pas des citoyens. Et aussi, à long terme, la démocratie.

— Et c’est pour ça que vous avez joué les femmes de ménage et cherché de la pornographie pédophile sur l’ordinateur de Carl-Henric Stiernmarck ? dit Sara Svenhagen en parvenant à faire vibrer de scepticisme la voiture.

— C’était plus personnel, dit Wang Yunli.

— Comment ça ?

— Vous vous souvenez de l’été 2005, en Suède ?

— Bien sûr. Mais quoi, en particulier ?

— Ah oui, dit Kerstin Holm. Les enfants chinois. Je savais bien que ça me disait quelque chose.

— Tout d’un coup, des enfants chinois seuls sont arrivés en masse en Suède, dit Wang Yunli. La Suède était utilisée comme porte d’entrée dans l’espace de Schengen, car le pays était considéré avoir des contrôles plus lâches aux frontières. Le scénario se répétait, étrangement identique : les enfants racontaient tous la même histoire de parents morts, et leur bagage rudimentaire était toujours le même, la même sorte de sac, la même sorte de vêtements, la même sorte de téléphone mobile. Tout indiquait une forme de trafic d’êtres humains. Mais on ne pouvait interroger personne. Les enfants disparaissaient ensuite sans laisser de traces. Vous devez vous en souvenir ?

— Tout à fait, dit Kerstin Holm. C’était un mystère. Et il n’a jamais été résolu.

— C’est l’organisation qui m’a informée, dit Wang Yunli.

— Informée de quoi, plus précisément ? demanda Sara.

— Que mes jumeaux étaient arrivés là avant de disparaître.

Pour la première fois depuis longtemps, un silence total envahit la voiture. Wang Yunli finit par reprendre la parole :

— J’habitais Bengbu à l’époque. Mon mari venait de mourir, j’étais seule avec mes jumeaux. Mais on s’en sortait. J’étais professeur d’anglais, je gagnais assez pour joindre les deux bouts. Je surmontais la mort de mon mari grâce à mes chéris Cheng et Shuang. Ils étaient tout pour moi. Vraiment tout.

Le silence revint dans la voiture. Wang Yunli pouvait prendre le temps qu’elle voulait. Au bout d’à peine une minute, elle continua. Ses larmes coulaient. Les barrières avaient cédé, laissant libre cours à sa douleur.

— Un jour, les jumeaux ont disparu, comme ça. Un jour, ils ne sont pas rentrés de l’école. Les autorités se sont contentées de hausser les épaules, le phénomène était habituel, ils n’y pouvaient rien. J’ai alors pris contact avec une association de défense des droits de l’homme. Ils étaient préoccupés par ce problème. Le kidnapping d’enfants était beaucoup plus courant qu’on ne l’aurait imaginé. Ils étaient probablement destinés à être vendus à des pédophiles en Occident, en Europe. L’organisation a commencé à enquêter. Je suis devenue de plus en plus active.

— Au sein de l’organisation ? dit Sara Svenhagen.

— Oui, répondit Wang Yunli. J’avais une motivation personnelle, mais je comprenais de plus en plus que le problème était dû à l’état de notre société. J’ai ouvert les yeux sur la nécessité absolue du respect des droits de l’homme. Qui rehausserait la valeur de la vie humaine et rendrait impossibles l’enlèvement et la vente des enfants.

— Cette organisation a donc réussi à savoir que vos enfants avaient été conduits en Suède ? demanda Sara Svenhagen.

— Ils faisaient partie des enfants arrivés seuls en Suède à l’automne 2005, oui. Même s’ils n’avaient pas de papiers, je connais exactement le jour de leur arrivée. Le 12 octobre 2005. Cheng et Shuang sont restés deux jours dans un camp de réfugiés d’Åkersberga. Puis ils ont disparu sans laisser de traces.

— Mais avec l’organisation, vous aviez une piste ?

— Oui, un réseau pédophile nord-européen a été démasqué il y a six mois, des Suédois, des Norvégiens, des Danois, des Allemands, des Néerlandais. Qui utilisaient de préférence des petits Chinois. Certains avaient été pris en photo, mais pas Cheng ni Shuang. La moitié des pédophiles a été arrêtée, l’autre moitié a presque été localisée. Nous avons su qu’il y avait un Suédois parmi eux. Et qu’il habitait à Hästhagen, à Nacka. Mais rien de plus.

— Vous avez donc dû enquêter ?

— L’organisation avait les moyens de m’envoyer en Suède. Je me suis transformée en femme de ménage au noir, spécialisée dans la zone des résidences de luxe à Hästhagen. Jusqu’à présent, j’ai pu y inspecter trois ordinateurs, sans rien trouver. Rien non plus chez Stiernmarck. Quand j’ai été certaine que vous ne vouliez plus m’arrêter, j’ai décidé de rentrer.

— Donc vous avez abandonné ?

Wang Yunli leva les yeux vers le plafond de la voiture. Ses larmes coulèrent. Sara posa son bras sur ses épaules. Elle la laissa faire et la regarda dans les yeux.

— Vous avez des enfants ?

— Deux, dit Sara. Comme vous.

— Et qu’auriez-vous fait ?

Sara Svenhagen resta sans réponse. Tout ce qu’il y avait de merveilleux et d’horrible à élever des enfants dans le monde d’aujourd’hui s’abattit sur elle. Isabel et Miguel. La brune Isabel et le blondinet Miguel.

S’ils venaient à disparaître…

Elle n’aurait jamais eu le courage de Wang Yunli. Elle aurait juste été anéantie. Morte.

Wang Yunli appuya lourdement son visage contre son épaule, qui se mouilla peu à peu. Elle ne put retenir ses propres larmes. Impossible.

— Mon fils a été kidnappé, dit soudain Kerstin Holm depuis le volant. Kidnappé par son père. Ce n’est qu’alors que j’ai accepté son existence. Vous avez été une meilleure mère que moi, Yunli. Et je vais veiller à ce que tous les moyens soient mis en œuvre à Hästhagen. Je vous le promets.

Wang Yunli leva la tête de l’épaule de Sara Svenhagen.

— Ils ne sont pas morts. Je le sens.

*

Ils marchaient dans les couloirs de l’hôtel de police à Kungsholmen. Ils se dirigeaient vers le département pédopornographie de la criminelle. En chemin, Kerstin Holm s’arrêta.

— Il nous faut le dossier.

Elles prirent un couloir de traverse, passèrent devant la porte marquée “Sara Svenhagen/Jorge Chavez, Europol” et atteignirent la porte couronnée par les mots “Kerstin Holm, Europol”.

Kerstin ouvrit et entra. Que l’ordre sur son bureau laisse un peu à désirer, elle s’en fichait royalement. Il y avait plus important. Elle fouilla et retourna d’énormes piles de papiers.

Sara Svenhagen et Wang Yunli restèrent debout dans l’embrasure de la porte. Le regard de Wang Yunli tomba sur le mur où s’étalaient les documents de l’enquête en cours. Sara se demanda à quoi pouvait bien ressembler le grand tableau électronique de La Haye. Elle regarda les photos épinglées, les post-it roses, jaunes ou bleus à moitié décollés, et les longues flèches, griffonnées sur des feuilles A4 scotchées à la va-vite, qui reliaient le tout. Bon, ce n’était pas tout à fait à jour, mais ça donnait sans doute une idée assez juste de la complexité de l’enquête. Ou plutôt des enquêtes.

— Mais, dit Wang Yunli en montrant le mur.

— Quoi ? dit Sara Svenhagen.

Wang Yunli s’approcha. Kerstin Holm leva le nez de ses piles de documents. Sara Svenhagen fit mine de rattraper Wang Yunli, mais Kerstin l’en empêcha.

Wang Yunli s’arrêta devant le double portrait des cadavres de Londres. Elle ignora royalement l’effrayante photo du visage enflé d’Ariane, pour se concentrer sur le visage posthume de Zhang Sang reconstitué par ordinateur.

Elle le montra et dit :

— Mais c’est Sonam.

— Quoi ? dit Kerstin Holm. Sonam comment ?

— Sonam Phuntsok, dit Wang Yunli. Il n’a pas l’air d’aller très bien.

OUVERTURES

Londres-Porthtowan, Cornouailles, douze avril

Peut-être était-ce dû aux ténèbres qu’il sentait s’épaissir autour de lui, mais ce qu’il vit en entrebâillant la porte lui fit vraiment chaud au cœur. Et pourtant, ce n’était rien de particulier : une situation des plus quotidiennes – à part peut-être que c’était dans un hôpital et le résultat d’un coup de feu tiré au cœur du quartier général de la police sous haute surveillance. Mais la scène en elle-même était quotidienne. Il en émanait cette lumière que nous créons chaque jour autour de nous, quelles que soient les conditions extérieures.

C’était le sourire du Dr Hazel Mallory quand Ralph Dryden ouvrit les yeux.

Elle était assise au bord du lit, avec sa blouse blanche. Il était couché avec son bandage blanc, qui lui couvrait tout le haut du corps.

Près du lit, le respirateur. Il ne servait plus. Débranché. Le Chief Inspector Ralph Dryden, du Metropolitan Police Service, mieux connu sous le nom de Scotland Yard, respirait à présent tout seul.

Paul Hjelm regardait en douce. Sans la moindre honte. Il vit Hazel Mallory caresser doucement la joue de Ralph Dryden. Et il vit un sourire se dessiner malgré lui sur son visage sévère.

— Ralphie, dit tendrement Mallory.

— Hazel, dit Dryden d’une voix rauque. J’ai rêvé de toi.

Il était grand temps de se montrer.

Paul Hjelm entra dans la chambre. Hazel Mallory se leva du lit et tira sur sa blouse d’un geste pudique. Ralph Dryden souffla bruyamment du nez.

— Et moi qui croyais m’être réveillé au paradis, siffla-t-il.

— Ralph, dit Hjelm. Et Hazel, content de vous voir. Ça fait plaisir de te voir ravigoté, Ralph.

— C’est beaucoup dire, toussa Dryden. Merci quand même.

— L’enquête se développe dans des directions surprenantes, dit Hjelm. Mais on en reparlera plus tard.

— Qui était-ce ? suffoqua Dryden. Qui m’a tiré dessus ?

— Une société privée de sécurité avec des ramifications lointaines et profondes.

— Payne et Coleman sont donc dans le coup ?

— Ça fait plaisir de voir ta mémoire au mieux de sa forme, dit Hjelm. Disons juste pour l’heure que Payne et Coleman, ainsi que leurs collègues Barton et Combes, ont été employés par cette même société. Et là, je fais confiance à la discrétion naturelle du Dr Mallory.

— Mmh, dit Hazel Mallory. Au fait, j’ai du nouveau pour Europol. Un rapport toxicologique, comme demandé. Je vous l’ai envoyé.

— Sur Sonam Phuntsok, je présume, dit Hjelm. Qui s’est en effet avéré être tibétain. Sans votre flair, nous n’en serions pas là où nous sommes. Vous avez toute ma gratitude, docteur.

— Alors nous verrons si ce rapport en engendrera encore, dit Mallory avec à nouveau son sourire éblouissant. Vous m’avez demandé de tester avant tout les ignifugeants bromés et les substances perfluorées. Ce que nous avons trouvé est apparenté de très près aux substances perfluorées, au point que l’analyse standard donne un résultat positif. Ces substances empêchent les meubles rembourrés de brûler. La substance que nous avons identifiée le fait aussi, mais pas seulement. Elle provoque également une violente hyperhydrose.

— Une sudation extrême.

— Oui. Mais elle neutralise également toutes les autres odeurs. Un vrai trait de génie. Nous n’avions jamais vu ça. Les analyses nécessaires ont absorbé la moitié du budget mensuel. Je suppose qu’Europol est prêt à nous dédommager.

— Ça neutralise toutes les autres odeurs ? dit Hjelm.

— Yes indeed, dit en souriant le Dr Hazel Mallory.

En temps normal, Paul Hjelm aurait dû mettre au moins vingt minutes à regagner son bureau avec vue panoramique sur Londres mais, cette fois, il lui sembla y être revenu en un rien de temps. Comme télétransporté, il se retrouva soudain entre Miriam Hershey et Corine Bouhaddi.

— Comment ça va ? demanda-t-il.

— J’essaye de compléter le topo de Navarro sur Rianna Tinsley, dit Corinne Bouhaddi en levant le nez de son ordinateur. Il n’y a vraiment pas grand-chose. Étudiante modèle à Harvard. Pas d’activité politique, ni d’aucune autre sorte d’ailleurs. Travaillait dans la finance, chez Antebellum Invest Inc., une banque à l’ancienne devenue institut financier polyvalent, dont le siège se trouvait dans la tour nord du World Trade Center lors de l’attaque du 11 Septembre. Tinsley n’était cependant pas présente quand l’avion s’est écrasé juste à l’étage d’Antebellum, anéantissant pratiquement toute la société. Comme un des directeurs de la banque, Colin B. Barnworth, se trouvait par hasard, selon son assistant Walter (pas de nom de famille), en vacances aux Bahamas à ce moment-là, Antebellum a pu assez vite renaître de ses cendres. Tinsley a alors été promue, car elle était une des rares survivantes. Mais elle est restée à ce poste jusqu’à sa mort : analyste financière. Je cherche fébrilement du côté privé, j’ai parlé à plusieurs amis et proches. C’était avant tout une fêtarde, apparemment, sans opinions politiques différentes de celles de Wall Street.

— Et sinon ?

— David Coleman, le partenaire de Mark Payne dans la voiture qui a écrasé Zhang Sang…

— Sonam Phuntsok. Nous l’avons identifié. Continue.

— Waouh, super. Donc, aucun signe de vie du téléphone de Coleman, en tout cas. Et aucune trace de Barton et Combes. Personne ne touche à leurs mobiles. Il paraît cependant que l’enquête interne est sur une piste. Barton se rend régulièrement en Cornouailles. Il y aurait une maison. Mais on ne l’a pas encore trouvée. Il la dissimule sans doute au fisc. Une recherche est en cours – et j’ai aussitôt mis Felipe Navarro sur le coup en parallèle.

— Tu as donc établi un contact avec les enquêteurs internes ?

Corine Bouhaddi sourit.

— Exact. Les Anglais ont un curieux faible pour les Françaises. Au moins au téléphone.

— Et qu’est-ce que ça veut dire, mis Navarro sur le coup en parallèle ?

— C’est son initiative, dit Bouhaddi. Il prétendait y arriver plus vite que les Britanniques. Il prétendait avoir des “contacts”. Je crois qu’il veut crâner, c’est tout.

— Probablement, opina Hjelm. Et Miriam ?

Miriam Hershey avait toujours son bandage autour de la tête. Il commençait à prendre une nuance brunâtre, ce qui prouvait à Hjelm que cette Britannique d’ordinaire coquette avait le sens des priorités.

— J’ai mobilisé toutes les ressources dont je disposais pour mieux cerner Asterion Security Ltd, dit Hershey. Ça n’a vraiment pas été facile. Ni le MI5 ni le MI6 ne disent les surveiller vraiment. Il semble de plus en plus qu’il s’agit d’une entreprise caméléon, une société de sécurité qui change de nom et d’histoire à chaque nouvelle mission. Même si ce n’est pas dit ouvertement, énormément de signes suggèrent qu’on a affaire à une organisation flexible, comme on dit, où les mercenaires et les anciens des services spéciaux jouent un rôle important. Ils proposent de hautes compétences technologiques dans tous les domaines de la sécurité.

— Ils s’occupent, par exemple, de la surveillance des bâtiments du gouvernement letton, dit Paul Hjelm.

— Sauf que ce contrat est très récent, dit Hershey. Si on remonte plus d’un an en arrière, on ne trouve plus aucune trace d’Asterion Security Ltd. C’est une organisation super-moderne, capable de corriger l’Histoire après coup. Elle a ses entrées partout, réussit tout, toujours mieux que la police, et souvent mieux que les militaires. Un cauchemar pour l’État de droit. Ça doit être assez amusant d’y travailler.

— Passons sur cette dernière considération, dit Hjelm en allumant son ordinateur. Pour le moment, nous avons un seul nom, “Ray Hammett”. Corine a eu une fois un contact direct avec lui, le SMS suivant : “Forcé d’annuler notre rendez-vous. Des affaires urgentes m’appellent ailleurs. C’est malheureusement notre quotidien dans le secteur de la sécurité. Fixons un nouveau rendez-vous. Je suis désolé et j’espère que vous m’excuserez. Ray Hammett, directeur de la sécurité, Asterion Security Ltd.” Bien formulé, élégant. Alors, Miriam, quelque chose, sur ce Hammett ?

— Non, dit Hershey. Quand on crée une entreprise, qu’on passe des contrats avec des organismes publics, etc., un grand nombre de personnes doivent montrer leur visage, révéler leur identité. Mais ici, ce n’est pas le cas. Je devine une capacité jusqu’ici insoupçonnée de faire table rase du passé. Bien sûr, on continue à signer quelques papiers bien réels, et on trouve des contrats portant la signature de Ray Hammett, mais lui-même n’a pas d’histoire. Il n’existe pas de photos de lui. Il n’a pas d’identité. Bref – Ray Hammett n’existe pas.

— Mais il doit bien y avoir des tas de gens qui l’ont rencontré ?

— Et qui ? dit Miriam Hershey. Je viens de parler avec Laima Balodis à Riga. Chavez et elle ont cherché à rencontrer des représentants d’Asterion. Ils étaient quand même chargés de la surveillance du ministère de l’Environnement en Lettonie. Mais leurs locaux étaient vides. Aucun employé n’était plus sur place.

— Mais ici, à Londres, alors ? Ray Hammett était bien là. Corine et moi, nous étions partis pour le rencontrer.

— Ou pas, dit Hershey. Ou bien il a juste gagné du temps pour pouvoir disparaître. En emportant avec lui jusqu’au moindre souvenir d’Asterion. Car ils ont accompli leur mission. Ils ont tué Rianna Tinsley et Sonam Phuntsok, ils ont coincé Kristaps Bergmanis à Riga. C’est fini. Maintenant, ils vont se terrer pour réapparaître sous une autre forme le jour où on fera appel à eux.

— Ça ne me suffit pas, dit Hjelm. Rianna Tinsley a résisté des heures et des heures à la torture pour que nous découvrions quelque chose, nous et personne d’autre. Et Sonam Phuntsok lui aussi a adressé une prière directement à Arto Söderstedt. Nous sommes incroyablement près du but. Mais pas arrivés. Pas encore. Que savons-nous de cette banque de Manhattan, Antebellum Invest Inc. ? Corine ?

— Je me suis surtout intéressée à Rianna Tinsley, dit Bouhaddi en se penchant plus près de son écran. Mais j’ai aussi un dossier sur Antebellum. Ils ont bénéficié d’un prêt de la Réserve fédérale l’an dernier, quand la crise financière était à son pic aux États-Unis. Leur situation reste précaire, c’est une des banques auxquelles il a été promis de l’argent au sommet de Londres, récemment.

— Au sommet de Londres, dit Hjelm, où Rianna Tinsley se trouvait pour tenter, dans la panique, de contacter Barack Obama. Exactement comme Sonam Phuntsok. Ils étaient indépendants l’un de l’autre, mais ne s’agissait-il pas indirectement de la même chose ?

— C’est exactement ce que Jutta Beyer vient de m’écrire dans un mail, dit Miriam Hershey en montrant son écran. Mais dans ce cas, cela signifie qu’il y a un lien entre l’industrie chinoise d’ameublement dans le village de Sonam Phuntsok et Antebellum Invest Inc., institut financier aux abois à New York. Et, comme l’écrit Beyer, il s’agit forcément d’argent.

— Oui, mais dans quel but ? dit Hjelm. Bon, la société d’ameublement chinoise injecte de l’argent invisible dans Antebellum Invest Inc., supposé au bord de la ruine. Ils ne peuvent pas eux-mêmes se servir de cet argent chinois, sans quoi ils se verraient privés de l’aide de l’État américain, sur laquelle ils ne crachent pas. Ils doivent avoir une tierce partie qui agit à leur place. Ou peut-être qui pilote toute l’opération en utilisant Antebellum comme, disons, une banque, un intermédiaire pour accéder à l’argent chinois. Mais cet argent – et il doit s’agir de grosses sommes – est censé servir à quelque chose. Quoi ?

Corine Bouhaddi pâlit. Il était très curieux de voir cette force de la nature aux racines berbères perdre ses couleurs. Son visage devint vraiment blanc.

— Mais bordel, dit-elle. C’est sous mon nez depuis le début. Sous notre nez.

— De quoi tu parles ? dit Paul Hjelm.

— Mais oui, dit Miriam Hershey en écarquillant ses yeux sombres sous ses bandages. Bien sûr. C’est évident.

— Mais putain, les filles ! éclata Hjelm. Quoi ?

— La Lettonie, dit Corine Bouhaddi. On parle ici d’une spéculation sur la monnaie qui fait passer l’attaque de George Soros contre la livre sterling et la couronne suédoise dans les années 1990 pour de la roupie de sansonnet. Ici, il ne s’agit rien de moins que d’acheter un pays. C’est une bombe à retardement. Au moment où l’on rend public que le gouvernement letton a contribué par-dessus le marché à la dispersion à grande échelle de produits toxiques dans la Baltique, le pays est isolé. Plus de commerce international. Mort subite de l’économie. Dévaluation monstre forcée. Le pays ne vaut plus rien. Mais si on y injecte suffisamment d’argent d’un coup, tout reprend sa valeur, l’économie repart. La Lettonie redevient riche. Mais privatisée. C’est un investissement monumental. Quelle que soit cette tierce partie, elle est pleine aux as. Comme les investisseurs chinois, d’ailleurs. Et Antebellum, qui cumule l’aide publique accordée par Obama et sa part du butin en Lettonie.

— L’argent est la clé, dit Miriam Hershey. Une catastrophe écologique dans la Baltique et une autre au Tibet, ça ne compte pas. L’argent régit tout, l’argent est tout dans notre monde.

Paul Hjelm eut un geste d’impuissance et dit :

— Mais que vient faire la ’Ndrangheta là-dedans ? Ce sont quand même eux qui ont compromis Kristaps Bergmanis à Riga. Eux qui ont préparé la dévaluation en Lettonie. Eux qui ont le doigt sur la détente. Il leur suffit d’appeler le bon journaliste au bon moment, et l’affaire est dans le sac.

— Asterion ! s’exclama Hershey. C’est le cerveau. Ils sont en contact aussi bien avec Antebellum à New York qu’avec la ’Ndrangheta en Calabre. Fondamentalement, ils veulent la même chose.

— Putain, dit Hjelm en se précipitant sur son ordinateur. Le rapport toxicologique. Hazel Mallory. Là. Sonam Phuntsok a été empoisonné par un produit utilisé comme les ignifugeants bromés ou les substances perfluorées, mais qui a une autre caractéristique, à part être toxique. Il est capable de neutraliser toutes les odeurs. Y compris la drogue. La mafia rend un service à Antebellum, et se fait certainement payer pour – à moins qu’Asterion et Ray Hammett ne s’en chargent directement. Mais, surtout, elle ouvre une route commerciale vers l’est. Riga devient la nouvelle plaque tournante de la drogue, emballée selon une méthode nouvelle et indétectable. Dans des meubles sans odeur. Aucun chien ne pourra flairer de dope dans les meubles.

— Tout crime est lié à tous les crimes, dit Miriam Hershey. Je l’ai dit, et je le redis.

Le mobile de Corine Bouhaddi sonna alors. Elle répondit à une vitesse surprenante :

— Corine.

Puis elle se tut un bon moment. Jusqu’à ce qu’elle note quelque chose sur un papier en disant :

— Merci.

Puis elle raccrocha.

— Navarro ? dit Hjelm.

— Très content de lui, oui, dit Bouhaddi. Il semble avoir trouvé la maison secrète de Francis Barton. Elle serait située à Porthtowan, sur la côte nord-ouest de Cornouailles. J’ai les coordonnées GPS.

— Mais comment il a fait, bordel ? s’exclama Hjelm, avec un certain manque de professionnalisme.

— Incontestablement, Navarro est une bête pour fouiller les fichiers de tout poil. C’est pour ça que tu l’as embauché, non ?

— Certes, dit Paul Hjelm, pensif. Quand part le prochain vol ?

Miriam Hershey l’avait déjà trouvé.

— En filant tout de suite, vous pouvez attraper un avion pour Newquay Cornwall Airport. Il décolle à douze heures dix-huit de London City Airport dans les Docklands.

— Donc tu ne veux pas venir avec nous, dit Hjelm avec un sourire en coin.

— J’ai accepté mon handicap, répondit Hershey avec un sourire encore plus en coin.

La circulation de midi était heureusement modérée. Le taxi prit Paul Hjelm à la lettre et se dépêcha. Le chauffeur, deux dents et une moustache d’autant plus large, avait sans conteste mérité son généreux pourboire. Hjelm et Bouhaddi embarquèrent avec une marge confortable sur le vol pour Newquay, où ils louèrent une voiture. Avec un GPS. Bouhaddi entra les coordonnées, et ils partirent à travers la campagne anglaise. Hjelm conduisait. En toute autre circonstance, la bizarrerie de la conduite à gauche l’aurait effrayé. Mais aujourd’hui, il s’en fichait bien.

Il n’y avait pas plus de quinze kilomètres jusqu’à Porthtowan, petite villégiature paradisiaque vieillissante. Hors saison, c’était peu dire. Le vent d’avril s’acharnait sur la côte atlantique, en arrachant par troupeaux des crêtes d’écume à la surface noire de l’eau. Hjelm traversa la localité et se dirigea vers l’intérieur des terres. La circulation à gauche était malgré tout pénible, et Bouhaddi, d’ordinaire si cool, avait déjà à trois reprises poussé de petits cris d’effroi. La troisième fois, elle sembla gênée.

— Tu aurais dû me laisser conduire.

— Comme si tu étais meilleure en conduite à gauche.

Puis ils se turent un moment. Le GPS les informa qu’il restait juste un kilomètre sur un chemin de plus en plus petit, jusqu’à être presque avalé par les maigres taillis. Ils le suivirent jusqu’à ce que Bouhaddi dise :

— Arrête ici. La maison est à deux cents mètres derrière ces collines. De là-haut, on devrait avoir une bonne vue d’ensemble.

Hjelm gara la voiture à moitié dans le fossé, prit les jumelles que, dans un instant de lucidité, il avait emportées, et ils se mirent en route.

Ils s’accroupirent derrière un buisson au sommet de la colline. De là, on voyait une seule maison, près d’une rangée d’arbres qu’avec un peu de bonne volonté on pouvait appeler l’orée du bois. Pas exactement le genre de résidence secondaire qu’un policier de la circulation de Londres avait les moyens de s’offrir. Hjelm leva ses jumelles et fit la mise au point.

Trois voitures devant la maison. Immatriculées à Londres.

— Visiblement des voitures de location, dit Hjelm. Qu’est-ce que tu en dis ?

— Ça peut vouloir dire beaucoup de choses, dit Bouhaddi, mais, entre autres, que les trois ripoux Coleman, Barton et Combes se sont réunis dans la maison secrète de Barton.

Paul Hjelm et Corine Bouhaddi se regardèrent. Elle avait dans le regard quelque chose qu’il ne lui avait encore jamais vu. Ce n’était pas la combativité de l’immigrée de deuxième génération, pas le feu sacré de la Marseillaise en colère, pas la flamme du combat pour la justice. Elle voulait juste en découdre. Prendre la maison. Se battre.

— OK, dit Hjelm en sortant son arme.

Bouhaddi hocha la tête. Elle se fit craquer le cou et saisit son pistolet. Puis partit à l’attaque. Hjelm la suivit.

La première voiture était garée une vingtaine de mètres avant la maison. Ils se cachèrent derrière le capot. Hjelm leva ses jumelles. Deux baies vitrées tremblaient dans l’objectif. Il parvint à stabiliser l’image. Il commença à voir à l’intérieur : les contours d’un canapé, une télévision, une table de salle à manger. La fenêtre de l’autre côté, un petit jardin bien entretenu vu à travers deux fenêtres. Mais pas trace de vie.

Une maison morte ?

Alors, un mouvement. Hjelm jeta un coup d’œil à Bouhaddi, mais elle avait les yeux baissés sur son arme de service. Il leva à nouveau ses jumelles. Qu’avait-il vu ? L’impression visuelle lui revenait rétrospectivement. Quel genre de mouvement était-ce ?

C’était le canapé. Le dossier qui dépassait. Il avait soudain… bougé… même si c’était à peine.

Ou se trompait-il ? Il garda ses jumelles levées, continua à regarder sans cligner des yeux, mais le mouvement ne recommença pas. Avait-il rêvé ?

Il fit un signe de tête à Bouhaddi, et ils avancèrent jusqu’à l’autre voiture. Ils étaient tout près à présent, peut-être à sept mètres de la maison. Les jumelles autour du cou. Les armes au poing. Le regard qui ne quittait pas la porte d’entrée. Coups d’œil rapides de côté par la grande fenêtre. Pas âme qui vive.

Qu’est-ce que c’était que ce mouvement ?

Le regard de Bouhaddi. La concentration absolue. Il était content que ce soit elle.

Ils se levèrent et s’élancèrent, courbés vers la porte.

Ils étaient à trois mètres quand elle s’ouvrit. Ils braquèrent tous les deux leur arme avec une rapidité saisissante.

Bouhaddi tira. La détonation se répercuta dans le paysage désert.

Elle tira. Mais l’homme s’était déjà jeté à terre. Ou plutôt se penchait sur la véranda. Pour vomir.

Il était plié en deux quand Hjelm et Bouhaddi arrivèrent sur lui. Quand ils le renversèrent, il vomissait encore. Et vomissait toujours quand Hjelm s’assit à califourchon sur lui en lui coinçant les bras sous ses genoux.

C’était Mark Payne.

Il sanglota :

— Jesus, sweet Jesus.

Hjelm lui donna une gifle et hurla :

— Mark, c’est la police. Regarde-moi ! Tu te souviens de moi ?

Le regard de Mark Payne papillonnait. Il finit par s’arrêter sur l’homme assis sur lui. Mais ce n’était pas un regard qui voyait.

Corine Bouhaddi était près de la porte ouverte. Hjelm n’eut pas le temps de protester. Il la vit respirer à fond, tenant son pistolet juste sous le menton. Puis elle se précipita à l’intérieur.

— Ils sont tous morts, dit Mark Payne.

Son visage était couvert de vomissures.

Bouhaddi ressortit. C’était la deuxième fois que Paul Hjelm observait ce curieux phénomène : son visage mat perdre toutes ses couleurs. Elle était blanche comme la craie. Elle s’assit sur le perron. Posa son pistolet. Leva les yeux vers le ciel couvert. Son visage pâle comme un spectre caché dans ses mains, elle dit :

— N’entre pas.

Paul Hjelm descendit de Mark Payne, le remit debout, le menotta, le posa sur le perron à côté de Bouhaddi. Il les regarda. Ils avaient tous les deux vu la même chose. Aucun d’eux n’avait plus de couleur au visage. Tous les deux étaient défaits.

— Qui est mort ? demanda Hjelm.

— Ils sont quatre, dit Bouhaddi d’une voix sourde. J’ai reconnu Coleman, Barton, Combes. Je crois que le quatrième est le Chief Superintendent Anthony L. Robbins. Fais-moi confiance, tu n’as pas envie de voir ça. Ce n’est pas la peine.

— Fil barbelé ? demanda Hjelm.

— Entre autres, dit Bouhaddi avec un sanglot. Entre beaucoup d’autres choses.

— Et voici le quatrième homme des voitures de police tueuses du sommet de Londres, dit Hjelm en rangeant enfin son arme. Qu’est-ce que tu fous là, Mark ? Et depuis quand es-tu arrivé ?

Mark Payne secoua la tête et baissa les yeux.

— Dave a appelé, dit-il. Il a dit qu’ils étaient dans la maison secrète de Francis. Ils allaient bientôt recevoir leur argent. Il m’a dit de venir, c’était le moment du partage.

— Quelqu’un devait donc venir ? Avec le fric ?

— Apparemment.

— Quelqu’un est venu, dit Hjelm. Mais pas le fric.

— J’avais caché ma famille, dit Payne. J’avais vraiment besoin du fric. Le second versement, le plus gros. Je suis venu jusqu’à Porthtowan, j’ai laissé ma voiture sur un chemin de traverse un peu plus loin et je suis arrivé ici. Je suis passé par la porte de derrière. C’était il y a quelques minutes.

Hjelm se tourna vers Bouhaddi, dont le visage commençait à reprendre des couleurs. Elle ramassa son pistolet et le rangea dans son holster.

— Depuis quand sont-ils morts ? demanda Hjelm.

— Ils viennent de mourir, dit Bouhaddi. L’odeur du sang frais. Tu sais.

Hjelm hocha la tête. Il l’avait sentie dès l’ouverture de la porte. C’était comme si elle n’atteignait son cerveau que maintenant.

Il se leva et se dirigea vers l’entrée. Il jeta un coup d’œil à l’intérieur. Dans le mur d’en face, il aperçut un trou rond. Il regarda Bouhaddi. Elle croisa son regard. Pas besoin de mots. Si Mark Payne ne s’était pas penché pour vomir, Corine Bouhaddi l’aurait abattu. Cela ne faisait aucun doute. Elle ferma les yeux.

Mais Payne semblait ne s’être rendu compte de rien. Il se leva sur ses jambes tremblantes et s’appuya des deux mains à la façade. Puis dit :

— J’ai quelque chose pour vous. Dans la voiture.

Hjelm regarda vers l’intérieur sombre de la maison.

N’entre pas. Ce n’est pas la peine.

Il referma la porte. De l’extérieur.

Puis regarda la scène. La véranda avec le vomi de Payne. Et diverses traces de mains et de pieds.

— L’un de vous a-t-il touché à quelque chose là-dedans ? demanda-t-il.

Ils secouèrent tous deux la tête.

— Aidez-moi à faire disparaître tout ça, dit-il.

Ils s’aidèrent. À la fin, il ne restait plus aucune trace.

Ils s’en allèrent. Dans la direction opposée, de l’autre côté des collines. La voiture de Payne était cachée dans un buisson, à quelques centaines de mètres. Hjelm et Bouhaddi ressortirent leurs pistolets. Il leur montra.

— Dans le coffre.

Les armes dirigées vers la voiture. Vers le coffre qui s’ouvrit lentement. Vide. Presque vide. Il y avait un petit sachet plastique fermé. Payne l’attrapa et le tendit à Paul Hjelm. Hjelm le prit et regarda à l’intérieur. Il distingua un cheveu, brun et court, avec sa racine complète.

— C’est à Ray Hammett, dit Mark Payne. J’ai pensé que ça vous intéresserait.

*

C’était la fin de l’après-midi quand ils revinrent à New Scotland Yard. Miriam Hershey les regarda de derrière son bandage crasseux.

— Pas de nouvelles d’Italie ? demanda Hjelm.

Hershey secoua la tête. Hjelm cogna du plat de la main le chambranle de la porte et sentit la douleur se diffuser dans son corps. Mais encore plus dans son âme. Puis Hershey demanda :

— Payne est installé ?

— Attaché au lit, dit Bouhaddi. Qu’est-ce que c’est que cette planque ?

— Un appartement non officiel que j’ai gardé de l’époque du MI5, dit Hershey. Personne ne le connaît. Il y est en sécurité.

— Espérons juste que sa famille aussi est bien cachée, dit Hjelm en s’asseyant lourdement à son bureau.

— Alors, comme ça, Asterion Security a commis une erreur ? dit Hershey. Intéressant. Ils ont laissé vivre Mark Payne.

— Il a apparemment accompli l’exploit de leur échapper en se cachant, dit Hjelm. Combien de temps tes collègues du MI5 vont-ils mettre pour sortir l’ADN de Ray Hammett ?

— Ça va plus vite qu’on ne croit, de nos jours, dit Hershey. Vous avez remis l’échantillon à Jonathan Clam en main propre, comme je vous l’avais dit ?

— Oui, dit Hjelm. Il y a deux heures.

— Dans ce cas, l’analyse est en route depuis une heure cinquante-cinq. Ça devrait arriver vite. Sinon, j’ai parlé à ta femme.

— Kerstin Holm n’est pas ma femme, dit Paul Hjelm. Pas encore.

— En tout cas, elle m’a parlé de Sonam Phuntsok, dit Miriam Hershey. Votre femme de ménage au noir, Wang Yunli, qui, de façon improbable, a mis en branle toute cette affaire, appartient à une des principales organisations chinoises de défense des droits de l’homme. Elle l’a contactée quand ses jumeaux âgés de dix ans ont été enlevés et expédiés en Suède. Un jour, un comptable tibétain, Sonam Phuntsok, est venu les informer d’une importante pollution au Tibet. Il travaillait dans une fabrique de meubles qui déversait des produits toxiques dans le fleuve Salouen. Mais l’organisation était submergée d’affaires concernant directement les droits de l’homme, et ne pouvait pas s’occuper de questions d’environnement. Et ils n’ont plus entendu parler de lui.

— C’est fou comme tout se tient…, dit Paul Hjelm. Nous vivons vraiment dans un monde étrange. Personne n’échappe à l’économie mondialisée. Même quand on vit dans un petit village du Tibet. Sait-on autre chose de cette usine de meubles ?

— Pas grand-chose, dit Hershey. J’ai contacté plusieurs organisations de défense de l’environnement, en Chine et hors de Chine. Comme chacun sait, les autorités chinoises ne plaisantent pas, au Tibet. Difficile d’effectuer des prélèvements d’eau et ce genre de choses. Mais ces organisations semblent d’accord pour dire qu’il doit s’agir de la société Hanshui, dans la préfecture de Nagqu, sur le haut plateau tibétain. C’est à plus de quatre mille mètres, et plusieurs fleuves importants comme le Yang-tsé et le Mékong prennent leur source sur le plateau. Et aussi le Salouen. Mais il n’a encore jamais été signalé de pollution venant de cette usine. Et en général aucune plainte. On note au passage que la société Hanshui a d’importants échanges commerciaux avec la Corée du Nord.

— La Corée du Nord…, dit Hjelm.

— Tout à fait, dit Hershey. Il y a quelques années, on a entendu parler pour la première fois d’héroïne nord-coréenne. Puis les rapports se sont multipliés. La production d’héroïne en Corée du Nord est étatisée. C’est une source de revenus fantastique pour un des pays les plus pauvres et les plus renfermés de la planète. Il existe, par exemple, une production de stupéfiants développée à grande échelle dans l’usine pharmaceutique Nanam, fondée en 1993 sur ordre direct du dictateur Kim Il-sung, aujourd’hui décédé. On peut imaginer une nouvelle route commerciale importante pour l’héroïne nord-coréenne par le Tibet et l’Himalaya jusqu’à Riga, et de là tout l’Occident. Surtout si la Lettonie va dans le décor.

— La ’Ndrangheta maîtrise déjà le trafic de cocaïne en Europe, dit Paul Hjelm. Dès lors, comment étendre ses activités ? En trouvant une nouvelle route pour l’autre grande drogue au niveau mondial, l’héroïne. C’est un itinéraire improbable, de la Corée du Nord isolée jusqu’au Tibet inaccessible. Là, l’héroïne est dissimulée dans des meubles traités avec des produits qui rendent impossible de repérer la drogue. La ’Ndrangheta achète de nombreuses usines d’ameublement en Europe, dont Endymion Möbelsystem AB près de Stockholm. Croyez-vous qu’ils aient acheté d’autres usines d’ameublement ?

— Celui qui pourrait nous le dire, ce ne serait pas ce Mr More ? dit Corine Bouhaddi.

— Je vois avec Söderstedt, dit Hjelm en prenant son téléphone.

— Paul, répondit Söderstedt.

— Mr More ? dit juste Hjelm.

— Je me remets tout juste de mon hypnose, dit Söderstedt. Trois bières ont été nécessaires. Tu veux que je l’appelle tout de suite ?

— Très volontiers, dit Hjelm, courtois. La question capitale : la ’Ndrangheta a-t-elle acheté d’autres usines de meubles en Europe ces derniers temps ?

— Nos conversations sont décidément de plus en plus courtes, soupira Söderstedt, avant de disparaître au moment précis où sonnait le mobile de Miriam Hershey.

Elle regarda le numéro et dit :

— Ah, c’est Jonathan.

Elle répondit. Le temps passa. Elle ne dit pas un mot avant de se pencher sur son ordinateur et de se mettre à pianoter. Elle dit alors :

— Oui, je l’ai. Super, un immense merci, Jonathan. Je t’appelle dès que j’ai un moment.

Hjelm et Bouhaddi entendirent pour la première fois la voix de Jonathan Clam. Il soupira :

— Nos conversations sont décidément de plus en plus courtes, Miriam.

— Nous devrions soigner un peu mieux notre réseau social, soupira à son tour Paul Hjelm.

— Ray Hammett, dit Hershey en lisant à la cantonade sur l’écran de son ordinateur. Nous avons son ADN. Et maintenant aussi son identité. Né Christopher James Huntington, en Virginie, aux États-Unis, voilà quarante-deux ans. Formation de policier, entre dans les marines, recruté par la CIA, sert en Irak pendant la guerre du Golfe. Quitte la CIA. S’établit à son compte. Comme mercenaire, tout simplement. Apparaît ici et là dans différents conflits armés partout dans le monde. Aime utiliser des pseudonymes qui rappellent des auteurs de polars. “Ray Hammett” est un mélange de Raymond Chandler et de Dashiell Hammett. On trouve aussi dans le même genre “Ellroy Christie”, “Mr Sayers”, “Patric Highsmith”, “Crumley Bingham”.

Paul Hjelm éclata alors de rire. Si fort qu’il en pleura, sans pouvoir se retenir. Il finit par dire :

— Ou encore “Mr Bagley”, je suppose. D’après le médiocre auteur britannique de thrillers Desmond Bagley.

— Ça me dit quelque chose, s’interrogea Bouhaddi.

— Le premier contact de Carl-Henric Stiernmarck, dit Hjelm en essuyant ses larmes. “The Purple”, “le Violet”. Asterion Security Ltd gérait visiblement les contacts entre les fabricants de meubles et la mafia. C’est ce qu’on appelle de l’outsourcing.

— En tout cas, rien ne nous indique où trouver Christopher James Huntington, dit Miriam Hershey. Il n’arrête pas de changer d’endroit, toujours insaisissable. C’est un tour de force de Mark Payne d’avoir réussi à lui prélever un cheveu. Comment s’y est-il pris ?

— Apparemment lors de leur première rencontre dans les locaux d’Asterion, dans les Docklands. Quelque chose lui a fait comprendre que Ray Hammett était dangereux. Bonne intuition.

Le téléphone de Hjelm sonna. Il eut un petit sourire en regardant l’écran.

— Mister More ? répondit-il.

— Presque, dit Arto Söderstedt. LOL Offshore Asset Management Ldt, aux îles Caïmans, nie toute implication criminelle, mais confirme que le compte qui a versé la somme pour l’achat d’Endymion Möbelsystem AB a également versé des montants comparables à douze autres entreprises européennes d’ameublement. Le secret bancaire lui interdit de dire révéler lesquelles.

— Merci, Arto, dit Hjelm avec un élan de tendresse.

— De rien, dit Söderstedt. Puis-je demander de quoi il s’agit ? Pas la force de réfléchir moi-même.

— Trois bières et au tapis, dit Hjelm. Tu te fais vieux.

— Pas non plus la force d’avoir cette discussion maintenant. Mais je tiens à préciser : trois bières et la visite d’un univers parallèle. Tu devrais voir Jutta.

— Je préfère m’abstenir, dit Hjelm. Je me souviens que tu posais une question ce matin. Y a-t-il finalement un lien avec la mafia ? Tout ça n’était-il qu’un mirage ? La réponse est non. Ce n’est pas un mirage. Il s’agit d’héroïne nord-coréenne. Une nouvelle route de la drogue, par le Tibet.

— Oh merde, via l’usine de meubles ?

— Ton Zhang Sang s’appelle Sonam Phuntsok, comptable de l’usine de meubles Hanshui, dans la préfecture de Nagqu, sur le haut plateau tibétain. Les produits toxiques provoquant l’hyperhydrose sont voisins des ignifugeants bromés et des substances perfluorées, avec, en plus, la caractéristique de parfaitement masquer les odeurs. Parfait pour le trafic d’héroïne.

— Nom de Dieu, dit Arto Söderstedt. On n’était donc pas à côté de la plaque.

— Pas complètement en tout cas, dit Paul Hjelm. Que nous n’arrêtions aucun criminel est une autre question.

Hjelm raccrocha et regarda Hershey et Bouhaddi. Elles semblaient toutes les deux assez sidérées. Comme si toutes les correspondances mystérieuses et pourtant logiques de l’univers leur étaient soudain révélées.

— Qu’est-il en train d’arriver au monde ? dit Corine Bouhaddi, pour la première fois quelque peu désemparée.

On entendit alors un son curieux. Comme une minuscule cloche d’église. Et elle ne provenait pas de Londres, qui se montrait sous son meilleur jour de l’autre côté de la grande baie vitrée, par une magnifique et paisible soirée anglaise. Non, le son venait d’un coin reculé de la grande pièce, plus précisément du cagibi de Ralph Dryden.

— Bordel, dit Miriam Hershey en s’y précipitant.

Hjelm et Bouhaddi la suivirent. Ils restèrent sur le seuil et la regardèrent pêcher sous les tas de papiers de Dryden un tout petit ordinateur.

— La recherche, dit-elle. Elle tourne depuis des jours.

— La recherche du mot-clé ? demanda Hjelm.

— Comme tu t’en souviens, chef, j’ai lancé une recherche automatique sur tous les serveurs occidentaux avec “e98weriN” et “79sYsd76” comme nom d’utilisateur et mot de passe. Et putain, ça a l’air d’avoir marché.

— Attends, attends, attends, dit Corine Bouhaddi un peu paniquée. Ce sont donc les codes que l’analyste financière Rianna Tinsley s’est enfoncés dans le rectum pour nous les adresser ? “À l’unité opérationnelle, Europol” ?

— Exact, dit Miriam Hershey en pianotant de plus belle. Il s’agit apparemment d’un petit service de messagerie américain, Midasmail. Je viens de m’y connecter. Elle a l’adresse “ariane

@midasmail.com”, et écrit à “phedre873456@hotmail.com”.

— Ariane et Phèdre, dit Hjelm, le souffle coupé. Les sœurs de la mythologie grecque.

— Ariane avait raison, dit Corine Bouhaddi, elle aussi le souffle coupé. Et la personne censée reconnaître l’œuvre d’art représentant Ariane devait donc être Phèdre…

— Les réponses de Phèdre ne sont pas conservées, dit Hershey, le regard plongé dans l’écran. Mais Ariane a envoyé cinq mails, tous là, entre le 15 mars 10.31.38 EST – c’est-à-dire Eastern Time Zone, l’heure de New York – et le 2 avril 08.24.21 GMT – Greenwich Mean Time, l’heure de Londres.

— Le 2 avril, dit Paul Hjelm. Le jour du sommet de Londres. Je crois me souvenir que la limousine de Barack Obama a franchi le barrage sud à neuf heures cinq.

— Ariane envoie donc son dernier mail quarante minutes avant que Barton et Combes ne l’enlèvent pour la remettre à Asterion, dit Bouhaddi. Aux tortionnaires triés sur le volet de Ray Hammett.

— Lis tout haut, dit Paul Hjelm.

DERNIÈRE LETTRE

De : Ariane ariane@midasmail.com

Objet : Barack Obama

Date : 2 avril 08.24.21 GMT

À : Phèdre phedre873456@hotmail.com

C’est une très petite chambre d’hôtel, darling. J’y loge à peine. Ma fenêtre donne sur Queensborough Terrace. La rue est étrangement vide. Je suis donc arrivée jusqu’ici. C’est ici que je ferai mon ultime tentative pour toucher au but.

Le sommet de Londres. La réunion du G20. Les vingt pays les plus riches. C’est là qu’est toute la puissance, toute la richesse du monde. Et pourtant, j’ai l’impression tenace que tout ça n’est qu’une façade.

J’oriente la persienne pour que le soleil entre dans mon gourbi. Au moins, ça me donne une impression de réalité.

Je sais que je suis poursuivie. Ce n’est pas de la paranoïa, pas la théorie du complot. J’ai googlelisé Asterion : “Asterion était un autre nom du Minotaure.” Et soudain, tout est devenu très logique. Comme si tout se tenait.

J’aurais aimé une fois dans ma vie brûler de passion pour quelque chose. N’importe quoi. Connaître une fois dans ma vie le sentiment que quelque chose est plus important que tout.

Mais c’est peut-être, après tout, ce qui m’arrive en ce moment.

Je brûle.

Voici ce que j’ai découvert. Le Minotaure a l’intention de transférer en toute hâte, sur un signal donné, tout le capital chinois vers un macro-fonds, son ancienne spécialité. Les macro-fonds se déplacent à une vitesse inouïe autour de la planète. Mais il y a un obstacle pratique : des sommes si importantes ne peuvent pas être transférées depuis n’importe quel PC. Il faut être physiquement présent à la banque. Il doit donc personnellement se rendre dans une banque appartenant à Antebellum. Antebellum a quelques filiales en Europe, avec des bureaux dans huit villes européennes. C’est grâce à ces huit possibilités que j’ai fini par le retrouver. Je sais où il se rendra, le moment venu. Je sais exactement où se trouve l’ordinateur central.

Je veux faire d’une pierre deux coups. J’ai trouvé le Minotaure. Et dans quelques minutes, il faut que je parte pour rencontrer Obama.

Je viens de trouver un message Twitter : “Rumour from inner circle: BO will stop and greet crowd 100m from south gate. Spread!” C’est là que je dois aller.

Je remets désormais mon sort entre tes mains, ma sœur spirituelle. Mais je ne peux pas faire peser tout ce fardeau sur tes épaules. Je dois essayer d’envoyer un message à ce FBI européen dont m’a parlé Kyle, l’unité opérationnelle d’Europol. Les derniers rayons du soleil. Il va d’un moment à l’autre disparaître, continuer sa course par-dessus les toits. J’ajuste la tringle de la persienne pour capter ses tout derniers éclats. Et je vois que c’est ça qu’il faut que j’utilise. La tringle elle-même.

Mais assez avec ça, darling. Le temps commence à manquer. Je t’ai tout dit. Sauf une chose. Où il se trouve. Où est en ce moment précis le Minotaure. Je vais à présent te le dire. À toi, Phèdre, et j’espère aussi à toi, policier européen inconnu, qui lis ces mots hélas parvenus jusqu’à toi.

Nous devons changer le cours des choses.

Et si c’était là la cause qui m’enflammait ?

Le Minotaure est à Berlin, c’est aussi simple que ça. J’ai mis du temps à le comprendre. J’ai parcouru la liste de toutes ses anciennes relations d’affaires, et j’ai compris. Il y a une banque dans Mitte, près des Hackescher Höfe. C’est dans l’agence de la Kanalbank d’Oranienburger Strasse que le Minotaure va faire son transfert. Dans quel but, je n’en sais rien, je ne suis pas parvenue assez loin. Mais j’ai beaucoup de mal à croire que ce soit pour une bonne cause.

Ce que je veux dire à Barack Obama, c’est qu’il s’apprête à offrir une somme colossale à une banque véreuse, à un institut financier corrompu auquel j’ai consacré ma vie. Je vais aussi lui dire que le Minotaure et B. sont parvenus à échapper au 11 Septembre, comme s’ils savaient à l’avance ce qui allait se passer. Je vais lui dire que l’expert en macro-fonds, le Minotaure, fait le mort, mais qu’il est tout à fait actif à Berlin. Je vais lui parler des fraudes d’Antebellum avec les fonds chinois, et des enquêteurs internes d’Asterion qui sont à mes trousses. Tout cela, Barack Obama doit le savoir. Cela changera la face du sommet de Londres. Et du monde tel que nous le connaissons.

Et toi, darling, tu sais de quel compte il s’agit. Tu es la seule au monde à le savoir. Ce que tu dois faire de cette information te regarde. C’est seulement au cas où je ne parviendrais pas à atteindre Obama que j’ai besoin de toi. Mais d’un autre côté, je serai alors très probablement morte.

Et on n’a pas de dette envers les morts.

Ou peut-être que si ?

Soit tu me verras dans le journal, soit je brillerai demain sous le bras de Barack Obama à Londres, soit tu me verras sous peu proclamée héroïne – ou alors rien du tout. Si tu n’entends plus parler de moi, ma chère Phèdre, c’est que je suis morte. C’est aussi simple que ça.

Quoi que tu fasses, souviens-toi qu’ils sont dangereux.

Vraiment dangereux.

Je ne peux pas dire que ce soit confortable. Il faut que j’y aille.

D’une façon ou d’une autre, nous reprendrons contact, darling, c’est la seule chose dans ce monde pourri dont je sois absolument, absolument sûre. J’ai un souvenir ému de tout ce que nous avons fait ensemble, inséparables que nous étions jadis.

Je me rappelle cette folle équipée en Californie. Ce souvenir est auréolé d’or. Ces dernières années de college…

Je regarde à nouveau la photo, la photo de la Villa Getty, juste avant que les gardiens nous arrêtent. La photo que tu m’as envoyée quand nos chemins se sont séparés. L’étrange sarcophage où tu as entouré d’un cercle cette étrange Ariane sans visage dans la foule des figures mythologiques. Dès que j’aurai jeté mon mobile dans la Tamise, je n’aurai plus sur moi que cette photo. Je peux quand même bien garder un effet personnel.

Je retourne la carte et je lis : “Darling Ariane! Closest forever. Ta Phèdre.”

Pour toujours.

Près de toi pour toujours.

Veille sur ta famille, ma chère Phèdre. Essaie de vivre une bonne vie.

C’est l’heure.

Je t’embrasse.

Ton Ariane

PHÈDRE

Londres, douze avril

Les trois regards erraient à travers le bureau de New Scotland Yard. Aucun n’arrivait à se fixer. Les pensées tournoyaient dans tous les sens.

Paul Hjelm se ressaisit. Arrêta net de cogiter. Au fond de lui, les priorités commençaient malgré tout à se dessiner. Qu’est-ce qui était le plus important ? qui passait avant tout le reste ?

— Berlin, dit-il. Qui est le plus près ?

— On y arrive vite depuis Londres, dit Corine Bouhaddi.

— Mais La Haye et Riga sont plus près, dit Miriam Hershey.

— Riga, dit Hjelm en composant un numéro.

— Oui ? dit le téléphone.

— Jorge, dit Paul. C’est important. Laima et toi devez immédiatement vous rendre à Berlin. Rappelle-moi dès que tu sais quand vous y serez.

— On est déjà en route, dit Jorge Chavez en coupant net la conversation.

— D’autres pistes ? lança Hjelm à la cantonade.

— Le Minotaure, dit Miriam Hershey, déjà en train de taper sur son ordinateur. Indices : expert en macro-fonds, même étage qu’Antebellum dans la tour nord, une secrétaire prénommée Bella.

— B., dit Corine Bouhaddi, en se jetant elle aussi sur son clavier. Je crois qu’on est déjà tombé sur ce nom. Un directeur de banque Colin B. Barnworth. Je vérifie. Il était aux Bahamas quand les Twin Towers sont tombées.

— Bien, dit Hjelm. Mais le plus important, c’est Phèdre. Putain, qui c’est ? Phèdre était-elle sur cette photo du sarcophage de la Villa Getty que Rianna Tinsley portait sur elle dans les rues de Londres et qui a visiblement inspiré Asterion pour la torturer ? Dans ce cas, Asterion a une grande avance. Phèdre sait de quel compte il s’agit. Rianna Tinsley le lui a communiqué au moyen d’une espèce d’énigme mathématique dans son avant-dernier mail. Qui est-ce ? Des pistes !

Bouhaddi se pinça le front entre le pouce et l’index et dit :

— Je ne pense pas que Phèdre soit sur la photo. Ça a plutôt l’air d’une image du sarcophage lui-même, avec un cercle autour d’Ariane. Tinsley n’avait rien d’autre sur elle : “Je peux quand même bien garder un effet personnel.” C’était le seul indice pour Asterion. Grâce à cette photo, ils ont su qu’il existait une Phèdre, dont Ariane/Tinsley était proche. En effet, il y avait écrit au dos : “Darling Ariane! Closest forever. Ta Phèdre.” Il fallait qu’ils interrogent puis mettent hors d’état de nuire Tinsley – c’était leur mission principale – mais comme elle ne parlait pas, leur seule possibilité était de prévenir une éventuelle fuite, à savoir Phèdre. Il était en effet possible que Tinsley ait parlé des affaires louches d’Antebellum à cette Phèdre, une confidente assez proche pour qu’elle ait gardé sur elle la photo lors de sa mission-suicide à Londres. La seule solution qu’ils ont trouvée a donc été d’arranger le corps de Tinsley d’une façon que Phèdre reconnaîtrait certainement, d’après ce sarcophage romain de la Villa Getty à Malibu, Californie. La torture a donc consisté à rendre son visage semblable à celui d’Ariane sur le Sarcophagus Maconiana Severiana. Ils espéraient qu’en reconnaissant son ancienne camarade défigurée à l’image d’Ariane, Phèdre, terrorisée, serait réduite au silence.

Hjelm et Hershey dévisagèrent Bouhaddi si longtemps qu’elle commença à se tortiller. Hershey finit par dire :

— Merde, la classe, Corine.

— C’est bien joli, dit Hjelm avec un ton de maître d’école, mais tout cela ne nous rapproche pas d’un centimètre de Phèdre. Continue donc.

Bouhaddi reprit son souffle et s’exécuta.

— Autres pistes : Scott, le mari fringant, deux fils qui fréquentent une école nommée Riverdale, un appartement avec une vue sur le Metropolitan Museum of Art à New York, donc dans l’Upper East Side, non ? Employée chez Antebellum jusqu’au 11 septembre 2001, quand elle a demandé à sa meilleure amie Rianna de l’accompagner à la clinique pour avorter. Ce qu’elle n’a finalement pas fait. Les avions sont arrivés entre-temps. Bon. Listes des employés d’Antebellum au moment du 11 Septembre.

— Croise avec le registre de Harvard, dit Hjelm. Elles ont étudié ensemble. Ça devrait être possible de trouver ça. Camarade d’études de Rianna Tinsley, puis collègue chez Antebellum jusqu’au 11 septembre 2001. Vas-y.

Et Corine Bouhaddi y alla. Elle se pencha sur son ordinateur, prête à en découdre.

— J’ai quelque chose, là, dit Miriam Hershey de derrière son bandage de plus en plus crasseux. Il y avait une petite société financière au même étage qu’Antebellum Invest Inc. Sa secrétaire Isabella Grant – Bella, ça pourrait le faire, non ? – est morte le 11 Septembre. Ainsi que son patron.

— Bordel à queue, dit Hjelm. Comment s’appelait-il ?

Hershey inspira à fond.

— Nathaniel D. Winthrop.

— Vérifie, dit Hjelm, en faisant de même sur son ordinateur. C’est sûr, c’est lui le Minotaure.

— Voici un portrait, dit Hershey. Mais vieux. Genre années 1980.

Hjelm se précipita devant l’ordinateur de Hershey. Un gentleman parfaitement mis, vieille école, les regardait en queue-de-pie, papillon et tout. La trentaine, dents blanches comme la craie, cheveux clairs fendus d’une raie impeccable. Une image d’un autre temps de l’homme de confiance par excellence.

— Il nous faut des photos plus récentes, dit Hjelm. Winthrop est censé être “mort” en 2001. Trouve des photos entre celle-ci et l’instant de sa prétendue mort. Et demande au MI5 une photo numériquement vieillie. Né en 1954, cinquante-cinq ans. Corine ?

— Encore aucun recoupement Antebellum-Harvard, dit Bouhaddi. Juste quelques réflexions. Phèdre sait qu’Ariane devait essayer de nous contacter – le grand “FBI européen” –, mais elle ignore si elle a réussi. Tout ce qu’elle sait, c’est l’échec du contact avec Obama et la mort d’Ariane. Phèdre est femme au foyer depuis huit ans, son fringant mari Scott travaille à Wall Street. D’après les mails, elle a réagi positivement, Ariane et Phèdre sont réellement en contact, mais Phèdre a peur, aussi met-elle Ariane en garde : “Dans quelle mesure ton inquiétude est justifiée, darling, l’avenir le dira.” Que fait-elle quand elle tombe sur Rianna dans le rôle terrible de l’Ariane du sarcophage de la Villa Getty ? La photo a été publiée par plusieurs journaux, y compris à New York. Que fait-elle quand, juste après avoir reçu le dernier mail de Rianna à Londres, elle voit son amie morte, exposée à Hampstead Heath dans cette pose grotesque ? Rianna a-t-elle réussi à la convaincre de la gravité de la situation ? Phèdre, femme au foyer de luxe de l’Upper East Side, va-t-elle agir ? Ou Asterion a-t-il atteint son objectif – terroriser Phèdre et la réduire au silence ? C’est la question centrale.

— Bien, dit Hjelm. Va-t-elle agir ? Qu’en dit l’intuition féminine ? Tu pourras en découdre plus tard, Corine, mettons la combativité un peu entre parenthèses.

— L’intuition, féminine, masculine ou humaine, dit qu’elle va agir. Elles sont à nouveau proches, comme quand elles étaient jeunes, un échange a lieu que Phèdre ne va pas ignorer. Elle a beau être une femme au foyer de luxe, archiprivilégiée, je n’ai pas l’impression qu’elle se fiche des efforts d’Ariane. Je pense que son lien avec Ariane est plus fort que la stratégie de terreur d’Asterion. Elle va essayer de venger sa meilleure amie.

— Mais comment ? En contactant Barack Obama ?

Corine Bouhaddi sembla ruer dans les brancards.

— Mais oui, merde, pourquoi pas ? C’est ce qu’Ariane a tenté de faire. Il est peut-être logique que Phèdre essaie à son tour.

— Savons-nous où se trouve en ce moment ce directeur de banque Colin B. Barnworth ? Ce fameux “B.” ?

— Nous sommes lundi soir, un jour ouvrable. Il est peut-être à son bureau chez Antebellum. Tu veux que je prenne contact ?

Hjelm s’arrêta un instant pour essayer de faire tenir ensemble toutes les pièces du puzzle.

— Non, dit-il. Pas maintenant. Rien ne leur dit que nous sommes sur leur trace. En tout cas pas si près du but. Il peut attendre. Mais nous avons peut-être besoin d’un autre New-Yorkais.

Paul Hjelm composa un numéro. Une voix féminine répondit :

— Oui, le téléphone de Marek Kubbilubbski.

— Kowalewski, corrigea Hjelm. C’est son chef. Est-il réveillé ?

— Un instant, dit la voix féminine.

Puis on entendit la voix étonnamment sourde de Kowalewski :

— Oui, chef ?

— Ici Hjelm, oui. Excellent boulot à New York, Marek. Toujours très mal en point ?

— Je suppose que ça dépend de la tournure qu’ont prise les événements, dit Kowalewski. Rianna Tinsley était-elle notre Jane Doe ?

— Oui, dit Hjelm. Tu as remonté toute la chaîne, de Cracovie jusqu’à Londres, via New York. Tu as eu la police américaine sur le dos ?

— Non, dit Kowalewski, que Hjelm crut entendre se redresser dans son lit.

— Mais le respirateur ? dit Hjelm.

— En cas d’urgence, je peux m’en passer, dit Kowalewski. J’ai essayé de respirer sans. Ça a marché.

— Rianna Tinsley avait une confidente, un contact. Pour le moment, nous ne la connaissons que sous le nom de Phèdre, mais elle vit à New York. Il est possible que nous ayons besoin de la contacter.

— Alors je peux le faire, dit Marek Kowalewski d’un ton résolu.

— J’imagine que c’était dur, dans cette villa, dit Hjelm.

— Un cauchemar, dit Kowalewski. J’y suis retourné au moins dix fois. Dans ma tête. Mais ça ne m’empêchera pas.

— Parfait, on se rappelle.

Fin de la conversation. Hjelm fixa les deux femmes qui s’acharnaient sur leurs claviers. Hershey secoua la tête.

— C’est le gars timide, ce Minotaure. Pas une seule autre photo pour le moment. Et aucune autre info.

— Mais ici, j’ai trouvé quelque chose, dit Bouhaddi. La jeune camarade de Rianna Tinsley à Harvard devait être Jane Halloway. La recherche a mis un peu de temps parce qu’elle ne s’appelle plus comme ça. Elle a épousé un certain Scott Bennings en 2002, juste avant la naissance de son fils Ridley. Jane Halloway et Rianna Tinsley ont le même âge, ont étudié en même temps à Harvard, et ont été embauchées en même temps chez Antebellum Invest Inc. Puis Jane Bennings a laissé tomber en septembre 2001, pour bientôt devenir Jane Bennings, aujourd’hui domiciliée dans l’East 84th Street avec vue sur le Metropolitan Museum of Art. Deux fils, Ridley et Anthony Bennings, qui fréquentent la très select Riverdale Country School, juste au nord de Manhattan.

— Bien, dit Hjelm. Mais il y a un risque qu’Asterion s’en prenne à ses enfants, à Riverdale.

— Nous ne savons absolument pas jusqu’où ils sont remontés, dit Bouhaddi. Par exemple, il est tout à fait possible que Rianna Tinsley ait révélé l’identité de Phèdre sous la torture. Dans ce cas, Jane Bennings est peut-être déjà morte.

— Sauf que Christopher James Huntington, alias Ray Hammett, est resté assez longtemps à Londres, dit Hjelm. Ne se serait-il pas occupé personnellement de Phèdre, s’ils étaient arrivés jusque-là ?

— Asterion est une vaste organisation, dit Hershey. Huntington n’a pas besoin d’être présent partout personnellement.

— Mais je crois qu’il l’aurait voulu, dit Hjelm. Je crois que c’est lui qui a dirigé la torture de Rianna Tinsley. Évidemment, ce n’est qu’une hypothèse.

— Tout comme nous devons faire l’hypothèse que nous sommes en mesure de retrouver Phèdre avant Asterion, dit Bouhaddi. En résistant de façon si miraculeuse à la torture, Rianna ne nous a pas seulement donné un grand avantage – puisque nous avons tous les mails, et pas Asterion –, elle a aussi sauvé la vie de sa sœur spirituelle. Rianna Tinsley était vraiment une héroïne. Et putain, si ça ne s’appelle pas brûler pour une cause…

— Espérons qu’elle ait transmis le flambeau à son amie des beaux quartiers, dit Hjelm. Au fait, avons-nous une photo de Jane Bennings ?

— Je viens d’en trouver une, dit Bouhaddi. Je vous l’envoie – c’est fait.

Un visage de femme à l’apparence douteusement juvénile apparut sur l’écran de Paul Hjelm, fendu d’un large sourire. Elle rappelait Jackie Onassis à l’époque de la mort de Kennedy. Il lui manquait juste le chapeau en forme de boîte à pilules.

— Elle n’aurait pas l’air un peu liftée ? dit Bouhaddi.

Hjelm s’abstint d’acquiescer et dit :

— Je me demande s’il ne faudrait pas essayer de la chercher à Washington. Elle cherche une occasion de parler à Obama.

— Mais comment ferons-nous, Europol, pour la retrouver à Washington sans mettre dans le coup le FBI, par exemple ? dit Hershey.

— On peut toujours envoyer un Polonais souffreteux à son fringant mari Scott, dit Hjelm.

— Avant tout, il faut essayer de voir si un de ses proches sait où est Jane Bennings, dit Bouhaddi.

— Le soir tombe à Londres, dit Miriam Hershey. C’est le milieu de la journée à New York. Et si on appelait tout simplement Scott Bennings au boulot.

— Pourquoi pas ? dit pensivement Hjelm.

— J’appelle la Wall Street Financial Corporation, je suis une ancienne camarade d’études britannique de l’époque de Harvard qui n’a pas le bon numéro, dit Hershey en décrochant son téléphone, haut-parleur allumé.

Après cinq sonneries, un baryton clair répondit :

— Yes, Scott Bennings.

Hershey dit :

— Je m’appelle Mary Jones. Je voudrais parler à Janes Bennings.

— C’est mon épouse, dit Bennings. Mais elle n’est pas là, c’est mon lieu de travail.

— Mon Dieu, gazouilla Miriam Hershey comme jamais Hjelm ne l’avait entendue faire. Quelle idiote, je suis vraiment désolée. J’ai dû mélanger les numéros que Jane m’a donnés.

— Je ne comprends pas qui vous êtes, dit sèchement Bennings.

— Je m’appelle Mary Jones, j’essaie de joindre Jane. Nous avons étudié ensemble à Harvard, au siècle dernier. Il se trouve que je suis en ville et… oui, la semaine dernière, nous nous sommes parlé, et comme j’allais venir à Manhattan… Nous devions prendre un café. Elle m’a donné plusieurs numéros de téléphone.

— Elle est en voyage.

— Elle ne m’en avait rien dit. Pardon, je ne vais pas vous déranger plus longtemps. Je suis sincèrement désolée.

— Ce n’était pas prévu, dit Scott, pour arrondir les angles. Mais on en parlait depuis longtemps. Elle avait bien droit à des vacances.

— Mais si j’ai bien compris, elle apprécie beaucoup d’être femme au foyer. Je l’ai été moi aussi, mais maintenant j’ai repris le travail. Canary Wharf, Morgan Stanley. Enfin, je ne sais pas pourquoi je vous parle de ça, Scott, Jane est si fière de votre carrière à la Wall Street Financial Corporation.

— Mais Jane aussi fait un boulot magnifique, dit Scott. Et elle a bien mérité un petit congé. Elle est partie une semaine en thalasso en Floride, The Spa at The Breakers, Palm Beach.

— Formidable !

— Elle trouve aussi. Heureusement que j’ai Gaspara pour s’occuper de moi.

— Elle ne vous a pas parlé de moi, au téléphone ? Quand l’avez-vous eue pour la dernière fois ?

— Hier soir. Non, elle m’a juste dit combien elle profitait. Le soleil, les palmiers, les massages.

— Mais alors, elle a dû complètement oublier qu’on devait se voir, ce n’est pas grave. Encore une fois, désolée de vous avoir dérangé.

— Pas de quoi, dit Scott. C’était un plaisir, Mary Jones. Vous êtes la bienvenue à la maison.

Ils se saluèrent. Paul Hjelm regarda Hershey, sous ses bandages. Elle se contenta de hausser les épaules.

— Aucun homme ne résiste à un peu de caquetage hystérique.

— Phèdre a donc appelé hier soir, se contenta de commenter Hjelm. En tout cas, elle était donc en vie, et probablement pas du tout à Palm Beach, en Floride. Deux choses pour vous, mesdames, une chacune. Corine, vérifie si elle séjourne à ce Spa at The Breakers. Miriam, vois si elle a quitté le pays. Passe au besoin par le MI5.

Le mobile de Hjelm sonna. C’était Chavez.

— Nous sommes arrivés à Starptautiska lidosta Riga.

— Je ne sais pas de quoi tu me parles, dit Hjelm.

— L’aéroport de Riga, dit Chavez sans se démonter. Vol pour Berlin dans une demi-heure. Maintenant, tu vas me dire de quoi il retourne.

— Un financier américain censé être mort le 11 Septembre attend à Berlin son heure pour transférer, via l’ordinateur central de la Kanalbank d’Oranienburger Strasse, un gigantesque macro-fonds vers la Lettonie. Son nom de baptême, qu’il n’utilise bien sûr plus, est Nathaniel D. Winthrop. Je t’envoie une vieille photo de lui. Vous devez tout simplement surveiller cette banque. Je suppose que le plan est le suivant : à l’instant même où on laissera fuir dans la presse qu’un secrétaire d’État à Riga a trafiqué des chiffres afin d’ouvrir la voie à la mafia italienne pour déverser à grande échelle des déchets toxiques dans la Baltique, les finances publiques lettones vont couler. Une dévaluation massive sera alors inévitable. Et Winthrop se pointera comme un sauveur avec son macro-fonds. Nous devons l’empêcher, physiquement.

— C’était donc ça, le rapport…

— Quand je dis “nous”, ça veut dire “vous”. Vous y arriverez, seuls ? J’ai peur qu’ils n’attendent plus très longtemps.

— Donc, il faut surveiller la banque ? dit Chavez.

— Veillez à tout prix à ce que ce Winthrop n’ait pas accès à l’ordinateur central.

— Mais nous ne savons même pas s’il passera par l’entrée principale. Une transaction de ce genre doit certainement faire l’objet d’une procédure particulière.

— Mais enfin, il ne va pas le clamer sur les toits, s’écria Hjelm. Ça doit rester secret jusqu’au dernier moment. C’est votre atout.

— Le groupe Opcop a du monde à Berlin, non ? dit Chavez, pensif.

— Évidemment. Bien. Ils viendront vous chercher à l’aéroport. C’est à Tegel que vous arrivez ?

— Oui. Mais on leur dit quoi ?

— Tout, dit Hjelm sans hésiter. Le groupe Opcop est fondé sur la confiance. Toutes les personnes concernées savent combien notre activité est sensible. Vous avez la nuit pour vous organiser. Il ne se passera rien avant l’ouverture des portes de la Kanalbank demain matin.

— Je crois que c’est clair pour moi, dit Chavez.

Hjelm raccrocha, plia un peu le cou et lança à la cantonade :

— Alors, ça donne quoi ?

— Jane Bennings n’a pas quitté les États-Unis, dit Miriam Hershey. En tout cas, pas sous son vrai nom.

— Et Corine ?

Hjelm s’aperçut seulement alors que Bouhaddi était au téléphone. Elle leva la main et continua sa conversation.

— Une question, dit Hjelm à Hershey. Existe-t-il une photo de Ray Hammett ? Je veux dire de Christopher James Huntington ?

Miriam Hershey secoua la tête.

— Rien. Asterion s’y connaît pour effacer les traces.

— Mais Payne sait à quoi il ressemble, dit Hjelm. Et tu sais te servir du logiciel d’Europol pour l’établissement des portraits-robots. Ça te dirait de passer la nuit avec un ordinateur et Mr Payne ?

Hershey haussa les épaules.

— Si tu crois qu’on n’a plus besoin de moi ici…

— Voilà, dit Corine Bouhaddi en se débarrassant de son mobile. Jane Bennings est effectivement inscrite au Spa at The Breakers, Palm Beach, Floride. Le directeur du spa affirme qu’elle est là, en train de recevoir des soins. Mais je n’ai pas pu lui parler. On n’a pas le droit de la déranger.

Paul Hjelm secoua la tête.

— Avons-nous mal jugé la relation entre Ariane et Phèdre ?

— Bordel ! dit Bouhaddi en se jetant sur son clavier. Le directeur du spa, Roger Venice, habitait New York jusqu’à il y a deux ans. Je vais regarder de plus près son passé. Je pense qu’il a un lien avec Jane Bennings. Elle lui a demandé de faire un écran de fumée. C’est clair qu’elle n’est pas à Palm Beach.

— À moins que…, dit Hjelm.

Les deux femmes cessèrent de pianoter et regardèrent leur chef. Quelque chose semblait bouillir en lui.

— À moins que… ? finit par répéter Hershey.

— À moins que Barack Obama ait prévu une visite en Floride.

Miriam Hershey tapa sur son clavier. Le logo bien connu de la Maison Blanche s’afficha. Alors elle s’arrêta. Paul Hjelm crut deviner l’inquiétude sous son bandage. Elle dit :

— Oui.

— Oui ? fit Paul Hjelm.

— Oui, le président Barack Obama sera à Palm Beach demain mardi.

CONSÉQUENCES

La Haye-Stockholm-Nacka, douze avril

Le jour se leva à La Haye à six heures quarante-huit et, au moment même où le soleil naissant dardait son tout premier rayon dans le vaste bureau, Felipe Navarro recula d’un pas, rajusta sa cravate, qui avait fini de travers après cette longue nuit, et dit :

— Et voilà.

Angelos Sifakis le rejoignit. Ils regardèrent l’étrange schéma qui s’étendait sur le tableau blanc électronique. Tout y était. Cela avait pris toute la nuit. Les photos étaient bien plus nombreuses, les flèches et les lignes si enchevêtrées et compliquées que le tout commençait à ressembler à une œuvre d’art d’un modernisme échevelé.

On y trouvait à présent “Kyle, Bernard et Martha Ritchie, Queens”, trois photos flanquées de trois croix. À côté de l’indication géographique “Porthtowan, Cornouailles”, cinq photos représentant le “Chief Superintendent Anthony L. Robbins”, “David Coleman”, “Francis Barton”, “Kevin Combes” et “Mark Payne”. Quatre sur cinq accompagnées d’une croix. “Antebellum Invest Inc.” près d’une photo du “directeur de banque Colin B. Barnworth”. Tous les mails envoyés par “Ariane” à “Phèdre”. Des photos de “Rianna Tinsley (Ariane)” et de “Jane Halloway/Bennings (Phèdre)”, cette dernière rappelant Jackie Onassis. De là partait une grande flèche vers “The Spa at The Breakers, Palm Beach”, avec deux portraits, l’un d’un homme frêle, “Roger Venice, directeur du spa”, et l’autre ni plus ni moins de “Barack Obama”. Au-dessus de la légende “Nathaniel D. Winthrop (le Minotaure)”, la photo d’un gentleman parfaitement mis, vieille école, avec queue-de-pie et papillon. À côté, l’image indiscutablement manipulée d’un homme d’une cinquantaine d’années. En dessous : “Winthrop, vieilli par Photoshop (MI5)”. De là partaient deux flèches, l’une vers un point d’interrogation accompagné de la mention laconique “11 Septembre”, et l’autre, énergique, vers “Kanalbank, Oranienburger Strasse, Berlin Mitte”. La photo d’une mère chinoise souriante, deux garçons identiques sur les genoux, légendée “Wang Yunli avec Cheng et Shuang, à Bengbu”. De là partait une flèche vers la case “cercle pédophile, Hästhagen, Nacka”, avec un point d’interrogation. À côté d’un autre point d’interrogation, “Néerlandais inconnu, foire du meuble, Francfort”, et, de “LOL Offshore Asset Management Ltd., îles Caïmans” partaient pas moins de treize flèches, douze vers des points d’interrogation, la treizième vers “Endymion Möbelsystem AB”. À côté du visage mort de “Zhang Sang” apparaissait à présent la photo d’identité souriante de “Sonam Phuntsok”. Puis “Usine de meubles Hanshui, Nagqu, Tibet”, avec une flèche vers “Corée du Nord” une autre vers “Riga” et une dernière vers “’Ndrangheta”. On lisait plus loin “Gtsang po, dug, rgyl mo rngul chu, dug, nyal khri, dngul, jiang”, avec la traduction “fleuve/poison/fleuve Salouen /poison/lit/argent/fleuve”. Pour finir, Sifakis fit glisser une image qui ressemblait à une photo, mais n’en était pas une. Il la plaça à côté des indications : “Asterion Security Ltd.”, “Ray Hammett”, “The Purple”, “Mr Bagley”, “Ellroy Christie”, “Mr Sayers”, “Patric Highsmith”, “Crumley Bingham” et, en plus gras, “Christopher James Huntington”.

— Non, dit Sifakis. Et voilà.

— D’accord, dit Navarro. C’est arrivé quand ?

— À l’instant, dit Sifakis. Miriam a passé la nuit en lieu sûr à Londres avec Mark Payne et le logiciel de portraits-robots d’Europol. Ils viennent seulement de finir.

Ils regardèrent ensemble l’image artificielle de Christopher James Huntington. Visage assez plat, mâchoires puissantes et regard brun brûlant.

— L’araignée au centre de sa toile ? dit Sifakis.

— Et quelle toile ! dit Navarro.

— Ça te dit, un café ? dit Angelos Sifakis.

— Si tu me promets qu’il n’est pas grec, dit Felipe Navarro.

*

À peine mille cinq cents kilomètres au nord-est, deux heures plus tard, deux femmes regardaient un mur. Ce mur était une tentative de reproduction du mur digital de La Haye, sauf qu’au lieu de flèches LED et d’élément électroniques multifonctionnels et aisément déplaçables, il était couvert de mauvais tirages papier, de post-it à moitié décollés et de grand traits au marqueur sur des feuilles A4 scotchées ensemble. Et pourtant, ce mur ressemblait singulièrement à l’autre.

— Bon, dit Kerstin Holm. Ce n’est pas fini, mais pour le moment, ça me semble complet.

— Vraiment ? dit Sara Svenhagen. J’ai l’impression qu’il manque quelque chose d’important.

— Tu es dans ta phase dépressive, c’est tout, dit Kerstin. Je vais chercher Jon.

— Jon Anderson ?

— Oui. Il faut qu’il voie ce qu’il a débobiné.

Kerstin Holm disparut. Sara Svenhagen contempla le schéma qui se déployait sur le mur. Naturellement, ça faisait vraiment peur. L’image d’un monde de plus en plus pervers. Une vision de mauvais augure de l’avenir qui se préparait. Et pourtant, ce n’était pas ce qui la dérangeait. Pas directement. Indirectement seulement.

Il manquait vraiment quelque chose.

Sara Svenhagen promena son regard sur les photos du “Sorridente” et du “Ricurvo”, sur Carl-Henric Stiernmarck et Wang Yunli. Wang Yunli avec les jumeaux Cheng et Shuang sur les genoux. Stiernmarck encore, couvert de bleus. “Il Sorridente” avec son sourire bizarre. “Il Ricurvo” avec sa silhouette bossue.

Et tout se mit en place.

Il y avait dans tout cela une logique effroyable, noire.

Quelles conséquences ? Quel était le résultat plausible de la confrontation d’une âme innocente avec le schéma global qui se déployait sous les yeux de Sara Svenhagen ?

Quel genre d’être humain créait-il ?

Elle se précipita vers son bureau. Démarra son ordinateur. Trouva le bon dossier avec une stupéfiante rapidité, parcourut de plus en plus vite son contenu, jusqu’à un fichier vidéo intitulé “Février”. Le lança.

La séquence ne durait pas plus de vingt secondes, sans son. Au bas de l’image s’affichait mercredi 11 février douze heures cinquante-deux. Deux hommes au teint assez noiraud plaquaient un troisième nettement plus grand, blond et bronzé contre le chambranle d’une porte. À la fin du film, l’image se brouilla. Mais la jauge de la vidéo indiquait très clairement que la séquence durait une minute, et qu’il restait encore trente secondes.

Alors l’image revint. Johannes Stiernmarck devant la webcam. Juste le visage. Un regard lourd, très lourd. Sérieux. Droit vers l’objectif. Puis il recula lentement. Quand une plus grande partie de son corps fut visible, on vit clairement qu’il tenait quelque chose. Il leva les mains et croisa les bras sur sa poitrine. Il tenait dans la main droite un fusil et dans la gauche un pistolet automatique. Puis il braqua les deux armes vers la caméra. Et l’image disparut. Le film était fini.

En quelques clics, Sara Svenhagen ouvrit un fichier son. Le dernier entretien de Kerstin Holm avec Carl-Henric Stiernmarck. Sara mit en avance rapide et trouva le bon passage. Kerstin Holm : “« Le Violet ». Et quand vous avez les bleus aux trousses, vous voulez à nouveau lui parler. Et c’est là qu’ils vous menacent.” Stiernmarck : “Pour la deuxième fois. Après la première, je m’étais procuré des armes. Un fusil et un pistolet automatique. Comme si ça pouvait servir à quelque chose.”

Sara stoppa l’enregistrement et se remémora la journée de la veille. La cour du lycée au loin, derrière une maison rouge et un grillage. Johannes poussé à la renverse. Et les voix dures qui se mêlaient : “Fils de pédophile… sale pédé… la bite de papa dans la bouche…” Johannes qui aperçoit Sara de l’autre côté de la clôture. Comment il la regarde droit dans les yeux. Comment il lève la main et lui tire dessus.

Avec l’index.

Elle cligna violemment des yeux. Quelques secondes passèrent. Les idées se bousculaient en elle. Qu’avait-elle vu, lors de sa toute première rencontre avec Johannes ? Mais oui : il regardait des films sur YouTube. Elle ouvrit YouTube. D’une main tremblante, elle entra : “lycée de Saltsjö-Järla”.

Il y avait plusieurs films. Elle les classa par ordre chronologique, le plus récent en premier. En ligne depuis à peine une heure. Elle regarda le nombre de vues : 1. Elle était la première.

Cette fois, il y avait du son. Mais la scène était la même. La chambre d’ado de Johannes Stiernmarck. Johannes en tenue de combat. Vêtements militaires. Les armes braquées sur la caméra. Le regard chargé d’une haine sourde. Il cracha entre ses dents :

— Crève, sale petit péteux.

Elle s’élança. Elle courut comme elle n’avait pas couru depuis longtemps. Elle se sentit sur le point d’éclater avant même d’être arrivée dans le garage de l’hôtel de police, où on lui donna les clés d’une voiture banalisée. Elle partit en trombe sur Bergatan, prit Scheelegatan à contresens, en grimpant maladroitement sur le trottoir. Puis Kungsholmsgatan jusqu’au viaduc de Klaraberg, et traversée plein pot du pont Centralbron. Avec tout le temps cette sensation glaçante d’arriver trop tard. Toujours trop tard, d’une certaine façon. La sortie de Riddarfjärd, Söder Mälarstrand, Slussen, la voie rapide de Stadsgård. Mon Dieu, que ça se traînait ! Et pourtant, elle fonçait comme jamais. Pas d’ouverture du pont à Danvikstull, elle n’y aurait pas survécu. La voie rapide de Värmdö, sortie vers Saltsjöbaden, Fisksätra. Saltjöbaden et toutes ses fichues petites rues.

Le temps, terrible temps.

Le bâtiment du lycée de Saltsjö-Järla était terriblement désert, de l’autre côté du terrain de sport. Elle sauta de sa voiture et courut entre les deux terrains. De foot. Elle vit battre la porte de la petite maison rouge, juste devant la clôture qui entourait la cour du lycée. Rien d’autre.

La porte battit, rien d’autre.

C’était en effet un vestiaire de foot. En y entrant, Sara Svenhagen n’entendit rien d’autre que son propre corps. Haletant, sifflant, graillonnant. Et, à vrai dire, elle voyait surtout des étoiles. Elle finit par réussir à fixer les contours de la pièce. Un petit hall d’entrée. Une porte à droite, une à gauche. Vestiaires des filles et des garçons. Elle choisit celui des filles.

Là-dedans, la pénombre. Odeur incrustée de sueur adolescente. Souvenir d’angoisses noires, mais d’une vie malgré tout plus rassurante.

Incapable de bien voir. Elle avança à tâtons en longeant les planches poisseuses du mur. C’était comme être immergée dans un cœur adolescent. Était-ce vraiment si sombre ? Et tout au fond, dans le coin. Une silhouette.

Il était assis par terre. Le fusil posé sur le sol, le pistolet automatique enfoncé dans la bouche. Son index droit tremblait, crispé sur la détente. Son regard désemparé.

Elle se laissa tomber à terre à quelques mètres de lui. Des éclairs lui traversaient encore les yeux. Elle haletait violemment.

— Crève, sale petit péteux, dit-elle en remontant les genoux vers son visage.

Le regard changea et se tourna vers elle. Le pistolet toujours dans la bouche.

— J’avais mal compris, dit Sara. Pardon.

Les sourcils se froncèrent un instant d’étonnement, et Sara continua :

— Pendant presque une demi-heure, j’ai imaginé tout autre chose. Quelque chose que tu n’aurais jamais fait, Johannes.

Il sortit de sa bouche le canon du pistolet et l’appuya contre sa tempe. Il constata alors, d’une voix sourde mais énervée :

— Parce que je suis trop lâche, hein ? Trop nul pour perpétrer le premier massacre de masse dans une école de Suède ?

— Parce que tu es quelqu’un de trop bien. Petit péteux.

Il la regarda et se fourra à nouveau le pistolet dans la bouche. Elle se détestait d’être encore essoufflée.

— Il n’est pas trop tard, Johannes, finit par reprendre Sara. Tout peut encore être réparé. Vous allez avoir une seconde chance, toute la famille. Vous pourrez partir où vous voudrez, sous de nouvelles identités. Imagine l’Australie. Le soleil, les vagues. Il est possible de renaître.

— Tu crois savoir qui je suis, cracha Johannes en pointant à nouveau le pistolet contre sa tempe. Mais tu n’es qu’une pauvre bonne femme comme les autres, sale pouffiasse.

— Oui, je ne suis qu’une pauvre bonne femme. Et pas très en forme, en plus. Mais je sais ce que tu as vu, Johannes. C’est trop et trop dur pour ton âge. Nous sommes désormais dans un monde où le pouvoir et la force comptent plus que jamais. Le monde est pourri. Ne joue pas leur jeu, Johannes.

Johannes rit. Un rire horrible.

— Il y a autre chose ? dit-il.

— Ton père est innocent, dit brusquement Sara. Il n’a jamais touché à la pédopornographie. Il n’a jamais posé la main sur toi. Il s’est juste associé avec les mauvais partenaires, c’est tout. Ils sont dangereux. Tu les as vus.

— Il avait l’air d’un putain de lâche.

— Il avait peur. Et il a bien fait. S’il avait tenté de se défendre, il serait mort.

Le pistolet entra à nouveau dans la bouche.

— Tu as la vie devant toi, dit Sara. Tu n’as vraiment pas envie de te tuer. Je le sais.

— Tu n’aurais pas dû venir, dit Johannes en ressortant le pistolet de sa bouche.

Sara s’arrêta. Elle regarda Johannes. Regarda le canon de l’arme, dégoulinant de salive. Elle fixa le filet de salive qui descendait doucement le long de la tempe.

— Aujourd’hui, tout d’un coup, j’ai vu le monde tel qu’il est, dit-elle lentement. J’ai regardé un mur, et c’est comme si un filtre s’était détaché de mes yeux. J’ai regardé le monde dans le blanc des yeux, les yeux grands ouverts. La pensée criminelle est en train de prendre le dessus. Des gens honnêtes il y a vingt ans sont à présent des criminels, dans la même situation. La criminalité est devenue un état normal, on gruge, on truque comme on respire. Ce n’est pas une force. L’argent est sérieusement en train de se substituer à la morale, à la pensée indépendante. Une vaste lâcheté immature envahit tout le monde occidental. Tout est de plus en plus superficiel. Il n’y a plus de place pour la douleur que tu ressens, Johannes. Elle ne loge pas parmi les faux-semblants d’une existence de divertissement. Alors elle déborde. De plus en plus souvent elle déborde.

— Et qu’est-ce que tu espères y faire ?

Sara s’arrêta, se ressaisit. Essaya de trouver les mots justes. Puis elle dit :

— Si tu meurs en te suicidant, la douleur résonnera en toi pour l’éternité. Je le crois vraiment. Viens avec moi, qu’on s’en aille d’ici. Fous-toi des idiots qui ne pensent même pas au mal qu’ils te font. Fous-toi de tout, sauf de soigner ton âme. À ton âge, l’âme doit être malade. C’est ce qui donne tout son prix au reste de la vie.

Il cligna des yeux. Oui. Elle vit le doute prendre racine en lui. Mais il pouvait encore partir dans n’importe quelle direction.

— Donne-moi cette arme, dit-elle. On est toujours plus fort sans.

— Tu sais bien que c’est faux, dit-il d’une voix sourde. Le plus fort gagne. Celui qui est le plus armé gagne. J’ai vu ces salauds passer donner une raclée à Carl-Henric. Ils ont gagné.

— Ce n’est pas de la force, c’est de la lâcheté. Nous ne pouvons pas vivre dans un monde où le plus lâche gagne. Où la gruge, les passe-droits, la bêtise et l’esprit grégaire gagnent toujours. Tu n’es rien de tout ça. Tu te sens un peu plus fort, c’est tout. Trouve plutôt le bon moyen de l’exprimer.

Sara appuya sa tête contre la paroi en bois. Elle ferma les yeux. Puis reprit :

— Il y a dix ans, je m’occupais de pédopornographie. Ça a failli me tuer. L’infinie saleté du monde. Crois-moi quand je te dis que je sais combien tu te sens sale.

Elle n’ouvrit pas les yeux. Elle savait que ça pouvait se finir d’un instant à l’autre. Elle sourit vaguement. Tout pouvait arriver et, chose étrange, elle aimait bien ça.

Du temps passa. Puis elle entendit la voix de Johannes.

— Et merde ! Tiens.

Il lui tendit son arme. Elle la prit et la posa de l’autre côté d’elle. Puis ouvrit grands ses bras. Il s’y blottit. Et pleura. Elle caressa doucement ses longs cheveux emmêlés teints en noir. Et se mit elle-même à pleurer.

Ils restèrent là un moment. Jusqu’à ce que des cris et du chahut retentissent du côté du lycée.

— On y va, avant que les footballeurs arrivent ? dit Sara Svenhagen.

BANQUE

Berlin, treize avril

Jorge Chavez ferma les yeux et passa en revue les lignes de basse qui avaient le plus compté dans sa vie. Petite pause après deux heures de concentration totale, presque hystérique, sur le Minotaure. Il la remplit de musique. À bien y réfléchir, cette pause elle aussi tendait à l’hystérie. Les maîtres du jazz, de Ray Brown et Oscar Pettiford à Charlie Haden, Paul Chambers, Niels-Henning Ørsted Pedersen. Ou d’ailleurs, de Dan Berglund à Esbjörn Svensson. Les maîtres de la fusion Jaco Pastorius, peut-être surtout dans Donna Lee, Stanley Clarke, Marcus Miller, sans parler de Jonas Hellborg et de Bill Laswell. Les lignes de basse déferlaient en Jorge. Côté reggae, Robbie Shakespeare, qui a donné tout son poids à Bob Marley. Herbie Flowers, l’homme qui se cache derrière l’étrange contrebasse de Take a Walk on the Wild Side de Lou Reed. Tony Levin dans Thela Hun Ginjeet de King Crimson ou I Go Swimming de Peter Gabriel. Le classique Money de Roger Waters ou le toucher caressant de Mike Rutherford dans Fontain of Salmacis. La transformation irrévocable du jeu de la basse électrique par Chris Squire. La précision minimaliste de John Deacon de Queen dans Under Pressure. Sting, bien sûr, avec son insidieuse complexité dans, disons, Message in a Bottle ou Driven To Tears, le poids insensé de Flea dans Give It Away des Red Hot Chili Peppers, et le talent jamais vraiment reconnu à la basse du père de la pop Paul Mc Cartney dans Come Together ou I Want You (She’s So Heavy). Tout finit par se noyer dans la basse hypnotique de The National Anthem de Radiohead. Alors, Jorge Chavez parvint enfin à se reposer.

Se reposer, donc se souvenir. Se reposer dans le souvenir. La matinée repassa. La réunion à l’aube avec les deux membres disponibles de l’antenne locale du groupe Opcop, Dieter Hamann et Lara Drescher. L’attention cool de Laima Balodis. Les plans détaillés de la Kanalbank d’Orianienburger Strasse étalés sur la table de la chambre, à l’hôtel Savoy de Fasanenstrasse, bien avant l’aube. La distribution des armes. Le système de rotation planifié de façon que personne, et surtout pas le personnel de la banque, ne se doute que l’agence était sous surveillance. Les positions à l’extérieur et à l’intérieur de la banque. L’art d’éviter autant que possible les caméras de surveillance. Pas plus d’un quart d’heure par tête de pipe à l’intérieur de l’agence. Une série d’opérations artificielles à effectuer. Nouveaux vêtements et grimage à chaque retour. Ajustement d’un équipement de communication invisible dans les oreilles et sous les vêtements. Localisation de l’ordinateur central lui-même. Étude approfondie du Minotaure, c’est-à-dire du visage de Nathaniel D. Winthrop en gentleman vieille école de trente ans, et en cinquantenaire vieilli par Photoshop. Plan d’action pour toutes les éventualités. Puis le silence soudain dans la chambre d’hôtel. Comme si tout était prêt.

Mais rien n’était prêt. Rien ne pouvait commencer.

Pas avant que ne soit lâchée la grosse bombe. Pas avant que ne fuite dans la presse l’implication du crime organisé dans les cercles gouvernementaux à Riga.

Hamann et Drescher avaient arrangé un appartement de l’autre côté d’Oranienburger Strasse. Point de rassemblement et de départ. Ainsi que poste d’observation. Un homme serait là avec des jumelles, un autre à une table de café ou sur un banc public des environs, deux dans l’agence, mais selon un roulement qui évite au maximum que les deux mêmes s’y retrouvent au même moment. Puis retour à l’appartement pour changer de vêtements.

Deux heures avant l’ouverture de la Kanalbank, ils étaient en place dans l’appartement. Derniers préparatifs. Sur les starting-blocks. Au taquet. Attente du signal.

Le personnel de la banque commença à arriver. Dans l’appartement, on rongeait son frein. Trois ordinateurs crachaient les tout derniers communiqués des principales agences de presse du monde entier. Pas un bruit. Les nouvelles déferlaient. Trois des membres d’Opcop étaient collés aux écrans, le quatrième pendu aux jumelles.

Lara Drescher, cheveux ras, dure comme le roc, accroupie devant les jumelles, annonça de sa voix sourde d’alto :

— Vieille dame à l’entrée. Première cliente.

— Ça doit se passer aujourd’hui, dit Chavez. Ils n’ont pas les moyens d’attendre.

Et il ne se passa rien. Pendant une heure.

Les quatre faisaient des allées et venues entre l’appartement et la banque selon un roulement singulier. Une routine bizarre finit par s’installer.

Puis la bombe fut lâchée. Simultanément sur l’américaine AP, la britannique Reuters et la française AFP. Gigantesque scandale politique en Lettonie. Le secrétaire d’État à l’Environnement complice d’une pollution scandaleuse de la Baltique par des déchets toxiques. Condamnation immédiate et unanime des leaders politiques du monde entier.

Les conséquences économiques ne se firent pas attendre. Le lats coula comme une pierre. Cessation des paiements. La crise économique s’aggrava à une vitesse vertigineuse. Réunion de crise du gouvernement dans le quart d’heure. Le monde allait de plus en plus vite. La globalisation faisait tourner la planète comme une toupie. Les décisions de cessation de paiements s’accumulaient. Tomba alors l’annonce d’une dévaluation, plus radicale que quiconque – à part peut-être Nathaniel D.  Winthrop – n’aurait pu le prévoir. La porte était ouverte.

Et le groupe Opcop en ordre de bataille. Drescher resta aux jumelles, Hamann prit place sur un banc public devant l’agence, Chavez et Balodis entrèrent pour effectuer des opérations bancaires. Ils trouvèrent leurs marques, se positionnèrent. Les queues étaient plus longues. Davantage de gens dans la banque. L’attention était maximale.

L’ordinateur central était dans un bureau du fond, avec baie vitrée sur l’assez vaste agence bancaire. Personne n’y était entré pour le moment, mais le bureau était parfaitement accessible depuis l’agence, il n’y avait pas de porte de sécurité. Tant mieux, s’il fallait intervenir d’urgence.

Chavez était assis à une table, occupé à soigneusement remplir un formulaire de dépôt. Il se laissa un instant aller à s’étonner que tant d’opérations se fassent encore manuellement en Allemagne. Ils aimaient les papiers et les signatures. Puis son regard glissa jusqu’à Balodis, qui faisait la queue. Une queue à l’ancienne, réelle, sans ticket, sans numéro de guichet. Elle jouait parfaitement la touriste de l’Est vulgaire disposant, tant mieux pour elle, d’un peu trop d’argent. Un vigile traversa le local, avant de regagner un des bureaux de derrière, lui aussi avec une grande baie vitrée ouverte sur l’agence. Ils étaient deux à observer les images des caméras de surveillance. L’un des deux partait de temps en temps faire une ronde.

Balodis arriva au guichet, effectua son opération. Chavez balaya d’un regard perçant les autres clients : un vieux monsieur avec une canne, deux touristes visiblement américains, deux hommes d’affaires, et deux Turcs, de la petite monnaie plein les mains, sans doute des commerçants. En tout cas, pas de Minotaure. Balodis sortit, Hamann fit son entrée en glandeur sur le retour, Chavez se mit dans la queue, Hamann prit sa place à la table dans l’angle mort de la caméra de surveillance. Deux autres personnes entrèrent, deux femmes. Une employée de la banque entra dans le bureau de l’ordinateur central, Chavez la vit se pencher sur le clavier. Peut-être les préparatifs d’une transaction. Son attention s’aiguisa encore d’un cran. La queue traînait en longueur. Tout devant, le vieux monsieur avec la canne tentait d’effectuer un virement international sans connaître le moindre code bancaire international. Cela donna à Chavez le temps d’observer la situation. L’employée quitta le bureau de l’ordinateur central, qui resta vide.

Après être passé au guichet, il changea de place avec Lara Drescher sur le banc public. Il sortit un livre sans avoir la moindre idée du titre. Son attention se concentrait sur l’entrée de la banque. Plus de monde à présent. On approchait du rush de midi. Mais toujours personne qui ait la moindre ressemblance avec Nathaniel D. Winthrop. Bientôt deux heures depuis l’annonce le la crise en Lettonie.

Il se dirigea vers l’appartement. Laima Balodis était aux jumelles, vêtue en femme d’affaires stricte, et lui fit signe d’attendre. L’occasion d’une petite pause. Il s’affala devant un des trois ordinateurs et regarda à la dérobée les derniers développements médiatiques. La crise s’aggravait en Lettonie. Le pays était au bord de la faillite. Il ferma alors les yeux et fit défiler les lignes de basse qui avaient le plus compté dans sa vie. Il se remplit de musique. De vie. Il se rechargea d’une énergie nouvelle et, quand il entendit Laima se racler la gorge d’un air entendu, probablement pour la troisième fois, à en juger par l’intensité, c’est un homme nouveau qui ouvrit les yeux.

— Waouh, ce que tu es sexy en femme d’affaires !

Elle rit et répondit :

— Et toi, impressionnant en looser latino.

C’était à lui de rire. Puis il demanda :

— Pourquoi tu voulais que j’attende ?

— J’ai cru le voir aux jumelles, dit Balodis. C’était peut-être lui. Mais il est passé. Peut-être sondait-il le terrain.

— OK, dit Chavez. Autre chose ?

— Rien, à part qu’il n’y a personne aux jumelles.

Puis elle s’en alla.

La basse hypnotique de The National Anthem de Radiohead continua à tourner dans sa tête toute la demi-heure suivante. Pendant ce temps, au moins vingt personnes franchirent l’imposante porte de la Kanalbank d’Oranienburger Strasse. Aux jumelles, il parvint à observer chaque visage. Et il n’y était pas. Pas de Minotaure. Mais ce n’était pas le moment de douter.

Vu avec quelle précision elle parvenait à étudier chaque visage dans les moindres détails, Laima Balodis avait presque certainement vu Winthrop. D’un autre côté, en vingt ans, il avait pu faire à peu près ce qu’il voulait de son apparence physique.

Drescher entra. Chavez se changea rapidement. Réticent à l’idée de se coller une moustache postiche – qui lui rappelait de façon par trop gênante ses jeunes années à Rågsved –, il se fit violence. Jeta un coup d’œil dans le miroir. Se trouva classe. S’en alla.

Il entra dans l’agence bancaire. S’installa à la table et remplit soigneusement un formulaire. Promena son regard autour de lui. Huit personnes présentes. S’arrêta sur un homme bien habillé, assis en train de lire une brochure sur les prêts immobiliers. Il avait quelque chose. Il ne ressemblait pas du tout à Winthrop, au moins vingt ans trop jeune, mais il avait l’air d’un flic. Sans cesser de l’avoir à l’œil, Chavez se mit dans la queue, trois pas devant la femme d’affaires Balodis, qui venait de relever sur son front ses lunettes de marque. La queue avançait assez vite, deux guichets étaient ouverts, où se répartissaient les clients. Il observa la femme derrière le premier guichet, c’était elle qui était entrée dans le bureau de l’ordinateur central. Il fut frappé par sa beauté à couper le souffle : blonde, fraîche, tout ce qu’il aimait. En comparaison, sa collègue du guichet d’à côté avait l’air assez quelconque, même si sa tête lui disait quelque chose. Une célébrité ? Chavez essaya de trouver qui, tout en jetant à nouveau un œil vers l’homme qui lisait sa brochure sur les prêts immobiliers. Il n’avait pas bougé, plongé dans le débat entre taux fixes et taux flottants. Il n’y avait pas péril en la demeure. Il pouvait retourner à la contemplation de la jolie caissière. Ses cils tremblaient chaque fois qu’elle clignait des yeux. Elle décocha alors un sourire éclatant au petit entrepreneur turc qui venait de changer un seau de petite monnaie. Chavez était sous le charme. Ce fut le tour de Balodis, qui s’approcha de l’autre employée, la brune. Sans un mot, elle tendit son formulaire. Puis porta la main à l’oreille.

Au même moment, ça grésilla à l’oreille de Chavez. C’était la première fois depuis le début de la surveillance. Suivit l’alto sourd de Drescher.

— Je crois que c’est lui qui va entrer.

Puis Hamann depuis son banc public :

— Je confirme, ça lui ressemble.

Chavez quitta la queue aussi discrètement qu’il put et revint à la table dans l’angle mort de la caméra. Il prit un stylo pour corriger son formulaire au moment où la porte de la banque tinta, au passage d’un personnage en fourrure.

Nathaniel D. Winthrop ne ressemblait pas tout à fait au portrait Photoshop du MI5, mais les experts n’avaient cependant pas tout faux. C’était probablement la barbe poivre et sel parfaitement assortie avec son curieux manteau de fourrure qui troublait l’image. Winthrop regarda autour de lui dans l’agence et parvint à attirer l’attention d’un homme derrière la baie d’un des bureaux du fond, non loin de celui de l’ordinateur central. L’homme se pencha rapidement au-dessus de son ordinateur pour indiquer le passage à côté de la queue. Winthrop s’y rendit. Il tenait une petite mais élégante serviette. Chavez regarda l’homme et sa brochure sur les prêts immobiliers. Il était toujours plongé dedans. Chavez se tourna alors vers Balodis. Elle avait fini, et se déplaçait déjà vers l’arrière de la queue. Elle jeta un rapide coup d’œil dans sa direction et contourna la queue. Elle se trouvait à une dizaine de pas derrière Winthrop, que l’employé de banque venait de faire entrer dans le bureau de l’ordinateur central. Au moment d’y aller à son tour, Chavez observa deux choses. Il vit Dieter Hamann entrer dans la banque et la caissière brune se lever pour chuchoter quelque chose à l’oreille de la jolie blonde, qui hocha la tête. La brune lui rappelait toujours une célébrité.

Quelques mètres devant lui, il vit Laima Balodis avancer vers le bureau de l’ordinateur central. Par la baie, il vit l’employé se pencher sur le clavier, sans doute pour préparer l’ordinateur à une transaction. Puis il montra d’un signe l’ordinateur et alla s’asseoir dans un coin au fond de la pièce. Winthrop s’installa devant l’ordinateur. Tout se déroulait comme sur un écran géant.

Chavez rattrapa Balodis. Aucune réaction des vigiles. On entendit claquer de petits pas. Chavez et Balodis échangèrent un regard. Elle se débarrassa de ses lunettes. Puis ils entrèrent.

Chavez alla droit à la fenêtre. Les rideaux fonctionnaient comme prévu sur le plan, et masquèrent rapidement la vue depuis le local de l’agence. Balodis, elle, fonça sur Winthrop. Tandis que Chavez fermait la porte, elle s’accroupit et lui appuya le canon de son pistolet sur la nuque.

— Lâchez ce clavier, Nathaniel D. Winthrop.

Winthrop obtempéra. Sans un mot, il leva les mains. À l’écran s’affichait un montant totalement invraisemblable. Le curseur clignotait. Il attendait un “oui” ou un “non”.

— Mais mon Dieu, dit l’employé de banque en blêmissant, c’est le Dr Johann Wrostok, un de nos plus fidèles clients.

— Je suppose que c’est pour cette raison que vous avez coupé la caméra de surveillance de cette pièce, dit en anglais Chavez.

— Nous n’avons pas de liquide ici, dit, dans un anglais très approximatif, l’employé de banque, à présent livide.

— Nous sommes des policiers, dit Chavez. Ce n’est pas un hold-up. Nous sommes ici pour sauver un pays.

Nathaniel D. Winthrop restait absolument immobile, les mains en l’air.

— Qu’est-ce que vous avez eu le temps de faire ? demanda Balodis en fixant l’écran.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce dont vous parlez, dit Winthrop dans un anglais maîtrisé mais très new-yorkais.

Au moment où la porte s’ouvrit, Chavez trouva quelle célébrité c’était. La caissière brune se jeta sur Winthrop. Chavez arrêta sa main juste avant que le couteau s’enfonce dans le dos de Winthrop et pensa, pris de court : Jackie Onassis.

Il lui manquait juste le chapeau en forme de boîte à pilules.

Chavez renversa Jane Bennings, alias Phèdre, sous le bureau et balança son couteau dans le coin de la pièce où l’employé de banque n’en finissait pas de pâlir. Balodis alla violemment heurter le mur. Winthrop saisit l’occasion au vol et tapa “oui” sur le clavier.

Tout est toujours trop tard, pensa Chavez. On comprend toujours tout trop tard.

Mais l’écran de l’ordinateur demeura inchangé. Le marqueur clignotait. Il attendait toujours un “oui” ou un “non”. Winthrop martela de plus en plus désespérément la touche “oui”, jusqu’à ce que Chavez parvienne à renverser d’un coup de pied son fauteuil, l’envoyant s’étaler par terre.

Chavez saisit le clavier. Détaché. Un câble d’un mètre en pendait. Il sentit qu’il écarquillait les yeux comme un idiot en regardant Laima Balodis, à terre. Son pistolet toujours dans la main droite. Mais c’était la gauche qu’elle brandissait. Tenant une paire de ciseaux.

— J’ai commencé par couper les communications, dit-elle.

Chavez aurait voulu rire. Éclater de rire. Mais ce n’était pas le moment. Il remit Winthrop sur pied. Balodis se leva, du sang lui coulait de la tête, elle s’occupa de Jane Bennings. Phèdre et le Minotaure – Bennings et Winthrop – furent menottés. Chavez poussa Winthrop vers la porte ouverte.

C’est alors que la tête de Nathaniel S Winthrop explosa.

Dans l’embrasure de la porte, Chavez aperçut l’homme qui lisait la brochure sur les prêts immobiliers. Il vit dans sa main un pistolet muni d’un silencieux. Et devina son visage assez plat, ses mâchoires puissantes et son regard brun brûlant. Puis l’homme disparut.

Chavez et Balodis se précipitèrent vers Winthrop, mais la moitié de sa tête était arrachée. L’employé de banque gémit, Jane Bennings geignit.

Chavez sortit en titubant. Son costume était rouge sang, avec des touches de vert-de-gris. Les gardiens se précipitèrent sur lui. Il les repoussa. Probablement seul son regard les empêcha de l’abattre. Devant la porte d’entrée, Lara Drescher était à terre, en soutien-gorge. Elle avait fait avec sa veste et son tee-shirt une compresse qu’elle appuyait de toutes ses forces sur la poitrine de Dieter Hamann.

— Bordel, c’était quoi, ça ? craqua sa sombre voix d’alto.

Jorge Chavez soupira profondément en rangeant son pistolet dans son holster, sous son costume dégoulinant de sang.

— Un certain Christopher James Huntington, dit-il. Et je m’en suis rendu compte trop tard.

Il poussa la porte et inspira avidement l’air berlinois d’avril. Le printemps semblait bien avancé. Sur Oranienburger Strasse, les gens marchaient comme d’habitude. Et il n’y avait bien sûr pas la moindre trace de Christopher James Huntington, plus connu sous le nom de Ray Hammett.

Quand les sirènes de police retentirent au loin, Jorge Chavez ôta sa moustache postiche. Il resta debout sur les marches de la banque et ferma les yeux. En lui résonnait la basse hypnotique de The National Anthem, de Radiohead.

VI

CHUCHOTEMENTS

CATHÉDRALE

La Haye, quatorze avril

Pour la première fois, il avait vraiment l’impression d’être dans une cathédrale. Peut-être était-ce à cause de la solitude, ou de l’heure matinale. Peut-être parce que quelque chose de grand le traversait, et qu’il ne savait pas quoi.

Paul Hjelm était seul dans la grande salle de réunion du quartier général d’Europol à La Haye. Quand il s’était réveillé en pleine nuit dans son logement de fonction néerlandais, tout lui était tombé dessus, en vrac. Il n’avait encore pris aucune distance vis-à-vis de l’enquête, n’avait préparé aucune analyse, aucun plan pour la suite. Tout ce qu’il avait, c’était ce sentiment qui l’avait réveillé. Tiré du lit. Il était inquiétant comme jamais. Il l’avait poussé jusqu’ici. Dans la cathédrale.

Il était à présent là, derrière son pupitre, sur l’estrade, et la musique résonnait dans la grande salle. Il n’avait jamais entendu le piano d’Esbjörn Svensson sonner si pur.

Premonition.

Prémonition, avertissement, présage, pressentiment.

C’était un instant magique dans la cathédrale. Il ferma les yeux en espérant que les vigiles n’allaient pas accourir et l’abattre sans autre forme de procès. Sauf que s’ils l’avaient fait là, maintenant, curieusement, il aurait trouvé ça OK.

Il resta donc là un moment et se laissa submerger. De fait, il se sentit peu à peu purifié. Le pouvoir singulier de la musique.

Quand une lumière bleue traversa doucement ses paupières closes, il lui fallut un bon moment avant de comprendre qu’elle venait du monde extérieur. Et quand, en ouvrant les yeux, il vit un des écrans au mur lancer des éclairs bleus, il était persuadé que c’était Kerstin. Sa Kerstin.

Mais non. Il mit bien trop longtemps à songer à éteindre la musique, puis à reconnaître le visage. Comme celui de Kerstin, il était entouré d’un casque de cheveux sombres. Pour le reste, il était visiblement italien.

Mais il n’avait jamais vu le visage de Donatella Bruno dans cet état.

Premonition, pensa Paul Hjelm avec un frisson.

— Donatella ? dit-il doucement, presque en chuchotant.

Sa voix lui manquait presque.

— Oui, dit sourdement Donatella Bruno. Ici Rome. Tu es seul ?

— Il est tôt, dit Hjelm.

— Oui, dit Bruno. Mais c’est bien que je te trouve. Seul.

— Inutile de prolonger la torture, dit Hjelm. Raconte.

Donatella Bruno se racla la gorge, respira sans bruit et dit :

— Les corps de Fabio Tebaldi et de Lavinia Potorac ont été trouvés aujourd’hui dans un petit château en Basilicate. Ils sont identifiés à cent pour cent.

Hjelm ferma les yeux. La musique ne lui avait jamais tant manqué.

— Comment sont-ils morts ? demanda-t-il et, au même instant, la question lui sembla totalement absurde.

— Ils ont explosé, dit Donatella Bruno. D’après l’analyse de la police scientifique, Potorac a sauté la première sur une charge plus petite, puis Tebaldi. L’intérieur du château a été ravagé par les flammes, car le rez-de-chaussée avait été aspergé d’un produit inodore et très inflammable. La plus grosse bombe, celle qui a tué Tebaldi, était apparemment collée au corps du “Sorridente”. “Il Sorridente” et “Il Ricurvo” ont également été déchiquetés dans l’explosion, mais ils étaient, semble-t-il, déjà morts. Aucun autre ADN que celui de ces quatre personnes n’a été retrouvé dans les cendres du château.

— Ils en ont profité pour faire le ménage, dit Hjelm.

— On peut dire ça, dit Bruno en brandissant une chemise à élastiques. Voici notre seul indice.

Hjelm l’examina attentivement et crut y distinguer un rond.

— Une marque de tasse de café ? demanda-t-il.

— Je crois que c’est un signe du seul de ses anciens collègues en qui Tebaldi avait encore confiance. Visiblement, il a commis une erreur de jugement.

— Pour ne pas parler de la mienne, dit Paul Hjelm.

— La tienne ?

— Je n’aurais naturellement jamais dû laisser Tebaldi y aller. Et surtout pas avec Potorac.

— C’est vrai, qu’elle venait d’avoir un bébé ?

— Oui, dit Hjelm. La petite Nadia. Je me suis planté. Quelque chose de terrible.

— Si ça peut te consoler, dit Donatella Bruno, personne d’entre nous n’aurait agi autrement.

Hjelm embrassa du regard la cathédrale, dont le fond se perdait dans l’ombre. Il lui sembla voir quelque chose bouger là-bas.

— Y a-t-il autre chose à ajouter ? dit-il.

— Je ne sais pas s’il y a quelque chose à ajouter en général, dit Donatella Bruno.

Et elle disparut dans un éclair bleuâtre.

Paul Hjelm resta absolument immobile, les yeux perdus dans le noir. Quelque chose semblait grouiller, dans l’invisible.

Puis il se mit à pleurer.

RENTRER

Pékin, quinze avril

Tandis que l’avion descendait, quelque chose montait en elle. Ce n’était pas le doux et agréable sentiment d’être enfin rentrée chez soi, ni son contraire, ni encore l’angoisse de voir les murs d’une prison s’élever autour de soi. C’était un autre sentiment, très difficile à définir. Le sentiment de prendre pied dans un pays différent de celui qu’on a quitté. Le sentiment que tout peut arriver, à tout moment. Le sentiment de se trouver dans le pays de loin le plus grand du monde, et qu’il s’y passe un nombre incroyable d’événements dont il est très difficile de comprendre ou de prévoir les conséquences.

Elle se leva et se dirigea vers la sortie par l’allée étroite et encombrée. Elle descendit la passerelle et s’assit à la dernière place libre de la navette. Elle attendit sa valise devant le tapis roulant. C’était curieux, ces visages. Les visages de son enfance. Et pourtant non. Et pourtant si étrangers.

Comme si une force étrangère s’y était engouffrée.

Sa valise arriva. Sa grosse valise rouge. Tous les endroits où elle était allée. Achetée à Bengbu voilà une éternité. Dans une autre vie.

Ils étaient quatre, alors. Une vraie famille.

Son mari était un jour rentré avec cette valise en disant : “Maintenant, nous avons les moyens de voyager, tous les quatre.” Son nouvel emploi à l’usine. Et elle son poste fixe d’enseignante. Désormais, tout était possible. Les garçons en train de devenir grands. La situation économique chaque jour meilleure. Niveau de vie en constante augmentation. Qualité de vie sans cesse améliorée. Tout en bonne voie, dans la bonne direction.

Il lui arrivait de s’arrêter dans leur appartement de Bengbu, comme ensorcelée par la grosse valise rouge. Tout ce qu’elle signifiait. Toutes ses promesses.

Les petits-enfants de la Révolution culturelle.

Qui songeait à la démocratie ? Qui songeait à tout ce qu’il fallait développer à mesure qu’augmentaient le niveau de formation et les salaires ? Qui songeait à l’inviolabilité de la dignité humaine ?

Qui en avait le temps ?

Tout filait. Le développement en accéléré. La volonté de rattraper le reste du monde. De posséder. Comme tous les autres.

Elle passa la douane avec sa grosse valise rouge, montra son passeport au contrôle, et elle fut dehors.

À Pékin.

Wang Yunli resta immobile sous le ciel d’avril gris de gaz d’échappement. Soudain incapable de bouger.

Trois grands bus s’arrêtèrent devant l’entrée de l’aéroport. Comme à un signal donné, leurs portes s’ouvrirent, déversant un flot disparate et sauvage. Comme quand des centaines d’œufs de grenouilles éclosent en même temps et que le grouillement des têtards rend l’eau visqueuse.

Wang Yunli se retrouva entourée d’une marée d’enfants chinois d’une dizaine d’années. Ils sautaient, criaient, riaient. Elle tendit les mains vers eux, les deux mains. Mais personne ne vint. Personne ne se jeta dans ses bras. Personne ne toucha ses mains.

Elle était seule, toute seule.

Et son regard fut englouti par l’éternité.

PARTIR

La Haye, dix-neuf avril

Mark Payne regarda sa famille avec un sentiment étrange. Tout était tellement à double tranchant. D’un côté, il les avait mis en danger de mort. D’un autre côté, il leur avait de fait sauvé la vie. Et à présent, il les obligeait à changer d’identité et à fuir à l’étranger.

Il croisa le regard de sa femme. Difficilement soutenable. Et en même tant, sans lui, il serait mort, à présent. Sans lui, et ceux d’Ethan et d’Olivia. C’était pour eux qu’il l’avait fait. Mais comment pourrait-il l’expliquer ? Sans les en rendre coresponsables ? Car ils ne l’étaient pas, malgré tout ?

Mark souleva la petite Olivia et l’embrassa sur la joue. Il prit la main de sa femme. Ethan se pressa entre eux deux. Ils attendaient.

Ils attendaient dans ce qui rappelait un sas. Les portes coulissantes du fond s’étaient ouvertes, ils étaient entrés, les portes s’étaient refermées. L’intérieur était absolument vide. Rien. Et ils attendaient à présent devant la porte suivante. Rien qu’eux. Tout seuls.

C’était sans doute bon signe. Très peu de gens au courant. Très peu de fuites potentielles.

Ils étaient venus aux Pays-Bas à bord d’un minibus noir. Tunnel sous la Manche. Le chauffeur derrière une vitre teintée. Ils ne l’avaient pas vu, il ne les avait pas vus. Mark Payne regardait droit vers l’avenir. C’était comme une scène de film de science-fiction.

Les portes coulissèrent alors. La petite famille se resserra automatiquement.

De l’autre côté, trois personnes. Ils les regardèrent, étonnés. C’était aussi une famille. Tous les trois un peu plus âgés que la famille Payne. Ils s’approchèrent. Saluèrent.

— Mark Payne, dit Mark Payne en serrant la main du père aux cheveux blond seigle.

On leur avait dit qu’ils pouvaient utiliser leurs anciens noms. Bientôt ils ne serviraient plus jamais.

Le blond hocha la tête. Il avait un air de navigateur, et ses dents de devant semblaient toutes neuves.

— Carl-Henric Stiernmarck, dit-il. Et voici mon épouse Wictoria et mon fils Johannes.

Ils se saluèrent. Le fils tenait à la main une guitare sèche avec un air d’ado renfrogné, mais dans son regard brillait un éclat vital. L’épouse sautillait sur place. C’était un peu étrange.

— On n’a pas vu grand-chose de La Haye, dit Mark Payne.

— Non, dit Carl-Henric Stiernmarck. Mais c’était sans doute justement ça l’idée : en voir le moins possible, être vus le moins possible.

— Je suppose qu’on nous a réunis ici pour recevoir des instructions communes.

— Je suppose, dit Stiernmarck.

Les deux hommes s’assirent un peu à l’écart de leurs familles. Ils se regardèrent. Stiernmarck finit par sourire.

— Ce n’est pas vraiment la même chose d’être père de famille aujourd’hui que pour nos parents.

— Non, dit Payne. Pas vraiment la même chose.

— Mon père a fondé l’entreprise qui a été toute ma vie, dit Stiernmarck. C’était encore le temps des patriarches.

— Mon père était policier, comme moi, dit Payne. Et il ne s’est jamais laissé tenter par rien de criminel. C’était une autre époque.

— En même temps, dit Stiernmarck, je ne sais pas si j’aimerais y revenir. Si les choses n’évoluent pas, elles meurent.

— Certainement, dit Payne. Mais à vrai dire, beaucoup de gens aussi sont morts.

Ils rirent un moment. Non, gloussèrent.

Mark Payne vit Johannes Stiernmarck plaquer quelques accords de guitare devant Ethan et Olivia ébahis. Puis il chanta une chanson enfantine. Ils avaient l’air de bien s’entendre.

Et dans quelques minutes, ils ne se reverraient plus jamais de leur vie.

— Est-ce ça l’avenir ? dit Payne. On commet un crime, on balance, et on nous donne une chance si on a assez de valeur. Sinon on nous laisse tomber. On n’a une seconde chance que si les criminels qui veulent notre peau sont d’assez gros poissons. L’État de droit sera-t-il désormais toujours plus faible que les organisations criminelles internationales ?

Carl-Henric Stiernmarck le regarda.

— Je n’avais pas réalisé leur force, finit-il par dire.

— Moi non plus, dit Payne. Ça devait juste être un extra. L’emprunt pour payer la maison était trop gros.

Stiernmarck hocha un peu la tête. Puis il regarda Payne droit dans les yeux.

— Si jamais dans ma vie j’ai l’occasion de créer une autre entreprise, je sais en tout cas désormais comment m’y prendre.

RASSEMBLEMENT

La Haye, vingt avril

C’était peut-être encore une illusion, mais ce fut comme si l’été arrivait tandis que Jutta Beyer pédalait vers le siège d’Europol, sur Raamweg, à La Haye. L’air sembla changer en route, devint plus plein, plus riche et, quand la façade verdoyante du siège d’Europol s’éleva, telle une oasis après une longue marche dans le désert, on se serait vraiment cru en été. En s’engageant sur le parking, elle tomba sur Marek Kowalewski, couvert de bleus et au sourire plus aussi large qu’avant. Ils garèrent leurs vélos côte à côte.

— On les attache ensemble ? proposa Marek en agitant la chaîne de son antivol comme un fantôme de pacotille.

— D’accord, dit Jutta en le laissant attacher les vélos.

Au moment où ils entrèrent dans le bâtiment, Kowalewski eut une violente quinte de toux. Beyer se tourna vers lui, attendit qu’il ait fini de tousser, et demanda :

— Ça n’est toujours pas passé ?

— Ça va de mieux en mieux, dit Kowalewski, mais je ne retrouverai sans doute jamais toute ma capacité pulmonaire. Tu avais raison, Jutta Beyer. J’aurais dû t’écouter, et me souvenir que j’étais un flic de bureau.

Jutta Beyer sourit. Mais elle pensa alors à Tony Robbins. Son idée soudaine de chatter avec sa conquête d’un soir, le Chief Superintendent Anthony L. Robbins, avait entraîné son assassinat. Elle avait lu avec une attention frisant le masochisme le rapport de la police britannique sur les meurtres de Porthtowan. Tony avait été torturé, en particulier avec du fil barbelé, puis décapité.

Et tout était la faute de Jutta Beyer.

Assez abattus, Beyer et Kowalewski arrivèrent à la porte de la grande salle de réunion, désormais baptisée la “cathédrale”. Devant la porte, Felipe Navarro ajustait sa cravate, la langue à la commissure des lèvres. Il ouvrit la porte et la tint d’un geste galant.

— Merci, dit courtoisement Jutta Beyer.

— De rien, répliqua poliment Felipe Navarro.

Le reste de cette troupe disparate était déjà arrivé, apparemment intact. À deux exceptions près, dont l’absence se faisait sentir. Miriam Hershey avait encore sur le nez une énorme attelle en plâtre autour de laquelle un bleu rayonnait sur son visage comme une tache humide sur un mur de salle de bains après un dégât des eaux. Mais elle était pourtant gaie. Elle avait retrouvé Laima Balodis, avec qui elle partageait tant d’expériences, et elles pouffaient au premier rang comme deux écolières. Ça avait beau être passablement irritant, songea Jutta Beyer, c’était un signe de bonne santé. Elle s’assit naturellement à côté d’Arto Söderstedt. Ça allait de soi.

Il leva les yeux et la salua de la tête. Pour elle, c’était le signe qu’ils étaient unis pour toujours.

Angelos Sifakis bavardait avec Corine Bouhaddi, et Kowalewski eut vraiment l’impression de rentrer à la maison. Il sourit. Un très large sourire. Il sentit que ça faisait longtemps.

Les événements de New York l’avaient marqué plus qu’il ne pensait. Et plus mentalement que physiquement. Bien sûr, il était pénible de ne plus pouvoir respirer à cent pour cent, mais la chose était bien pire quand on se réveillait si souvent en pleine nuit aux prises avec des cadavres au cou serré dans du fil barbelé.

Felipe Navarro s’approcha de l’ordinateur de l’estrade vide. Il pressa quelques touches et fit apparaître le grand écran le long du mur. Encore quelques touches et apparut une image complète du tableau blanc digital. Il comportait quelques éléments nouveaux. Une petite croix à côté du Minotaure. Et surtout deux croix à côté des portraits de Lavinia Potorac et de Fabio Tebaldi. Navarro ne voulait pas les y faire figurer, il trouvait ça trop macabre, mais Paul Hjelm avait insisté.

Jorge Chavez, un peu à l’écart, regardait fixement la croix à côté du portrait du Minotaure. Il pensait à son costume. Mais en fait pas du tout. Et à vrai dire pas non plus à Potorac ni à Tebaldi. Pour l’heure, il pensait surtout à Sara, qui allait bientôt arriver. Bien sûr, pour le relayer, mais ils auraient au moins quelques jours ensemble. Puis il rentrerait retrouver les petits, qui lui manquaient de plus en plus. Isabel et Miguel.

Le contraire de toute cette merde.

Paul Hjelm entra alors dans la salle. Il tourna la tête et regarda un instant le tableau blanc numérique.

— Finalement, à quoi rimait toute cette enquête ?

Les membres du groupe Opcop se regardèrent en chiens de faïence. D’ordinaire, peu d’entre eux avaient leur langue dans leur poche. Mais là, les mots leur manquaient. Le silence s’installa dans la salle de réunion.

Jusqu’à ce qu’Arto Söderstedt sente un frisson déchirant le traverser centimètre par centimètre, de la moelle des orteils jusqu’au fond du cervelet, le pire froid qu’il ait jamais connu. C’était un vent glacé de février, vent cruel de la trahison qui descendait de la vallée désolée. Il dit :

— Il s’agissait de l’avenir.

En cet instant, il se jura un serment indéfectible et se fit une promesse sacrée.

Paul Hjelm hocha un moment la tête. Puis dit :

— Peut-être bien. Notre avenir et celui du monde. Pour le groupe Opcop, je peux vous annoncer que les choses se présentent étonnamment bien. Aucun reproche n’a été officiellement exprimé concernant les événements d’Italie, mais vous savez ce que j’en pense. Je n’aurais jamais dû les laisser y aller.

— Et comment aurais-tu fait pour les en empêcher ? dit Angelos Sifakis. Tebaldi y serait allé, même si tu l’avais menotté.

— Et Potorac l’aurait suivi, dit Corine Bouhaddi, même si tu l’avais expulsée.

— L’important, c’est que nous sommes derrière toi, dit Jutta Beyer. Personne d’entre nous ne pense que tu as eu tort.

Hjelm ne put s’empêcher de sourire un peu. Puis il dit :

— En revanche, comme vous le savez, ça a un peu senti le roussi pour nous, après l’épisode de Berlin – difficile d’expliquer les actions à la Kanalbank sans mentionner la coopération européenne –, mais une solution a fini par être trouvée. Le chef du bureau de Berlin, Dieter Hamann…

— Je ne savais pas qu’il était le chef ! s’exclama Chavez.

— Et il l’est toujours, d’ailleurs. Son état s’améliore, après la balle qu’il a reçue dans la poitrine. Il a également réussi à faire endosser la responsabilité de l’affaire au Bundeskriminalamt allemand, au sein duquel Lara Drescher et lui ont fait toute leur carrière. Ce qui leur a donc valu tous les honneurs de l’opération. Les véritables héros, Laima Balodis et Jorge Chavez, ont été présentés comme des “collaborateurs internationaux”. Le rideau de fumée a fonctionné comme nous le souhaitions.

— Ne me range pas parmi les héros, dit Chavez. Laima a été carrément plus rapide que moi à la détente. Elle a foncé à l’essentiel. Couper les communications du Minotaure avec le monde extérieur.

— Tout à fait, dit Hjelm en faisant un grand effet de manche à l’adresse de Laima Balodis. Je ne sais pas vraiment d’où sortait cette paire de ciseaux, mais c’était génial.

— C’est en attendant Jorge à la porte du bureau, dit doucement Balodis. J’ai toujours sur moi une petite trousse de maquillage. C’est de là que j’ai sorti les ciseaux.

— Mais pourquoi ? dit Chavez. Qu’est-ce que tu as vu que je n’ai pas vu ?

— Juste qu’il y avait un ordinateur. Les ordinateurs ont des câbles. Il fallait couper les communications. C’était en somme assez élémentaire. Mais c’est toi qui as arrêté le couteau de Phèdre.

— Comme si ça avait changé quelque chose, marmonna Chavez. Winthrop est mort de toute façon. Ça nous aurait évité d’être couverts de sa cervelle.

— Ça a fait une grande différence pour Jane Bennings, dit Hjelm. Ça lui a évité de devenir une meurtrière. Nous avons pu la relâcher et la laisser retrouver sa famille à Manhattan. Sinon, elle aurait dû passer les vingt prochaines années de sa vie dans une prison allemande.

— On peut se demander s’il n’aurait pas mieux valu qu’elle aille contacter Barack Obama à Palm Beach, dit Corinne Bouhaddi.

— Oui, dit Marek Kowalewski. Pour moi, tout ça reste un tas d’énigmes non résolues. Comment l’Américaine Jane Bennings s’est-elle si vite transformée en caissière dans une banque allemande ? Et justement la bonne banque ?

— Là, Corine, dit Hjelm en regardant Bouhaddi, je dois dire que tu as vu juste.

— C’est ce Roger Venice du Spa at The Breakers, à Palm Beach, dit Bouhaddi. Il avait travaillé à une époque comme concierge de l’immeuble de la famille Bennings, sur East 84th Street. Un passé de faussaire. Jane et Roger s’entendaient bien. Quand Jane a vu le corps de Rianna Tinsley arrangée en Ariane, elle n’a pas été réduite au silence, comme l’espérait Asterion, mais a au contraire contacté Venice. Il lui a fourni un faux passeport, une couverture d’employée de banque américaine avec une expérience internationale, et l’a mise en contact avec un bureau de placement. Qui l’a fait entrer à la Kanalbank, visiblement toujours à la recherche de personnel qualifié. Rianna lui avait révélé que c’était là que la chose devait avoir lieu, et je suppose que sa résolution rentre-dedans toute américaine a fait le reste. Elle savait qu’elle reconnaîtrait le Minotaure. Et en plus elle parle bien l’allemand.

— Et elle tenait vraiment à venger sa vieille amie Rianna Tinsley, dit Hjelm.

— Mais que fichait là Ray Hammett ? dit Kowalewski.

— C’est un homme occupé, dit Hjelm. Et nous n’avons naturellement pas de réponse définitive, mais l’hypothèse la plus plausible est qu’Asterion avait trois employeurs, et non deux comme nous le pensions. Je crois que quelqu’un l’avait suggéré en passant.

— Bon, dit Kowalewski. Antebellum Invest, la ’Ndrangheta et… qui donc ?

— Une instance qui aurait vu d’un bon œil Nathaniel D. Winthrop réussir son coup en Lettonie – ce qui aurait également servi ses intérêts –, mais qui était forcée de s’assurer qu’en cas d’échec il n’en ressorte pas vivant.

— Pour ne pas risquer qu’il parle de… quoi ? dit Kowalewski.

— Nous en sommes réduits aux spéculations, dit Hjelm. L’hypothèse la plus audacieuse serait qu’il s’agissait du 11 Septembre et du World Trade Center. Certains éléments n’auraient pas supporté d’être étalés au grand jour.

— Ou en tout cas devant le groupe Opcop, dit Angelos Sifakis.

— Ça, c’est de l’outsourcing, dit Arto Söderstedt. Trois employeurs d’un coup. Excellent rendement.

— Je crois que c’est peut-être moi qui ai suggéré qu’Asterion avait trois employeurs, dit Felipe Navarro. Soit dit en passant.

— J’aurais dû le reconnaître, se reprocha Jorge Chavez. Je l’ai longtemps observé. Il était là, en train de feuilleter cette putain de brochure sur les prêts immobiliers. J’ai bien vu qu’il n’avait pas l’air à sa place. Je pensais que c’était un flic.

— Ce qui n’était pas complètement faux, dit Paul Hjelm. Si on regarde bien le CV de Christopher James Huntington, on voit qu’il a servi très jeune dans la police criminelle de Virginie. Puis dans la police militaire.

— J’aurais dû l’arrêter, dit Chavez en secouant la tête.

— Laisse tomber, dit Hjelm. Vous avez été impeccables à la Kanalbank. Rien à dire d’autre. Et à propos de quelqu’un qui savait peut-être des choses louches au sujet du 11 Septembre, il y avait aussi le directeur de banque Colin B. Barnworth, le contact du Minotaure et des Chinois, que Rianna Tinsley appelait “B.” Malheureusement, il est passé à la clandestinité, à l’occasion d’une fuite apparemment très bien préparée.

— Ah oui, les Chinois, parlons-en, dit Kowalewski. Là aussi, je suis un peu perdu.

— Arto ? dit Hjelm.

— Jutta peut vous en parler, dit Söderstedt en passant généreusement la parole à sa voisine.

— Voyons, dit Jutta Beyer en feuilletant des papiers devant elle. Ah oui, voilà. Grâce au piratage effréné de meubles scandinaves de luxe, l’usine Hanshui, dans la préfecture de Nagqu, sur le haut plateau tibétain, a pendant longtemps si bien prospéré qu’elle disposait d’un important capital à investir. Hanshui s’est adressé à Antebellum Invest à New York, qui a promis de faire fructifier son argent. Antebellum s’est à son tour adressé au Minotaure, le roi des macro-fonds, ce qu’il était visiblement resté, longtemps après son prétendu décès. Et ce, en Allemagne, sous le nom de Dr Johann Wrostok.

— L’ordre exact des événements est difficile à déterminer dans cette affaire, dit Paul Hjelm. Ce qui est étrange, c’est que tout semble d’une certaine façon organique. Les organisations criminelles s’entrecroisent sans heurts. Comme s’il n’y avait pas de commencement. C’est une histoire sans commencement, une histoire où tout est déjà en cours, où rien ne peut commencer sans que tout le reste soit déjà à l’œuvre. C’est un univers en spirale descendante.

— Un maelström, dit Arto Söderstedt.

— Tout se tient, dit Jutta Beyer. La ’Ndrangheta, à la recherche de nouvelles routes pour la drogue et la contrebande, trouve comment importer l’héroïne nord-coréenne via Hanshui et Riga. Il n’est pas impossible que cela passe par l’intermédiaire des mafias russe ou chinoise. Ou les deux, d’ailleurs. Mais la ’Ndrangheta a besoin d’aide pour trouver et mettre le grappin sur un certain nombre d’entreprises d’ameublement européennes au bord de la faillite, qui puissent ensuite commercialiser, depuis Riga, leurs meubles inodores rembourrés à l’héroïne. La mafia est déjà active en Lettonie qui, du fait de la crise économique, est l’endroit idéal pour déverser les déchets toxiques des entreprises dont elle cherche à s’emparer – la suédoise Endymion n’est qu’une des nombreuses sociétés d’ameublement crochetées par la mafia. La banque d’investissement Antebellum est responsable des versements depuis la Chine vers les États-Unis, tout en faisant semblant d’être au bord de la faillite. Quand leur secret se trouve menacé, ils font appel à la société de sécurité Asterion, qui travaille déjà, pour le compte de la ’Ndrangheta, à tendre un piège à la Lettonie visant à mettre le pays à genoux et, par là, à limiter la surveillance des côtes. Asterion, chargé de la sécurité du ministère de l’Environnement, trafique les résultats des analyses d’eau de la Baltique. Ensuite, ils simulent un cambriolage dans la cave du ministère de l’Environnement pour faire diversion et, pendant ce temps, manipuler l’adresse IP de la centrale informatique, afin de diriger les soupçons vers l’homme politique gênant Kristaps Bergmanis. Le Minotaure recherche depuis longtemps un investisseur pour un coup financier de grande envergure, qui relègue les attaques contre la couronne suédoise dans les années 1990 au rang de jeu d’enfant. Grâce aux contacts d’Antebellum, le choix de la Lettonie s’impose. Mais Hanshui et Antebellum se trouvent menacés de l’intérieur. Des gens, en interne, ont compris ce qui allait se passer. Compris la dimension illégale et immorale de tout ce qui se préparait. Cependant, ni Rianna Tinsley chez Antebellum, ni Sonam Phuntsok au sein de Hanshui n’ont de vision d’ensemble, ce qui est presque impossible. Antebellum charge en tout cas Asterion de les briser tous les deux.

— Le trait de génie est ce message sur Twitter, dit Arto Söderstedt. Ils ont repéré que Tinsley et Phuntsok étaient des utilisateurs assidus du réseau social. Ils les ont donc attirés tous les deux au même moment, au même endroit. Asterion a pu, entre-temps, activer son équipe locale recrutée dans la police pour les éliminer tous les deux, Tinsley et Phuntsok. Sous les yeux d’un observateur d’Europol impuissant.

— Dans ce contexte, nous pouvons remarquer que les autorités chinoises ont commencé à regarder de plus près les activités de Hanshui, dit Jutta Beyer. Elles ont promis de procéder à des prélèvements dans le fleuve Salouen, dans la préfecture de Nagqu. Des organisations environnementales internationales ont été conviées à y participer. Peut-être que, paradoxalement, tout cela contribuera à une réelle internationalisation de la Chine. Et à une démocratisation.

— De sérieuses analyses de l’eau vont également être effectuées sur toute la côte lettone, dit Laima Balodis. Et lituanienne. Il faut retrouver les déchets toxiques largués par le cargo fantôme. Pour sauver la Baltique.

— Quant à la Lettonie, dit Hjelm, le pays, comme vous le savez, a bénéficié d’un prêt d’urgence de l’UE. La dévaluation a été contenue et les investisseurs étrangers sont restés, après que l’innocence de Kristaps Bergmanis a été démontrée. C’est toujours la crise économique, mais la situation n’est pas pire qu’avant, voire un peu meilleure. Bergmanis est à présent l’un des plus actifs promoteurs d’une surveillance constante de l’environnement le long des côtes de la Baltique. Il inquiète même un peu les autorités suédoises. Comme chacun sait, les côtes suédoises sont particulièrement longues.

— Ça leur fera les pieds, pour reprendre l’expression de Bendiks Vanags à Riga, dit Chavez.

— Quoi d’autre ? dit Paul Hjelm. Le Chief Inspector Ralph Dryden, du Metropolitan Police Service, est à nouveau sur pied et doit, paraît-il, se marier avec la légiste Hazel Mallory. Ils ont poliment mais fermement décliné la proposition du Commander Andrew Crowley de leur servir de témoin.

— Jane Bennings est donc rentrée chez elle à New York, dit Corine Bouhaddi. Notre Phèdre a adhéré à Amnesty International et milite activement pour abolir toute forme de torture aux États-Unis. Elle travaille dur pour faire tomber Antebellum, mais ils se défaussent sur Colin B. Barnworth, opportunément disparu. Tout serait de sa faute.

— Wang Yunli est rentrée en Chine, dit Jorge Chavez. Elle va reprendre son travail au sein de l’organisation humanitaire, de plus en plus puissante, à laquelle elle appartient. Mais elle ne retrouvera sans doute jamais ses enfants.

— Et ici, l’été approche, dit Hjelm. Les familles Stiernmarck et Payne ont reçu de nouvelles identités et ont été transportées ailleurs. Et quels bandits avons-nous finalement arrêtés ?

— Il est presque plus facile d’énumérer ceux qui sont passés entre les mailles du filet, dit Arto Söderstedt. Aucun membre de la direction de Hanshui n’a été puni. Antebellum Invest est relativement épargné. Colin B. Barnworth fait certes l’objet d’un avis de recherche international, et le Congrès américain va réévaluer son plan d’aide à Antebellum, mais l’argent chinois est toujours là, en attente d’un investissement un peu moins risqué que les macro-fonds de Nathaniel D. Winthrop. Nous n’avons atteint aucun membre de la ’Ndrangheta, à part “il Sorridente” et “il Ricurvo”. Nous serons peut-être un peu plus prudents à l’avenir dans l’importation de meubles rembourrés. Et le cargo de déchets toxiques n’a, bien sûr, pas été retrouvé.

— L’enquête interne britannique est également rentrée bredouille, dit Miriam Hershey. On n’a pas trouvé de coupables, à part Coleman, Payne, Barton et Combes. Leur massacre à tous sauf Payne reste inexpliqué.

— Et la police italienne n’a retrouvé aucune autre piste dans le château près de Potenza, dit Paul Hjelm. En revanche, ils sont de plus en plus convaincus qu’il s’agissait bien d’un lieu de réunion de la Santa, l’organisation secrète au sein même de la ’Ndrangheta. Il y a peut-être là quelques éléments à suivre. J’imagine que Tebaldi s’en doutait, mais nous ne le saurons jamais.

Après un moment de silence, Söderstedt reprit :

— Et comme nous le savons, Asterion Security Ltd s’en tire sans une égratignure. Il ne reste aucune trace, ni de la société, ni de Christopher James Huntington. Ils se sont volatilisés, pour mieux renaître sous la forme que l’époque demandera.

— L’époque de l’outsourcing, dit Jutta Beyer, béate de recevoir un petit sourire de Söderstedt.

— Et donc, quels sont les criminels que nous avons arrêtés ? demanda Corine Bouhaddi.

Tous les présents se démanchèrent le cou en cherchant qui allait se risquer à répondre. En vain.

— C’est exact, dit Paul Hjelm. Nous n’avons pas arrêté un seul criminel. Quelques mafiosi sont morts, quelques ripoux peu gradés sont morts, un important et influent criminel financier est mort, les auteurs de quelques délits de moindre importance ont été relâchés sans poursuite Payne, Stiernmarck, Bennings. Pourtant, je veux croire que tout cela a compté. Nous avons vu du nouveau. Nous avons entrebâillé beaucoup de portes jusqu’ici entièrement inconnues ou intouchables. Nous avons sauvé un petit mais important pays européen. Et surtout, nous avons démontré la capacité des Européens à travailler ensemble sans trop d’anicroches. C’est ce qui compte le plus pour l’avenir. Nous avons mis en lumière une criminalité qui ne se montre pas tous les jours, sinon de façon fragmentaire. Et je veux vraiment saluer le travail incomparable que vous avez accompli ensemble. Le moment est venu de profiter de l’été qui approche. Le groupe Opcop a été pérennisé. Nous devrons continuer à travailler en secret encore un certain temps, mais, selon la direction d’Europol et les hautes instances européennes, nous avons montré la voie d’avenir. On verra bien ce que ça donnera.

— J’ai une question, dit Marek Kowalewski. Elle me tarabuste depuis longtemps. Pourquoi diable Asterion avait-il besoin d’assassiner toute la famille Ritchie dans le Queens ?

— J’y ai aussi réfléchi, dit Paul Hjelm. Autant que je sache, Asterion n’a pas su que Rianna Tinsley nous avait adressé un message. Ils n’étaient pas au courant de l’existence de ce message. Ni de la nôtre, j’espère. Elle a vraiment réussi à garder ce message en elle. Tout ce que je peux imaginer, c’est qu’au cours de son interminable séance de torture, elle ait lâché le nom de Kyle Ritchie. Et que Christopher James Huntington ait estimé que Kyle représentait un risque de fuite. Ce qui, d’ailleurs, était vrai. Kyle savait presque tout ce que Rianna savait. Il avait appris qu’elle avait été assassinée et allait sans doute tout révéler à la presse, avec toute la colère d’un musicien indé frustré.

— Ou alors Rianna n’y est pour rien, dit Miriam Hershey. Asterion a très bien pu découvrir la liaison entre Rianna et Kyle sans son aveu. Il était son dernier amant connu, la personne à qui elle risquait le plus d’avoir révélé ce qu’elle savait. Je ne crois pas que Rianna Tinsley ait parlé sous la torture. Je ne crois pas qu’elle ait donné Kyle. Je crois qu’elle a tout enduré sans fléchir. Comme peut le faire toute personne qui brûle pour une cause.

— Mais ils n’ont jamais pu arrêter le téléphone arabe, dit Marek Kowalewski.

— Ou bien, dit Paul Hjelm, ils passent leur temps à y jouer.

Un moment de silence dans la salle de réunion. Paul Hjelm joignit alors lentement les deux mains devant son visage et dit :

— Tous les documents sont dans vos ordinateurs et sur ce mur digital. Je vous propose deux semaines de travail intense pour ficeler un rapport sur cette enquête. Puis la vie continuera. Merci pour ce matin. J’espère que vous sentez, au fond de votre cœur, l’importance de ce que vous avez accompli. Merci, mes amis.

Et ils s’en allèrent. L’un après l’autre. Une lente queue leu leu. Felipe Navarro et Angelos Sifakis. Miriam Hershey et Laima Balodis. Corine Bouhaddi et Jorge Chavez. Arto Söderstedt.

Mais Jutta Beyer resta. Elle était incapable de se lever. Son regard était comme scotché à l’écran. À la fin, il ne resta plus qu’elle et Hjelm dans la pièce.

Paul Hjelm la considéra avec une certaine tendresse. Il avait l’impression de plonger son regard loin dans son propre passé. Il demanda :

— Ça va, Jutta ?

— Je ne sais pas. Comment faire pour que ça aille comme avant ?

— On peut surmonter la plupart des problèmes, dit Hjelm. As-tu besoin d’aide ?

— Oh, j’ai Arto, sourit Beyer.

— C’est vrai que c’est un fin psychologue, sourit à son tour Hjelm.

Puis il se tourna vers le tableau blanc digital. Il le montra du doigt à Jutta Beyer.

— Tu devrais peut-être mémoriser ce schéma et le substituer, dans ton atlas, à la carte de l’Europe.

Hjelm et Beyer observèrent ce fouillis de flèches, de cases et de lettres, impossible à embrasser du regard. Tout était là. Une carte mentale complètement folle et complètement logique d’un continent éclaté. Une invraisemblable constellation reliant des fragments de corps encore fumants. Un système nerveux entièrement détruit par la drogue. Le terrifiant diagramme de la ruine spirituelle et du vernis culturel.

Bon, pensa Paul Hjelm. On peut aussi survivre à ça.

Kerstin Holm lui manquait.

Plus que jamais.

DÎNER EN VILLE

La Haye, vingt-quatre avril

Ils entrèrent au café-restaurant Rootz, au croisement de Raamstraat et de Grote Marktstraat, au moment précis où sonnaient huit heures. On les installa à une table de quatre, à l’écart. Ils s’assirent et se regardèrent.

— Et voilà, dit Paul Hjelm, ce que nous avons fait de nos vies après le groupe A.

— Ça aurait pu être pire, dit Jorge Chavez.

— Mais on pourrait quand même se voir plus souvent, dit Kerstin Holm.

— En tout cas, c’est bientôt les vacances, dit Sara Svenhagen. Voyons le bon côté des choses.

— Puis-je vous proposer une tournée de Westvleteren ? dit Chavez. Westvleteren Twaalf ? Twaalf a beau signifier douze, elle est à dix degrés. Brune et drôlement bonne.

— Excellente idée, dit Kerstin Holm en regardant autour d’elle dans le local sombre. Et dire que c’est la première fois que je viens à La Haye.

— Tu pourrais descendre un peu plus souvent, dit Paul Hjelm.

— Ou toi rentrer un peu plus souvent.

Quatre bouteilles de Westvleteren Twaalf firent leur apparition sur la table, on trinqua, on goûta, on poussa des soupirs de satisfaction.

— Ça, c’est de la binouze, dit Sara en se léchant les babines.

— Merci pour ce beau boulot à Hästagen, dit Paul. Y a-t-il des raisons d’être optimiste au sujet de ce réseau pédophile ?

— On ne pourrait pas laisser un peu le boulot ? dit Jorge. Juste profiter de la soirée et de cette extraordinaire bière trappiste ?

— Plus facile à dire qu’à faire, malheureusement, dit Kerstin. Pour le moment, c’est assez sombre. Le groupe anti-pédophilie s’en occupe. On ne peut que croiser les doigts.

— Ou se rouler les pouces, dit Jorge. Des fois, c’est presque pareil.

— Et toi ? dit Kerstin. Tu es sûr que ça va ? C’était du lourd, cette affaire de banque à Berlin.

— Quand on a déjà été aspergé de sang, ce n’est pas si grave la deuxième fois, dit Jorge. Et je le pense vraiment, ce n’est pas pour jouer les machos.

— Je voulais plutôt savoir si tu avais besoin d’un soutien, dit Kerstin.

— Tout le soutien dont j’ai besoin, je l’ai là, dit Jorge en se penchant au-dessus de la table pour embrasser Sara.

Qui sembla d’ailleurs quelque peu émue.

— Mais tu as l’air un peu éteinte, Sara, dit Paul. Et toi, est-ce que ça va ?

— Ça va par-ci, ça va par-là… On pourrait peut-être changer de disque ? rit Sara. Oui, moi aussi, ça va. Un peu éteinte, sans doute. Cette affaire était prenante.

— Je ne peux qu’être d’accord, dit Paul. Ça a laissé des traces profondes. Pas seulement parce que j’ai envoyé deux collaborateurs à la mort. Mais aussi parce que le monde paraît différent, après ça.

— Ou peut-être juste un peu plus clair ? dit Kerstin. En tout cas, bravo pour ton intervention auprès de Johannes Stiernmarck, Jorge. Combien de leçons de guitare as-tu eu le temps de lui donner ?

— Huit, dit Jorge. Et remercie plutôt Sara. Elle a beaucoup insisté.

— Et il a du talent ? demanda Paul.

— Absolument, dit Jorge. Un bon sens de l’harmonie, mais aucune technique. J’espère un peu plus maintenant. Du coup, ça m’a redonné moi-même un peu d’inspiration.

— Finalement, ce n’est pas plus mal qu’on se relaie, dit Sara avec un sourire forcé.

— Curieux, ce Johannes, dit Kerstin. On aurait dit qu’il absorbait toute cette affaire sans la comprendre lui-même. À un moment, j’ai cru qu’il allait exploser. Ou plutôt imploser.

— Mais non, dit Sara en laissant son regard se perdre dans l’ombre du soir. Ça va aller.

— En tout cas, maintenant, il a la possibilité d’exprimer ça par la musique, dit Paul. Je m’en réjouis. Peu importe où il atterrira.

— Mieux vaut ne pas le savoir, dit Sara en levant son verre.

Ils trinquèrent à nouveau. Un silence paisible s’installa.

— J’ai l’impression qu’on n’a plus qu’à sortir les jeux de société, finit par dire Paul. Faire des mots croisés.

— Qu’est-ce que c’est encore ? demanda Kerstin.

— Plutôt crever, dit Jorge. Les jeux de société, c’est ce qu’on fait quand tout est fini. Pour nous, ça ne fait que commencer.

— Ça, tu as raison, dit Paul. Mais c’est bien parce que la violence ne finit jamais. Peut-on seulement imaginer une société sans violence ni agressions ? Autrefois, j’y arrivais. Maintenant, je ne sais pas.

Ils se turent un moment. Puis Kerstin Holm lâcha :

— Tant que ça existera, ils ne gagneront jamais.

— Ça, quoi ? dit Jorge.

Kerstin fit un petit geste autour de la table.

— Ça.

Ils sourirent. Les visages sourirent l’un après l’autre. Le même sourire.

Au bout d’un moment, Sara Svenhagen demanda :

— Arto et Anja ne devaient pas venir ce soir ?

— Il a filé directement en vacances, le cochon, dit Paul. Apparemment il y avait quelque chose qu’il devait absolument faire. Une promesse sacrée.

— Une promesse sacrée ? dit Kerstin.

— Tu connais Arto, dit Paul. Inutile de lui demander.

Jorge Chavez prit son menu et distribua les trois autres.

— Maintenant, on arrête de parler boulot, basta. Je crois vraiment que je vais commander du haring.

“OPÉRATION GLENCOE”

Glencoe, Écosse, vingt-cinq avril

Tant que le goût du Highland Park vingt et un ans d’âge persistait sur sa langue – et c’était étonnamment long –, elle le laissa tranquille. Assise sur un rocher couvert de mousse, elle profitait du soleil des Highlands. De temps en temps, elle lui jetait un regard. Il était au bord du ravin, parfaitement immobile. Et rien ne bougeait autour d’eux.

C’était arrivé par surprise. Tout d’un coup, il avait eu des vacances. Ça tombait parfaitement bien avec la toute récente homologation à Rome par les instances officielles de la nouvelle sorte de basilic qu’elle avait cultivée. Désormais, une variété de basilic portait son nom, Ocimum basilicum Anja. Elle pouvait bien mettre de côté les déclarations d’impôts qui venaient d’arriver et consacrer deux ou trois jours à la lubie de son mari, quatre à la limite. Et puis, elle n’avait rien contre la destination. Elle avait un tel faible pour le single malt que c’en était presque honteux.

Ils y étaient cependant allés doucement ce matin : ils partaient en montagne, ou en tout cas pour une longue randonnée. Ils s’étaient donc contentés d’un petit vingt et un ans d’âge dont le goût durait, et durait encore.

Mais il était en train de se dissiper.

Ils s’étaient posés à Glasgow, avaient loué une voiture et roulé deux heures vers le nord. Puis étaient descendus au Clachaig Inn, où ils s’étaient offert un excellent dîner suivi d’une dégustation des principaux crus des Highlands. Un peu pris de vertige, ils s’étaient effondrés dans leur lit d’hôtel inutilement luxueux et s’étaient réveillés reposés et ravis de la remarquable fraîcheur cristalline qui entrait par bouffées par la fenêtre, que les circonstances leur avaient fait omettre de fermer en allant se coucher. Ils avaient enfilé leurs chaussures de marche, avalé un copieux petit-déjeuner écossais, sifflé Highland Park vingt et un ans d’âge, et en route pour les terres sauvages. Ils étaient descendus au bord du Loch Leven, avaient traversé les bruyères et gravi la montagne.

Ils approchaient des premiers sommets – Meall Mòr s’élevait majestueusement à droite, Sgorr nam Fiannaidh plus majestueusement encore à gauche – et allaient pénétrer dans la vallée. Il leur semblait deviner Buachaille Etive Mòr dans le lointain, à travers l’air léger et cristallin. C’est alors qu’il s’était arrêté net. Juste au bord de la vallée, il s’était arrêté.

Anja Söderstedt regarda son mystérieux mari. Elle voyait bien qu’il attendait quelque chose. Il restait encore quelques traces de whisky sur sa langue. Mais plus pour longtemps.

Glencoe se montrait sous son meilleur jour. Un soleil printanier à couper le souffle auréolait les sommets de la plus subtile lumière. Et il n’y avait pas un brin de vent.

Arto Söderstedt attendait là. C’était un serment indéfectible et une promesse sacrée. Il était au bord de la vallée de Glencoe et attendait le vent.

Il fallait vraiment qu’il le sente.

Le sente pour de bon.

Il l’entendit longtemps avant de le sentir. Il siffla là-bas, tout au fond de la cuvette, les buissons qui commençaient à peine à se couvrir de verdure bruirent et, quand le vent arriva à Glencoe, il était glacé.

En pleine éclosion du printemps, il laissa ce vent glacé de février, surgi du tréfonds de la vallée désolée, le pénétrer jusqu’à la moelle. Curieusement, cela lui fit du bien. Il fut traversé d’un frisson venu des plus grandes profondeurs.

Puis avec un grand sourire, il se tourna vers son épouse juchée sur son rocher :

— Allez, on y va, chérie.

Anja Söderstedt soupira, se leva et constata que le goût du whisky avait disparu. Elle rejoignit son mari.

Et la vallée était parfaitement silencieuse dans sa beauté à couper le souffle, avec ses sommets à l’infini que le printemps couronnait de vert. De Meall Mòr jusqu’à Buachaille Etive Mòr, cette beauté douloureuse avait pour nom Glencoe.

Ouvrage réalisé

par le Studio Actes Sud

Table

Le point de vue des éditeurs

Arne Dahl

Message personnel

Groupe OPCOP, EUROPOL

I - CHUCHOTEMENTS

“Opération Glencoe”

La femme de ménage

Appeler un chat un chat

Première lettre

Prélude

Drôle d’oiseau

II - MURMURE

Endymion

Politique

Deuxième lettre

Contact

Scotland Yard

Dans le blanc des yeux

Points faibles

III - PAROLE

Synchrone

L’heure suivante

Troisième lettre

Voyage au bout de la nuit

Tiré par les cheveux

Décodé

Ground Zero

IV - CRI

Sarcophagus Maconiana Severiana

No shit

Twitter

Alphabet City

Dispersion

Quatrième lettre

Le disparu

Le procès

Le château

V - HURLEMENT

Tableau blanc

Hypnoticon

Sentiments printaniers

Ouvertures

Dernière lettre

Phèdre

Conséquences

Banque

VI - CHUCHOTEMENTS

Cathédrale

Rentrer

Partir

Rassemblement

Dîner en ville

“Opération Glencoe”

Table of Contents

Le point de vue des éditeurs

Arne Dahl

Message personnel

Groupe OPCOP, EUROPOL

I - CHUCHOTEMENTS

“Opération Glencoe”

La femme de ménage

Appeler un chat un chat

Première lettre

Prélude

Drôle d’oiseau

II - MURMURE

Endymion

Politique

Deuxième lettre

Contact

Scotland Yard

Dans le blanc des yeux

Points faibles

III - PAROLE

Synchrone

L’heure suivante

Troisième lettre

Voyage au bout de la nuit

Tiré par les cheveux

Décodé

Ground Zero

IV - CRI

Sarcophagus Maconiana Severiana

No shit

Twitter

Alphabet City

Dispersion

Quatrième lettre

Le disparu

Le procès

Le château

V - HURLEMENT

Tableau blanc

Hypnoticon

Sentiments printaniers

Ouvertures

Dernière lettre

Phèdre

Conséquences

Banque

VI - CHUCHOTEMENTS

Cathédrale

Rentrer

Partir

Rassemblement

Dîner en ville

“Opération Glencoe”