DU MÊME AUTEUR

Am stram gram, Les Escales, 2015 ; 10/18, 2016.

Il court, il court le furet, Les Escales, 2016 ; 10/18, 2017.

La Maison de poupée, Les Escales, 2017 ; 10/18, 2018.

M. J. Arlidge

AU FEU,

LES POMPIERS

Traduit de l’anglais

par Séverine Quelet

Titre original : Liar Liar

© M. J. Arlidge, 2015

Première édition publiée par Penguin Books Ltd, Londres.

Tous droits réservés, y compris les droits moraux de l’auteur.

Édition française publiée par :

© Éditions Les Escales, un département d’Édi8, 2018

12, avenue d’Italie

75013 Paris – France

Courriel : contact@lesescales.fr

Internet : www.lesescales.fr

ISBN : 9782365693820

Couverture : © Hokus Pokus Créations

Photo : © Jinny Goodman / Arcangel

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

1

Luke escalada la fenêtre ouverte pour grimper sur l’étroit rebord extérieur. Les mains levées au-dessus de la tête, il attrapa la gouttière et se hissa pour se mettre debout. Le conduit en PVC émit un craquement sinistre, menaçant de se décrocher du mur à tout moment. Tant pis, le lâcher était trop risqué… Luke avait la tête qui tournait, le souffle court, et surtout il avait peur comme jamais.

Une rafale de vent glacé mugit et fit battre le coton léger de son pyjama tel un cerf-volant fou. Déjà, il ne sentait plus ses pieds ; le froid qui émanait de la pierre brute envahissait tout son corps. Du haut de ses seize ans, l’adolescent comprit qu’il devait agir sans tarder s’il voulait rester en vie.

À petits pas prudents, il commença à avancer, le regard porté au loin en contrebas. D’ici, les gens et les voitures lui paraissaient minuscules et le sol, dur et inatteignable. Il avait le vertige depuis toujours, et lorsqu’il baissa les yeux son instinct le poussa à reculer. À retourner dans la maison. Mais il résista à son envie. Il n’arrivait pas à croire ce qu’il s’apprêtait à faire mais il n’avait pas le choix. Lentement, il desserra les doigts, avança les orteils au-dessus du vide et se prépara à sauter. Dans sa tête, il lança le décompte. Trois, deux, un…

Soudain, le courage l’abandonna, le fit reculer du bord. Son dos buta violemment contre le cadre métallique de la fenêtre et pendant un instant, Luke resta immobile, les paupières serrées pour repousser la panique qui l’assaillait. S’il sautait, il mourrait. Il devait bien y avoir une autre solution ? Une alternative à tenter ? Luke se tourna vers la fenêtre et contempla une nouvelle fois la scène d’épouvante qui se déroulait à l’intérieur.

Sa chambre sous les toits était dévorée par les flammes. Tout s’était passé si vite que son cerveau n’avait toujours pas établi l’enchaînement des événements. Il s’était couché comme d’habitude mais il avait été assez vite réveillé par un concert de sonneries stridentes. Endormi et l’esprit embrumé, il était sorti du lit en titubant, agitant les bras devant lui dans une tentative vaine de dissiper l’épaisse fumée qui envahissait sa chambre. Tant bien que mal, il avait réussi à atteindre la porte mais il savait avant même d’y arriver que c’était trop tard. L’escalier étroit qui menait aux combles était consumé par des flammes gigantesques qui dansaient dans l’embrasure de la porte.

Tremblant, l’adolescent voyait à présent sa vie toute entière se désagréger. Ses manuels scolaires, ses affaires de foot, ses dessins, ses affiches du club de Southampton qu’il adorait tant – tout était rongé par le feu. À chaque seconde qui passait, la température augmentait, la fumée brûlante et les émanations toxiques s’amassaient en nuage menaçant au plafond.

Luke referma la fenêtre d’un coup sec et l’espace d’un instant, la chaleur retomba. Il savait cependant que son répit serait de courte durée. Lorsque la température à l’intérieur serait trop élevée, les vitres voleraient en éclats et il serait emporté par le souffle. Il n’avait pas le choix. Il devait tenter le coup. Prenant son courage à deux mains, il fit un pas en avant. Puis, tout en implorant sa mère, il sauta dans le vide.

2

Il était presque minuit et, à l’exception d’une silhouette solitaire qui se faufilait entre les tombes, le cimetière était désert. Les stèles les plus banales côtoyaient les caveaux familiaux richement ornés, dont plusieurs se paraient de statues et de sculptures. Sous le clair de lune, les chérubins patinés par les intempéries et les anges de miséricorde veillaient d’un air sinistre. Helen Grace les contourna, resserrant son écharpe autour de son cou. Le cadeau de Noël de sa collègue Charlie Brooks était précieux par une telle nuit, alors que l’obscurité et le froid tombaient sur le cimetière perché sur la colline.

Le givre s’installait peu à peu et l’herbe crissa sous ses pieds lorsqu’Helen quitta l’allée principale, se dirigeant d’un pas rapide sur la gauche, vers la bordure la plus éloignée. Bientôt elle se tint devant une pierre tombale d’une grande sobriété, sans nom ni dates, gravée d’une unique phrase : « À jamais dans mes pensées ». Le reste de la stèle était vierge, ne livrant aucun indice sur l’identité du défunt, son âge ou son sexe. Ainsi qu’Helen le souhaitait, comme il devait en être. Pour le lieu du dernier repos de Marianne, sa sœur.

Souvent, les corps des criminels n’étaient pas réclamés. Pour d’autres, la crémation était rapidement effectuée, leurs cendres dispersées au vent dans l’idée d’effacer leur existence même. D’autres encore finissaient anonymes, dans les fosses communes des prisons de Sa Majesté. Cependant, jamais Helen n’aurait permis que sa sœur subisse ce sort. Elle se sentait responsable de la mort de Marianne et elle était résolue à ne pas l’abandonner.

Les yeux baissés sur la sobre pierre tombale, Helen ressentit la lame acérée de la culpabilité. Le caractère anonyme de l’épitaphe la troublait encore. Elle voyait presque le doigt accusateur que sa sœur pointait sur elle, lui reprochant d’avoir honte de celle avec qui elle partageait les liens du sang. C’était faux : en dépit de tout, Helen n’avait jamais cessé d’aimer Marianne. Cependant, la notoriété de sa sœur et des crimes qu’elle avait commis avait imposé un enterrement sans cérémonie, afin d’éviter la curiosité malsaine des journalistes tout comme le courroux légitime des proches des victimes. L’anonymat assurait la sécurité. Qui pouvait prévoir la réaction de certaines personnes si elles découvraient la sépulture de cette meurtrière en série ?

Helen avait été la seule à assister à la mise en terre et serait la seule à porter le deuil. Le fils de Marianne avait disparu dans la nature et puisque nul autre n’en connaissait l’existence, il incombait à Helen d’arracher les mauvaises herbes autour de la tombe et d’honorer la mémoire de sa sœur de son mieux. Elle venait se recueillir une ou deux fois par semaine – si son emploi du temps insensé l’y autorisait – mais toujours au creux de la nuit, lorsqu’elle ne risquait pas qu’on la suive ou la surprenne. Pour cette corvée aussi douloureuse qu’intime, Helen ne voulait pas de témoins.

Elle arrangea les fleurs dans le vase puis se pencha pour déposer un baiser sur la pierre froide. Elle murmura ensuite quelques mots d’amour avant de tourner les talons pour repartir à la hâte. Elle était venue de son propre chef, elle n’y rechignait jamais, mais avec le vent glacial de ce soir, elle allait geler si elle s’attardait davantage. Helen détestait être malade ; de toute façon, c’était un luxe qu’elle ne pouvait pas se permettre avec son rythme de vie effréné. L’idée de rentrer se pelotonner dans son appartement lui parut tout à coup très attirante. Sur le chemin, elle allongea le pas, sauta par-dessus le portail verrouillé en fer forgé et regagna le parking, vide et sombre, où l’attendait sa Kawasaki.

Arrivée près de sa moto, Helen s’octroya un instant pour contempler le paysage. Depuis le sommet d’Abbey Hill, on pouvait admirer tout Southampton, un panorama qui la ravissait chaque fois, surtout la nuit lorsque les lumières de la ville, en contrebas, luisaient et scintillaient, chargées de promesses et de mystère.

Sauf ce soir. En posant le regard sur la ville qu’elle habitait depuis si longtemps, Helen retint son souffle. Depuis son poste d’observation, elle pouvait discerner non pas un, ni deux, mais trois énormes incendies qui sévissaient ; leurs langues enflammées orange vif s’élevant vers les cieux.

Southampton était en feu.

3

Thomas Simms enfonça le klaxon en jurant comme un charretier. Malgré l’heure tardive, la circulation aux abords de l’aéroport était infernale car un camion avait déversé son chargement sur la route. Ayant enfin réussi à fuir l’embouteillage, Thomas se crut tiré d’affaire et bien parti pour rentrer chez lui, à Millbrook, sauf qu’il s’enfonça tout droit dans un autre enfer. Minuit avait sonné depuis longtemps – d’où sortaient tous ces véhicules, bon sang ?

Il parcourut les stations de radio à la recherche d’un bulletin de trafic routier mais, ne trouvant rien sinon les émissions de libre antenne nocturnes, il éteignit le poste d’un geste rageur. Que faire ? Il connaissait un raccourci plus loin mais cet itinéraire le ferait dévier par la zone industrielle et Empress Road, une rue qu’à cette heure il rechignait à emprunter. Il n’avait aucune envie d’assister au déprimant défilé des prostituées à moitié nues et grelottant de froid. Et attendre bien au chaud dans sa voiture que le feu passe au vert, sous l’œil scrutateur des macs et de leurs filles, le mettait terriblement mal à l’aise. À choisir, il préférait s’en tenir aux artères principales. Cependant, le hurlement des sirènes qui approchaient le poussa à changer d’avis. Un camion de pompiers et une ambulance cherchaient à se frayer un passage entre les voitures. S’ils allaient dans sa direction, alors l’incident se trouvait sur son chemin.

Thomas enclencha la première et monta à moitié sur le trottoir pour rouler une vingtaine de mètres avant de s’engager sur la gauche dans une étroite ruelle sombre en sens unique. Voyant soudain la voie s’ouvrir devant lui, il appuya sur l’accélérateur, passant devant le panneau de limitation de vitesse à toute allure comme s’il n’existait pas. Puis il se reprit et ralentit. Avec de la chance, il serait chez lui dans cinq minutes, il pourrait embrasser sa femme et ses enfants et leur souhaiter bonne nuit avant de se fourrer au lit. Rien ne servait d’attirer l’attention de la police maintenant qu’il touchait au but.

Il travaillait seize heures par jour dans sa propre société d’importation installée près de l’aéroport, et sa famille lui manquait, mais il n’allait quand même pas tenter le diable. Ainsi, malgré son fort désir de griller le feu sur Empress Road afin d’échapper à l’intérêt malvenu d’une toxico décharnée en short moulant, il prit son mal en patience et attendit qu’il passe au vert, détournant son esprit de ce spectacle sordide en pensant au lit immense et chaleureux qui l’attendait chez lui.

Il traversa le centre-ville puis rejoignit West Quay Road pour la dernière ligne droite. Millbrook n’était pas un quartier exceptionnel mais on y trouvait de solides maisons victoriennes et des voisins sympas ; et cerise sur le gâteau, c’était calme et tranquille. En temps normal en tout cas. Car ce soir il y avait foule dans le quartier, la plupart des promeneurs se dirigeant vers Hillside Crescent, sa rue.

Thomas grommela. Croisa les doigts pour qu’il n’y ait pas une fête ou un rassemblement quelque part. Deux des maisons les plus imposantes du voisinage avaient récemment été squattées et les résidents avaient vu leur sommeil perturbé. Mais la situation s’était arrangée depuis et surtout, les individus qui se pressaient vers Hillside Crescent n’étaient pas des fêtards, plutôt des voisins ordinaires que Thomas croisait parfois lors de son jogging matinal.

L’expression qui peignait leur visage fit germer l’inquiétude en lui et lorsqu’il approcha l’angle de sa rue, la raison de leur tension lui apparut clairement. Un énorme panache de fumée s’élevait en tourbillons dans le ciel nocturne, éclairé par la lueur morose des réverbères. Il y avait le feu quelque part.

Normal que tout le monde s’angoisse – les habitations par ici étaient des demeures bourgeoises, tout en parquet ciré et escalier en bois. Si le feu passait d’une maison à l’autre, nul ne savait jusqu’où il se propagerait. La peur le tenaillait à présent qu’il fonçait dans la rue, jouant du klaxon sur un air agressif pour faire dégager les badauds de son chemin. Et si l’incendie était près de chez lui ? Aussitôt, il refoula ses craintes, s’enjoignant de garder la tête froide. Karen l’aurait appelé au moindre pépin.

Voilà que maintenant la rue était bloquée par des piétons qui avançaient au ralenti. Thomas se gara le long du trottoir et descendit de voiture. Il verrouilla sa portière et partit rapidement. Ça brûlait forcément à côté de chez lui, la direction de la fumée et la concentration de gens au bout de la rue ne laissaient guère de place au doute. Il accéléra le pas, piqua un sprint, bousculant sans ménagement les spectateurs étonnés sur son passage.

Il fendit la foule et se retrouva au bas de son allée. La scène qui s’offrait à ses yeux le stoppa net dans son élan et lui coupa le souffle. Sa maison toute entière était la proie des flammes, des langues incandescentes sortaient de chaque fenêtre. Ce n’était pas un simple incendie, c’était une fournaise.

Machinalement, il fit quelques pas en avant. Sa voisine lui agrippa alors le bras et l’éloigna avec douceur de la maison. L’expression hideuse de son visage, mélange malsain d’horreur et de pitié, lui glaça le sang. Pourquoi le dévisageait-elle ainsi ?

Alors Thomas le vit. Son garçon – son fils adoré, Luke – était étendu dans la pelouse devant la maison. À l’ombre du mûrier, il reposait la tête sur les genoux d’un voisin qui lui parlait avec ardeur. L’image aurait pu être touchante si les jambes de Luke n’avaient pas formé un angle bizarre, repliées en arrière sur elles-mêmes. Du sang séché lui recouvrait le visage et les mains.

— L’ambulance est en chemin. Il va s’en sortir.

Thomas ignorait si la voisine disait vrai mais il ressentait le besoin impérieux de la croire. Il se fichait des blessures de son fils tant que celui-ci était en vie.

— C’est bon, mon garçon. Papa est là, maintenant, dit-il en s’agenouillant près de son fils.

Autour de Luke, le sol jonché de feuilles et de branches de mûrier fit comprendre en un éclair à Thomas que son fils avait sauté. Il s’était sans doute jeté du haut de la maison et avait atterri dans l’arbre. Ce qui avait dû ralentir sa chute et lui avait peut-être aussi sauvé la vie. Ce que Thomas ne saisissait pas, c’était pourquoi il avait eu besoin de sauter. Pourquoi n’était-il pas sorti de la maison par la porte ?

— Où est ta mère ? Où est Alice ? Luke, où sont-elles ?

Luke ne prononça pas un mot, le corps secoué par des spasmes de douleur ; l’agonie semblait lui avoir ôté la faculté de parole.

— Quelqu’un les a vues ? s’écria Thomas à la cantonade, la voix rendue aiguë et abrupte par la panique. Où sont-elles ?

Il reporta son attention sur son fils ; malgré ses blessures, celui-ci cherchait à se redresser.

— Qu’est-ce qu’il y a, Luke ?

Thomas se pencha, colla l’oreille devant la bouche de son fils. Il peina à trouver son souffle mais, les dents serrées, Luke parvint à murmurer :

— Elles sont toujours à l’intérieur.

4

Helen Grace présenta sa plaque et se faufila sous le cordon de sécurité de la police, gagnant d’un pas rapide le cœur du chaos. Trois camions de pompiers étaient garés devant la scierie Travell’s et plus d’une douzaine d’hommes tentait de maîtriser un incendie aux proportions monumentales. Même à cette distance prudente, Helen sentait l’intensité de la chaleur qui la happait, s’attaquait à ses cheveux, à ses yeux, à sa gorge, qui se délectait de sa puissance et de son pouvoir destructeur.

Travell’s était l’une des plus grandes scieries de Southampton, une affaire familiale prospère, réputée auprès des artisans et des entrepreneurs en bâtiment dans tout le Hampshire. Malheureusement, il n’allait pas rester grand-chose de cette entreprise florissante une fois la nuit achevée. Après des débuts modestes, ce magasin de centre-ville avait connu une croissance régulière, avec pour point culminant la construction d’un immense entrepôt recelant de bois de toute variété, forme et taille. Helen regarda ce gigantesque bâtiment perdre sa bataille contre les flammes, son ossature métallique qui couinait sous la chaleur, les vitres qui volaient en éclats et les confettis incandescents qui pleuvaient du toit désintégré.

— Qui êtes-vous ? Vous ne pouvez pas rester ici.

Helen se retourna et vit un pompier de la brigade du Hampshire approcher à grands pas. Une couche de poussière et de transpiration recouvrait son visage.

— Commandant Helen Grace, brigade criminelle, et à vrai dire j’ai le droit d’être…

— Vous pouvez être Sherlock Holmes, je m’en tape. Le toit va s’effondrer d’une seconde à l’autre et je ne veux personne à proximité quand ça arrivera.

Helen jeta un coup d’œil à la toiture en question. Elle était en train de se gondoler maintenant que le feu progressait dessus en quête de combustible et d’oxygène. D’instinct, elle fit un pas en arrière.

— Reculez encore. Il n’y a rien pour vous ici.

— Qui est aux commandes ?

— Le sergent Carter, mais il est un peu occupé là tout de suite…

— Et qui est l’enquêteur incendie de service ?

— Aucune idée.

Il retourna vers les véhicules de secours – deux d’entre eux s’éloignaient à présent de la scène.

— Vous partez ? l’interpella Helen d’un ton incrédule.

— On ne peut rien faire ici à part empêcher la propagation. On nous envoie ailleurs.

— Que s’est-il passé selon vous ? C’est un accident ? Un faux contact électrique ? Un mégot de cigarette ?

Le pompier épuisé lui décocha un regard empli de mépris.

— Trois incendies de grande envergure la même nuit ? Tous démarrant presque simultanément ? Ce n’est pas un accident.

Il la fixa avec intensité avant d’ajouter :

— Quelqu’un s’est éclaté ce soir.

Le premier camion s’arrêta près de lui pour le récupérer. Le pompier grimpa côté passager sans un regard vers Helen ; il l’avait déjà oubliée, ses collègues et lui se préparaient pour la nouvelle mission qui les attendait. Helen suivit des yeux les gyrophares bleus qui disparaissaient sur la route avant de reporter son attention sur l’énorme feu.

Quelques secondes plus tard, le toit s’effondra, soufflant un nuage de fumée et de cendres brûlantes dans sa direction.

5

Une main devant le visage pour se protéger, Thomas s’engouffra dans la maison par la porte principale. Sitôt à l’intérieur, une épaisse fumée de suie lui emplit la bouche et les poumons et il commença à étouffer. Il n’y voyait absolument rien ; les émanations de gaz qui s’agglutinaient au plafond de l’entrée formaient un nuage impénétrable. Au bout de quelques pas seulement, il se sentait déjà succomber dans cette atmosphère épouvantable où le monoxyde de carbone chassait peu à peu l’oxygène.

Le souffle court, il tomba à terre. Le contact de la moquette brûlée le mit à l’agonie mais l’air moins enfumé au ras du sol était plus respirable. Tant bien que mal il avança en rampant et se dirigea vers l’escalier central. La chambre qu’il partageait avec Karen se situait à l’étage, juste à côté de celle d’Alice. Il devait trouver un moyen de monter jusque là-haut. Karen était seule avec les enfants ce soir et qu’elle sorte en abandonnant Luke à l’intérieur était inenvisageable. Sa femme et sa fille se trouvaient forcément quelque part dans cet enfer.

Thomas avait les mains recouvertes de cloques, ses habits commençaient à se consumer et à crépiter, mais il continua malgré tout de ramper. Au bout d’un moment il buta contre quelque chose et comprit qu’il avait atteint le bas de l’escalier, ou en tout cas ce qu’il en restait. Si la structure était intacte, l’ensemble était complètement transformé, et à la place du brun terne et patiné habituel, les marches luisaient à présent d’un orange vif, leur bois en pleine combustion envoyait flammèches et étincelles dans sa direction.

— Karen ?

Sa voix était rauque et faible. En dépit de la chaleur intense qui lui brûlait la gorge et les lèvres, il cria une seconde fois, plus fort.

— Karen ? Alice ? Où êtes-vous ?

Pas de réponse.

— Mon cœur, s’il te plaît. Parle-moi. Papa est…

Il ne termina pas sa phrase, paralysé par une profonde angoisse aussi soudaine que malvenue. Une nouvelle quinte de toux le secoua, plus violente cette fois. Le temps lui manquait ; il devait agir, vite. Rassemblant son courage, il se releva et posa le pied sur la première marche, qu’il traversa comme si elle était faite de poussière. Il perdit l’équilibre mais se redressa aussitôt pour tester la marche suivante, qui se désagrégea, elle aussi. Seigneur, que se passait-il ? Ça ne pouvait pas être réel !

Il sauta sur la troisième, la quatrième puis la cinquième marche sans trouver aucune prise.

— Karen ?

Il parlait d’une voix molle désormais, dépourvue du moindre espoir. Il perdit courage, épuisé et vaincu, le manque d’oxygène lui brouillant les idées. Alors qu’il se trouvait tête basse, une nouvelle odeur vint lui emplir les narines. Une odeur de cuir brûlé. Le regard au sol, Thomas remarqua un peu surpris que ses chaussures étaient en train de se consumer. Il fit demi-tour et regagna tant bien que mal la porte d’entrée. Jamais il ne se pardonnerait d’avoir abandonné son épouse et sa petite fille mais s’il restait plus longtemps dans ce brasier, il mourrait, il le savait. Il devait sortir, et si ce n’était pas pour lui-même, il devait le faire pour Luke.

Il jaillit par la porte d’entrée et s’écroula sur la pelouse. Allongé par terre, la tête à l’envers, il aperçut les véhicules des secours qui arrivaient. Les pompiers passèrent en courant à côté de lui et quelques secondes plus tard, un ambulancier aidait Thomas à s’asseoir.

— Mon fils, murmura Thomas. Allez aider mon fils.

L’homme lui répondit mais Thomas ne l’entendit pas. Le monde paraissait étrangement muet, sans que Thomas ne sache si c’était à cause du choc ou des blessures. Le secouriste dirigea une lampe dans ses yeux, puis dans sa gorge, pour estimer la gravité des brûlures. Thomas se fichait de ce qu’il adviendrait de lui – sans Luke, il aurait volontiers succombé plutôt que de devoir affronter la perspective d’avoir perdu les deux femmes de sa vie.

6

La hache percuta la vitre avec violence ; celle-ci vola en éclats et des tessons acérés fusèrent dans la maison. L’escalier central presque entièrement détruit, James Ward et Danny Brand, les deux pompiers sur les lieux, avaient opté pour un accès par la fenêtre d’une chambre du premier étage pendant que leurs collègues déversaient des litres d’eau par une autre. Ils jouaient contre la montre : le feu qui ne tarderait pas à se propager allait bientôt rendre trop dangereux l’accès à la maison.

Balayant le verre, James entra le premier. Aussitôt, le plancher carbonisé gémit sous ses pieds, menaçant de s’effondrer d’une seconde à l’autre. Le pompier hésita un instant, agrippé par sécurité à l’encadrement de fenêtre, avant de se décider pour un autre chemin. Cette fois, le craquement du parquet fut moins inquiétant et James se déplaça à pas rapides et agiles, testant le sol au fur et à mesure de sa progression. Danny attendit quelques secondes avant de l’imiter. C’était la procédure standard : on s’aventurait un par un sur les lieux des sinistres, afin d’évaluer les dangers et de ne risquer qu’une vie à la fois.

La chaleur était féroce, elle s’attaquait sans vergogne à sa tenue de protection. James sentait la sueur ruisseler le long de son corps. Malgré sa gêne et son inquiétude, il restait calme. Il avait une tâche à accomplir. Retrouver des survivants dans cet enfer était peu probable mais c’était leur devoir de vérifier. Et s’il y en avait, ils étaient forcément quelque part à cet étage, où étaient situées les chambres principales. James inspecta la plus grande mais ne vit aucun signe de la femme ou de la fillette. Il poursuivit son inspection et son pied traversa alors le plancher. Par réflexe, il chercha à se rattraper et ne réussit à saisir qu’une douille pour garder l’équilibre. Il s’écarta du trou béant qui s’était ouvert devant lui et par lequel il pouvait voir le rez-de-chaussée, l’amas fumant de mobilier brûlé et les murs qui se désagrégeaient. James prit une profonde inspiration et s’élança, il enjamba le vide et atterrit sur le palier. Un instant, il vacilla dangereusement au bord mais par chance il retrouva l’équilibre et poursuivit son avancée.

Il atteignit ce qui était de toute évidence une chambre d’enfant. Bizarrement, les lettres collées sur la porte – A-L-I-C-E – étaient intactes, épargnées par le feu qui détruisait le reste de la maison. James poussa la porte pour procéder à l’inspection. Un lit simple, quelques meubles, un ours en peluche par terre, mais nulle trace de Karen ou d’Alice Simms. Sa première réaction fut de pénétrer dans la pièce afin d’effectuer une fouille plus poussée, mais quelque chose le fit hésiter. Un bruit, un son régulier et insistant, attira son attention vers la salle de bains qui se trouvait à côté. Difficile d’être sûr mais on aurait dit un sifflement. Un sifflement différent de celui d’un meuble en train de brûler ou d’un feu qui se consume. Autre chose.

Il marcha en direction du son, un pas à la fois. À Danny qui restait en arrière, conscient du danger, James expliqua d’un geste qu’il allait inspecter la salle de bains. Son coéquipier tapota une montre imaginaire, leur signal habituel pour indiquer qu’ils devaient quitter les lieux dans moins de cinq minutes ; chaque seconde qui s’écoulait voyait la résistance de la charpente s’amenuiser. James acquiesça d’un hochement de tête : il savait que le temps leur était compté.

Il franchit l’embrasure, avançant au toucher autant qu’à la vue, et s’étonna de voir la douche en train de couler. Voilà qui expliquait toute cette fumée : la vapeur d’eau était consumée par les flammes qui faisaient rage tout autour. James se mit à quatre pattes et commença à ramper, une idée soudaine en tête.

Il avait vu juste, elles étaient bien là ! Karen Simms et sa petite fille de six ans étaient recroquevillées dans la cabine de douche, la porte vitrée refermée pour se couper du feu, sous le jet d’eau qui les arrosait pour ne pas brûler vives. James n’était cependant guère optimiste : l’inhalation des émanations les avait sans doute tuées depuis longtemps. Toutes les deux avaient le visage contre terre, ce qui n’était pas bon signe.

Il tendit le bras et trouva la poignée de la porte de douche qu’il tira. L’eau fondit sur lui en cascade, créant un nouveau jet de vapeur bouillante. Il se rapprocha et découvrit avec surprise qu’elles avaient toutes les deux la bouche collée au trou d’évacuation. Futé ! Elles respiraient par le tuyau de canalisation, y puisant l’oxygène qui manquait dans la salle de bains.

James fit rouler la femme sur le dos pour examiner ses yeux. Elle avait perdu connaissance mais était toujours en vie. Il fit signe à Danny d’approcher et lui confia Karen, inconsciente. Pendant qu’ils manœuvraient, la fillette remua. Très légèrement mais assez pour envoyer une décharge d’adrénaline à travers James. Il restait peut-être un espoir qu’elles survivent toutes les deux.

Il prit la petite dans ses bras et pivota pour suivre son collègue. Le danger était loin d’être écarté. La maison s’effondrait autour d’eux et le poids supplémentaire dans leurs bras compromettait sérieusement leurs chances de s’en tirer vivants. Ils devaient quand même tenter le coup.

C’était maintenant ou jamais.

7

— Comment va-t-elle ?

Charlie pivota et vit Steve encadré dans l’embrasure de la porte. Jessica, que Charlie continuait d’appeler son bébé malgré ses seize mois, était enrhumée. Les lavements de nez et les décongestionnants étaient inefficaces ; la pauvre petite restait d’humeur morose, les sinus encombrés et douloureux. Comme tous les enfants en bas âge, elle avait exprimé son mécontentement et sa souffrance à ses parents et avait gardé Charlie éveillée jusqu’à plus de minuit.

Celle-ci posa l’index sur ses lèvres puis fit signe à Steve de ne pas bouger. Elle avait bercé et réconforté leur fille pendant deux heures et sa persévérance était enfin récompensée : Jessica s’était endormie. Charlie commença à partir puis s’arrêta pour admirer à nouveau sa fille. Il n’y avait rien de plus doux à ses yeux que la vue de son petit bébé endormie paisiblement dans son berceau, entourée de ses peluches et de sa couverture de naissance. La voir ainsi lui réchauffait chaque fois le cœur et elle aurait pu rester à la contempler pendant des heures, mais le bon sens l’en empêcha. Charlie savait qu’il valait mieux s’en aller tant que c’était possible. Elle quitta donc la chambre sur la pointe des pieds en évitant les lames de plancher qui craquaient et referma doucement la porte derrière elle.

— Tu veux un verre d’eau ?

Steve se tenait au milieu de l’escalier, en route pour la cuisine.

— Plutôt une boisson chaude, répondit Charlie sur ses talons.

Elle était bien réveillée à présent et, même s’il était tard, elle ne trouverait pas le sommeil tout de suite. Quel stress incroyable que de persuader une enfant qu’il était dans son intérêt de dormir !

Tandis que l’eau chauffait dans la bouilloire, Charlie alluma le poste de télévision. Aussitôt, la chaîne d’infos en continu s’anima – aucun doute, Steve était le dernier à avoir regardé la télé ; elle préférait les séries de Sky Atlantic. Elle voulut changer de chaîne mais fut coupée dans son élan par le reportage à l’écran. Entre stupeur et inquiétude, Charlie découvrit des images en direct d’un grand magasin d’antiquités, une boutique de bric-à-brac d’occasions sur Grosvenor Road qu’elle connaissait bien pour y avoir déjà acheté des bricoles. L’établissement était en proie aux flammes et les pompiers peinaient à contenir l’immense brasier. À la droite de l’écran, dans des capsules plus petites, on suivait l’évolution de deux autres incendies, l’un d’une ampleur similaire à celui du magasin d’antiquités tandis que l’autre paraissait être un méchant feu d’habitation. Tous faisaient rage à Southampton.

La sonnerie de son téléphone portable retentit, forte et stridente, et Charlie sursauta. Avec un regard vers Steve qui l’avait rejointe, elle ramassa l’appareil et répondit.

— Bonsoir, Charlie. C’est le lieutenant Lucas.

— Bonsoir, Sarah.

— Pardon de t’appeler au beau milieu de la nuit mais on a besoin de toi. Le commandant Grace veut tout le monde sur le pont. Nous avons trois incendies de grande envergure dans le centre-ville…

— J’ai vu, je suis devant la télé.

— Dans une demi-heure, c’est bon ?

Quelques instants plus tard, Charlie était de retour dans la chambre de Jessica. Habillée, les cheveux rassemblés en arrière pour une allure plus professionnelle, Charlie se pencha sur le berceau et, au risque de subir le courroux de Steve, elle embrassa délicatement sa petite fille. Elle se sentait coupable chaque fois qu’elle partait travailler – coupable de laisser son enfant, de se reposer autant sur Steve pour qu’il gère les tâches ménagères – et son baiser venait atténuer ce sentiment. C’était dur, elle se sentait souvent physiquement mal de quitter la maison, mais elle n’avait pas d’autre choix. Les mères actives ne connaissaient qu’une seule règle : il fallait travailler plus dur et plus longtemps que n’importe qui pour être prises au sérieux. C’était injuste, absolument pas équitable, mais ainsi tournait le monde. Par conséquent pour répondre à cette règle, Charlie, après avoir embrassé Steve, retira la chaîne de sécurité de la porte d’entrée et s’enfonça dans la nuit.

8

Le commissaire principal Jonathan Gardam contemplait, immobile, la scène qui se déroulait sous ses yeux à Bertrand, magasin d’antiquités. Nouvel arrivant dans cette ville – cela ne faisait que quelques mois qu’il occupait le poste de chef du commissariat central de Southampton –, force était de constater qu’il cherchait encore ses marques. Avec sa très longue expérience d’officier de terrain, de membre actif et visible de la police londonienne, de commandant en chef jusqu’à sa récente promotion, il n’était pas du genre à rester assis sur sa chaise pour assister à des réunions toute la journée. C’était un incontournable de son statut hiérarchique, mais en son for intérieur, il se réjouissait d’avoir des occasions de foncer au cœur de l’action.

Il se dirigea vers le commandant sous ses ordres, attelé à diriger les troupes. Helen Grace était précédée d’une forte réputation, tant pour son génie que pour son agressivité, mais jusque-là Gardam la trouvait tout aussi agréable que professionnelle. Elle savait mener ses hommes et prendre des décisions difficiles ; des qualités essentielles pour ce qui se profilait déjà comme une enquête majeure. À son approche, elle se retourna et vint à sa rencontre.

— Quel est le topo ? s’enquit Gardam.

— Aucun mort à déplorer pour l’instant. Nous comptabilisons quatre victimes dans l’incendie de la maison à Millbrook, dont trois blessés graves. Le magasin ici ainsi que la scierie étaient déserts, alors à moins d’une mauvaise surprise, le bilan ne devrait pas s’alourdir.

— Et c’est criminel, aucun doute ?

— Ça en a tout l’air.

— Une idée de la raison pour laquelle ces trois sites ont été pris pour cible ?

— Nous recherchons les propriétaires et nous interrogerons la famille de Millbrook dès que possible, mais il n’y a aucun lien a priori. Deux sont des commerces, le troisième est un domicile familial. Les trois se situent dans des quartiers distincts de la ville ; nous n’avons même pas la certitude que les trois incendies aient été déclenchés par la même personne car ils ont pris à peu près en même temps. Vous avez déjà eu affaire à un truc pareil, Commissaire ?

— Rien de cette ampleur, répondit Gardam avec prudence. Mais ça sent la préméditation.

Helen hocha la tête – elle avait eu le même pressentiment en arrivant au magasin d’antiquités. Aucun incident n’avait été rapporté avant le départ du feu, aucun témoin n’avait signalé d’activité suspecte. L’établissement était simplement parti en fumée.

— Le feu à la scierie Travell’s a été le premier à se déclarer ?

Helen acquiesça puis poursuivit :

— Les premiers appels aux services de secours ont été passés à 23 h 15. Ce magasin a été le suivant, les appels ont commencé vers 23 h 25. Un quart d’heure plus tard pour la maison à Millbrook.

— Si ces incendies ont été déclenchés par la même personne, cette chronologie est significative, continua Gardam. Les deux premiers étaient impressionnants, le troisième plus petit, plus contenu et cependant potentiellement mortel. L’incendiaire a forcément envisagé qu’il y aurait des gens dans la maison…

— Ce qui tend à suggérer qu’ils étaient les véritables cibles, l’interrompit Helen. Dans ce cas, quel meilleur moyen d’occuper les pompiers que d’allumer deux énormes feux dans d’autres coins de la ville ? Ce genre d’incendies prémédités s’est déjà produit aux États-Unis. Rien n’empêche que ça arrive ici…

Tandis qu’elle prononçait ces mots, l’esprit d’Helen se mit à bouillonner. C’était logique et ce serait une dissimulation parfaite de l’objectif réel de l’attaque. Il restait encore beaucoup à apprendre sur les incidents de la nuit bien sûr, des indices à rassembler et des questions à poser, mais déjà l’instinct d’Helen lui soufflait qu’il ne s’agissait pas là d’un crime ordinaire. Depuis seize mois que Ben Fraser était mort, sa vie ressemblait un peu à un long fleuve tranquille. Cela prenait fin ce soir.

Une fois de plus, elle se retrouvait happée dans le cauchemar d’un esprit dérangé.

9

Les portes s’ouvrirent à la volée et les infirmiers s’y précipitèrent, poussant trois brancards dans les entrailles de l’hôpital South Hants. Les ambulances qui transportaient la famille victime de l’incendie de Millbrook avaient prévenu de leur arrivée par radio et l’équipe des urgences se tenait sur le qui-vive pour les recevoir.

En tête du cortège se trouvait Karen Simms, qui avait fait un arrêt cardiaque. Réaction typique à la trop longue privation d’oxygène dans son cerveau et son corps. Les ambulanciers l’avaient choquée pendant le transport mais sans résultat, si bien qu’on la conduisait sur-le-champ en cardiologie. Sa vie ne tenait plus qu’à un fil et chaque seconde comptait.

Venait ensuite sa fille, Alice. Comme sa mère, la petite présentait d’importantes brûlures au deuxième et troisième degré et souffrait le martyre, mais au moins était-elle consciente, son cœur encore tout jeune semblait plus enclin à supporter la pression subie par son corps suite à l’inhalation prolongée de fumée. D’après les premiers examens sur place, il n’y avait pas d’émanations de vapeurs toxiques dans la maison. Par conséquent, si elle parvenait à survivre aux prochains jours, la fillette aurait une chance de s’en sortir à peu près indemne. Tandis que le brancard de sa mère virait sur la gauche, elle fut emmenée directement aux ascenseurs. Le service des grands brûlés se situait au troisième étage et ils attendaient son arrivée.

Derrière suivait Luke, qui n’avait subi que des brûlures superficielles mais avait les deux jambes cassées et des blessures importantes au torse et au visage consécutives à sa chute. On l’emmenait en radiologie puis en salle d’opération. S’il s’avérait qu’il souffrait d’une hémorragie interne ou d’une commotion cérébrale, ses chances de survie seraient minces. Mais s’il ne s’agissait que d’os brisés, il s’en sortirait. Des trois, il avait été le moins exposé aux flammes.

Fermant le cortège et soutenu par le personnel médical, Thomas Simms. Voyant son épouse et ses enfants partir chacun dans une direction différente, il s’immobilisa, comme figé dans le temps, face au choix cornélien qui s’offrait à lui. Où aller ? Qui accompagner ? Auprès de qui devait-il rester ? Qui avait le plus besoin de lui ? La tête lui tourna tandis qu’il pesait les pours et les contres mais ses pieds, eux, refusaient inexorablement de bouger. Il n’existait pas de bon choix.

À cet instant, Thomas comprit que sa vie avait changé pour toujours et de façon irrévocable. Plus rien ne serait jamais comme avant et ne l’attendaient plus que douleur et tristesse. Il ne savait pas du tout comment ils allaient s’en sortir ni ce qu’il fallait faire. Il était perdu… et tenaillé par la peur, comme une douleur lancinante et insistante, de ne jamais revoir aucun membre de sa famille.

10

L’imposante demeure victorienne n’était plus qu’une ruine fumante. Les vitres avaient explosé, les murs de briques étaient maculés de traînées de suie, et l’endroit paraissait désolé, hanté et souillé. Un foyer familial douillet était devenu une attraction macabre ; les voisins, les badauds et les journalistes arrivaient par centaines pour scruter cette scène de dévastation. Helen Grace s’efforça de chasser de ses pensées l’idée qu’une famille était allée se coucher ici hier soir, heureuse et détendue, pour se réveiller dans ce cauchemar.

Les pompiers avaient sécurisé le site et une enquêtrice incendie était en route. L’accès à la maison restant dangereux, Helen dut se contenter d’en faire le tour, accompagnée du capitaine Sanderson. Le prédécesseur de Sanderson, Lloyd Fortune, avait été muté quelques mois plus tôt, ce qui avait permis à Helen de faire monter en grade son lieutenant, aussi loyal que compétent. Sanderson était désormais son bras droit. Helen se réjouissait de sa compagnie.

— Nous recherchons des traces d’intrusion. Tout ce qui sort de l’ordinaire, qui paraît suspect, pourrait aider à expliquer ce qu’il s’est passé ici.

Les deux femmes marchèrent en silence, la maison ravagée projetant une ombre sinistre sur leur silhouette, un nuage noir sur leur esprit. Le sol était gelé, les chances étaient minces d’y découvrir des traces ou des empreintes. Et si l’incendie était bel et bien criminel, son auteur avait de toute évidence pris les précautions nécessaires pour ne pas être repéré. Il n’avait rien laissé derrière lui qui pourrait les éclairer sur l’origine du feu.

Elles remarquèrent en revanche un élément intéressant. Le jardin de derrière était accessible depuis un passage contigu à la maison, et le portail n’en était pas verrouillé. Quelqu’un aurait facilement pu pénétrer en toute discrétion dans le jardin, sans être vu depuis la rue. En outre, un des carreaux de la porte arrière avait été brisé. Il ne s’était pas fendu et n’avait pas non plus volé en éclats comme les vitres des autres fenêtres. Non, celle-ci semblait avoir été cassée de façon délibérée. Fait encore plus révélateur, le verre brisé était tombé à l’intérieur de la maison, ce qui indiquait qu’on l’avait cassé depuis l’extérieur. Le trou était assez grand pour y passer la main et tourner la clé dans la serrure de l’autre côté. Helen enfila des gants en latex et essaya de manipuler la poignée. Sans surprise, la porte s’ouvrit.

— Je vais mettre tout de suite les techniciens de scène de crime sur le coup, dit Sanderson en attrapant sa radio accrochée à son blouson.

Pendant que Sanderson s’organisait avec ses collègues, Helen retourna à l’avant de la maison. La foule avait considérablement grossi. Malgré l’heure indue, une petite centaine de badauds s’était rassemblée. Helen fit signe au lieutenant Edwards d’approcher.

— Rassemblez quelques hommes en civil et mélangez-vous aux curieux. Prenez le plus de photos possible. Soyez attentifs à tous les comportements suspects, les individus qui filment la scène avec des caméscopes ou des téléphones. Surveillez si quelqu’un se masturbe…

— Pardon ?

— Si quelqu’un se masturbe ou fait preuve d’un intérêt manifeste pour le sinistre. Entendu ?

Edwards se dépêcha d’aller retrouver ses collègues. Helen le regarda partir, un instant amusée par son embarras. Toutefois, son ordre était des plus sérieux. Les incendies volontaires faisaient partie des rares crimes où l’auteur revenait sur les lieux admirer son œuvre. Helen se demanda si le responsable de ce drame abominable l’observait en ce moment même.

Un bruit lui fit faire volte-face. Sanderson arrivait à grands pas, le visage sombre et las.

— Nous venons de recevoir un appel de l’hôpital South Hants, annonça-t-elle sans préambule. Karen Simms est décédée un peu avant 2 heures du matin. Arrêt cardiaque et défaillances d’organes multiples.

— On a quelqu’un sur place ?

— Le lieutenant Brooks.

— Appelez-la. Dites-lui de rester auprès de Thomas Simms et de lui apporter tout le soutien possible.

Sanderson repartit à la hâte en sortant son portable de sa poche. Helen la suivit du regard, envahie par un mauvais pressentiment. Il ne s’agissait plus d’un incendie criminel.

Désormais, elle enquêtait sur un homicide.

11

South Hants était un vrai labyrinthe et chaque fois qu’elle se trompait de chemin, Charlie voyait son angoisse augmenter. Elle détestait les hôpitaux. La simple odeur qui y régnait la plongeait dans une profonde mélancolie ; souvenir des nombreuses semaines passées dans ce même établissement après son enlèvement trois ans plus tôt. Pour le coup, elle aurait dû en connaître les moindres recoins mais tous les couloirs se ressemblaient à ses yeux.

Elle s’était rendue sur le lieu du premier incendie, la scierie Travell’s, en pure perte de temps. Aucun témoin n’avait assisté au départ du feu, les caméras de surveillance avaient été désactivées quelque temps auparavant et il était encore trop tôt pour des résultats d’expertise légale corrects. Ainsi, après avoir opéré une deuxième fouille, inutile, du site en quête d’indices, elle avait pris la direction de l’hôpital pour s’enquérir de l’état de santé de la famille Simms.

En chemin pour le service des grands brûlés, Charlie ralentit le pas. Elle savait que Karen Simms avait succombé sur la table d’opération et qu’Alice, la fillette de six ans, se trouvait entre la vie et la mort. Auparavant déjà, une telle nouvelle aurait provoqué de violentes émotions chez Charlie, mais aujourd’hui elle y était encore plus sensible. Depuis la naissance de Jessica, les affaires ou les informations impliquant des enfants en souffrance lui étaient insoutenables. En tant que flic, elle se devait d’avoir le cœur bien accroché et d’être en mesure de maîtriser ses émotions, mais la vérité, c’était qu’elle ne s’en sentait plus capable. Sa réaction était désormais instinctive et viscérale.

Elle marqua une pause devant l’entrée du service des grands brûlés et se réprimanda mentalement. Comment osait-elle se préoccuper de ses sentiments personnels alors que cette famille vivait un calvaire ? Son boulot consistait à les aider, pas à s’apitoyer sur son sort.

— Reprends-toi, ma grande ! marmonna-t-elle à part elle, avant de pousser la porte et d’entrer.

— Lieutenant Charlie Brooks. Toutes mes condoléances.

Charlie tendit la main à Thomas Simms, tout à fait consciente de l’absurdité de son geste. Il leva la tête et lui serra la main avant de reporter son regard sur Alice, étendue derrière la vitre d’une chambre stérile. Son corps tout entier était enveloppé de bandages chirurgicaux et un masque à oxygène était fixé sur sa bouche et son nez.

— Je n’arrive pas à croire que ce soit Alice, déclara-t-il sans préambule.

Ça ne lui ressemblait certainement pas. Les photos étaient déjà parvenues aux salles de rédaction et les réseaux sociaux montraient une petite fille souriante et joueuse qui aimait faire du sport et danser. Le visage de momie qu’ils regardaient maintenant n’avait rien en commun avec cette enfant pleine de vie.

— Comment va-t-elle ?

Thomas haussa les épaules avant de répondre.

— Elle tient le coup. C’est une battante.

Il avait prononcé ces mots avec un sourire mais les larmes emplissaient ses yeux, le chagrin que cette nuit d’horreur lui avait infligé le submergeait.

— Je crois savoir que les nouvelles sont plutôt encourageantes en ce qui concerne Luke. D’après les médecins, il devrait bientôt sortir de chirurgie. C’est un garçon très courageux, affirma Charlie.

Thomas hocha la tête, mais son sourire s’effaça tandis que le lourd tribut de l’incendie se rappelait une fois de plus à son souvenir. Un long silence s’ensuivit et Charlie s’apprêtait à lui proposer un thé lorsqu’il déclara soudain :

— Qu’est-ce que je vais bien pouvoir leur dire ? Pour leur mère ?

Il se tourna vers Charlie, l’air complètement perdu. Aussitôt, elle s’assit à côté de lui, posa la main sur son épaule. Elle voulait le consoler, le rassurer, mais les paroles réconfortantes étaient difficiles à trouver.

— Vous leur direz la vérité. C’est la seule chose à faire. Vous devez leur dire la vérité.

— C’est bien ce qui me fait peur, répondit-il d’une voix blanche en reportant son attention sur sa fille.

La main toujours sur l’épaule de Thomas, Charlie réfléchit aux paroles qu’elle allait prononcer ensuite. Mais il y avait très peu à dire en réalité. Elle ferait tout son possible pour le soutenir bien sûr, elle essaierait d’alléger le choc pour Luke et Alice. Mais comment enjoliver une telle nouvelle ? Il n’existait pas de façon facile d’apprendre à un enfant que sa mère était morte.

12

Il était 4 heures du matin lorsqu’Helen rentra enfin chez elle. Ses vêtements empestaient la fumée et son visage était recouvert d’une pellicule de cendres. Jamais elle ne s’était sentie aussi abattue le premier jour d’une enquête. L’idée qu’une famille ait vécu un tel drame et que le responsable n’ait même pas été présent la perturbait profondément. Ce crime relevait d’une grande cruauté, il était prémédité, et laissait paraître un degré de colère et de barbarie difficile à concevoir. Qui commettrait une telle horreur ? Et pourquoi ?

Helen se déshabilla et fila sous la douche. Elle n’avait qu’une envie, se débarrasser des traces de cette nuit éprouvante. L’eau ruisselait sur son corps tandis qu’elle se lavait les cheveux une fois, deux fois, trois fois. Pourtant, la douche rafraîchissante ne suffit pas à l’aider à se défaire de l’inquiétude et de l’épuisement qui lui collaient à la peau.

Plus tard, enveloppée dans un épais drap de bain, elle contempla Southampton depuis la fenêtre de sa chambre. L’aube allait poindre, annonciatrice d’une journée où la dimension dévastatrice de cette nuit se révélerait dans sa pleine mesure. Dans l’attente du lever de soleil, Helen se sentit soudain très seule. Avant, lorsque les idées noires commençaient à l’assaillir, elle recherchait la compagnie de son dominateur, Jake, mais elle n’avait plus cet exutoire aujourd’hui. Les sentiments plus profonds qu’il avait commencé à nourrir pour elle avaient contraint Helen à rompre leur relation avant que celle-ci ne se complique. Helen n’avait aucune famille à laquelle se confier et elle ne voulait pas déranger Charlie qui avait déjà bien assez à faire. Elle se sentait très vulnérable.

À la fin de sa relation avec Jake, Helen avait envisagé de s’adresser à un autre dominateur. Elle avait toujours modéré et contrôlé ses émotions par la douleur – les cicatrices qui ornaient sa poitrine et ses bras en étaient la preuve – et ses séances avec Jake lui manquaient. Nul autre que lui ne parvenait aussi bien à dissiper ses pensées sombres. Une fois, le besoin d’exorciser l’avait poussée à contacter un de ses rivaux – un dominateur qui répondait au pseudo absurde de Max Paine – mais elle avait raccroché avant qu’il ne réponde, hésitant tout à coup à reprendre le processus depuis le début avec un étranger. Avec Jake, elle pouvait être elle-même, nue et sans artifices. Il faudrait du temps avant qu’elle ne puisse à nouveau se montrer aussi fragile devant autrui.

Helen scruta la nuit, se demandant ce que l’avenir réservait à cette ville, à ses habitants, à elle ; les idées noires se succédaient dans sa tête. Assise là, dans l’encadrure de l’immense baie vitrée, sa silhouette se détachant sur le paysage nocturne, Helen était l’image même de la solitude tranquille.

Elle garda cette position quelques minutes puis, agacée par sa complaisance, elle se leva et gagna d’un pas rapide son armoire d’où elle sortit des vêtements propres. Malgré l’heure indue, elle s’était décidée à retourner au poste pour examiner les éléments en leur possession.

Elle se reposerait une autre fois.

13

Blog de PremièrePersonneduSingulier

Mercredi 9 décembre, 7 h 00.

L’hiver, ça craint, pas vrai ?

Il n’y a rien à ajouter.

Enfin, si. Laissez-moi essayer de vous expliquer.

Tout le monde se plaint. Les décos de Noël font leur apparition dans les vitrines des magasins et les gens commencent à râler : à cause du froid, de la nuit qui tombe de bonne heure, de la neige, de ses connaissances, de ses relations, du fait qu’ils détestent Noël. Tous des menteurs ! Ils adorent ça. Sinon, ils n’auraient rien à dire, rien à faire. C’est de la comédie, aussi prévisible que fausse. Ils ignorent complètement ce que Noël représente. Pour les personnes comme moi.

Imaginez-vous sur une plage, à observer un énorme nuage noir qui approche. C’est le nuage le plus sombre que vous ayez jamais vu, il est démesuré et il arrive droit sur vous. Sans se presser, il veut que vous sachiez qu’il arrive, pour que vous appréhendiez sa monstruosité. Et il avance. Centimètre par centimètre, kilomètre par kilomètre. Il vient pour vous.

Vous sentez le soleil qui disparaît derrière l’orage. Très vite, vous sentez la première goutte de pluie, le vent qui se lève, qui vous fouette. Maintenant vous avez froid, très, très froid. C’est comme… C’est comme si toute la chaleur du monde, douce et agréable, avait disparu pour toujours. Maintenant le nuage est au-dessus de votre tête, il vous surplombe, vous engloutit. Impossible d’en sortir. Même si vous vouliez fuir, vous ne sauriez pas par où partir. Vous êtes impuissant. Incapable de bouger. Alors vous restez là. À ne rien faire. À ne rien espérer.

Il s’accroche à vous maintenant, vous privant de lumière, d’espoir, de chaleur. Jour après jour après jour. Mais vous n’arrivez pas à vous y habituer. Jour ou nuit, difficile de les différencier. L’existence semble s’étirer loin devant vous, infinie et inutile. Vous avez envie de vous tuer mais vous n’arrivez pas à trouver l’énergie nécessaire. Vous êtes perdu pour toujours, à errer sans but et sans fin, pour arriver sans cesse au même endroit. Et il n’y a personne avec vous, personne pour vous guider et vous mettre à l’abri. Vous êtes seul. VOUS ÊTES PERDU.

Voilà ce que représente l’hiver pour moi.

Mais celui-ci est différent. Bien pire et bien meilleur. Cette année, je prends le contrôle de la situation ; et les anges sont de mon côté. J’ai vu sur le Net les commentaires sur l’incendie de Millbrook : les témoins disent tous que c’était affreux, horrible, abominable. Mais pas moi. Moi, je l’ai trouvé magnifique.

14

— Tout le monde est là, alors commençons.

8 heures du matin, la salle des opérations était déjà pleine à craquer. Aux murs, s’étalaient les photos des trois lieux d’incendies, et sur un côté, les analystes s’activaient à noter et à étiqueter les nombreuses heures d’images que la police et les badauds avaient prises la veille. Presque tous ceux qui se trouvaient réunis ici avaient travaillé une bonne partie de la nuit et peu ou pas dormi, mais tous avaient répondu présents à la demande d’Helen.

— Nous ne disposons d’aucune information détaillée pour l’instant, déclara celle-ci. Mais nous considérons qu’il s’agit dans les trois cas d’incendies criminels. Il y avait une forte odeur d’essence au rez-de-chaussée chez les Simms, idem à la scierie. Thomas Simms et Dominic Travell ont confirmé qu’ils ne stockaient aucun combustible chez eux. À supposer qu’il en aille de même au magasin d’antiquités, nous pouvons partir de l’hypothèse que les trois incendies ont été déclenchés volontairement par un ou plusieurs individus non identifiés. Les caméras de sécurité étaient désactivées à la scierie Travell’s, il n’y en a pas chez Bertrand pas plus que dans le quartier résidentiel de Millbrook. Nous allons visionner les images des caméras de surveillance de la ville à la recherche d’un suspect mais à l’heure qui nous intéresse, il devait y avoir foule puisque c’était la sortie des pubs. L’intensité et l’ampleur de ces incendies nous laissent peu d’espoir de retrouver des éléments médico-légaux qui pourraient conduire à leur auteur ; fibres, cheveux, ADN… tout aura été détruit. En outre, le gel et la dureté du sol ne permettent pas de relever des traces de pneus ou des empreintes. En résumé : il va falloir procéder à l’ancienne. J’ai mobilisé un maximum d’agents pour mener l’enquête de proximité en porte-à-porte et recueillir les témoignages des voisins concernant des individus suspects ou des agissements qui sortiraient de l’ordinaire. Lieutenant Edwards, vous vous chargerez de la coordination ?

— Oui, chef.

— Signalez-nous le moindre élément inhabituel. Trois incendies ont été déclenchés sans que personne ne voie rien. Le décès de Karen Simms peut tout autant être un choc pour l’incendiaire qu’une source d’excitation qui lui procurera un sentiment de toute-puissance. Je veux que le coupable sache que nous fouillons toute la ville à sa recherche. Soyez visibles, soyez bruyants.

— Je ferai de mon mieux.

— Quant à vous, lieutenant Lucas, je veux que vous effectuiez des recherches dans la base de données informatisée. Vérifiez les activités des incendiaires connus de nos services.

— Entendu.

Helen reposa son dossier avant de s’adresser à toute son équipe.

— Incendie criminel. Quels sont les mobiles envisageables ? demanda-t-elle à la ronde.

— Dissimuler un autre crime ? proposa Charlie.

— Oui. Quoi d’autre ?

— Une arnaque à l’assurance, lança Edwards.

— Ensuite ?

— La vengeance. Envers un ancien associé ou un conjoint infidèle.

— L’excitation que le feu en lui-même procure ? intervint Sanderson.

— Chez certains individus, le feu génère une décharge sexuelle, il leur donne un sentiment de contrôle. Ajoutons la pyromanie à la liste, continua Helen.

— Ça pourrait être en rapport avec la ville elle-même ? Une personne qui se sentirait abandonnée, mise à l’écart, par la ville ou par ses habitants ?

Helen acquiesça, prête à renchérir, mais le lieutenant McAndrew la devança.

— Le mobile financier pourrait être envisagé ? Deux entreprises ont été prises pour cible. Et Thomas Simms dirige une affaire d’import/export. Il existe peut-être un lien ?

— Possible, en tout cas et en l’absence de preuve solide nous indiquant les motivations du coupable, nous allons devoir nous concentrer sur les victimes, répondit Helen. Pour quelle raison voudrait-on s’en prendre à ces personnes en particulier ? Qu’est-ce qui relie les trois attaques ? Puisque le point commun n’est pas géographique, il faut chercher ailleurs. Étudiez les antécédents des victimes, de leurs familles, de leurs collègues, de leurs conjoints et amants. Passez au crible leurs affaires commerciales, leurs comptes bancaires, leurs succès et leurs échecs. McAndrew, je vous charge de coordonner tout ça, avec une attention particulière aux Simms ; il est fort probable que cette famille soit la cible principale des incendies de cette nuit.

Helen marqua une pause avant de conclure :

— Examinons toutes les possibilités. Ces trois sites ont été choisis pour une bonne raison. Notre travail est de découvrir laquelle.

15

En plein jour, la maison en ruines des Simms paraissait encore plus glauque. Elle ressemblait à un crâne dépourvu de ses globes oculaires, sans peau ni chair. Deborah Parks, l’enquêtrice incendie la plus expérimentée de la brigade du Hampshire était déjà à l’œuvre lorsque Helen arriva. Les chemins des deux femmes s’étaient déjà croisés auparavant et Helen connaissait la détermination et la méticulosité caractéristiques de l’enquêtrice. Elle espérait que Deborah serait en mesure de lui fournir un élément, aussi infime fût-il, qui l’aiguillerait dans cette affaire où les pistes manquaient.

Deborah était une splendide brune à intelligence affûtée, mais emmitouflée dans sa combinaison blanche, cachée derrière le masque et les lunettes de protection, elle ressemblait à un robot tandis que, penchée sur les décombres, elle examinait avec minutie les cendres qu’elle tamisait à la recherche d’indices. Helen enfila sa tenue et la rejoignit rapidement ; ensemble, elles arpentèrent la scène du sinistre, débutant leur ronde par la porte arrière de la maison.

— Selon moi, l’intrus est entré par ici, commença Deborah à sa manière typiquement brusque et efficace. La vitre a été brisée par un instrument ou un poing, pas par le feu. Meredith a-t-elle découvert quelque chose d’utile du côté extérieur ?

— Pas pour l’instant. Nous croisons les doigts pour trouver une empreinte ou autre mais…

— J’ai presque terminé ici, alors elle va pouvoir tenter sa chance à l’intérieur. C’est sans danger maintenant que les étais sont en place.

— Je l’en informerai.

— Mon hypothèse, poursuivit Deborah, est que l’incendiaire s’est ensuite dirigé vers l’escalier.

Elles l’avaient atteint – ou ce qu’il en restait – et Deborah lui montrait à présent ce qui était autrefois un petit placard sous les marches. Helen se pencha et fut aussitôt prise à la gorge par la forte odeur d’essence.

— Le feu a démarré ici, directement sous l’escalier principal. Il n’y a de traces de combustible nulle part ailleurs dans la maison et regardez ici…

Helen tourna les yeux dans la direction que lui indiquait Deborah et vit par terre un petit carton noir écrabouillé au milieu des cendres.

— C’est un paquet de cigarettes carbonisé. Il a servi à l’allumage du feu, lequel s’est ensuite propagé vers le haut – comme tous les feux. C’est pour ça que le paquet de cigarettes a brûlé sans pour autant être détruit.

— Pourquoi se servir d’un paquet de cigarettes pour mettre le feu ? Pourquoi pas d’une allumette ou d’un briquet ? demanda Helen.

— Regardez de plus près.

Pendant qu’elle s’approchait, Deborah poursuivit :

— Le paquet de cigarettes est entouré de quelque chose, qui a fondu sous la chaleur et qui y est maintenant incrusté. À mon avis, il s’agit d’un élastique. C’est un truc de pyromane courant. Vous dispersez un produit accélérant, puis vous accrochez une cigarette à l’extérieur du paquet avec un élastique, sans oublier d’ajouter quelques allumettes pour faire bonne mesure. Vous posez le paquet dans l’accélérant puis vous allumez la cigarette. Elle se consume jusqu’à enflammer les allumettes, qui font des étincelles…

— Et embrasent le liquide inflammable.

— C’est ça.

— En combien de temps la cigarette atteint-elle les allumettes ?

— Environ dix à quinze minutes.

— Ce qui laisse au pyromane le temps nécessaire pour s’enfuir avant que le feu ne prenne.

Deborah Parks acquiesça. Helen digéra cette nouvelle information, frappée par la méticulosité et l’intelligence du coupable. L’enquêtrice incendie continua :

— Il y avait de vieux cartons, des balais et d’autres bricoles dans ce cagibi. Tout le combustible nécessaire pour alimenter le feu. Avec la porte fermée, la température à l’intérieur a dû monter à toute vitesse. Les gaz de combustion se sont amassés au-dessus des flammes et quand la température dans le placard a atteint un certain degré, les gaz eux-mêmes se sont enflammés, provoquant un embrasement généralisé éclair. Et comme les marches au-dessus étaient en bois plus que centenaire…

— Tout s’est embrasé, termina Helen. L’escalier devait être complètement en feu avant même que quelqu’un ne remarque quoi que ce soit. Les chances d’en réchapper étaient minimes.

Plus elle en apprenait, plus ce crime lui paraissait monstrueux. Il s’agissait d’un meurtre prémédité sur la famille Simms.

— Une autre explication serait-elle possible ? demanda Helen avec un dernier espoir.

— Non. Il n’y a pas de circuits électriques sous l’escalier mais on trouve des traces évidentes d’essence sur le sol. Ce n’était pas un accident, ni un acte de vandalisme. C’était un incendie volontaire.

Helen encaissa cette affirmation puis déclara :

— D’après votre expérience, que révèle un geste aussi délibéré ?

— Eh bien, pour faire passer ça pour un accident, il aurait fallu allumer le feu près de la boîte de fusibles ou encore dans la cuisine, où les appareils susceptibles de prendre feu sont nombreux. L’incendiaire ici s’en contrefichait. Il se fout que l’on sache que c’est un incendie criminel volontaire. Peut-être bien même qu’il veut nous en informer.

— Ce serait un acte de haine pure ? Une sorte de vengeance ?

— Possible. Si j’étais du genre à parier, je dirais que l’incendiaire connaissait ses victimes. Elles avaient sans doute un différend avec lui, elles lui ont fait du tort d’une manière ou d’une autre.

Deborah Parks marqua une pause avant de livrer la conclusion de sa réflexion.

— C’était personnel.

16

Luke Simms semblait brisé dans tous les sens du terme. Il affichait un masque de courage pour son père et répondait aux questions de Charlie avec patience et politesse mais ses yeux trahissaient la comédie qu’il jouait. Étendu sur son lit d’hôpital, les deux jambes attelées, il fixait un point sur le mur derrière le lieutenant de police, comme pour y trouver le sens des derniers événements.

Aux dires de tous, Luke était un garçon brillant, à l’avenir prometteur. Élève au lycée St Michael, un établissement privé prestigieux situé à Millbrook, il révisait pour ses examens de fin d’année en maths, biologie et éducation physique, mais ce qu’il aimait par-dessus tout, c’était le foot. Il suivait cinq entraînements par semaine et jouait à un poste important dans une équipe semi-professionnelle. Les Saints de Southampton l’avaient courtisé par deux fois et à l’instar de nombreux gamins du coin, il nourrissait l’espoir d’intégrer le club de sa ville natale. Un rêve désormais inaccessible.

Luke souffrait de fractures multiples aux jambes ; les deux étaient plâtrées et surélevées, lui interdisant la position assise. Ajoutée à cela une épaule démise, Luke restait allongé sur le dos sans bouger heure après heure, complètement abattu. Il avait à disposition une petite radio numérique et un sachet de ses bonbons préférés pour lui remonter le moral mais il n’avait touché ni à l’un ni à l’autre. L’adolescent ne pensait qu’à sa mère, à sa sœur et à son corps en morceaux. Charlie désirait de tout son cœur le réconforter et le consoler ; elle souffrait de savoir que ses rêves et ses espoirs avaient été anéantis de façon aussi brutale. Mais ce n’était pas son rôle, ni sa priorité. Elle avait une mission à accomplir.

— Je suis navrée de t’embêter dans un moment aussi difficile, Luke, mais as-tu une idée de qui aurait voulu vous faire du mal, à toi ou à ta famille ?

Luke la considéra d’un air absent. Une seconde, Charlie pensa qu’il n’avait pas entendu sa question, mais son regard changea. Une expression d’incompréhension totale peignit ses traits.

— Non. Bien sûr que non.

— T’es-tu disputé avec quelqu’un ? A-t-on menacé ta mère ou ta sœur ? Te rappelles-tu quoi que ce soit d’inquiétant ou de louche ?

— Non. Je… je ne me bagarre pas. Jamais. Et même, personne ne ferait ça.

Il n’avait pas tort, et ses protestations semblaient sincères. Charlie posa deux ou trois autres questions avant de changer de sujet. Thomas assistait à l’interrogatoire depuis le début. Entre ses allers-retours au chevet de Luke et le service des grands brûlés où sa fille Alice continuait de lutter pour survivre à ses blessures, il n’y avait pas de place dans cet emploi du temps éprouvant pour le sommeil et, devant l’épuisement et le désespoir du père de famille, Charlie préféra s’en tenir au strict minimum dans ses questions préliminaires.

— Vous rentriez donc chez vous hier soir, vers minuit, monsieur Simms ?

— En effet.

— Vous rentrez toujours aussi tard ?

— Je ne devrais pas, mais c’est comme ça, s’empressa-t-il de répondre. J’importe et je vends des vêtements. De la mode pour adolescentes en provenance de Chine, de Hong Kong, d’Asie. Les marges ont toujours été serrées mais depuis la crise…

Charlie hocha la tête sans dire un mot. Les profondes rides d’inquiétude qui creusaient le visage de Thomas Simms étaient révélatrices.

— J’ai dû me séparer d’une partie de mes employés alors je reste tard presque tous les soirs. Je n’avais pas prévu d’emballer et de déballer des stocks à ce stade de ma vie, mais j’ai trop investi dans cette affaire pour échouer maintenant.

— Aviez-vous une raison de penser qu’il pourrait se passer quelque chose hier soir ?

— Non, c’était une journée comme les autres. J’ai parlé à Karen un peu plus tôt et elle allait très bien. Elle allait donner son bain à Alice et elle était… heureuse.

Thomas Simms sanglotait à présent, le visage entre ses mains, submergé une nouvelle fois par le chagrin. Charlie détourna le regard, et le posa sur Luke qui pleurait aussi, les larmes coulant sur ses joues livides et à vif. Charlie sentit une boule d’émotion grossir dans sa gorge et elle se concentra de toutes ses forces sur le sol pour ne pas céder aux larmes qui lui piquaient maintenant les yeux. Au bout d’un moment, les sanglots silencieux de Thomas s’apaisèrent et Charlie releva la tête, bien résolue à rester forte. Elle se félicita d’entendre sa voix posée qui ne trahit pas ses émotions quand elle reprit son interrogatoire.

— Karen vous avait-elle fait part d’une quelconque inquiétude ?

— Non.

— Et Alice ? Elle avait des soucis ?

— Non, aucun.

Un sursaut d’énergie semblait gagner Thomas maintenant qu’il s’était ressaisi.

— Et vous Thomas ? Une idée de qui aurait voulu vous faire subir ça à vous et à votre famille ?

Pour la première fois, l’homme ne répondit pas tout de suite.

— Non. Je ne sais absolument pas qui aurait pu nous infliger ça.

Charlie acquiesça d’un hochement de tête et changea de sujet. Pourtant, elle avait noté l’hésitation – ce bref instant où l’on taisait une parole qui nous brûlait les lèvres – et elle s’interrogea. Qu’avait-il voulu dire ? Que savait-il ? Mais surtout, que cachait-il ?

17

Un journaliste chevronné sait saisir les bonnes occasions. Quand on a roulé sa bosse, on comprend qu’il ne sert à rien de se battre avec la meute pour quelques miettes ; mieux vaut prendre son mal en patience et coincer un des policiers une fois que la tempête est retombée et qu’ils ont baissé la garde.

Helen s’apprêtait à enfourcher sa moto lorsqu’elle vit Emilia Garanita approcher. Elle connaissait bien la correspondante judiciaire du Southampton Evening News, elles avaient vécu beaucoup de choses toutes les deux – des bonnes et des mauvaises, et d’autres franchement méprisables. Mais les deux femmes avaient signé une trêve qui, pour l’heure, semblait durer.

— Je vous accorde deux minutes, Emilia. On m’attend au commissariat central.

— Comme toujours, répliqua la journaliste tout sourire.

Helen ne cesserait jamais de s’étonner du manque éhonté de compassion de Garanita pour les sujets qu’elle couvrait. Une femme était morte ici, d’autres membres de sa famille étaient grièvement blessés, et malgré cela, Emilia paraissait se réjouir, s’enthousiasmer même, de l’histoire qui attendait d’être racontée.

— Que pouvez-vous me dire ? Je suppose que les trois incendies sont volontaires ?

— En effet, se hâta de répondre Helen.

Elle avait déjà discuté stratégie média avec Gardam et tous deux avaient convenu de l’inutilité de dissimuler cet élément d’information aux journalistes ou au public, surtout avec leur besoin de témoins et la menace continuelle qu’un pyromane en liberté faisait peser sur la ville.

— Je vous laisse avec plaisir publier l’info, car je voudrais que les citoyens se montrent vigilants et s’interrogent sur les événements suspects dont ils auraient pu être témoins hier. Mais… poursuivit Helen en fixant la jeune femme d’un regard perçant. Je ne veux pas que cet incendiaire soit valorisé ni ses actes encensés. Je veux que vous livriez les faits, Emilia, pas des spéculations.

— C’est mon credo.

— Je suis ravie de l’entendre.

— Vous pensez être à la poursuite d’un individu en quête de célébrité ? Quelqu’un qui voudrait faire les gros titres ?

— C’est une possibilité.

— Croyez-vous qu’il va chercher à vous contacter ? Ou à contacter la presse ?

— C’est déjà arrivé par le passé, cependant nous n’avons encore aucune idée des motivations qui se cachent derrière ces incendies. Voilà pourquoi nous publions les faits, lançons des appels à témoins et rien d’autre, entendu ?

Helen grimpa sur sa moto et démarra.

— Une dernière question. Doit-on craindre une récidive, selon vous ?

Comme toujours, Emilia tirait sa meilleure cartouche, celle qui atteignait sa cible véritable, à la fin.

— J’espère de tout cœur que non, répondit Helen pour botter en touche avant d’enfiler son casque et de mettre les gaz.

Pourtant, elle avait passé la moitié de la nuit à se poser la même question. Ces trois incendies étaient spectaculaires, dévastateurs, médiatiques ; leur auteur n’allait-il pas se sentir tout-puissant, avide de triomphe maintenant ? Il avait atteint son objectif et s’en était sorti sans problème. Qu’est-ce qui l’empêcherait de recommencer ?

18

Denise Roberts se tenait devant le miroir en pied. Elle se tourna d’un côté, puis de l’autre, jaugeant son reflet. Elle avait dépensé une petite fortune pour ce nouvel ensemble de lingerie et elle voulait s’assurer de son investissement. La soirée qui venait était importante – elle n’avait que ça en tête depuis des jours – et son seul désir était qu’elle se passe bien. Non, qu’elle soit parfaite.

Elle enfila une robe en vitesse puis descendit au salon. Elle habitait dans le quartier de Bevois Mount un petit pavillon avec deux chambres à l’étage, bien entretenu et plutôt agréable à vivre, si ce n’était la présence constante de son fainéant de fils.

— Bouge tes fesses et nettoie-moi ce bazar ! ordonna Denise en faisant irruption dans le salon.

Callum, son ado irascible de seize ans, adoptait toujours un comportement exécrable lorsqu’elle recevait un ami et aujourd’hui ne faisait pas exception. Un bol de Cheerios à moitié plein et une tasse de café étaient posés comme d’habitude à même la table basse. Des magazines et des quotidiens gratuits jonchaient le sol et son fils était affalé dans le fauteuil inclinable, les yeux rivés à l’écran plasma fixé au mur.

Un instant, le regard de Denise s’éloigna de la pagaille qui régnait dans la pièce pour venir se poser sur la télé. Elle s’apprêtait à le sermonner une nouvelle fois – il était capable de passer toute la journée captivé par une émission de téléréalité sur un chasseur de primes ou Le Convoi de l’Extrême – mais elle fut coupée dans son élan. Il n’était pas collé à ces niaiseries aujourd’hui ; pour la première fois de sa vie, il regardait les infos. À l’écran, défilaient les images effroyables des incendies de la veille. Des journalistes sur chacun des lieux des drames transmettaient les dernières nouvelles – dont le décès au cours de la nuit de la mère de deux enfants. En plus, il s’agissait du journal national, pas des informations locales. Southampton se retrouvait tout à coup sur le devant de la scène, mais pas pour les bonnes raisons.

— Ça change de tes idioties habituelles, commenta Denise d’un ton pince-sans-rire en gratifiant son fils d’un regard appuyé.

Il ne sembla pas l’entendre. Toute son attention se portait sur l’écran. Symptôme typique de l’époque, les images des incendies tournées par des amateurs pullulaient tout comme les témoignages de nombreux curieux en quête de reconnaissance. Du pain bénit pour les chaînes d’informations qui pouvaient diffuser en continu des images « en direct » toute la journée. Ce spectacle était étrangement hypnotique : le feu majestueux à la scierie qui embrase le ciel lorsque le toit de l’entrepôt s’effondre. Mais bon, elle n’en était pas moins agacée par la transe de son fils. Hors de question qu’il lui traîne dans les pattes et envahisse son espace aujourd’hui.

Elle lui décocha un petit coup de pied.

— Quoi, bordel ? cracha-t-il d’un ton hargneux à sa mère.

— Il faut que tu bouges. Je dois ranger.

— C’est le grand soir ?

— Callum…

— Tu lui réserves une petite douceur, hein ?

— Surveille tes paroles ! répliqua Denise dont la colère se mêlait à un étrange sentiment déplacé de honte.

De quoi devrait-elle se sentir coupable ? Elle était célibataire, il lui restait encore quelques belles années à vivre, pourquoi se priverait-elle d’un peu d’affection ? D’un peu d’amour ? Elle ne pouvait pas compter sur sa propre famille pour lui en donner.

— Maintenant, remue-toi avant que je m’énerve, poursuivit-elle en se penchant pour ramasser les magazines éparpillés. Allez, ouste !

Il ne bougeait toujours pas. En général, Denise parvenait à deviner les moindres pensées de son fils, à anticiper ses gestes. Il était son enfant unique et elle avait passé toute sa vie d’adulte à l’élever. Mais il y avait quelque chose de différent chez lui aujourd’hui. Il restait indéchiffrable.

— Pourquoi tu le laisses venir ici ? demanda soudain Callum. Il te traite comme une merde et toi, tu en redemandes.

— Il ne…

— C’est un parasite. Il prend ce qu’il veut et si jamais tu te défends, alors…

— Ça n’est arrivé qu’une fois.

— Ça fait mal quand même, non ? Si tu te respectais un tout petit peu, tu lui dirais d’aller se faire voir.

— Callum, je te préviens…

— C’est lui que tu devrais prévenir, pas moi. Pourquoi tu prends sa défense ? Pourquoi tu ne le vois pas tel qu’il est ?

Denise se prépara mentalement à de nouvelles attaques ; un feu rageur brûlait dans les yeux de son fils aujourd’hui. Mais Callum se contenta de la dévisager. Puis, baissant la tête, il ajouta :

— Tu me fais pitié.

La douleur s’ajouta à la colère de Denise. Callum ne lui avait jamais parlé ainsi avant, malgré leurs nombreuses disputes. Elle ne sut pas quoi répondre. Comment réagir face au mépris de son fils ?

L’adolescent se leva et se dirigea d’un pas lourd vers la porte d’entrée. Denise resta figée sur place. Le bruit du verrou la sortit de sa torpeur et elle se précipita derrière lui.

— Ne me parle pas comme ça ! Ne me parle plus jamais comme ça, tu m’entends ! éructa-t-elle dans son dos.

Mais il était déjà arrivé au milieu de la rue et il ne jeta pas un regard en arrière. La fureur de Denise tomba dans l’oreille d’un sourd.

Elle claqua la porte avec violence et longea d’un pas raide le couloir jusqu’à la cuisine. Elle avait les nerfs à vif et il n’était même pas midi. Callum resterait-il dehors comme elle l’avait demandé ? Ou rentrerait-il plus tard, histoire de saboter sa soirée ? Elle sentit la nervosité la gagner ; elle partit alors en quête de ses cigarettes dans son sac à main. Elle en sortit son badge professionnel, son portable, sa trousse de maquillage, mais impossible de trouver ses clopes. Le petit fumier, songea-t-elle. Le paquet était presque plein, elle l’avait acheté la veille au matin. Son fils était un flemmard doublé d’un voleur, apparemment. Grommelant, elle entreprit de faire le ménage mais son esprit ne cessait de revenir à ses cigarettes disparues. Encore un délit à ajouter au casier toujours plus long de son fils.

19

— Faites quelque chose, bon sang ! Il y a une petite fille à l’intérieur ! Que foutent les pompiers ?

La femme dégageait une aura de folie et de désespoir tandis qu’elle scrutait l’horizon dans l’attente de voir apparaître les gyrophares. Sanderson fit un arrêt sur image pour étudier la scène, puis reprit en accéléré, en mettant sur pause de temps en temps pour examiner les visages, les expressions, les attitudes. Elle travaillait depuis des heures, visionnant sans discontinuer les films amateurs des incendies et la tâche commençait à l’éprouver. Pas juste à cause de la peur et de l’inquiétude qui tiraient les traits de la plupart des spectateurs mais aussi à cause de l’expression ébahie de certains autres. Ces badauds n’exprimaient qu’une curiosité malsaine – comme si le décès d’une femme et l’anéantissement d’un foyer familial étaient un divertissement.

— Vous avez quelque chose ?

Sanderson fit volte-face et découvrit Helen plantée à côté d’elle. Sa chef avait la manie déroutante d’approcher à pas de loup, sans laisser à quiconque le temps d’adopter une attitude professionnelle. Sanderson parvint à réprimer un bâillement – l’air dans la salle de visionnage était lourd et étouffant – avant de lui faire le topo.

— Rien jusque-là. J’ai déjà regardé les vidéos de la scierie Travell’s et j’en suis à la moitié de celles de Millbrook. Il y a un paquet de curieux mais aucun ne montre de signe manifeste d’excitation. C’est plutôt l’opposé.

— Des visages familiers ?

Sanderson secoua la tête.

— Qu’en est-il des incendiaires connus de nos services ? On les a répertoriés ? poursuivit Helen.

— Il y en sept sur notre liste ; tous ont commis des délits en rapport avec le feu dans le comté ces douze derniers mois. Pour la majorité, il s’agit de fraude à l’assurance, les autres ne sont que des gamins. Nous en avons retrouvé quatre – des alibis solides jusque-là – et nous nous occupons des trois derniers. Mais aucun sur cette liste n’a commis un acte d’une telle ampleur auparavant.

— Continuez à fouiller. Et lancez une recherche au niveau national, voyez s’il y a eu d’autres cas d’incendies coordonnés ces deux ou trois dernières années. Le mode opératoire de notre incendiaire est d’une grande spécificité, sans parler d’une exécution parfaite. À mon avis, il a de l’entraînement.

Sanderson acquiesça, promit d’en finir au plus vite avec l’examen des vidéos puis reprit son visionnage. En réalité, elle rêvait d’être loin de cette salle obscure. Elle avait besoin d’air frais, de lumière et de joie. Elle voulait fuir l’odeur nauséabonde de la mort.

Helen entra dans la salle des opérations à grandes enjambées et fut satisfaite de voir que l’équipe était en pleine action. Tout le monde sans exception au commissariat central de Southampton avait été profondément choqué par les crimes de la veille – beaucoup craignaient ce qu’ils présageaient – et tous étaient décidés à mettre les bouchées doubles. Helen appréciait que ses hommes soient disposés à annuler leurs projets et à mettre leur vie personnelle entre parenthèses lorsque le travail l’exigeait. C’était triste et dommage pour leur famille et leurs proches certes, mais une femme était décédée. Karen Simms méritait qu’on lui rende justice et Helen gardait l’espoir que sa brigade criminelle y parviendrait.

Alors qu’elle déroulait mentalement la liste des tâches primordiales qui l’attendaient, Helen vit McAndrew venir à sa rencontre. À l’expression sur son visage et la vigueur de son pas, elle devina que son lieutenant avait une nouvelle intéressante à lui communiquer.

— J’ai quelque chose pour vous, chef.

McAndrew tendit à Helen une liasse de feuilles. Des relevés bancaires et des factures de cartes de crédit.

— J’ai passé au crible la famille Simms, comme vous l’aviez suggéré. Thomas Simms dirige une petite affaire, AEK trading, dans un entrepôt de la zone industrielle Grawston. C’est bien situé et les loyers sont corrects…

— Mais ? l’interrompit Helen pour en venir au fait.

— Mais son entreprise est au bord de la faillite. Il paie les salaires de ses employés à crédit, à des taux exorbitants.

— C’est de la folie.

— Carrément. Il ne s’en sort plus. Il a perdu un contrat avec deux grands magasins l’année dernière et il n’est pas parvenu à les remplacer. Des sociétés plus importantes peuvent fournir des vêtements moins chers. En fait, il est trop petit pour qu’on le remarque et trop gros pour rester à flots financièrement. Il croule sous les frais.

Helen ressentit un élan de compassion envers Thomas Simms. Son épouse ne travaillait pas, le bien-être financier de sa famille reposait donc sur lui. Qu’avait-il ressenti en voyant l’entreprise qu’il dirigeait depuis plus de dix ans mourir peu à peu sous ses yeux ?

— Et voilà le plus intéressant, continua McAndrew. Il semblerait qu’il y ait d’autres règlements en faveur du personnel – en liquide encore – qui ne proviendraient pas de retraits sur ses cartes de crédit.

Helen examina la ligne du relevé que lui indiquait McAndrew.

— En tout, il y en a pour plus de quinze mille livres.

— Il y a des factures ? Ça provient de ses ventes ?

— Rien d’apparent. Il n’a pas touché de telles sommes depuis des lustres. Apparemment, il aurait acheté une nouvelle ligne de vêtements en Malaisie…

— Dans l’espoir que quelque chose finisse par fonctionner.

McAndrew haussa les épaules.

— Quoi qu’il en soit, il était criblé de dettes. J’ai vérifié : le contrat d’assurance de la maison a été renouvelé il y a trois mois et il y a une belle prime en cas d’incendie.

— Quand bien même, j’ai du mal à y croire. Pas vous ?

— On a déjà vu des trucs encore plus bizarres, répliqua McAndrew avec calme.

— Son alibi est solide, il aurait été complètement fou de mettre le feu alors que sa famille était présente. En plus, l’acte volontaire est indubitable, la compagnie d’assurance ne paiera jamais de dédommagements.

— Aux grands maux, les grands remèdes.

Helen médita ce nouvel élément d’enquête. Elle avait vu des hommes tout perdre et préférer détruire leur famille plutôt que d’affronter la réalité – un incident en particulier restait gravé dans sa mémoire. Si Thomas Simms était en pleine dépression nerveuse, il pouvait fort bien avoir commis un acte de désespoir ultime. Il paraissait si attaché à sa famille pourtant et si anéanti par la perte de sa femme. Était-il possible qu’un plan machiavélique ait mal tourné ? Un complice aurait-il mis le feu à sa place ?

Helen remercia McAndrew et se dirigea vers la sortie ; elle savait que les spéculations étaient inutiles. Il n’existait qu’un seul moyen de connaître la vérité au sujet de Thomas Simms.

Lui poser directement la question.

20

— Je ne vois pas le rapport avec la mort de Karen. Je suis désolé, mais je ne comprends vraiment pas.

Thomas Simms était sur la défensive, son attitude hostile. Il se comportait ainsi depuis qu’elle avait proposé de l’interroger à l’écart, dans une chambre privée. Bien sûr, sa frustration des plus évidentes pouvait s’expliquer par sa colère à devoir quitter le chevet d’Alice. Mais la raison pouvait être tout autre. Helen était déterminée à découvrir le fin mot de l’histoire.

Charlie, qui paraissait déjà avoir noué un lien avec la famille, l’accompagnait. Les relations avec les victimes, l’aspect humain d’une enquête, c’était le point fort de Charlie et Helen se félicitait de sa présence. Cela faisait longtemps qu’elles n’avaient pas travaillé en aussi étroite collaboration sur une affaire.

— Nous cherchons juste à brosser un portrait complet et précis de la situation familiale.

— La situation familiale ? répéta Thomas d’un ton incrédule.

— Afin d’établir le motif pour lequel votre domicile a été pris pour cible, continua Helen avec aplomb. N’y voyez aucun jugement de notre part ni curiosité déplacée ; nous devons seulement savoir ce qu’il se passait dans vos vies.

— Autant se débarrasser de cette corvée maintenant, Thomas, intervint Charlie avec douceur. Pour qu’on vous laisse tranquille et que vous puissiez retourner soutenir votre famille. S’il y a la moindre raison qui expliquerait qu’on s’en soit pris à vous…

— Qu’est-ce qui vous fait croire que ce n’était pas le hasard ? répliqua-t-il avec assurance. On voit ça tout le temps aux infos. Des gamins perturbés, qui mettent le feu parce qu’ils sont en colère ou qu’ils s’ennuient…

— C’est une possibilité mais divers éléments nous incitent à penser le contraire. Les petits actes de vandalisme sont rarement commis dans des quartiers résidentiels. Les délinquants s’attaquent presque toujours aux bâtiments abandonnés, aux aires de jeu, aux écoles ; des lieux à l’écart, sans caméras de surveillance, sans témoins potentiels. Les habitations sont très rarement visées au hasard.

Pour une fois, Thomas Simms n’avait aucune repartie à offrir.

— En outre, celui qui a incendié votre maison a pris des risques pour le faire : il est entré par effraction en passant par le jardin, puis il a brisé le carreau de la porte de derrière, alors que les habitants se trouvaient à l’intérieur, il a allumé le feu au centre de la maison. Ces éléments tendent à indiquer qu’il ne s’agissait pas d’un crime aléatoire. Le coupable est organisé et déterminé, et je pense qu’il a dû surveiller votre domicile avant de passer à l’acte. Je crois qu’il ciblait précisément votre maison, et ce en dépit du risque important de se faire repérer et appréhender.

Helen laissa à ses paroles le temps de faire leur chemin dans l’esprit de Thomas. La tension tirait maintenant ses traits et Helen ne voulait pas l’accabler d’un torrent de questions ou d’insinuations. Elle devait procéder avec prudence. Envisager l’idée qu’un individu s’était donné autant de mal pour décimer sa famille était effroyable. Simms gardait le silence, se frottant le visage. Déjà, tout esprit combatif l’avait abandonné et Helen savait par son expérience des interrogatoires que le moment était venu de se lancer.

— Nous avons examiné les difficultés que rencontre votre entreprise, et la façon dont vous avez explosé le plafond de vos cartes de crédit pour rester à flots.

— Nous savons que vous avez pris très au sérieux vos responsabilités envers vos employés, ajouta Charlie. Beaucoup d’entre eux ont des familles à soutenir, tout comme vous, et ils devaient être payés. Mais il n’y avait tout simplement plus d’argent, n’est-ce pas ?

Une seconde de silence puis Thomas acquiesça.

— Qu’envisagiez-vous de faire ? poursuivit Charlie avec douceur. Comment prévoyiez-vous de poursuivre ?

Il y eut une longue pause pendant que Thomas Simms réfléchissait à sa réponse.

— En continuant à creuser.

— Je vous demande pardon ?

— En continuant à creuser plus profond le trou dans lequel je m’étais empêtré.

— Je ne vous suis pas, Thomas. Que voulez-vous dire ? insista Charlie.

Helen assistait à leur échange avec intensité, désireuse d’entendre ce qu’allait révéler Thomas Simms.

Nouveau long silence. Un débat intérieur acharné semblait faire rage chez le mari endeuillé. Charlie s’attendait presque à l’entendre déclarer « pas de commentaires » lorsque tout à coup il lâcha :

— J’ai continué à emprunter.

— Sur d’autres cartes de crédit ? demanda Helen.

— Non… Je ne pouvais plus. Trop d’impayés. Mauvais antécédents bancaires.

L’amertume suintait par tous ses pores. Helen devina qu’il rejetait la faute de sa situation difficile sur les financiers.

— À qui avez-vous emprunté de l’argent, Thomas ? s’enquit Helen avec douceur mais insistance. Ces paiements en liquide non déclarés, d’où venaient…

— À un usurier, la coupa Thomas. Un foutu usurier.

Il baissa la tête, les yeux rivés au sol, le poids de sa honte pesant lourd sur ses épaules.

— Il va nous falloir un nom, poursuivit Helen d’un ton aussi neutre que possible.

La simple mention d’usuriers déclenchait toutes ses sonnettes d’alarme.

— Je n’en ai pas à vous donner.

— Pourquoi ça ?

— Je n’en ai pas, c’est tout.

— Ça ne me suffit pas, Thomas, répliqua-t-elle. Si vous avez emprunté de l’argent auprès d’un prêteur non déclaré, alors nous devons le savoir. Si on vous a menacé, nous pouvons vous protéger…

— C’est un peu tard pour ça, il me semble, non ? rétorqua-t-il d’un ton amer.

— Qu’entendez-vous par là ?

— Rien, répondit-il après un instant. Rien du tout.

— Vous a-t-on menacé ? insista Helen.

Aucune réponse de Thomas Simms.

— Donnez-nous son nom et nous vous aiderons. S’il y a eu menaces ou persécutions, nous pouvons arrêter leurs auteurs pour intimidation. Nous avons les moyens de gérer ce genre d’individus. Je vous en prie, Thomas. Dites-nous ce qu’il s’est passé.

— Je… j’ai emprunté cinq mille livres à un type, juste en dépannage. Les affaires ne marchaient pas bien, les frais de scolarité de Luke sont astronomiques et puis il y a Karen, Alice… J’ai cru que ça n’arriverait qu’une fois. Mais j’ai emprunté cinq mille de plus. Et encore une autre fois.

Il se tut, mais aucune des deux femmes ne jugea bon de l’inciter à poursuivre. Quoi qu’il ait à dire, il le dirait. Il avait besoin de confesser ses fautes.

— J’ai essayé de le rembourser mais tout à coup les taux d’intérêts ont grimpé. Je n’arrivais plus à suivre. Et…

Sa voix se brisa tandis qu’une profonde souffrance l’envahissait. Charlie sentit les battements de son cœur s’accélérer, l’angoisse et la compassion enfler en elle à chaque mot qu’il prononçait.

— Et il est venu chez moi un soir. J’étais sorti. Il… Il a menacé Karen. Elle ignorait tout de… mes problèmes. Je les avais tenus à l’écart de tout ça, les enfants et elle. Et maintenant… maintenant voilà.

Il enfouit son visage dans ses mains, accablé.

— Seigneur, murmura-t-il soudain. Qu’est-ce que j’ai fait ?

Helen l’observa qui pleurait, approuvant d’un hochement de tête lorsque Charlie tendit le bras pour le réconforter. Helen n’avait jamais réellement considéré Thomas Simms comme un suspect dans l’incendie, mais il apparaissait évident désormais qu’il avait peut-être une part de responsabilité dans ces attaques. C’était leur meilleure piste et il la leur avait dissimulée. Si son silence impliquait que le meurtrier de Karen échapperait à la justice, le coup serait rude pour Thomas, qui ne s’en remettrait peut-être pas. Helen le savait d’expérience, l’âme ne connaît pas le repos lorsqu’on a la mort d’un autre sur la conscience.

21

— L’usurier s’appelle Gary Spence.

Le téléphone collé à l’oreille, Helen quittait l’hôpital d’un pas décidé. Elle avait choisi d’informer Gardam sur-le-champ ; connaissant le personnage, il n’en attendait pas moins d’elle.

— Que sait-on à son sujet ?

— Une belle racaille, répondit Helen. Inculpations pour agression, coups et blessures, extorsion, intimidation et menaces. Il a aussi échappé à une condamnation pour tentative de meurtre quand le témoin est revenu sur sa déclaration.

— Des antécédents par rapport aux incendies ?

— Deux délits juvéniles et une fraude à l’assurance il y a cinq ans. Il a fait brûler un entrepôt qu’il possédait pour toucher la police d’assurance de cent cinquante mille livres.

Gardam médita cette information en silence. Helen n’avait pas encore arrêté son opinion sur son nouveau patron. Il était moins versé politique que son prédécesseur mais cela ne signifiait pas qu’il ne poserait pas problème. Certains chefs étaient fainéants, d’autres trop intéressés par l’avancée de leur carrière, d’autres encore étaient des micro-managers. Helen avait déjà rangé Jonathan Gardam dans cette dernière catégorie. Il voulait être impliqué du début à la fin dans les enquêtes. Était-il un maniaque du contrôle ? La vie sur le terrain lui manquait-elle ? Ou bien se méfiait-il de ses nouveaux collègues ?

— À l’évidence, il est tout à fait capable de commettre ce genre de délit, mais ce mode opératoire lui correspond-il ?

— Les modes opératoires évoluent avec le temps, répliqua Helen. Nous ne devons pas l’écarter pour le moment. En outre, nous savons de source sûre que Spence a aussi prêté de l’argent à Bertrand, la boutique d’antiquités. C’est un commerce très précaire. Il se revendique spécialiste des meubles anciens mais en réalité il s’agit plutôt d’un simple magasin d’occasions. Bertrand Senior opère à la limite de la légalité – il a eu des démêlés avec les impôts – et il lui est arrivé d’emprunter de l’argent à Spence. Il jure avoir remboursé sa dernière dette…

— Mais il pourrait mentir pour éviter les ennuis avec sa compagnie d’assurance, intervint Gardam.

— Exactement. Spence est notre meilleure piste. J’ai donc envoyé une équipe à son domicile, à son bureau, chez ses associés, ses maîtresses. Nous l’aurons en garde à vue avant la fin de la journée.

— Veillez-y. Nous sommes déjà sous pression avec les médias et nous devons à la famille de résoudre rapidement ce crime abominable. Je n’accepterai aucune excuse de votre équipe. Il faut l’interpeller.

Helen approuva et raccrocha avant de grimper sur sa moto. Avec tact, Gardam avait lancé à son équipe un avertissement qui s’adressait en réalité à elle. Il avait mis le temps, mais son patron montrait enfin les dents.

22

Sanderson but une gorgée et en profita pour jeter un coup d’œil discret à sa montre. Voilà plus d’une heure maintenant qu’elle était là et elle avait la nette impression de commencer à éveiller la curiosité des habitués. Situé en bordure de Millbrooke, le pub Hope and Anchor avait connu des jours meilleurs. La tapisserie cloquait et se décollait, la moquette était élimée et tout l’établissement respirait – et empestait – le marécage pourrissant. La bière, qui n’était pas chère ni de grande qualité, continuait d’attirer une clientèle qui l’était encore moins. Malgré ses efforts vestimentaires pour se fondre dans la masse et se mêler aux anciens taulards et petits escrocs qui fréquentaient le bar, Sanderson dénotait quand même. Sa tenue était un peu trop récente, un peu trop propre par rapport aux survêtements tachés et aux sweat-shirts à capuche dont étaient affublés les autres clients. Pire, elle s’était lavé les cheveux la veille, ce que les filles en troupeau qui racolaient les piliers de comptoir pour des cigarettes et des verres gratuits n’avaient pas fait depuis longtemps. Leur chevelure aplatie et leur apparence dépenaillée témoignaient du peu de cas qu’elles faisaient de l’opinion des autres et sans doute du peu d’estime qu’elles avaient pour elles-mêmes.

Sanderson se mit à triturer un coin de son dessous-de-verre en maudissant sa malchance. À quoi bon chercher à s’organiser une vie sociale ? Il y avait toujours quelque chose pour lui mettre des bâtons dans les roues. Ce n’était pas la faute d’Helen, elle comprenait qu’un officier supérieur devait assurer la surveillance et surtout sa patronne ignorait qu’elle avait des projets ce soir, mais ce n’en était pas moins rageant. La vérité au fond, c’était que Sanderson en avait assez d’être célibataire et que ça l’agaçait que son travail vienne toujours interférer dans sa vie personnelle. Avant d’entrer dans la police, elle enchaînait les petits copains ; des types beaux, drôles et sympathiques dont elle appréciait la compagnie. Mais dès qu’elle avait enfilé l’uniforme, les choses avaient changé. Pas seulement parce que sa vie ne lui appartenait plus, ni parce qu’elle travaillait la plupart des nuits. C’était directement lié au fait d’être flic. Il paraît que les femmes aiment les hommes en uniforme mais l’inverse n’est pas vrai. Ces messieurs seraient-ils intimidés par les femmes policières ? Gênés par l’autorité qu’elles exercent sur eux ? Inquiets d’être réprimandés à la moindre faiblesse ou la moindre incartade ? Quelle que soit la raison, ils se tenaient à l’écart. Pas de doute, l’uniforme était un vrai tue-l’amour.

Sanderson vida son verre et retourna en chercher un autre au bar en se reprochant d’être aussi négative. Trouver quelqu’un ne devait pas être impossible tout de même ! Charlie et d’autres y étaient bien parvenues. En son for intérieur, Sanderson enviait sa collègue : son foyer heureux, sa petite fille. Elle se doutait des sacrifices personnel et professionnel qu’impliquait une famille mais au moins, c’était quelque chose auquel se raccrocher. La vie de Charlie paraissait heureuse et posée comparée à la sienne. Et jamais elle n’obtiendrait ce bonheur et cette stabilité si elle n’essayait pas. Voilà pourquoi elle était impatiente de rencontrer Will ce soir. D’après les messages qu’ils avaient échangés, l’homme avait l’air amusant, son travail intéressant et cerise sur le gâteau, il n’était pas désagréable à regarder.

Toute la question était de savoir si elle pourrait se rendre à leur rendez-vous. Helen avait annoncé à son équipe que l’interpellation de Gary Spence était leur priorité numéro un et la plupart des endroits qu’il fréquentait se trouvait maintenant sous surveillance. Son domicile, celui de ses relations, deux salles de billards ainsi que ce pub, un bouge dans lequel il aimait venir se détendre après une dure journée passée à extorquer de l’argent à de pauvres bougres qui n’avaient pas lu les lignes en petits caractères du contrat. Regagnant sa table, Sanderson sentit plusieurs regards peser sur elle. Les clients avaient-ils des soupçons ? Ou se rinçaient-ils juste l’œil ? Il ne fallait pas écarter la possibilité que ses amis sur place aient prévenu Spence de sa présence. Impossible de savoir, et comme dans toutes les planques, il n’y avait qu’une seule chose à faire.

Attendre de voir.

23

Il la reconnut sur-le-champ. Elle enfilait sa combinaison, son masque et ses lunettes de protection, et il admira sa silhouette svelte. Elle était jolie et très soignée, ses cheveux châtains et brillants toujours rassemblés en un chignon strict. Au cours de l’année passée, il l’avait observée sur plusieurs lieux d’incendie où elle effectuait son travail avec application, et il l’avait même cherchée sur Facebook. Elle s’appelait Deborah Parks et il ressentait toujours une petite décharge électrique en la voyant.

Elle travaillait sur les décombres de la scierie depuis midi. Tout le site ressemblait à une zone de guerre : l’entrepôt principal était réduit en cendres, la quasi-totalité des marchandises envolée en fumée, teintant temporairement de noir le ciel au-dessus de cette partie de la ville. C’était un spectacle incroyable et il avait attiré les foules. Mais à présent, les badauds s’étaient dispersés, ils étaient retournés à leurs émissions de téléréalité. Ils croyaient le divertissement en direct terminé. Ils n’avaient aucune idée de ce qu’ils avaient sous les yeux. Ils ne voyaient pas ce que lui voyait.

Deborah Parks se déplaçait, elle pénétra dans la carcasse de l’entrepôt et disparut un instant de sa vue. Deux policiers en uniforme gardaient l’entrée principale mais le site était vaste et l’enceinte mal entretenue ; de toute évidence, on ne craignait pas les voleurs de bois par ici. Quelques secondes suffirent pour soulever le grillage et se faufiler en dessous.

Il s’épousseta puis examina la scène, s’octroyant un moment pour humer la puissante odeur de bois carbonisé que dégageaient les cendres de cette entreprise autrefois bourdonnante d’activité. Se dérobant aux regards, il commença à filmer. D’abord un lent panorama, pour bien saisir l’atmosphère du décor dévasté, puis quelques gros plans. Le diable est dans le détail sur les scènes d’incendie : les vestiges infimes de la conflagration, ce qui a survécu aux flammes, racontent le mieux l’histoire. Une affaire familiale prospère qu’il a fallu plusieurs années à monter se retrouve anéantie en moins d’une heure. Tel est le pouvoir du feu.

Une voix à proximité lui fit lever les yeux de l’écran de son caméscope. Il était si absorbé par sa tâche qu’il n’avait pas remarqué que Deborah Parks quittait l’entrepôt pour passer un coup de fil. Se reprochant violemment sa négligence, il plongea derrière les restes d’un tas de bois et fila le long de la grille, loin du danger.

Il trouva une nouvelle cachette plus sûre à l’arrière du site et s’y reposa une minute, histoire de reprendre son souffle et de s’assurer qu’il n’avait pas été repéré, avant de ranger sa caméra dans son sac à dos. Maintenant, il allait attaquer les choses sérieuses. À quatre pattes, le regard errant en tous sens, il se mit à chercher avec frénésie. Ces fouilles réservaient toujours des surprises ; parfois, il fallait des heures pour dénicher quelque chose d’intéressant. Mais aujourd’hui, la chance lui souriait. Près de la haie, se trouvait un objet brûlé par le feu. Il le ramassa, le retourna, et laissa un immense sourire s’épanouir sur ses lèvres. « Scierie Travell’s » était-il fièrement inscrit. Mais ce panneau prétentieux était désormais taché de suie et souillé par le feu. C’était parfait. Le souvenir idéal d’une nuit mémorable.

Le panneau était trop gros pour rentrer dans son sac à dos mais en le tenant à la main, inscription vers le sol, ça devrait passer inaperçu. Il n’allait pas très loin, de toute façon. Soulevant le grillage, il le fit glisser par-dessous puis se faufila à la suite. Il se releva et, après avoir vérifié que la voie était libre, il se mit à courir, son butin à la main.

Tandis qu’il redescendait la rue, il se félicita. Voilà une journée de travail qui avait été très productive.

24

Quand quitterait-il cet endroit ?

Luke Simms ne se trouvait à l’hôpital que depuis vingt-quatre heures mais déjà il avait l’impression d’y être depuis une éternité. Lorsqu’on était immobilisé et impotent, le temps s’écoulait très lentement. Luke avait à peine dormi – tenu éveillé par la douleur dans son épaule et dans ses jambes et par la morsure aiguë du deuil. Au moins, le soir venu, on le laissait seul et tranquille.

Pendant les heures de visite aujourd’hui, il avait été assailli, envahi de visiteurs en larmes qui l’inondaient de marques d’affection et le pressaient de rester « fort ». Ils lui avaient apporté des fleurs, des chocolats, des livres, des DVD ; c’était une explosion de couleurs dans sa chambre à l’image de la caverne d’Ali baba. Il avait beau leur être reconnaissant de leur bonté et de leur compassion, il haïssait toute cette attention. Voir certaines personnes lui avait fait plaisir, bien sûr, mais son malheur était comme un aimant qui attirait tous ceux dont il avait un jour croisé la route. Si bien qu’en plus de la famille et des amis proches, il avait reçu la visite des membres de son équipe de foot au complet accompagnés de leurs parents, d’anciennes petites amies, de son parrain et de sa marraine, de camarades de lycée, de cousins plus qu’éloignés. Certains le connaissaient à peine, d’autres le détestaient, il le savait, mais tout à coup, tous voulaient l’approcher, le féliciter de son courage. Lui présenter leurs condoléances et, pire encore, le couvrir d’éloges.

C’était tellement déplacé. Qu’avait-il fait, au fond ? Il avait sauté du haut de sa maison et s’était cassé les jambes. En un rien de temps, son foyer, sa vie, son avenir avaient volé en éclats. Alors de quoi exactement devait-il se réjouir ? Il s’était montré poli, mais leurs félicitations et leurs louanges l’avaient mis hors de lui. Il n’avait pas sauté par courage. Il avait sauté parce qu’il avait peur.

S’il avait été un bon fils et un bon frère, il aurait bravé les flammes. Il aurait foncé au travers pour retrouver sa mère et sa sœur. Il aurait pu les faire sortir de la maison dix, peut-être vingt minutes plus tôt, mais il n’en avait rien fait. Parce qu’il avait eu peur du chœur strident des détecteurs de fumée et des flammes qui dévoraient l’escalier, il avait fait demi-tour et fui, escaladé sa fenêtre et sauté pour sauver sa peau.

À cause de sa lâcheté, sa mère était morte. Sa mère qui avait cessé de travailler pour s’occuper de lui. Qui l’avait conduit aux entraînements de foot plusieurs fois par semaine. Qui l’avait toujours appelé son « enfant chéri ». Il l’avait abandonnée, laissée à son triste sort, tout comme sa petite sœur. Et ça, il ne se le pardonnerait jamais.

Voilà pourquoi à ses yeux tous ces bouquets, ces cartes de prompt rétablissement et de félicitations lui paraissaient obscènes. Si ça n’avait tenu qu’à lui, il aurait tout jeté à la poubelle.

25

Sanderson appuya sur le bouton et les images défilèrent devant elle. Elle n’avait pas l’âme d’une joueuse, les machines à sous ne l’intéressaient pas et elle ignorait quelle tactique adopter, mais au moins elle s’occupait et passait le temps. Certains des habitués se moquaient peut-être d’elle et de ses efforts vains de novice qui perdait pièce après pièce dans un appareil truqué, mais tant qu’ils attribuaient son manque de prouesses à sa stupidité ou à son sexe, pas de problème. Elle pouvait supporter leur machisme ordinaire s’il signifiait qu’ils ne s’interrogeaient pas sur sa présence ici.

Deux heures de plus s’étaient écoulées. Elle avait descendu deux pintes, feint quelques appels téléphoniques, et était même sortie fumer deux fois dans la cour gelée à l’arrière. Elle détestait ça et n’était arrivée qu’à la moitié de ses cigarettes, en tirant des bouffées espacées. Mais bon, il fallait bien faire quelque chose et il n’y avait aucun quotidien gratuit à lire ou relire et plus de coups de fil à improviser. Voilà pourquoi elle se retrouvait maintenant devant la machine à sous, les bananes et les cerises se succédant sous ses yeux dans une étrange danse irréelle.

— Ah Gary, qu’est-ce que je te sers ?

Sanderson se figea, l’index planant au-dessus de la touche. Une voix répondit à l’accueil chaleureux du barman – un accent local et rocailleux – et la conversation se poursuivit sur un mode plaisant. Pourtant, quelque chose dans le ton du barman intrigua Sanderson. Quelque chose qui ressemblait beaucoup à de la peur.

Elle continua à jouer, s’efforçant de saisir le reflet de « Gary » dans la vitre de la machine. Cependant, un pilier l’empêchait de voir son visage. Qui qu’il soit, il s’entretenait à présent à voix basse avec ses compagnons de boisson, les rires secs et dépourvus d’humour ponctuant de temps à autre la conversation. Pourquoi parlait-il si bas ? Était-ce normal ou avait-il repéré la grande femme à la machine à sous dont nul ne pouvait se porter garant ?

Peut-être l’observait-il en ce moment même. Si elle se retournait, serait-il en train de la fixer ? Sanderson savait d’expérience qu’il n’y avait pas plus louche qu’un rapide coup d’œil par-dessus l’épaule et que dans de telles situations, la témérité pouvait payer. Elle abandonna donc son poste, saisit au vol sa pinte à moitié pleine et se dirigea vers le bar d’un pas décidé.

— Cette bière a un goût de pipi de chat. Vous n’avez rien de mieux ?

Le barman interrompit sa conversation et lui décocha un regard mauvais.

— On fait pas dans le gratuit ici. Une autre, ça fera trois livres.

— L’arnaque ! répliqua-t-elle avec un coup d’œil aux autres buveurs en quête de soutien.

Mais ils ne s’intéressaient pas à elle, complètement absorbés par leurs messes basses. Sanderson pour sa part les examina de près et put distinguer avec netteté le profil de Gary Spence. Elle avait mémorisé le portrait de son dossier et aucun doute ne subsistait. C’était lui. Il n’était pas rasé et portait de vieux vêtements tout tachés.

Elle jeta trois pièces sur le comptoir et déclara :

— Remplissez-moi ça alors. Et ne crachez pas dans mon verre pendant mon absence, hein !

Sur ce, elle tourna les talons et franchit la porte du couloir pour se rendre aux toilettes des dames. Une fois à l’intérieur, elle compta jusqu’à vingt, l’oreille tendue pour écouter si on l’avait suivie. Alors, comme il n’y avait aucun bruit, elle sortit son téléphone de sa poche et composa le numéro d’Helen Grace.

26

La voiture fonçait dans les rues, fendait de force la circulation dense. La sirène n’était pas allumée mais la lumière bleue du gyrophare suffisait à lui ouvrir la voie. Il y avait foule aujourd’hui, à moins de trois semaines de Noël. Pourtant, malgré les banlieusards qui envahissaient Southampton pour y faire leurs achats, leur progression était rapide. Comme si les automobilistes devinaient l’importance de leur mission et leur facilitaient le passage.

Plus à l’aise sur deux roues que sur quatre, Helen avait confié le volant à Charlie. Elles étaient accompagnées de trois autres véhicules qui se dirigeaient vers le pub pour installer un périmètre de sécurité. La route s’ouvrait devant elles maintenant qu’elles avaient atteint Millbrook. Le long des trottoirs, Helen repéra les appels à témoin placardés par ses services dans le cadre de l’affaire Simms et elle se concentra de plus belle sur ce qui l’attendait.

À l’angle de la rue du pub Hope and Anchor, Helen sortit sa radio. Elle voyait un véhicule banalisé déjà en place et souhaitait vérifier la position des deux autres. Tout le monde était à son poste.

— Bon, allons-y. Prête ?

Charlie acquiesça et elles descendirent de voiture avant de gagner le pub au pas de course. D’autres officiers qu’elle, des hommes surtout, auraient préféré une approche en nombre et auraient franchi la porte avec une ligne de policiers en gilet pare-balles. Selon eux, c’était une tactique plus sûre, plus efficace, pour appréhender un voyou qu’une tape sur l’épaule. Helen ne partageait pas ce point de vue. Dans la plupart des cas, on dévoilait son jeu avant même que la partie ait commencé. Ceux qui fréquentaient ce genre de bouge buvaient l’œil ouvert et l’oreille tendue. Ils repéraient à tous les coups un groupe de flics rassemblés dans la rue. De plus, une entrée aussi maladroite était, d’après Helen, plus susceptible de mener aux problèmes, car les criminels dérangés pouvaient réagir avec violence face à une telle irruption en force.

Sur le seuil du pub, Helen consulta Charlie du regard, qui répondit d’un hochement de tête silencieux, et poussa la porte d’un geste décidé. Le pub était bondé à cette heure, le bruit et l’agitation y régnaient. Les vauriens venaient y siffler leur pinte « bien méritée » à la fin d’une journée d’arnaques diverses et variées. Dès qu’elles entrèrent, cependant, l’atmosphère changea. Les têtes se tournèrent, les voix se baissèrent ; chacun se demandant pour qui venaient les deux femmes.

Gary Spence n’avait pas bougé d’un poil mais à son attitude, Helen devina que la tension l’avait gagné. Les attendait-il ?

— Gary Spence ?

Long silence ; plus personne ne prononçait un mot. Spence reposa son verre avec lenteur et pivota de moitié pour l’observer.

— On se connaît, chérie ?

— Commandant Grace, brigade criminelle. Voici le lieutenant Brooks. Nous aimerions discuter.

L’homme la dévisagea, sans rien dire. Il but une gorgée de sa bière, lentement et de manière appuyée, avant de répondre :

— J’écoute.

— Pas ici. Une voiture nous attend dehors.

— C’est du sérieux, alors ?

— Je préférerais faire cela au commissariat. On y va quand vous êtes prêt.

Spence lui décocha un regard. Un léger sourire étira ses lèvres.

— Comme vous voulez.

À ces mots, il jeta son verre au visage d’Helen et bondit vers le fond du pub. Helen fut trop stupéfaite pour réagir et Charlie une microseconde trop lente. Il franchit sans effort le bras qu’elle tendait pour l’arrêter et courut jusqu’aux portes battantes à l’arrière du bar… où il se retrouva aussitôt nez à nez avec Sanderson qui avait jailli de son poste.

— Police ! Vous êtes…

Mais impossible de terminer sa phrase. Spence fonça sur elle, la percuta en pleine tête de son épaule massive, l’entraînant en arrière jusque dans le couloir obscur. Sanderson tenta de se remettre debout la première mais en fut empêchée par un coup de coude dans l’estomac qui lui coupa le souffle. Elle resta haletante, à chercher l’air, tandis que Spence détalait vers la sortie de secours.

Sanderson cherchait encore à se relever qu’Helen déboulait à toute vitesse, elle sauta par-dessus son capitaine à terre et se lança à la poursuite du fugitif. Charlie s’arrêta une brève seconde pour vérifier que Sanderson allait bien avant de l’imiter. Peu après, toutes deux se retrouvaient dans la cour battue de courants d’air. Spence n’était visible nulle part mais le regard fixe d’un couple de fumeurs étonnés révéla la direction par laquelle il était parti. L’homme était en train de grimper à l’escalier de secours. Alors qu’Helen s’attendait à ce qu’il fuie le plus loin possible, il prenait la tangente à la verticale.

Elle se tourna vers Charlie.

— Préviens les autres qu’il va sur les toits.

Pendant que Charlie transmettait cette information par radio, Helen gravissait elle aussi l’escalier de secours, montant les marches deux par deux. Spence avait une longueur d’avance sur elle mais il pesait beaucoup plus lourd, ce qui le ralentirait. En tout cas elle l’espérait.

Une volée de marches, deux, puis trois, et enfin Helen déboucha sur les graviers qui recouvraient la toiture. Elle repéra aussitôt Spence qui courait vers le bord opposé. Elle se précipita à sa poursuite mais il avait presque dix mètres d’avance sur elle et, arrivé au bout, il s’élança, bandant muscles et tendons pour franchir le vide entre le pub et le bâtiment voisin. Il atterrit de l’autre côté, bien que de justesse : son pied droit dérapa sur le rebord glissant, menaçant de lui faire perdre l’équilibre. Il parvint à se redresser et repartit de plus belle.

Malgré la chute de douze mètres qui la guettait si elle ratait son coup, Helen n’hésita pas une seconde. Le quartier se composait de bâtiments commerciaux bien séparés les uns des autres. Avec de la chance et s’il était rapide, Spence pourrait leur échapper par les toits plats. Helen se précipita par-dessus le trou béant et atterrit de l’autre côté, non sans déraper sur les gravillons éparpillés. Ses jambes se dérobèrent sous elle. Se sentant partir, elle arrondit le dos et roula avec élégance sur le sol avant de se remettre d’un bond sur les pieds.

Elle rattrapait peu à peu Spence ; les innombrables tours du parc de Southampton auxquels elle s’astreignait prouvaient enfin leur utilité. Elle était mince et agile, et atteignit l’interstice suivant sans difficulté, atterrissant en toute sécurité sur l’autre bâtiment. Spence commençait à fatiguer, il venait de s’enfiler une pinte de bière et n’avait pas prévu une course-poursuite. Helen accéléra.

Soudain, Spence s’arrêta net. Helen l’imita, restant à bonne distance. Elle comprit son hésitation. L’espace entre cet immeuble et son voisin était plus large – au moins trois mètres – et l’homme manquait de cran et de confiance en lui pour le franchir. Il se retourna lentement. Helen en profita pour jeter un coup d’œil par-dessus son épaule. Charlie se trouvait deux bâtiments plus loin, trop loin pour qu’Helen puisse compter sur elle pour l’épauler à temps ; elle devrait se charger seule de Spence.

Sous son regard dur et rageur, elle sortit sa matraque et la déplia.

— C’est pas très équitable comme combat, hein ?

— Pas le choix, Gary. On pourrait en rester là ?

— Allez-vous faire voir ! rétorqua-t-il, laconique.

Il bondit en avant, tenta d’esquiver Helen pour courir en direction de Charlie.

Il avait une fraction de seconde d’avance mais Helen, qui s’attendait à sa parade, plongea sur la gauche pour l’arrêter, le frappant d’un grand coup de matraque à la rotule. Spence glapit de douleur, trébucha en avant, tête la première contre l’épaule d’Helen, qui le plaqua au niveau des cuisses. Un instant, il résista puis il s’effondra à plat ventre dans les gravillons, s’égratignant les joues dessus. Helen fut sur lui en un éclair et avant qu’il n’essaie de se relever, elle planta son genou dans son dos et lui passa les menottes. Tandis que Spence, la lèvre ensanglantée, jurait et recrachait les cailloux, Helen s’autorisa un petit sourire.

— Maintenant on va pouvoir discuter, hein ?

27

— Alors, comment vont les affaires ?

Dans la salle d’interrogatoire du commissariat central de Southampton, Helen affrontait un Gary Spence des plus hostiles. Un médecin l’avait examiné, il avait pu prendre une douche et se changer, et consulter son conseil légal. Pourtant rien de tout cela ne l’avait adouci. Il affichait un air renfrogné et jurait dès que l’occasion se présentait ; mettant un point d’honneur à arroser Helen et le capitaine Sanderson d’insultes personnalisées chaque fois qu’il le pouvait.

— Ça se passera beaucoup mieux si vous répondez aux questions, vous savez, poursuivit Helen. Comment va le métier d’usurier ?

— Mon client fournit des crédits, intervint son avocate.

Helen n’était pas d’humeur à couper les cheveux en quatre.

— Si vous voulez, rétorqua-t-elle. Et ça se passe bien ?

— Ça garde à l’abri du besoin, finit par répondre Spence.

— Et même plus, selon moi, répliqua Sanderson. Vous possédez une belle et grande maison à Merry Oak. Et d’après la rumeur, vous cherchez à acquérir une propriété dans le parc national de New Forest. Les affaires doivent être lucratives.

Spence se contenta d’un haussement d’épaules, puis consulta sa montre d’un air théâtral.

— Que se passe-t-il quand on ne vous rembourse pas, Gary ? Lorsqu’on ne peut pas payer ?

— Mon client s’efforce toujours de renégocier lors de difficultés de paiement, de modifier les échéances ou les montants au besoin…

— Mais si vos créanciers ne règlent pas ce qu’ils doivent, que se passe-t-il ? J’aimerais une réponse de votre client, Maître Fielding, pas de vous.

La conseillère juridique de Spence garda le silence, mais Helen savait qu’elle l’avait contrariée. C’était une jeune et brillante avocate, déterminée à en imposer au célèbre commandant Grace. Helen regrettait juste qu’elle n’ait pas trouvé une cause plus honorable pour exercer ses indéniables talents. Spence avait quatre grammes de cocaïne sur lui au moment de son interpellation. Il jurait ses grands dieux que c’était la raison pour laquelle il avait fui devant la police mais Helen n’était pas convaincue.

— Ils perdent leur garantie, finit par répondre Spence d’un ton monocorde.

— Traduction : vous prenez leur voiture, leur maison…

— Tout ce qui assure le crédit.

— Et qu’en est-il des prêts plus petits, sans garantie ? Quelques milliers de livres, dix mille par exemple ? Que se passe-t-il s’ils ne peuvent ou ne veulent pas vous rembourser ce qu’ils vous ont emprunté ?

Spence haussa les épaules, l’air de dire que de telles sommes étaient dérisoires pour lui.

— Qu’en est-il de Thomas Simms ?

— Nom de Dieu, c’est de ça qu’il s’agit ?

— Il vous a emprunté de l’argent et lorsqu’il a été incapable de rembourser, vous avez menacé sa famille.

— Un instant, on se calme. Il va falloir que vous rembobiniez un peu, là. Qui prétend que mon client aurait menacé les Simms ?

La réplique était lancée avec agressivité mais Helen devinait que Fielding était prise au dépourvu par ces questions ; l’énervement commençait à la gagner.

— Votre client s’est présenté chez les Simms et a informé Karen Simms que s’il devait revenir, elle le regretterait. Ça ressemble à une menace pour moi.

— C’est des conneries ! aboya Spence dont l’intervention lui valut un regard appuyé de la part de son avocate.

Il poursuivit sans s’en soucier :

— Je me suis jamais approché de cette foutue baraque ! Et celui qui vous dit le contraire ment comme un arracheur de dents !

— Nous connaissons la date de votre visite : le 30 novembre. Aux alentours de 21 heures semble-t-il. Combien vous pariez que les caméras de surveillance ainsi que le signal GPS de votre téléphone portable confirmeront que vous vous trouviez sur les lieux à cette heure-là, Gary ?

Spence garda le silence quelques secondes avant de répondre.

— Bon, d’accord, j’y suis peut-être allé vite fait, reconnut-il enfin, ce qui lui coûta un nouveau regard noir de son avocate. Mais c’était pour voir Thomas Simms. Je n’ai jamais menacé personne.

— Bien sûr que non. Vous êtes sage comme une image, pas vrai ? intervint le capitaine Sanderson en prenant le relais. On ne dirait pas à voir votre casier. Agression, coups et blessures, tentative de meurtre…

— J’ai jamais été condamné pour ça ! protesta Spence.

— Un coup de bol, alors, parce que vous avez bel et bien lancé une grenade dans la propriété de l’un de vos débiteurs les plus gênants, n’est-ce pas ?

— Ne répondez pas, le prévint son avocate.

— Et vous avez un peu joué avec le feu, aussi ? insista Helen pour maintenir la pression.

— Une erreur qui ne s’est pas reproduite, renvoya mollement Spence.

— C’est comme ça que vous l’appelez ? Je crois que vous aimez donner des leçons à ceux qui ne paient pas, poursuivit Helen. Je crois que vous aimez que les gens sachent que personne, absolument personne, ne peut vous entuber et s’en sortir indemne. Je me trompe ?

Spence ne répondit pas. Son avocate non plus.

— L’attaque qui a touché le domicile des Simms était volontaire, organisée et personnelle. Permettez-moi de vous livrer le fond de ma pensée. Je crois que vous avez menacé Simms et comme il ne vous remboursait pas, vous êtes retourné chez lui. Nous avons requis un mandat pour examiner vos relevés téléphoniques, il ne faudra pas longtemps pour découvrir où vous vous trouviez, Gary.

Spence se contenta d’afficher une mine boudeuse. Helen continua sur sa lancée.

— Nous savons que vous avez eu des mots avec Bertrand Senior. Avez-vous aussi prêté de l’argent à la scierie Travell’s ? S’agissait-il de représailles ? D’un numéro unique pour punir Thomas Simms ? D’un avertissement pour tenir vos autres débiteurs dans les rangs ? Je dois dire, Gary, vous avez du style. Vous ne faites pas dans la dentelle.

Spence inspira et expira lentement. Il paraissait fatigué et en colère à présent.

— Racontez ce que vous voulez, commandant. Mais sachez ceci : j’étais chez moi hier soir. Avec ma femme. Et si mon chien pouvait parler, il vous dirait la même chose, qu’il était couché au pied de mon lit de 21 heures à 6 heures du matin. Je n’ai pas fait ce dont vous m’accusez et vous n’avez aucune preuve. Alors faites votre boulot, continuez à vous taper la tête contre les murs et laissez-moi partir. Cet entretien est terminé.

28

— Qu’en pensez-vous ?

Au sortir de l’interrogatoire, Helen s’était rendue directement dans le bureau de Gardam, où on lui avait appris qu’il se trouvait en salle de visionnage avec McAndrew, à jeter un œil à la dernière fournée de vidéos amateurs sur les incendies. D’instinct, Helen fut mal à l’aise : les officiers de son rang hiérarchique se tenaient en général à l’écart du terrain et elle n’appréciait pas qu’il supervise le travail de son équipe. Elle décida de demander sans détours à Gardam d’où lui venait son besoin de s’imposer dans l’enquête qu’elle dirigeait, mais l’occasion ne lui en fut pas donnée. Ayant congédié McAndrew de la salle de visionnage, son supérieur alla droit au but.

— C’est notre homme ?

— Difficile à dire, répondit Helen. Son alibi n’est pas en béton, mais même s’il dit vrai, ça ne signifie pas qu’il n’est pas coupable.

— Il pourrait être commanditaire ?

— Exactement. Spence aime jouer les parrains, mais il n’est pas idiot. Il a très bien pu demander à un de ses acolytes de mettre le feu. Comme ça, il ne s’implique pas. En revanche, il court le risque de se faire balancer par un de ses complices. C’est notre prochaine étape : interroger un maximum de ses associés. Le décès de Karen Simms en ébranlera peut-être un qui se laissera convaincre de nous apporter son aide.

— Parfait.

— Nous allons aussi éplucher les finances de Spence, poursuivit Helen. Pour voir si quelqu’un lui met la pression ou si un élément expliquerait qu’il veuille en faire un exemple. Mon équipe est sur le coup et j’en saurai plus d’ici peu. Nous faisons notre maximum.

— Bien, on dirait que vous maîtrisez la situation. Tenez-moi au courant.

— Sans faute.

Un bref silence s’ensuivit. Helen pensait que la conclusion de son compte rendu sonnerait le départ de Gardam mais il ne fit pas mine de vouloir s’en aller. Au contraire, il s’appuya contre le bureau, la fixa droit dans les yeux comme pour lire dans son esprit.

— Quel est votre sentiment sur ces crimes, Helen ?

— J’aimerais établir un lien entre Spence et la scierie Travell’s. Si nous pouvons prouver qu’ils étaient en affaires ou qu’ils ont eu un différend…

— Mais que vous souffle votre instinct ?

— Mon instinct me dit de ne pas suivre mon instinct. Je préfère travailler sur des faits.

— C’est une réponse de politicien.

— Pardonnez-moi, commissaire, mais je ne suis pas sûre de comprendre la quest…

— Je vous titille un peu, l’interrompit Gardam. Mais seulement parce que votre opinion m’importe. Vous êtes spéciale, Helen. Il n’y en a pas deux comme vous au commissariat de Southampton et dans les forces de police. Personne n’a votre expérience lorsqu’il s’agit de donner une conclusion à ces affaires complexes. Vous l’avez prouvé avec Ben Fraser, avec Ella Matthews, et bien d’autres…

Gardam avait tu avec tact le nom de sa sœur, mais celle-ci était clairement comprise dans la liste de ses « accomplissements ». Son nouveau patron avait de toute évidence mené sa petite enquête…

— Ce qui m’intéresse donc, c’est de découvrir comment fonctionne votre esprit, déclara Gardam sans se démonter. Je veux savoir si vos tripes vous disent que Spence est capable de tels crimes.

Le regard du commissaire ne vacilla pas une seconde. Il avait les yeux rivés sur elle, comme si elle était une espèce rare ou une curiosité. Dans l’atmosphère ouatée et obscure de la salle de visionnage, l’attention appuyée qu’il lui portait la mettait au supplice.

— Il en a la capacité, c’est certain, répondit Helen d’une voix neutre. La question est de savoir s’il possède l’imagination nécessaire pour orchestrer ce genre de scénario criminel. Et sans aveux, seule une investigation approfondie, patiente et minutieuse nous le dira.

Elle mettait un point final poli mais sans appel à la conversation. La journée avait été longue, les bleus et les égratignures qui marquaient sa peau le prouvaient, et subir un interrogatoire n’était pas à son programme.

— Nous allons devoir attendre de voir, par conséquent ? conclut Gardam en se levant enfin, un sourire décontracté aux lèvres. Prévenez-moi dès que vous avez du nouveau.

— Je n’y manquerai pas.

— Il se fait tard, vous devriez rentrer chez vous, reprit-il en s’avançant vers elle. Je peux vous déposer quelque part ? Je vais dans votre direction…

— Merci, je suis à moto, alors…

— Ah oui, la fameuse moto. Vous préférez faire cavalier seul, hein ?

— Quelque chose dans ce goût-là.

— Je ne vous retiens pas, alors, termina Gardam en posant avec délicatesse une main sur son bras. Et merci encore. Vous avez fait du bon boulot, aujourd’hui, Helen.

Celle-ci accepta le compliment et partit à la hâte. En ouvrant la porte, elle tomba sur McAndrew qui la dévisagea d’un air interrogateur. Son lieutenant était clairement intriguée par cet entretien impromptu dont on l’avait exclue. Helen la salua d’un hochement de tête puis se précipita dans le couloir. Ses joues la brûlaient et elle se sentait ridicule et agacée, comme si elle venait d’être prise en flagrant délit. De quoi, elle n’en savait rien. Elle marcha d’un pas décidé, désireuse de fuir dans l’anonymat de la nuit. Néanmoins, tout en s’éloignant, elle sentit le regard de McAndrew sur elle, un poids qui la fit s’interroger : Gardam l’observait-il lui aussi ?

29

Sur la pointe des pieds, Charlie se faufila dans la chambre plongée dans l’obscurité, prenant garde à ne pas faire un bruit. Jessica respirait fort, ses petits sinus étaient encore congestionnés, et malgré l’heure tardive, elle venait seulement de s’endormir. En secret, Charlie avait espéré que sa fille serait réveillée à son retour, pour qu’elle puisse l’embrasser, mais Steve avait assuré : il l’avait bercée et avait chantonné pour l’endormir. Même si elle remuait dans son sommeil, elle paraissait apaisée, à cent lieues du monde qui l’entourait.

— Ça t’a pris combien de temps ? demanda Charlie dans un murmure.

Steve l’avait rejointe et tous deux contemplaient maintenant leur enfant dans les bras de Morphée.

— Entre deux et trois heures, répondit-il d’une voix plate. Elle était plutôt ronchon.

— Désolée.

— Ça a été. Même si j’ai épuisé tout mon répertoire de berceuses, trois fois.

— Je suis contente de ne pas avoir été là, alors, plaisanta Charlie.

Steve haussa un sourcil mais ne répondit pas. Il traversa la chambre et imprégna de quelques gouttes d’un mélange d’huiles essentielles un mouchoir qu’il déposa dans le berceau. Aussitôt, la chambre s’emplit de l’odeur réconfortante d’eucalyptus.

— Viens, on ferait mieux d’aller se coucher, chuchota Steve. Qui sait quand elle va se réveiller.

Charlie approuva d’un hochement de tête. Il avait raison, bien entendu, mais elle n’avait pas vu sa fille de toute la journée et soudain elle ne voulait plus la quitter. Steve s’avança dans l’embrasure de la porte, s’attarda sur le seuil, attendant que Charlie le suive. Un bref sentiment d’irritation la traversa – apparemment, elle ne décidait plus rien ni au travail ni à la maison, maintenant – puis le bon sens reprit le dessus. Elle était épuisée et avait besoin d’une bonne douche. Elle céda et se pencha pour embrasser sa fille.

— Ne fais pas ça.

Charlie s’arrêta, les lèvres à quelques centimètres de la peau douce de Jessica, déconcertée par le ton tranchant de Steve. Elle se tourna vers lui avec étonnement.

— Il faut qu’elle dorme, et si tu la réveilles, ça prendra des heures pour la rendormir…

— D’accord, d’accord… maugréa-t-elle.

Elle se redressa et passa devant Steve sans ajouter un mot. Sa réaction était puérile, elle le savait. Elle n’avait aucune raison de prendre la mouche avec lui, il n’était pas responsable de ce qu’elle éprouvait quand elle ratait de bons moments avec Jessica. N’empêche que se faire réprimander l’agaçait. Elle en avait marre des compromis et des concessions. Elle rêvait d’une vie simple, satisfaisante et sans drame ; mais la réalité était tout autre. Ces derniers jours, elle avait l’impression d’enchaîner les mini-crises, de ne rien accomplir, de ne satisfaire personne, de se retrouver sans cesse face à des choix dont elle sortait perdante quoi qu’elle décide. Les choses allaient-elles évoluer ? Charlie allait-elle s’améliorer ? Ou bien en serait-il toujours ainsi ? Et si la cruelle vérité était tout simplement que, quoi qu’elle fasse et quels que soient les efforts qu’elle fournisse, ce dilemme était impossible à résoudre ?

30

Le bruit l’agressa sitôt qu’elle mit un pied à l’intérieur. Dans l’embrasure de la porte du bar, Helen se laissa envelopper de son rugissement, goûtant la sensation. L’heure de la fermeture approchait et l’endroit était bondé. Les soirées animées en centre-ville étaient en passe de devenir une tradition locale ; Southampton grouillait de jeunes gens qui souhaitaient bavarder, flirter, boire. Et la chaleur, l’énergie et l’excitation happaient les clients dès leur arrivée.

— Un tonic avec des glaçons, s’il vous plaît, cria Helen au barman en se frayant un chemin jusqu’au comptoir.

Pendant qu’il la servait, elle observa autour d’elle, s’attardant du regard sur les clients : premiers rencards, bandes d’amis, ivrognes en devenir et autres. Helen ne buvait pas – elle n’avait pas touché une goutte d’alcool depuis des années – mais elle aimait l’ambiance de ces lieux. Il arrivait que, trop arrosées, les soirées tournent mal et Helen avait dû intervenir à deux ou trois reprises pour désamorcer des situations potentiellement explosives, mais, de manière générale, les jeunes d’aujourd’hui semblaient moins portés sur la boisson que les générations précédentes. Sortir prendre un verre étant plus une activité sociale qu’une excuse pour se mettre la tête à l’envers. C’était d’autant plus vrai ici, à proximité de l’université de Southampton, où les bars et pubs étaient fréquentés par des étudiants dans la vingtaine qui n’avaient pas les moyens de se payer des tournées à répétition.

Helen était venue directement en sortant du commissariat, incapable de rentrer chez elle. Sa réunion avec Gardam la tracassait encore et dans le cocon de son appartement, elle n’aurait fait que ruminer davantage. Mieux valait être ici, à profiter de l’animation, que seule à ressasser dans son coin.

Balayant la foule du regard, elle remarqua l’homme qui lui adressait un signe penaud depuis une table à l’autre bout de la salle. Il fallut quelques secondes à ses yeux puis à son cerveau pour comprendre.

Jake. En dehors d’une seule et unique occasion, Helen ne l’avait rencontré que sur son lieu de travail à lui, où il jouait le rôle de dominateur à la perfection, sans rien laisser paraître de sa vraie personnalité. Voilà qu’il s’avançait vers elle maintenant, et l’espace d’une seconde, Helen s’étonna de sentir la panique l’envahir. Que pourrait-elle bien lui dire lors d’une rencontre pour laquelle elle ne le payait pas ?

— Il me semblait bien que c’était toi.

Il se pencha et l’embrassa avec délicatesse sur la joue. Contrairement à elle, il paraissait tout à fait à son aise. Plus encore, il avait l’air heureux.

— Je ne m’attendais pas à te trouver dans un endroit comme celui-ci, continua-t-il d’un ton léger.

— Moi non plus. Mais la journée a été dure, je voulais m’imprégner un peu de l’optimisme juvénile.

Jake sourit, mais le message sous-jacent ne leur échappa ni à l’un ni à l’autre. Avant, Helen se serait précipitée chez Jake au terme d’une journée éprouvante. Plus maintenant.

— Et toi, qu’est-ce que tu fais ici ? s’empressa-t-elle de demander.

— J’ai un rencard, répondit Jake, avec un embarras feint en indiquant d’un geste du menton un jeune homme séduisant qui leur offrit un sourire timide.

— Tant mieux pour toi, répliqua Helen malgré son cerveau qui peinait à saisir.

Elle savait que Jake était bisexuel, mais l’intérêt qu’il lui portait était si prononcé qu’elle avait toujours supposé que d’un point de vue romantique il était davantage attiré par les femmes.

— C’est tout nouveau ? poursuivit-elle.

— Pas vraiment, répondit Jake avec diplomatie.

— Et ça se passe bien ?

— Eh bien ce soir, c’est notre sixième rendez-vous, alors…

— Waouh.

— Comme tu dis, s’esclaffa Jake en se moquant sans gêne de lui-même.

Helen se fendit d’un sourire, mais échoua à trouver une réponse appropriée. Elle préféra se taire. Elle connaissait si peu les affaires de cœur de Jake qu’elle ignorait si c’était inhabituel ou pas. Elle avait le sentiment que ça représentait un grand pas pour lui.

— Et toi, comment vas-tu ? s’enquit Jake.

— Oh, tu sais. Comme d’habitude.

Il hocha la tête avec un sourire. À l’inverse, il en savait très long sur Helen et il comprenait parfaitement ses états d’âme au cours d’une grosse enquête. Un instant, la conversation tomba dans un silence plaisant qu’Helen finit par rompre.

— Je ne veux pas te retenir. Je ne tiens pas à saboter un amour naissant…

— Tu as raison, je ferais mieux d’y aller. Prends soin de toi, Helen.

À nouveau il se pencha et déposa un baiser sur sa joue, cette fois en la serrant brièvement contre lui. Elle lui retourna son étreinte mais éprouva un brusque pincement de tristesse. Elle avait l’impression que Jake lui disait adieu pour de bon.

Elle le regarda rejoindre son cavalier et s’attarda encore une dizaine de minutes. Elle ne voulait pas que Jake pense qu’elle partait à cause de lui. Mais dès que les deux hommes furent replongés dans leur conversation, Helen s’enfonça dans la nuit.

Sur le chemin pour rentrer chez elle, elle médita sur son étrange soirée. Elle s’était rendue dans ce bar pour y puiser du réconfort mais c’était autre chose qu’elle y avait trouvé. Une sensation curieuse la tenaillait, celle que sa vie était en train de changer pour toujours, qu’elle se déroulait malgré elle sans qu’elle ne puisse rien prévoir ni contrôler. Et le pire, c’était que le bonheur de Jake la rendait malheureuse. Elle repoussa cette pensée : rien de plus désagréable que d’éprouver de la tristesse devant la joie des autres, et pourtant… Elle pouvait bien le nier de toutes ses forces, la vérité, c’était qu’elle ne s’était jamais sentie aussi seule que ce soir.

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Blog de PremièrePersonneduSingulier

Mercredi 9 décembre, 23 h 30

Encore plus de conneries aujourd’hui. D’où sortent tous ces gens ? Avec leurs déclarations foireuses et leur journalisme décérébré ? Pourquoi est-ce que ça se termine toujours en foutu feuilleton à l’eau de rose ?

Vous voyez ce que je veux dire ? K K K K

Elle aurait pu écrire sur n’importe quoi. Elle aurait pu écrire sur ça. Mais non. À la place, elle a écrit sur eux. Très peu de photos du feu et en plus elles étaient floues. C’est pourtant pas difficile, les gars…

Des photos du père, par contre, ça y en avait ! Et de son p’tit fiston. Courageux, le fils. Tous les deux. Je le pense, sincèrement.

Ils ont peut-être souffert, mais au moins on s’en soucie. Au moins, leur souffrance est prise en compte.

Vous savez forcément ce que je veux dire. Et avant que vous me rejetiez comme un vulgaire troll du net, réfléchissez une seconde.

Parce que ce n’est pas la douleur qui compte. C’est le contexte dans lequel cette douleur survient. Vous me suivez ?

Les gens s’intéressent. Le père, le fils. Même la sœur gratinée. Ils ont perdu leur môman, leur ancre, leur roc, leur pilier (barrer la mention inutile), mais ils sont là les uns pour les autres. D’une manière complètement merdique, ils sont plus proches maintenant qu’ils ne l’ont jamais été.

Alors avant que vous ne les inondiez de votre compassion, réfléchissez. En ont-ils besoin ? En ont-ils envie ? Non, ils ont tout ce qu’il faut juste là, au sein de leur petite famille.

Ils ont de la chance, eux. Moi, je suis seul depuis le moment de ma conception.

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— Ravi de te rencontrer, Eleanor. En général, je n’accepte pas les clients de dernière minute mais pour cette fois, je vais faire une exception.

Le ton agréable avec lequel il s’était exprimé ne permit pas à Helen de déterminer si ses mots cachaient un sous-entendu ou pas.

— Et si tu me disais ce que je peux faire pour toi ce soir ?

Cette dernière phrase était chargée de mille possibilités. Avec Jake, le sexe ne faisait pas partie du contrat ; il était un pur dominateur. En revanche, Max Paine était clairement un animal d’une autre espèce. Doté d’une musculature incroyable, il semblait tirer fierté de son corps et n’hésitait pas à s’exhiber autant que possible. Que ce soit pour impressionner ou intimider, Helen n’aurait su le dire.

— Faisons simple pour commencer. Je ne veux pas qu’on me touche. Je ne veux pas qu’on me titille. Je veux juste que tu fasses ce que je demande et rien d’autre.

— C’est toi qui commandes.

— Exactement. Une cravache en cuir devrait convenir. Vingt minutes max. Mon mot d’alerte est « repos ». Si tu entends ça…

— On arrête tout. Je connais, Eleanor.

— Oui, bien sûr. Désolée.

Helen le dévisagea avec aplomb, elle refusait de montrer le moindre embarras ou une quelconque nervosité. Pourtant, déstabilisée par cet environnement inconnu, elle éprouvait les deux sentiments. La chambre de Jake dégageait une atmosphère douillette, qui collait à la personnalité de l’occupant des lieux. Ici, c’était différent : plus grand, plus sophistiqué. Helen se demanda quels secrets ces murs recelaient.

— C’est assez clair. On s’y met ? reprit Max Paine en lui indiquant un rideau derrière lequel se changer.

Elle s’y rendit en retirant son manteau et son écharpe. Dans le petit espace servant de vestiaire, elle se déshabilla à la hâte malgré les tremblements de ses doigts sur les boutons de son chemisier ; un brusque élan d’angoisse monta en elle. Avait-elle commis une erreur en venant ici ? Elle ne connaissait pas cet homme, elle n’avait pas vérifié ses antécédents. C’était stupide et imprudent. Et pourtant, l’alternative, à savoir rester seule chez elle et résister à la tentation de se mutiler, semblait bien pire encore.

En culotte et soutien-gorge, elle sortit de la cabine improvisée. Max l’attendait près d’un mur pourvu de toute sorte de dispositifs de contention : chaînes, boucles, menottes. Helen l’y rejoignit d’un pas rapide, choisit des bracelets basiques fixés au centre. L’homme les referma d’un coup sec autour des poignets d’Helen puis se baissa.

— Pas les chevilles, le prévint-elle.

— C’est toi la patronne, répondit-il avec un grand sourire. Prête ?

Elle acquiesça et tourna la tête vers le mur.

Quelques secondes plus tard, le premier coup tomba. Suivi d’un deuxième, plus puissant. Une courte pause et Helen murmura :

— Encore.

Les coups de fouet se mirent à pleuvoir, chaque impact résonnait dans le corps d’Helen, lui arrachait un cri. Mais peu à peu, elle commença à se détendre, la douleur l’emmena ailleurs, loin de sa vie, loin d’elle-même. La tension qui s’accumulait en elle depuis des semaines s’évaporait déjà, remplacée par une fatigue tranquille, à la fois familière et réconfortante. Venir ici n’était peut-être pas une erreur en fin de compte.

33

Au début, elle ne savait pas si c’était un rêve ou pas. Quelqu’un, quelque chose faisait pression sur sa cage thoracique, la privant d’air. Elle donna un coup de poing, s’attendant à rencontrer une résistance, mais ne cogna dans rien. Elle se mit à tousser, une quinte violente et rauque ; puis elle émergea du sommeil et souleva lentement les paupières.

Elle n’était pas en train de rêver. Et pourtant, ça n’avait aucun sens. La soirée avec Darren avait été agréable, ils étaient montés dans la chambre vers 22 heures. Il avait promis de passer toute la nuit avec elle. Pourquoi alors n’était-il pas dans le lit ? Ce n’était pas la première fois qu’il filait en douce, qu’il ne tenait pas ses promesses, mais à en juger par l’obscurité qui régnait, on était au beau milieu de la nuit. À tâtons, Denise chercha le radio-réveil, ne le trouva pas. Pourquoi faisait-il aussi noir ici ?

Elle toussa encore. Une toux douloureuse, irritante, insistante. Et soudain, Denise ne parvint plus à calmer ses quintes. Elle se mit à cracher, à avoir la nausée. Elle ravala sa salive mais le goût de la bile lui resta dans la bouche, mêlé à autre chose. Un goût de fumée.

Maintenant, Denise était tout à fait réveillée. Comment avait-elle pu ne pas le remarquer plus tôt ? Sa chambre empestait la fumée. Sa chambre était remplie de fumée. Une terreur effroyable saisit Denise qui repensa aussitôt aux piles des détecteurs qu’elle aurait dû changer quelques semaines auparavant. Pourquoi ne l’avait-elle pas fait ? Pourquoi était-elle aussi fainéante ?

À l’aveugle, elle chercha l’interrupteur de la lampe de chevet et le pressa. De son autre main, elle se couvrit la bouche. Une fumée noire s’infiltrait par-dessous la porte close, envahissant la chambre pour se l’approprier.

Denise rejeta la couette et gagna la porte d’un pas chancelant. Elle avait les jambes en coton et la panique entravait sa respiration. Callum était-il à la maison ? Était-il rentré ou resté chez ses amis ? Denise agrippa la poignée de la porte avec la ferme intention de foncer jusqu’à la chambre de son fils pour en avoir le cœur net mais elle retira aussitôt sa main. Le métal était brûlant. Sur sa paume, une longue ligne rougeâtre apparut en même temps que fusait une douleur mordante. Seulement capable de gémissements, Denise resta paralysée par la folie furieuse de la situation. Puis elle pensa à son fils. Sa détermination revenue, elle attrapa un débardeur qui séchait sur le radiateur et l’enroula autour de sa main valide avant d’essayer à nouveau la poignée.

Rien. Elle refusa de bouger. Ce n’était pas possible, il n’y avait pas de verrou à cette porte. Elle essaya en y mettant plus de vigueur, tira sur la poignée dans tous les sens. Cette fois, elle remarqua un bruit. Celui de l’encadrement de la porte en bois qui ployait et se gondolait sous l’effet de la chaleur intense.

— Oh mon Dieu, non ! Je ne veux pas mourir ici. Je ne peux pas mourir ici, marmonna Denise à travers ses larmes tout en s’échinant en vain sur la poignée.

Elle la relâcha tout à coup, la peur et la fatigue lui ôtant toute motivation. Elle transpirait à grosses gouttes, qui s’évaporaient sitôt qu’elles se formaient, laissant une pellicule salée sur sa peau. Respirer devenait de plus en plus difficile – à ce rythme elle ne tiendrait pas plus d’une minute. Aussi, faisant appel à la dernière once de courage qui subsistait en elle, Denise saisit la poignée de la porte et tira dessus de toutes ses forces.

Cette fois, elle céda et s’ouvrit d’un coup avec violence vers elle. Tout se déroula si vite que Denise n’eut qu’un instant pour réagir, qu’une seconde pour se couvrir le visage de ses mains avec horreur. Un immense mur de flammes se dressait devant elle et il avançait inexorablement en détruisant tout sur son passage.

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Callum Roberts tira une longue bouffée, inhalant lentement la fumée, la gardant un peu en bouche avant de l’exhaler. Il ressentit aussitôt la montée et tira à nouveau avec avidité sur le joint avant de le passer à Dave qui s’impatientait. Au moment où son ami se penchait pour l’attraper, Callum ramena le joint à ses lèvres pour prendre une dernière bouffée, un affront qui lui valut un coup de poing dans l’épaule.

Peu à peu, sa mauvaise humeur s’envolait. Il détestait quand sa mère recevait ce type à la maison. Imaginer ce qu’ils étaient en train de faire était déjà horrible, mais l’entendre à travers les murs épais comme du papier à cigarette était mille fois pire. Sa propre mère qui se donnait à un type qui ne resterait même pas une fois qu’il aurait eu ce pour quoi il était venu. Callum devinait toujours quand elle avait rendez-vous : un brusque regain d’allégresse, suivi d’une montée de nervosité à mesure que le jour J approchait, le tout ponctué par des achats intempestifs de parfums, de robes, de lingerie. Cette mascarade lui donnait envie de vomir.

Callum alla se chercher une bière dans le frigo et en but la moitié d’une traite. Il s’éclipsait chaque fois que sa mère avait de la compagnie, se réfugiant chez celui de ses potes qui voulait bien l’accueillir. Ce soir, ça tombait bien, les parents de Dave étaient de sortie, du coup Callum pouvait rester dormir sans avoir à supporter leurs regards entendus et leurs remarques désobligeantes. Callum ne s’expliquait pas comment Dave pouvait être aussi cool alors qu’il avait des parents aussi cons.

Plusieurs potes avaient débarqué chez Dave, ils s’étaient passé le mot d’une fête impromptue. Les nouveaux arrivants avaient apporté de l’alcool, de la drogue et d’autres trucs, et Callum se servait allègrement alors que lui-même était venu les mains vides. De son point de vue, il le méritait bien après sa journée pourrie.

Il avait l’esprit léger lorsqu’il traversa la chambre pour se rendre sur le balcon. Dave habitait au dernier étage d’un immeuble des années soixante. À l’origine, tous les appartements étaient des logements sociaux mais des petits-bourgeois comme les vieux de Dave les avaient ensuite repris. Aujourd’hui, c’étaient des habitations plutôt chicos avec vue sur Southampton.

Depuis l’autre bout de la pièce, Callum repéra la jolie blonde qu’il avait déjà remarquée. Comment s’appelait-elle, déjà ? Kerrie ? Carrie ? Elle était venue chez Dave à plusieurs reprises et, même si elle était canon, elle n’avait jamais de copain qui l’accompagnait. Callum avait décidé de passer à l’action, si l’occasion se présentait.

Sur le balcon, il fut aussitôt happé par le bruit et la virulence des conversations, inhabituels pour cette bande de drogués. Il avait prévu de se faufiler près de la blonde et d’attaquer bille en tête, mais tous ici semblaient focalisés par quelque chose à l’horizon. Le sérieux et l’excitation animaient les discussions et la curiosité eut raison de Callum. Il contourna sa cible première pour essayer de voir ce qu’il se passait.

Il y avait le feu quelque part. De la fumée s’élevait en tourbillons dans le ciel tout proche, et sur la pointe des pieds, on pouvait apercevoir la crête des flammes qui léchaient le ciel nocturne. Les sirènes hurlaient au loin et plus près, une étrange rumeur bourdonnait. Le feu faisait sortir les résidents dans la rue. Que trahissait cette agitation ? De la peur ? Ou de l’excitation ?

Aussitôt, une pensée dérangeante commença à se former dans l’esprit de Callum et à coups de coude il se fraya un chemin pour s’approcher, tendant le cou pour repérer plus exactement le lieu de l’incendie en ignorant les protestations de ceux qu’il bousculait. Malgré la morsure du froid, la sueur perlait à son front tandis que la terreur le gagnait.

Tout à coup, il s’aperçut que Dave se tenait à côté de lui ; lui aussi avait été attiré dehors par le feu. Callum vit ses peurs grandissantes trouver une résonance chez son ami lorsque celui-ci se tourna avec embarras vers lui pour marmonner :

— On dirait que c’est vers chez toi, mec.

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Une foule compacte s’était déjà amassée et Helen dut donner de la voix pour se frayer un chemin jusque devant. Le feu avait pris dans un pavillon indépendant d’un étage situé au milieu d’un lotissement délabré. Le jardin côté rue était en friche et la maison elle-même n’était pas mieux entretenue. Cette laideur négligée était maintenant camouflée, rongée par les flammes immenses qui s’échappaient des fenêtres aux vitres brisées. Le brasier dévorait la maison toute entière.

Helen avait traversé la ville en un temps record, les reproches tournant en boucle dans sa tête. Comme avait-elle pu baisser la garde à un moment aussi critique ? Son sang s’était glacé lorsque Sanderson lui avait appris la nouvelle : Southampton était en proie à trois nouveaux incendies. Helen avait détaché des enquêteurs sur les deux premiers, un hall d’exposition de meubles à Bitterne Park et un parking en extérieur à Nicholstown, pendant qu’elle fonçait sur sa moto vers l’incendie dans la zone résidentielle de Bevois Mount. Son instinct lui soufflait que celui-ci, signalé en dernier, était le plus significatif.

Les pompiers luttaient contre les flammes pour sécuriser un accès mais le feu était à son apogée. Helen contourna la maison au cas où les équipes à l’arrière auraient plus de chance et s’inquiéta des dégâts considérables que le feu avait déjà causés. Les cloisons en contreplaqué, le revêtement de sol synthétique, les moquettes élimées. Tout menaçait de partir en fumée. Helen fit une prière silencieuse pour qu’il n’y ait personne à l’intérieur.

Les pompiers à l’arrière ne s’amusaient guère plus que leurs collègues. Ils combattaient vaillamment mais en vain et Helen lisait la lassitude sur le visage de nombre d’entre eux. Ils n’avaient sans doute pas pris de repos depuis les incendies de la veille.

Elle s’approcha des agents qui assuraient le cordon de sécurité, l’esprit focalisé sur ces derniers éléments assez perturbants. On pouvait envisager un lien entre Bevois Mount, quartier pauvre de Southampton, et les usuriers comme Gary Spence qui s’attaquaient aux plus désespérés. De même, dans l’hypothèse où le propriétaire du hall d’exposition de meubles qui brûlait à Bitterne Park aurait emprunté illégalement, on tenait une piste. Mais quel rapport avec le parking extérieur ? Il devait dépendre de la collectivité et les véhicules qui s’y garaient l’étaient certainement au hasard. Non, ça sentait la diversion à plein nez. Helen avait le très mauvais pressentiment que les incendies des commerces et entreprises n’avaient pour objectif que de tenir les services de secours éloignés des feux d’habitation, moins impressionnants certes, mais potentiellement plus mortels.

— On a un nom, chef, l’informa l’un des policiers.

— Je vous écoute, répondit Helen, tirée hors de ses pensées.

— La maison appartient à Denise Roberts, quarante-deux ans, mère célibataire d’un adolescent, Callum Roberts. Il est fiché, il a un casier pour possession et vol à l’étalage. Rien sur elle, par contre.

Helen le remercia et se tourna vers la maison. Les chances de survie pour quiconque se trouvait pris au piège à l’intérieur étaient minces. Le feu faisait rage depuis trente minutes et les pompiers n’avaient toujours pas d’accès. C’était décourageant.

Deux séries d’incendies criminels en vingt-quatre heures. C’était osé, pour le moins, mais que cachait cette frénésie ? Le pyromane se sentait-il investi d’une mission ? Si non, pourquoi un tel empressement ? La principale inquiétude d’Helen venait du dévouement extrême de l’auteur de ces crimes à sa cause ; il était précis et parfaitement organisé. Trois incendies dans des quartiers différents de la ville, rapprochés dans le temps pour qu’il soit presque impossible de les combattre efficacement. L’incendiaire était résolu à engendrer la mort et la destruction à grande échelle.

Comme si son but était de réduire Southampton en cendres.

36

La chaleur était si intense, la fumée si dense qu’un instant Denise crut qu’elle était morte et qu’elle se trouvait en enfer. Elle avait perdu connaissance lorsque le mur de flammes s’était abattu sur elle, et elle reprenait difficilement conscience, allongée par terre, choquée, l’esprit confus et le corps irradiant de douleur. Mais elle était en vie. Contre toute attente, elle était encore en vie.

Elle tenta de soulever sa tête, mais elle était si faible qu’elle la laissa retomber lourdement sur le sol. Que se passait-il ? Où était Callum ? Pourquoi personne ne venait la secourir ? Elle ferma les yeux et essaya une nouvelle fois de se redresser. Elle parvint à se hisser sur les coudes. Une vague de nausée monta en elle, des points blancs scintillèrent sous ses paupières, mais elle réussit malgré tout à tenir. Alors, reprenant confiance, elle ouvrit lentement les yeux.

L’obscurité l’enveloppait. Elle avait l’impression de se trouver au cœur d’un épais nuage qui bloquait toute la lumière du soleil. Elle se redressa un peu plus et regarda autour d’elle sans trouver aucun repère. Était-elle toujours dans sa chambre ? Elle supposait que oui, mais comment en être sûre ?

Elle baissa le regard et put seulement distinguer qu’elle était nue. Un bras levé, elle fit courir sa main sur son corps. Sa chemise de nuit avait disparu, brûlée sans doute. Sa peau était marbrée et étrange. Elle passa les doigts sur sa poitrine et un violent spasme de douleur la transperça lorsqu’elle effleura les brûlures à vif. Cette fois, elle vomit. Le contenu de son estomac crépita à côté d’elle au contact du sol.

Denise comprit à cet instant qu’elle devait agir. Elle était en train de mourir à petit feu, son corps cuisait lentement pendant que ses poumons s’emplissaient d’une épaisse fumée noire. Une violente quinte de toux la secoua, lui faisant recracher une autre giclée de bile. À l’agonie, elle se mit tant bien que mal à quatre pattes. Elle devait absolument sortir d’ici. Si elle ne le faisait pas pour elle, au moins pour Callum.

Elle chercha quelque chose à quoi se raccrocher mais ne trouva rien. Alors, paupières closes, au prix d’un immense effort, elle se leva et se mit debout en chancelant. La chaleur incandescente l’attaqua aussitôt, rampa sur son visage, dans son cou, dans ses cheveux. Respirer à cette hauteur était impossible et chaque seconde comptait désormais, elle rouvrit donc les yeux en quête d’un repère. L’encadrement de la fenêtre, la porte, n’importe quoi qui l’aiderait à trouver la sortie.

Mais elle n’y voyait absolument rien. La fumée noire dissimulait tout et Denise se retrouvait perdue au milieu d’un cauchemar. Elle fit trois pas en avant. Les lames de plancher craquèrent en se désintégrant, ses pieds se couvraient de nouvelles cloques à chaque enjambée douloureuse qu’elle faisait mais elle continua coûte que coûte. Un pas, un deuxième, un troisième. Elle agitait les bras devant elle dans l’espoir de rencontrer quelque chose de dur, de familier, mais elle ne trouva que la fumée.

En larmes, elle pivota et partit dans l’autre sens. C’était forcément le bon chemin. Son pied droit buta sur un obstacle et elle tomba un genou à terre mais se releva, usant de toutes ses forces pour continuer à avancer. Elle heurta un pan solide et son cœur s’emballa tandis qu’elle passait ses mains sur la surface. Était-ce une porte ? Une fenêtre ? Elle gratta avec ses ongles et quelque chose se détacha dans sa main. Elle griffa plus fort et sentit alors la brique. Un des murs, merde. Elle n’était pas où elle croyait. La porte devait se trouver…

Elle fit demi-tour et avança au hasard, sans aucune idée de la direction qu’elle prenait. La tête lui tourna et elle trébucha à nouveau. Où était la gauche ? Où était la droite ? Où se trouvait la sortie ?

Denise s’immobilisa, paralysée par la peur tandis que le feu faisait rage autour d’elle et que la fumée l’engloutissait. Le choix qu’elle s’apprêtait à faire pouvait lui coûter la vie ou la lui sauver. Ainsi, les larmes roulant doucement sur ses joues, implorant l’aide de Dieu, elle ravala ses craintes, choisit une direction et avança d’un pas hésitant.

37

Charlie se colla la main sur la bouche, les fumées âcres s’infiltraient dans son nez et dans sa gorge. D’instinct, elle recula, cherchant son souffle. Elle n’avait jamais rien senti de tel, et elle espérait que ça n’arriverait plus jamais. Elle rebroussa chemin à la hâte et rejoignit le capitaine Sanderson, qui lançait ses ordres aux agents dans l’idée d’installer un périmètre de sécurité autour du bâtiment en feu. Au-dessus de leurs têtes, un hélicoptère tournait ; pas un appareil des secours, sans doute les médias qui transmettaient en direct les images dans tout le pays. Était-ce là le but recherché de leur incendiaire ? Charlie en avait la ferme conviction.

C’était l’incendie le plus impressionnant jusque-là. Un hall d’exposition de mobilier de luxe plein à craquer de canapés rembourrés, de tables en raphia, d’ensembles de salle à manger en bois : le combustible ne manquait pas et les flammes s’élevaient à presque vingt mètres de hauteur. À leurs attitudes, on devinait que les pompiers cherchaient seulement à éviter la propagation.

Sur le ciel nocturne, l’incendie offrait un spectacle fabuleux, il s’élevait majestueux au-dessus des vautours qui se rassemblaient pour profiter de l’attraction. Bitterne Park était un quartier quelconque, peu animé, ce qui expliquait la concentration de résidents venus en badauds. Des adultes, des ados, et même des enfants bravaient la chaleur pour prendre des photos ou tourner des vidéos, s’approchant dangereusement du foyer. Qu’avaient-ils dans la tête, bon sang ? Étaient-ils à ce point en manque de distractions qu’ils étaient prêts à risquer leur vie et celle de leurs enfants pour une petite montée d’adrénaline ?

— En arrière. Je veux que tout le monde recule ! aboya Charlie avec autorité en incitant les agents à repousser la foule et à éloigner les casse-cou qui voulaient ignorer leurs consignes. C’est dangereux. Reculez, reculez !

Un ruban de police était déroulé autour du site pour tenir les spectateurs éloignés du bâtiment en flammes, mais nul doute que certains ne se gêneraient pas pour se faufiler en dessous et tenter leur chance une nouvelle fois. D’où les gens d’aujourd’hui tenaient-ils cette manie de tout filmer, même les pires horreurs, et de trafiquer leurs images pour les mettre à disposition des autres sur les réseaux sociaux ? Sûr que Twitter et Instagram allaient s’emballer cette nuit, les abonnés les plus ordinaires chercheraient à profiter un peu de la gloire du pyromane.

Charlie fit le tour de la zone délimitée, balayant du regard les visages devant elle. Parmi les badauds, beaucoup étaient ouvertement impressionnés, d’autres plaisantaient et riaient, mais quasiment tous avaient dans les mains de quoi enregistrer l’événement. N’étaient-ils là que pour s’amuser ou y avait-il parmi eux une personne qui nourrissait des intentions plus viles ? Le responsable de ce drame se cachait-il au milieu des curieux ? Elle les observa, en quête d’un signe de culpabilité, mais cela revenait à chercher une aiguille dans une botte de foin. Et puis une excitation exacerbée provoquée par le feu chez un individu n’impliquait pas forcément sa culpabilité. D’autre part, une petite voix soufflait à Charlie que le criminel qui les intéressait était bien trop malin et prudent pour se faire repérer aussi facilement.

Avec étonnement, Charlie sentit un frisson glacé parcourir sa nuque. Le vent avait tourné et montait en puissance, il attisait les flammes. Des fumées vertes et âcres s’élevaient maintenant au-dessus de la foule, piquant les yeux et irritant les gorges. Soudain, Charlie vit Sanderson qui accourait vers elle.

— Il faut évacuer tout le monde ! haleta-t-elle en faisant signe à un agent de repousser les spectateurs encore plus loin. J’ai besoin d’un mégaphone. Quelqu’un a un mégaphone ? hurla-t-elle tant à Charlie qu’aux autres policiers.

— Que se passe-t-il ? demanda celle-ci, tous ses sens en alerte.

— De la mousse de polyuréthane dans les canapés. En brûlant, elle dégage des concentrations de cyanure. Ces émanations sont toxiques. Il ne faut pas qu’ils restent ici, poursuivit-elle en faisant signe à la foule. Et nous non plus.

Se couvrant la bouche de son écharpe, Charlie fonça vers les spectateurs, attrapant par le bras les enfants récalcitrants en chemin. Et dire que quelques heures plus tôt elle se trouvait chez elle, en sécurité, avec Jessica. Maintenant elle était là, à forcer les gamins des autres et des adultes à se mettre à l’abri. Soudain revigorée, Charlie prit la tête des opérations, lança ses ordres à ses collègues, conduisit les curieux hors de portée des fumées toxiques. Une tâche éreintante physiquement, surtout dans cette atmosphère lourde et désagréable. Était-ce le but de l’incendiaire depuis le début ? Mettre les policiers et les pompiers en péril alors même qu’ils combattaient les flammes et portaient secours ? Impossible à affirmer et l’heure n’était pas aux spéculations. Charlie poursuivit donc la lutte, travaillant sans relâche à sauver ceux qu’elle était vouée à protéger, cernée par le nuage toxique de la mort.

38

Un infime mouvement saisi du coin de l’œil suffit à Helen pour qu’elle le repère avant tous les autres. Une silhouette floue se précipitait vers le feu, courait et fonçait tête baissée à travers tout ce qui se mettait sur son chemin. Helen se lança à sa poursuite et lorsque le jeune homme franchit le cordon de police, elle se trouvait à son niveau. Elle ne disposait que d’une seconde pour le stopper. Elle plongea en avant et le plaqua aux jambes.

Il tomba lourdement mais parut rebondir, la pelouse rabougrie amortissant sa chute. En dépit de ses efforts, Helen ne put le retenir ; déjà il se relevait. Elle lui cria de s’arrêter et l’attrapa par le revers du blouson pour le tirer en arrière. Aussitôt, elle ressentit un choc violent à la poitrine qui lui coupa le souffle. Le fuyard donna un autre coup de pied mais cette fois, Helen l’évita et profita de son mouvement pour lui faire perdre l’équilibre, l’envoyant valser par terre une nouvelle fois. Elle l’avait pris par surprise et se jeta sur lui, le clouant au sol.

— Laissez-moi ! Laissez-moi partir, bordel ! rugit le jeune homme en se débattant comme un beau diable.

— Pas tant que tu ne te seras pas calmé.

— Lâchez-moi ! éructa-t-il en se tortillant dans tous les sens.

— Je te passerai les menottes s’il le faut.

— Ma mère est dedans. S’il vous plaît, elle est encore dans la maison.

Il s’agissait donc de Callum Roberts. Helen refusa malgré tout de relâcher sa prise. Le fils de Denise était fou d’inquiétude, rongé par la peur à l’idée que sa mère soit toute seule au milieu de ces flammes infernales. Pourtant, il ne pouvait rien y faire et Helen ne voulait pas courir le risque qu’il se blesse ou se tue en le laissant s’échapper.

— Les pompiers font leur maximum, Callum. Aïe…

Le jeune homme avait planté ses dents dans la main d’Helen et ruait comme un cheval sauvage. Elle retira sa main à la hâte tout en coinçant le bras droit de Callum dans son dos. Il hurla de douleur.

— Je ne te laisserai pas partir, alors à moins que tu veuilles être accusé d’agression envers un officier de police, je te conseille de te calmer. D’accord ?

Enfin, il parut abandonner le combat.

— Où est-elle ? Est-ce qu’elle va bien ? implora-t-il.

— Nous n’en savons rien, mais nous faisons tout notre possible. Crois-moi.

Elle s’efforça de paraître optimiste, pourtant elle redoutait le pire. Personne n’avait vu Denise depuis que l’incendie avait été signalé et d’après les voisins, c’était une femme plutôt casanière. Plus inquiétant encore, le fait que les pompiers avaient dû défoncer la porte d’entrée pour accéder à la maison car la chaîne de sécurité était en place et le verrou tiré de l’intérieur. Tout indiquait qu’il y avait quelqu’un dedans lorsque le feu s’était déclaré.

— Oh la la, qu’est-ce que j’ai fait ?

— Que veux-tu dire, Callum ?

— Oh mon Dieu…

— Raconte-moi. Qu’est-ce qui t’inquiète ?

— Je… Je lui ai dit qu’elle me faisait pitié. C’est la dernière chose que je lui ai dite. Merde, elle a dû croire que je la détestais…

Les vannes s’ouvrirent alors, le jeune homme dévasté sanglotait, le nez contre le sol. Au bout d’un moment, Helen le relâcha. Elle l’aida à se mettre à genoux avant de le prendre dans ses bras. Le regard obstinément détourné du feu, l’adolescent semblait avoir perdu toute énergie et être incapable du moindre mouvement désormais. Assis par terre, il se contenta de pleurer dans ses mains. Helen lui prodigua tout le réconfort dont elle était capable, pourtant il remarqua à peine sa présence. Ils restèrent ainsi, entrelacés, enveloppés de désespoir et de tristesse, le visage illuminé par les flammes ondulantes qui finissaient de dévorer sa maison.

39

Après s’être assuré que la voiture se trouvait bien au centre de son viseur, il appuya avec délicatesse sur la touche enregistrement. Le petit point rouge apparut en haut de l’écran et un mince sourire vint étirer ses lèvres. Il le tenait ; en haute résolution. S’il faisait bien son travail, s’il tournait toutes les images dont il avait besoin, il pourrait profiter de ce petit bijou pendant de longues années. Son sourire s’élargit, puis, aussi vite qu’il était apparu, il s’évanouit. Inutile d’attirer l’attention sur lui. Il enfila donc le masque d’inquiétude qui convenait aux circonstances et continua de filmer.

Les véhicules étaient garés pare-chocs contre pare-chocs dans ce parking extérieur désert. Huit voitures brûlaient maintenant, le feu était passé de l’une à l’autre, attisé par le vent qui enflait. Un panneau indiquait que le site était la propriété du conseil municipal de Southampton qui en assurait l’entretien. La bonne blague. L’endroit n’était qu’un terrain vague poussiéreux. Le stationnement était si onéreux en centre-ville qu’ils étaient nombreux à se garer ici. Le tarif était dérisoire en journée et la nuit, les gardiens n’étaient pas là pour obliger les clients à payer. Les plus malins se garaient ici et allaient en ville à pied, histoire d’économiser sur le parcmètre. Il n’y avait aucune sécurité, une lacune qui ne semblait pas dissuader les gens d’y stationner. Cet incendie les ferait peut-être changer d’avis.

Une brusque secousse sur le côté manqua lui faire échapper le caméscope : un gros lourdaud qui poussait tout le monde pour passer devant. En un éclair, il se tourna vers lui et lui cracha dessus mais l’autre ne le remarqua même pas, piégé dans son monde pitoyable. Lançant une flopée d’injures, l’homme s’avança, en quête d’un meilleur point d’observation pour contempler l’événement.

Il fit le tour de la zone et trouva un coin correct. Il pressa une nouvelle fois le petit bouton rouge. Il avait un bon angle sur trois véhicules d’ici, joliment disposés à intervalles réguliers, leurs flammes entrelacées créant des motifs élégants dans le ciel. C’était mieux.

Plus détendu, il commença à faire pivoter le caméscope, filmant toute la scène en panorama : les voitures, les flics, les curieux, les ambulanciers, les journalistes télé, les photographes de presse et les journaleux locaux. L’activité était si intense, les gens si nombreux, tous attirés ici par les flammes. C’était un spectacle étrangement émouvant à contempler.

Poursuivant son tournage, il s’arrêta sur le visage d’une jeune et jolie femme. Vêtue d’un tailleur chic, les cheveux remontés en un chignon strict, elle menait les flics à la baguette. Brigade criminelle, de toute évidence, bien qu’il ne la reconnût pas. Ce n’était pas Grace, ni cette autre, mais elle conviendrait. Il absorba l’angoisse qui peignait son visage, le stress qui lui faisait froncer les sourcils et rendait sa voix aiguë et étranglée. Il sentit l’excitation le gagner ; la façon qu’avait le feu de changer les gens provoquait toujours une réaction physique chez lui. Pas une seconde cet officier, qui qu’elle soit, ne s’était douté qu’elle serait là ce soir, obéissant à des ordres venus d’ailleurs.

Il se rendit compte qu’il souriait encore. Secouant la tête devant sa bêtise, il frotta ses yeux fatigués et observa dans le viseur à nouveau, pour découvrir que la femme flic regardait droit dans sa direction. Aussitôt, son corps se figea, son excitation s’évanouit. Avait-elle remarqué son sourire ? Son attitude l’avait-elle trahi ? Elle le fixait droit dans les yeux, comme si elle cherchait à percer son esprit, son âme. Voilà qu’elle esquissait un pas dans sa direction. Devait-il faire demi-tour et prendre ses jambes à son cou ? Ou tenter le bluff ? Il se retrouva soudain sans voix, la sueur lui dégoulinant dans le dos, il ne savait plus quoi dire ni quoi faire. La policière fit un pas de plus, puis s’élança brusquement dans une autre direction, hélée par un collègue.

En un éclair, il acheva son enregistrement et rangea le caméscope dans son sac à dos. Il s’éloigna ensuite d’un pas tranquille, s’attendant presque à l’entendre l’interpeller, lui ordonner de revenir. Mais aucun cri ne s’éleva.

C’était une erreur de s’attarder. Malgré son excitation il devait apprendre à se discipliner, à saisir ce dont il avait besoin et rien de plus. Avec de la chance, il pourrait revenir demain pour chercher des souvenirs mais pour l’instant, il avait d’autres chats à fouetter. L’incendie du domicile des Roberts serait sûrement maîtrisé dans peu de temps et il devait se dépêcher pour ne pas le rater. Après avoir vérifié une dernière fois qu’il n’était pas repéré, il remonta sa capuche et disparut dans la nuit.

40

Il fixait le sol, refusant de la regarder. Helen avait conscience d’avoir fait exploser en mille morceaux le monde de ce pauvre garçon, mais elle n’avait pas le choix. Elle lui devait la vérité. Lorsque les pompiers avaient enfin réussi à atteindre l’étage de la maison des Roberts, ils avaient découvert le corps d’une femme dans la chambre principale. Elle était en position de pugiliste comme souvent chez les victimes d’incendie : jambes arquées, bras à l’équerre et poings serrés. Ce qui était plus étrange, en revanche, c’était qu’on l’avait retrouvée au milieu de la chambre, comme si elle n’avait même pas tenté de sortir. Helen n’avait guère plus d’éléments à transmettre pour l’instant ; Deborah Parks allait devoir attendre que le site soit sécurisé pour se mettre au travail. Ils n’avaient même pas encore identifié officiellement le corps – ce serait pour plus tard – mais il était peu probable qu’un autre individu de sexe féminin soit venu périr dans les flammes au milieu de la chambre de Denise. Tout tendait à indiquer que la mère de Callum était la seconde victime du pyromane en série.

Helen et Callum se terraient dans la salle réservée aux familles du commissariat central de Southampton. Il n’avait pas fallu longtemps aux journalistes pour se rassembler devant la maison en feu et viser de leur objectif le commandant de police et le garçon en pleurs, à l’affût d’une photo et d’un bon article. Helen s’était dépêchée de faire monter Callum dans le véhicule de patrouille le plus proche pour le mettre à l’abri. Évidemment, il ne pouvait pas rentrer chez lui et en attendant que des amis ou des proches puissent l’accueillir, il incombait à Helen et à ses collègues des services sociaux du Hampshire de veiller sur lui.

Une tasse de thé et un sachet de gâteaux étaient posés sur la table, intacts. Callum avait à peine prononcé un mot depuis leur arrivée, refusant toutes les propositions que lui faisaient Helen et l’agent chargé des relations avec la famille qu’elle lui avait assigné. Helen finirait par retourner à ses devoirs opérationnels – elle avait du pain sur la planche – et elle ne voulait pas confier Callum à un parfait inconnu le moment venu.

Le jeune homme regardait ses pieds, se rongeait un ongle avec rage de temps à autre. Il tentait encore d’assimiler l’horreur des événements des dernières heures, ce qui compliquait la tâche d’Helen qui devait l’interroger. Mais elle ne pouvait pas l’épargner. Deux attaques dévastatrices d’affilée. Deux morts. Plusieurs blessés. Des centaines de milliers de livres de dégâts matériels. Et toujours pas un seul témoin pour les mettre sur la voie du coupable. Gary Spence était en garde à vue lors de la deuxième série d’incendies. Oui, il avait des associés sous ses ordres mais il n’était tout de même pas idiot au point de poursuivre ses actes criminels alors qu’il était surveillé par la police ?

— Tu as dit que ta mère avait de la compagnie hier soir, Callum. Tu sais qui c’était ?

Le garçon tressaillit légèrement mais ne répondit pas.

— Callum ? insista Helen avec douceur. Je me doute que tu n’as aucune envie de parler pour l’instant, mais nous avons vraiment besoin de ton aide. Je veux découvrir ce qu’il s’est passé, alors tout ce que tu pourras m’apprendre…

— Darren quelque chose. Je ne connais pas son nom de famille, répondit-il avec brusquerie.

— C’était le petit ami de ta mère ?

— Juste un type qui venait de temps en temps.

— Elle n’avait pas d’ami régulier ?

— Non.

— Donc, tu es sorti ?

Il acquiesça.

— Où es-tu allé ?

— Chez Dave, je vous l’ai déjà dit. Dave Spalding. Il habite dans l’immeuble Lynwood.

— À quelle heure es-tu arrivé chez lui ?

— Vers 16 heures.

— Et tu y es resté tout le temps, jusqu’à ce que tu remarques le feu ? Vers minuit ?

Callum hocha de nouveau la tête.

— Quelqu’un peut confirmer que tu es resté là-bas sans interruption ?

— C’est quoi, cette question ?

— Je suis obligée de demander, Callum.

Le ton d’Helen était doux mais ferme et le garçon céda, répondant avec un haussement d’épaules :

— Dave était là et d’autres potes. Vous pouvez leur demander.

Helen acquiesça en notant pour elle-même de ne pas y manquer.

— Et ton père ? Où se trouve-t-il en ce moment ?

Un long silence pesant s’ensuivit.

— C’est très important que nous le retrouvions, Callum. Il est sans doute très inquiet pour…

— Je ne sais pas qui est mon père. Elle ne me l’a jamais dit.

Il avait marmonné sa réponse à la hâte mais Helen l’accueillit tout de même avec peine. Ce pauvre gosse n’avait que sa mère. Malgré les disputes et les problèmes, ils étaient tout l’un pour l’autre. Sa mère cherchait un peu d’affection ailleurs pour combattre sa solitude et Callum avait une bande disparate de connaissances pour se distraire du vide de son existence. Mais au bout du compte, c’était la mère et le fils contre le reste du monde. Et elle était morte.

Helen prit note mentalement d’approfondir la piste paternelle. Un père absent pouvait-il infliger une telle souffrance à sa famille ? C’était peu probable au regard des autres incendies mais toutes les pistes devaient être explorées.

— Quelqu’un avait-il menacé ta mère ? Un ancien amant ? Quelqu’un à qui elle aurait emprunté de l’argent ?

— Personne se soucie de nous et si elle a emprunté du fric… eh bien, je n’en ai pas vu la couleur. On vit grâce aux allocations et c’est tout. Avec un peu plus d’argent, on aurait pu réparer le chauffage.

Il enfouit sa tête dans ses mains et sanglota. Au souvenir des privations de son quotidien, sa détresse s’accentua. Il donnerait tout à présent pour y revenir, harceler sa mère pour qu’elle lâche du mou et mette le chauffage. Helen l’observa, peinée et frustrée à la fois. Il se montrerait peut-être plus loquace avec le temps. En tout cas, pour l’heure, ils n’avaient aucun suspect pour ce crime inhumain.

Helen lui posa quelques questions supplémentaires, notamment s’ils avaient un lien avec Millbrook, des amis de sa mère par exemple, ou s’ils connaissaient les Simms, mais le jeune homme la renvoya dans ses lignes à chaque fois. Sa mère et lui n’avaient rien à faire à Millbrook, c’était bien trop snobinard pour eux. Helen consulta l’horloge, il était presque 4 heures 30 et Callum paraissait encore plus épuisé qu’elle. Le moment était venu de conclure ; de longues et sombres journées les attendaient tous les deux.

— Je propose que nous en restions là pour que tu puisses te reposer.

Le jeune homme ne répondit pas, rongeant ses ongles avec plus d’acharnement encore. Il baissa la tête sur ses genoux.

— Callum, tu m’as entendue ?

— Est-ce qu’elle a souffert ? demanda-t-il tout à coup. Elle a souffert avant de…

— Je ne crois pas. Il est fort probable qu’elle ait succombé à la fumée avant d’être touchée par le feu. Ça aura été rapide.

Callum hocha la tête sans lever les yeux, reconnaissant. Il avait dû imaginer le pire et avait besoin de dissiper ces images abominables de son esprit. Helen était ravie de l’y aider, sachant par expérience combien la perte d’un proche pouvait être dévastatrice. Si cela lui permettait de reprendre pied à court terme, Helen acceptait avec joie d’édulcorer les détails de la mort de sa mère. Il en apprendrait suffisamment dans les prochains jours. Comme le fait que les décombres empestaient l’essence. Ou que l’escalier avait une fois encore été visé délibérément. Ou que le corps de sa mère présentait des brûlures si importantes qu’il faudrait l’identifier grâce à son dossier dentaire.

41

Il était encore tôt mais déjà les couloirs de l’hôpital bourdonnaient d’activité. La tournée de petits déjeuners allait bientôt débuter et les infirmiers de nuit passaient le relais à leurs collègues de jour. Si l’animation était toujours à son comble à cette heure-ci, c’était tout de même différent aujourd’hui. L’hôpital avait accueilli de nouveaux blessés suite aux incendies de la nuit – un pompier, deux badauds et même un journaliste téméraire blessé par des débris incandescents qui retombaient. Partout, on discutait de cette brusque série d’incendies criminels. Six feux en deux nuits, c’était du jamais vu à Southampton, et chacun se demandait ce qu’il allait se passer dans les prochaines vingt-quatre heures.

Charlie ne s’attarda pas, n’accorda aucune attention aux regards emplis d’espoir du personnel hospitalier et des patients en quête d’informations de première main. Elle n’était pas ici pour colporter les ragots. Elle sortit de l’ascenseur au troisième étage et montra sa plaque à l’infirmière de garde avant d’entrer dans le service des grands brûlés. Comme il fallait s’y attendre, Thomas Simms était là, assis auprès de sa fille qu’il veillait en silence.

L’état de la petite de six ans était toujours critique mais stable et chaque heure qui passait voyait ses chances de survie augmenter. Le chemin de la guérison serait long et nul ne pouvait prédire le genre de vie qui l’attendait. Néanmoins, bien que prudent, l’optimisme était de rigueur.

Thomas Simms leva la tête à l’arrivée de Charlie et lui offrit un faible sourire avant de reporter son attention sur sa fille.

— Comment va-t-elle ? demanda Charlie d’un ton aussi positif que possible.

— Il y a des hauts et des bas. Mais plus de hauts quand même. Elle a la même force de caractère que sa mère.

Charlie approuva d’un geste du menton et contempla l’enfant. Elle paraissait si fragile étendue sur ce lit, enveloppée de bandages, sa respiration et les battements de son cœur surveillés par des machines. Charlie espérait sincèrement que Thomas Simms avait raison.

— Et vous, comment allez-vous ? reprit-elle.

Thomas Simms répondit d’un haussement d’épaules sans un mot.

— Je sais que c’est dur, poursuivit Charlie en se rendant compte aussitôt combien son commentaire était déplacé.

Que savait-elle de l’épreuve qu’il traversait ? Elle ne trouva rien à ajouter et se tut. Thomas déclara soudain :

— J’ai entendu parler des incendies de cette nuit.

Une fois de plus, Charlie se maudit. C’était la raison de sa présence : s’assurer que Thomas et sa famille étaient au courant des derniers développements. Et voilà qu’elle avait failli à sa mission et laissé Thomas aborder le sujet en premier.

— Bien sûr. C’est pour ça que je viens vous voir, pour répondre aux questions que vous pourriez vous poser.

— Il y a un lien ?

— Il est encore trop tôt pour l’affirmer. Nous en saurons plus une fois que nous aurons reçu les rapports médico-légaux. Mais le mode opératoire semble être similaire.

Tout le commissariat central de Southampton supposait qu’il s’agissait du même criminel, mais personne ne le dirait publiquement.

— Il y a un lien avec Spence ? Ces derniers…

— Rien jusqu’à présent. L’examen de ses comptes ne nous permet pas de penser qu’il a prêté de l’argent aux victimes de cette nuit et les personnes concernées ne le connaissent pas.

— C’est autre chose alors ?

Charlie hésita, ignorant la meilleure façon de répondre. Thomas Simms la devança en ajoutant :

— La mort de Karen, Alice et Luke… Ils ne sont que les pièces d’un puzzle… plus grand, non ?

— C’est ce que nous essayons de découvrir.

— Eh bien vous pourriez peut-être mettre le turbo, merde !

Sa réplique fusa avec une telle animosité que Charlie en resta interdite.

— Je crois que vous ne comprenez pas. Personne. Vous vous pointez ici avec vos platitudes et vos bonnes paroles, mais je dois gérer un ado de seize ans terrifié, dont la vie toute entière vient d’être anéantie et qui me demande à moi pourquoi sa mère est morte. Est-ce que c’est sa faute ? La mienne ? Ou celle d’un taré psychopathe qui a décidé de faire cramer la ville ?

— Je vous promets que nous mettons tous les moyens à notre…

— Eh bien ce n’est pas l’impression que j’en ai. Alors arrêtez de me dorloter et bougez-vous. Allez faire votre foutu boulot.

Sur ce, il se retourna vers Alice, congédiant Charlie une bonne fois pour toutes.

Cette dernière repartit la tête basse. Cette fois, ce n’était pas pour éviter les regards implorants mais pour dissimuler sa honte.

42

Helen se réveilla en sursaut. L’espace de quelques instants, elle ne sut plus où elle était ni comment elle était arrivée là. Puis peu à peu, ses idées s’éclaircirent et, reconnaissant le décor familier autour d’elle, elle se rappela sa décision de dormir dans son bureau. À quoi bon rentrer chez elle ? Il était si tard et un lit de fortune y était déjà installé depuis longtemps pour de telles occasions.

— Helen ?

Elle sursauta en entendant son prénom, bien que prononcé tout doucement. Elle ne reconnut pas la voix, pas dans ce contexte. En se redressant, elle découvrit avec surprise Gardam sur le seuil de sa porte.

— Désolé, j’ai frappé trois fois mais vous ne m’entendiez pas.

Il s’adressait à elle les yeux baissés ; Helen se rendit compte alors qu’elle était à moitié nue. Entre rester assise comme une idiote, le drap sur la poitrine, ou se lever pour s’habiller, elle choisit la seconde option et se précipita vers le placard où elle gardait des tenues de rechange. Elle enfila un chemisier propre pendant que Gardam reprenait, les yeux toujours rivés au sol par pudeur.

— Je sais qu’une réunion est prévue dans peu de temps et je voulais vous voir avant, histoire de discuter de notre stratégie avec les médias. La conférence de presse est à 11 heures.

Lissant ses vêtements du plat de la main, Helen sortit de son vestiaire improvisé. Elle affichait désormais un visage professionnel malgré son embarras à s’être fait surprendre ainsi.

— Justement, je voulais vous en parler, répondit-elle d’un ton égal. Les relations avec la presse ne sont pas vraiment mon truc…

— Pas de problème. Je m’en charge, sauf si vous changez d’avis…

— Merci, commissaire. Je préfère être auprès de mon équipe.

— Je comprends. Quels éléments peut-on livrer à la presse ?

— On étudie encore les informations recueillies hier, mais nous avons déjà une piste intéressante. Sur les images d’une caméra de surveillance, on voit un homme s’éloigner en courant de la maison de Bevois Mount peu de temps avant le début de l’incendie. J’ai extrait des photos que nous pourrons fournir aux médias pour un appel à témoins. Je vais également les montrer à Gary Spence. En fonction de sa réaction, je pourrai déterminer s’il s’agit d’un de ses larbins. Mais en vérité, je n’y crois pas trop. Nous n’avons encore établi aucun lien entre Spence et les propriétés visées hier soir, et je ne suis pas convaincue que ce soit son style ; c’est une façon très criarde et grossière de conduire ses affaires.

— À quoi sommes-nous confrontés dans ce cas ?

— La volonté de tuer laisse à penser qu’il pourrait s’agir d’attaques personnelles. Ou alors, la motivation première est le feu lui-même ; le coupable apprécie peut-être le chaos qu’un incendie engendre, sans une seule pensée pour les vies humaines.

— Quel angle allons-nous présenter au public ?

— Nous lançons des appels à témoin, nous insistons sur le besoin d’une vigilance constante, et nous les informons des progrès de l’enquête.

Helen continua sur sa lancée, forçant l’aspect positif des recherches en cours, même si la réalité était qu’en dehors des caméras de surveillance, ils n’avaient aucun os à donner à ronger à la presse. Comment réagirait Gardam à cette nouvelle ? Certains au même poste de chef de la police se réjouissaient de décevoir le quatrième pouvoir, le privant des potins sensationnels dont il raffolait ; d’autres paniquaient s’ils ne pouvaient rien offrir de consistant. Helen méprisait ces lèche-bottes mais par chance, Gardam n’avait pas l’air d’en être un. Passer sur le gril des journalistes ne semblait pas le perturber outre mesure.

— Comment va le moral des troupes ? continua-t-il en changeant de sujet sans prévenir.

— Fatigué mais déterminé.

— Et vous ?

— Ça va.

— Je n’en doute pas, mais rappelez-vous que vous n’avez pas à porter tout le poids du monde sur vos épaules, Helen. Je sais que vous aimez être en première ligne mais nous formons une équipe, ou en tout cas, c’est l’idée.

— Bien entendu.

— Ce qui est une façon détournée de vous dire que ma porte est toujours ouverte. Il est primordial pour les officiers dirigeants d’avoir quelqu’un à qui parler.

— Merci, commissaire.

— Et à ce propos, je souhaite vous inviter à dîner chez nous un soir. Sarah et moi serions ravis de vous connaître un peu mieux, dans un contexte moins officiel.

— C’est très aimable de votre part.

— Nous conviendrons d’une date plus tard. Et bien sûr, vous pouvez venir accompagnée.

Il avait prononcé cette dernière phrase sur un ton ouvert et amical, Helen perçut toutefois le sous-entendu.

— Rien que moi, répondit-elle.

— Et cela vous convient ?

Un instant, Helen garda le silence, surprise par la brutalité intrusive de la question.

— Ce n’est pas de la curiosité, poursuivit Gardam, mais je crois savoir que vous n’avez aucune famille dans la région et j’ai connu des officiers de talent qui s’étaient fait dévorer par ce boulot et la pression, simplement parce qu’ils n’avaient personne avec qui partager leur fardeau. Je n’aimerais pas que cela vous arrive. Avez-vous quelqu’un à qui parler ?

— J’ai le soutien de mon équipe, répondit Helen avec prudence.

— Et en dehors du commissariat ?

— Ça va, je vous assure. Mais si jamais ça devenait trop dur, je vous le ferais savoir.

— Je compte sur vous. Et je suis sérieux : vous pouvez vous adresser à moi quand vous voulez. Je ne veux aucune barrière entre nous. Ce n’est dans l’intérêt de personne.

Avec un sourire, il lui tapota l’épaule et s’en alla, prodiguant son optimisme aux agents qui commençaient à se rassembler dans la salle des opérations. Leur discussion, certes plaisante, laissait Helen avec un drôle de sentiment et un millier de questions. Pourquoi allait-il à la pêche aux informations ? Pourquoi s’intéressait-il autant à sa vie personnelle ?

Et aussi : combien de temps était-il resté à la porte à la regarder avant qu’elle ne se réveille ?

43

— Nous attendons toujours les résultats ADN pour avoir confirmation de l’identité de la victime, mais nous supposons pour l’heure qu’il s’agit de Denise Roberts, mère célibataire vivant avec son fils dans la maison incendiée hier. J’ai interrogé Callum Roberts et établi un profil de la situation familiale et du mode de vie de sa mère. Nous disposons également d’images de caméras de surveillance qui pourraient se révéler utiles.

Helen appuya sur la touche de la télécommande et une image granuleuse apparut à l’écran derrière elle. Les agents s’avancèrent un peu dans l’espoir de voir quelque chose de significatif.

— Ces images proviennent d’une caméra de sécurité placée au-dessus d’un garage sur Ramsbury Road, à moins d’une minute du domicile de Denise par un raccourci. L’horodatage indique 23 h 23. Le premier appel aux services de secours pour signaler l’incendie chez Denise Roberts a été enregistré après 23 h 35. Il est donc impératif de retrouver cet homme.

Tous les membres de l’équipe observèrent avec attention la grande silhouette qui passait à petites foulées devant la caméra et redescendait la rue.

— Il n’apparaît que de dos, donc impossible d’identifier son visage, mais nous pouvons déterminer qu’il est blanc et mesure environ un mètre quatre-vingt. Il porte des bottes de motard, un jean de couleur sombre et une doudoune sans manches. On peut donc difficilement imaginer qu’il fait un simple jogging. Il est presque minuit, il n’est pas en tenue de sport, et puisque personne ne semble être à ses trousses, pourquoi court-il ?

— Il était en retard quelque part ? avança le lieutenant Lucas.

— Possible, mais j’aimerais en avoir la confirmation. Vérifiez les faits et gestes des associés de Spence, à commencer par les plus importants. On garde l’esprit ouvert, OK ?

Tous hochèrent la tête. Ils savaient qu’Helen envisageait de relâcher Gary Spence sous caution en attendant une enquête plus approfondie.

— Le fils de Denise nous a informés qu’elle attendait de la compagnie hier, poursuivit Helen. On a retrouvé deux cartons de pizza et une bouteille de vin vide dans un sac plastique dans la poubelle dehors. Le ticket de caisse nous apprend qu’elle a acheté ces articles hier. Partons donc de l’hypothèse qu’elle a bien reçu son invité comme prévu.

— Il serait venu dîner et reparti ensuite ? demanda Charlie.

— Nous l’ignorons, mais d’après Callum, sa mère aimait avoir quelqu’un dans son lit et n’était pas très exigeante sur qui le partageait.

Quelques sourires narquois apparurent mais Helen les ignora et continua.

— Les lieutenants Brooks et Lucas vont se charger de retrouver cet homme, déclara-t-elle en se tournant vers Charlie. Rassemblez un maximum d’agents et trouvez un témoin qui l’aurait vu hier soir. Je veux qu’on batte le pavé dans moins d’une heure, entendu ?

Charlie acquiesça, imitée par Lucas, jeune recrue issue d’une formation accélérée, qui avait oublié d’avoir de l’humour. On avait connu mieux comme compagnie pour la tâche ardue qui les attendait, songea Charlie.

— Le lieutenant McAndrew va passer au crible la vie privée de Denise. D’après la rumeur, elle aurait enchaîné les petits amis. Je veux connaître leur nom et savoir où chacun d’entre eux se trouvait hier soir.

— Cet homme pourrait-il avoir un lien avec l’incendie de Millbrook ? demanda Sanderson. Nous savons que Thomas Simms travaillait beaucoup. Son épouse s’est peut-être sentie délaissée et aurait cherché de la compagnie ailleurs. Denise et elle partageaient peut-être un amant ? L’une et l’autre pourraient avoir décidé de rompre…

— À ce stade, il ne faut négliger aucune piste, alors vérifiez cette éventualité, mais avec tact je vous prie. Si nous parvenons à établir un lien entre les deux victimes, Karen Simms et Denise Roberts, nous serons en bonne voie pour identifier le coupable. Dans le même temps, réfléchissons à d’autres pistes.

Aussitôt, Edwards se lança.

— Le mode opératoire est identique. Deux incendies d’entreprises qui font diversion afin de mobiliser les services de secours, puis l’incendie d’une résidence. C’est calculé et précis.

— Mais dans des zones différentes de la ville, ajouta McAndrew. Millbrook est un quartier de la petite bourgeoisie en développement. Le lotissement où habitait Denise Roberts à Bevois Mount est à l’opposé. Fort taux de chômage et de délinquance, résidents qui subsistent grâce aux allocations et au marché noir ; on n’y roule pas sur l’or.

— L’argent serait le lien ? intervint Lucas. Thomas Simms avait des difficultés financières, j’imagine que Denise Roberts aussi. C’est une question d’assurance ?

— Denise Roberts a cessé de payer les traites de son assurance habitation depuis plusieurs mois, répondit Sanderson. Et les indices nous montrent que les incendies qui ont ravagé leurs domiciles ont été déclenchés pour tuer ; on peut écarter l’hypothèse de l’arnaque à l’assurance, selon moi.

— Il n’y a peut-être aucun lien entre eux alors, rétorqua Lucas d’un ton acerbe. Le pyromane cherche juste à nous montrer qu’il peut frapper n’importe où et n’importe quand.

Cette théorie avait beau ne pas lui plaire, Helen devait reconnaître qu’elle était valide.

— Nous devons envisager cette possibilité, répondit-elle. Rien n’indique que l’objectif de ces incendies ait été de dissimuler un crime antérieur ou de toucher de l’argent. Le mobile pourrait être personnel, les victimes visées spécifiquement, ou bien il pourrait s’agir d’actes aléatoires dont l’importance tient aux sentiments qu’ils inspirent à leur auteur. Une pulsion sexuelle, un complexe de toute-puissance divine, un exutoire, un besoin de contrôle : les satisfactions apportées par le feu sont diverses et variées.

Helen avait effectué de nombreuses recherches sur les criminels en série lors de son séjour aux États-Unis, des connaissances qu’elle allait mettre en avant dans leur traque d’un criminel bien de chez eux. Elle fit apparaître sur l’écran le résumé du profil qu’elle avait établi.

— Le pyromane typique est un Blanc de sexe masculin ; plus de quatre-vingt-dix pour cent des incendies criminels sont perpétrés par des hommes d’origine caucasienne. Il est en général âgé de vingt et un à trente-cinq ans, sans emploi ou faiblement rémunéré, doté de peu d’estime de soi et sans grandes perspectives. Il est susceptible de faire preuve d’un comportement paranoïaque et prompt à s’offusquer. Il peut habiter chez ses parents, ou dans un logement partagé, style auberge de jeunesse ; il peut même être sans domicile. Souvent, le choix des lieux d’incendie reflète un désir de frapper les figures d’autorité, des individus ou des institutions qui lui auraient fait du tort. Ça ne semble pas être le cas ici, mais nous devons rester ouverts à cette possibilité.

Dans l’assistance plusieurs agents hochèrent la tête, tous buvaient les paroles de leur commandant.

— Le criminel que nous recherchons est de toute évidence très sûr de lui, les actes majeurs qu’il a commis deux nuits de suite le prouvent. Le décès de Karen Simms ne l’a visiblement pas inquiété ; il n’a pas contacté les médias pour exprimer de remords. Il y prend peut-être même du plaisir. Un grand pourcentage de pyromanes tente de s’infiltrer dans l’enquête, alors comparons les images des incendies de cette nuit à celles d’avant-hier pour chercher un individu présent sur les deux scènes de crime qui se montrerait particulièrement impliqué, essaierait d’assister les équipes de secours, de jouer les héros, que sais-je. Il se pourrait qu’il ait été bien au chaud dans son lit au moment où le feu atteignait son apogée, mais j’en doute.

Helen était dans son élément à présent ; c’était pour cette expertise, cette confiance, que les officiers de police se bousculaient pour intégrer sa brigade.

— Surveillons les réseaux sociaux et internet en quête de messages d’autoglorification. Vérifions les antécédents des personnes qui accorderaient des interviews à répétition, en presse écrite ou à la télé. Mais n’oublions pas les bases. On a coincé des criminels grâce à des erreurs toutes bêtes. Interrogeons les commerçants, nous cherchons des individus qui auraient acheté des bidons d’essence ou apporté des vêtements qui empestaient la fumée à la laverie automatique. Tous les comportements inhabituels ou les changements de routine sont révélateurs, alors n’hésitez pas à poser toutes les questions, même les plus insignifiantes.

Hochements de tête dans l’assemblée.

— L’équipe de soutien logistique a imprimé des photos de notre coureur tirées des images de la caméra de surveillance. Montrez-les. On ne peut pas commettre de tels crimes et disparaître dans la nature. Trouvez-moi quelqu’un qui aura vu notre type.

En moins de cinq minutes, la salle des opérations se vida. Tandis qu’elle la quittait elle aussi d’un pas décidé en refermant la porte derrière elle, Helen éprouva le doux sentiment de la satisfaction. La traque était lancée.

44

Tout autour de lui, les gens criaient et pleuraient.

— Il y a quelqu’un à l’intérieur ! Il y a quelqu’un à l’intérieur ! hurlait une femme à proximité, comme si répéter l’évidence pouvait aider à sauver la victime.

Ses jérémiades étaient brusquement interrompues par une énorme détonation venue à point nommé : la chambre de devant venait d’exploser, soufflant la fenêtre de son chambranle et envoyant des tessons de verre brûlants sur la foule. Plusieurs badauds se retournaient et se mettaient à courir, le bousculant et perturbant son cadrage. La poisse. Jusqu’à cet instant, son enregistrement était parfait.

Visionner les images des incendies de la veille s’avérait une expérience très plaisante. Il disposait de plus d’une heure de bande valable sur chaque feu et d’ici peu il en aurait fait un film au montage dramatique et nerveux. Mais pour l’instant, profiter simplement des enregistrements bruts et entiers lui convenait.

La nuit avait été bien remplie, il pouvait s’accorder un peu de repos. Il était rentré chez lui à minuit passé et, après s’être changé et avoir récupéré son caméscope, il était ressorti aussitôt. Avec sa méticulosité habituelle, il s’était rendu sur chaque site dans l’ordre, le summum étant la maison en flammes de Bevois Mount. Il s’était attardé plus que de raison, absorbant les réactions des voisins sous le choc, savourant le moment.

Comme l’aube pointait, il avait tenté sa chance. Les pompiers avaient fait tout ce qui était en leur pouvoir – maintenant, la scène appartenait à l’enquêteur incendie – et ils étaient partis sitôt leur travail terminé. Un ruban de sécurité était installé autour du site et un policier en uniforme montait la garde, mais les pipelettes du quartier et les journalistes monopolisaient son attention. Il s’était faufilé sur le côté et avait enjambé la barrière pour rejoindre l’arrière de la maison.

C’était idiot et imprudent, mais il sentait qu’il ne courait aucun risque à se faire prendre. Il avait filmé tandis qu’il approchait. Comme un mauvais effet dans un film d’horreur bas de gamme ; regarder ce passage maintenant le fit sourire. Il avait doucement tiré la porte brûlée et s’était glissé à l’intérieur.

Il savait que Deborah Parks n’allait pas tarder à arriver, si bien que, rangeant son caméscope dans sa poche, il s’était mis au travail et avait cherché des souvenirs. Il entendait les bavardages sur l’avant de la maison. Des voisins s’inquiétaient du bien-être des occupants, les journaleux mitraillaient de questions et le planton imbu de lui-même ordonnait de reculer. Il avait traversé le salon qui n’était plus que dévastation et chaos et était parti dans le couloir avant d’inspecter le bureau-chambre d’ami.

Il avait deviné dans la pièce autrefois remplie de bric-à-brac les restes de cartons qui avaient nourri en abondance le feu qui se propageait. Par chance, enfin de son point de vue, le sol en linoléum du couloir avait ralenti l’avancée du feu vers cette pièce et les pompiers étaient parvenus à éteindre les flammes avant que tout le bureau ne s’embrase. Les vestiges d’une vie à moitié vécue jonchaient désormais cet espace exigu et, au milieu des manuels calcinés, des livres et des boîtes à chaussures, il avait déniché un cadre photo. Le verre était fendu et noir de suie, le métal tordu et abîmé mais la photo à l’intérieur avait survécu. Brûlée aux angles et gondolée par la chaleur. On pouvait encore y voir une mère et son fils offrir un sourire embarrassé à l’objectif. Il avait glissé son butin dans son sac à dos et était sorti à la hâte. Dans le couloir, il avait marqué une seconde d’arrêt. C’était tout de même étrangement émouvant de se tenir dans les décombres fumants d’une maison. Des volutes de fumée et de vapeur s’élevaient encore du sol – d’où l’importance de ses bottes de travail – et tout l’intérieur empestait le feu. Après avoir humé une dernière fois l’odeur âcre, il avait pivoté et s’était dirigé vers la porte de derrière.

L’enregistrement touchait à sa fin, mais son plaisir était loin d’être assouvi. Alors, après avoir rembobiné la bande au début, il s’installa confortablement dans son fauteuil, descendit sa braguette et glissa la main dans son pantalon.

45

— Avez-vous une piste ?

Le commissaire principal Jonathan Gardam n’avait jamais rencontré Emilia Garanita auparavant. En revanche, on lui avait décrit le personnage. Helen Grace d’abord, mais aussi le chef des pompiers, Adam Latham, qui se trouvait à ses côtés en ce moment même, à répondre aux questions de la presse. Les plus grands tabloïds étaient présents à leur briefing du jour, mais Emilia Garanita n’allait pas se laisser voler la vedette. Devant les efforts de la jeune et ambitieuse journaliste pour mener la discussion, Gardam eut la nette impression qu’elle jouait son va-tout pour se faire une place au soleil.

— Où en est l’enquête ? insista Garanita.

Avant de répondre, Gardam s’accorda quelques secondes pour détailler cette curiosité locale : les cicatrices sur le visage, les cheveux teints, l’attitude revêche.

— Le commandant Helen Grace et son équipe suivent actuellement plusieurs pistes et nous avons affecté tous les policiers disponibles à cette enquête. La présence policière en ville n’a pas été aussi forte depuis cinq ans.

Gardam laissa à ses paroles le temps de faire leur chemin. Il souhaitait que chaque journaliste prenne bonne note de cette mobilisation massive d’hommes. Il voulait aussi que l’incendiaire en mesure toute la portée lorsqu’il l’entendrait aux infos plus tard. En manque de pistes concrètes, la prévention valait aussi bien que la détection. Si le pyromane pouvait y réfléchir à deux fois avant de frapper à nouveau…

— Nous avons la conviction que l’enquête va progresser rapidement. Par ailleurs, nous travaillons en étroite collaboration avec les services de secours et d’incendie qui ont réquisitionné des véhicules supplémentaires ainsi que des pompiers des casernes voisines.

— Nous pouvons vous assurer, ajouta Adam Latham en prenant le relais, que nous sommes en mesure de répondre rapidement et efficacement à toute urgence, quelle que soit la complexité de la situation.

Nouvel avertissement tacite au pyromane. Ils disposaient de plus de policiers, de plus de pompiers, de plus de ressources. Les incendies destinés à faire diversion ne lui serviraient plus à rien désormais. En son for intérieur, Gardam se demandait comment allait réagir le coupable face à ce nouveau défi. Battrait-il en retraite ou répondrait-il en conséquence ; améliorant son jeu comme ils avaient amélioré le leur ?

— Je repose la question : avez-vous des suspects ?

Garanita était pire qu’un chien avec son os, elle se délectait de son rôle autoproclamé de leveur de gibier, se vautrait dans son droit d’exiger des réponses de la police. Il était venu aux oreilles de Gardam que le Southampton Evening News se montrait plutôt tendre avec les forces de l’ordre depuis quelque temps ; une accalmie due en partie à la trêve signée entre Emilia Garanita et Helen Grace. Cependant, ce répit semblait toucher à sa fin maintenant que l’éminente journaliste judiciaire avait reniflé l’histoire croustillante.

— Notre intérêt se porte sur plusieurs individus, dont un homme qui a été vu en train de s’enfuir en courant de la maison à Bevois Mount aux alentours de 23 h 25 hier soir. Un cliché de cet individu, tiré des images de caméras de surveillance, vous a été distribué et nous invitons lecteurs et téléspectateurs à le regarder avec attention. Si qui que ce soit reconnaît cet homme, qu’on nous contacte via la ligne dédiée qui restera ouverte vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Dans le même temps, j’invite nos concitoyens à conserver leur calme et à prendre les précautions d’usage, surtout à la nuit tombée.

— Verrouillez vos portes et attendez que ça passe, c’est votre conseil ?

— C’est ce que nous dicte le bon sens. Je comprends la panique engendrée par ces attaques, mais le mieux pour la population est de rester vigilante, raisonnable et de nous laisser faire notre travail.

— Faire confiance à la police, en somme ?

— Tout à fait, Emilia. Comme vous le savez, le commandant Grace affiche des états de service exemplaires dans la gestion d’enquêtes de cette envergure et de cette complexité. Elle a toute ma confiance, répondit Gardam avec vigueur avant de marquer une pause pour appuyer sa conclusion : Elle a mis hors d’état de nuire les pires criminels par le passé et je ne doute pas un instant qu’elle réussira cette fois encore.

46

Revêtue d’une combinaison stérile, Helen gravit l’échelle jusqu’au premier étage. À cause de la grande instabilité de la charpente, on avait monté un échafaudage et un portique pour faciliter le travail et les déplacements des enquêteurs incendie. En haut, Helen retrouva Deborah Parks, déjà à l’œuvre dans ce qui était autrefois la chambre parentale. Dans ce décor déprimant, comme une scène de bombardement, la tension qu’éprouvait Helen était encore amplifiée par le battement répété du plastique qui recouvrait désormais la fenêtre brisée. Le vent soufflait fort aujourd’hui, il faisait vibrer la bâche avec vigueur et glaçait jusqu’au sang tous ceux qui travaillaient sur place. La veille, la température ici avait dû monter jusqu’à 600 degrés Celsius ; aujourd’hui, elle approchait de zéro.

Ravalant ses appréhensions, Helen se fraya un chemin sur la passerelle de fortune jusqu’à Deborah. L’enquêtrice incendie se releva à son approche, la saluant d’un hochement de tête sobre. Scientifique avant tout, Deborah était aussi maman de trois garçons et Helen savait d’expérience qu’elle vivait toujours avec douleur les pertes humaines dans les tragédies sur lesquelles elle enquêtait. Par de nombreux aspects, leurs vies se ressemblaient : toutes deux évoluaient dans des univers professionnels où elles côtoyaient les pires horreurs que l’homme pouvait imaginer ou endurer.

— C’est ici qu’on a retrouvé la victime, au centre de la chambre. Il est fort probable que la fumée et la panique l’aient empêchée de bouger. C’est courant dans ce genre de situations. Tout le monde croit que les feux domestiques sont des événements qui n’arrivent qu’aux autres. Lorsqu’on y est confronté, on perd ses repères, son sens de l’orientation, tout.

— Ce doit être terrifiant.

— La fumée devait être si épaisse ici qu’elle ne savait même plus différencier le haut du bas.

Quelle façon abominable de mourir ! La terreur, la confusion et l’horreur rassemblées au même endroit au même moment. Était-ce le but recherché par le meurtrier ?

— Une idée sur la raison pour laquelle son corps était si… ?

Helen ne termina pas sa phrase, faute de trouver le terme approprié.

— Carbonisé ? offrit Deborah.

Helen la remercia d’un sourire. Mettre des mots sur l’état indescriptible du cadavre était difficile.

— À cause de l’oxygène, surtout, reprit Deborah Parks. On trouve des marques de brûlures importantes autour de la porte de la chambre. Le feu a démarré au rez-de-chaussée, s’est propagé en hauteur, consumant tout ce qu’il pouvait. Il a rencontré un obstacle avec la porte, massive et ignifugée. La chaleur s’est accumulée…

— Et Denise a ouvert la porte pour s’échapper ? demanda Helen.

— Sans doute. Le feu inassouvi aura englouti l’oxygène de la chambre ; ces traces-ci montrent que le feu a comme explosé.

Deborah lui montra plusieurs marques de suie étirées en longueur au plafond.

— Denise a peut-être repris conscience après cette première explosion. Dans tous les cas, si elle est restée sans bouger au milieu de la pièce, le feu l’aura consumée, embrasant sa chemise de nuit, ses cheveux… Si elle était consciente à ce moment-là, son corps est très certainement tombé en état de choc. Arrêt cardiaque, inhalation de fumée, plusieurs facteurs ont pu lui éviter le pire.

— Quelle horreur !

Deborah repartait déjà à l’autre bout de la passerelle pour redescendre au rez-de-chaussée. Helen se réjouit du moment de répit dans ce récit d’épouvante. Elle avait l’habitude des scènes de crime, d’être témoin d’abominations sans nom, mais là c’était différent de tout ce qu’elle avait connu jusqu’à présent. Celui qui s’était attaqué à Denise Roberts n’avait rien d’humain et la pauvre femme n’avait aucune chance d’en réchapper, de se défendre ou de riposter, comme elle aurait pu le faire dans une agression banale. Son ennemi était de ceux qu’on ne pouvait combattre. Helen, qui ne craignait personne, tressaillit légèrement en pensant à ce qu’avait affronté Denise la veille.

Au bas de l’échelle, Helen retrouva Deborah accroupie au seuil des escaliers.

— Le mode opératoire ici est très similaire au premier incendie, fit remarquer Deborah. Sentez l’odeur d’essence. J’ai également retrouvé un paquet de Marlboro Gold ici. Il n’y a pas de placard sous l’escalier dans cette maison, alors le pyromane est allé directement à l’escalier lui-même. Il a arrosé les trois premières marches d’essence avant d’allumer son dispositif à retardement et de partir.

Helen acquiesça et demanda :

— Et ces trucs, là, qu’est-ce que c’est ?

Elle montrait plusieurs balises numérotées que Deborah avait disposées autour du pied de l’escalier.

— Des lueurs de sodium, répondit Deborah.

— Qui proviendraient d’allumettes ?

— Tout à fait. Je m’attendais à les trouver sur la première marche où le retardateur était placé, mais il semblerait que plusieurs autres allumettes soient éparpillées au pied de l’escalier et sur le sol.

— Dans le but d’amplifier la propagation du feu ?

— C’est peu probable. Il n’y aurait aucun intérêt à mettre des allumettes sur une moquette déjà imbibée d’essence. Le pyromane le sait forcément.

— Une maladresse de sa part, alors ?

— Ou la précipitation. On penserait que ces types sont imperturbables mais ils restent humains. La victime était endormie à l’étage mais elle pouvait se réveiller à tout moment. L’incendiaire voulait sans doute entrer et sortir le plus vite possible, et quand on se précipite…

Helen hocha la tête. Quel étrange moment de pure humanité au beau milieu d’un crime épouvantable et prémédité.

— À part ça, c’est presque la réplique exacte des incendies de mardi. Il y a encore des examens à pratiquer, mais je suis sûre à quatre-vingt-dix-neuf pour cent que c’est l’œuvre de la même personne.

— Une idée sur la façon dont il est entré ?

— Par la porte de derrière, selon toute apparence. Celle de devant était verrouillée avec une chaîne et je n’ai pour l’instant retrouvé aucune fenêtre brisée de l’extérieur. La porte de derrière n’était pas verrouillée quand nous sommes arrivés. Il faudra interroger les proches pour savoir si c’était une habitude…

— Ou si quelqu’un l’a laissée ouverte en partant.

Si le feu avait été déclenché par celui qui avait partagé le lit de Denise hier soir, il était logique de penser qu’il avait utilisé la sortie la plus discrète pour s’enfuir. Mais puisqu’ils n’étaient pas plus près de découvrir l’identité de son mystérieux amant, tout n’était que supposition. Peut-être Denise n’accordait-elle pas beaucoup d’importance à la sécurité du domicile familial ? Ou bien, avait-elle oublié, juste cette fois, de fermer ?

— Autre chose qui saute aux yeux ? demanda Helen en se dirigeant vers la porte.

— Rien de tangible pour l’instant, en ce qui concerne le coupable. Les gars de la sécurité qui ont installé l’échafaudage ont de toute façon contaminé le site alors toutes les preuves que l’on trouvera seront difficilement admissibles dans un tribunal.

Helen jura entre ses dents ; c’était bien leur veine.

— Je n’en pense pas moins, approuva Deborah avant de se remettre au travail. Je vous appelle quand j’ai fini.

Helen la remercia et ressortit par-derrière. Elle fit rapidement le tour du jardin mais, ne trouvant rien d’intéressant par terre, elle se planta pour observer la maison. Un frisson la secoua alors. Un modeste foyer familial avait été défiguré par le feu, transformé en une effroyable curiosité pour les jeunes du coin qui s’agglutinaient maintenant dans la rue, portable à la main pour tout filmer. Denise Roberts n’avait pas eu beaucoup de chance dans la vie mais le pire coup du sort lui avait été réservé pour la fin.

Il n’y avait qu’un seul point positif dans cette histoire sordide. Sa dispute avec Callum, qu’elle avait sans doute regrettée ensuite comme tout bon parent, était le plus beau cadeau qu’une mère pouvait faire à son enfant. En virant son fils de chez elle hier soir pour servir ses propres intérêts, elle lui avait sauvé la vie.

47

Callum Roberts longeait le couloir sombre et inhospitalier le regard fixe. Il refusait de prêter attention à l’officier de police – le capitaine Sanderson – qui calquait son pas sur le sien. S’il la regardait, elle se remettrait à le harceler, elle chercherait à le dissuader de faire ce qu’il s’apprêtait à faire. C’était déjà assez dur comme ça sans qu’elle lui sape le moral, qu’elle émousse sa détermination et exploite ses peurs. Il savait que s’il se laissait faiblir, il ne pourrait plus avancer.

Tout le monde lui avait déconseillé de voir le corps de sa mère. On l’avait identifiée à partir de son ADN et de ses empreintes dentaires, il n’avait donc pas besoin de se rendre dans cet endroit stérile et glauque. Callum avait vu des morgues dans des séries à la télé mais il se rendait compte à présent combien elles étaient éloignées de la réalité. La morgue était terne, sans âme et simplement… sans vie.

Sanderson semblait avoir abandonné l’idée de le faire changer d’avis et marchait en silence à côté de lui. Ce qui lui convenait très bien. Au début, la présence de la policière l’agaçait, mais à mesure qu’ils approchaient des portes donnant sur la salle de conservation des corps, il s’aperçut qu’il était content de ne pas être seul. Il ne savait pas du tout comment il allait réagir une fois à l’intérieur.

Qu’est-ce qu’il fichait ici ? Gardait-il l’espoir que ce ne soit pas sa mère là-dedans ? Les analyses ADN avaient prouvé qu’il s’agissait bien d’elle et pourtant il fallait quand même qu’il le voie de ses propres yeux. Ça n’avait aucun sens mais il le fallait.

À coup d’euphémismes, ils lui avaient fait comprendre dans quel état se trouvait le corps de sa mère mais comme il refusait de coopérer, ils avaient ôté les gants et lui avaient décrit dans le détail, aussi concis que visuel, ce qu’il restait d’elle. Même là, il n’avait pas flanché. Tout au fond de lui, il savait que refuser de voir sa mère maintenant serait la pire des trahisons.

Pourquoi avait-il été aussi bête ? Aussi ingrat ? Hostile ? Oui, sa mère avait foiré un paquet de fois et se comportait comme un paillasson qui ne savait pas choisir ses mecs. Mais elle l’avait élevé toute seule quand d’autres auraient pu l’abandonner à son sort, le refiler à un proche ou le confier aux services sociaux. Et les premières années, ils s’en étaient bien sortis. En tant que parent, elle était cool, et drôle. Et elle l’adorait, elle n’hésitait pas à se priver pour qu’il puisse participer aux sorties scolaires, fêter ses anniversaires et même partir de temps en temps en vacances. Jamais avoir un père ne lui avait manqué, c’était révélateur, non ? Elle l’avait même accompagné pour son premier tatouage, le conseillant sur l’endroit et le choix du motif. Elle s’était occupée de lui après, elle avait veillé à ce que ça ne s’infecte pas, lui avait donné du jus de fruit et du paracétamol pour soulager la douleur lancinante dans son bras. Elle n’était pas la meilleure des mères, mais elle était loin d’être la pire.

— Voici Jim Grieves. Le médecin légiste en chef.

Callum se retrouva sans comprendre en train de serrer la main d’un nouvel inconnu. Il ne donnait jamais de poignée de main – qui faisait ça ? – et pourtant il avait l’impression de n’avoir rien fait d’autre ces dernières heures. Serrer la main des toubibs, des policiers, des pompiers enquêteurs et maintenant du médecin légiste qui avait tâté et ouvert le corps de sa mère.

— Je vous présente toutes mes condoléances, disait celui-ci.

C’était un homme imposant aux manières bourrues mais au regard empli de bonté. Callum ne sut quoi répondre à sa marque de sympathie, aussi se contenta-t-il d’un hochement de tête sec. Il n’était pas ici pour faire la conversation.

Ils avancèrent jusqu’à la salle de conservation des corps. « Salle de conservation des corps », qu’est-ce qu’il fichait ici ? C’était un cauchemar, il vivait un cauchemar éveillé. L’homme parlait à nouveau mais Callum n’entendait pas un mot, les paroles étaient noyées par le hurlement d’angoisse qui grondait en lui. Soudain, il n’avait plus envie d’être ici, il voulait être n’importe où ailleurs. Il voulait faire demi-tour et s’enfuir loin.

— Prêt ? demanda le légiste d’un ton qui laissait entendre qu’il posait la question pour la seconde fois.

Callum s’extirpa de sa torpeur, acquiesça et sourit à son interlocuteur. Pourquoi souriait-il ? Il n’avait aucune raison de sourire.

Ils se tenaient près d’une longue table en métal – une table d’autopsie, il le savait mais ne pouvait se résoudre à y penser. Après un dernier coup d’œil sur lui, le légiste se pencha et souleva le drap.

Aussitôt, Callum saisit par réflexe la manche de la policière à côté de lui. Il ignorait à quoi il s’attendait, mais certainement pas à ça. Ce n’était pas sa mère. Elle n’avait même pas l’air humaine. C’était une abomination.

Relâchant sa prise, il se retourna et courut jusqu’à l’évier le plus proche où il vomit ses tripes. Une fois, deux fois, trois fois, pour expulser l’horreur qu’il venait de voir. Après quoi, agrippé au rebord métallique froid, la tête baissée, il tenta de reprendre son souffle, de calmer les battements effrénés de son cœur. Jusqu’à cet instant, toute cette histoire semblait horrible mais irréelle. Maintenant, l’atrocité des événements de la veille se révélait au grand jour. Callum sut à cet instant, avec une clarté pénétrante, que sa vie toute entière avait été réduite en cendres.

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Blog de PremièrePersonneduSingulier

Jeudi 10 décembre, 15 h 00

Vous vous êtes déjà brûlé ? Je veux dire, pour de vrai. Quand on met la paume de sa main au-dessus d’une flamme et qu’on laisse le feu nous dévorer la peau. Vous devriez essayer. C’est chouette.

J’imagine que comme moi vous avez déjà visité les sites et les forums sur le suicide. Je consulte ces pages pendant des heures. Il y a toujours des détails intéressants et J’A-DO-RE le ton employé dans ces forums, pas vous ? Si sombre, si sérieux, et super ennuyeux. Comme si c’était un manuel scolaire ou une notice. C’est pas ta dissert’, mon pote, c’est la frontière ultime. J’ai bien été tenté, mais je me demande combien de personnes se retiendraient si elles apprenaient à se servir de leur douleur. Je vous l’ai dit : c’est chouette.

La première fois que je me suis brûlé, j’avais six ans. J’ai piqué le briquet de ma mère, ce qui a rendu l’expérience encore plus agréable. Elle croyait que je cherchais à l’empêcher de fumer ou que j’étais juste un sale gosse, mais je voulais que quelque chose qui lui appartenait me marque. D’une certaine manière, ça a doublé le plaisir, de tenir son briquet, avec son inscription débile, dans ma main tandis que je baissais la paume de l’autre sur la flamme, de plus en plus près. Je l’ai tenue au-dessus, sans bouger. J’ai exercé mon pouvoir sur elle. Sur ma douleur. Sur ma vie.

L’eau a coulé sous les ponts depuis. Mais j’ai retenu la leçon. Il y a tant de choses aléatoires, cruelles, futiles dans la vie. Tant de merdes à encaisser, de petites indignités qui côtoient les pires injustices. Tant d’obscurité qui s’impose à nous qu’on le veuille ou non. Mais il y a des choses que l’on peut contrôler. On peut se contrôler soi-même. On peut contrôler ses sentiments. Et si on est malin, on peut contrôler les autres.

Voilà comment on sort de soi-même. Comment on devient plus que soi-même. On se croyait inutile. On pensait qu’on ne valait rien. Mais soudain, tout a un sens, on prend le contrôle et pendant un bref instant d’exaltation, on sait ce que ça fait de regarder Dieu dans les yeux.

49

L’heure était venue de rappeler les chiens. Ils avaient frappé à toutes les portes, interrogé tous les voisins et les passants dans un rayon de presque deux kilomètres autour du domicile de Denise Roberts et ils rentraient bredouilles. Charlie informa Sarah Lucas qu’elle était prête à changer de terrain et à déployer les troupes dans la rue adjacente pour y tenter leur chance, puis remotiva les agents en action. Les dernières heures avaient été décourageantes et Charlie n’était pas pressée d’annoncer à Helen que les moyens massifs qu’elles avaient mis en œuvre n’avaient rien donné.

Elle se tenait près du ruban de police qui délimitait la scène du sinistre. La veille au soir et ce matin encore, il y avait foule, mais les badauds commençaient à se disperser. Ce qui aurait dû réjouir Charlie – personne ne voulait de ces curieux – mais elle éprouvait tout le contraire. Apparemment, cette tragédie ne valait que quelques heures d’attention, ensuite le monde retournait vaquer à ses occupations, cherchait de nouveaux divertissements. Si seulement c’était aussi facile pour ceux qui restaient.

— Allez, mesdemoiselles, circulez. Rentrez chez vous.

Un petit groupe de filles traînait près du ruban de police. Elles bavardaient, poussaient des cris et prenaient de temps à autre une photo de la maison. Lorsque Charlie les héla, elles se retournèrent sans faire mine de partir. Elles reprirent leur conversation tout en gardant un œil méfiant sur la policière bien habillée qui semblait vouloir s’immiscer dans leurs affaires. À les observer, Charlie éprouva soudain un violent élan de colère et d’irritation. C’était la maison d’une personne, pas un foutu centre commercial.

— Maintenant, les filles. Il commence à faire nuit et vous n’avez aucune raison de traîner ici.

Charlie eut un brusque aperçu de celle qu’elle deviendrait quand Jessica serait adolescente. Aux yeux de sa fille, aurait-elle une quelconque crédibilité en tant que femme à la carrière réussie et figure d’autorité ? Ou le fait que sa mère soit flic serait-il le comble de l’embarras, une sorte de mort sociale qui tiendrait les amis et les petits copains à distance ? Charlie découvrit avec surprise que cela l’inquiétait et elle s’en voulut de sa frivolité. Elle avait plus important à gérer pour l’instant.

— Mesdemoiselles, je vais vous demander une dernière fois de circuler. Je peux sans problème vous ramener chez vous dans un véhicule de patrouille mais je ne suis pas sûre que ça vous rende service, si ?

Charlie était arrivée à leur hauteur et haussait le ton en leur indiquant la direction qu’elle voulait les voir prendre. Les contre-allées et les raccourcis ne manquaient pas dans le coin, et même si leur nombre augmentait leur sécurité, elle préférait que ces adolescentes rentrent chez elles par les artères principales.

— Elle l’a vu, lança l’une d’entre elles d’un ton acerbe sans chercher à cacher son mépris des forces de l’ordre.

— Vu qui ?

— Le gars qui a fait ça, répondit l’adolescente avec un geste du menton vers la maison brûlée.

— Qui l’a vu ? s’enquit Charlie en tentant de réprimer l’empressement dans sa voix.

— Naomie, répondit-elle en lui montrant une autre des filles de la bande.

Naomie était métisse, en léger surpoids, et rougissait jusqu’à la racine des cheveux. S’interposant devant ses copines, Charlie s’approcha d’elle.

— Raconte-moi ce que tu as vu, Naomie.

La fille écarlate ne parut pas l’entendre, Charlie sortit sa plaque.

— Je suis le lieutenant Brooks. J’enquête sur cette affaire et tout ce que tu me diras pourrait m’être très utile.

— Dis-lui. Raconte au flic ce que tu as vu, lança la chef de bande en riant.

Dans un autre contexte, Charlie aurait donné un avertissement à cette petite merdeuse juste pour le plaisir, mais là elle devait laisser couler.

— Qui as-tu vu, Naomie ? insista Charlie. Je n’ai vraiment aucune envie de rendre cette conversation officielle mais je le ferai si nécessaire. S’il te plaît, raconte-moi ce que tu as vu.

Enfin, la gravité de la situation sembla pénétrer la fille qui leva la tête. Charlie fut surprise de lire la peur dans son regard.

— Je l’ai vu, lui.

50

— Je sais que tu as déjà parlé au lieutenant Brooks, mais j’ai besoin que tu me racontes tout encore une fois, d’accord ?

Helen observa Naomie Jackson assise de l’autre côté de la table et se demanda si même à cette heure tardive elle allait refuser de les aider. D’après Charlie, il avait fallu user d’une bonne dose de persuasion juste pour la faire venir au poste de police. Maintenant qu’elle s’y trouvait, installée dans une salle d’interrogatoire avec elles, l’adolescente timide semblait encore moins convaincue que les aider était une bonne idée.

Naomie jouait avec sa canette de Sprite vide, la faisant tourner dans ses mains. De l’avis d’Helen, c’était une gentille fille qui manquait cruellement d’amour-propre. Son apparence négligée, sa conversation par monosyllabes et son incapacité à regarder les adultes dans les yeux en étaient la preuve. Elle était une sous-fifre, pas une meneuse, et nul doute qu’elle maudissait la copine qui l’avait balancée. Mais ce n’était pas le moment de la dorloter ; si Naomie détenait des informations primordiales concernant les incendies, Helen devait les obtenir.

— Nous ne voulons te causer aucun problème, Naomie. Nous ne préviendrons pas ta mère si tu ne le souhaites pas. Et le lieutenant Brooks te déposera où tu voudras quand nous aurons terminé. À partir de maintenant, elle sera ton contact pour toutes les questions ou les inquiétudes que tu pourrais avoir sur cette affaire. Tu pourras lui téléphoner et elle viendra aussitôt. Alors, je t’en prie, dis-moi ce que tu as vu.

Naomie fit tourner la canette une fois de plus dans sa main avant de déclarer :

— J’ai vu un type courir dans le raccourci.

— Pour être bien clair, tu parles de l’allée de traverse qui mène à Ramsbury Road ?

— C’est ça.

— Quand ?

— Juste avant la fermeture. Je suis partie du pub et je rentrais chez moi.

Helen acquiesça d’un hochement de tête mais ignora le regard que lui lança Charlie. Le lieu et l’heure correspondaient aux images de la caméra de surveillance mais Helen ne voulait pas s’emballer.

— Où étais-tu avant ?

— Dans un pub près du parc. J’habite à St Mary’s, alors c’était sur ma route.

— Et qu’as-tu vu exactement ?

— Ce gars est arrivé derrière moi très vite. Il m’a foutu la trouille. J’étais toute seule et il faisait nuit, et il arrive toute sorte de trucs aux filles…

— Qu’est-ce qu’il faisait ? l’interrompit Charlie qui désirait garder l’adolescente sur les rails.

— Il courait. Il courait très vite. Il m’a doublée en courant comme s’il me voyait même pas.

— Comment était-il habillé ?

— Il avait un pantalon noir et des bottes, je crois.

— Un manteau ?

— Peut-être bien. Mais il avait les bras nus.

Helen hocha la tête. Les détails concernant l’homme qu’ils recherchaient n’étaient pas encore parus dans la presse, alors à moins que cette fille n’invente ou n’ait vu les photos, ils tenaient enfin leur piste.

— Est-ce que tu as vu son visage ? demanda Charlie d’une voix douce.

Naomie secoua la tête.

— Il est passé trop vite.

— Et la couleur de ses cheveux ?

— Bruns, je crois.

— Sa taille ?

— Un mètre quatre-vingt, peut-être.

— Tu te rappelles autre chose ?

Une nouvelle fois, la fille secoua la tête.

— Rien du tout ? insista Helen en s’efforçant de ne pas laisser transparaître sa frustration.

Il n’y avait rien dans cette description qu’ils ne savaient déjà.

Après plusieurs secondes de silence, Naomie finit par répondre :

— Il y a bien un truc. Il avait un tatouage. Sur le bras.

— Il ressemblait à quoi, ce tatouage ?

— C’était une grosse étoile.

— C’est tout ?

— Dedans, il y avait une couronne et une fleur. Un peu bizarre, si vous voulez mon avis.

Le cœur d’Helen s’emballa. Sans même un regard vers Charlie, elle sut que sa collègue partageait son sentiment.

— Quelle sorte de fleur c’était, Naomie ?

L’adolescente se concentra avant de répondre :

— Une rose rouge.

— Tu en es sûre ?

— Ouais, je vous jure. Elle était énorme.

Helen remercia Naomie. Puis, après avoir laissé Charlie s’occuper de la déposition écrite, Helen sortit à la hâte de la salle. Déjà, ses méninges tournaient à plein régime, cherchant une issue pour les sortir du bourbier qui les attendait. Mais la vérité, c’était qu’il n’y avait pas de chemin tout tracé. Cette affaire venait juste de prendre une tournure aussi décisive que fâcheuse.

Car, à sa manière innocente, Naomie venait de décrire l’écusson de la brigade des pompiers du Hampshire.

51

— C’est n’importe quoi !

Le regard d’Adam Latham jetait des éclairs et sa bouche expulsait des postillons comme une mitraillette. L’homme était connu pour être une brute intransigeante, d’autant plus lorsqu’il prenait la défense de sa chère caserne.

— Impossible qu’un de mes gars fasse un truc pareil ! éructa-t-il. Je connais chacun des hommes et des femmes qui travaillent sous mes ordres. J’ai formé la plupart d’entre eux, nom de Dieu, et… C’est impossible, c’est tout.

Helen s’apprêtait à répondre lorsque Gardam intervint. Tous trois étaient rassemblés dans le bureau du commissaire principal pour ce qui avait été présenté comme une simple conversation.

— Je sais les moments difficiles que vous venez de vivre, Adam, assura Gardam. Et je compatis. Mais reconnaissez que nous sommes dans l’obligation d’examiner toutes les pistes et notre témoin nous a fourni une description très détaillée du tatouage.

— Elle ment, alors.

— Qu’est-ce qui vous permet de l’affirmer ? demanda Helen.

— C’est évident, non ? Elle cherche à se faire remarquer. Vous savez comment sont les adolescentes.

Cette dernière remarque était adressée à Gardam et Helen était sur le point de riposter quand son patron la devança une fois de plus.

— Eh bien, je ne suis pas certain de partager votre sentiment, mais nous disons tous les deux la même chose. Nous devons étudier cette piste dans les plus brefs délais et en toute discrétion. Si ça ne donne rien, nous pourrons tourner la page.

Helen laissa les rênes à Gardam mais au fond d’elle, les perpétuelles interventions de son supérieur la faisaient enrager. C’était son idée à elle de prévenir Latham à l’avance pour s’assurer sa coopération et elle se serait volontiers occupée de gérer cette réunion pénible toute seule, mais Gardam avait insisté pour que cela se passe dans son bureau, dans le but peut-être que son rang hiérarchique supérieur et la solidarité masculine aident à rallier Latham à leur cause. Helen aurait sans doute dû être reconnaissante du soutien qu’il lui apportait, mais ce n’était pas le cas. Elle n’avait jamais eu besoin ni n’avait demandé la protection d’un homme. Les chevaliers blancs, très peu pour elle.

— Et vous pensez que c’est possible ? Que cette petite enquête reste secrète ? demanda Latham d’un ton aussi cinglant que sarcastique. Votre commissariat n’est pas imperméable, il y aura des fuites. Dès que vous allez commencer à interroger mes hommes, les journalistes seront au courant et ensuite, qu’est-ce qu’il se passera ? Les civils cesseront de coopérer avec nous. Ils se mettront à entraver notre travail, à agresser nos officiers, à les attaquer même. Ce genre de comportement pourrait nous coûter des vies. C’est ça que vous voulez ?

— Nous voulons attraper le responsable, lança Helen avant que Gardam ne puisse répondre. Je ne laisserai aucune autre considération me détourner de mon objectif. Cependant, inutile de s’emballer. Nous ne prévoyons pas d’aller taper du poing à toutes les portes…

— Ah bon ? Je croyais pourtant que c’était votre spécialité.

— Seulement avec un mandat. Pour l’instant, nous ne faisons qu’enquêter.

— J’essaierai de m’en souvenir quand je rendrai visite à mes hommes à l’hôpital, une fois que vous aurez excité les fauves avec vos accusations foireuses.

— C’est vous qui mettez la charrue avant les bœufs, là, pas moi. Nous n’avons aucune raison de penser que cette fille ment.

— Je perds mon temps, ici. Jonathan, raisonnez-la, d’accord ?

Maintenant, Helen voyait rouge et avait vraiment envie de lui en coller une. Elle détestait qu’on parle d’elle comme si elle n’était pas là. Gardam remarqua l’éclair de colère et intervint avec fermeté.

— Je ne vais pas dénigrer mon meilleur officier, Adam. Le commandant Grace doit suivre toutes les pistes qui se présentent. Personne n’y gagnera rien si nous échouons à arrêter notre homme pour des histoires de politique interne. Nous avons entendu et noté vos inquiétudes. Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour empêcher que cela rejaillisse négativement sur vos hommes mais nous allons enquêter quoi qu’il en soit. Aussi, je suggère que nous commencions à coopérer tous ensemble sur la meilleure façon d’y parvenir.

Latham n’avait aucune échappatoire, Gardam avait la priorité dans cette situation, aussi céda-t-il à contrecœur sur ce point, quittant le bureau d’un pas furieux sans un regard pour Helen. Gardam attendit que son homologue soit loin pour se tourner vers elle.

— Au moins, comme ça, les choses sont claires.

Helen acquiesça. Gardam la dévisagea sans dire un mot. Attendait-il qu’elle le remercie, qu’elle le félicite d’avoir sauvé les meubles ? Si c’était le cas, eh bien elle n’allait pas lui accorder ce plaisir. Elle avait l’habitude de traiter avec des dinosaures pires qu’Adam Latham.

— Je m’occupe de tout, monsieur.

— Faites donc, Helen, répondit Gardam d’un ton égal. Ce genre de situations requiert une totale coopération entre services et nous venons juste de perdre le soutien de l’un de nos principaux alliés. Que ça ne soit pas pour rien, vu ?

Helen longea le couloir d’un pas pressé jusqu’à la salle des opérations, plus perdue que jamais quant à la nature de sa relation avec son nouveau commissaire. L’appréciait-il ? Ou la détestait-il ? Était-il aussi progressiste qu’il le paraissait ou était-il un vieux misogyne déguisé en agneau ? Helen avait la nette impression qu’il cherchait à la protéger. Mais dans quel but ? Afin de sauvegarder la réputation du commissariat de Southampton ou pour une autre raison ? Son instinct – d’ordinaire si fiable – ne lui soufflait rien du tout cette fois.

Helen poussa la porte et se heurta aussitôt à une chape de bruit. Ils avaient dû solliciter le concours de standardistes supplémentaires pour faire face à l’afflux d’appels sur leur ligne dédiée. Jusqu’à présent, rien de concret n’en était sorti, mais cela démontrait l’implication des citoyens à rester vigilants et pourrait faire hésiter le pyromane à recommencer. L’après-midi était déjà avancé, la nuit ne tarderait pas à envelopper Southampton. En réalité, ils n’étaient toujours pas plus près d’appréhender un suspect et Helen s’interrogeait sans relâche sur les prochains actes qu’il commettrait.

Stimulée par cette peur, elle fit signe à Sanderson de la rejoindre dans son bureau. Tout en refermant la porte avec discrétion mais détermination, elle invita son adjointe à s’asseoir. Déjà Sanderson avait sorti stylo et calepin, ce qui réjouit Helen. Elles avaient du pain sur la planche.

— Il nous faut le relevé des rotations des équipes et les rapports post-incidents de la caserne du Hampshire pour ces derniers jours. Ça ne va pas leur plaire mais ils devront coopérer, alors inutile de prendre des gants pour le leur demander.

Sanderson réprima son sourire. Elle aimait bousculer un peu les gratte-papiers et les bureaucrates qui se plaisaient à essayer de freiner le travail vital d’enquête.

— Quand vous aurez tout ça, demandez à McAndrew de vous seconder – McAndrew et personne d’autre – et épluchez les listes des membres d’équipe, les rotations, etc… et trouvez-moi qui travaillait ces deux dernières nuits et surtout qui ne travaillait pas. Focalisez-vous en priorité sur les pompiers de sexe masculin. Nous cherchons le mobile et l’opportunité. Concentrez-vous sur les jeunes, célibataires, isolés peut-être. Tous ceux qui ont eu des déboires disciplinaires, ou qui ont raté une promotion récemment, ou qui connaissent des problèmes conjugaux ou familiaux. L’auteur de ces actes est en colère, il veut en informer le monde, mais peut-être aussi quelqu’un en particulier, plus proche de lui : un collègue, une famille, un ex. Étudiez ces listes autant de fois qu’il faudra mais trouvez-moi des noms. Il faut agir vite et en toute discrétion, d’accord ? Vous pouvez utiliser mon bureau.

Sanderson était déjà au téléphone lorsqu’Helen franchit la porte. Ils n’avaient rien de concret encore, mais ils tenaient leur première piste sérieuse et Helen était déterminée à en tirer le maximum. En difficulté dans l’enquête jusque-là, elle comptait bien reprendre l’avantage.

52

Elle les suivit à pas feutrés sans se faire repérer. Elle les avait filées à travers la moitié de la ville, sa petite Fiat rouge coincée trois voitures derrière leur Megane noire, cachée au milieu de la circulation dense de l’heure de pointe. Le plus risqué se jouait maintenant qu’elles étaient à pied. Si elles devaient la repérer, ce serait ici, alors qu’elle était à découvert.

Elles s’enfonçaient dans les profondeurs de St Mary’s. Même celui qui ne connaissait pas la ville avait forcément entendu parler du quartier St Mary’s grâce au club de foot de Southampton qui y avait emménagé dans un nouveau stade luxueux en 2001. Son arrivée était censée marquer le début de la réhabilitation du quartier, mais en vérité, rien n’avait changé. Les rues qui bordaient l’immense stade semblaient rester dans son ombre : elles étaient négligées, oubliées et plutôt déprimantes.

Des adjectifs qui auraient pu être attribués à Emilia Garanita ces deux dernières années. Elle était une journaliste talentueuse et ambitieuse qui jusque-là n’avait pas obtenu la gloire qu’elle escomptait. À quoi bon chercher à enjoliver les choses ? Elle avait franchi les limites lors de précédentes investigations et avait fini le cul par terre, victime d’un jeu particulièrement peu scrupuleux de traîtrise et de hiérarchie.

Beaucoup l’en tenait responsable, mais Emilia n’avait jamais ressenti aucune culpabilité. C’était toute l’histoire de sa vie et dans ce cas précis, l’ironie de la situation ne lui échappait pas. Elle avait accordé sa confiance à un journaliste et voilà le résultat.

La paire qu’elle filait ralentit l’allure. La femme était reconnaissable entre toutes – le lieutenant Charlene « Charlie » Brooks, officier de police honnête et déterminée dont Emilia avait croisé la route à maintes reprises. En revanche, la fille lui était inconnue mais Brooks lui accordait une attention toute particulière depuis qu’elles avaient quitté le commissariat. Elle l’avait reconduite à son domicile en voiture, lui avait acheté des magazines et payé des boissons, lui avait servi des paroles d’encouragement tout du long. Cette fille n’était pas une délinquante ni une fugueuse. Elle était importante.

Emilia se faufila dans un fast-food et s’installa à une table près de la vitre. Ignorant la remarque désagréable du propriétaire lui stipulant qu’elle ne pouvait pas s’asseoir ici si elle ne consommait pas, Emilia garda les yeux rivés sur la scène muette qui se jouait de l’autre côté de la rue. La fille paraissait nerveuse, un peu agitée même, mais Brooks faisait son possible pour l’apaiser. Emilia n’entendait pas ce qu’elle lui disait mais son attitude, la main qui pressait gentiment le bras de la fille, était on ne peut plus explicite.

Emilia sortit sa tablette de son sac à main et ouvrit la page du registre électoral. Bien entendu, elle n’était pas censée y avoir accès – c’était réservé au conseil municipal – mais aucun journaliste qui se respectait dans la région ne pouvait travailler sans. Elle avait déjà noté le nom de la rue quand elles y étaient entrées, elle ajouta donc le numéro de la maison. En un quart de seconde, elle avait sa réponse. Deux personnes étaient enregistrées à cette adresse : Sharon Jackson, quarante-deux ans, et Naomie Jackson, dix-sept ans.

Comme elle rangeait sa tablette, Emilia se réjouit de constater que Brooks s’en allait. Elle se leva, lui laissa le temps de tourner au coin de la rue, puis sortit à la hâte du restaurant et se rendit de l’autre côté. Sur le seuil de la maison, elle prit le temps de lisser ses cheveux et de remettre du rouge à lèvres avant d’appuyer avec assurance sur la sonnette.

Naomie devait croire au retour de Brooks car son visage se liquéfia à la vue de cette inconnue sur son perron.

— Naomie ? Naomie Jackson, c’est bien ça ?

La fille hocha la tête avec méfiance.

— C’est le commandant Grace du commissariat central de Southampton qui m’a donné ton nom. D’après elle, tu les aides dans leur enquête.

Nouveau hochement de tête imperceptible.

— Eh bien, comme tu le sais, le News joue toujours un rôle très actif pour tenir le grand public informé des questions qui touchent à son bien-être et à sa sécurité. Je crois savoir que tu détiens des informations qui pourraient s’avérer très utiles pour la police dans leur traque du pyromane et je me demandais si je pouvais entrer deux minutes pour qu’on en discute un peu ?

La fille hésita, aussi Emilia se hâta d’enchaîner :

— Nous ne sommes pas obligés de mentionner ton nom, tout ce que tu me diras restera confidentiel, et oui, nous pouvons envisager une compensation financière. Alors, qu’en dis-tu ?

Quelques minutes plus tard, Emilia était assise dans le salon triste à pleurer de l’adolescente et lui soutirait des informations par monosyllabes. Le regard rivé à celui de la fille, elle prenait des notes sans s’arrêter, retranscrivant les détails les plus infimes de son témoignage. Emilia pressentait déjà que cette histoire serait sa poule aux œufs d’or et qu’elle lui permettrait son happy end.

53

Deborah Parks traversa le café d’un pas assuré, les têtes se tournant sur son passage. En tenue de ville, elle avait de l’allure ; libérées de sa rebutante combinaison ample, sa silhouette svelte et sa chevelure ondoyante faisaient un effet des plus impressionnants. Sans surprise, Helen vit plusieurs hommes interrompre leur discussion au moment où elle glissait à côté de leur table.

Deborah embrassa Helen sur la joue pour la saluer puis s’assit avec un signe au serveur pour commander un cappuccino. C’était toujours un peu étrange, et rafraîchissant aussi, de retrouver ses collègues en dehors du travail. Leurs échanges sur les scènes de crime ou les lieux de sinistre étaient par obligation sombres et factuels, des adjectifs qui ne correspondaient pas à Deborah ni ne rendaient justice à son tempérament optimiste et pétillant. Les deux femmes discutèrent avec enjouement puis Helen dévia avec tact sur des sujets plus graves. Leur rencontre n’avait rien d’amical ; Helen était là parce qu’elle avait besoin d’infos.

Le premier examen de Sanderson sur les rotations des pompiers de la brigade du Hampshire avait mis au jour six noms. Six pompiers dont les horaires de travail leur permettaient d’allumer les feux et dont le profil collait en termes d’âge, de situation personnelle et d’antécédents disciplinaires. Helen avait déjà chargé des membres de son équipe de procéder aux vérifications de routine en interrogeant les six individus sur leurs faits et gestes, leur sentiment sur les incendies et les soupçons qu’ils pourraient avoir, et ce dans le but de repérer les petites divergences dans les alibis ou la moindre altération dans leur comportement. Ces entretiens étaient forcément anodins et souvent brefs, mais apportaient parfois leur lot de surprises. Un membre de la famille qui écoute avec attention, une copine qui est mal à l’aise de devoir fournir un alibi ; ces visites impromptues pouvaient permettre de contrecarrer les plans d’un coupable de façon inattendue.

— Bon, allez-vous me dire ce que signifie ce rendez-vous secret ? s’enquit Deborah d’un ton aimable mais d’où perçait la curiosité.

Helen n’avait pas eu d’autre choix que d’agir sous le manteau suite à son altercation avec Latham. Elle savait en outre que venir en personne arracher la méticuleuse Deborah à son travail aurait fait jaser. Par conséquent, elle l’avait invitée à la retrouver dans un café près du lieu de l’incendie en lui suggérant d’inventer une excuse pour son absence.

— J’ai raconté aux autres que je devais aller chez le médecin, poursuivit Deborah. Ça a jeté un pavé dans la mare. Vous ne croiriez pas les trucs qu’ils se sont imaginés.

— Je vous en remercie et je sais que votre temps est précieux alors j’irai droit au but. Je dois vous parler officieusement de certains de vos collègues. Vous ne serez pas inquiétée, d’aucune manière. J’ai juste besoin de votre aide pour en apprendre un peu plus sur leur compte.

Deborah Parks hocha la tête puis répondit :

— Ça restera entre nous ?

— Bien sûr.

Deborah acquiesça de nouveau, avec moins de conviction cette fois.

— Très bien, je vous écoute.

Helen fouilla dans la chemise cartonnée posée devant elle. Deborah était née et avait passé toute sa vie à Southampton, elle avait servi dans plusieurs casernes de la ville. Elle était séduisante, populaire et ambitieuse et tous ses collègues pompiers étaient devenus ses amis. Helen espérait en tirer profit.

— Je vais vous montrer une liste de six noms. Des collègues masculins à vous. Je ne connais que leur âge et leur intitulé de poste pour l’instant. J’ai besoin que vous me donniez des détails : comment ils sont, si vous leur faites confiance, s’il serait envisageable…

Helen baissa la voix avant de terminer :

— Que l’un d’entre eux soit l’incendiaire.

Deborah répondit d’un hochement de tête sobre tandis qu’Helen faisait glisser vers elle la feuille avec les noms : Alan Jackson, John Foley, Trevor Robinson, Simon Duggan, Martin Hughes et Richard Ford.

L’un de ces six hommes était-il leur tueur ?

54

Il souleva le ruban de police et pénétra dans le périmètre sécurisé, ses bottes crissant agréablement sur les éclats de bois carbonisé qui jonchaient l’ancien hall d’exposition. À peine vingt-quatre heures plus tôt, ce magasin était très prisé des couples et des familles à la recherche d’un nouveau canapé, d’une table à manger ou d’un lit king size. Les propriétaires avaient dû s’en mettre plein les poches, mais c’était terminé. Le vaste bâtiment était parti en fumée et au petit matin, le toit s’était même effondré ; acte ultime de destruction qui garantissait que tout ce qui se trouvait en dessous allait aussi être consumé.

Il avait choisi son moment avec soin. Deborah Parks était partie plutôt brusquement après un coup de téléphone et le reste de son équipe en avait profité pour filer prendre une tasse de thé. Il ne restait plus qu’un agent en uniforme sur place et très vite celui-ci fut occupé ailleurs. L’opportunité était trop belle pour ne pas être saisie.

Il sentit son cœur s’emballer à mesure qu’il avançait dans les lieux désertés. C’était irréel, comme une scène de dévastation sur une autre planète ; les chances d’assister à un incendie de cette ampleur sont rares. Il sortit son caméscope de son sac et réalisa un panorama. De droite à gauche, puis de gauche à droite, lentement et sans trembler, sans rien rater.

Il referma son appareil d’un coup sec et le rangea dans son sac avant de tirer un sac-poubelle de sa poche. Les mains enveloppées de gants stériles, il fouilla parmi les décombres brûlés, en quête d’un vestige intéressant. Il fallait le reconnaître, le terrain n’était pas aussi fertile qu’une propriété familiale, avec ses photos et ses bibelots, mais ces immenses sites réservaient bien des surprises. Et ça ne loupa pas. Dissimulés sous les cendres et protégés par une solide porte métallique, se trouvaient les restes d’une pancarte publicitaire annonçant une vente promotionnelle éclair. On lisait encore le « Tout doit disparaître » en plein milieu. Ça lui plaisait, surtout vu le contexte, et il la glissa dans son sac.

— Je peux vous aider ?

Il n’avait entendu personne approcher et il se figea une seconde – l’adrénaline fusant dans son corps – avant de se ressaisir et de se relever pour faire face à l’importun. C’était un membre de l’équipe de Parks ; d’où avait-il jailli, bordel ?

— C’est bon, mec, répondit-il avec calme. Je suis l’avant-garde. On m’a dit que vous aviez besoin d’aide pour dégager des décombres endommagés par le feu.

— Et vous êtes ?

— Brigade du Hampshire, répondit-il avec assurance en montrant sa carte. C’est mon jour de congé mais vous connaissez les pompiers…

Il marqua une pause avant de conclure :

— Toujours prêts à aider.

55

Il était venu ici plusieurs fois déjà, dans ce qui était devenu son enfer personnel. Au début, il avait cru y trouver un sanctuaire, un refuge où puiser un peu de répit dans l’horreur de son quotidien. Ensuite, il avait espéré y acheter un cadeau pour Luke, comme un symbole en compensation de la culpabilité que lui causaient ses nombreux échecs en tant que père. Mais ce lieu n’était rien de tout ça. Ce n’était qu’une simple boutique, tenue par des bénévoles de l’hôpital. Immobile devant l’éventail de barres de chocolat, il se sentit si creux, si impuissant, si démuni, que pendant une seconde il crut qu’il allait pleurer.

— À votre place, je n’achèterais pas de confiseries ici. La date de péremption est toujours dépassée, murmura une voix près de lui.

Thomas Simms se tourna et découvrit une jeune femme qui tenait un exemplaire de Grazia. Son regard était doux et son sourire agréable, mais les cicatrices qui mangeaient la moitié de son visage attiraient toute l’attention. Sans doute une patiente qui s’était portée volontaire pour tenir la boutique… La coïncidence bienvenue de cette rencontre n’échappa pas à Thomas. Il était là, à se morfondre et à entretenir son auto-apitoiement, sans penser un instant que d’autres souffraient et réussissaient pourtant à s’en sortir.

— Je m’appelle Emilia, se présenta la femme en tendant le bras.

— Thomas, répondit-il en lui serrant la main.

Thomas ne s’étonna pas du prénom de son interlocutrice ; curieusement, il lui convenait à la perfection, comme s’il avait su qu’elle s’appelait ainsi. Connaissait-il cette femme ?

— Auriez-vous quelques minutes à m’accorder ? poursuivit-elle, sans se départir de son sourire tout en changeant d’approche avec subtilité.

— Vous êtes journaliste ?

Son ton était tranchant et il retira sa main à la hâte.

— Emilia Garanita, du Southampton Evening News.

— Écoutez, je comprends que vous ne faites que votre travail mais je ne dirai rien de plus que ce que j’ai déjà dit. Nous avons fait une déclaration officielle ce matin, nous demandons qu’on nous laisse tranquilles…

— Je respecte votre souhait, Thomas. Comme vous pouvez le constater, j’ai moi aussi traversé des épreuves. Je connais les coups durs du destin. Je n’ai aucun intérêt à vous rendre la vie encore plus difficile.

— J’aimerais vous croire…

— En fait, je voudrais vous aider.

Thomas marqua une pause. En général, il savait quand les gens s’avouaient vaincus. Il avait envoyé paître des dizaines de journalistes et de curieux ces deux derniers jours ; mais cette femme semblait hermétique au remords et d’une confiance en elle inébranlable, comme si elle cachait une carte dans sa manche.

— Il y a du nouveau dans votre affaire. D’après mon expérience, les officiers de liaison avec la famille sont inaptes à tenir lesdites familles informées des derniers développements, ils ne partagent leurs infos qu’une fois qu’elles sont obsolètes, vérifiées, édulcorées. Ça se comprend, ils assurent leurs arrières. Mais ça ne vous est d’aucune utilité, à vous, à Luke ou à Alice. C’est maintenant que vous avez besoin de savoir. Ne pas savoir, voilà la véritable torture, n’est-ce pas ?

Thomas ne répondit pas. D’instinct, il voulait l’envoyer au diable mais son petit discours le faisait hésiter.

— Je suis disposée à vous aider. J’aimerais vous aider. Mais il me faut quelque chose en échange.

L’esprit de Thomas s’échauffa à nouveau. Qu’est-ce qu’il fabriquait à marchander avec une fichue journaliste dans la boutique de l’hôpital ? Son fils l’attendait des étages plus haut. Sa fille luttait toujours pour sa vie. Qu’est-ce qu’il foutait là ? Devinant sa colère, la femme le retint de partir en posant avec douceur la main sur son bras.

— Ils sont sur le point d’arrêter un pompier. Un membre de la brigade du Hampshire, murmura-t-elle en plongeant son regard dans le sien.

Thomas reçut la nouvelle comme un choc, il avait le souffle coupé, la tête qui tournait. Il avait prié de toutes ses forces pour que la police progresse dans son enquête et trouve le coupable, pourtant à cet instant, une part de lui-même souhaitait seulement que tout s’efface. Il avait peur de devoir penser à la suite.

— Je ne peux pas vous communiquer son nom pour l’instant, mais j’en saurai davantage dans les prochaines vingt-quatre heures. Je vous le dirai. Je vous le dirai dès que je le saurai, promis. Contrairement à la police, je ne vous cacherai rien.

Thomas la considéra sans savoir quoi répondre. Devait-il la croire ?

— Un témoin a vu un suspect s’enfuir en courant du lieu de l’incendie d’hier et a noté l’écusson de la brigade du Hampshire tatoué sur son bras. Je vous donne le nom du témoin, si vous voulez.

Sauf qu’évidemment, elle ne livrerait pas son information sans contrepartie. Thomas baissa la tête, les larmes lui brûlant les yeux. Tout son être lui hurlait de ne pas céder, de ne pas se laisser prendre au jeu. Mais comment tourner le dos et remonter dans la chambre comme si de rien n’était ? En sachant que cette journaliste en savait plus sur le meurtrier de sa femme que lui ? Après de longues minutes de réflexion, il releva la tête, planta son regard dans le sien et demanda :

— Qu’est-ce que vous voulez ?

56

— Simon Duggan n’est pas assez malin. Vous pouvez l’éliminer tout de suite.

— Vous en êtes certaine ? insista Helen.

Elles avaient déjà écarté trois noms et elles allaient bientôt être à court de possibilités.

— Écoutez, je sais qu’il colle au profil. C’est un solitaire, qui vit encore chez sa mère et tout ça, mais c’est un mouton. Il ne va pas aux toilettes sans qu’on lui donne la permission. Il n’a ni le cran ni l’intelligence d’orchestrer un tel crime. Il n’en a pas non plus la colère. Il est un peu simplet.

— Martin Hughes, alors ? poursuivit Helen en tentant de dissimuler la tension dans sa voix.

Pour la première fois, Deborah hésita avant de répondre. Elle retourna cette éventualité plusieurs fois dans sa tête avant de déclarer :

— Ce serait plus plausible mais toujours pas probable.

— Comment ça ?

— Il est soupe au lait et il s’est embrouillé avec quasiment tout le monde à un moment ou à un autre. Ça lui a coûté sa carrière, c’est sûr, des types plus jeunes ont gravi les échelons plus vite que lui, il est divorcé…

— Des éléments qui correspondent au profil, la coupa Helen.

— Mais il n’est plus tout jeune…

— Les profils ne sont que des indicateurs, pas des cartes infaillibles.

— Et surtout, il adore sa famille. Ils ont beau être séparés, il estime toujours beaucoup son ex-femme et il adore son fils. C’est un raté, c’est sûr, mais sa colère retombe aussi vite qu’elle est montée et le reste du temps, c’est plutôt un type de confiance. Je suis navrée, Helen, mais je ne crois vraiment pas que ce soit lui.

— Ce qui nous laisse Richard Ford, continua Helen avec un dernier élan d’espoir.

Cette fois, l’hésitation de Deborah fut plus marquée et plus profonde. Pour les autres, elle s’était montrée affirmative, confiante même, rejetant avec fermeté les soupçons qu’Helen nourrissait envers ses collègues, mais avec celui-ci, elle paraissait soucieuse.

— Parlez-moi, Deborah. Comment est-il ?

— Je ne le connais pas très bien.

— Mais ce que vous savez de lui vous fait douter ?

Helen ne voulait pas forcer la main à Deborah mais elle sentait que quelque chose brûlait les lèvres de l’enquêtrice, elle en était convaincue.

— Oui, se décida-t-elle à répondre. Il fait partie de ces types dont on se tient à l’écart quand on est une femme. C’est sa façon de nous regarder. Comme si on appartenait à une autre espèce.

— Est-ce qu’il a des amis ?

— Pas au sein de l’équipe. Il évite la foule, les pubs, les réunions. Il ne participe à aucune des activités ou démonstrations machistes typiques des pompiers. En fait, au travail, tout ce qui l’intéresse, c’est le travail.

— Depuis combien de temps appartient-il à la brigade du Hampshire ?

— Depuis qu’il a fini le lycée, je crois.

— Est-ce qu’il a un tatouage ? De l’écusson de la brigade ?

— Sûrement. Ils sont nombreux à l’avoir.

— Il est impliqué dans son travail ?

— Oui. Il n’hésite pas à venir donner un coup de main quand il est de repos. Je ne crois pas qu’il ait de copine.

— Un copain, peut-être ?

— Pas que je sache.

— Et sur sa famille ? Que savez-vous ?

— Il n’en parle jamais. C’est un loup solitaire. Les nouveaux qui essaient de sympathiser avec lui abandonnent au bout d’un moment. C’est son souhait, alors…

— S’il est si appliqué et expérimenté, pourquoi n’occupe-t-il pas un poste d’un grade supérieur ?

— Il rate les écrits à chaque fois. Il est doué sur le terrain, mais la théorie et les devoirs… Et il n’est pas doué pour l’oral…

— Est-ce qu’il a raté une promotion ?

Une seconde d’hésitation, puis :

— Oui. Il n’y a pas très longtemps, il a échoué pour la troisième fois à l’entretien pour passer sergent. Ce qui veut dire qu’il ne peut plus se présenter.

Helen tenta de réprimer l’excitation qu’elle sentait monter en elle et posa sa question suivante :

— Et ça s’est passé quand ?

Toute l’assurance de Deborah, sa résistance, semblaient l’avoir abandonnée.

— Il y a un mois.

Helen sortit du café à grandes enjambées, le téléphone collé à l’oreille. Dès que Sanderson décrocha, elle lui lança sans préambule :

— Il faut enquêter sur Richard Ford. Qui a procédé à son entretien préliminaire ?

Sanderson prit une rapide inspiration avant de répondre :

— Charlie. Elle se trouve avec lui en ce moment même.

57

Quelque chose clochait dans cette maison. Charlie l’avait remarqué dès qu’elle était entrée. Tout était à sa place, il n’y avait aucun signe apparent de désordre mais l’endroit paraissait inhabité, figé, comme un musée. Il dégageait une impression, et une odeur, de renfermé.

Richard Ford n’avait pas été ravi de découvrir Charlie qui l’attendait sur le pas de sa porte. Il prêtait main-forte sur l’un des sinistres, lui avait-il expliqué, il aidait à déblayer les décombres pour que l’équipe d’enquête puisse faire son travail. Il était sale et en sueur et empestait la fumée, avec une seule hâte, filer sous la douche. Au lieu de quoi, il se retrouvait à répondre aux questions de routine d’un lieutenant de police qui l’interrogeait sur ses rotations de service et ses faits et gestes des deux derniers jours. Charlie comprenait son irritation mais elle devinait autre chose. De la suspicion ? De la nervosité ? Un sentiment plus obscur ? Elle n’arrivait pas à mettre le doigt dessus.

Il transportait un sac-poubelle noir, dont il n’expliqua pas la nature mais qu’il fourra dans le placard de l’entrée avant de conduire Charlie dans une cuisine vieillotte. Il brancha la bouilloire pour préparer du thé, l’appareil peina à chauffer. C’était comme si tout était légèrement à l’arrêt ; le lent tic-tac de la pendulette poussiéreuse sur le manteau de la cheminée conférait à la cuisine désuète une atmosphère du temps jadis.

— Vous vivez seul ? demanda-t-elle.

— Ouais. Ma mère est décédée il y a quelques années. J’ai une sœur, mais tout ça ne l’intéresse pas, dit-il avec un geste de la main. Elle est partie s’installer en Australie.

Charlie la comprenait. Tandis que Ford versait l’eau dans deux tasses d’une propreté douteuse, elle posa son regard sur le tatouage des pompiers du Hampshire qui ornait son biceps gauche. Cette vision lui mit les nerfs à vif, mais lorsque Ford se tourna vers elle, elle avait renfilé son masque de professionnalisme.

— Et hier soir, vous étiez seul chez vous ?

— Tout à fait.

— Vous n’êtes pas sorti ? À aucun moment ? Pour faire une course ? Ou autre chose ?

— Non. Pourquoi ?

— Ce sont des questions standards. On nous a demandé de vérifier les faits et gestes de tous les membres des équipes de la caserne… Et mardi soir ? Le soir des premiers incendies…

Mais Charlie ne put en dire davantage. Son téléphone portable sonna, perturbant l’atmosphère étrangement paisible de la maison.

— Je dois répondre, excusez-moi, dit Charlie en sortant à la hâte dans le couloir.

Ford la suivit du regard, il ne semblait ni étonné ni intéressé par son brusque départ.

— Charlie Brooks, annonça-t-elle d’un ton enjoué dans le téléphone en entrant dans le petit bureau situé en face.

La pièce semblait encore plus à l’abandon que la cuisine et Charlie laissa son regard voleter sur les meubles poussiéreux tandis qu’Helen la mettait au courant des derniers éléments.

Charlie ne réagit pas, répondit par l’affirmative au besoin et conserva son calme tout du long alors que les poils se hérissaient sur sa nuque. Lorsqu’elle raccrocha, elle prit quelques secondes pour ralentir sa respiration. Si elle gardait son sang-froid, tout se passerait bien. Helen était en route, elle arriverait bientôt. Aussi, après avoir rassemblé son courage, elle retourna dans la cuisine.

— Désolée pour cette interruption. Quand on ne peut pas être à deux endroits en même temps…

Charlie stoppa net. Richard Ford avait disparu.

58

Helen grilla le feu rouge sans aucune hésitation. C’était risqué, avec cette circulation dense à l’heure de pointe, mais elle sentait qu’elle y arriverait. Elle connaissait les séquences des feux aux intersections de cette ville et estima qu’elle pouvait traverser le carrefour sans se faire percuter par les véhicules arrivant des côtés. Les voitures de patrouille qui la suivaient restèrent en arrière malgré la sirène et les gyrophares qui leur ouvraient la voie. Les agents au volant étaient jeunes, ils avaient leur carrière toute entière devant eux et aucun intérêt à prendre des risques superflus.

Helen pour sa part ne songeait qu’à une chose : rejoindre Charlie le plus vite possible. Elle atteignit l’autre côté du carrefour en un éclair et accéléra, s’éloignant du centre-ville et fonçant sur la route dégagée. D’autres renforts du commissariat central de Southampton étaient en route mais aucun ne serait aussi rapide qu’Helen sur sa moto, ce qui lui plaisait. Si Ford était dangereux – ce qui était sans doute le cas – alors elle voulait être en première ligne pour sortir son amie du pétrin et désamorcer vite et bien la situation.

Charlie semblait avoir le don pour tomber dans ce genre de traquenard, songea Helen en se penchant pour prendre un virage serré, ralentissant à peine avant d’accélérer à nouveau. Charlie était un officier de police très appliqué et capable, pourtant elle avait le chic pour s’attirer les problèmes et se lancer à corps perdu dans le danger en dépit du bon sens. Helen ne doutait pas une seconde qu’elle saurait se débrouiller. Sauf qu’on ne pouvait jamais prévoir comment une situation allait évoluer. La chance finissait toujours par tourner.

Son genou frotta le bitume au moment où elle se penchait dans un autre virage serré. Le cuir de son pantalon crissa et craqua quand elle se redressa. Elle roulait avec fureur mais se sentait parfaitement maîtresse d’elle-même et de sa moto, avalant les kilomètres qui la séparaient du domicile de Ford à Midanbury. Elle ne se trouvait plus qu’à quelques minutes maintenant, encore un peu et elle délivrerait Charlie et appréhenderait leur suspect. Mais quelques minutes pouvaient coûter cher, Helen ne le savait que trop bien. Elle pria de toutes ses forces pour ne pas arriver trop tard.

59

— Monsieur Ford ?

L’appel de Charlie résonna dans la toute la maison mais resta sans réponse.

— Monsieur Ford ? J’ai encore quelques questions à vous poser, alors…

Rien. Machinalement, Charlie posa la main sur sa matraque, rangée à l’abri dans son étui sous son manteau. Elle s’attendait à moitié à voir Ford émerger des toilettes, confus et contrit. Mais au fond, elle savait qu’il avait pris la fuite. Mais pour aller où ? Il habitait une grande bâtisse délabrée qui donnait sur une campagne broussailleuse. Il devait y avoir des dizaines de cachettes et de passages secrets pour fuir dans des demeures de cette prestance.

— Monsieur Ford. Pour la dernière fois, je vous demande de venir me rejoindre. Sinon, je serai obligée de considérer…

Et merde ! songea-t-elle. Elle prit sa radio et appela les renforts avant de traverser la cuisine pour gagner l’arrière de la maison. Elle inspecta la petite buanderie adjacente, vide en dehors de vêtements de travail éparpillés, puis s’avança vers la porte de derrière, l’issue de secours la plus rapide pour Ford. Mais celle-ci était verrouillée de l’intérieur, la clé dans la serrure.

Charlie fit volte-face. L’expérience lui avait appris à ne jamais tourner le dos trop longtemps. Dans des situations comme celle-ci, il fallait garder ses sens en alerte constante et envisager tous les angles d’attaque possibles. Mais il n’y avait personne et le seul bruit qui lui parvenait était le tic-tac discret de la pendule.

Sa matraque déployée en main, elle traversa la cuisine et se dirigea vers le bureau, ne s’arrêtant que pour entrebâiller la porte d’entrée. Une manœuvre qui faciliterait la fuite de Ford mais qui permettrait également aux renforts de pénétrer plus vite dans la maison. Charlie espérait qu’ils ne tarderaient pas à arriver. Cet endroit lui inspirait un très mauvais pressentiment.

Le bureau était désert, elle décida donc de gravir l’escalier. Comme bon nombre de ses semblables dans ce quartier de la ville, la demeure géorgienne délabrée était autrefois majestueuse mais des décennies de manque d’entretien avaient eu raison de sa splendeur et elle n’était plus qu’une vieille baraque pourrie. Le bois des marches craqua bruyamment comme pour prévenir le maître des lieux de sa présence.

Elle atteignit le palier du premier étage.

— Monsieur Ford ? Les renforts vont arriver. Il est dans votre intérêt de vous montrer.

Toujours rien. Charlie avança. La chambre parentale se trouvait droit devant elle, l’intérieur dissimulé par la porte entrebâillée. Elle prit une grande inspiration, jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, et poussa doucement la porte du bout du pied. Celle-ci s’ouvrit avec paresse, butant contre le cadre de lit. Charlie scruta au mieux la pièce avant d’entrer.

Ça empestait là-dedans ! Des piles de journaux et de magazines s’élevaient jusqu’au plafond, la pièce tenait plus du débarras que de la chambre à coucher. Des vêtements étaient abandonnés par terre et Charlie devinait des restes de repas, certains recouverts de moisissure. Elle entendit un frottement rapide derrière elle et se retourna d’un geste mais ce n’était qu’un rat qui fuyait le lieu du crime.

Une armoire imposante se dressait entre deux larges fenêtres à battants. Après avoir vérifié sous le lit, Charlie s’y dirigea et l’ouvrit d’un coup sec, matraque levée. Encore des papiers et de vieux habits mités.

Elle sortit et se précipita vers une autre chambre plus petite dans laquelle elle peina à entrer. Elle était pleine à craquer de cartons marqués « maman » et les fenêtres n’en étaient pas accessibles. Aucun moyen de s’échapper par là. Elle traversa alors le palier pour se rendre dans la troisième pièce. À l’évidence c’était une ancienne chambre d’enfant. Remplie de vieux almanachs, de posters roulés et d’un cheval à bascule abîmé par des années d’usage. Ses yeux éteints semblaient fixer Charlie quand elle entra. Il n’y avait personne à l’intérieur. Il ne restait donc plus qu’un endroit à vérifier.

De retour sur le palier, elle leva les yeux vers le haut de l’escalier qui menait au dernier étage de la maison. Si elle ne percevait aucun bruit il lui semblait en revanche sentir une odeur de fumée. Prise de panique à cette idée, elle gravit deux par deux les marches qui grincèrent sous ses pas. Elle agissait au mépris de toute prudence désormais car elle ne risquait pas l’embuscade et Ford n’avait nulle part où s’enfuir.

En haut de l’escalier, elle saisit la poignée et la tourna en poussant d’un coup sec la porte qui s’ouvrit sur une petite mansarde. À l’instar des autres chambres, celle-ci débordait de piles de bric-à-brac mais contenait aussi un petit canapé, un fauteuil et une vieille table basse sur laquelle étaient posées deux tasses. Cette pièce isolée et exiguë paraissait être la plus habitée de la maison.

L’odeur de fumée devenait plus forte à présent et Charlie en repéra l’origine sur-le-champ. Un petit poêle à bois était installé dans un coin, relié à un conduit qui partait dans le toit. Devant, se tenait Richard Ford. Les portes frontales étaient grandes ouvertes et Charlie comprit avec horreur que Ford nourrissait le feu de papiers, de cassettes vidéo, de photos. Il sortait d’un carton tout ce qui lui tombait sous la main et le jetait dans les flammes.

Charlie fonça vers lui tête baissée. Il se retourna quand elle arriva à sa hauteur, mais trop tard. Charlie abattit sa matraque sur sa clavicule avec force. L’homme vacilla, hurlant de douleur ; elle enchaîna alors avec un grand coup sur l’arrière des jambes. L’espace d’un instant, Ford parut décoller, suspendu dans les airs, avant de s’affaler au sol en soulevant un épais nuage de poussière.

Le laissant étendu par terre à gémir, Charlie virevolta et courut jusqu’au poêle. Elle ôta son manteau, en entoura sa main qu’elle plongea dans la fournaise pour retirer ce qu’elle pouvait. Une cassette et des livres tombèrent par terre ; mais il restait davantage à récupérer et Charlie enfonça sa main plus profond…

Elle fut projetée sur le côté comme un boulet de canon, surprise par la charge soudaine de Ford. Avec un placage digne d’un joueur de rugby, il l’éloigna du poêle et elle chuta à terre avec force. Le souffle coupé, elle tenta de se relever mais il fut sur elle en moins d’une seconde. Son poing sorti de nulle part la percuta à la mâchoire – l’arrière de son crâne vint cogner le plancher avec un craquement qui traversa tout son corps. Voilà qu’il avait les mains autour de son cou, cherchant à serrer, à serrer toujours plus fort. Elle essaya de se dégager en s’agitant dans tous les sens mais les genoux de Ford la maintenaient fermement au sol. Il resserra encore sa prise, les yeux exorbités sous l’effet de la fureur et de la haine. Il avait l’intention de la tuer et Charlie comprit alors que cette fois, il n’y aurait pas d’échappatoire.

60

Helen laissa tomber sa moto et remonta l’allée en courant. Les véhicules de renfort allaient arriver d’un instant à l’autre mais une petite voix lui soufflait qu’il n’y avait pas une seconde à perdre. Remarquant la porte entrebâillée, Helen prit le temps de sortir sa matraque avant de donner un grand coup de pied dedans pour foncer à l’intérieur. Le couloir était désert et Helen se figea, tous ses sens aux aguets.

Rien. L’endroit tout entier était aussi paisible qu’un tombeau.

— Charlie ?

Helen tendit l’oreille, espérant une réponse, mais aucune ne lui parvint.

— Charlie ? appela-t-elle plus fort.

Helen avança, passant la tête dans le bureau, puis dans la cuisine avant de courir vers la porte arrière. Il n’y avait personne, la porte était verrouillée. Helen tourna les talons et revint au pas de course vers le petit bureau. Son inquiétude ne cessait de grandir à chaque seconde qui s’écoulait – l’absence de Charlie et celle de Richard Ford ne pouvaient s’expliquer que d’une manière qui n’augurait rien de bon. Pourquoi la porte de devant était-elle ouverte ? Ford s’était-il enfui et Charlie lancée à sa poursuite ? Certainement pas – son lieutenant aurait prévenu par radio dans ce cas. Que s’était-il passé ici ?

Helen gravit l’escalier deux marches à la fois et se retrouva rapidement à l’étage. Elle inspecta d’abord les chambres secondaires, prenant soin de rester sur ses gardes, mais n’y découvrit que les vestiges de la triste vie de Ford. Elle passa à la chambre principale, morne et négligée, qui empestait la moisissure et la pourriture. Helen tira les lourds rideaux et vit les voitures de patrouille, sirènes hurlantes et gyrophares dehors. La cavalerie arrivait, mais à quoi bon ? Ils ne pourraient rien pour Charlie s’ils ne la retrouvaient pas. Où était-elle bon sang ?

Helen fit volte-face et sortit sur le palier. Chaque seconde comptait à présent.

61

Des étoiles se mirent à scintiller devant ses yeux tandis que toute combativité l’abandonnait. Charlie avait lutté de toutes ses forces mais l’homme était trop puissant, trop déterminé à lui ôter la vie. Le manque d’oxygène provoquait des vagues de noirceur qui l’engloutissaient ; elle se savait près de sombrer dans l’inconscience pour de bon. Elle pouvait humer l’odeur de fumée sur les mains de Ford, elle sentait les postillons qu’il lui crachait au visage tandis qu’il hurlait et vociférait. C’était donc ça ? Ce visage blême serait-il la dernière chose qu’elle verrait ?

Alors que les paupières de Charlie se fermaient doucement, l’homme sembla relâcher un peu sa prise ; elle en profita pour rouler brusquement sur le côté, bien incapable d’expliquer d’où elle puisait une telle énergie à résister. Un élan ultime de son instinct de survie peut-être, un désir inné de continuer à vivre. Surpris et déséquilibré, et malgré ses efforts pour rester en place, Ford tomba lourdement au sol. Il roula dans la poussière mais se releva aussitôt, revenant à la charge. Il bondit sur elle. Charlie ne pouvait espérer que se défendre au mieux maintenant : sa gorge la brûlait et elle respirait avec peine. Elle leva le genou pour parer l’impact. Sa rotule percuta violemment Ford au niveau de l’aine, ce qui le déstabilisa une fois de plus. Il chancela et tomba par terre, son menton venant s’écraser contre le plancher qui lui égratigna la peau. Il tenta de se redresser, en vain ; il haletait et Charlie rampa jusqu’à lui aussi vite qu’elle le put.

À califourchon sur lui, elle le tenait au sol. Il balança son bras dans sa direction mais, comme elle s’y attendait, elle le saisit et le lui tordit sans ménagement dans le dos. Il paraissait à l’agonie mais Charlie n’eut aucune hésitation : elle attrapa ses menottes accrochées à son ceinturon et les lui passa sans attendre. Ford se tordit de douleur, essaya de se dégager mais elle le maintenait bien en place, le genou planté dans le bas de son dos, résolue à l’empêcher de fuir. Au bout d’un moment, il abandonna le combat.

Charlie remarqua alors une autre présence dans la chambre : Helen était là, qui criait son nom. Mais elle n’avait plus besoin de renfort. Contre toute attente, et à son grand étonnement, Charlie avait eu le dessus.

62

— Arrête tout et écoute-moi bien.

Emilia Garanita avait le chic pour dramatiser et elle adorait mener les autres à la baguette, même si l’occasion se présentait rarement ces derniers temps. L’éventail des crimes à Southampton s’étendait en général du vol à l’étalage dans un supermarché à la conduite en état d’ivresse en passant par quelques cas de possession de drogues douces. Pas franchement le genre de délit à faire les gros titres. Mais aujourd’hui, c’était différent. D’ordinaire, elle ne parlait pas à son patron sur ce ton mais elle était sur le point de lui annoncer un gros scoop et sentait l’assurance qui la caractérisait autrefois lui revenir.

Elle était arrivée à l’adresse de Midanbury quinze minutes après les véhicules de police. Elle avait montré sa carte de presse puis s’était aussitôt rapprochée de l’officier Alan Stark, son indic préféré au sein des forces de l’ordre du Hampshire. Ce jeune homme souffrait d’un sérieux problème d’addiction au jeu et il appréciait toujours l’argent de poche que lui refilait Emilia. Après avoir vérifié que personne ne les épiait, la journaliste lui avait glissé trois billets de cinquante livres dans la main et l’avait questionné pendant qu’il les fourrait dans sa poche. Tout en recueillant ses infos, elle avait repéré le jeune homme qui se faisait escorter de la maison menottes aux poignets. Depuis son poste d’observation discret, elle avait pris plusieurs clichés avec son Nikon et n’était pas déçue du résultat.

— Bon sang, Emilia ! Je t’ai déjà promis la double page centrale pour ton article sur Simms ! Tu veux bien arrêter de me les briser une minute ? rétorqua son rédacteur en chef débordé.

Il avait abandonné l’idée de la punir de son infidélité passée et Emilia eut le sentiment qu’il regrettait sa clémence à présent qu’elle le harcelait jour et nuit, demandant toujours plus.

— Oublie ça, l’interrompit-elle. J’ai mieux.

— Je t’écoute.

— Je suis en ce moment même en train de regarder la fine équipe du commissariat de Southampton qui escorte un jeune homme hors de chez lui menottes aux poignets. D’après ma source, la police pense qu’il est l’incendiaire en série.

Silence à l’autre bout du fil. Pourtant Emilia l’entendait respirer. Il n’y avait rien de mieux que d’avoir son rédacteur en chef suspendu à ses lèvres.

— Cerise sur le gâteau, c’est un pompier. Il s’appelle Richard Ford et il appartient depuis presque toujours à la brigade du Hampshire. Apparemment, ce serait un fana du feu, mais je n’en sais pas plus pour l’instant. J’ai besoin que quelqu’un se charge de questionner ses collègues, sa famille, ses anciennes copines, et il me faut aussi une bio sur lui. Je vais rester ici et voir ce que je peux glaner.

L’affectation des reporters relevait d’une décision du rédacteur en chef. Ils n’étaient pas très nombreux et la plupart était plus habituée à couvrir les kermesses scolaires et les réunions du conseil municipal. Emilia était la seule journaliste spécialisée dans les affaires criminelles et elle savait que Gary Rowlands adorait les bonnes histoires, souvenir de l’époque où il était un rédacteur en chef digne de ce nom à Wapping. Elle ne doutait pas un instant qu’il mettrait les maigres ressources dont le journal disposait à son service. Les sujets pareils ne couraient pas les rues.

— Je vais mettre le paquet sur le côté héros qui devient diabolique, le pompier qui vire pyromane, alors tout ce qui pourrait expliquer son comportement dans sa vie privée, le moindre délit passé, serait très utile pour servir de contexte, poursuivit Emilia, en se glissant sous le ruban de police pour foncer vers la maison.

Stark avait détourné les yeux à point nommé et Emilia voulait prendre quelques photos de l’intérieur avant de se faire repérer.

— Je dois te laisser maintenant, mais dis-moi comment ça se passe.

— Dès que j’en sais plus. On reste en contact, d’accord ? Ne va pas me planter !

— Sûrement pas. Ah Gary, une dernière chose…

Emilia marqua une pause, laissant son sourire s’épanouir avant d’ajouter :

— Tu me réserves la première page, OK ?

63

Helen resta auprès de Charlie tandis que les médecins urgentistes l’examinaient à l’arrière de leur ambulance. Cette dernière avait beau protester et refuser d’aller à l’hôpital, Helen n’était pas convaincue par son état. Un énorme hématome commençait à s’épanouir au menton de son lieutenant, d’autres contusions apparaissaient autour de son cou et même si elle arrivait à marcher et semblait en possession de toutes ses facultés, son regard était étrangement vitreux. Elle était encore sous le choc ; normal après ce qu’elle venait de vivre.

— Ça va, affirma Charlie tandis que les ambulanciers braquaient une lampe dans ses yeux. Je sais que je n’en ai pas l’air, mais je vais bien.

— Laisse les médecins en juger par eux-mêmes, répliqua Helen avec calme.

Elle s’était retrouvée à sa place auparavant et elle savait que dans ce genre de situation le premier réflexe était le déni, le rejet de toute inquiétude et une tentative de minimiser la nature du traumatisme subi. C’était logique : si l’on affirmait que ce n’était rien, alors peut-être que ce n’était rien. Mais la méthode Coué n’était ni rationnelle ni réaliste. Charlie venait de traverser une épreuve épouvantable, elle n’était tout simplement pas en mesure de l’admettre pour l’instant.

— Elle présente d’importantes contusions au cou mais il n’y a aucun signe de fracture. Des entailles à l’arrière du crâne, des hématomes au visage et une légère commotion cérébrale, je dirais. Il lui faut plusieurs jours de repos au moins.

— Oh bon sang, je vais bien ! rétorqua Charlie avec colère en tentant de se lever.

Helen l’en empêcha avec douceur. Elle voyait les larmes qui perlaient dans le regard plein de défi de la jeune femme. Elle remercia les ambulanciers de leur travail, et leur demanda de leur accorder cinq minutes en tête à tête.

— Sérieusement, je vais…

Mais maintenant qu’il n’y avait plus qu’Helen avec elle, Charlie n’eut ni la force ni la conviction de terminer sa phrase.

— Écoute-moi, Charlie. Je sais que c’est toi qui as coincé Ford. Je sais que tu veux aider. Mais je serais un très mauvais chef d’équipe si je ne te demandais pas de suivre les conseils des médecins. Tu dois te mettre en retrait. J’ai conscience que rester alitée quelques jours, ce n’est pas envisageable pour toi, mais au moins pour aujourd’hui, il faut que tu te reposes. Je vais demander à un agent de te raccompagner chez toi. Prends un bain, parle à Steve, repose-toi et nous discuterons demain matin. Je t’en prie, Charlie, ne t’y oppose pas. C’est pour ton bien.

Charlie se mit à trembler de façon incontrôlable, la peur et l’émotion des derniers événements prenaient le dessus. Elle aurait pu mourir aujourd’hui. Cette idée mettrait peut-être du temps à pénétrer son esprit mais une fois qu’elle y serait, elle aurait du mal à l’en chasser. Charlie avait des responsabilités, des êtres chers qui comptaient sur elle. Lorsqu’on exerçait un métier dangereux où l’on se trouvait en première ligne, on apprenait à gérer au jour le jour la vie égoïste qui allait avec, mais c’était une tâche plus difficile à accomplir quand on avait une gentille famille à retrouver le soir et que les événements vous contraignaient à affronter votre propre condition de mortelle. Helen ne s’attendait pas vraiment à ce que Charlie soit sur le pied de guerre dès le lendemain mais elle se devait de lui faire miroiter cette carotte, pour s’assurer qu’elle fasse le bon choix et qu’elle rentre se reposer.

Charlie accepta d’un petit hochement de tête sans prononcer un mot, retenant ses larmes de toutes ses forces. Helen passa le bras autour de ses épaules pour la réconforter.

— Ne t’en fais pas, Charlie. Tu as réussi.

Charlie se pressa contre elle, en quête de chaleur et de soutien de la part d’Helen. Celle-ci resserra un peu son étreinte. Au bout d’un moment, après avoir fait signe à un agent d’amener une voiture, elle déclara :

— Rentre chez toi embrasser ta magnifique petite fille.

64

— Répétez-moi mot pour mot ce que vous lui avez dit.

Deborah Parks dévisagea son patron, refusant de se laisser intimider par son attitude agressive.

— C’est une vieille amie et elle m’a demandé de lui parler de façon officieuse. Elle désirait des infos sur certains pompiers, c’est tout.

— D’après les membres de votre équipe, vous vous êtes absentée pendant plus d’une heure. Vous deviez avoir beaucoup de choses à raconter.

— Ce n’est pas ce qu’il s’est passé !

— Que s’est-il passé, alors ?

Deborah remua, mal à l’aise, sur son siège, maudissant en son for intérieur celui de ses collègues qui avait vendu la mèche. Adam Latham était un responsable rusé, très politique et extrêmement sensible à sa réputation et à celle de la brigade. Il encourageait volontiers les ragots et les dénonciations, tant que les histoires qui en ressortaient pouvaient être réglées en toute discrétion. Il se targuait d’être trop intelligent pour être berné et son petit réseau d’informateurs l’aidait à justifier cette affirmation.

— Vous avez délaissé la tâche qui vous était assignée pour prendre un café avec Helen Grace et une heure plus tard, un de nos hommes se faisait menotter. Un de vos collègues. Que lui avez-vous dit ?

— Elle m’a posé une question directe au sujet de Richard Ford. Et je lui ai répondu en toute franchise.

— À savoir ?

— Qu’il était un bon officier mais qu’il était socialement isolé.

— Et ?

— Et qu’il n’avait pas eu sa promotion.

— Nom de dieu.

— Je ne pouvais pas mentir, Adam. Elle est commandant de police, elle enquête sur deux homicides et elle m’a questionnée sans détour.

— Qu’aurait-elle fait si vous aviez refusé ? Elle vous aurait arrêtée peut-être ?

— Là n’est pas la question. Je suis loyale à cette brigade, bien évidemment, mais quelqu’un a commis ces crimes affreux et nous avons le devoir moral d’aider à découvrir de qui il s’agit.

Adam Latham décocha un regard noir à Deborah tout en mâchonnant son stylo. Elle ne cilla pas, refusa de baisser la tête en signe de contrition – elle devait affronter le sermon sans plier. Pourtant, déjà, elle sentait le sol s’ouvrir sous ses pieds. Latham était de la vieille école, il estimait la loyauté et la solidarité plus que tout et elle savait qu’en discutant avec l’« ennemi », elle avait commis un péché capital. Il n’y avait qu’une façon de faire selon Latham : la sienne. Deborah comprit qu’elle allait pâtir de sa relation privilégiée avec Helen Grace.

— Grace se raccroche à des chimères, déclara tout à coup Latham, tirant Deborah de ses pensées. L’avenir nous le prouvera. Pour l’instant, considérons que Ford aide les forces de police dans leur enquête et qu’il va revenir travailler et protéger les citoyens de Southampton très prochainement. J’ai averti notre service de relations publiques, ils vont préparer une déclaration officielle. J’attends que tout le monde la suive à la lettre. Est-ce que c’est clair ?

— Bien sûr.

— On ne parle plus à tort et à travers. Il est temps de resserrer les rangs, Deborah. Si vous voyez ce que je veux dire.

— Oui, chef.

— Bien. C’est réglé, alors. Maintenant, foutez le camp.

Le mépris qui transparaissait dans ses paroles était tel que, pendant une seconde, Deborah resta figée, ne sachant pas si elle avait bien entendu. Mais à la façon dont Latham l’ignora ensuite, décrochant son téléphone, elle n’eut plus aucun doute sur l’opinion qu’il avait d’elle. Elle se leva à la hâte et sortit du bureau sans un regard en arrière. À chaque pas qu’elle faisait, son moral tombait un peu plus bas. Elle n’avait rien fait de mal mais on la punirait quand même. Latham ne manquerait pas de faire savoir à tout le monde qu’on ne pouvait pas lui faire confiance, qu’elle était une traîtresse. Malgré elle, elle paierait pour les crimes d’un autre.

65

Helen resta immobile pendant que Meredith Walker se mettait au travail. Le feu dans le poêle était éteint mais la mansarde exiguë et oppressante empestait encore la fumée, l’atmosphère y était lourde et pesante. Il n’y avait ni fenêtre ni ventilation ici, la porte ouverte était la seule issue pour la fumée âcre qui s’enroulait en dansant autour de l’ampoule dénudée de cet étrange cocon.

Helen observait le décor autour d’elle, ses émotions en ébullition : l’inquiétude pour Charlie, l’irritation envers Emilia Garanita, qu’elle avait dû éjecter de force de la scène de crime, mais aussi le trouble devant ce qui s’offrait à présent à ses yeux. Ford ne jetait jamais rien visiblement et chaque pièce de la maison était remplie jusqu’au plafond – sauf la chambre sous les toits. Ici, un chaos plus organisé semblait régner, un genre de centre nerveux, un autel pour l’objet d’idolâtrie du propriétaire des lieux.

Les murs, le plafond, chaque poutre et chaque solive, étaient recouverts de photos d’incendies. Au sol et sur toutes les surfaces disponibles s’empilaient des cartons débordant de coupures de presse tandis que les étagères branlantes qui se dressaient devant deux des murs grognaient sous le poids de rapports concernant les incendies les plus meurtriers de l’histoire. La pièce toute entière rappelait la cervelle d’un homme croulant sous son obsession. Un lieu sombre et secret où il pouvait se délecter de sa passion intime.

Helen se demanda aussitôt depuis combien de temps Ford vivait seul dans cette maison. Sa mère était décédée quelques années plus tôt mais elle ignorait combien exactement. Sa mort était-elle le déclencheur de cette obsession ? L’avait-il gardée enfouie au plus profond de lui tant qu’elle était de ce monde, pour s’y adonner à corps perdu dès qu’il n’y avait plus eu personne pour le refréner ? La solitude de Ford, son isolement, avaient-ils inspiré les sentiments qui l’avaient fait basculer ?

Ford se trouvait à présent en garde à vue au commissariat central de Southampton. Les médecins avaient donné leur feu vert pour procéder à l’interrogatoire mais Helen préférait le laisser mariner un peu d’abord. Elle voulait qu’il éprouve le confinement de la cellule, qu’il surprenne les messes basses des matons ; elle voulait que sa peur et sa paranoïa grandissent. C’était rude mais efficace. Avoir un aperçu de l’incarcération et craindre pire si une condamnation tombait incitaient en général les suspects à passer aux aveux dans l’espoir de conclure un marché.

Toutefois, Helen cherchait aussi à gagner du temps pour une autre raison. Ce grenier était une véritable mine de preuves et elle voulait avoir toutes les armes en main pour affronter Ford. Jamais elle ne se le pardonnerait s’il s’en sortait sur une erreur de procédure ou à cause d’un oubli dans son dossier. C’était sans conteste les incendies de Millbrook, de Bevois Mount et d’ailleurs sur certaines des photos au mur. Nul doute que les dizaines de minicassettes vidéo que Meredith et ses collègues étaient en train d’emballer allaient fournir des preuves similaires d’un intérêt malsain pour ces crimes affreux qui secouaient la ville. Partout où se posait le regard, on trouvait trace des récents événements. Helen n’était ici que depuis une heure mais déjà cet environnement inhabituel commençait à l’affecter en lui soufflant que le monde n’était fait que de feu et de flammes.

Une chose manquait, toutefois : une trace quelconque de Ford lui-même. Il n’y avait ni photo, ni biens personnels, aucun signe de lui. Comme si son identité toute entière s’effaçait devant une entité supérieure.

— Est-ce qu’il y a des objets personnels ? des photos de famille ? de défilés ? demanda Helen.

— Juste ça, répondit Meredith en ramassant un sac à scellés par terre pour le lui donner. Je l’ai trouvé derrière une commode.

Il s’agissait d’une coupure de presse d’un journal local montrant les pompiers d’une caserne en visite dans une école. Deux officiers apparaissaient sur la photo, entourés d’enfants aussi curieux qu’admiratifs. L’un des pompiers était une femme qu’Helen ne reconnut pas, l’autre, ainsi que le confirmait la légende, était Richard Ford.

Helen se figea. Elle n’avait pas bien regardé Ford lorsqu’elle l’avait arrêté, plus inquiète pour le bien-être de Charlie, et elle l’avait vite confié à ses collègues. Mais aucun doute ne subsistait maintenant : elle l’avait déjà rencontré.

Helen méditait encore sur ce nouvel élément quand son téléphone se mit à vibrer. Elle avait beau avoir l’esprit ailleurs, elle devinait sans peine qui l’appelait.

Jonathan Gardam.

66

Helen jeta son manteau et son écharpe sur la chaise et pivota pour faire face à son patron qui était allongé sur le canapé de son bureau.

— Le capitaine Sanderson m’attend dans la salle d’interrogatoire, je vais donc devoir faire court, j’en ai peur.

Soit Gardam ne nota pas la pointe d’irritation dans sa voix, soit il l’ignora. Toujours est-il qu’il répondit d’un ton franc et amical.

— Bien sûr. Questionner Ford doit être notre priorité. Vous êtes sûre qu’il s’agit de notre homme ?

— Je suis confiante, répondit Helen sans entrer dans les détails.

— Pour quelle raison ?

— Parce qu’il voue une adoration au feu. Parce qu’il savait quoi faire. Parce qu’il était sur place. Je crois que ces incendies alimentent ses fantasmes.

Gardam acquiesça.

— Pensez-vous qu’il va accepter de vous parler ?

— J’en doute, mais on ne connaît jamais à l’avance la réaction des suspects pendant un interrogatoire. Grâce à Meredith, j’ai plusieurs preuves à leur mettre sous le nez, à lui et à son avocate.

— Ah, vous êtes au courant. La brigade des pompiers a sollicité la meilleure, alors attendez-vous à un combat féroce.

— Je peux gérer. J’ai déjà eu affaire à maître Shapiro auparavant.

— Je m’en doute, répondit Gardam en se fendant une nouvelle fois d’un immense sourire. Bien, faites-moi savoir comment ça se passe. Si elle fait délibérément obstruction, je pourrai retourner en toucher un mot à Latham. Même si la situation risque de dégénérer maintenant que nous avons l’un des leurs en garde à vue. La presse est au courant ?

— Garanita était sur les lieux dix minutes après nous.

Gardam hocha la tête comme pour signifier qu’il n’était pas surpris le moins du monde. Il se leva pour s’en aller.

— Tenez-moi au courant de ce que vous tirerez de lui.

— Avant que vous ne partiez, commissaire…

Gardam s’arrêta, fit demi-tour et revint sur ses pas. Ils se trouvaient chacun d’un côté du vieux bureau fatigué qu’Helen connaissait par cœur après toutes ces années.

— Puis-je vous parler en toute franchise ?

— Bien sûr, Helen. vous pouvez me dire tout ce que vous voulez, répondit Gardam, l’inquiétude voilant ses traits.

— Voilà, vous paraissez être… très présent en ce moment. Et je me demandais pour quelle raison.

— Présent ? Comment ça ?

— Sur mon dos, commissaire. Si vous nourrissez des inquiétudes quant à mon travail et mes compétences, je préférerais que vous me le disiez franchement…

— En aucun cas. J’ai une très haute opinion de vous. C’est une affaire épineuse, mais nous progressons, alors…

Il laissa sa phrase en suspens et tous deux restèrent plantés sans bouger dans le bureau terne d’Helen. Gardam la dévisageait d’un air interrogateur comme s’il essayait de la déchiffrer ; un début de sourire étira un coin de sa bouche.

— Est-ce qu’il s’agit d’autre chose, alors ? parvint à demander Helen.

— Je ne vous suis pas.

— Eh bien, je trouve que vous vous intéressez de près à ma vie personnelle, à mes relations, etc. Et je ne suis pas sûre de savoir ce que je dois en déduire…

Un bref silence s’ensuivit puis Gardam éclata de rire lorsqu’il comprit enfin où elle voulait en venir.

— Vous croyez que je suis attiré par vous ? dit-il. Seigneur, Helen, c’est donc ce qui vous inquiète ? Je suis un homme marié, heureux en ménage, et croyez-moi, je ne tromperais Sarah pour rien au monde.

— Tant mieux, répliqua Helen en tentant d’empêcher le rouge de lui monter aux joues.

— Je suis convaincu que vous êtes quelqu’un d’adorable, Helen, mais ce serait un manque cruel de professionnalisme de ma part de penser à vous de cette manière et je vous assure que ce n’est pas le cas. L’unique raison pour laquelle je me montre… présent… c’est parce que j’essaie de vous apporter mon soutien. C’est une grosse affaire pour vous, pour l’équipe, et c’est ma première enquête de cette envergure en tant que commissaire ici, alors…

— Inutile d’ajouter quoi que ce soit, répondit Helen. Je suis désolée d’avoir soulevé le sujet.

— Il n’y a pas de mal. N’hésitez jamais à vous montrer directe et honnête avec moi. La confiance fonctionne dans les deux sens, Helen.

— Bien sûr. Je tâcherai de m’en souvenir, assura-t-elle à la hâte. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je ferai mieux de…

Helen n’attendit pas qu’il lui donne l’autorisation de partir, elle quitta son bureau d’un pas vif et traversa la salle des opérations aussi vite qu’elle le pouvait. Elle ne désirait qu’une chose : s’éloigner le plus possible. Elle s’était couverte de ridicule devant son nouveau patron, et elle était passée pour une collégienne fleur bleue par la même occasion. Cependant, il lui fallait mettre ses états d’âme de côté et se ressaisir. Ils se trouvaient à un tournant décisif de l’enquête et elle avait une mission à accomplir.

Richard Ford l’attendait.

67

Charlie serra la main de Steve avec force tandis qu’ils approchaient de la crèche. Il avait insisté pour qu’elle reste se reposer à la maison mais elle tenait absolument à aller récupérer Jessica aujourd’hui. La sortie à la crèche des Sauterelles se faisait à 18 heures tapantes et d’habitude, c’était Steve qui s’y rendait puisque le garage dans lequel il travaillait fermait avant. Devant son opposition, Charlie avait argué qu’elle avait rarement l’occasion de voir Jessica en fin d’après-midi et qu’elle voulait profiter de sa sortie anticipée pour y remédier. Pourtant, l’un comme l’autre savaient que c’était un mensonge. En réalité, elle désirait juste être auprès de son mari et de sa petite fille et leur prouver – ainsi qu’à elle-même – qu’elle était toujours là.

Malgré son pull à col roulé, le bonnet enfoncé sur sa tête, et la tonne de fond de teint qu’elle avait étalée sur son menton, Charlie avait mauvaise mine. Son visage était blême et ses traits fatigués. Steve craignait-il que son apparence n’effraie leur fille ? Possible. Comment lui en vouloir de penser cela ?

Malgré tout, elle se devait d’être là. D’être une mère aimante et attentionnée. Une bonne mère. Dieu sait qu’elle avait rarement l’impression de l’être mais aujourd’hui elle devait au moins prétendre que c’était ça la normalité, que Steve et elle menaient une vie normale et s’en sortaient bien.

Pendant qu’ils remontaient la charmante petite allée clôturée jusqu’à la crèche, Steve garda le silence. De toute façon, les mots étaient inutiles. Ils pensaient clairement la même chose tous les deux.

Charlie avait-elle commis une erreur en réintégrant la police ? Si oui, qu’allaient-ils faire maintenant ?

68

— Nous nous sommes déjà rencontrés, n’est-ce pas ?

Helen n’était pas adepte de la manière douce avec les suspects et, après en avoir discuté avec Sanderson, elle décida de frapper directement là où ça faisait mal. Ils auraient tout le temps nécessaire plus tard pour évoquer son enfance malheureuse et son manque d’amour-propre.

— À la scierie Travell’s, reprit-elle. Nous avons échangé quelques mots, non ?

Richard Ford la considéra d’un regard vide tandis que son avocate, Hannah Shapiro, affichait une mine perplexe, prise de court par cette entrée en matière.

— Je ne me souviens pas, finit par répondre Ford, d’une voix apathique et monotone.

— Enfin voyons, vous pouvez faire mieux que ça, contre-attaqua Helen. Je suis arrivée à la scierie et vous m’avez dit de partir.

— Je suis certaine que mon client se souciait uniquement de votre sécurité, intervint Shapiro.

— Ça c’est sûr, répliqua Helen. Le toit était sur le point de s’effondrer, il devait se rendre sur les autres sinistres et il ne voulait pas avoir ma mort sur la conscience. C’est bien ça, Richard ?

Ford la considéra avec méfiance puis haussa les épaules.

— Vous n’avez pas l’air convaincu, reprit Helen en maintenant la pression. Mais vous étiez extrêmement confiant cette nuit-là. Vous sembliez en tout cas en savoir long sur ces incendies.

— Commandant… gronda Shapiro comme une mise en garde.

— Que m’avez-vous dit, déjà ? Que les incendies n’étaient pas accidentels. Vous paraissiez sûr de vous sur ce point, en dépit du fait qu’à ce moment-là, vous n’aviez vu qu’un seul lieu de sinistre. Pourquoi, Richard ? D’où vous venait cette certitude ?

Shapiro consulta son client du regard et, lorsqu’il fut évident qu’il ne répondrait pas, elle se lança à sa place.

— Mon client est un pompier doté d’une très grande expérience. Il est intervenu sur de nombreux incendies criminels dans l’exercice de ses fonctions, et l’hypothèse selon laquelle une série de trois incendies de cette envergure en moins d’une heure est suspecte était en outre celle que partageait la quasi-totalité des habitants de Southampton ce soir-là.

— Et tant qu’on y est, continua Helen en ignorant l’intervention de Shapiro. Laissez-moi vous rappeler les derniers mots que vous m’avez lancés. « Quelqu’un s’est éclaté ce soir. » Pourquoi cette phrase, Richard ?

— Un témoin a-t-il entendu mon client vous adresser ces mots ? interrompit Shapiro.

— Pourquoi, Richard ?

— Parce que c’était évident. Elle a raison : trois incendies en moins d’une heure…

— Étiez-vous de service ce soir-là ?

Une courte hésitation puis Ford répondit :

— Non.

— Comme de nombreux autres pompiers de repos, il s’est porté volontaire dès qu’il a pris conscience de l’ampleur des sinistres que devaient affronter les services d’urgence ce soir-là, expliqua l’avocate.

Helen la fixa sans mot dire puis reporta son attention sur Ford. C’était quelque chose, cette avocate ! Elle était déterminée à ne pas laisser la parole à son client. Helen comprenait pourquoi. De près, l’homme n’était pas très plaisant. Il avait la boule à zéro, la peau grêlée et des dents qui auraient mérité d’être brossées plus souvent. Mais au-delà de l’apparence physique, c’était son comportement qui était repoussant. Il ne regardait jamais son interlocuteur dans les yeux, détournant le regard le plus loin possible sur les côtés, quand il ne fixait pas ses pieds. Il s’exprimait dans un murmure bourru et son attitude générale était furtive, énigmatique et suspecte. Avait-il déjà eu une petite amie ? Est-ce que sa mère l’aimait ? Il donnait l’impression de s’être détourné du monde, de ne pas le trouver à son goût.

— Selon votre capitaine, vous êtes arrivé sur les lieux juste après minuit, déclara Helen.

Elle se réjouit de voir Ford tiquer à ces mots. Il avait dû s’imaginer qu’il s’agirait d’un interrogatoire de routine. Qu’elle ait déjà interrogé son chef sur ses faits et gestes montrait qu’on était loin du compte.

— C’est exact.

— D’autres volontaires se sont retrouvés à la caserne mais vous êtes arrivé sur les lieux seul et en tenue. Pourquoi ?

— Parce que j’habite à côté. J’avais mon uniforme chez moi…

— Vous vivez près du lieu du premier incendie ? Comme c’est pratique !

— Allons, commandant… intervint Shapiro.

— C’est une question tout à fait légitime, affirma Helen sans se laisser démonter.

Ford réfléchit quelques secondes puis hocha la tête.

— Pour les besoins de l’enregistrement, veuillez noter que M. Ford a acquiescé. Parlons de votre uniforme. Vous êtes censé le laisser à la caserne, non ? Mais vous l’avez rapporté chez vous ?

— Oui.

— Donc, techniquement, vous avez enfreint les règles ?

— J’imagine.

— Mais il est vrai qu’il y a énormément de choses chez vous que vous n’êtes pas supposé avoir, n’est-ce pas ?

Ford croisa un bref instant le regard d’Helen, puis se remit à fixer la pointe de ses chaussures.

— Combien de fois vous êtes-vous rendu sur les lieux des incendies ce soir-là ?

— Juste cette fois.

— Vous en êtes certain ?

— Oui.

— Le feu au magasin d’antiquités Bertrand et au domicile des Simms a pris bien avant minuit. D’après mon estimation, le trajet de chez vous jusqu’à Millbrook est l’affaire de quinze minutes, ce qui vous laissait largement le temps d’enfiler votre tenue de protection et de retourner sur les lieux du premier incendie.

— Non.

— Il devait brûler comme il faut à ce moment-là, non ?

— Je n’en sais rien.

— Je crois que vous le savez. Parce que vous avez tout filmé.

— Y a pas de loi qui l’interdise, protesta Ford.

— Mais ce n’est pas votre travail, si ? C’est celui des enquêteurs incendie. Votre travail est de combattre le feu. Pourtant nous avons retrouvé chez vous des enregistrements des trois incendies de cette nuit-là. D’après l’horodatage sur les vidéos, ces images ont été tournées vers 2 heures 30 du matin, bien après que les autres bénévoles et vous-même ayez quitté les lieux. Vos collègues sont rentrés chez eux et vous êtes revenu.

Ford ne dit rien.

— Vous êtes donc allé au moins deux fois sur les lieux. Et si l’on compte celle où vous avez mis le feu, ça fait trois.

— C’est faux.

— Vous fumez, Richard ?

— Ça m’arrive.

— Quelle marque de cigarettes ?

— Ne répondez pas, se hâta d’intervenir Shapiro.

— Nous y reviendrons, poursuivit Helen.

— Si vous le permettez, j’aimerais que l’on parle un peu plus de ces vidéos, intervint Sanderson d’une petite voix.

Elles s’étaient entendues pour se passer le relais et maintenir la pression.

— Confirmez-vous être l’auteur de ces films, sur les six incendies des derniers jours ?

Ford haussa les épaules.

— Oui ou non ?

— Oui.

— Pourquoi avoir filmé ces incendies ?

— Dans un but professionnel, intervint Shapiro.

— C’est à M. Ford que je pose la question, pas à vous, rétorqua Sanderson d’un ton brusque.

— C’est mon boulot. Ça m’intéresse.

— Le feu vous intéresse ?

Ford ne répondit pas.

— Selon moi, vous lui portez un très grand intérêt, suggéra Sanderson sans retenue. Je crois que vous passez la plupart de votre temps dans cette petite chambre tout en haut de votre maison. Nous avons retrouvé un nombre incalculable de boîtes de pizza, de journaux chez vous. Est-ce que vous vivez dans cette chambre ? Est-ce que vous y dormez ?

— Des fois.

— Il n’y a pas de lit. Pas de poste de télévision. Pas de chauffage en dehors d’un petit poêle à bois. Le confort du foyer réduit à son minimum, en fait. Cependant, c’est là que se trouve votre… collection, n’est-ce pas ?

Tandis que la phrase flottait dans les airs, Helen reprit la parole.

— Nous avons mis sous scellés chaque objet. Les livres, les DVD, les coupures de presse, les enregistrements, tout.

Helen observa Ford avec attention : comment allait-il réagir en apprenant que son précieux trésor se trouvait désormais entre les mains d’inconnus ? Et pire encore, de la police ?

— Nous avons découvert un paquet de souvenirs, Richard. Un panneau brûlé en provenance de la scierie, une caisse de chez Bertrand, des photos de famille des Roberts. Vous êtes retourné sur les lieux, sur les scènes de crime, et vous avez pris ce qui ne vous appartenait pas. Des petits trophées.

Ford décocha un regard à Helen avant de baisser les yeux. Était-ce de la colère qu’Helen y avait lu ?

— Vous les avez pris parce que vous vouliez revivre vos crimes. Vous délecter de la destruction gratuite et de la mort que vous aviez provoquées. Et lorsque le lieutenant Brooks est venue chez vous hier, vous avez tenté de détruire les preuves.

— C’est sa parole contre la sienne…, tenta l’avocate.

— Vous vous foutez de moi ? répliqua Helen avec hargne. Nous avons récupéré des vidéos, des coupures de presse et d’autres choses encore dans ce poêle. Votre client cherchait à dissimuler des preuves car il est coupable, car il s’est fait prendre la main dans le sac. Deux personnes sont mortes, deux autres sont grièvement blessées et à moins que votre client ne désire passer le reste de sa vie derrière les barreaux, je lui suggère de se mettre à table.

Helen se tourna vers Ford, planta son regard dans le sien.

— Alors Richard, qu’est-ce que vous décidez ? Allez-vous coopérer ou dois-je vous inculper de double homicide tout de suite ?

69

Les roues grincèrent bruyamment en glissant sur le linoléum fatigué. Thomas Simms laissa échapper un juron. Déjà qu’il se sentait la cible de tous les regards de l’hôpital, il n’avait pas besoin que le vieux fauteuil roulant annonce leur présence en fanfare.

Le trajet était long entre le service dans lequel Luke avait été hospitalisé et la sortie principale, et à chaque pas qu’il faisait, Thomas remettait en cause la sagesse de son geste. Il n’aimait pas être loin d’Alice et c’était pratique que Luke se trouve à proximité, sous l’œil vigilant des infirmières qui prenaient soin de lui. Sauf que son fils avait supplié pour qu’on l’autorise à quitter l’hôpital et Thomas avait fini par céder. Les médecins et les chirurgiens ne pouvaient guère faire plus pour lui – Luke avait les deux jambes plâtrées après son opération et l’épaule en écharpe – et il ne lui restait plus qu’à se reposer et à guérir. Il n’avait aucune envie de passer sa convalescence entre ces murs.

Ici, il ne pouvait pas se soustraire aux visiteurs, aux journalistes, ni aux badauds pétris de bonnes intentions. Thomas avait donc pris les dispositions nécessaires pour qu’ils s’installent chez sa sœur, Mary, qui possédait une grande maison dans Upper Shirley. À l’évidence, ils ne pouvaient pas rentrer chez eux – en son for intérieur, Thomas se demandait s’ils y retourneraient un jour – et séjourner à l’hôtel était au-dessus de ses forces. Qu’ils aillent chez Mary semblait la meilleure solution. Sa sœur aînée et lui ne s’étaient pas toujours bien entendus mais il n’avait pas vraiment d’autre choix.

— Comment ça va ? Je ne te fais pas mal ?

— Non, tu conduis très bien, mentit son fils avec bravoure alors que chaque bosse sur le parcours le mettait à l’agonie.

Thomas ressentit aussitôt l’émotion le gagner. Son fils faisait preuve d’un tel courage depuis le début, affrontant ses blessures, sa peine, son avenir brisé, avec un stoïcisme admirable. Thomas ignorait à quel moment il prendrait enfin la pleine mesure de la tragédie subie. Il espérait, autant qu’il craignait, être auprès de lui lorsque ça arriverait.

Ils avaient atteint le hall principal et la sortie se trouvait droit devant eux. Le taxi n’arriverait que dans une dizaine de minutes. Thomas bifurqua alors vers la boutique pour leur acheter une canette de coca. Karen n’aimait pas que les enfants boivent des sodas mais Luke y avait pris goût à l’hôpital et Thomas voulait lui faire plaisir. Pendant qu’il faisait la queue pour payer à la caisse, son regard tomba sur la pile de journaux à côté.

« ARRESTATION D’UN SUSPECT ! » clamait le gros titre. En dessous, suivaient les détails, notamment que le suspect en question travaillait comme pompier dans la brigade du Hampshire. Le quotidien ne dévoilait pas son identité mais Thomas connaissait son nom. Il le savait car il avait conclu un pacte avec le diable. Il avait remercié l’officier de liaison avec les familles venu le tenir informé à l’hôpital des dernières avancées de l’enquête sans parvenir à lui dire qu’il savait déjà que l’homme s’appelait Richard Ford. Grâce à son marché passé avec Emilia Garanita – dont le résultat s’étalait dans le feuillet central ainsi que sur les six premières pages – il savait où Ford habitait, il connaissait son passé familial et certaines des preuves découvertes par la police lors de la perquisition de son domicile.

Garanita l’avait appelé depuis la rue devant la maison de Ford. Il avait dû s’isoler dans un couloir à l’écart, à cause de l’interdiction d’utiliser des téléphones portables dans les services, et il avait écouté, muet, la journaliste lui faire son rapport. L’excitation perçait dans sa voix tandis qu’elle lui révélait les dernières nouvelles et un instant, Thomas l’avait détestée de jubiler de son malheur, mais ensuite, il avait haï Richard Ford bien davantage. Thomas était par nature d’un tempérament calme, mais il ressentait désormais en lui une colère aussi inhabituelle que féroce. Cet homme, ce salaud au crâne rasé, avait détruit leurs vies ; il lui avait pris sa magnifique épouse, avait défiguré sa fille et brisé son fils. Tout ça pour satisfaire sa soif de feu. Il s’était introduit dans leur maison, avait assouvi son fantasme et anéanti sa famille.

Le caissier rendit sa monnaie à Thomas mais celui-ci partit sans la récupérer. Il avança en poussant son fils, un rictus collé aux lèvres et l’esprit à mille lieues. Dans une petite salle à l’autre bout de la ville, le meurtrier de sa femme était assis, sain et sauf, à se défendre pendant que lui était ici, à pousser son fils blessé dans un fauteuil roulant, chacun de ses pas surveillé par des inconnus. Où était la justice dans tout ça ? Y aurait-il une justice ?

Thomas Simms n’avait jamais souhaité de mal à quiconque mais tout à coup, il mourait d’envie d’être dans cette salle, face à face avec Ford. Il lui montrerait ce qu’il avait fait, à Thomas, à sa famille, et ensuite, il veillerait à ce que justice soit rendue. Il sut à cet instant précis, avec une certitude absolue, que s’il se retrouvait un jour seul avec Richard Ford, il le tuerait.

70

— Mon client a affirmé son innocence, à plusieurs reprises. Il a dit tout ce qu’il avait à dire sur le sujet. Nous tournons en rond, commandant, alors je vous propose de…

— Nous aurons terminé quand je l’aurai décidé, pas avant, répliqua Helen avec sévérité.

Elle en avait sa claque des interruptions constantes de Shapiro.

— Je ne suis pas sûre d’apprécier votre ton, répondit l’avocate.

— Eh bien changez de métier dans ce cas.

Shapiro foudroya Helen du regard mais se tut. Helen reprit :

— Je vous ai donné une chance de vous expliquer, Richard. De nous laisser vous aider. Mais vous refusez de coopérer. Alors nous allons devoir continuer, j’en ai peur. Il est 18 h 15, et d’après mon estimation, nous avons encore au moins deux heures devant nous.

Helen se tut pour laisser à ses paroles le temps de faire leur chemin dans l’esprit de Ford. Puis elle ajouta :

— Nous avons établi que vous possédiez des images vidéo des six incendies. Mais votre collection commence bien avant, n’est-ce pas ?

Après une seconde d’hésitation, il répondit :

— En effet.

— Les dates sur les étiquettes des cassettes remontent à votre entrée chez les pompiers. Il y a plus de quinze ans de vidéos. Je suppose que c’est votre œuvre ?

— Oui, répondit Ford à voix basse.

— Nous en avons visionné certaines. J’ai reconnu l’incendie de WestQuay en 2010, celui du parking de Garton en 2006 et celui de la salle des fêtes Tetherton lors du réveillon de l’an 2000.

— C’était pour des raisons professionnelles. Je voulais étudier le comportement du feu…

— Vous êtes un étudiant très appliqué, dans ce cas, parce que les étuis des cassettes sont recouverts de vos empreintes et abîmés, les bandes-vidéo elles-mêmes sont usées. Vous les avez regardées des centaines de fois, n’est-ce pas ?

— Nous avons déjà indiqué que mon client n’a pas de famille et un cercle restreint d’amis…

— Ne me sortez pas les violons. Je ne pense pas que vous les regardiez parce que vous vous sentez seul, Richard. Je crois que vous les regardez parce que vous en avez envie. Parce que vous aimez le feu. Parce que ça vous excite.

— Vous avez tout faux, répondit Ford sans attendre.

— Nous avons trouvé une poubelle débordant de mouchoirs usagés, intervint Sanderson. Nous en avons fait analyser certains et devinez quoi ? Il y a des traces de sperme dessus. Je ne suis pas prude, je sais comment sont les hommes mais voilà le truc : il n’y a aucun matériel à caractère pornographique dans votre petit grenier, pas d’historique internet de visite de sites porno non plus. Alors, dites-moi, qu’est-ce qui vous excite exactement ?

Le silence tomba sur la salle. Pour la première fois, Helen crut lire le doute dans le regard de Shapiro.

— J’avais tort tout à l’heure, poursuivit Helen. Vous n’aimez pas le feu. Vous l’adorez.

Ford secoua la tête sans grande conviction, aussi Helen intensifia son attaque.

— Vous aimez la façon dont il danse, c’est ça ? Que croyez-vous qu’il vous dise lorsqu’il danse ainsi ? Est-ce qu’il vous appelle ? vous demande de vous approcher ? Ou est-ce qu’il joue pour vous ? qu’il danse au son de la musique de son maître ? C’est ça que vous aimez ? Le sentiment de puissance qu’il vous procure ? L’idée que tout ce chaos, toute cette peur, toute cette beauté ont été créés rien que pour vous ? Je vous comprends. Je comprends cette attirance.

Ford ferma les yeux.

— Je crois que votre curiosité envers le feu va bien au-delà du simple intérêt professionnel. Je crois que c’est une obsession. Et je pense que c’est la raison pour laquelle vous avez déclenché ces incendies. J’ignore encore si votre intention était de tuer, mais je sais que vous vouliez que ces feux soient énormes, pour qu’on les remarque et, à travers eux, qu’on vous remarque. C’était votre moment, celui où vous êtes enfin devenu ce que vous étiez censé être. Mais c’est terminé maintenant, Richard. Alors, dans votre propre intérêt et par égard pour les victimes, dites-nous ce que vous savez. Il est temps.

Un long silence pesant s’ensuivit. Tous les regards étaient braqués sur Ford. Il fixa le sol pendant ce qui parut une éternité puis releva les yeux. À demi tourné vers Shapiro, il secoua lentement la tête. Son avocate saisit l’occasion.

— Pas de commentaires. Mon client a dit tout ce qu’il avait à dire, alors c’est maintenant ou jamais, commandant. Soit vous inculpez mon client soit vous le relâchez sans plus attendre. C’est très simple.

Le sourire impudent était réapparu à ses lèvres.

— Alors, commandant Grace, qu’est-ce que vous décidez ?

71

— Allez, petite coquine, il est l’heure de dormir.

Jessica gazouilla, attrapa l’une des nombreuses peluches qui occupaient son berceau et la lança à sa mère. C’était le troisième projectile que Jessica lui envoyait en moins d’une minute. Charlie tenta de garder son sérieux mais au fond d’elle, elle adorait ce petit jeu. Jessica s’amusait tant, elle faisait preuve d’une vivacité, d’une espièglerie et d’un sens de l’humour auxquels sa mère ne pouvait résister. Elle espérait de tout son cœur que sa fille ne perdrait jamais cet aspect de sa personnalité. C’était une enfant qui profitait de la vie et Charlie voulait qu’il en soit toujours ainsi.

— Non, ne recommence pas !

Elle agita l’index pour signifier son mécontentement. Jessica tendait déjà la main vers le panda et presque aussitôt il vola en direction de Charlie. Celle-ci le rattrapa et le renvoya, provoquant de nouveaux éclats de rire.

Le téléphone fixe se mit à sonner et Charlie croisa les doigts pour que l’appel ne soit pas pour elle. Elle chérissait ce temps passé auprès de sa fille et les deux heures en sa compagnie ce soir lui avaient redonné le sentiment d’être normale. Ou aussi normale qu’elle pouvait l’être en tout cas. Elle avait toujours la voix rauque, et sa gorge lui faisait souffrir le martyre mais le choc était passé, ses mains ne tremblaient plus et chaque minute à profiter de Jessica et de sa joie de vivre était un puissant remontant.

La sonnerie s’arrêta et elle entendit Steve qui parlait. Elle poussa un soupir de soulagement avant de se tourner à nouveau vers sa fille.

— Bon alors. Comment va-t-on réussir à te faire dormir ? L’heure du coucher est passée depuis longtemps et tu sais que tu vas être grognon demain matin si tu ne dors pas assez. Et si on remettait Ours Brun, Teddy, Snoopy et Fred dans ton lit et qu’on fermait les yeux ?

Ce plan ne parut pas particulièrement plaire à Jessica qui donna des coups de pied dans les peluches rentrées au bercail. Charlie vit alors Steve qui se tenait dans l’embrasure de la porte.

— Tu veux essayer ? lui demanda-t-elle avec un sourire en lui désignant Jessica. Apparemment, je ne suis pas en veine ce soir.

Cependant, l’expression sur le visage de Steve l’arrêta dans son élan. Il était sombre et pâle.

— C’est pour toi, se contenta-t-il de dire en lui tendant le téléphone sans fil.

Charlie eut tout à coup envie de vomir, sans même qu’elle sache pourquoi. Steve ne se laissait jamais atteindre, alors les nouvelles devaient être très mauvaises.

— Charlie ? fit-il en lui donnant le téléphone.

Elle n’hésita pas plus longtemps. Elle prit le combiné et sortit de la chambre.

— Charlie Brooks, annonça-t-elle.

— Charlie, c’est Susan Roberts.

Susan était l’une des officiers de liaison avec les familles les plus expérimentées. Charlie la connaissait pour son tempérament joyeux mais le ton qu’elle employa ne fit qu’augmenter son inquiétude.

— Quel est le problème, Susan ? Que s’est-il passé ?

Long silence. Étonnée, Charlie comprit que Susan faisait tout son possible pour retenir ses larmes. Elle sut alors avec une quasi-certitude ce que sa collègue allait lui annoncer ; pour autant, elle n’en fut pas moins secouée lorsque celle-ci déclara enfin :

— Alice Simms est décédée.

72

Helen et Sanderson se trouvaient, silencieuses, dans le bureau du commandant. Par la vitre, Helen voyait la nouvelle de la mort d’Alice secouer la salle des opérations. Plusieurs membres de l’équipe peinaient à retenir leurs larmes, d’autres restaient stupéfaits par le choc. Cette tragédie aussi soudaine qu’épouvantable était un coup de massue pour tout le monde.

— Qu’ont-ils dit ? s’enquit Sanderson.

Helen venait tout juste de raccrocher avec l’hôpital et cherchait encore à digérer ce qu’elle venait d’entendre.

— Elle était stable depuis l’incendie mais elle n’a jamais repris conscience. Il semblerait… que ses blessures aient été trop profondes et qu’à la fin… son cœur ait juste cessé de battre.

Les larmes brûlaient les yeux de Sanderson et Helen partagea son affliction. Tous étaient convaincus que cette petite fille battante s’en sortirait. Avaient-ils pris leurs désirs pour des réalités ? Les médecins semblaient confiants eux aussi, mais au final le traumatisme était trop lourd à supporter pour un si petit être. Les efforts désespérés de sa mère pour la sauver n’avaient pas suffi. Richard Ford risquait désormais une inculpation pour triple homicide.

— Que voulez-vous faire ? demanda Sanderson.

Elles étaient en train discuter de leur réponse à l’ultimatum de Shapiro lorsqu’elle avait reçu l’appel. Helen savait qu’elle devait rester calme et éviter de se laisser emporter par l’émotion du moment. Inculper Ford sur-le-champ, exiger une justice immédiate pour Alice et sa maman était tentant, mais il fallait que l’accusation tienne la route.

— Eh bien, il a le mobile et l’opportunité. Sans parler des compétences. Nous savons qu’il nous a déjà menti à plusieurs reprises pendant sa garde à vue, mais il ne va pas faire d’aveux, alors…

— Il pourrait si on l’inculpe. S’il pense pouvoir s’en sortir en plaidant la responsabilité atténuée…

— Mais s’il n’avoue pas et s’en tire à bon compte, ce sera notre faute. Nous devons le relier à l’incendie en lui-même.

— Et les indices relevés par Deborah Parks ? Il y a une empreinte de bottes au domicile des Roberts qui correspond à la semelle des bottes de Ford.

— Une empreinte laissée après l’incendie. Il nous faut la preuve qu’il l’a déclenché. Il nous faut des bidons d’essence chez lui, des traces résiduelles sur ses vêtements, des images de lui en train d’acheter des cigarettes…

— Et si on demandait à Naomie Jackson de l’identifier ? On pourrait au moins le faire tomber pour l’incendie chez les Roberts.

— Ça ne tiendrait pas. Elle a affirmé ne pas avoir vu son visage et ce serait facile à réfuter. Il faisait nuit, elle avait bu, etc.

— Qu’est-ce qu’on fait alors ?

Le ton un peu trop véhément de Sanderson ne plaisait pas beaucoup à Helen mais elle laissa couler. Ils étaient tous sur les nerfs ce soir.

— Je vais le laisser partir.

Sanderson parut si abasourdie, si incrédule qu’Helen se dépêcha d’enchaîner. Elle n’avait ni le temps ni le loisir de se disputer avec son adjointe.

— On peut le garder ici mais il n’en dira pas davantage. Je veux l’éloigner de Shapiro. Tant qu’elle est dans les parages, il va garder profil bas et faire ce qu’on lui dit de faire. Mais une fois qu’il sera dehors, seul et effrayé, nous verrons le véritable visage de Richard Ford. On lui colle une surveillance vingt-quatre heures sur vingt-quatre évidemment et on tient à l’œil les têtes brûlées qui tenteraient de l’approcher. Si Meredith ou Deborah nous trouvent quelque chose, on le ramène directement ici, mais en attendant, je crois que son isolement et sa paranoïa pourraient être nos meilleurs alliés. S’il conserve de l’essence et ses outils de travail dans un autre endroit, il pourrait être tenté d’essayer de tout détruire dans les plus brefs délais. Dans ce cas, nous serons là pour l’attendre au tournant.

Sanderson acquiesça, reconnaissant à contrecœur le bien-fondé du plan d’Helen. Pour sa part, celle-ci savait que, plus jeune et moins expérimentée, elle aurait soumis Ford à une autre série de questions, essayé de lui arracher des aveux. Dans d’autres situations, cette tactique aurait pu fonctionner, mais c’était différent ici. La brigade des pompiers du Hampshire s’était offert les services juridiques de l’une des plus grosses pointures de la côte sud pour servir de chaperon à son homme. Ils devaient donc procéder avec finesse. Le relâcher pouvait le déstabiliser. Il n’avait pas le droit de réintégrer la caserne tant qu’il faisait l’objet d’une enquête, il aurait donc du temps à revendre pour réfléchir. Et Helen voulait voir ce qu’il en ferait.

Par conséquent, après avoir convoqué McAndrew dans son bureau, elle mit son plan à exécution et croisa les doigts pour que sa décision soit la bonne. Son équipe réclamait une tête, elle voulait que justice soit rendue, et Helen savait qu’elle ne lui pardonnerait jamais si le tueur leur filait entre les doigts.

73

Emilia Garanita sautillait sur place pour essayer de se réchauffer. La température chutait rapidement et, malgré toutes les couches de vêtements qu’elle avait enfilées, elle était gelée jusqu’aux os. Frileuse par nature, un héritage de son sang portugais peut-être, elle ne s’était jamais habituée aux bourrasques des hivers rudes qui balayaient Southampton en remontant le Solent.

Cet aspect du métier n’était pas son préféré. Faire le pied de grue sous des porches, à des coins de rue, devant le poste de police et le tribunal. Attendre et espérer que le sujet d’un article vienne à elle. Parfois, elle avait de la chance ; la plupart du temps, elle faisait chou blanc. En plus, savoir que ses sept frères et sœurs se trouvaient en ce moment même bien au chaud à la maison avec des plats préparés devant une émission de téléréalité ne faisait qu’accroître sa frustration. Elle aurait donné n’importe quoi pour être avec eux, à profiter de la chaleur du foyer et d’une soirée en famille plutôt qu’ici, à se peler les miches dans le vain espoir de décrocher un scoop.

Elle resterait encore une heure, pas plus. Son copain l’agent de police l’avait prévenue qu’il allait y avoir du nouveau mais jusque-là, il ne s’était rien passé. Voilà presque trois heures maintenant qu’elle était postée à l’abri d’un porche de l’autre côté de la rue sur laquelle donnait une entrée discrète du commissariat central. Pendant les deux premières heures, elle s’était occupée en tweetant et en effectuant des recherches sur internet sur Richard Ford. Sa page Facebook avait été fermée, l’œuvre de son avocate sûrement, et sa présence numérique était pour le moins restreinte. Ce type semblait exister dans un monde à part ; le pire cauchemar de tout journaliste. Aucune info facile d’accès, pas de photos flippantes à utiliser, pas de conclusion toute faite et pas de citation condamnables de sa part. Rien que pour les bâtons dans les roues qu’il lui mettait, Garanita espérait qu’il était coupable.

Un bruit lui fit lever les yeux et son cœur s’emballa. C’était son avocate, Hannah Shapiro. Normalement, elle devrait sortir par la grande porte, avec l’assurance et l’autorité qui la caractérisaient. Si elle choisissait de s’éclipser par la porte de derrière, ça ne pouvait signifier qu’une chose…

Il était là. Difficile de le rater, avec ses cheveux roux coupés ras. Si Ed Sheeran s’engageait dans l’armée, il ressemblerait à ça, songea Emilia en riant sous cape tout en levant son appareil photo. À sa grande frustration, le carré blond de Shapiro lui bloquait la vue. Tant pis, se dit-elle. Rien ne vaut une approche directe.

S’avançant à grandes enjambées, elle appela :

— Richard ? Richard Ford ?

Il fit volte-face, confus et paniqué par cette soudaine intrusion. Emilia en profita aussitôt pour prendre trois clichés. À son grand étonnement, elle vit alors Ford marcher d’un pas décidé vers elle. Elle voulut battre en retraite, mais trop tard. Il lui saisissait déjà le bras, essayait de lui arracher l’appareil photo. Emilia commença à se débattre, à donner des coups de talons, et se prépara mentalement à la bagarre. Mais brusquement, Ford partit en arrière. Son avocate en colère le retenait et le tirait.

— Publiez une seule de ces photos et nous vous collons un procès ! hurla-t-elle tout en conduisant son client à l’abri.

C’est ça, je te crois, songea Emilia avec un sourire. Elle avait tout à fait le droit d’être là. Et elle se félicitait d’y être.

Son intention était d’épingler Richard Ford et elle possédait désormais les photos qu’il lui fallait pour y parvenir.

74

— Je n’arrive à rien avec elle.

Steve fit entrer Helen puis referma doucement la porte derrière elle. Jessica dormait et une enfant grognon était bien la dernière chose dont ils avaient besoin.

— J’ai essayé de lui parler. De lui faire avaler quelque chose, mais…

— C’est bon. Je m’en occupe.

Helen posa une main réconfortante sur son bras puis gravit sans bruit l’escalier.

Elle était déjà venue à plusieurs reprises chez Charlie et elle savait exactement où aller. Ford avait été relâché et une équipe de huit officiers surveillait ses moindres faits et gestes. Helen, après avoir prévenu Meredith Walker, s’était inquiétée pour Charlie. Ses liens privilégiés avec la famille Simms et son naturel empathique lui rendraient sans aucun doute très douloureux le décès de la petite fille.

Charlie était allongée sur le lit, le visage tourné vers le mur. Elle remua légèrement lorsque Helen entra et en la voyant, elle esquissa un sourire courageux mais las. Helen lui renvoya son sourire, ferma la porte et s’assit à côté d’elle au bord du lit. Les deux femmes restèrent ainsi sans bouger, dans l’obscurité, quelques secondes. Helen cherchait quoi dire, hésitant sur les bons mots, mais Charlie la devança :

— Je ne sais pas si je peux continuer. Je ne crois pas en avoir la force.

Les larmes perlèrent au coin de ses yeux. Helen lui laissa quelques instants pour se calmer puis déclara :

— Tu as subi un choc énorme aujourd’hui. Nous avons tous été choqués. Ce qu’il s’est passé est affreux, épouvantable. Et ce que tu ressens maintenant est tout à fait normal.

— Elle allait mieux, j’étais persuadée qu’elle allait s’en sortir… Comment vont-ils pouvoir continuer maintenant ?

— La route qui les attend sera longue, c’est vrai. Mais ils seront là l’un pour l’autre. Et ça ne pourra aller qu’en s’arrangeant.

Quelques secondes de silence puis Charlie reprit :

— Je voulais vraiment reprendre le travail. Je voulais participer, mais je ne crois pas en être capable. J’ai à peine pu gérer ce qu’il s’est passé aujourd’hui, mais ça ? Je suis anéantie, j’ai mal pour eux…

— Je sais.

— Je suis revenue trop tôt. Je ne suis pas prête…

— Penses-tu qu’on peut jamais se préparer à quelque chose comme ça ?

C’était une bonne question, à laquelle Charlie ne pouvait répondre pour l’instant.

— On n’est jamais préparé à de telles tragédies, reprit Helen. Et il n’y a pas non plus de façon facile de les affronter. Ce qui m’inquiéterait, ce serait que tu y soies insensible.

Charlie accrocha son regard à celui d’Helen pendant qu’elle poursuivait.

— C’est ta compassion qui fait de toi un bon flic, Charlie. Tu es l’officier le plus déterminé, le plus investi, le plus honnête que je connaisse. C’est la vérité, je t’assure, et c’est pour cela qu’en dépit des sentiments que tu éprouves en ce moment, tu ne dois pas abandonner. Parce que tu es l’une des meilleures policières que les forces de l’ordre aient connues.

— Je t’en prie…

— Je le pense, alors pleure un bon coup, toute la nuit s’il le faut, mais je veux te voir demain au bureau en pleine forme. Les Simms vont avoir besoin de toi, et nous aussi pour leur rendre justice. Nous devons faire payer le meurtrier.

Charlie baissa la tête sans répondre.

— Je t’en prie, ne me laisse pas tomber, Charlie.

75

Allongé dans son lit, Luke Simms tendait l’oreille vers les voix qui montaient depuis le rez-de-chaussée. Il avait entendu la clé tourner dans la serrure, puis les murmures d’une conversation intense et sérieuse. Son père était rentré de l’hôpital. Il s’y était précipité dès qu’il avait reçu l’appel. Ni l’un ni l’autre ne pouvait y croire. Luke savait que pour accepter la vérité, son père devrait voir Alice.

Impossible pour Luke de l’accompagner, il était cloué au lit dans la chambre d’ami de sa tante. Son mari et elle étaient venus le voir pour s’assurer qu’il ne manquait de rien et lui offrir quelques paroles réconfortantes, mais ils ne le connaissaient pas très bien et ne savaient pas quoi dire de toute façon. Aussi, au bout d’un moment, il avait prétendu vouloir dormir et ils l’avaient laissé tranquille.

Sauf qu’il était incapable de dormir évidemment. Il ne pouvait que penser à Alice. À leurs jeux, au langage qu’ils inventaient, à sa façon déloyale de se battre quand ils se bagarraient. Elle était beaucoup plus jeune que lui mais si mature pour son âge. Elle donnait souvent l’impression d’être la plus intelligente des deux ; l’élève brillante comparée au fana de foot qu’il était. Elle pouvait aussi être une manipulatrice exceptionnelle, qui faisait ce qu’elle voulait de leur père. Luke n’avait jamais possédé ce talent et il le lui enviait. Parce que maintenant, il n’y avait plus que lui et son père.

Il entendit craquer le parquet du palier et ferma aussitôt les yeux. Quelques secondes plus tard, la porte de la chambre s’ouvrit doucement et son père se glissa à l’intérieur. S’il avait souhaité sa présence, pour lui parler, être avec lui, maintenant que c’était le cas, Luke se sentait tout à coup submergé par le désespoir de leur situation. Il ne voulait pas accabler encore plus son père, alors, les paupières toujours closes, il feignit le sommeil, s’efforçant de ralentir sa respiration pour parfaire l’illusion.

Son père se planta au-dessus de lui et se pencha pour l’embrasser délicatement sur la joue.

— Je t’aime, murmura-t-il, la voix tremblante.

Il se redressa et Luke entendit ses pas s’éloigner. À la porte, son père hésita un instant mais Luke resta immobile, fournissant un gros effort pour ne pas tout ficher en l’air maintenant. Puis son père sortit et Luke se retrouva seul de nouveau. Il se remit à fixer le plafond en se demandant si Alice était en paix.

Malgré toutes ses pensées tournées vers sa sœur adorée, il remarqua un bruit nouveau. Un son qu’il n’avait encore jamais entendu de toute sa courte vie.

Dans la chambre voisine, son père pleurait.

76

Helen quitta le domicile de Charlie d’un pas vif. L’état d’esprit de son amie de longue date était un peu meilleur qu’à son arrivée malgré les traumatismes de la journée. Elle avait consenti à se reposer et à réfléchir posément ; Helen avait craint qu’elle ne prenne de décision hâtive qu’elle regretterait ensuite. Sous le coup de l’émotion il était facile de faire les mauvais choix. Rien de tel qu’une bonne nuit de sommeil, comme on disait. Helen espérait de tout cœur que Charlie reprendrait du service mais elle n’avait aucune certitude. Elle ne l’avait pas vue aussi bouleversée depuis longtemps.

L’état de grâce qu’avait instauré pour Steve, Charlie et même Helen la venue au monde de Jessica dans ce foyer douillet était révolu. Celle-ci prenait son rôle de marraine très à cœur, mettant de côté l’aspect religieux qui ne lui correspondait plus depuis longtemps, en lui offrant des jouets et des bonbons quand ses parents avaient le dos tourné.

Helen n’avait pas d’enfant, elle n’avait jamais eu de frère et sœur plus jeunes ni de neveu ou de nièce dont elle se serait occupée. C’était pour elle une expérience étrangement émouvante que de tenir la petite dans ses bras, et un pur bonheur de la voir grandir et devenir cette fillette espiègle, s’émerveiller de sa capacité à marcher et à parler. Quand on y réfléchissait, l’être humain était un vrai petit miracle. Plusieurs des nombreuses photos qu’elle avait prises de Jessica ornaient maintenant son appartement, conférant à son intérieur autrefois stérile un sentiment de vie et d’espoir. Mais cette joie et ce bien-être que tous avaient ressentis grâce à elle, cette foi en une vie belle et heureuse, tout cela était terni par les derniers événements. La mort d’Alice Simms les hanterait encore longtemps.

Un vent glacial fouettait la ville ce soir. La mort dans l’âme, Helen s’aperçut qu’elle n’avait pas son écharpe. Impossible de se rappeler où elle l’avait laissée. Elle s’en voudrait terriblement si elle ne retrouvait pas ce cadeau que Charlie lui avait fait pour Noël l’année dernière. Elle allait en avoir besoin dans les jours à venir, autant pour des raisons pratiques que sentimentales.

Southampton était maintenant drapée d’obscurité. La nuit était tombée, apportant un souffle menaçant. Helen le ressentit avec vigueur, tout comme les nombreux policiers qui patrouillaient dans les rues en ce moment même, à l’affût du moindre problème. Helen avait fait appel à tous les officiers de repos et même requis des renforts supplémentaires auprès des commissariats voisins. Avec les services de pompiers doublés, c’était une grande démonstration de force et Helen espérait que cela suffirait à éviter de nouveaux drames. Ford était sous surveillance, la ville en état d’alerte rouge. La nuit devrait bien se passer.

Pourquoi une telle angoisse alors ? Sous le couvert de l’obscurité, de terribles tragédies s’étaient produites. Trois vies avaient été arrachées et plus encore avaient été brisées par ces incendies épouvantables. Pourtant, Helen sentait dans ses tripes que c’était loin d’être fini. À côté de quoi passait-elle ? Que pouvait-elle faire de plus ? Les sentiments familiers l’envahissaient une fois encore. La situation lui échappait et elle se sentait impuissante et désespérée. Elle ne pouvait se défaire de l’impression que malgré tout ce qu’elle avait déjà fait, d’autres pertes seraient à déplorer avant la fin de cette affaire.

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Le lieutenant Lucas ouvrit Google et tapa « Kardashian » dans le moteur de recherche. Aussitôt, des dizaines de liens s’affichèrent, un éventail sans fin de sites qui disséquaient la vie de la célèbre famille. Lucas ne s’intéressait pas à la téléréalité, et elle n’appréciait pas plus Kanye West, mais il lui fallait une couverture, et celle-ci lui parut aussi bonne qu’une autre. En tenue de ville, les cheveux détachés, elle pouvait passer pour une pré-trentenaire qui trompait l’ennui en espionnant les riches célébrités.

Elle avait choisi sa place dans le café avec beaucoup de soin. Dans son écran, elle voyait le reflet de Richard Ford qui, installé devant un autre ordinateur, tapait avec frénésie sur son clavier. Et ce, depuis plus de deux heures maintenant. Lucas, McAndrew et Edwards se relayaient pour le surveiller en toute discrétion sans se faire repérer depuis sa libération. Shapiro avait déposé son client près de son domicile à Midanbury, mais à l’angle de sa rue, Ford avait bifurqué : clairement, il ne rentrait pas chez lui. Les techniciens de la police scientifique étaient repartis mais un petit noyau dur de journalistes continuait d’écumer la rue, d’interroger les voisins en quête de ragots. Sûrement à la demande d’Emilia Garanita, qui avait pris Ford en embuscade à sa sortie du commissariat. Son bon sens avait poussé Ford à préférer éviter une nouvelle confrontation avec la presse et il avait tourné les talons, croisant en route McAndrew qui avait joué son rôle à la perfection en feignant de se débattre avec de lourds sacs de courses remplis en réalité de boîtes de céréales vides.

Ford n’y avait vu que du feu et il avait pressé le pas pour atterrir dans un cybercafé dix minutes plus tard. Il s’y terrait depuis et n’avait pas bougé de son siège. Que fabriquait-il ? Qu’écrivait-il pour taper avec autant de hargne sur le clavier ? Que préparait-il ?

Plus d’une fois, Lucas fut tentée de se lever et de passer derrière lui pour scruter son écran qu’elle ne voyait pas de sa place. Mais il lui fallait une excuse. Et il n’y avait ni toilettes, ni distributeurs de boisson, rien qui puisse expliquer qu’elle s’approche de lui. Elle envisagea de lui parler, de lui demander un stylo par exemple, mais sans oser. Si elle éveillait le moindre soupçon chez Ford, tout serait fichu. Tous s’étaient trop investis en temps, en énergie et en émotion pour courir ce risque. Sans compter qu’elle n’avait aucune envie d’annoncer au commandant Grace qu’elle avait foiré. Elle resta donc où elle était, à faire défiler les photos des fesses de Kim Kardashian, en se demandant à quoi pouvait bien penser Richard Ford en ce moment.

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Blog de PremièrePersonneduSingulier

Jeudi 10 décembre, 21 h 00.

Lorsque sonnera l’heure du jugement, tout le monde verra que rien de tout ceci n’est ma faute. Certaines personnes ont des personnalités addictives. Si vous avez déjà éprouvé ce sentiment compulsif, vous savez de quoi je parle. Je ne contrôle plus cette chose.

Arrête, c’est tout.

Eh bien, ce ne serait pas très juste, n’est-ce pas ? Pour qui arrêterais-je ? Tout le monde s’en fout et maintenant que je suis du côté des anges, à quoi bon ? J’en ai trop fait déjà et la route est encore longue. Il reste tant à accomplir. Cette seule idée me trouble.

Plus de flics dans les rues. Comme si ça pouvait y mettre un terme. Ça me donne juste plus de pantins avec lesquels jouer. Ça vous est déjà arrivé de sortir de vous-même pour regarder d’en haut ? Je le fais sans arrêt. Et qu’est-ce que je vois ? Des fourmis, des tas de petites fourmis, qui courent dans tous les sens, qui se montent les unes sur les autres. Vous leur marchez dessus. Vous les piétinez jusqu’à ce qu’elles ne bougent plus.

Il n’y a pas longtemps, j’ai lu le livre d’un Américain qui a buté toute sa classe au pistolet-mitrailleur. C’était un mec intelligent qui avait une salope pour mère et un père qui aimait coincer la tête de son fils dans le four. Ils lui répétaient qu’il était une vermine, un microbe, une merde qui n’aurait jamais dû voir le jour. Mais il en a fait plus que n’importe lequel d’entre eux. Il a accompli quelque chose et puis il en a tiré un livre. Il va être aussi célèbre qu’Hitler ou que Jeffrey Dahmer.

Je n’ai pas la force d’écrire un livre, ni la patience. Et mes doigts fatiguent à force de taper. Je devrais peut-être prendre un logiciel de reconnaissance vocale ? Sauf que je ne peux pas dire à voix haute ce que je pense. J’ajouterais bien LOL si ce n’était pas devenu aussi ringard. Bref, je m’égare, alors je vais me déconnecter. On peut bien dire ce qu’on veut, ce sont les actes qui comptent et je ne peux pas rester assis ici à ragoter toute la journée.

J’ai du travail, moi.

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— Alors, comment est-elle ?

— Bizarre.

— Bizarre en bien ou en mal ?

Jonathan Gardam se rencogna dans son fauteuil et médita la question de Sarah. Leur dîner terminé – une sole délicieusement cuisinée – ils sirotaient tranquillement le reste de la bouteille de vin. Leur routine de fin de journée. Ni l’un ni l’autre n’aimaient la télé ni n’étaient adeptes de Facebook. Ce qu’ils aimaient faire pour se détendre, c’était s’asseoir et discuter.

— En bien, surtout. Elle est talentueuse. Très investie. Et c’est l’officier de police le plus téméraire que j’aie jamais rencontré.

— Sans doute parce qu’elle n’a pas de famille.

— Possible. En tout cas, c’est efficace.

— Pourquoi la trouves-tu bizarre, alors ?

— Parce qu’elle est difficile à cerner. C’est une meneuse née qui sait galvaniser ses troupes, mais elle s’obstine à garder tout le monde à distance.

— Il y a des gens comme ça, répliqua Sarah en haussant les épaules.

— Mais comment fait-elle ? Comment fait-elle pour encaisser les coups et rentrer ensuite dans un appartement vide ?

— Ça la regarde. Ce n’est pas ton rôle de demander.

— Mais je suis curieux. Moi, je ne pourrais pas. On a besoin de quelqu’un à retrouver, de quelqu’un pour adoucir sa vie, pour penser à autre chose qu’à soi-même.

— Ce que tu dis est très beau, chéri, se moqua Sarah en se levant pour apporter leurs assiettes dans l’évier. Allez, finis ton verre et monte. Je vais faire couler un bain. Je te garde une place si tu veux…

Jonathan s’exécuta, déposa son verre vide sur le plan de travail en marbre. Le bruit de l’eau chaude qui remplissait la baignoire à l’étage le fit réfléchir. Ici, il avait la chaleur, l’amour et plus encore. Dehors, quelque part, se trouvait Helen Grace. Qu’avait-elle ? Qui avait-elle ? Comment gérait-elle sa vie ? Leur discussion de tout à l’heure avait été pour le moins gênante mais elle s’était aussi révélée très instructive. Aussi brillante fût-elle, Helen Grace était terriblement seule. Quel serait le prix de cette solitude à long terme ? Il ne s’était jamais montré paternaliste avec les membres de son équipe mais il s’inquiétait pour elle. Helen Grace était la pierre angulaire du commissariat central de Southampton ; si elle se brisait, tous s’effondreraient.

Sarah l’appelait, le tirant de ses pensées, et il monta la rejoindre. Il se demanda si Helen avait déjà connu des plaisirs simples comme celui-ci. Vers qui se tournait-elle pour tenir face aux horreurs du monde ?

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Helen hurla de douleur et son corps s’affala en avant. L’impact lui avait momentanément coupé le souffle et elle se mit à haleter. Mais très vite, la sensation s’apaisa, même si son cœur battait à un rythme furieux.

Max Paine leva la pagaie en bois et l’abattit sans ménagement sur ses reins. Helen rua avec férocité mais lui ordonna aussitôt de recommencer. Il s’exécuta, avec plus de puissance encore et Helen sentit la décharge cuisante lui traverser tout le corps. Pourtant, ça ne suffisait toujours pas.

Impossible de faire taire ses démons, ce soir. La faute de Max Paine ? Parce qu’elle n’était pas habituée à lui ? Pas à l’aise en sa présence ? L’atmosphère était électrique en tout cas. L’homme était animé d’une énergie débordante, décuplée par les lignes de coke qu’il avait sniffées sans même prendre la peine de se cacher avant le début de leur séance. Helen sentait au fond d’elle qu’il prenait son pied à la mater. Il avait beau conserver une attitude professionnelle et jouer le rôle pour lequel il était payé, elle n’en sentait pas moins son regard qui s’attardait sur les contours de sa silhouette et sur les nombreuses cicatrices et abrasions qui recouvraient son corps.

— Encore.

Pourquoi n’arrivait-elle pas à débrancher ce soir ? Pourquoi ne parvenait-elle pas à se détendre, comme elle l’avait fait avec Jake tant de fois auparavant ? Pourquoi se sentait-elle gênée et ridicule, à parader en sous-vêtements devant un homme dont elle se fichait ? Était-elle à ce point paumée ?

La pagaie s’abattit une nouvelle fois sur son dos, le coup la plaqua au mur. Max n’attendait même plus les instructions et, alors qu’Helen recouvrait l’équilibre, il frappa encore. Elle ferma les yeux et ravala sa douleur. Elle voulait tant que ça marche. Les dents serrées, elle encaissa, priant pour que Max parvienne à chasser ses sombres pensées. Pour une heure ou deux au moins, elle avait besoin de se libérer du monde et surtout d’elle-même.

81

Il pleuvait. Le soleil brillait haut dans le ciel, dardant ses rayons sur elle, et pourtant elle était trempée. La pluie virevoltait autour d’elle, imbibant ses vêtements, s’infiltrant dans ses oreilles et dans ses yeux, gouttant de ses cheveux. D’où venait cet orage soudain ? Et pourquoi était-elle la seule à être mouillée ? Ça n’avait pas de sens.

Le nuage planait juste au-dessus d’elle, projetant son ombre sur chacun de ses mouvements. Comme s’il n’avait été créé que pour elle. Elle tenta de fuir mais se rendit compte qu’elle était allongée, ses jambes s’agitaient inutilement d’avant en arrière dans l’épaisse boue qui l’entravait. Plus il pleuvait, plus elle s’embourbait. Ses jambes pesaient des tonnes. Bientôt elle n’aurait plus la force de bouger.

Puis, aussi brusquement que ça avait commencé, il cessa de pleuvoir. Dans les secondes qui suivirent, elle huma l’odeur – le parfum amer et humide que dégage le sol détrempé après un orage, une fois le déluge passé. Mais l’odeur de cette pluie était différente, étrange. Elle sentait l’essence ou…

Agnieszka comprit alors qu’elle rêvait. Elle s’en était plus ou moins doutée tout du long mais son rêve était si réel qu’un instant elle s’était laissée embarquer, se délectant de sa douce folie. Elle voulait quitter ce rêve mais une part d’elle-même refusait de se réveiller. La journée avait été dure, son métier accordait peu de répit, et elle n’avait pas envie de retrouver le monde réel tout de suite. Pourtant, quelque chose l’incitait, la forçait à se réveiller. C’était cette odeur, si puissante, si oppressante, si âcre.

Et puis ce bruit aussi. Comme un tuyau d’arrosage qui goutte sur le bitume. Ploc, ploc, ploc. Non, ce n’était pas ça. Plutôt comme un liquide qui rebondit sur du cuir. Le cuir sur lequel elle était couchée.

À travers la brume de son esprit, elle se rappela avoir regardé Breaking Bad à la télé. L’épisode s’était terminé et elle avait dû s’assoupir peu après sur le vieux canapé en cuir. Agnieszka se redressa et s’assit en secouant la tête pour chasser son rêve étrange. Ses cheveux mouillés lui collèrent au visage. Ouvrant d’un coup les yeux, elle découvrit qu’elle était trempée. Sauf que ce n’était pas de l’eau. C’était bien pire. L’odeur d’essence était insupportable, elle emplissait toute la petite pièce.

Elle cligna des paupières, cherchant à comprendre ce qu’il se passait. L’essence qui la recouvrait gouttait sur le canapé et par terre. À l’autre bout de la pièce, une silhouette. Dans la pénombre, elle ne distingua pas le visage dissimulé sous une capuche. Elle tenta d’appeler à l’aide mais les mots refusèrent de franchir ses lèvres. Elle vit alors que l’inconnu tenait quelque chose à la main. Elle cilla une nouvelle fois et regarda avec attention. Comme il s’approchait, elle vit. Une allumette. Il tenait une allumette enflammée.

Elle vit l’allumette quitter sa main, tourner lentement dans les airs en direction du canapé. Elle la voyait sans rien pouvoir faire pour l’arrêter. Et lorsqu’elle toucha le cuir imbibé, la pièce toute entière s’embrasa d’un coup.

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Elle n’arrivait plus à respirer. Les coups pleuvaient sur elle, de plus en plus rapprochés, la privant de sa période de récupération et de son oxygène.

— Stop.

Le mot sortit à peine plus fort qu’un murmure ; c’était tout ce dont elle était capable. Max Paine leva la pagaie et l’abattit une nouvelle fois. Le corps tout entier d’Helen vacilla sous l’impact, sa poitrine s’écrasa contre le mur.

— Stop ! répéta-t-elle en trouvant suffisamment de souffle pour hausser le ton.

— Tu ne veux pas que j’arrête, répliqua Max, en lui assénant deux autres coups.

La séance avait cessé d’être agréable depuis un moment. Helen était venue ici en quête de soulagement mais n’en avait trouvé aucun et leur rendez-vous était en train de se transformer en passage à tabac.

— Arrête, tout de suite ! haleta-t-elle.

— Supplie-moi, répondit-il d’un ton agressif. Supplie-moi d’arrêter.

— Je veux que tu arrêtes.

— Supplie-moi ! hurla-t-il en levant la pagaie d’un air menaçant.

— Repos, finit par souffler Helen.

C’était son mot de sécurité pour l’arrêt total de leur séance. Dans un passe-temps où les limites du consentement étaient floues, où les participants protestaient parfois dans l’espoir d’un châtiment plus intense, il était vital d’avoir un code pour mettre un terme aux actes. C’était une pratique standard dans tous les jeux sadomasos et Helen se félicitait de l’avoir prononcé.

Le coup suivant la prit complètement par surprise et elle heurta le mur avec violence.

— Repos ! cria-t-elle comme elle rebondissait.

Mais un autre coup l’atteignit entre les omoplates. Elle leva le regard juste au moment où Max Paine abattait encore la pagaie et fut horrifiée de constater qu’il n’avait aucune intention de s’arrêter. Il avait l’air de s’éclater.

Helen plongea sur le côté mais, enchaînée au mur, elle reçut tout de même par ricochet le coup qui résonna dans sa cage thoracique. Elle tira sur ses chaînes, soudain consciente du danger.

— Arrête, bord…

Le coup suivant l’interrompit net. Elle tira plus fort ; affalée, sans savoir combien de temps encore elle pourrait tenir. Elle avait déjà subi une terrible correction.

Le coup suivant approchant, elle parvint à libérer son bras droit. Une demi-seconde avant que la pagaie ne s’abatte, elle rejeta en arrière l’épaule qui vint percuter Max Paine au menton. Sonné, il chancela un instant, puis trébucha en avant. Une main toujours prisonnière, Helen disposait de peu d’options, mais elle se retourna rapidement et enfonça son genou dans l’aine de l’homme qui s’effondra à terre, le souffle court. Helen finit de se libérer et s’empara en un éclair de la pagaie qu’il avait laissé échapper. Max essaya de se relever mais Helen lui sauta dessus et porta un coup à sa nuque avec l’arme qu’il avait utilisée contre elle. Il s’écroula une nouvelle fois, la fureur d’Helen était à son apogée à présent et elle le frappa encore et encore, et comme il refusait de s’allonger, elle continua.

Helen s’acharna, éperonnée par la colère et la peur, déterminée à briser cet homme qui avait tenté de lui faire du mal. Cependant, alors qu’elle levait le bras pour asséner un nouveau coup, un bruit la fit sursauter. Un son familier et étrange à la fois. Totalement inattendu et curieusement guilleret. La sonnerie de son portable. Elle avait dû oublier de l’éteindre.

Le téléphone continua de sonner, lui faisant reprendre ses esprits. Elle lâcha la pagaie comme si elle l’avait brûlée, courut chercher ses habits et les enfila tout en répondant.

— Oui ? fit-elle d’une voix rauque et faible.

— C’est Sanderson, chef. On compte trois nouveaux incendies.

La tête d’Helen se mit à tourner. Était-ce bien réel ?

— Envoyez-moi les infos par texto, répondit-elle avant de raccrocher.

Quelques secondes plus tard, elle franchissait la porte. Max Paine était étendu sur le sol, immobile et silencieux.

83

Helen fonça vers sa moto sans cesser de se fustiger. Pourquoi, pourquoi, était-elle aussi conne ? La solitude lui pesait-elle au point qu’elle se détournait de son objectif à un moment aussi crucial de l’enquête ? Qu’est-ce qu’elle foutait, bordel ?

Dans sa tête, elle passait déjà en revue les conséquences de ses actes. Si Max Paine portait plainte contre elle pour agression, elle serait démise de l’enquête et sans doute de ses fonctions par la même occasion. Avec son dossier sans accroc, elle pourrait peut-être éviter la procédure disciplinaire si elle faisait preuve de contrition, qu’elle acceptait une rétrogradation et du travail d’intérêt général et qu’accessoirement, elle faisait pénitence. Mais le jeu en vaudrait-il la chandelle ? Une fois que ses activités extraprofessionnelles seraient connues de tous, elle serait finie auprès des huiles de la police. Ils supposeraient à raison qu’elle ne pouvait plus imposer son autorité à ses officiers et chacun irait de sa petite plaisanterie graveleuse sur ses loisirs après les heures de bureau. Certains seraient répugnés par ses occupations, d’autres pourraient les trouver excitantes – dans un cas comme dans l’autre, la situation serait inextricable et on lui mettrait la pression pour qu’elle démissionne.

Helen avait l’impression de marcher sur la corde raide depuis plusieurs années. À garder sa vie privée et sa vie professionnelle totalement séparées, dans l’espoir confus de trouver la force de continuer à faire ce qu’elle faisait. Tout à coup, une déferlante de tristesse s’abattit sur elle. Ce métier était le seul qu’elle avait jamais exercé, la seule chose pour laquelle elle était douée. Et elle était vraiment douée : elle avait sauvé de nombreuses vies, mit un terme à plusieurs folies meurtrières. Elle adorait son travail et estimait qu’elle aidait à changer la vie des gens. Allait-elle bientôt perdre tout cela ?

Chassant ses idées, Helen grimpa sur sa moto et démarra. Elle s’occuperait de son avenir plus tard. Pour l’instant, elle avait un travail à accomplir et elle devait se concentrer. Trois nouveaux incendies avaient été allumés. L’un dans une crèche, l’autre dans un magasin de marchandises en gros et le troisième dans un pavillon près de Lower Shirley. Deviner le lieu exact de ce dernier n’était pas difficile avec l’énorme panache de fumée noire qui, à moins d’un kilomètre de là, s’élevait toujours plus haut, dissimulant le clair de lune et projetant son ombre sur Southampton.

Helen fonça dans sa direction, toutes ses pensées sur son avenir momentanément envolées. Le tueur avait remis ça.

84

Le téléphone, en mode silencieux, se mit à vibrer avec insistance, comme mécontent d’être rendu muet. Rangé au fond d’un sac à main Marc Jacobs glissé sous la table basse, il était temporairement oublié par sa propriétaire.

Jacqueline Harris vida son verre et s’empara de la bouteille. Quelques gouttes d’eau froide tombèrent sur la nappe blanche lorsqu’elle la sortit du seau à glace. Avec colère, elle se rendit compte qu’elle était vide et décocha un regard accusateur à son mari, Michael. Il était d’humeur exubérante, racontant des histoires, plaisantant, remplissant les verres de ses compagnons chaque fois que l’occasion se présentait. Ça lui ressemblait bien de finir la bouteille sans en commander une autre, histoire de ne pas rompre le flot de son discours maintenant qu’il avait captivé son public.

Avec un signe à l’attention du serveur, Jacqueline se rencogna dans son siège en poussant un lourd soupir. Elle avait passé une journée atroce, chacun des projets qui lui tenaient à cœur avait connu un revers. Elle avait perdu la présentation pour un nouvel immeuble à l’université de Southampton Solent, un client s’était plaint de l’augmentation des coûts sur une autre construction et, pour couronner le tout, elle avait rencontré encore plus de problèmes de planning avec ses appartements de luxe qui surplombaient Ocean Village. Elle les résoudrait, bien sûr. L’ensemble immobilier était trop important et son nom à elle suffisamment connu dans le milieu pour qu’elle évite la paperasse, mais c’était tout de même très agaçant. Parfois, elle avait l’impression que l’univers mettait des bureaucrates pointilleux et mesquins en travers de son chemin juste pour voir comment elle réagirait. Depuis le temps, l’univers aurait dû le savoir : elle réagissait mal.

Le serveur approchait de leur table et Jacqueline se détendit un peu. Son regard dériva sur Michael qui arrivait à l’apogée d’une autre de ses anecdotes du monde palpitant de la psychiatrie. Jamais il ne racontait les histoires de patients actuels, bien évidemment, mais pour ce qui était des détails croustillants sur les cinglés qu’il avait suivis par le passé, il n’avait aucune limite. Pour l’heure, il était en train de disséquer les névroses d’une ancienne patiente – Katie B – qui souffrait d’une maladie appelée objectophilie. La personne atteinte éprouvait une attirance sexuelle obsessionnelle pour les objets inanimés. Les lave-linge, les capots de voiture et autres étaient les plus courants, mais Katie semblait être un cas particulier avec son obsession malsaine et quelque peu déroutante pour les grandes roues. Elle s’était fait arrêter pour exhibitionnisme dans plusieurs fêtes foraines à travers tout le pays et paraissait n’avoir ni le désir ni la capacité de combattre son addiction, et ce malgré les efforts de sa famille et de Michael.

Jacqueline considéra son mari. À présent, il développait son sujet en mentionnant d’autres cas de femmes objectophiles qui avaient respectivement épousé la tour Eiffel et le mur de Berlin. En dépit de sa légère irritation et de son degré de stress élevé, elle ne put s’empêcher de sourire. Lorsqu’il était dans cet état, il devenait irrésistible. Il mènerait volontiers leur groupe jusqu’au petit matin si on lui en laissait l’occasion.

Jacqueline commanda une autre bouteille de Sancerre et se laissa gagner par l’ambiance de la soirée. Tandis que le vin blanc frais coulait dans sa gorge, elle sentit son corps se détendre. Elle n’avait bu que deux verres, et ils n’avaient pas eu beaucoup d’effet, mais celui-ci lui monta à la tête. Il était tard et ils feraient mieux de rentrer, puisqu’ils avaient tous les deux des journées chargées demain, mais elle savait au fond d’elle qu’ils n’en feraient rien. Ils étaient des oiseaux de nuit et ne dormaient pas beaucoup. Ils aimaient faire la fête ensemble. Ainsi, elle remplit à nouveau son verre, se joignit à la conversation et oublia tous ses tracas du jour.

Et pendant ce temps, sous la table, son portable vibrait violemment, hors de sa vue et hors de ses pensées.

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Face au brasier, Adam Latham tentait de contenir la colère sourde qui montait en lui. Depuis leur arrivée sur les lieux, leur troisième incendie de la nuit, son équipe et lui étaient l’objet de sifflets et d’injures. Derrière le ruban de sécurité, un petit groupe de jeunes les insultait et les traitait de meurtriers, de pyromanes et pire encore. Un de ses hommes avait reçu une bouteille en plastique sur la tête, un geste qui avait enfin incité les flics à faire leur boulot en mettant le délinquant en cellule pour la nuit. En dehors de ça, les agents n’avaient rien fait pour protéger son équipe. Ils étaient sans conteste à la solde du commandant Grace, et croyaient tous les mensonges horribles qui sortaient de sa bouche.

Tout son être le poussait à foncer sur ces gosses pour leur donner une leçon qu’ils n’oublieraient pas de sitôt. Mais il n’était plus une jeune recrue pleine de fougue depuis longtemps, il était le colonel des pompiers de Southampton, ce qui signifiait que même si elle lui restait en travers de la gorge, il devait pour l’instant ravaler sa colère. Ils avaient des priorités plus urgentes à traiter avec la maison de Lower Shirley qui continuait de flamber. N’empêche qu’en son for intérieur, il se fit le serment que si un seul de ses officiers était blessé dans l’exercice de son devoir ce soir, il aurait la tête de Grace au bout d’une pique avant la fin du mois.

— Qu’est-ce qu’on fait, chef ?

Simon Cannon, son capitaine, se précipita à sa rencontre. Il avait le visage couvert de suie et marqué par l’inquiétude.

— A-t-on réussi à joindre les parents ?

Cannon secoua la tête.

— Leur voiture n’est pas là et l’assistante de Mme Harris a confirmé que son mari et elle allaient dîner à l’extérieur ce soir. Mais nous n’avons aucun moyen de savoir si leur fils est avec eux ou pas.

— Quel est son degré de mobilité ? Est-ce qu’il aurait pu sortir tout seul ? Appeler à l’aide ?

— Difficile à dire. Il est épileptique et souffre de handicaps physiques d’après les voisins. Il peut se déplacer mais il dormait peut-être quand le feu a démarré. Même s’il était réveillé, le stress de la situation pourrait l’avoir empêché de bouger…

— Nom de dieu !

Adam Latham faisait des cauchemars récurrents à propos de moments comme celui-ci. Il y avait été confronté à de nombreuses reprises au fil des ans mais ils continuaient de le hanter. Cette seconde où l’on devait prendre de grandes décisions, où la vie d’innocents était en jeu et où il nous revenait de décider quelle voie suivre. Son équipe était entrée dans la maison et s’y trouvait depuis plus de dix minutes déjà, tout pouvait s’effondrer d’un instant à l’autre. À première vue, le feu s’était déclaré à la cave et propagé à travers tout le pavillon. Le risque que le plancher cède et précipite la mort de ses hommes était bien réel. Il refusait d’avoir ça sur la conscience, mais s’ils ressortaient trop tôt en laissant le jeune infirme périr dans les flammes, ils se feraient lyncher. Et ils l’auraient mérité.

— Que disent les gars ? Comment c’est à l’intérieur ?

Son adjoint fit la grimace.

— Ils sont en train de griller. Il leur reste trois ou quatre minutes tout au plus.

Cannon se tut et dévisagea son chef. Latham lui retourna son regard puis pivota vers la maison avant de répondre :

— Accordons-leur deux minutes de plus. S’ils n’ont pas trouvé le gosse d’ici là, dites-leur de sortir.

Aussitôt, Cannon prit sa radio pour transmettre ses ordres tandis qu’il repartait au pas de course vers la maison. Adam Latham le suivit du regard, en priant le ciel d’avoir pris la bonne décision et en l’implorant de réussir à vivre avec les conséquences de son choix.

86

Le feu s’enroula autour de lui mais il persévéra. Il fallait qu’il continue. La température à l’intérieur était torride, sa tenue de protection ne tarderait pas à fondre, mais il n’avait pas le choix. D’après leurs infos, il y avait un ado dans la maison et qu’on le pende s’il quittait les lieux sans lui. L’ordre de se retirer pouvait tomber à tout moment ; les chefs veillaient à la sécurité des pompiers et il leur était profondément reconnaissant de cette prudence.

Pourtant, Leroy Friend avança, gravit les marches qui menaient à l’étage, malgré sa crainte de le voir s’effondrer. Il venait de se marier, d’avoir un bébé. S’il y avait un enfant ici, il remuerait ciel et terre pour le sauver. Mais pour l’instant il était plutôt en enfer. Tout brûlait autour d’eux, les flammes fondaient sur eux de partout, d’au-dessous, des côtés et plus inquiétant encore d’au-dessus. Le toit s’était embrasé et menaçait de s’écrouler.

Distrait par cette vision alarmante, Leroy rata une marche et trébucha en avant. Il voulut se raccrocher à la rampe mais celle-ci se désintégra dans sa main. Voilà qu’il était projeté en avant ; son cœur eut un raté tandis qu’il volait dans les airs, incapable de s’arrêter. Il heurta l’escalier de plein fouet et vit avec horreur qu’une partie de celui-ci cédait. Étalé de tout son long sur le ventre, il pouvait contempler l’enfer qui l’attendait en dessous. Il sut à cet instant qu’il devait faire demi-tour.

Il se releva avec précaution, prévint ses coéquipiers par radio et revint sur ses pas. Ça n’allait pas être facile, il allait devoir résister malgré la chaleur intense à son envie de courir et tester la solidité de chaque marche avant de peser dessus. S’il faisait s’écrouler tout l’escalier, il ne mettrait pas seulement sa vie en péril mais celles de ses coéquipiers aussi.

Il avança prudemment le pied droit dans l’intention de le glisser dans le coin de la marche qui paraissait encore tenir. Cependant, au milieu de sa manœuvre, il s’interrompit. Il entendait quelque chose. Un bruit qui l’effraya autant qu’il l’inquiéta.

Au cœur d’un incendie, on perçoit toutes sortes de sons et on devient sensible à la signification de chaque bruit qu’on s’habitue à analyser au cas où il indiquerait un danger ou une menace. Et ces sons deviennent vos alliés, ils forment le paysage sonore des urgences, familier à force de répétition. Mais ce bruit-ci, il ne le reconnut pas. Ce n’était ni un hurlement, ni un cri ni un crépitement habituel. Ça ressemblait davantage à la plainte d’un animal blessé, un gémissement.

Se maudissant pour sa stupidité et priant tous les saints qu’il connaissait, Leroy fit demi-tour et monta l’escalier. Aussitôt, sa radio grésilla et il entendit le reste de son équipe l’appeler. Il leur fit signe de sortir sans leur donner d’explication ; inutile de les entraîner dans sa folie.

Le son s’intensifiait à mesure qu’il gravissait les marches. En haut, il hésita, à droite ou à gauche ? Alors qu’il tendait l’oreille pour se décider, un rugissement au-dessus de sa tête le fit plonger sur la gauche. Une poutre en flammes vint s’écraser à l’endroit où il se tenait une seconde plus tôt, envoyant des étincelles incandescentes tout autour.

Il se redressa d’un bond, fonça sur la gauche. Il n’avait pas le temps de réfléchir et d’hésiter, il devait agir. Devant lui, une porte. Il tourna la poignée et poussa de toutes ses forces mais sentit une résistance. Des décombres carbonisés bloquaient-ils la porte ou y avait-il autre chose ?

Sa tête commença à l’élancer, l’oxygène dans son réservoir s’amenuisait. Il parvint à entrouvrir la porte et pénétra dans la chambre. Là, par terre devant lui était couché un adolescent en pleine crise de convulsions.

Leroy avait espéré retrouver le garçon et pourtant cette découverte le terrifia. Il avait déjà compromis ses chances de réussir à sortir, alors avec une victime à porter… Pourtant il devait essayer coûte que coûte. Il prit dans ses bras le garçon secoué de tremblements et l’installa sur son épaule avant de redescendre l’escalier.

Le temps jouait contre eux, il y avait peu d’espoir pour l’un et l’autre, mais Leroy Friend devait tenter le tout pour le tout. Si ce gamin était le sien, il n’en attendrait pas moins.

87

Allongée dans son lit, Charlie écoutait les sirènes. Nouvelle nuit, nouveaux incendies. C’était inconcevable et pourtant vrai. Elle s’était efforcée d’éviter tout ce qui avait trait au travail suite à l’affreuse journée qu’elle avait endurée mais les événements de Southampton faisaient maintenant la une des journaux nationaux si bien que même lorsqu’elle avait branché sa radio sur une station de musique classique afin de se détendre un peu, les bulletins d’information l’avaient ramenée brutalement à la réalité. Au final, elle avait éteint le poste, remonté la couverture sous son menton en espérant en dépit du bon sens pouvoir repousser toute cette folie et dormir un peu.

Mais les vieilles habitudes ont la peau dure. Et alors même qu’elle tournait et virait dans son lit, une partie d’elle-même désirait envoyer un message à Sanderson ou à McAndrew pour connaître la situation. En temps normal, elle l’aurait déjà fait, sans doute pendant qu’elle roulait vers le commissariat pour donner un coup de main, qu’elle soit de service ou pas. En tant qu’officier de police, on voulait savoir ce qu’il se passait, pour voir si on pouvait aider, apporter une contribution. Même maintenant, avec Steve qui lui conseillait de ne pas ruminer les derniers événements, elle-même qui essayait de forcer ses pensées à se tourner vers le familial et le terre à terre, une part de Charlie mourait d’envie de connaître les détails.

Dans l’incertitude, l’esprit imaginait les pires scénarios. Comment savoir si l’incendiaire ne s’était pas surpassé ce soir, infligeant sa pire nuit de chaos à Southampton ? Charlie secoua la tête pour chasser ses idées morbides mais soudain des images cauchemardesques flottèrent devant ses yeux. Elle savait qu’elle dérangeait Steve et ne voulait pas devoir lui expliquer la raison de son agitation aussi quitta-t-elle la chambre sur la pointe des pieds, passa devant celle de Jessica et descendit à la cuisine.

Elle se versa un verre d’eau fraîche dont elle but la moitié avant de le porter à son front. Elle s’aperçut avec surprise qu’elle transpirait et l’espace d’un instant, la fraîcheur du verre l’apaisa. Elle le vida, le remplit à nouveau et le descendit d’un trait. Elle était comme saisie de panique à présent. La tête lui tourna et, une main posée sur le plan de travail pour se soutenir, elle se laissa glisser au sol. Le carrelage était frais, refroidi par le sol gelé en dessous mais Charlie savoura la sensation et s’allongea lentement, laissant le froid s’infiltrer dans sa poitrine, son ventre, ses cuisses. Si Steve la trouvait dans cette position, il la conduirait sûrement tout droit chez les fous, mais elle s’en fichait. Elle voulait seulement le calme, la fraîcheur et la tranquillité pendant quelques instants.

Allongée dans la cuisine sombre, Charlie se sentait invisible et momentanément en sécurité, à l’abri du monde. Ce sol froid pourrait être son sanctuaire pour un temps, l’endroit où elle pourrait digérer la terrible tragédie qu’était la mort de la petite Alice sans gêner Steve ni Jessica. Mais pour cela, elle devrait ignorer les sirènes qui hurlaient au-dehors, avec plus ou moins de force mais jamais muettes. C’était comme si tous les véhicules de secours de Southampton étaient de sortie à pourchasser des ombres. Et chaque fois qu’ils approchaient de chez elle, ils semblaient l’accuser, lui reprochant son absence. À cet instant, chacun de ces reproches l’emplissait de honte. Ils avaient raison de la montrer du doigt, elle ne méritait aucune pitié de leur part.

Charlie s’était toujours considérée comme un officier de police appliqué et dévoué mais ce soir, elle ne ressentait rien de cela. Ce soir, elle savait dans le secret de son cœur qu’elle n’était rien de plus qu’une lâche et un imposteur.

88

La maison en feu de Lower Shirley était une telle attraction que, dans les rues environnantes, les véhicules de secours, les camions des journalistes et les voitures des curieux créaient des embouteillages monstres. Tant et si bien qu’Helen dut se résoudre à abandonner sa moto dans une allée pour continuer à pied. Moins inquiète pour sa bécane qui ne risquait rien dans ce quartier chic que pour le temps que cela lui faisait perdre, elle se fraya à coups de coude un chemin à travers la foule.

Lorsqu’enfin elle atteignit le ruban de sécurité, elle se faufila en dessous et se dirigea sans hésiter vers Adam Latham. Même si elle aurait préféré se pendre plutôt que de lui parler, elle n’avait pas le choix, elle devait être informée de la situation en cours, critique à en juger par l’expression de Latham lorsqu’il se tourna vers elle. Son teint habituellement rougeaud de bon vivant était ce soir livide, terreux. Le colonel des pompiers paraissait fou d’inquiétude, voire effrayé.

— Je me demandais si vous alliez vous montrer, dit-il sans réussir à dissimuler son mépris pour elle. Mais je suis content que vous soyez là. Comme ça vous pouvez constater par vous-même les conséquences de vos allégations sans fondement sur les officiers de terrain. Les conneries qu’ils doivent encaisser à cause de vous.

Sur ce, il fit volte-face, tournant le dos à Helen. Celle-ci observa alors la scène qui se déroulait autour d’elle : les gamins qui insultaient les pompiers, les journalistes qui prenaient des photos tout en se demandant à coup sûr si l’un des pompiers ici présents était l’auteur de cet incendie. Elle vint se placer à côté de Latham. Elle n’allait pas se laisser faire.

— On en est où ? demanda-t-elle.

— On en est que quatre de mes meilleurs hommes sont encore à l’intérieur à essayer de secourir un gosse qui ne s’y trouve peut-être pas. Ils tentent de sauver la vie d’innocents piégés dans un incendie dont vous et vos semblables êtes les seuls responsables. Est-ce que vous avez une piste sérieuse, au moins ? Un indice qui permettrait de coffrer ce type ?

— Vous n’aidez pas, Adam.

— Allez-vous faire voir. Si la vérité est trop dure à encaisser, ne posez pas la question.

— À quel niveau se trouvent vos hommes, Adam ?

Elle avait poursuivi d’un ton aussi neutre que possible, ne voulant pas le provoquer davantage. Au bout de quelques secondes, Latham parut s’adoucir un peu. C’était peut-être un dinosaure, mais il s’inquiétait sincèrement pour son équipe et serait anéanti s’il leur arrivait quoi que ce soit.

— Aux dernières nouvelles, ils étaient au premier étage. Mais ça remonte à plus de cinq minutes, et nous avons perdu le contact radio avec eux depuis. Je ne peux pas courir le risque d’envoyer d’autres gars avant que le feu n’ait été maîtrisé. On fait le maximum…

Helen nota avec une légère surprise son ton ouvert, intime. Comme s’il voulait se confier, parler à quelqu’un, pour soulager un peu la tension qui pesait sur lui.

— Vous devez garder confiance. Ces hommes sont entraînés, ils savent ce qu’ils font et ils peuvent s’en sortir. Vous les avez bien formés, ce sont les meilleurs pompiers du pays.

Adam acquiesça sans mot dire, le regard rivé sur la maison en feu. Helen non plus n’était pas sûre d’avoir la foi. Ces hommes étaient doués, expérimentés, certes, mais les flammes étaient en train de dévorer toute entière la bâtisse de quatre étages. Qui pouvait réchapper à une telle fournaise ?

Immobiles côte à côte, ils contemplèrent la scène en silence, tandis que l’adjoint de Latham s’échinait à tenter de reprendre contact par radio avec les hommes à l’intérieur. La tension était à son comble quand tout à coup, il y eut du mouvement à l’avant de la maison. La porte d’entrée s’ouvrit à la volée, sortit de ses gonds, et deux pompiers apparurent. Alors, tout s’anima : médecins urgentistes et secouristes se précipitèrent à leur rencontre tandis qu’ils faisaient déjà signe à l’ambulance d’approcher. En effet, deux autres pompiers les suivaient en portant un corps.

La demeure appartenait à Jacqueline et Michael Harris qui y habitaient avec leur fils, Ethan, et une aide à domicile. Si les parents étaient de sortie ce soir, les deux autres étaient selon toute vraisemblance restés à la maison. Helen vit le garçon dans les bras des pompiers. Son état était peut-être préoccupant, mais au moins était-il sauvé. En revanche, aucune trace de l’infirmière, Agnieszka Jarosik.

Helen s’écarta pour laisser passer le brancard sur lequel les pompiers s’étaient dépêchés de déposer l’adolescent. Celui-ci semblait mal en point, il était recouvert de suie et de sang et en pleine crise de convulsions. En le regardant s’éloigner, Helen fut frappée par la nature diabolique de cette attaque. Le pyromane savait forcément qui vivait dans cette maison, il se doutait qu’un garçon aussi vulnérable qu’Ethan aurait des difficultés à s’échapper d’un incendie aussi intense. Et pourtant, cela ne l’avait pas arrêté, pas fait hésiter. Aussi inimaginable que ce soit, c’était pourtant la vérité. Si elle en doutait avant, Helen le savait maintenant avec certitude : la cruauté du meurtrier ne connaissait aucune limite.

89

Le claquement de ses talons résonna avec sévérité dans l’allée de l’hôpital qu’elle remontait en courant. Michael réglait la course au chauffeur de taxi mais elle partit sans l’attendre. La tête lui tournait, son esprit bouillonnait en imaginant les pires scénarios. Il fallait qu’elle sache.

Sans réfléchir, elle se précipita droit aux urgences. Les portes automatiques s’ouvrirent et l’odeur caractéristique l’assaillit aussitôt. Celle du désinfectant amplifiée par le chauffage qui tournait à plein régime et piquée de relents d’urine. Elle détestait cette odeur et elle détestait les hôpitaux. Elle y avait passé trop de temps ces dernières années. À cause de sa maladie, Ethan était maladroit et sujet aux accidents, et Jacqueline s’était bien souvent retrouvée à attendre sur ces sièges en plastique inconfortables, entourée d’ivrognes et de détraqués.

En général, elle forçait Michael à l’accompagner, de peur d’être importunée par les soûlards titubants et les paranoïaques en déshérence qui encombraient les urgences. À cet instant, elle se réjouit de le voir à ses côtés. Elle avait les nerfs à vif depuis qu’elle avait pris son téléphone pour commander un taxi et découvert plusieurs appels manqués. L’écoute des deux premiers messages avait suffi pour qu’elle attrape Michael par le bras et sorte en trombe du restaurant sans payer. Par réflexe, ils avaient d’abord voulu se rendre chez eux mais en apprenant qu’Ethan avait été conduit à l’hôpital South Hants, ils avaient changé de destination. On n’avait aucune nouvelle d’Agnieszka ; Jacqueline refusait d’y penser.

Agrippant la main de son mari, elle interpella le premier infirmier qu’elle rencontra.

— Notre fils a été amené ici ce soir. Ethan Harris.

Un instant, l’homme sembla perplexe.

— Vous devez aller à l’accueil. Toutes les admissions…

— Il y a eu un incendie. Chez nous, à Lower Shirley. Mon fils était dans la maison… Ils viennent de l’amener.

Aussitôt, l’expression de l’infirmier changea. Il savait exactement de quoi elle parlait. Son inquiétude et sa nervosité soulevèrent le cœur de Jacqueline.

— Oui, bien sûr. Vous devez aller au service des grands brûlés. Je vous y conduis tout de suite.

Il partit d’un pas vif et ils se lancèrent à sa suite, copiant son allure. Jacqueline avait la nausée et le souffle court. Michael et elle avaient presque bu une bouteille de vin chacun et les effets de l’alcool se faisaient maintenant ressentir. L’état de griserie était passé depuis longtemps. Comment avaient-ils pu boire, plaisanter et rire pendant que leur foutue baraque partait en fumée ?

Elle se tourna vers son mari en quête de réponses, mais celui-ci avait les yeux braqués droit devant lui. Bien sûr, elle avait entendu parler des incendies criminels des derniers jours, et elle avait songé un peu honteuse que ce n’était pas son problème. Après tout, c’étaient les maisons de gens moins riches et moins équilibrés qui étaient incendiées. Elle était gênée de l’admettre mais c’était la vérité. Encore maintenant, elle espérait, elle priait pour que le feu qui s’était déclaré chez elle n’ait aucun rapport avec les attaques du pyromane. Un branchement électrique défectueux, une plaque de cuisson laissée allumée. Une erreur impardonnable, surtout s’il s’avérait qu’Agnieszka était responsable, mais elle préférait de loin une faute humaine à cette autre éventualité. Elle refusait de devenir une protagoniste de ce drame, de faire partie de cette tragédie. Michael et elle n’avaient pas d’ennemis, personne ne leur souhaitait de mal. Il était psychiatre et elle était architecte, bon sang !

Pourtant, une petite voix au fond d’elle savait la vérité. Elle lui soufflait qu’ils venaient d’être aspirés dans une tourmente qui les dépassait. Et que ce n’était que le début de leur calvaire.

90

— Vous en êtes absolument sûre ?

Le ton d’Helen était mordant et agressif. Elle n’avait pas pour habitude de parler de la sorte à ses officiers mais elle avait des circonstances atténuantes ce soir. Trop d’événements tragiques s’étaient produits pour prendre des gants.

— À cent pour cent, assura le lieutenant Lucas sans se formaliser du manque de politesse de sa chef. Il n’a pas bougé d’un poil.

Helen fit un pas en avant pour regarder à travers la vitre crasseuse du café internet. Jusque-là, elle avait veillé à rester discrète pour ne pas compromettre l’opération de surveillance de Lucas mais elle devait le voir de ses propres yeux. Son cœur se serra. Richard Ford n’avait pas quitté un seul instant son ordinateur, il était resté assis à taper sur son clavier comme si sa vie en dépendait.

— À quelle heure est-il arrivé ici ? demanda Helen.

— Vers 20 heures.

— Et vous ne l’avez pas quitté des yeux ? À aucun moment ? Vous n’êtes pas allée aux toilettes ou sortie fumer ?

— Chef, enfin…

Le ton de Lucas était moins indulgent cette fois-ci. Que ses compétences professionnelles soient remises en question ne lui plaisait pas.

— Qu’est-ce qu’il fabrique alors ?

— Voyez par vous-même, répliqua Lucas. Il ne fait… que ça. Je voulais passer derrière lui pour voir son écran, mais impossible sans me faire repérer…

Helen acquiesça et réfléchit. Richard Ford était le suspect idéal, il correspondait au profil général sur presque tous les points. Et pourtant, il n’avait pas bougé ce soir. Soudain traversée par une pensée, Helen se mit en marche et entra d’un pas décidé dans le café. Lucas hésita : devait-elle attendre dehors ou la suivre ? Elle opta pour la deuxième solution. Si elle ignorait ce qui allait se passer, elle savait en revanche qu’elle ne voulait pas en rater une miette.

Helen se dirigea droit sur Ford. Elle le rejoignit si vite et en faisant si peu de bruit qu’il ne remarqua sa présence qu’une fois qu’elle se trouva plantée à côté de lui.

— Qu’est-ce que vous me voulez ?

Il avança la main droite vers le clavier mais Helen fut plus rapide, elle lui saisit le poignet et le lui tordit sans ménagement, écartant Ford de l’ordinateur. Il gémit de douleur et bascula de sa chaise, complètement pris au dépourvu par la brusquerie d’Helen.

— Qu’est-ce qui vous prend, espèce de tarée ? hurla Ford en se relevant.

Son geste était osé et irréfléchi, surtout devant les quelques indécrottables qui traînaient encore dans le cybercafé à cette heure tardive, mais Helen n’avait pas le choix. Elle devait savoir ce qu’il fabriquait.

À sa grande surprise, c’était la page d’accueil de la brigade des pompiers du Sussex qui était affichée à l’écran.

— Qu’est-ce que c’est ?

— À votre avis ? Faut bien que je travaille !

Helen l’ignora et ouvrit l’historique de ses recherches internet. Pompiers du Kent, du Devon et de Cornouailles, offres d’emploi, propositions de stage, rien d’incriminant. Elle remarqua alors l’icône d’un document Word en bas de l’écran et cliqua dessus. Aussitôt, Richard Ford plongea en avant pour essayer de lui retirer la souris des mains.

— Vous pouvez pas me foutre la paix une seconde ? implora-t-il. M’accorder un peu de dignité ?

C’était sa lettre de démission.

— Vous ne lâchez jamais, hein ? poursuivit Ford, bouillant de rage et de honte. Ma vie est en miettes et vous ne me foutez toujours pas la paix. Je suis fini dans cette ville mais ça ne vous suffit encore pas. Vous ne vous arrêterez pas tant qu’ils ne m’auront pas lynché, c’est ça ?

Son accent de Southampton tintait avec clarté tandis qu’il haussait la voix. Le malaise d’Helen n’en fut que plus grand. Ford était sans conteste un homme étrange et déplaisant, qui nourrissait une fascination dérangeante pour le feu mais il était aussi un pompier doué et expérimenté qui avait contribué à maintenir la sécurité dans sa ville natale depuis qu’il avait été en âge d’intégrer la brigade. En effet, Helen avait signé son exil de Southampton. Malgré elle, dans un sens, car elle avait dû suivre toutes les pistes avec la plus grande rigueur. Pourtant, le prix n’en était pas moins élevé pour les personnes concernées.

— J’ai cru…

— Tout le monde sait ce que vous avez cru ! cracha-t-il, le visage écarlate sous la colère et l’humiliation. Mais je n’ai rien fait de mal.

Helen prit tout à coup conscience des regards posés sur elle. Les autres clients du café ne perdaient pas une miette du spectacle.

— Je suis désolée, déclara-t-elle avant de se diriger vers la sortie.

Elle battait en retraite, tête basse et la queue entre les jambes, avec Lucas sur ses talons qui tentait de suivre son allure, mais à quoi bon s’acharner ? Ça ne ferait qu’empirer la situation. Le mal était fait. Jamais Helen ne s’était trompée à ce point. Elle avait détruit la vie d’un homme innocent pendant que le vrai coupable continuait de faire régner la terreur en toute impunité. Où tout cela se terminerait-il ? s’interrogea-t-elle. Et jusqu’où faudrait-il aller pour empêcher l’incendiaire de tuer à nouveau ?

91

Emilia était restée debout toute la nuit et elle était claquée. Cette affaire était du pain bénit pour elle, mais l’auteur de ces crimes avait-il vraiment besoin de frapper aussi souvent ? Recueillir les témoignages des voisins et des secouristes pour un incendie était déjà bien assez compliqué, mais répéter l’opération pour trois sinistres simultanés, trois nuits d’affilée ? Ce type ne chômait pas.

Emilia avala la dernière goutte de son café. Il était 7 heures du matin et le bureau commençait à se remplir. Ses collègues qui arrivaient s’arrêtèrent pour bavarder, conscients qu’Emilia était à son poste depuis 4 heures à travailler sur son article pour la prochaine édition. Emilia appartenait à la génération Twitter, et elle tenait ses collègues, ses fans, ses amis, informés à tout moment de ses faits et gestes. La plateforme était un moyen fabuleux pour diffuser un scoop, mais aussi un merveilleux outil d’autopromotion. Seule dans le bureau désert au cours de la nuit, elle avait pris soin de mettre la twittosphère au courant des dernières infos, pour que le monde puisse s’émerveiller de son zèle d’enquêtrice et que ses patrons (et pas qu’eux) mesurent l’ampleur de son implication. Elle espérait aussi en secret qu’un rédacteur en chef à Londres la remarquerait et la contacterait.

Mais ça, c’était pour plus tard. Sa priorité du moment : pondre quatre pages avec détails à foison sur le pyromane de Southampton et son « règne de la terreur ». La police n’avait encore rien confirmé mais d’après la rumeur, une jeune femme avait trouvé la mort dans un des incendies de cette nuit, ce qui portait le nombre de victimes à quatre en trois nuits. Une bonne moyenne pour n’importe quel criminel, qui confirmait son statut de tueur en série prolifique. S’il continuait à ce rythme, il battrait peut-être tous les records.

À lire entre les lignes, on comprenait que la police n’avait toujours aucune idée de l’identité du pyromane. Tout le monde – flics, civils, Emilia elle-même – s’attendait à ce qu’il ralentisse la cadence, mais il semblait plutôt accélérer, si bien qu’une question s’imposait : s’ils ne parvenaient pas à l’attraper, comment mettre un terme à cette folie ? Son rédacteur en chef avait sauté sur l’idée d’un couvre-feu dans la ville et Emilia avait volontiers repris l’information. Elle doutait qu’ils en arrivent là mais cette éventualité soulevait des questions éthiques tout en soulignant le manque de progrès des forces de l’ordre. En secret, Emilia espérait que la municipalité sauterait le pas : l’intensité dramatique serait à son comble et l’attention du monde entier se porterait sur Southampton. Depuis la chasse à l’homme de Boston, aucune mesure aussi draconienne n’avait été envisagée.

Elle avait presque terminé de taper son texte lorsque son portable se mit à sonner. Son numéro ainsi que son compte Twitter étaient toujours accolés à son nom dans ses articles si bien qu’elle était habituée à recevoir des appels d’indics, d’escrocs ou d’opportunistes. À l’écran s’affichait « numéro bloqué » ce qui signifiait que celui qui l’appelait était soit très important soit très louche. Emilia ramassa son téléphone et fonça dans les toilettes des dames, le seul endroit au journal où l’on pouvait espérer un minimum d’intimité.

— Emilia Garanita.

— Emilia, c’est Adam Latham. Le colonel des pompiers de…

— Je sais qui vous êtes, Adam. Que puis-je faire pour vous ?

— Il paraît que vous avez interrogé plusieurs de mes officiers cette nuit. À propos des incendies…

— Je n’ai rien fait d’illégal et je n’apprécie pas qu’on m’appelle pour…

— Je n’appelle pas pour vous engueuler, Emilia. Mais pour vous apporter mon aide.

Elle garda le silence, le temps de digérer ces paroles. Derrière elle, la vieille tuyauterie poussa des petits glougloutements.

— Je vous écoute.

— J’aimerais vous parler officieusement d’Helen Grace. Je peux compter sur votre objectivité en ce qui la concerne, n’est-ce pas ?

— Nous n’imprimons que les faits au journal, Adam.

— Je me réjouis de l’entendre. Il est évident que je refuse d’être cité ou mentionné, mais je souhaite vous livrer des informations en interne sur la façon dont Grace gère cette affaire. J’ai la conviction que son approche pleine d’inconscience a mis en danger les citoyens de cette ville et coûté la vie à plusieurs personnes. Et j’aimerais vous en donner les détails.

Emilia s’assit sur la cuvette de toilette la plus proche et referma la porte de la cabine. Ainsi donc, Latham envisageait de démolir Helen Grace. Elle n’allait pas se priver de lui prêter une oreille attentive. Enfin, elle allait avoir un informateur au sein de l’enquête et peut-être même un bouc émissaire.

Emilia sourit pour elle-même. Cette affaire devenait de plus en plus intéressante.

92

Jacqueline Harris observa son fils à travers la vitre et ressentit la violente morsure de la culpabilité. Ethan n’avait jamais été un enfant facile et elle ne lui avait pas consacré autant de temps qu’elle aurait dû ; elle avait préféré engager des aides pour que Michael et elle puissent poursuivre leurs vies professionnelles comme ils l’entendaient. Mais maintenant, alors qu’elle ressentait le besoin et l’envie d’être auprès de son fils, de le rassurer, cela lui était impossible.

Les médecins lui avaient demandé de quitter la chambre pendant qu’ils l’examinaient. Pourquoi n’avait-elle pas passé plus de temps avec lui ? Pourquoi était-elle obsédée par son travail ? Si elle avait perdu Ethan, elle ne se le serait jamais pardonné. Elle fit le serment que les choses seraient différentes à compter d’aujourd’hui.

À bien y regarder, ils avaient une chance incroyable. La chambre d’Ethan était située au dernier étage et il n’avait souffert que d’égratignures et de brûlures légères au moment d’être évacué. Des blessures superficielles qui guériraient. Bien sûr, il avait inhalé beaucoup de fumée, le plus préoccupant selon les médecins puisqu’il souffrait déjà de petites lésions cérébrales depuis la naissance. Ce pauvre garçon, que la nature n’avait pas gâté, pouvait-il endurer de nouvelles souffrances ? Malgré tous ses problèmes physiques, c’était un adolescent brillant qui s’exprimait sans difficulté. Ayez pitié Seigneur ! Faites qu’il ne perde pas ça aussi, pria Jacqueline.

Elle se retourna au son de pas dans son dos et découvrit une jeune femme en tailleur chic qui lui présenta sa carte de police.

— Monsieur et Madame Harris ? Je suis le capitaine Sanderson.

— Appelez-moi Jacqueline. Voici mon mari Michael.

Ils échangèrent des poignées de main.

— Comment va-t-il ?

— Bien, je crois. Il est réveillé, et son esprit est alerte. Les résultats des examens sont positifs. Nous souhaitons le ramener chez nous le plus vite possible mais bien sûr ce sont les médecins qui décident.

— Ce sont d’excellentes nouvelles.

Jacqueline approuva d’un petit hochement de tête, tout à coup submergée par l’émotion. Si les choses avaient tourné autrement, elle serait peut-être à la morgue en ce moment même.

— Nous devons poser quelques questions à Ethan.

— Bien sûr.

— Vous pouvez être présents, et si c’est trop difficile à supporter pour lui, à quelque moment que ce soit, nous arrêterons. Mais il pourrait se révéler un témoin capital dans les événements de cette nuit…

— Pas de problème, intervint Michael Harris. Nous comprenons. Et pour Agnieszka Jarosik ? Comment va-t-elle ? J’aimerais pouvoir informer Ethan de son état.

Jacqueline Harris observa le capitaine Sanderson avec attention. Elle vit son visage se voiler et comprit aussitôt.

— Je suis vraiment navrée, mais elle est morte des suites de ses blessures. Le feu au sous-sol était trop intense pour que les secours parviennent jusqu’à elle.

Jacqueline pivota vers Michael. Il était aussi livide qu’elle. Elle lui prit la main.

— Avez-vous besoin que nous identifiions le corps ? Elle est polonaise et n’a aucune famille ici, déclara Michael en s’efforçant de garder un ton professionnel.

— Merci, ce ne sera pas nécessaire. Nous avons d’autres moyens de l’identifier sans vous infliger cette épreuve.

Jacqueline ferma les yeux. Cela ne pouvait signifier qu’une chose : les brûlures d’Agnieszka étaient si graves qu’une identification visuelle était impossible. La vision de son corps carbonisé s’imposa dans son esprit, lui retournant l’estomac. Rien de tout cela ne paraissait réel, pourtant ça l’était. Tandis que Jacqueline répondait consciencieusement aux questions polies de l’officier de police, elle sentit son monde dévier de son axe. Leur maison était détruite, leur fils blessé, leur infirmière assassinée. Ils étaient devenus le sujet des bulletins d’informations, les dommages collatéraux de la démence d’un inconnu.

93

Des volutes de fumée s’élevaient doucement au-dessus des cendres. Seule la structure de la maison subsistait, tout l’intérieur avait été consumé par les flammes. Vingt-quatre heures plus tôt, une somptueuse demeure se dressait ici, dans l’un des quartiers les plus prisés de la ville. À présent, ce n’était plus qu’une carcasse fumante. Pire, le théâtre d’un meurtre.

Le corps d’une jeune femme venait d’être évacué du studio en sous-sol calciné. Les décombres dégageaient encore une chaleur impressionnante et Helen dut enfiler des bottes de protection avant de traverser avec précaution le site aux côtés de Deborah Parks. Cette dernière était présente sur les lieux depuis déjà deux heures, bravant l’atmosphère déplaisante et le risque de chute de débris, afin de tenter de comprendre l’enchaînement des événements de la veille.

— L’incendiaire améliore son mode opératoire, déclara Deborah une fois les formalités terminées.

— Dans quel sens ? demanda Helen que l’expression soucieuse de l’enquêtrice inquiéta.

— Le départ du feu se trouvait ici, répondit Deborah avec un geste vers le centre du minuscule salon en sous-sol.

Un poste de télévision à moitié fondu à proximité était entouré des vestiges d’un meuble carbonisé.

— L’odeur s’est un peu atténuée maintenant que nous avons ventilé mais à notre arrivée, nous devions porter un masque, reprit Deborah en tapotant le sien. L’odeur de cyanure d’hydrogène est encore très forte.

— C’est de la mousse qui a brûlé ?

— Ce canapé en cuir, ou ce qu’il en reste, devait être rembourré de polyuréthane. Hautement inflammable et toxique.

— C’est ce qui a tué Agnieszka ?

— Ça n’a pas été aussi plaisant, j’en ai peur, répondit Deborah avec une grimace. Nous avons retrouvé un bidon d’essence fondu à un peu moins de cinq mètres du canapé. À mon avis, le pyromane est entré par la porte de derrière et a arrosé d’essence le canapé avant d’y mettre le feu.

— Pas de système de retardement ?

— Je n’ai rien trouvé en ce sens et croyez-moi, j’ai fouillé.

— Et selon vous, Agnieszka Jarosik était sur le canapé lorsque ça s’est produit ?

— Le feu s’est déclaré juste avant minuit, d’après nos estimations. Si Agnieszka était sur le canapé nous pouvons imaginer qu’elle ne s’est pas débattue parce qu’elle n’en a pas eu le temps ou…

— Ou parce qu’elle dormait, l’interrompit Helen, ce qui lui valut un hochement de tête approbateur de Deborah. Elle a une journée bien chargée, met la télé, s’endort sur le canapé. Et elle se retrouve aspergée d’essence…

— Ce ne sont que des suppositions, répliqua Deborah. Mais c’est notre théorie la plus fiable. Le corps se trouvait juste au-dessus du foyer du feu. Elle n’a pas bougé.

— Elle est morte carbonisée, dit Helen avec un haut-le-cœur.

— Jim Grieves vous en apprendra davantage, ajouta Deborah. Mais si l’on veut voir le bon côté des choses, il faut se dire que c’est le choc qui l’a tuée. Lorsqu’un individu prend feu comme ça, le cœur s’arrête presque aussitôt, incapable de supporter une telle douleur.

— Quelle façon épouvantable de mourir.

Elles gardèrent le silence un moment puis Helen reprit :

— Qu’est-ce qui vous fait croire que le pyromane est entré par la porte de derrière ?

Avec un geste, Deborah l’invita à la suivre.

— C’est un vieux modèle de porte en bois et verre pourvue d’une serrure traditionnelle solide. Les loquets n’étaient pas tirés mais nous avons découvert que la porte était verrouillée de l’extérieur. Regardez, la clé s’y trouve encore.

Helen passa la tête par la porte éventrée et vit la clé qui sortait de la lourde serrure en fer du mauvais côté de la porte.

— L’incendiaire n’a pris aucun risque, murmura-t-elle. Pourquoi changer de mode opératoire, alors ? Pourquoi ne pas continuer comme avant ?

— Qui sait ? La maison est aménagée différemment ici. Il n’y a pas de placard sous l’escalier, et le sous-sol communique avec le reste de la maison par un escalier indépendant. Ça ou alors un autre facteur pourrait expliquer une agression aussi directe.

— Une haine particulière envers la victime ?

— Ou le coupable était pressé par le temps. La masse de policiers supplémentaires dans les rues l’a peut-être rendu nerveux. Il craignait de se faire attraper et voulait en finir ici au plus vite.

— Il l’a peut-être échappé belle plus tôt dans la soirée ? avança Helen.

— Possible. Dans tous les cas, arroser un être humain d’essence et abandonner le bidon vide à côté indique une escalade évidente. Que ce soit par peur, par désespoir ou sadisme, ça je ne saurais le dire.

Et ce que Deborah ne disait pas non plus, c’était qu’il revenait à Helen de le déterminer. Celle-ci remercia l’enquêtrice incendie et repartit vers la porte d’entrée, l’esprit en ébullition. Les journalistes de tout le pays campaient à l’extérieur, attendaient une déclaration, mais qu’était-elle censée révéler d’une enquête qui posait plus de questions qu’elle n’avait de réponses ?

Jamais Helen n’avait ressenti une telle pression, mais différer ne servait à rien. Quand on se trouvait à la tête d’une enquête de cette ampleur et de cette complexité, venait toujours le moment de rendre des comptes. Ainsi, après avoir rassemblé son courage, Helen plaqua un masque d’autorité sur son visage et s’avança vers la meute de journalistes affamés.

L’heure était venue de répondre de ses actes.

94

— Quel est le nombre définitif de victimes ?

Cette première question émanait du correspondant de BBC South. Helen s’étonna de ne pas voir Emilia Garanita parmi les journalistes présents. C’était son terrain de jeu, elle excellait dans l’art de jouer des coudes pour se placer en tête de la meute et poser la première question. Le commissaire principal Jonathan Gardam ainsi que l’officier de liaison avec la presse encadraient Helen mais à part eux, les visages dans la foule ne lui étaient pas familiers.

— Nous avons le regret d’annoncer qu’une jeune femme a trouvé la mort dans l’incendie de cette nuit. Une identification officielle est en cours. En dehors de ce décès, le nombre de blessés ici et sur les deux autres lieux d’incendies est minime. Le feu qui s’est déclaré à la crèche PlayTime a été maîtrisé avec une grande efficacité par les pompiers, cependant celui du magasin de vente en gros First Buy était d’une intensité extrême et a détruit la quasi-totalité de la propriété.

— Doit-on en déduire que vous critiquez la façon dont les pompiers ont géré ces incendies ?, poursuivit le correspondant.

— Pas du tout, répondit Helen avec calme. Il s’agit d’un concours de circonstances particulier et d’une situation difficile à gérer pour nous tous.

— Avez-vous un suspect en garde à vue ?, intervint le reporter de Sky.

La question était posée sur un ton innocent mais nul n’ignorait que Richard Ford avait été relâché.

— Nous poursuivons plusieurs pistes mais n’avons aucun suspect en garde à vue pour l’instant.

— Les renforts policiers réquisitionnés ont-ils fait une quelconque différence ?

— Il est encore trop tôt pour se prononcer…

— Les citoyens ont-ils l’assurance d’être en sécurité ?, coupa un journaliste du Times pour entrer dans la partie.

— Nous renouvelons le conseil donné précédemment aux citoyens de Southampton, à savoir de bien vérifier que portes et fenêtres sont fermées et verrouillées et de rester sur ses gardes à tout instant.

— Pensez-vous pouvoir arrêter le coupable bientôt ?

— Notre connaissance de l’auteur de ces attaques se précise chaque jour.

Helen savait qu’ils ne seraient pas dupes de sa langue de bois.

— Je vous repose la question : pensez-vous pouvoir arrêter le coupable bientôt ?, répéta le journaliste.

— Nous faisons notre maximum pour…

— Prévoyez-vous la mise en place d’un couvre-feu ?

La question venait du Telegraph. C’était celle que redoutait Helen.

— À ce stade, nous n’écartons aucune possibilité.

— Votre inquiétude est telle que vous envisageriez d’imposer un couvre-feu à Southampton ?

Tous les coups étaient permis maintenant et les questions fusèrent de toute part. Ce n’était pas sans raison qu’on parlait des journalistes en meute. Une fois l’un des leurs lancé à l’attaque, les autres suivaient. C’était un assaut répété, incessant, où étaient remis en cause la compétence d’Helen, la réputation du commissariat central de Southampton, le déroulement de l’enquête. Nul ne fut épargné tandis qu’ils pourchassaient leur bouc émissaire. Effrayés, les gens cherchaient une personne sur qui rejeter la faute, et Helen avait la nette impression qu’elle porterait le chapeau. Rien de surprenant, et quelque part, c’était justifié. Pourtant, alors même qu’elle se défendait et qu’elle défendait ses collègues de son mieux, elle fut traversée d’une pensée qui la déconcerta autant qu’elle l’inquiéta. Où était Emilia Garanita ? Son absence ne pouvait signifier qu’une seule chose.

Elle préparait un mauvais coup.

95

Emilia laissa planer son doigt au-dessus de la touche « envoyer ». Elle rédigeait son article depuis que Latham avait raccroché. Son témoignage était une bombe, une éviscération en règle d’Helen Grace, l’officier de police comme la femme. Il l’accusait d’incompétence crasse et d’a priori calomnieux à l’encontre des pompiers de la brigade du Hampshire qui étaient, et avaient toujours été, innocents. Sa chasse aux sorcières avait causé des dégâts et le véritable coupable courait toujours, libre de tuer à nouveau. D’après Latham, Helen avait sur la conscience la mort de l’aide à domicile des Harris, Agnieszka Jarosik, et elle devrait en répondre.

Emilia écoutait d’une oreille la conférence de presse, retransmise sur internet, qui se déroulait devant le domicile sinistré des Harris à Lower Shirley, mais elle restait concentrée sur son article. En fond sonore, elle pouvait entendre les questions agressives, les récriminations à l’égard de la police qui faisaient écho au ton général de son papier. Il était légitime de s’interroger sur la façon dont les forces de l’ordre du Hampshire, et Helen Grace en particulier, avaient mené cette enquête. Des centaines de milliers de livres de dommages, quatre morts, plusieurs blessés. Pour la première fois, dans le souvenir d’Emilia, Helen était en difficulté ; vue de l’extérieur, l’enquête semblait piétiner, s’éparpiller, sans jamais répondre aux fondamentaux de ces crimes abjects : qui ? comment ? pourquoi ?

En temps normal, Emilia aurait sauté dans le train populiste en marche. La peur, la confusion et un bon bouc émissaire : les ingrédients parfaits pour vendre un journal. Ces crimes n’étaient pas isolés, ils menaçaient tout un chacun. Grâce à ça, les exemplaires du Southampton Evening News se vendraient comme des petits pains. Tout poussait Emilia à publier les déclarations de Latham, à démolir Helen Grace, et pourtant elle hésitait. Elle s’était déjà attaquée à Helen par le passé et elle avait perdu, échappant de peu aux poursuites judiciaires pour avoir traqué illégalement les faits et gestes du célèbre commandant. Depuis, les ennemies jurées avaient enterré la hache de guerre et signé une trêve, parvenant même à travailler ensemble, à coopérer au mieux de leurs capacités respectives dans leurs métiers.

Mais pour Emilia, il ne s’était agi que d’une collaboration forcée en temps de paix et la guerre faisait rage désormais. Une guerre dans laquelle il y aurait des vainqueurs et des perdants. Emilia devinait dans quel camp elle serait et comme elle n’était pas du genre sentimental, il ne lui restait qu’une seule chose à faire. Elle inspira un grand coup, relut une dernière fois son article en diagonale et l’envoya.

Que les jeux commencent.

96

Jamais il ne s’était senti aussi mal de sa vie. La douleur était atroce, continue, elle fusait dans son corps depuis son torse en compote jusqu’à ses tempes qui pulsaient. Impossible de dormir, les puissants analgésiques qu’il avait pris étaient inefficaces et il était dans un état pitoyable. Il avait une dent en moins, des hématomes violacés au visage, dans le cou et sur le torse et le teint blanc comme un linge. Il avait dû annuler ses rendez-vous de toute la semaine, inventer une excuse plausible, et maintenant il était étendu sur son lit, à maugréer en silence et à maudire le destin.

Il avait envisagé un instant de se rendre aux urgences en taxi, mais y avait réfléchi à deux fois. Il avait pensé appeler un ami, et même sa sœur à un moment donné, mais finalement, il avait décidé de ne rien faire. Il ne se sentait pas la force d’affronter le flot de questions que cela soulèverait. Max Paine savait que sa famille réprouvait sa façon de vivre. Une agression comme celle qu’il avait subie cette nuit fournirait à ses parents l’excuse idéale pour organiser une autre de leurs « interventions » dans une tentative aussi vaine qu’intéressée de sauver Max de lui-même. Il ne voulait pas être sauvé ; même s’il n’aurait pas dit non à leur aide la veille.

Un instant, pendant qu’il se faisait passer à tabac, il avait vraiment cru qu’elle allait le tuer. Il se rendait compte à présent que, même lorsqu’il encaissait les coups, il n’était pas inquiet, au début en tout cas. Les rôles s’étaient inversés et il recevait la correction méritée. Ce n’était pas la première fois que ça lui arrivait et il se doutait que ce ne serait pas la dernière. Pourtant là, c’était différent. Elle avait fait preuve d’un tel acharnement, gonflée à bloc par sa violence, qu’une part de lui-même avait commencé à se résigner à mourir. Il avait toujours eu le pressentiment qu’il crèverait ainsi, lors d’une séance tardive qui aurait mal tourné. Il ne s’était simplement pas imaginé que ce serait des mains d’une femme.

Il n’éprouvait aucune honte à avoir perdu le combat face à elle ; elle était puissante, musclée et agressive, et visiblement habituée à la violence. En revanche, sa défaite le déroutait. Il avait toujours revendiqué son côté misanthrope, affiché son dégoût pour l’étalage vulgaire d’une existence futile devant ses parents désapprobateurs, ses enseignants, ses copines, et les autres. Et bien entendu, plus ils le condamnaient, plus il en rajoutait, déchargeant sur eux sa colère, leur reprochant leur mesquinerie bourgeoise. Mais là, confronté à la fin probable de sa vie de manière soudaine et violente, il en comprenait la valeur. Certains aspects en tout cas.

Allongé dans son lit, à regarder la télé ou tenter de dormir, il se mit peu à peu à penser à elle. Elle avait réservé sous un faux nom : Eleanor Noel. Des recherches croisées de ce nom et de la ville sur Google n’avaient rien donné. Elle était peut-être mariée ? ou occupait un poste important ? ou bien y avait-il une autre raison, plus louche, pour qu’elle dissimule son identité ?

Il tourna et retourna les images dans sa tête, se remémorant sa voix, son visage, son comportement, les vêtements qu’elle portait. Il cherchait des indices, la moindre pièce du puzzle qui pourrait lui donner une idée de l’identité de ce mystérieux ange de la violence. De temps à autre, un rire lui échappait devant l’absurdité de la situation – battu comme plâtre par une cliente ! Mécanisme de défense, son cerveau cherchait à dépouiller l’événement de sa gravité et à annihiler la peur qu’il avait engendrée. Que ferait-il s’il se retrouvait à nouveau face à elle un jour ? Il l’ignorait, mais il ressentait le besoin impérieux d’en apprendre davantage, de mettre un véritable nom sur ce visage qui l’avait dominé et tyrannisé. Il voulait qu’elle sache ce qu’elle avait fait et qu’elle paie pour ses actes.

Comme il somnolait, les voix à la télé pénétrèrent son esprit. Il y avait eu d’autres incendies cette nuit et les gens se plaignaient comme d’habitude. Toujours pareil. Pourtant, il remarqua quelque chose de différent, de familier… Oui, cette voix. Il la connaissait. C’était sa voix.

Max ouvrit les yeux d’un coup et s’assit dans le lit. Aussitôt, une douleur atroce le transperça mais il parvint à rester en position. Il cligna des paupières, essayant de se concentrer sur la télé. La chaîne des infos en continu rediffusait une conférence de presse qui avait eu lieu devant l’une des maisons brûlées. Elle était là. Un instant, il resta paralysé, comprenant à peine ce qu’elle disait, le regard rivé sur son visage. Elle était très différente avec les cheveux détachés, le masque professionnel, mais c’était elle, aucun doute. Tandis qu’elle continuait de parler, Max baissa les yeux sur le bandeau de l’écran juste en dessous d’elle. Il manqua s’étouffer en lisant la légende avant de songer que, dans un sens, c’était parfaitement logique. Il avait appris depuis longtemps à ne plus être surpris par les secrets que les gens gardaient. Et celui-ci valait de l’or.

La femme qui avait payé pour ses services puis qui l’avait violemment agressé était officier de police.

97

Encouragé par ses parents, Ethan Harris avança la tête et prit la cuillère en plastique dans sa bouche. Il avait été autorisé à quitter le service des grands brûlés deux heures plus tôt et se retrouvait à l’abri dans une chambre seule où il resterait jusqu’à ce qu’une voiture vienne le chercher. On lui avait retiré la perfusion, la déshydratation n’étant plus à craindre, mais il devait recouvrer des forces et manger. Les Weetabix imbibés de lait étaient tout ce qu’il pouvait avaler. Sa gorge était irritée et enflammée à cause des vapeurs de fumée. Une nourriture plus consistante était inenvisageable.

L’adolescent de dix-sept ans avait tenté de se nourrir seul mais sa main tremblait tant qu’il ne parvenait pas à porter la cuillère à sa bouche sans tout renverser. Des troubles physiques causés par sa maladie – il souffrait depuis la naissance d’infirmité motrice cérébrale – mais aussi par le choc qu’il venait de subir. Le pauvre garçon s’agitait de façon incontrôlable, comme si son traumatisme pulsait en rythme avec les tremblements de son corps. Il était passé à deux doigts de la mort, et même s’il l’avait finalement échappé belle, les conséquences de cette expérience le hanteraient encore longtemps.

Helen comprenait ce qu’il ressentait. Elle aussi avait regardé la mort en face, elle s’était retrouvée dans des situations qui dépassaient la peur ordinaire et entraînaient vers des lieux bien plus obscurs. Elle laissa donc l’adolescent prendre son temps, épaulé et guidé par ses parents. Au moins les avait-il auprès de lui pour le soutenir, se rassura Helen. D’autres, comme Luke Simms et Callum Roberts, n’avaient pas cette chance.

Après quelques bouchées, Ethan décida qu’il en avait assez. Ses parents retirèrent le bol, le posèrent sur la table de chevet, puis se tournèrent vers Helen. Sans être hostile, leur attitude montrait qu’ils n’étaient pas disposés à faciliter l’interrogatoire. Helen comprenait. À leur place, elle aurait agi de la même façon.

— Je sais que tu te fatigues vite, alors je vais faire court. Dès que tu veux arrêter, tu me le dis, d’accord ?

Comme Ethan hochait la tête, elle poursuivit.

— Selon tes parents, tu te couches en général vers 22 h 30 en semaine. C’est à cette heure-là que tu es allé te coucher hier soir ?

— Oui, croassa Ethan sans pouvoir retenir une grimace.

Les dommages causés par la fumée à son larynx et à sa gorge étaient bénins mais douloureux. Sa paume gauche présentait une légère brûlure et il avait des égratignures au visage. Mais tout compte fait, dans l’ensemble, il s’en sortait bien au regard de la férocité de l’incendie.

— Que s’est-il passé ensuite ? Est-ce que tu as lu ?

— Oui.

— Jusqu’à quelle heure ?

— 23 heures.

— Et après tu t’es endormi ?

— Oui.

— As-tu vu ou entendu ensuite quelque chose d’inquiétant ou d’inhabituel ?

Ethan secoua la tête.

— Tu te rappelles si on a frappé à la porte ? Ou si le téléphone a sonné, ou autre chose, entre le moment où tu t’es couché et celui où tu as découvert qu’il y avait le feu ?

— Non.

Helen prit note.

— Et Agnieszka ? Comment était-elle hier soir ? Comme d’habitude ? Normale ?

— Oui. Elle allait bien.

— Savez-vous si elle avait des soucis ? demanda Helen en s’adressant cette fois à Jacqueline et Michael Harris. Des ennuis avec un petit ami ? Des problèmes d’argent ?

— Rien dont elle nous ait parlé, répondit Michael. C’était une femme sans histoire. Mais bon, elle n’était à notre service que depuis trois mois et je ne sais pas si elle serait venue nous parler de ses problèmes.

— Donc tu n’as rien remarqué d’inquiétant avant de voir le feu ? reprit Helen à l’intention d’Ethan.

— C’est ça.

— Peux-tu me raconter ce qu’il s’est passé ?

Le garçon prit une profonde inspiration. Helen ignorait si c’était pour se préparer à la douleur physique à venir ou à cause des émotions que ses souvenirs éveillaient.

— J’étais dans mon lit. J’ai senti la fumée, l’odeur était très forte et… j’ai allumé la lampe de chevet, mais je ne voyais rien.

— Et après ?

— J’ai appelé Agnieszka mais… je n’entendais rien. Je me suis mis à paniquer, j’ai compris ce qu’il se passait. Alors je suis sorti de mon lit et j’ai marché jusqu’à la porte et là je l’ai sentie…

Il s’arrêta, demanda de l’eau à ses parents, descendit le verre d’un trait ; le liquide frais apaisa sa gorge irritée.

— Tu as senti quoi ?

— J’ai senti la crise qui arrivait. J’ai des fourmillements dans les mains et dans les pieds d’abord, ensuite ma vision se brouille. Tout devient brillant et… J’ai compris que je devais sortir avant d’être en pleine crise.

Helen hocha la tête sans rien dire. Elle voyait que ses parents étaient très affectés par sa description. Tenter de s’échapper d’un incendie avec cette pression du temps qui jouait contre vous devait être terrifiant.

— Et après, quelqu’un me portait. Il faisait chaud, plus chaud que je n’aurais jamais pu imaginer. Est-ce qu’Agnieszka va bien ?

Helen décocha un coup d’œil rapide aux Harris. Elle avait cru qu’ils auraient annoncé la nouvelle à leur fils mais de toute évidence, ils avaient décidé qu’il n’était pas encore prêt. D’un léger mouvement du menton, ils donnèrent leur accord à Helen.

— J’ai bien peur qu’elle ne s’en soit pas sortie. Je suis navrée.

Ethan digéra cette réponse avec un hochement de tête.

— Comment est-elle morte ?

C’était une question à laquelle il n’était pas facile de répondre, surtout à un enfant.

— Le feu a pris dans le sous-sol. Ça s’est passé très vite, elle n’a pas dû souffrir.

Ethan acquiesça puis se tourna vers ses parents qui se précipitèrent pour le réconforter. Tous dans la chambre songeaient qu’Ethan aurait pu connaître le même sort funeste.

— Ce sera tout pour le moment. Je vais laisser ma carte à tes parents. Si quelque chose qui te paraît important te revient en mémoire, appelle-moi. En attendant, repose-toi et essaie de ne pas t’inquiéter. Nous attraperons celui qui t’a fait ça. Tu as ma parole.

Helen s’en alla. Elle redescendit le couloir d’un pas rapide, ses pensées se bousculant dans sa tête. Ils n’avaient toujours pas de témoin, rien de tangible sur les caméras de surveillance et pas de mobile concret. Helen avait repoussé l’idée d’un couvre-feu lorsqu’elle avait été évoquée – une réaction démesurée à son sens – mais la compétence et la détermination du tueur lui donnaient à penser qu’ils n’auraient peut-être pas le choix.

98

Helen se trouvait au milieu du couloir lorsqu’elle la repéra. Au sortir de l’hôpital, elle avait filé directement sur sa moto au commissariat central de Southampton et traversait maintenant à grandes enjambées la brigade criminelle au septième étage. Elle avait convoqué son équipe pour un briefing et fut à la fois surprise et soulagée de voir Charlie, en tailleur et la mine un peu reposée, qui se dirigeait vers la salle des opérations. Au terme d’une nuit d’épouvante, voir son amie et collègue reprendre du service lui remontait le moral.

— Tout va bien ? demanda Helen en arrivant à sa hauteur.

— Au mieux. Merci d’être venue hier soir…

— Pas de problème. Tu ferais pareil pour moi.

Un souvenir importun de l’épisode de violence de la veille fusa dans l’esprit d’Helen, mais elle s’empressa de le chasser. Elle y reviendrait plus tard.

— Bien sûr, répondit Charlie. Même si je doute que ce soit un jour nécessaire.

La boutade était lancée avec le sourire. Cela faisait longtemps qu’Helen n’avait pas vu Charlie sourire et cette vision la revigora tandis qu’elles franchissaient ensemble la porte à deux battants pour entrer dans l’arène.

— Comme vient de le faire remarquer le capitaine Sanderson, nous allons devoir faire abstraction des dépositions des témoins antérieures et recommencer à zéro. Il va nous falloir garder l’esprit ouvert et repartir de rien, d’accord ?

Tous hochèrent la tête mais Helen sentait l’abattement qui pesait sur les membres de sa brigade. Tant de dégâts, de pertes humaines et toujours aucune piste. Les funérailles de Karen et Alice avaient lieu aujourd’hui, et cette idée occupait les pensées de chacun, assombrissait le moral. En bon général, Helen devait motiver ses troupes, les faire avancer et les garder concentrées, les convaincre qu’on pouvait arrêter ce monstre.

— Des agents font actuellement du porte-à-porte dans le périmètre des sites incendiés hier. Ils communiqueront toutes les informations recueillies directement ici et les lieutenants Lucas et McAndrew se chargeront d’examiner et de comparer les témoignages de tous les incidents. Qui a prévenu les secours, qui se trouvait à proximité, qui a aperçu des individus louches. On vérifie tout plutôt deux fois qu’une pour être sûrs de ne rien rater.

— Oui, chef, pépia Lucas.

— D’autre part, je sais que c’est un travail laborieux, mais je demande aux lieutenants Edwards et Marnie de visionner une nouvelle fois les vidéos des incendies et d’examiner les personnes présentes dans la foule. Notre tueur est devenu une star – ses crimes sont sur internet, ils font les gros titres du New York Times, du Sydney Herald – il doit jubiler. Il a forcément cherché à s’impliquer d’une manière ou d’une autre dans l’enquête. Retrouvons-le. Contrairement à ce qu’on pourrait croire, ce n’est pas une perte de temps de recommencer, car ce sont les petits détails qui comptent.

— Entendu, approuva Marnie.

— Le capitaine Sanderson va en parallèle coordonner une enquête sur les incidents récents impliquant des patients aux troubles psychiatriques. Un individu qui aurait une dent contre la municipalité, ou une prédilection pour la pyromanie…

— Alors maintenant notre hypothèse c’est qu’il s’agit d’un obsédé ? demanda Edwards.

— Je n’emploierais pas ce terme, mais le coupable est en tout cas très motivé et concentré. Il est clairement obnubilé par le feu, ou ses conséquences, et n’a aucune estime pour la vie humaine. Le caractère volontaire et direct de l’attaque contre Agnieszka Jarosik suggère qu’il est monté d’un cran, il est moins prudent et plus agressif. Ce pourrait être l’aboutissement de son sadisme ou le signe qu’il se sent sous pression. Dans un cas comme dans l’autre, ce n’est pas positif.

Helen laissa à ses paroles le temps de faire leur chemin dans l’esprit de son équipe avant de poursuivre.

— Il existe une raison à ses actes, un moteur qui le pousse. Concentrons-nous là-dessus.

— Nous considérons donc maintenant que ces attaques ne sont pas aléatoires ? demanda McAndrew.

— C’était une théorie valide, au début en tout cas. Mais ces actes criminels sont trop bien orchestrés, trop bien planifiés pour être dus au hasard. Les sites commerciaux pris pour cible présentent des similarités – des petites entreprises sans sécurité – mais les domiciles familiaux se distinguent quant à la localisation géographique, la valeur immobilière et la classe sociale. Toutes ces maisons étaient en revanche faciles d’accès, les incendies déclenchés avec méthode. Même dans la précipitation, dans le cas d’Agnieszka Jarosik, il a pris le temps de verrouiller la porte de l’extérieur avant de partir. Il devait avoir une bonne connaissance de ses victimes ou de leurs domiciles. Par conséquent, en plus des dépositions des témoins, intéressons-nous à ceux qui côtoyaient ces familles et qui approchaient de chez elles tous les jours. Quel corps de métier nécessite qu’on se rende régulièrement à une adresse ? Facteurs, éboueurs, assistants sociaux, démarcheurs… Tous ceux qui avaient l’opportunité de visiter ces maisons et d’entrer en contact avec ces familles. Notre pyromane se trouve certainement juste sous nos yeux, alors n’écartez personne, peu importe l’image de respectabilité ou de stabilité qu’ils présentent.

— Nous devrions étudier les cas d’effractions, proposa Charlie. Il a forcé l’entrée chez les Simms et il est entré au culot chez les autres. Il est confiant.

— Bien vu, répondit Helen. Examinons aussi les incidents de harcèlement, les rapports récents qui pourraient relier les trois adresses. Il y a forcément un lien.

Helen fit un signe du menton au lieutenant qui se trouvait à côté d’elle et celui-ci se hâta de sortir pour se mettre à la tâche.

— En attendant, reprit Helen, examinons à nouveau le mobile.

— Il pourrait avoir une dent contre les femmes ? avança Sanderson. Toutes les victimes sont de sexe féminin. Et l’agression d’Agnieszka Jarosik était clairement dirigée contre elle. Il hait peut-être les femmes ?

— Pouvait-il savoir que les hommes seraient absents ? Que les garçons dormaient à l’étage et couraient moins de risque ?, intervint Lucas. Il y a deux mères parmi les victimes, une infirmière à domicile. La figure maternelle serait-elle le lien ?

— Peut-être, rebondit Charlie. Mais c’est par pure chance que Luke Simms et Ethan Harris ont survécu. Ils devaient peut-être mourir aussi tous les deux ? Et Alice ? Le pyromane devait savoir qu’une petite fille dormait dans la maison. Alors pourquoi la prendre pour cible ?

Un long silence s’ensuivit, Helen le brisa.

— Nous pouvons selon moi écarter le mobile financier puisque l’auteur de ces crimes n’a pas tenté de prendre contact et n’a formulé aucune exigence. De plus, il ne semble pas y avoir de connexion professionnelle. Denise Roberts vivait grâce aux allocations et les autres victimes sont architecte, psychiatre et chef d’entreprise. La motivation est forcément personnelle. Nous savons qu’Agnieszka Jarosik visitait les sites de rencontres sur internet. Denise en faisait peut-être autant. Karen Simms aurait-elle mené une vie secrète sur la toile, même en tout bien tout honneur ? Ce criminel cherche à détruire ces familles. Passons leurs vies au peigne fin. Tout le monde a des ennemis et si nous trouvons ce qui relie ces familles, nous trouverons notre homme.

Un bref silence accueillit ces mots.

— Au boulot, maintenant ! lança Helen. Attrapons-le.

99

Luke Simms se regarda dans le miroir et ne ressentit rien. Il avait fait un effort pour sa mère et pour sa sœur, mais il se trouvait ridicule. Il avait fait couper ses cheveux, on lui avait mis du fond de teint pour camoufler les hématomes sur son visage et son père lui avait acheté une veste, une chemise et une cravate. Mais lui ne voyait que ses deux jambes grotesques dans leurs plâtres surélevées au bout d’un long bras métallique. S’il voulait assister aux funérailles, il devrait y aller comme ça : son père qui le pousserait dans un fauteuil roulant spécialement aménagé. Il avait l’air d’un clown qui se moquait des conventions plutôt que d’un fils qui rendait un dernier hommage.

La cérémonie avait lieu dans quelques heures. Luke savait que ce moment devait arriver mais maintenant qu’il approchait il ne se sentait pas prêt. Ça ne lui paraissait toujours pas réel. Sa mère et Alice. Il avait pris leur bonté, leur amour et leur humour pour acquis, leur présence aussi – et maintenant, elles étaient mortes. Comme ça, en un claquement de doigt. Aujourd’hui, ils allaient les enterrer. Comme si elles étaient de l’histoire ancienne. Comme s’ils pouvaient refermer ce chapitre de leur vie et passer à un autre.

Ils n’avaient plus de maison et plus qu’une moitié de famille. Et en toute franchise, Luke n’était même pas sûr d’avoir cela. Il avait demandé à son père de rester avec lui ce matin mais quelque chose s’était passé et il avait dû se rendre en ville. Il n’avait pas dit où il allait. Il ne disait plus grand-chose à Luke depuis qu’ils s’étaient installés ici. Il veillait sur lui, pansait ses blessures, l’accompagnait aux toilettes, l’aidait à se lever ou à se mettre au lit, faisait tout ce qu’on attendait de lui. Mais il ne parlait pas. Plus que tout au monde Luke voulait savoir si son père ressentait le même vide et le même désespoir que lui, le même sentiment qu’ils étaient piégés dans un mauvais rêve qui n’en finissait pas. Mais son père ne lui laissait jamais la chance de lui poser la question. Il était accaparé par le commerce de la mort.

Il ne comprenait pas comment on gérait ces choses-là. Comment organisait-on des funérailles ? Peut-être que plus tard, quand il serait vieux, il se dirait qu’il avait jugé son père avec sévérité. N’empêche qu’il avait la sensation que celui-ci l’évitait. Il ne le regardait pas dans les yeux, n’engageait jamais la conversation. Luke se montrait-il trop dur dans ses reproches ? Sans doute. Mais la vérité, c’était que son père lui manquait. Il lui manquait vraiment. Il avait perdu sa mère et sa sœur qu’il adorait et il sentait qu’il était aussi en train de perdre son père.

100

Il avait l’impression d’être l’homme à abattre.

Ça ne suffisait pas qu’Helen Grace ait ruiné sa carrière et dépecé ce qui lui restait d’estime de soi. Non. Il avait fallu qu’elle le marque, qu’elle l’entache, au vu et su de tous.

Il avait été disculpé, nom d’un chien ! Les flics savaient qu’il n’était pas l’auteur de ces incendies, mais est-ce qu’ils l’avaient admis ? Avaient-ils annoncé sa libération en sonnant le clairon comme ils l’avaient fait pour son arrestation ? Avaient-ils crié au monde entier qu’il était innocent ? Bien sûr que non ! Ils avaient diffusé un communiqué de presse de deux lignes confirmant qu’il avait été relâché et rien d’autre.

Pour le monde entier, Richard Ford était toujours coupable. Il était ce pompier héroïque qui avait basculé du mauvais côté, trahi ses collègues et renié sa vocation, qui se complaisait dans la destruction de sa ville. Il était un paria à Southampton et, partout où il allait, il sentait la haine des gens. Il n’avait tenu qu’une heure à l’hôtel, reclus dans une chambre minuscule qui empestait l’eau de javel, incapable de s’aventurer à l’extérieur par crainte des insultes et des injures que le personnel, les clients et les passants étaient prompts à lui jeter à la figure. Une des femmes de ménage lui avait même craché dessus dans le couloir. Il n’avait rien dit, n’avait pas fait demi-tour pour se mettre à l’abri dans sa chambre. Il avait pris ses jambes à son cou et il était rentré chez lui.

Sa maison avait bien évidemment été vandalisée. Des graffitis sur la façade et les vitres, des crottes de chien sur sa porte. Mais il s’en fichait. Ici, il serait en sécurité. Après avoir effectué une brève reconnaissance à l’intérieur, il avait dressé la liste de ce dont il aurait besoin : cadenas, chaînes, pince-monseigneur, marteau au cas où. Il ne savait pas du tout ce que l’avenir lui réservait, ce qu’il allait faire de sa vie, mais il avait décidé de se terrer chez lui jusqu’à ce qu’il aperçoive une lumière au bout du tunnel.

Le vendeur de la quincaillerie s’était montré revêche et hostile. Il l’avait reconnu, bien sûr avec sa photo dans le journal, tout comme l’abrutie au supermarché qui le fixait pendant qu’elle mettait ses provisions dans des sacs. Richard aurait juré l’entendre marmonner « Étouffe-toi avec ta bouffe » quand il était parti, mais il s’en moquait. Il avait hâte de rentrer chez lui et de s’isoler du monde.

Il poussa le portail de son jardin puis remonta l’allée qui menait à l’entrée. Après avoir posé ses sacs de courses, il enfonça la main dans sa poche pour y prendre sa clé. Tout à coup, il se sentit quitter le sol, il dégringola les marches du perron et s’écrasa sur les dalles de l’allée. Tout le côté droit de sa tête était à la fois engourdi et piqué de fourmillements. Il leva la main pour le toucher mais elle fut écartée sans ménagement.

Cette fois, il vit le coup arriver sur lui. Il tourna la tête pour l’éviter, trop tard, et le poing serré vint percuter sa mâchoire. Sa tête rebondit, heurtant le sol dur avec violence. Soudain, tout devint silencieux : il n’entendait plus rien et sa vision se brouilla. Il tenta de se dégager mais le poing revint à la charge. Cette fois, il sentit deux dents se déchausser et ne sut pas s’il les avait avalées ou recrachées.

Voilà que les mains rugueuses enserraient sa gorge maintenant, pressant avec force. Son assaillant criait, il crachait des mots grossiers, violents, qui se bousculaient dans sa bouche. Richard Ford lança son bras en avant, en vain. Il était déjà vaincu et il le savait.

Alors, aussi brusquement que ça avait commencé, tout s’arrêta. Confus et choqué, Richard Ford distingua un homme qui se faisait tirer en arrière. Son agresseur, bondissant vers lui, tentait de s’échapper des bras qui le retenaient, mais il ne parvint pas à se libérer. Il sembla alors abandonner le combat, se laissa tomber au sol, pendant que ceux qui étaient intervenus montaient la garde. Tandis que les passants qui venaient de lui sauver la vie pianotaient sur leur portable, Richard Ford se concentra sur son assaillant. L’homme qui respirait bruyamment leva les yeux. L’espace d’une seconde, leurs regards se croisèrent et Richard sut aussitôt qui il était.

Et pourquoi il l’avait attaqué.

101

Thomas Simms leva la tête à l’arrivée de Charlie. Il lui accorda un bref regard avant de baisser les yeux au sol, par honte ou par défi.

Charlie s’était précipitée en zone de détention dès qu’elle avait appris l’arrestation de Simms. Informée de l’agression dont avait été victime Richard Ford, elle avait d’abord été choquée – on enterrait Karen et Alice aujourd’hui – puis elle avait été soulagée d’apprendre que les blessures de Ford étaient superficielles et qu’il ne souhaitait pas porter plainte. Le désir de Ford d’éviter toute nouvelle interaction avec la police sauverait Thomas Simms d’une audience au tribunal.

— Thomas ?

Il garda la tête baissée, les mains plaquées sur le visage. Il semblait lessivé, exténué, ses vêtements froissés, mouchetés de sang, pendaient lâchement sur sa frêle silhouette.

— Thomas, il va falloir que vous me parliez.

— Inutile de me faire la leçon, répliqua-t-il soudain d’un ton corrosif.

— Ce n’est pas mon intention, mais nous devons discuter. Je sais que vous êtes bouleversé, en colère, mais vous ne pouvez pas agir de la sorte.

— Ne me dites pas ce que je peux faire ou pas, rétorqua Simms en fusillant Charlie du regard. Il méritait bien pire pour ce qu’il a fait à ma femme et à ma fille, et dès que je serai sorti d’ici, je retournerai finir ce que j’ai commencé…

— Il est innocent, Thomas.

— Foutaises ! Vous le teniez et vous l’avez laissé filer. C’est votre faute, pas la m…

— Il n’a pas déclenché les incendies. Aucun d’entre eux.

— Qui alors ?

Charlie hésita, ignorant comment répondre au mieux. Simms reprit son attaque.

— Vous n’en avez pas la moindre idée, hein ? Vous tournez en rond depuis le début.

— Nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour attraper la personne responsable, riposta Charlie. Mais croyez-moi quand je vous dis que vous venez d’agresser un innocent.

Enfin, les paroles de Charlie semblèrent se frayer un chemin dans l’esprit de Thomas Simms. Il la dévisagea avec intensité sans répondre.

— Vous auriez pu le tuer. Que serait-il advenu de Luke alors ? Que lui auriez-vous dit une fois derrière les barreaux ?

Thomas baissa de nouveau la tête. Charlie adoucit le ton.

— Je sais ce que vous traversez. Je comprends vos doutes, vous ne savez pas si nous allons arrêter le coupable. Mais Luke doit être votre priorité absolue à partir de maintenant. Justice sera rendue, je vous le promets, mais c’est nous qui nous en chargerons. Votre boulot à vous, c’est d’être auprès de votre fils.

Charlie se prépara à recevoir une réponse cinglante mais rien ne vint. Thomas lui décocha un regard dur, pourtant le feu de sa fureur s’était apaisé.

— Ne l’abandonnez pas, Thomas. Ne laissez pas votre colère ou votre soif de vengeance dresser un mur entre vous. Luke ne le souhaite pas. Il ne veut que vous.

Thomas demeura impassible une seconde puis sans prévenir, les larmes lui montèrent aux yeux, roulèrent sur ses joues, y traçant de grosses traînées. Il les essuya mais les vannes étaient ouvertes. Il s’accroupit au sol, relâchant la tension et la détresse des derniers jours, le corps secoué de sanglots silencieux.

Charlie s’agenouilla auprès de lui et passa un bras réconfortant autour de ses épaules.

— Allez le voir, Thomas. Il a besoin de vous plus que jamais et si vous pouvez l’aider à surmonter la journée, la semaine, le mois à venir, alors vous aurez rempli votre part du marché. Vous êtes tout ce qu’il lui reste.

Charlie avait des pistes à suivre et des tâches à accomplir mais c’était secondaire. Pour l’heure, elle réconfortait un homme qui croyait avoir tout perdu mais qui avait encore un bien très précieux pour lequel se battre.

102

Tout cela paraissait étrange et déplacé. Les dernières heures étaient une caricature grotesque de leur vie ordonnée et bien rangée, et malgré leurs efforts pour retrouver un semblant de normalité, les contrariétés s’amoncelaient.

Jacqueline Harris avait les nerfs en pelote. Bien entendu, elle était soulagée qu’Ethan ne soit que légèrement blessé, mais leur maison était une ruine encore fumante, leur employée était décédée et ils se retrouvaient coincés dans un appartement loué à la hâte dans Upper Shirley. Ils l’avaient choisi parce qu’il était grand, disponible et proche de leur ancien quartier mais au milieu de cet espace terne et stérile, Jacqueline avait maintenant le sentiment qu’ils avaient commis une erreur. Cet appartement était froid et inhospitalier.

Ethan était parti se reposer dans sa chambre, une pièce plutôt agréable avec une belle vue, et Michael était sorti pour téléphoner à l’agence de service à domicile. Elle ne savait pas à qui il revenait d’informer la famille d’Agnieszka de sa mort, aussi avait-elle esquivé la question et refilé le bébé à Michael. Elle avait bien assez à gérer comme ça : s’occuper d’Ethan, contacter la compagnie d’assurance, trouver une nouvelle aide à domicile, sans parler de répondre aux appels incessants des journalistes et des policiers. Comment leur vie avait-elle pu basculer ainsi ?

Elle avait essayé de discuter avec Ethan, songeant qu’il valait mieux lui occuper l’esprit, mais il n’avait tenu que cinq minutes avant de tomber comme une masse. Elle s’était retrouvée abandonnée à son sort dans cet horrible endroit inconnu. Elle espérait que Michael allait vite revenir. Elle n’aimait pas rester seule. Pour la troisième fois, elle consulta ses e-mails et ses textos – un déluge de messages de sympathie. Mais elle ne cherchait qu’à se distraire, à prétendre que tout était normal. Qui dupait-elle ? Quelqu’un avait essayé de tuer son fils hier soir, avait réduit leur maison en cendres, et elle ne savait pas du tout pourquoi. Le coupable allait-il recommencer ? Ou avait-il atteint l’objectif qu’il s’était fixé ?

Pour la énième fois de la journée, Jacqueline eut envie d’un verre. Elle savait qu’elle ne devrait pas boire – qu’elle ne pouvait pas – mais elle en mourait d’envie quand même. Elle se sentait seule, pitoyable et elle avait peur. Elle était terrifiée à l’idée de ce qui l’attendait.

103

Mandy Blayne souriait, mais ce n’était qu’une façade.

Comme d’habitude, elle avait préparé un petit déjeuner anglais complet à Darren qui l’engloutissait en face d’elle. Il n’en laissait jamais une miette et répétait chaque fois que c’était le meilleur petit déj’ de Southampton. Mais ça ne suffisait pas à le faire rester. Plusieurs fois au cours de la soirée il avait laissé entendre qu’il partirait au matin – pour le travail, prétendait-il, mais Mandy avait la conviction qu’il mentait. Elle savait qu’il voyait d’autres femmes. Il niait bien sûr, cette suggestion le mettant en colère, mais elle le sentait sur lui quand il arrivait.

Il débarquait souvent sans prévenir, certain d’être toujours bien accueilli. Mandy se berçait d’illusions, elle en avait conscience, mais elle l’aimait. C’était aussi simple que ça. Elle ne devrait pas mais c’était comme ça. Et lorsqu’il venait, lorsqu’il était ici avec elle, les choses lui paraissaient toujours aller mieux. Ils buvaient quelques bières, regardaient un peu la télé, puis ils montaient se faire des câlins. Et ils restaient dans la chambre, passant souvent tout le week-end au lit. Darren affirmait en plaisantant qu’il avait besoin d’un bon petit déjeuner le matin pour retrouver des forces après leur nuit de folie.

Cette fois, c’était différent bien sûr. Elle voulait lui annoncer qu’elle était enceinte et s’y préparait depuis le moment où il avait franchi la porte avec un bouquet de roses à la main. Cela faisait presque sept semaines qu’il n’était pas venu et sa déprime due à son absence avait été amplifiée quand elle s’était rendu compte qu’elle n’avait pas eu ses règles. Elle avait attendu pour acheter un test de grossesse, espérant contre toute attente qu’elle avait juste du retard, mais au bout d’un moment, il lui avait fallu franchir le pas. Le résultat positif l’avait encore plus abattue. Après quelques jours de réflexion, elle avait commencé à envisager que ce pourrait être une bonne chose tout compte fait. C’était peut-être le premier pas vers un nouvel avenir.

Elle avait l’intention de le lui dire avant le dîner. Puis, n’ayant pas réussi, elle se jura de le lui annoncer avant qu’ils ne montent. Mais le moment venu, elle n’était plus décidée, elle ne voulait pas risquer de gâcher la soirée, si bien qu’ils avaient fini au lit comme d’habitude. Il ne mettait jamais de préservatif, quelle idée ! Elle pensait avoir pris ses précautions, mais apparemment, ça ne suffisait pas.

Après ça, le moment était passé. Le lui annoncer maintenant serait comme jeter une bombe. Elle avait accepté les fleurs, l’alcool, la compagnie et maintenant elle lui tendait la note salée pour ses services. Ses espoirs naïfs de le voir enchanté à cette idée s’évaporeraient en une seconde et elle savait d’instinct qu’il prendrait ses jambes à son cou s’il pensait qu’elle cherchait à lui mettre le grappin dessus. Elle ne pouvait pas courir ce risque, alors elle se tut.

Elle décida de s’en débarrasser. Elle irait voir le médecin pour qu’il lui refile un truc. Il essaierait sûrement de la raisonner mais sa décision était prise. Elle n’était pas prête à être mère. Elle ne serait pas un cadeau à faire à cet enfant de toute façon.

Il n’y aurait personne pour la réconforter après. Elle rentrerait seule dans son petit pavillon de St Denys, refermerait la porte et écouterait le silence. Elle pleurerait sans doute un peu. Ou fumerait une cigarette. Dans tous les cas, elle finirait par passer la nuit seule, en sirotant une tasse de thé devant la télé. Ce serait son sort.

Rien d’intéressant ne lui arrivait jamais.

104

— J’aimerais commencer par vous présenter mes excuses.

Helen avait hâte d’en finir et elle alla droit au but. Les événements s’étaient enchaînés à une telle vitesse depuis son étrange entretien avec Gardam la veille que pendant un moment, elle l’avait occulté de son esprit. Mais l’enquête connaissait de trop nombreux revers et ses échanges avec son patron étaient primordiaux : il fallait crever l’abcès.

— Je suis désolée si je vous ai mis mal à l’aise hier. Ce n’était pas mon intention.

— C’est bon, Helen. Inutile de vous excuser.

— Si, et maintenant que c’est fait, j’espère que nous pourrons aller de l’avant.

— Et ne plus jamais en reparler. C’était un malentendu, rien de plus.

— Je suis contente que vous le preniez ainsi. Merci.

— Pas de souci, et la proposition tient toujours. Sarah et moi adorerions vous avoir à dîner un soir, pour faire connaissance dans un contexte moins officiel.

— Ce serait très sympathique. Trouvons une date.

Helen s’efforça de paraître enthousiaste et positive mais en vérité elle n’avait aucune envie d’en savoir plus sur le mariage et le foyer de Gardam. Mais impossible d’y échapper maintenant. Autant prendre le taureau par les cornes et tenir sa promesse.

— Bien. C’était tout ce que j’avais à dire, donc je ferais mieux…

— Est-ce que tout va bien, Helen ? Je ne parle pas entre nous, mais d’un point de vue plus général. J’ai remarqué que vous grimaciez en vous asseyant. Vous êtes-vous blessée ?

Helen ne répondit pas, prise de court par la perspicacité de Gardam. La vérité, c’était qu’elle avait mal partout aujourd’hui. Son dos et ses épaules étaient couverts d’hématomes noirs et bleus, et elle était complètement coincée du cou. La douleur était atroce et même si la tonne d’analgésiques qu’elle avait pris l’avait un peu atténuée, elle peinait à se mouvoir.

— Je sais que vous êtes du genre à serrer les dents et faire bonne figure, poursuivit Gardam. Mais mon travail est de m’assurer que mes officiers sont bien et en bonne santé. Vous vous donnez corps et âme et vous n’en êtes que peu remerciée par les civils ou nos amis des médias.

— Nous sommes surveillés à la loupe, je le sais monsieur, mais inutile de vous inquiéter pour moi.

Gardam faisait référence à la dernière édition du Southampton Evening News, dont un exemplaire sortait de sa poubelle. Presque tout l’article était un brûlot à l’encontre d’Helen et de sa gestion de l’enquête. Le papier avait énervé Helen quand elle l’avait vu : Emilia Garanita montrait son vrai visage en choisissant le pire moment pour rompre leur trêve. Mais elle n’y pensait déjà plus. Il y avait trop à faire pour s’inquiéter du torchon de demain.

— Je ne m’inquiète pas de ce que raconte le journal, lui assura Gardam. Pas plus que des accusations de notre député aux deux visages sur les radios de libre antenne. Mais je me préoccupe de la poursuite efficace et sans heurts de nos enquêtes ainsi que de la santé et du bien-être de mon meilleur officier.

Helen approuva d’un petit hochement de tête quand Gardam redemanda :

— Alors, est-ce que tout va bien ? Mon intention n’est pas d’outrepasser mes attributions ici mais est-ce que quelque chose vous tracasse ? Y a-t-il quoi que ce soit que je puisse faire pour vous aider ?

Helen considéra Gardam, sachant qu’elle devait prendre une décision rapide. Le plus sensé serait de lui rapporter sa confrontation avec Max Paine et de le laisser décider des suites à donner. Si elle ne le faisait pas et que ses capacités à mener l’enquête actuelle étaient ensuite remises en question par des révélations sulfureuses, alors il devrait la suspendre ou pire la virer, et il aurait raison de le faire. Ce ne serait pas juste pour lui, l’enquête ou les familles des victimes, de mentir sur ses actes ; mais alors qu’elle s’apprêtait à s’expliquer, elle s’entendit répondre :

— Une vieille blessure de guerre. Ça ira mieux dans un jour ou deux.

Gardam lui posa encore quelques questions, il semblait sincèrement inquiet pour son état, mais il finit par se satisfaire de son explication. En partant, Helen sut que, quels que soient les avantages et les inconvénients, elle se sentait incapable de laisser une autre personne pénétrer son univers, ô combien dysfonctionnel. Elle savait qu’elle devrait s’occuper de Paine elle-même et elle avait déjà sa petite idée sur l’action à entreprendre. Plongée dans ses pensées, à retourner les différentes possibilités dans sa tête, elle ne remarqua pas tout de suite McAndrew qui, plantée devant elle, lui barrait la route.

— Pardon de vous déranger, chef, mais je crois que j’ai trouvé quelque chose.

105

Dans l’intimité de son bureau, porte close et stores baissés, Helen et McAndrew discutaient, en privé pour le moment, d’une liste de dates et de noms devant elles.

— J’ai donc passé en revue les déclarations des témoins, les relevés téléphoniques, le registre des appels aux services de secours, et j’ai remarqué une chose intéressante. Le soir de l’incendie chez les Harris, Agnieszka Jarosik a envoyé des textos et publié sur Facebook, sans doute en même temps qu’elle se reposait devant la télé sur le canapé. Son dernier message date de 23 h 14. Il semble authentique, elle était donc encore éveillée à ce moment-là et a dû s’endormir peu après. Et ensuite, le pyromane est entré dans la maison.

Helen hocha la tête : jusqu’ici, rien de nouveau. On avait découvert des empreintes de pas partielles à l’extérieur devant la porte de derrière, mais elles n’étaient pas exploitables.

— Plusieurs personnes ont appelé les secours pour signaler l’incendie. Surtout des voisins, qui ont dû avoir peur pour leur baraque à un million en voyant la fumée et les flammes.

Helen ne releva pas – McAndrew n’avait jamais dissimulé son amertume à habiter un modeste deux-pièces.

— Ces appels ont été passés presque tous en même temps. Le registre indique 23 h 50, 23 h 51, 23 h 53, 23 h 54. Quasiment toute la rue s’y est mise.

— Ça ne m’étonne pas.

— Mais voilà le plus étrange : quelqu’un a appelé les secours plus tôt. À 23 h 38. Douze minutes avant les autres.

Enfin, les paroles de McAndrew éveillaient la curiosité d’Helen.

— Ce qui est intéressant, c’est que cet appel n’a pas été passé depuis une maison du voisinage, mais d’un téléphone public. Qui plus est, une cabine téléphonique située deux rues plus loin. Il est impossible que la personne qui a appelé ait pu apercevoir le feu de là.

— Elle pourrait avoir vu l’incendie et couru jusqu’à la cabine la plus proche.

— Possible, mais douze minutes avant tout le monde ? Et pourquoi ne pas rester pour porter secours ? Agnieszka a cessé d’écrire à onze heures et quart ; elle ne s’est sans doute pas endormie tout de suite, donc le pyromane est entré dans la maison à quoi ? 23 h 25, 23 h 30 peut-être ? L’incendie s’est concentré dans le sous-sol au début. Le canapé a flambé en un clin d’œil, mais le feu a mis du temps à se propager dans les étages puisque l’escalier qui mène au soubassement ne communique pas avec le principal.

— On peut donc supposer, intervint Helen en suivant la logique de McAndrew, que l’incendiaire a mis le feu vers 23 h 30, qu’il est sorti et a marché cinq minutes jusqu’à la cabine la plus proche pour prévenir les secours.

— C’est une théorie, répondit McAndrew avec calme.

— Très bien, apportez-moi les enregistrements des appels aux urgences pour chaque incendie. Voyons si le pyromane a agi de même depuis le premier jour.

McAndrew était presque arrivée à la porte lorsque Helen ajouta :

— Autre chose. Vous n’avez pas précisé si la personne qui avait appelé était un homme ou une femme.

Après un bref instant de réflexion, McAndrew répondit :

— C’était une femme.

106

Il s’agenouilla pour se mettre à hauteur d’yeux de son fils. Ce dernier lui offrit un sourire gêné et Thomas comprit à cet instant que Charlie Brooks avait raison. Il était coupable d’avoir négligé son fils quand celui-ci avait le plus besoin de son père. Il sentit la honte et une profonde tristesse monter en lui et, la gorge serrée, il caressa la joue de Luke. Les larmes apparurent aussitôt dans les yeux de celui-ci, répondant aux siennes. Thomas baissa le regard sur la cravate de son fils qui était de travers. Avec délicatesse, il l’ajusta.

— J’ai pas fait ce qu’il fallait aujourd’hui, mon fils, finit-il par déclarer. J’aurais dû être ici avec toi mais à la place, j’ai laissé mes émotions me submerger et voici le résultat.

Il fit une grimace attristée en montrant les égratignures sur son visage.

Luke lui renvoya un sourire – peu convaincant, déchiré entre peur et nervosité. Une nouvelle fois, Thomas éprouva une bouffée de honte à avoir fait passer ses besoins personnels, sa colère, avant le bonheur de son fils.

Luke hocha la tête avec prudence, Thomas poursuivit.

— Je… Je n’ai pas été un très bon père ces derniers jours. Je ne cherche pas à excuser mon comportement, tout ce que je peux dire c’est que j’ai un peu de mal à m’en sortir. Je ne me suis jamais préparé à… ça.

Luke le dévisagea sans aucun jugement dans le regard, ce qui rassura Thomas.

— Donc il va falloir qu’on se serre les coudes pour y arriver, si tu es d’accord. À commencer par aujourd’hui. Il va y avoir beaucoup de monde à l’enterrement, il y en aura encore plus après : des journalistes, des inconnus qui vont présenter leurs condoléances. Tous vont vouloir te parler, t’offrir leur compassion, te poser des questions, s’assurer que tu vas bien. La réponse est non, bien sûr, mais ils demanderont quand même. Et en même temps que nous leur répondrons, nous devrons dire adieu à Maman et à Alice. À ton âge, on ne devrait pas avoir à vivre ça et je suis désolé, tellement désolé, que ça t’arrive. Mais, et c’est le plus important, tu ne seras pas seul pour y faire face, d’accord ? Je serai à tes côtés à chaque instant. À partir de maintenant, tout ce que nous avons à affronter, nous l’affrontons ensemble.

Luke ne répondit pas. Il se contenta de prendre son père dans ses bras et d’enfouir son visage humide dans le creux de son épaule. Thomas le serra contre lui pendant qu’il pleurait et, pour la première fois depuis cette nuit tragique, il sentit quelques forces lui revenir.

Son fils contre son cœur, il récita une prière muette pour sa femme et sa fille. Pour son fils adoré. Et il remercia Charlie Brooks de son conseil avisé.

107

Les deux femmes gardaient le silence le plus total.

Helen avait réquisitionné une salle d’interrogatoire et demandé à McAndrew de la rejoindre. La table était recouverte de cassettes provenant des standards des appels d’urgence, des pompiers, de la police, des ambulances. Le magnétophone posé au centre était relié à des enceintes et McAndrew avait monté le volume au maximum.

Au cours des trois nuits, plusieurs appels pour signaler les incendies émanaient de femmes. Sur les enregistrements, certaines paraissaient effrayées, d’autres paniquées, toutes avaient la voix haletante.

— Là… C’est la même, dit Helen en arrêtant la cassette.

Elles avaient écouté les appels de la première nuit. Aux alentours de 23 h 50, une jeune femme avait contacté les secours pour signaler qu’une maison brûlait à Millbrook, celle des Simms. Et la voix sur la bande était très similaire à celle de la femme qui avait appelé avant tout le monde pour prévenir de l’incendie à Lower Shirley.

— Vous êtes d’accord ? C’est la même voix ? demanda Helen en se tournant vers McAndrew.

Après un bref silence, le lieutenant acquiesça. Helen s’en réjouit. Elle avait l’impression tenace qu’elles étaient sur le point de découvrir un élément capital dans cette affaire.

Elles passèrent directement aux enregistrements de la deuxième nuit. Là en revanche, elles firent chou blanc. Treize femmes avaient téléphoné. La qualité des enregistrements était plus ou moins bonne, la faute à un réseau mobile faible ou aux bruits ambiants, et il était difficile de se prononcer, mais elles ne décelèrent pas leur mystérieuse appelante parmi le mélange de voix angoissées.

Tout à coup, Helen s’empara de la cassette des appels de la première nuit. Elle repassa celui de la femme une fois, puis deux, l’oreille tendue au maximum. La voix était claire et autoritaire.

— Il y a le feu, genre dans une maison, sur Hillside Crescent. Vous devez venir tout de suite.

— Voyez-vous l’incendie de là où vous vous trouvez ?

— Ouais, je vous jure. Et il y a des gens à l’intérieur. Alors magnez-vous.

— Bien, je vais vous demander de vous éloigner du feu…

Helen arrêta la lecture sans prévenir et retira la cassette pour glisser celle de la troisième nuit à la place. McAndrew la laissa faire sans broncher, elle voyait bien qu’Helen était concentrée, sur une piste.

L’enregistrement prit fin. Helen arrêta la cassette puis se rencogna dans son siège.

— Je crois que je sais qui c’est.

McAndrew la dévisagea d’un air interrogateur.

— C’est sa façon de dire « je vous jure » et son accent. Je savais que je l’avais déjà entendu.

— Qui est-ce ? demanda McAndrew d’un ton pressant.

Helen marqua une pause avant de répondre :

— Naomie Jackson.

108

Le visage de Sharon Jackson blêmit à la seconde où elle ouvrit la porte. Helen et Sanderson avaient quitté le commissariat central sans attendre et foncé tout droit chez Naomie, qui vivait dans la partie la plus pauvre de St Mary’s. L’expression des deux officiers de police trahissait la gravité de leur visite. En temps normal, Sharon les aurait envoyés balader, elle savait comment traiter avec les forces de l’ordre, mais pas moyen de s’y soustraire aujourd’hui.

Elle s’assit sur le canapé, un masque de totale incompréhension sur le visage, tandis qu’Helen l’informait que Naomie devait être interrogée dans le cadre de leur enquête. Sanderson était montée à l’étage vérifier que Sharon disait vrai en prétendant que sa fille n’était pas à la maison. Elle n’était pas encore redescendue, mais Helen avait décidé de commencer malgré tout. Pour sa part, Sharon Jackson était choquée des questions d’Helen et riposta avec fureur.

— Vous vous trompez ! Ma Naomie ne ferait jamais une chose pareille. Elle adore les enfants.

Helen ne releva pas l’absence de lien logique dans sa réplique et se mit à dérouler ses questions.

— Où se trouve Naomie, en ce moment ?

— Je vous ai dit qu’elle doit rentrer plus tard, mais on est vendredi… Je la surveille pas.

— C’est sûr. Mais je voudrais que vous me disiez ce qu’elle a fait mardi, mercredi et jeudi soir.

Sharon perdit soudain de son assurance, Helen en profita pour insister.

— Où étiez-vous ? Où était Naomie ?

— Mardi soir, j’étais ici et Naomie aussi. Après, on s’est un peu disputées et elle est sortie faire un tour.

— Quelle heure était-il ?

— 21 heures environ.

— Quand est-elle rentrée ?

— Tard. J’étais couchée. Je l’ai entendue mais je ne sais pas quelle heure il était.

— Et les deux autres soirs ?

— J’étais sortie.

— Les deux fois ?

— C’est pas un crime, si ? Je peux pas passer ma vie enfermée ici, j’ai des trucs à faire, des amis et tout.

— Naomie était à la maison ?

— Elle y était quand je suis partie. On ne s’est pas vraiment parlé, alors je sais pas si elle a bougé ou pas. Elle a dit qu’elle allait se coucher…

Helen nota mentalement de vérifier plus tard des traces d’activité internet ainsi que les appels téléphoniques au domicile ; il ne devrait pas être difficile de découvrir si Naomie était chez elle ou pas.

— Pourquoi ne vous parliez-vous pas ?

Une fois encore, Sharon parut brusquement se refermer.

— On a eu une dispute.

— À quel sujet ?

— Des histoires de mec.

— Le sien ou le vôtre ?

— Le mien. C’est une sale pleurnicheuse. Mais c’est tout ce qu’elle est, je le jure. Elle a eu maille à partir avec la police déjà. Pour vol à l’étalage, des bêtises de gamins. Jamais elle ne ferait une chose pareille. Elle n’en a pas le cran.

— Naomie a-t-elle évoqué les incendies devant vous ? poursuivit Helen.

— Non, lui répondit l’autre aussitôt.

— Ça ne vous a pas semblé bizarre ? Tout Southampton en parle.

Sharon haussa les épaules :

— Naomie ne suit pas l’actualité, c’est pas son genre. Et elle m’en parlerait sûrement pas si elle le faisait. On ne s’est jamais très bien entendues.

Le détachement dans le ton de Sharon laissa un instant Helen sans voix.

— À qui se confie-t-elle ? finit par demander Helen. Est-ce qu’elle a des amis ? Une bande ?

Sharon réfléchit quelques secondes avant de répondre.

— Elle n’a pas vraiment de copains. Elle a toujours été plutôt solitaire, vous savez.

— Où est-ce qu’elle traîne alors ? insista Helen.

— Elle va à la bibliothèque des fois quand il fait froid. Sinon, elle va là où elle peut faire des bêtises. Dans les pubs sur Oakland Street, au parc du Common, à la rampe de skateboard, au centre commercial WestQuay…

La liste continua de se dérouler. De toute évidence, Naomie cherchait à être partout sauf chez elle. Helen nota les lieux, prévoyant d’envoyer son équipe les inspecter au plus vite, mais avant qu’elle n’ait fini d’écrire, Sanderson revint, plusieurs exemplaires du Southampton Evening News à la main.

— Je les ai trouvés dans un sac plastique sous le lit. Les journaux de cette semaine avec des articles sur les incendies. Il y a aussi des coupures de presse de plusieurs quotidiens nationaux. J’imagine que Naomie s’intéresse plus à ces incendies qu’elle ne veut le faire croire.

Helen était déjà debout et se dirigeait vers la porte d’entrée. Enfin, ils tenaient un suspect.

109

— Souhaitez-vous l’annoncer publiquement ?

Devant la maison de Sharon Jackson, Helen faisait les cents pas, l’oreille collée au téléphone. Au commissariat, Gardam supervisait l’enquête sur l’historique d’appels de Naomie, son empreinte numérique, son casier judiciaire, ses complices connus, etc. Une coopération totale entre eux était primordiale. Helen l’avait donc informé aussitôt.

— Je ne crois pas que nous ayons le choix, répondit Helen. Il est déjà midi passé. Si elle a prévu de mettre à nouveau le feu ce soir, nous ne disposons que de quelques heures pour l’arrêter. Les yeux et les oreilles des citoyens sont notre meilleure arme pour le moment.

— Est-ce qu’on a une photo utilisable ?

— Je vous en envoie une tout de suite. Si on peut se caler avec l’officier chargé des relations médias, pour qu’ils se préparent à diffuser l’info…

— Je demande tout de suite à McAndrew de rédiger un communiqué de presse.

— Bien.

Helen prit une inspiration. Les deux dernières heures lui semblaient avoir filé en un éclair et une grande fatigue s’abattit soudain sur elle.

— Vous êtes sûre que c’est elle ?

— Elle est notre meilleure piste. Elle s’est volontairement impliquée dans l’enquête à trois reprises. Deux appels téléphoniques et l’identification d’un suspect sur le second lieu d’incendie qui nous a induits en erreur avec Richard Ford. Elle n’a peut-être pas l’air bien dangereuse, mais elle a joué un rôle dans cette affaire. Je crois qu’on l’a sous-estimée.

— Entendu, on l’annonce publiquement et on essaie de l’appréhender avant la nuit.

Helen raccrocha et, après s’être remis les idées en place, elle regagna d’un pas vif le domicile de Sharon Jackson. Enfin, le filet se resserrait.

110

— Un paquet de Marlboro Gold, s’il vous plaît.

Le vendeur derrière le comptoir leva à peine le nez de son journal. Il tendit le bras derrière lui, attrapa un paquet de cigarettes sur l’étagère et le jeta près de la caisse.

— Neuf cinquante.

C’était du vol mais tant pis. Le commerçant prit le billet de dix livres, rendit la monnaie et se replongea dans sa lecture des résultats de cricket. C’était si facile – pas de soupçon, pas de curiosité, rien. Juste un simple échange, à l’exécution si ordinaire mais si lourde de conséquences.

La silhouette dissimulée sous un sweat-shirt à capuche s’apprêtait à partir quand elle fut stoppée net dans son élan. Le caissier lâcha un bâillement tout en continuant à tourner les pages, il ignorait complètement qui il venait de croiser. En revanche, la télé au mur derrière lui était mieux informée.

Flash info : La police dévoile le nom d’un suspect dans la série d’incendies criminels de Southampton.

Le bandeau était bref et allait droit au but, mais le plus inquiétant se trouvait en dessous. Un gros plan d’une photo de famille sur laquelle toutes les imperfections de Naomie, son sourire de guingois y compris, apparaissaient en haute résolution. Se hâtant de tourner les talons, la silhouette s’enfuit avant que le vendeur ne lève les yeux.

111

Tout était calme chez Mandy Blayne en dehors du poste de télévision dans le salon qui diffusait les informations le son baissé. Le visage de Naomie Jackson s’afficha à l’écran et contempla une pièce vide. Mandy Blayne avait momentanément déserté son canapé pour aller se préparer du thé.

Comme elle regardait par la fenêtre le jardin broussailleux, Mandy sentit son moral chuter encore un peu. Elle avait appelé le cabinet médical et prit rendez-vous pour la semaine prochaine mais elle hésitait encore. Elle devait se débarrasser de ce bébé, de toute évidence. Qu’est-ce qu’elle ferait d’un enfant ? Comment l’assumerait-elle financièrement ? Et pourtant, tout à coup, l’idée d’en disposer de manière si désinvolte l’emplit de tristesse et de doutes. Et si c’était sa seule chance d’avoir un bébé ? Et si elle ne trouvait jamais personne et qu’elle finissait seule ? Aucune des alternatives ne lui convenait et le choix la rendait malheureuse. Pourquoi se retrouvait-elle toujours dans des situations où elle était perdante ?

Elle versa l’eau bouillante dans la tasse et attrapa le lait dans le frigo. Elle avait acheté du thé en sachet premier prix afin d’économiser quelques centimes, mais c’était une erreur. Son thé était fade et elle avait mis trop de lait. Encore une contrariété à ajouter à son lot de revers de fortune. Comme il était étrange de songer cependant qu’une petite chose à l’intérieur d’elle se nourrirait de ce qu’elle mangerait et boirait ce soir. D’imaginer qu’elle dépendait déjà d’elle. La nuit tombait mais elle distinguait toujours la petite bande de gazon bordée de parterres proprets au-dehors et pendant un instant, elle eut la vision d’un enfant qui y jouait. Les mains pleines de sable, la frimousse collante de saleté, un large sourire. Comme elle quand elle était petite. Un enfant élevé au grand air n’est jamais plus heureux que lorsqu’il est sale et fatigué de s’être dépensé. Mandy se surprit à sourire à cette idée. Ce serait de la folie de garder le bébé, n’est-ce pas ?

Sa tasse de thé à la main, elle traversa le couloir et regagna le salon. Elle ramassa la télécommande, éteignit la télé et monta à l’étage. Elle n’avait pas envie de regarder les infos, elle voulait juste se détendre dans un bon bain et déconnecter pour un temps. Elle lirait un livre, débrancherait son cerveau, et essaierait de faire venir le sommeil. Elle prétendrait que ce n’était qu’un vendredi tranquille à la maison comme un autre. Cependant, malgré tous ses efforts pour se distraire, Mandy ne parvenait pas à se défaire de l’impression qu’une nuit blanche l’attendait.

112

— Je commence à en avoir assez de ce petit jeu. Soit vous me répondez, soit je vous sors de là menottes aux poignets.

Helen n’aimait pas proférer des menaces mais elle en avait sa claque des mensonges de Sharon Jackson pour se protéger. Celle-ci avait fini par avouer que sa fille s’était dernièrement mise à faire elle-même ses lessives en gaspillant inutilement des tonnes de détergent pour laver un pauvre sweat-shirt à capuche et un pantalon. Ajouté au nombre de coupures de presse que Sanderson avait découvertes sous son lit et le fait que Sharon ne retrouvait plus une boîte d’allumettes qu’elle avait achetée la semaine dernière, un portrait assez limpide se dessinait.

Toutefois, le mobile de Naomie demeurait obscur, ce qui inquiétait Helen. Sharon Jackson rappela avec insistance que sa fille ne connaissait aucune des victimes mais Helen se doutait qu’elle mentait et elle était déterminée à découvrir pourquoi.

— Ne me poussez pas trop. Ça ne me dérangera pas de vous arrêter, mais je ne suis pas sûre que ça vous plaise de faire la une des journaux demain.

La femme la dévisagea d’un air interrogateur.

— Jetez donc un œil par la fenêtre, Sharon.

Nerveuse, celle-ci s’exécuta. Quelques minutes plus tôt, Helen avait entendu les camions de presse mobile qui se garaient. Elle se doutait qu’ils ne tarderaient pas une fois le nom de Naomie révélé.

— Ils ne partiront pas tant que ce ne sera pas terminé. Alors trois possibilités s’offrent à nous : je peux vous escorter devant eux. Je peux partir et les laisser se déchaîner sur vous. Ou je peux mettre un agent devant votre porte pour assurer votre tranquillité. Le choix vous appartient.

Sharon se laissa tomber dans le fauteuil le plus proche et passa les doigts dans ses longs cheveux filasse. Elle sembla prendre dix ans sous les yeux d’Helen, comme si des peurs enfouies remontaient à la surface.

— Elle n’a jamais rencontré Denise Roberts mais elle la connaît de nom, finit-elle par déclarer de mauvaise grâce.

— De quelle manière ?

Nouveau long silence, puis :

— Le père de Naomie. Il s’appelle Darren Betts. On était au lycée ensemble et on se fréquente par intermittence depuis vingt ans maintenant.

— C’est votre petit ami ?

Avec un reniflement moqueur, Sharon répondit :

— Quand l’envie le prend.

— Il a d’autres copines ?

Sharon hocha la tête.

— Denise Roberts ? demanda Helen en faisant le lien tout à coup : Callum Roberts avait mentionné un « Darren ».

— Quand il n’est pas ici, des fois, Darren va… là-bas.

Sharon Jackson avait lâché ce dernier mot avec un profond mépris, comme si Denise Roberts était une crotte de chien sous sa chaussure. Sanderson était persuadée que cette dernière en avait eu autant à son égard.

— C’était le sujet de votre dispute avec Naomie ?

— On peut dire ça.

— Que s’est-il passé ?

— Rien. On s’est engueulé, c’est tout.

— Sharon, que s’est-il passé ?

— Elle a fait fuir Darren, OK ? répliqua Sharon d’un ton soudain geignard. Elle est tout le temps après lui, à vouloir faire des trucs avec lui qu’il a pas envie, elle le cherche, vous voyez ?

— Qu’avez-vous fait ?

— Je lui ai un peu crié dessus.

— Et ?

Sharon ne répondit pas, elle fixait le sol.

— Et ? insista Helen.

— Je lui ai filé une baffe.

— Vous l’avez giflée ?

— J’aurais pas dû, mais elle est tellement collante… Et des fois, je m’emporte. Je l’ai un peu tapée…

— Plus d’une fois ? L’avez-vous battue ? Sharon, je vous pose une question…

— Oui, je vous l’ai dit. Je lui ai donné quelques coups de ceinture, mais rien de bien méchant. C’était pas pire que ce qu’on m’a fait quand j’étais gamine.

— Donc elle sait pour Denise Roberts ? Que son père va chez elle quand il n’est pas ici ?

— Oui. Elle nous a entendus en parler avec Darren. Elle est pas stupide.

— Seigneur. Et les autres ? Les Simms à Millbrook ou les Harris à Shirley ? Est-ce qu’il va chez eux aussi ?

Sharon s’esclaffa brusquement.

— Vous êtes folle ? Des gens comme eux le laisseraient pas franchir le seuil de leur maison. Il traîne pas dans ces quartiers de la ville.

— Vous en êtes sûre ?

— Faut pas pousser !

Helen n’appréciait pas son ton mais elle laissa couler.

— Vous fréquentez d’autres hommes, Sharon ?

— Non.

— Sharon…

— Non, d’accord. Je suis pas comme ça. Darren, il est tout ce que j’ai. Et je ne l’ai qu’à mi-temps.

Son amertume et sa solitude étaient maintenant éclatantes. Helen avait beau vouloir croire le contraire, pour conserver le lien entre Naomie et ses victimes, les paroles de Sharon n’en paraissaient pas moins sincères et logiques. Les univers dans lesquels gravitaient les victimes étaient tous très différents.

Helen observa Sharon, l’esprit en ébullition, et déclara tout à coup :

— Darren va-t-il chez une autre amie ? Vous avez dit qu’il avait d’autres copines.

Cette fois, Sharon marqua une hésitation et Helen sut aussitôt qu’elle avait touché le jackpot.

— C’est déplaisant, je comprends, mais je dois savoir.

— Je sais qu’il y en a une autre. Elle habite à St Denys.

— Comment s’appelle-t-elle ?

Nouvelle longue pause tandis que Sharon hésitait à répondre.

— Comment s’appelle-t-elle, Sharon ? insista Helen.

— Mandy Blayne.

113

Elle se trouvait dans la salle de bains depuis plus de vingt minutes maintenant. Elle prenait un bain ou quoi ? Ce serait logique, puisque tout était éteint en bas et qu’elle avait tiré le rideau de la pièce d’eau. Il serait préférable d’attendre qu’elle soit dans son lit mais le temps pressait et l’occasion semblait trop belle pour ne pas être saisie.

La silhouette encapuchonnée se dépêcha de traverser la rue, ouvrit le portail latéral et se dirigea vers l’arrière de la maison. Elle n’eut aucune hésitation, elle était venue en reconnaissance plusieurs fois et connaissait le point d’entrée. La porte-fenêtre qui donnait sur le jardin était vieille et peu solide, son bois en mauvais état et le verre fin. Mandy aimait jardiner et laissait souvent cette porte-fenêtre ouverte. Ce soir, elle était fermée et verrouillée mais quelques secondes suffirent pour briser la vitre d’un coup de coude et passer la main à l’intérieur pour tirer le loquet.

Une fois entrée, la silhouette marqua une pause. À l’étage, une chanson passait à la radio, une ballade fleur bleue censée remonter le moral, et le clapotement de l’eau indiquait que Mandy était bel et bien dans son bain, à tenter de laver sa médiocrité. Si elle était maligne, elle resterait dans l’eau quand elle sentirait l’odeur de fumée, même si ça ne la sauverait pas : elle finirait ébouillantée plutôt que carbonisée.

Après avoir ouvert la porte du placard sous l’escalier, la silhouette examina son contenu. Il était déprimant de vacuité, à l’image de la vie de Mandy, mais contenait quand même des sièges de jardin en bois qui feraient l’affaire. La silhouette les mit en tas puis sortit un flacon d’essence de sa poche qu’elle vida en entier sur les chaises. La prudence et la subtilité n’étaient plus de rigueur.

La silhouette s’empara ensuite de son paquet de Marlboro Gold et en extirpa une unique cigarette qu’elle attacha au paquet avec un élastique rose. Puis vinrent les allumettes, dont la tête fut posée sur le côté rugueux de la boîte, prête à être enflammée. Soudain, la sonnerie du téléphone fixe retentit, forte et stridente. Surprise, la silhouette laissa échapper l’allumette et déversa tout le contenu de la boîte en se baissant pour la ramasser.

— Merde !

Le téléphone continuait de sonner et pendant un instant, l’intrus resta figé, l’oreille tendue aux bruits, au cas où Mandy sortirait de son bain pour répondre. Le volume de la radio baissa soudain, la sonnerie n’en finissait pas de retentir. La silhouette se raidit, pivota vers l’arrière de la maison, prête à partir en courant au besoin. Le téléphone sonnait toujours. Visiblement, on cherchait à joindre Mandy à tout prix.

Et tout à coup, la sonnerie s’arrêta. La silhouette entendit sa respiration lourde, sentit le sang qui battait à ses oreilles. Faire marche arrière maintenant était inenvisageable – elle l’avait bien cherché – mais se faire prendre ne servait à rien. Qu’allait faire Mandy ? C’était comme si tout se résumait à cet instant. Allait-elle tout fiche en l’air en descendant au rez-de-chaussée ? Ou est-ce que cette sale garce resterait tranquille en haut ?

Le volume de la musique remonta et la silhouette en profita pour ramasser les allumettes. Elles étaient humides et collaient au sol imbibé d’essence. Difficile de les attraper avec des gants, si bien que, faisant fi de toute prudence, la silhouette les retira. Même mains nues, le geste était hésitant, l’allumette résistait et glissait des doigts tremblants de la silhouette.

Voilà que le portable de Mandy se mettait à sonner maintenant, d’un ton pressant et insistant. L’appareil était posé sur le guéridon de l’entrée, à moins de deux mètres. Cela suffirait-il à piquer la curiosité de Mandy ? Inutile de s’attarder pour le découvrir. Alors, saisissant enfin l’allumette, la silhouette la gratta sur la boîte. Elle s’enflamma aussitôt avec vigueur. La silhouette se surprit à rire, de soulagement autant que de joie. Quelques secondes plus tard, l’allumette toucha la pile de chaises qui s’embrasèrent aussitôt, dévorées par les flammes. C’était du travail d’amateur, un simulacre de préméditation – le paquet de Marlboro Gold jeté négligemment comme après réflexion – mais le résultat était là.

Adieu, Mandy Blayne.

114

Comment résumer une vie ?

Voilà une question que Thomas Simms s’était posée à maintes reprises durant la préparation des funérailles de sa femme et de sa fille. Victime d’un choc intense et assailli par le chagrin, comment rendre correctement hommage à la personne – aux deux personnes – que vous aimiez plus que tout au monde ? Une tâche impossible à accomplir, qui devait pourtant l’être ; l’idée d’un blanc au moment de prononcer l’oraison était inconcevable.

Longtemps, la réponse lui échappa. Il y avait tant de choses merveilleuses à dire au sujet de Karen et d’Alice, mais chaque fois qu’il dressait la liste de leurs qualités, des souvenirs heureux, il était paralysé par le sentiment de perte, incapable de penser ou de dire des mots qui ne soient pas teintés d’amertume ou de regret. Et personne ne voulait entendre ça.

Mais au moment de pousser son fils en fauteuil roulant dans l’allée de l’église, Thomas sut tout à coup ce qu’il allait dire. Une pensée l’avait frappé avec une force incroyable ce matin lorsqu’il avait ajusté la cravate de son fils et séché les larmes de ses joues piquées de taches de rousseur : bien que parties, Karen et Alice continuaient de vivre à travers Luke. Tous trois avaient le même teint et les mêmes tics. Luke possédait le même regard noisette qu’Alice et lorsqu’il riait, son nez se retroussait, exactement comme Karen. Ils partageaient les mêmes convictions et le même sens de l’humour potache – combien de fois s’étaient-ils retrouvés à pleurer de rire devant les films de Y a-t-il un pilote dans l’avion ? Ils se ressemblaient sur tant d’aspects, Thomas s’étonna de constater combien cette pensée était réconfortante.

Il sentit un sourire poindre à ses lèvres et le ravala aussitôt. Les gens ne comprendraient pas et il n’avait pas envie de devoir s’expliquer devant des proches pétris de désapprobation. Mais le sentiment était sincère et Thomas s’y raccrocha de toutes ses forces tandis qu’il se préparait à vivre les deux heures les plus difficiles de sa vie.

— Papa ?

Thomas baissa la tête vers Luke qui le dévisageait.

— Tu entends ça ?

Plongé dans ses pensées, Thomas n’avait rien entendu mais il comprit aussitôt de quoi parlait son fils. Même sous le timbre lugubre de l’orgue, on percevait le hurlement des sirènes. Un, deux, trois véhicules de secours, peut-être plus, passèrent à toute allure devant l’église.

— Tu crois que… ? commença Luke.

— Non, Luke. C’est autre chose. Rien à voir avec nous, ne t’en fais pas.

Thomas était résolu à ne pas laisser la peur diriger la vie son fils. Il restait encore beaucoup de questions sans réponse, des découvertes déplaisantes à faire sans doute, mais il refusait que son fils passe son temps à sursauter au moindre bruit. Quelqu’un avait tenté de détruire sa famille et avait échoué. Le bonheur de Luke et la confiance qu’il aurait en lui seraient la riposte de Thomas à l’individu qui avait essayé de les briser. Tant que son fils se remettrait de ses blessures physiques et psychologiques, c’était à Thomas de veiller à ce qu’il s’en sorte en un seul morceau. Comme il poussait Luke jusqu’à sa place au premier rang, Thomas sut que ce serait sa seule mission pour les années à venir : guider son fils jusqu’à ce qu’il puisse tenir sur ses deux jambes. Et cela, songea Thomas, c’était une chose que lui avait en commun avec Karen. À sa place, elle aurait fait exactement pareil.

115

Elle sauta de planche en planche, s’amusant comme une folle. Quand elle était petite, elle jouait ainsi avec ses camarades de l’école buissonnière, prétendant que rater son saut et atterrir sur les pierres entre les traverses, c’était tomber tout droit en enfer.

Plus tard, en grandissant, le jeu avait pris une tournure plus sinistre. Naomie arpentait la voie ferrée seule, adjurant le train d’apparaître devant elle. Pour tromper l’ennui, elle se lançait des défis, s’imposait de marcher jusqu’à un certain point sur le rail, qu’un train arrive ou pas. Aucun n’arrivait jamais, si bien qu’elle n’avait jamais pu tester son courage, découvrir si elle aurait eu le cran d’aller au bout. Elle avait toujours pensé que, si l’occasion s’était présentée, elle aurait réussi.

Mais désormais les choses se déroulaient selon son bon vouloir et tout à coup, elle sentit les rails vibrer, et quelques instants plus tard, le grondement caractéristique d’un train qui approchait. Tout lui parut possible à cet instant et elle s’esclaffa. Avait-elle fait apparaître le train ? Le monde se pliait-il enfin à ses exigences ? C’était grotesque bien sûr, mais quelle joie de se complaire dans ce doux fantasme. Elle s’immobilisa et tendit l’oreille, se délectant de la montée en puissance du bruit du train qui fonçait vers elle.

Elle l’apercevait à présent, qui sortait du virage à une trentaine de mètres devant avant de s’engager sur la ligne droite en face d’elle. Elle ne bougea pas. Elle sentait qu’elle avait le contrôle de la situation, comme si le train était seulement un personnage dans le film de sa vie. Ses pieds étaient collés aux rails, comme tant d’autres fois auparavant. Mais elle ne ressentait aucune peur, rien que du plaisir intense et de la joie.

Un coup de klaxon tonitruant lui fit lever les yeux. Le conducteur l’avait repérée et il faisait retentir son avertisseur avec puissance. Comme elle ne faisait pas mine de bouger, il freina de toutes ses forces, un désagréable crissement métallique aigu s’éleva alors. Mais c’était trop court, trop tard. Naomie avait bien choisi sa place et il lui était impossible de s’arrêter à temps.

Elle avait rêvé si souvent de ce moment, visualisé sa propre fin dans une explosion de sang et d’os. Chaque fois que son ciel s’assombrissait et que ses blessures brûlaient, elle désirait ce moment. Mais les choses étaient différentes désormais. Ainsi, alors que le train fonçait droit sur elle, que le conducteur l’enjoignait à grands gestes de se pousser, elle sourit. Elle leva son majeur et descendit des rails au moment où le train arrivait dans un cri strident, avant de s’éloigner d’un pas tranquille.

Les choses avaient changé. Maintenant, elle avait une raison de vivre.

116

— Ils arrivent dans cinq minutes. Que voulez-vous faire ?

La voix tendue de Sanderson faisait écho à l’expression soucieuse de son visage. Sur la base de l’information donnée par Sharon Jackson, Helen et elle s’étaient précipitées au domicile de Mandy Blayne, devançant les pompiers qu’Helen avait contactés par précaution. Toutefois, à mesure que les signalements d’un incendie à St Denys commençaient à filtrer sur les ondes de la police, il apparut évident que Naomie les avait prises de vitesse.

Helen s’accorda une seconde pour réfléchir. La maison de Mandy brûlait et il n’y avait aucun signe de la propriétaire des lieux. La fumée s’élevait en volutes par les fenêtres des deux étages, mais plus encore au rez-de-chaussée, ce qui laissait supposer que le feu n’avait pas atteint son paroxysme. Mandy était-elle à l’intérieur ? Helen n’avait aucune certitude, mais jusque-là Naomie n’avait commis aucun faux pas, le pire était donc à envisager. Attendre l’arrivée des secours était l’attitude la plus sensée mais la maison toute entière pourrait avoir brûlé d’ici là, sans qu’on ait sauvé Mandy.

— Nous devons entrer, répondit Helen, en s’avançant vers l’arrière de la maison.

La porte de devant était verrouillée de l’intérieur et Helen était convaincue que Naomie était entrée par-derrière, où son effraction passerait inaperçue.

— J’y vais. Vous restez ici et…

— Hors de question ! répliqua Sanderson avec fermeté.

Elle avait déjà laissé Helen entrer seule dans une maison en feu par le passé et ce souvenir la hantait encore.

— Si vous y allez, j’y vais aussi, ajouta-t-elle.

Helen approuva d’un hochement de tête – elle n’avait pas le temps de batailler – et approcha de la porte-fenêtre. Comme il fallait s’y attendre, l’une des vitres était brisée et elle pendait sur ses gonds. Helen fonça à l’intérieur, Sanderson sur les talons. Elles furent aussitôt attaquées par la chaleur intense et enveloppées d’un épais nuage de fumée qui réduisait toute visibilité à néant, empêchant de discerner l’agencement de la pièce. Helen attrapa la main de Sanderson avant de la perdre complètement de vue et entraîna son capitaine à l’extérieur.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Sanderson entre deux quintes de toux.

Helen étudiait déjà la maison en quête d’une autre entrée. Il n’y avait ni remise ni cabanon, aucun abri qui pourrait receler une échelle. Suivant son instinct, Helen tira la poubelle à roulettes qui se trouvait à proximité et la cala contre le mur.

— Grimpez et aidez-moi à monter, dit-elle à la hâte.

Elle n’avait pas fini sa phrase que Sanderson était déjà perchée sur la poubelle et tendait la main à Helen qui monta à son tour. Sanderson fit alors la courte échelle à Helen qui d’un bond atteignit le rebord de la fenêtre du premier étage. Elle toucha du bout des doigts le béton rugueux et au moment où elle sentait son corps retomber, elle parvint à se raccrocher de la main gauche. Elle resta agrippée ainsi quelques instants, les pieds dans le vide hors de portée de Sanderson, en position précaire, avant de se balancer sur la droite et de réussir à s’accrocher des deux mains. Avec un peu d’élan, elle parvint à monter une épaule, puis l’autre, sur le rebord.

La fenêtre était en double vitrage bon marché et Helen se réjouit de voir que la grille d’aération au-dessus était ouverte. Montant le genou sur le rebord, Helen se redressa en s’y agrippant. Elle passa alors le bras et ouvrit la fenêtre de l’intérieur. Deux secondes plus tard, elle était accroupie dans ce qui ressemblait à une chambre d’ami. Elle avança au ras du sol, les yeux baissés, dans la mince couche d’air sous le nuage de fumée.

— Mandy ?

Elle avait crié mais son appel sembla se noyer dans la densité de la fumée. Pas de réponse. Helen rampa jusque sur le palier et s’engagea vers ce qui devait être la chambre principale avant de s’arrêter brusquement, le regard attiré par une autre porte close. Son instinct la poussa dans cette direction et à mesure qu’elle s’en approchait, un étrange bruit lui parvint depuis l’autre côté. La preuve d’une présence humaine ? C’était le son le plus insolite, le plus bestial qu’elle avait jamais entendu. Arrivée devant la porte, Helen comprit que les bruits qui provenaient de l’autre côté étaient humains : un mélange de toux, de halètements et de pleurs.

— Mandy ?

Toujours pas de réponse. Helen s’accroupit et se couvrant la bouche de sa manche, elle ouvrit la porte. À l’intérieur, une jeune femme était recroquevillée dans la baignoire.

Elle avait bien fait d’entrer, mais il fallait maintenant agir vite pour en réchapper. Déjà Helen était prise de vertiges à cause de la fumée qui pénétrait sa bouche et son nez malgré ses efforts pour ne pas l’aspirer, ravivant les souvenirs d’un douloureux épisode de sa dernière grosse enquête qu’elle préférait oublier.

— Mandy, je suis de la police. Je viens vous aider. Il faut que nous sortions.

La femme nue dans la baignoire la regarda comme si elle était folle. Elle dévisageait Helen sans comprendre, stupéfaite par cette soudaine apparition dans sa salle de bains.

— Mandy, s’il vous plaît.

Helen fit un pas vers elle, la main tendue. Mandy recula, s’accroupissant dans l’eau, levant les bras pour parer l’attaque de son agresseuse. Elle se mit à hurler, un cri perçant et aigu, le corps habité d’une panique incontrôlable qui allait signer son arrêt de mort – et celui d’Helen aussi peut-être.

Helen tendit la main mais Mandy la repoussa. Écartant d’une chiquenaude le bras que Mandy agitait dans tous les sens, Helen plongea vers elle. Elle sentit alors les dents de la femme s’enfoncer dans son bras. Elle le retira vite et se pencha sur la gauche pour attirer Mandy dans cette direction. Elle donna alors une grande gifle paume ouverte sur la joue de la femme.

Le coup claqua et un instant, Mandy cilla sans comprendre, secouée par la force de la gifle. Helen en profita pour l’attraper sous les bras.

— Si vous ne voulez pas mourir, Mandy, il va falloir venir avec moi. Tout de suite !

Sur ce, elle hissa la jeune femme hors de la baignoire. Quelques secondes plus tard, elles repartaient toutes les deux en trébuchant, et s’enfonçaient dans l’épaisse fumée noire.

117

Sexe, mensonges et incendies.

Sa conscience journalistique fit un peu tiquer Emilia Garanita devant la facilité de cette accroche mais elle n’en était pas moins criante de vérité. Coucheries et double vie faisaient de bons articles, ces thèmes permettaient des tas d’anecdotes salaces qui jouaient sur les peurs de leurs lectrices féminines. Si on y ajoutait une série de crimes en toile de fond, c’était imparable.

Jusque-là, Helen Grace avait tenu Sharon Jackson à l’écart de la presse ; des agents étaient postés autour de chez elle pour repousser les journalistes. Emilia n’avait pas perdu son temps : elle était aussitôt allée faire du porte à porte auprès des voisins avant de se rendre au cabinet médical du secteur et à l’ancien collège de Naomie. Emilia savait par expérience que les professionnels – enseignants, médecins, assistants sociaux – restaient muets, mais le petit personnel se montrait toujours plus disposé à parler. Nombreux étaient les articles qui s’étaient écrits grâce aux confidences d’une assistante, d’une réceptionniste, d’une infirmière ou du concierge de l’école, souvent moyennant compliments et alcool. Une réalité qui se vérifiait ici encore à mesure qu’Emilia commençait à dresser le portrait d’une jeune fille solitaire, à la dérive, qui était arrivée plus d’une fois en cours avec des bleus. Jamais elle n’accusait sa mère. Pourquoi l’aurait-elle fait de toute façon ? La pauvre enfant n’avait nulle part ailleurs où aller.

Et chez elle, qu’avait-elle ? Une mère qui n’en avait que pour un homme qui voulait juste s’envoyer en l’air sans rien offrir en retour. Ses voisines ne s’étaient pas privées pour casser du sucre sur le dos de Sharon Jackson qui, semblait-il, abritait une tueuse en série. Elles l’avaient dépeinte comme une femme fragile et paumée qui n’avait jamais réussi à garder un homme et prenait le plaisir comme il venait.

Un mode de vie qui lui coûtait cher. L’une de ses rivales, Denise Roberts, était morte et une autre venait d’avoir sa maison réduite en cendres pendant qu’elle prenait un bain. Toutes les baffes, toutes les tapes sur les doigts que Sharon Jackson avait données à sa fille lui étaient rendues avec les intérêts. Même si elle ne laisserait jamais transparaître son sentiment dans son article, Emilia éprouvait une légère admiration pour l’adolescente qui avait refusé d’encaisser sans riposter. Sa mère allait regretter d’avoir cru à la soumission de sa fille.

Emilia tapait vite, chauffée à blanc par l’adrénaline que délivrait un bon sujet et qui l’aidait à rédiger un article à l’instinct. Tout se déroulait comme elle l’avait espéré. C’était elle qui la première avait interrogé Naomie et tant pis si elle ignorait où elle se trouvait en ce moment, elle profiterait de cette relation jusqu’au bout. Elle ne devait cette belle réussite qu’à son habile travail d’enquête, et elle n’en était pas peu fière. Elle se réjouissait de constater que sa façon de traiter cette affaire d’incendies criminels avait déjà amélioré ses relations avec le News. Les quotidiens nationaux avaient repris son interview de Naomie, elle était intervenue à la radio en tant qu’experte et devait passer à la télé plus tard dans la journée, interviewée par BBC South. Tout cela avait contribué à donner de la visibilité au journal et à doper ses ventes. Son rédacteur en chef la bichonnait, il lui avait offert une prime et avait évoqué une promotion. Tout se déroulait à merveille. D’accord, elle avait sacrifié sa relation avec Helen Grace dans la manœuvre, mais ça en valait la peine. Sa carrière décollait enfin et elle ne craignait pas d’essuyer les retombées.

— C’est parti ! songea Emilia en continuant de taper.

118

Le combat était terminé. Elles avaient survécu.

Emmitouflée dans une couverture de survie, Mandy Blayne était chargée dans l’ambulance. Elle allait être conduite à l’hôpital où on l’examinerait pour contrôler les dommages dus à l’inhalation de fumée, mais l’examen préliminaire mené par les médecins urgentistes était encourageant. Helen savait qu’elle s’en sortirait. La jeune femme était secouée, certes, mais saine et sauve. Mandy avait reconnu être enceinte de quelques semaines, une révélation qui avait ravi Helen. Cette enquête avait connu tellement de revers qu’avoir sauvé non pas une mais deux vies sonnait comme une véritable victoire. La grossesse de Mandy était-elle la raison de son agression ? Naomie était-elle au courant ? S’était-elle sentie menacée ? Un sombre tableau commençait à apparaître.

Helen accepta d’être examinée par les ambulanciers mais refusa d’aller à l’hôpital même si tout son corps la mettait au supplice. Ses contusions après son passage à tabac de la veille étaient encore vives et son acte héroïque avait rajouté à sa douleur. Elle n’avait jamais aimé l’expression militaire de « blessé mobile » mais elle en était le parfait exemple. Quand bien même, elle était déterminée à rester sur le front pour commander ses troupes et, après avoir récupéré des analgésiques auprès des secouristes, elle rejoignit Gardam et Sanderson pour faire le point devant ce qu’il restait du domicile de Mandy Blayne.

Débordant de sollicitude, Gardam lui proposa de la remplacer si elle avait besoin de se reposer mais Helen rejeta l’idée d’un bloc, elle devinait qu’il était porteur de mauvaises nouvelles.

— Naomie Jackson a été aperçue, lui apprit-il. Un conducteur de train a signalé une ado qui jouait à se faire peur en restant sur les rails jusqu’au dernier moment. Ça l’a pas mal secoué. Il a reconnu le portrait de Naomie aux infos quand il se reposait au dépôt. Il est convaincu que c’était elle.

Helen assimila cette information avant de déclarer :

— Bien, on mobilise tout le monde. La brigade criminelle ainsi que les uniformes. À quand ça remonte ?

— Un peu plus d’une heure.

— Ça s’est passé où ?

— Northam Junction.

— Concentrons-nous sur les endroits où elle aime traîner dans ce périmètre. On va partir du principe qu’elle sait qu’on la recherche. Elle ne va donc pas rentrer chez elle de sitôt. Sa mère a mentionné quelques lieux où elle aime aller : la bibliothèque, les pubs sur Oakland Street, le parc du Common, la rampe de skateboard, le centre commercial. Ciblons d’abord ceux qui sont les plus proches de Northam. Avec de la chance, elle est encore dans le quartier.

— Bien, approuva Gardam. Dans le même temps, contactons la police des transports, il n’est pas impossible qu’elle cherche à s’enfuir.

— En effet, mais elle paraît vraiment déterminée. J’ai la conviction qu’elle va vouloir aller jusqu’au bout. Nous devrions aussi interroger ses connaissances, ses anciens camarades de classe, tous ceux qui pourraient lui offrir un refuge dans le coin. Seuls ceux qui la connaissent et l’apprécient accepteront de l’aider.

Et c’était précisément ce qui inquiétait le plus Helen qui ne partagea pas ses craintes avec Sanderson et Gardam. Le fait était que Naomie n’avait pas d’amis. Comment réagirait-elle maintenant que sa dernière attaque avait été déjouée ? Envisagerait-elle de se rendre ou se battrait-elle jusqu’au bout ? En son for intérieur, Helen craignait la seconde possibilité. La question était de savoir comment se jouerait la partie. Et plus important encore, qui Naomie entraînerait dans sa chute.

119

Charlie marchait dans l’allée paisible, balayant du regard l’étendue de Hoglands Park. De jour, la vaste pelouse verte permettait de faire des pique-niques agréables tout en profitant du terrain de cricket, de la rampe de skateboard et de l’aire de jeux pour enfants. Mais aucune personne saine d’esprit ne venait y traîner la nuit, quand les dealers de drogue et les prostituées s’emparaient des lieux. Pour l’heure, l’endroit était désert et lugubre, lourd d’ombres et de menaces. Charlie se sentit soudain vulnérable, à arpenter les allées seule à cette heure tardive.

Des agents en uniforme patrouillaient à proximité, à Sussex Place et Houndwell Park, et elle avait sa matraque pour se défendre au besoin mais ce lieu donnait tout de même la chair de poule à la nuit tombée. Les pensées de Charlie s’envolèrent à l’autre bout de la ville, vers Jessica. Steve devait être en train de lui donner son bain. Vite, elle repoussa ces images. Inutile de se saper davantage le moral en songeant à ce qu’elle ratait.

Elle avait vécu une journée aussi étrange que dérangeante, surtout parce qu’elle avait assisté aux funérailles de Karen et Alice Simms, raison pour laquelle elle portait un tailleur anthracite qui dénotait parmi les fumeurs de cannabis qui commençaient à investir le parc. Sa présence à l’enterrement visait surtout à montrer son soutien mais à l’instar du reste de l’assistance, elle avait été profondément émue par la cérémonie. L’hommage se voulait plein d’espoir, mais nul ne pouvait oublier que la famille Simms avait été réduite de moitié, une mère aimante et son adorable fillette arrachées à Luke et Thomas dans les circonstances les plus abominables qui soient. Il n’y avait eu aucune mention de l’incendie, c’était l’éléphant dans la pièce, mais il imprégnait tout, des euphémismes prudents formulés par le pasteur jusqu’à la présence même de Charlie aux obsèques. Au moment où l’on se plongeait dans les souvenirs familiaux heureux, l’horreur frappait de nouveau : quelqu’un avait infligé ça à cette famille. Quelqu’un avait souhaité la mort de Karen et Alice Simms.

Charlie avança, l’esprit torturé par cette idée, luttant pour trouver une raison qui expliquerait qu’on les ait prises pour cible. Perdue dans ses pensées, elle trébucha sur une bande de skateboarders affalés dans l’herbe. Raillant grassement sa maladresse d’imbécile qui s’était égarée, ils ravalèrent leur moquerie à la vue de sa carte de police. Dès qu’elle la sortit de sa poche, l’ambiance se refroidit et elle repéra les regards nerveux que plusieurs d’entre eux jetaient sur un autre groupe, plus restreint, de fumeurs qui paressaient près de la rampe.

Poussée par son instinct, Charlie se dirigea droit sur eux, sans poser de question. Ils se trouvaient à moins de quinze mètres et elle approcha vite, mais pas assez. Un des ados se mit à détaler avant qu’elle n’arrive à leur hauteur. L’éclairage faiblard dans ce coin du parc lui permit tout de même de distinguer la chevelure crépue et la silhouette corpulente. Elle venait de tomber sur Naomie Jackson.

Charlie se mit à courir en même temps qu’elle extirpait sa radio de sa poche. Elle portait des bottes à talon et un pantalon serré qui entravait ses mouvements et elle regretta amèrement de n’avoir pas fait plus de sport depuis son accouchement. Elle n’en gardait pas moins bon espoir de rattraper Naomie qui ne semblait pas non plus être une grande athlète.

— Je suis à la poursuite du suspect dans Hoglands Park en direction de Kingsland Place. Demande de renfort sur South Front et Kingsway Place. Je me charge de Hoglands si elle fait demi-tour.

Charlie termina son appel et accéléra l’allure ; pas facile de courir et de parler en même temps. Si elle était maligne, Naomie traverserait Kingsway Place pour s’enfoncer dans City College dont le dédale de bâtiments et d’allées offrait de bonnes cachettes. Cependant, la fuyarde se dirigea vers la sortie nord du parc, lancée à vive allure, éperonnée par la panique. Elle était étonnamment rapide et Charlie peina à suivre son rythme. Son souffle était court, ses poumons la brûlaient, et elle songea que son dernier sprint remontait à fort longtemps. Au début de sa carrière, c’était un exercice quotidien mais maintenant c’était plutôt tous les trente-six du mois.

— Demande de renfort sur Kingsway Place et South Front, répéta Charlie en haletant dans sa radio avant de raccrocher.

Personne n’avait répondu et elle craignit soudain que Naomie ne leur échappe. Cette fille qui avait tant fait souffrir, qui avait commis de telles horreurs. Charlie pouvait l’arrêter ce soir, mais seulement si elle la rattrapait.

Elles allaient atteindre la limite du parc. Tout à coup, Charlie devina l’intention de la fugitive. Il y avait une zone industrielle de l’autre côté de North Front, un dépôt et plusieurs entrepôts ceints de vieux grillages. Naomie connaissait-elle ce terrain ? Avait-elle prévu un plan de fuite ?

Malgré les efforts de Charlie lancée à sa poursuite, Naomie se rapprochait de la sortie du parc. Charlie eut beau puiser au plus profond d’elle-même, elle sentit sa cadence ralentir. Juste un peu, mais assez pour que Naomie puisse s’échapper.

Et en un éclair, tout fut terminé. Deux policiers en uniforme surgirent à l’entrée du parc à l’instant où Naomie l’atteignait. Prise dans son élan, celle-ci ne parvint pas à faire demi-tour à temps et les deux officiers se jetèrent sur elle. Quand Charlie les rejoignit, ils lui lisaient ses droits.

Tout en reprenant son souffle tant bien que mal, Charlie baissa les yeux sur Naomie. Alors qu’elle s’attendait à lire de la colère et du mépris chez leur meurtrière privée de liberté, elle vit avec surprise que Naomie ne montrait aucune de ces émotions. La tête baissée, le menton touchant presque le sol, sans aucune marque d’hostilité à l’encontre des policiers qui l’avaient arrêtée, la jeune fille pleurait doucement sur son sort.

120

— Tu pratiques l’automutilation, Naomie ?

Une question étrange, mais Helen espérait susciter une réaction. Jusque-là, flanquée par un avocat tatillon et une assistante sociale à la mine grave, Naomie, affalée sur sa chaise, s’était refusée à prononcer le moindre mot en dehors du laconique « pas de commentaire ». Les questions d’usage – pourquoi, quand, comment – ne mèneraient nulle part car Naomie n’était pas une délinquante comme les autres. Posant un œil attentif sur leur principal suspect, Helen nota les cheveux ébouriffés, les bourrelets qui débordaient du jean et la cicatrice récente dans sa paume gauche. Dès le départ, il apparaissait évident que Naomie souffrait d’un manque d’amour-propre chronique et Helen avait décidé de la mettre au pied du mur sans prendre de gants.

Pour la première fois depuis le début de l’interrogatoire, Naomie regarda Helen droit dans les yeux, un instant seulement avant de baisser à nouveau la tête.

— Je ne te juge pas, Naomie. Et je ne te demande pas non plus de me raconter l’histoire de ta vie. Je sais comment c’est. Je sais que parfois c’est si dur que tu ressens le besoin de te faire du mal. Que ça peut te soulager quand tu ne vois pas d’issue, quand le monde semble se liguer contre toi.

Naomie haussa les épaules ; un progrès ! Helen poursuivit.

— Cette croix sur ta paume. Ça n’a pas l’air d’être un accident. C’est toi qui t’es fait ça ?

— Ouais, c’est moi, marmonna Naomie.

— Comment ?

— Avec un briquet.

— Et est-ce que tu t’es sentie mieux après ?

— Un peu.

Helen attendit quelques secondes, puis continua :

— Tu peux me dire pourquoi tu t’es brûlée ? C’est à cause de ce qu’a fait ta mère ? Ton père ?

— Mon père ne fait rien. Jamais.

— Mais tu l’aimes quand même ?

— Peut-être bien, répondit-elle avec un nouveau haussement d’épaules. Vous aimez le vôtre ?

La réponse avait fusé, tellement inattendue qu’Helen en resta bouche bée un instant. Que savait Naomie de son passé ? Son histoire avait fait la une des journaux bien sûr mais cela remontait à quelques années déjà et Naomie ne semblait pas du genre à lire la presse. D’un autre côté, internet recelait d’informations sur tout et tout le monde et Helen soupçonnait Naomie de bien cacher son jeu. C’était peut-être un aperçu des cartes qu’elle avait en main.

— Non, je ne crois pas que je l’aimais. Mais tu le sais peut-être déjà.

Naomie lui décocha un bref coup d’œil avant de se détourner. Sanderson qui semblait prête à entrer dans le jeu interrogea Helen du regard, mais cette dernière secoua doucement la tête. Elle voulait poursuivre.

— Que ressens-tu quand ton père s’absente plusieurs jours ?

— À votre avis ?

— Est-ce que tu lui en as déjà parlé ? Tu lui as demandé de rester ?

— Ça l’intéresse pas de me parler. Pour lui, je suis qu’une gamine débile et trop grosse.

— Comment réagit ta mère quand il part ?

— Elle le suivait au début. Elle s’est expliquée avec les autres femmes. Et puis il l’a obligée à arrêter.

— Que s’est-il passé ensuite ?

— Vous m’avez regardée ? Devinez.

— Elle t’a battue ?

— Après avoir bu.

— Combien de fois t’a-t-elle frappée au fil des ans ?

Helen savait que ce serait une manne pour les avocats de la défense, si on en venait au procès, mais pour l’heure, il y avait plus en jeu que les rouages de la justice. Helen voulait la vérité.

— Vingt, trente fois. J’en sais rien. Mais c’était pas le pire. Quand elle avait fini, elle m’ignorait, elle me parlait plus.

— À qui parlais-tu alors ?

Nouveau haussement d’épaules, Naomie perdit soudain son attitude arrogante.

— Est-ce que tu t’es confiée à des camarades de classe, à des profs, des voisins ?

— J’ai arrêté l’école à treize ans. Et pour ce qui est des voisins, vous avez vu où j’habite ?

Helen acquiesça sans rien dire. En effet, elle avait remarqué les graffitis à moitié effacés sur la façade de la maison des Jackson. Les messages n’avaient rien de déclarations d’amour et la plupart était adressée à la jeune fille en surpoids. Beaucoup avaient une connotation raciste.

— C’est pour cela que tu te mutiles ?

Naomie ne répondit pas et se mit à gratter la cicatrice sur sa paume. Helen remarqua que sa main droite était intacte, sans doute car elle en avait besoin pour commettre ses crimes.

— Naomie, comme je te l’ai déjà dit, je ne te juge pas. Je veux juste comprendre. Pourquoi te fais-tu du mal ?

— C’est mon truc, c’est tout. J’aime ressentir quelque chose.

— Où fais-tu ça ?

— Dans ma chambre. Ma mère n’y vient jamais, alors qu’est-ce qui m’en empêche ?

Elle avait retrouvé son arrogance, mais son regard brillait. En dépit de tout, Helen éprouva une pointe de compassion pour leur incendiaire. Naomie avait été rabaissée, ignorée, agressée, et tandis qu’Helen observait l’adolescente avachie, elle eut une idée très précise de la solitude écrasante qu’elle avait dû ressentir jour après jour. Si ça n’excusait pas ses actes, ça pouvait en tout cas les expliquer. Quand le monde n’offrait absolument rien, il était compréhensible de s’en détourner.

— Souhaites-tu que ton père rentre à la maison ? Vous ne semblez pourtant pas vous entendre si bien que ça.

— C’est quand même mon père. Et elle est beaucoup plus sympa quand il est dans les parages. Et des fois, ça va. Mais ça ne dure jamais. Elle sait qu’il ne restera pas.

— C’est pour cela que tu as fait brûler la maison de Denise Roberts ? Pour que ton père n’y aille plus ?

— Peut-être bien, répondit Naomie d’un ton évasif.

— Et Mandy Blayne ? Tu voulais la mettre hors jeu aussi ?

— À vous de me le dire.

— Naomie, je t’en prie. Rends-toi service. Nous sommes en train d’analyser les vêtements que tu portais quand on t’a arrêtée, et j’ai déjà reçu l’information selon laquelle les manches et les poches empestent l’essence. Nous avons aussi trouvé une boîte d’allumettes dans tes affaires. Nous savons que tu étais présente sur au moins deux lieux d’incendies, chez les Simms et chez les Harris. Tu as le mobile, l’opportunité et les moyens, et je précise pour l’enregistrement, que tu n’as pas une seule fois nié ton implication dans ces crimes. Maintenant, tu n’es pas stupide, alors parle-moi parce qu’en dépit des apparences, je suis ta seule alliée ici.

Naomie releva la tête, la peine et la colère se disputant sur son visage.

— Je voulais juste que mon père revienne, finit-elle par dire, malgré le conseil de son avocat de se taire. C’est pas un crime.

— Non, en effet. Mais pourquoi t’être attaquée au domicile des Simms et à celui des Harris ?

Voilà ce qu’Helen cherchait vraiment à découvrir, le point qu’elle amenait avec délicatesse depuis deux heures.

— Comme ça.

— Ne me prends pas pour une imbécile, Naomie. Tout ce que tu as fait, tu l’as planifié dans le moindre détail et pour une bonne raison.

Là encore, Naomie regarda Helen dans les yeux, comme pour la jauger avant de répondre.

— Je voulais ce qu’ils avaient, c’est tout.

— À savoir ?

Naomie poussa un lourd soupir, son esprit combatif envolé, avant de murmurer :

— Une famille heureuse.

121

— Alors, on l’inculpe ?

Dédaignant les formalités, Gardam alla droit au but. Helen devinait son agacement, aussi lui pardonna-t-elle ses manières exceptionnellement brusques. Il y avait beaucoup en jeu dans cette décision.

— Je ne crois pas que nous ayons assez de preuves pour le moment.

— Je ne vais pas vous apprendre votre métier, Helen, mais si nous l’inculpons elle comprendra peut-être qu’il ne sert à rien de nous cacher des choses.

— Mais à nous précipiter on risque de la perdre. Trop de personnes ont vu leur vie brisée par ces incendies pour que le coupable échappe à la justice. Nous leur devons de procéder avec prudence.

— J’admets que nous n’avons pas tous les tenants et aboutissants mais elle a avoué. L’interrogatoire s’est déroulé de façon exemplaire, approuvé par l’avocat commis d’office et l’assistante sociale. Il est évident qu’elle n’a subi aucune pression. Elle a avoué.

— Où est l’urgence, alors ? Elle ne va aller nulle part. Prenons le temps de poursuivre l’interrogatoire et essayons de découvrir des liens plus solides avec les deux incendies pour lesquels elle a prévenu les secours.

— À quoi pensez-vous ?

— Je veux savoir ce qui la relie aux Simms et aux Harris. Elle prétend qu’elle les enviait, qu’elle voulait ce qu’ils avaient. Mais pourquoi eux en particulier ? Pourquoi choisir leur maison plutôt qu’une autre ?

— Le hasard ?

— Ils habitent dans deux quartiers opposés de la ville, qu’elle ne fréquente pas. Ces incendies ont été planifiés, les maisons surveillées avec minutie, patience. Il y a quelque chose de personnel dans ces attaques, selon moi. Une réelle intention de tuer. Je ne peux pas croire que c’est dû au hasard. Vous si ?

Gardam ne répondit pas. Il semblait mécontent mais ne réfuta pas pour autant les arguments d’Helen.

— J’ai envoyé Charlie chez les Simms et Sanderson chez les Harris pour qu’elles les interrogent sur Naomie Jackson, afin de découvrir un lien. Pendant ce temps, je vais demander à Meredith Walker de réexaminer les lieux du deuxième et du quatrième incendie. Si le mobile de Naomie est clair dans ces deux cas, nous n’avons en revanche trouvé aucune preuve de sa présence sur les scènes de crime. Aucun témoin ne l’y a vue, et elle n’a pas non plus prévenu les secours. Pourquoi un mode opératoire différent sur le deuxième et le quatrième incendie ? Il y a quelque chose qui ne colle pas et je n’aurai pas l’esprit tranquille tant que je ne saurai pas ce que c’est.

— On continue, alors. Mais dans vingt-quatre heures nous devrons prendre une décision. Nous ne pouvons pas nous permettre de donner l’impression d’hésiter ce coup-ci.

— Compris.

— Bien, trouvons les preuves dont nous avons besoin et finissons-en.

Helen quitta le bureau de Gardam, son ultimatum résonnant à ses oreilles. Ils avaient des pistes évidentes à suivre qui avec de la chance leur fourniraient l’indice qui manquait selon elle. Bien évidemment, elle allait s’atteler à la tâche, mais pas avant une heure ou deux. Il était plus de minuit, elle avait renvoyé son équipe se reposer. Elle aussi tombait de sommeil et rêvait d’un moment de calme, pourtant elle avait une chose à faire avant.

Ou, pour être exacte, quelqu’un à voir.

122

Il était tard. Charlie n’était pas la bienvenue. Se doutant que ce ne serait pas Thomas Simms qui répondrait, elle avait préparé un petit discours pour expliquer son intrusion au terme de cette journée si éprouvante. Cependant, ses justifications et son insistance ne convainquirent pas la sœur de Thomas Simms de la laisser entrer, même si sa visite était urgente et de nature professionnelle.

— C’est bon, Mary. Je la connais, ça va.

Thomas Simms intervint à l’instant même où la discussion allait s’envenimer. Il était exténué. Luke n’était pas couché, il discutait avec sa grand-mère qui semblait diriger la maison avec bonté et compassion. Charlie culpabilisa de devoir arracher son petit-fils à sa protection mais elle n’avait guère le choix. L’enjeu était trop important pour faire l’autruche, même si le moment était terriblement mal choisi.

Charlie mit rapidement père et fils au courant des progrès de l’enquête. Thomas Simms fut abasourdi.

— Je ne connais pas Naomie Jackson.

— Vous êtes certain de ne l’avoir jamais vue ? qui traînait autour de chez vous par exemple ? passait devant votre maison ? Regardez encore sa photo.

— Je ne la reconnais pas, répondit Thomas d’un ton las. Je ne connais pas le quartier où elle habite… Je ne sais pas qui elle est.

Charlie tendit la photo à Luke.

— Et toi, Luke, tu la connais ?

Dès qu’elle avait eu fini d’interroger Naomie Jackson, Helen avait envoyé Charlie chez les Simms. À l’autre bout de la ville, Sanderson posait les mêmes questions aux Harris. Le dossier d’accusation à l’encontre de Naomie paraissait solide, mais il comportait des lacunes : les incendies chez les Simms et chez les Harris, pour lesquels aucun mobile en dehors de la jalousie et de la pure méchanceté ne ressortait. Le moindre élément à charge que pourraient fournir les Simms ou les Harris leur serait utile. Il fallait établir un lien concret, au-delà des appels que Naomie avait passés aux services de secours.

Luke Simms étudia la photo avec concentration. Son visage se relâcha et il rendit le cliché à Charlie en secouant la tête.

— Je ne l’ai jamais vue.

— Tu en es sûr, Luke ?

— Vous ne croyez pas que je vous le dirais si je la connaissais ? Vous pensez que j’ai envie que le meurtrier de ma mère et de ma sœur s’en sorte ?

Son ton s’était durci d’un coup mais sa colère retomba aussitôt.

— Pardon, la journée a été difficile…

— Je sais.

— C’est juste que… Je ne la reconnais pas. J’aimerais bien.

Charlie espérait recueillir de meilleures informations, mais elle les croyait tous les deux. Une étrange sensation l’envahit alors. À côté de quoi passaient-ils ? Et quel serait le prix de leur raté ?

123

La lourde porte s’ouvrit et un homme sortit à toute allure, le col de son manteau remonté. Sans aucune hésitation, Helen jaillit de sa cachette et se faufila à l’intérieur avant que la porte ne se referme.

Elle grimpa les marches deux par deux jusqu’au premier étage et frappa trois coups rapides et décidés. Quelques secondes plus tard, Max Paine apparaissait. À en juger par son expression, il avait dû croire que son dernier client revenait après avoir oublié quelque chose, car le sang déserta son visage lorsqu’il découvrit qui se tenait en face de lui. Il tenta de claquer la porte mais Helen l’en empêcha d’un coup d’épaule. Paine recula dans l’appartement, Helen ferma derrière elle. Ils étaient tous les deux coincés à l’intérieur.

— Qu’est-ce que tu veux, putain ? demanda Paine avec agressivité.

Malgré la tonne de fond de teint qu’il avait appliquée, ses bleus disgracieux étaient visibles. Son regard s’affola, parcourant la pièce, à la recherche d’une arme pour se défendre.

— Je veux juste parler, répondit Helen d’une voix calme.

— Eh bien parle.

— J’aimerais connaître tes intentions.

Max Paine la dévisagea avec méfiance, puis lança :

— Tu as la trouille que je te dénonce, Helen ?

Elle l’observa un moment avant de répondre :

— Bon, tu sais qui je suis. Et tu devines la situation compliquée dans laquelle je me trouve. Je comprendrais que tu portes plainte, ce que j’ai fait était mal. Et tu parviendrais sûrement à me faire virer de la police si tu le voulais. Mais laisse-moi t’expliquer pourquoi tu ne vas rien faire : je suis un bon flic et je suis au beau milieu d’une grosse enquête. D’autre part, si tu portes plainte, je serai obligée de dire à tout le monde que tu es une petite ordure sadique et misogyne qui sniffe de la coke. Je plaiderai la légitime défense face à une tentative d’homicide sur un représentant des forces de l’ordre, mais je me contenterai de coups et blessures, agression caractérisée peut-être. L’un comme l’autre peuvent te valoir la prison, Max.

Elle avait prononcé son nom avec tout le mépris qu’il lui inspirait. Il soutint son regard sans lui répondre.

— Voilà donc ce qu’il va se passer. Tu vas reprendre ta petite vie et je vais reprendre la mienne. Et l’un comme l’autre, nous allons faire comme s’il ne s’était jamais rien passé. Marché conclu ?

En repartant de chez Max Paine après lui avoir arraché son accord, Helen sentit son moral remonter. Elle subissait une telle pression, elle était cernée de toute part, et c’était revigorant de prendre enfin le taureau par les cornes. Elle avait foiré en beauté mais pas question de se faire mettre à terre par une pourriture comme Max Paine. Une brusque montée d’adrénaline la traversa ; Helen se sentit tout à coup invincible, tout allait s’arranger, et elle sourit malgré elle devant cet élan d’optimisme imprévu.

Le vent glacial se mit à souffler comme pour défier son humeur légère. Mais même le froid ne la démoralisa pas. Il lui rappela en revanche qu’elle avait oublié de vérifier si, comme elle le craignait, c’était chez Payne qu’elle avait laissé son écharpe. Tant pis, trop tard. Helen avait d’autres chats à fouetter et elle ne pouvait pas vraiment se permettre d’y retourner pour lui demander. Il lui faudrait faire une croix dessus. Elle remonta le col de son manteau pour se protéger au mieux et, tête baissée, regagna sa moto.

124

— Vous voulez quoi, bordel ?

La fille fronça le nez avec une mimique de dégoût, comme si la simple vue d’un officier de police lui donnait envie de vomir. L’attitude arrogante était volontaire, et efficace : Charlie avait déjà envie de la claquer alors qu’elles commençaient juste à discuter. Elle ravala malgré tout son irritation, refusant de se laisser détourner de son objectif.

Au terme d’une nuit sans sommeil, Charlie s’était levée de bonne heure. Une idée inquiétante avait tourné dans sa tête et maintenant elle devait vérifier si ses craintes étaient justifiées ou si elle perdait juste la raison. Elle ignorait où débusquer sa proie, elle savait seulement qu’elle habitait près de chez Naomie Jackson. Charlie battait le pavé de St Mary’s depuis 8 heures du matin. Elle se doutait que la copine de Naomie n’aurait pas encore fait surface à cette heure matinale, elle n’avait pas l’air d’être le genre, mais elle ne pouvait pas écarter la possibilité que la fille ait un emploi, qu’elle aille à la fac et qu’elle sorte de chez elle de bonne heure.

Comme il fallait s’y attendre, elle ne vit aucun signe d’elle et au bout d’une heure, Charlie commença à croire qu’elle perdait son temps. Mais tout à coup, elle la repéra : habillée de façon grotesque d’un bas de pyjama, de fausses bottes Ugg et d’une doudoune, elle se rendait d’un pas traînant à l’épicerie du coin. Quelques minutes plus tard, elle en ressortait avec une brique de lait et repartait chez elle.

Charlie s’approcha d’un pas rapide. Elles s’étaient rencontrées le lendemain de l’incendie chez Denise Roberts, quand cette petite chef de leur bande de filles avait dirigé Charlie vers Naomie Jackson, prétendant que leur copine avait vu l’incendiaire s’enfuir.

— Comme on se retrouve. Comment tu t’appelles ?

— Qu’est-ce que ça peut vous faire ?

— Ton nom ?

— Danielle Mulligan.

— Je préfère. Tu vois, tu peux être sympa quand tu veux.

— Vous me voulez quoi. Je peux pas rester plantée là…

— Tu vas rester plantée là jusqu’à ce qu’on ait terminé, compris ?

Danielle haussa les épaules, apparemment déterminée à ne pas donner à Charlie la satisfaction d’accepter.

— Parle-moi de mercredi soir.

— Quoi, mercredi soir ?

— D’après Naomie, vous êtes toutes allées au pub près du parc. Quel pub c’était ?

— Le Green Man.

— À quelle heure vous y êtes arrivées ?

— Vers 21 heures, je crois.

— Et Naomie était avec vous ?

— Ben oui.

— À quelle heure est-elle partie ce soir-là ?

— Qu’est-ce que j’en sais, moi ?

— Elle a dit qu’elle était rentrée tôt chez elle, c’est exact ?

— Ben si elle le dit.

— Et toi, tu en dis quoi ?

— Ouais, c’est sûr, elle est partie tôt.

Mais elle ne paraissait pas si convaincue. Charlie insista.

— À quelle heure es-tu partie ?

— À minuit. Minuit et demi peut-être. Le pub organisait une soirée privée après la fermeture, alors…

— Est-ce que tu as vu Naomie partir ?

— Non, je buvais et je m’éclatais avec mes copines.

— Tu as pris des photos ce soir-là ? Avec ton téléphone ?

— Je sais plus.

— Tu as dit que tu t’étais amusée avec tes copines, alors…

Soudain, l’expression de Danielle se fit évasive, Charlie se dépêcha d’enchaîner.

— Passe-moi ton portable.

— Je l’ai pas sur moi…

— Tu as la main fourrée dans ta poche depuis tout à l’heure. Je sais que tu l’as et j’aimerais regarder ce qu’il y a dedans. Et avant que tu me rembarres, sache que je peux tout à fait faire ça chez toi avec tes parents, si tu préfères…

— D’accord, d’accord, répliqua Danielle avec dédain en sortant son téléphone de sa poche. Faites-vous plaisir.

Charlie lui prit le portable des mains et ouvrit le dossier des images. Elle fit défiler rapidement les photos jusqu’à celles prises le mercredi. Comme elle s’en doutait, il y en avait des dizaines. Danielle appartenait à cette génération d’ados qui vivaient leur vie en public. Un peu amusée, Charlie découvrit les ongles vernis de Danielle, ses tatouages, ses essais de coiffure, ainsi qu’une photo volée de sa mère en robe de chambre que Danielle avait publiée le jour en question.

Mais ce qui l’intéressait, c’était celles de la soirée du mercredi qu’elle passait maintenant en revue. La bande de filles était en grande forme ce soir-là et les poses débiles et avinées se succédaient. Naomie Jackson était présente, pas vraiment au cœur de l’action mais en périphérie, à participer et s’amuser. Charlie les examina avec attention, vérifiant l’heure de chaque prise de vue. 22 h 30, 22 h 47, 22 h 49, 23 h 12, 23 h 13, 23 h 25, 23 h 38…

Cette dernière photo fournissait à Charlie la preuve qu’il lui fallait. Naomie avait prétendu avoir quitté le pub de bonne heure pour rentrer chez elle et être tombée sur l’incendiaire en fuite, quelques minutes avant 23 h 30. Et pourtant, elle était là, dans le pub avec ses copines à 23 h 38. Elle n’avait pas quitté le bar, elle était restée avec les autres jusqu’à la fermeture, apparemment.

Si l’horodatage du téléphone de Danielle était correct, et il n’y avait aucune raison d’en douter, alors Naomie leur avait menti sur ses faits et gestes de la soirée. D’abord en prétendant avoir vu le pyromane, ensuite et surtout, en avouant avoir mis le feu chez Denise Roberts.

125

McAndrew se figea en le voyant.

Tôt le matin, elle s’était rendue à l’hôpital pour prendre des nouvelles de Mandy Blayne. Le médecin qui s’occupait d’elle lui avait confirmé que la mère et le bébé se portaient bien. Satisfaite et soulagée, McAndrew avait tout de même décidé de rendre visite à l’intéressée qui n’avait aucune famille dans la région et venait de subir de terribles épreuves. Cependant, en approchant de sa chambre, elle découvrit que Mandy n’était pas seule.

Un homme d’une quarantaine d’années se trouvait à son chevet, il lui tenait la main et lui parlait avec ardeur. En d’autres circonstances, McAndrew se serait éclipsée en toute discrétion – leur conversation paraissait intime – mais elle resta. L’homme dégageait quelque chose de familier, même si McAndrew avait la conviction de ne l’avoir jamais rencontré. Le jean de couleur sombre, les bottes de travail, la doudoune sans manches : c’était l’homme qu’ils avaient vu s’enfuir en courant de chez Denise Roberts sur les images des caméras de surveillance. C’était le père de Naomie Jackson, Darren Betts.

— Pourquoi ne vous êtes-vous pas manifesté ?

McAndrew avait entraîné Darren Betts à l’écart et se trouvait maintenant assise en face de lui dans le bureau d’un médecin. Elle aurait préféré l’interroger au commissariat mais elle n’avait aucun motif de garde à vue. Pour l’instant.

— Vous deviez savoir que c’était vous sur les images de surveillance.

— J’ignore de quoi vous parlez.

— Ne me prenez pas pour une imbécile, Darren. Toute la ville a vu ces images. Tout comme elle a vu le portrait de votre fille, impliquée dans ces incendies criminels.

— Ah, les gosses !

— Dites-moi pourquoi vous couriez en partant de chez Denise Roberts le soir de l’incendie ?

— Je n’ai rien à voir avec ça. J’aimais bien Denise.

— Quand ça vous arrangeait. Saviez-vous que votre fille la détestait ?

— Bien sûr que non. Je lui aurais remis les idées en place si je l’avais su.

— Parlez-moi de votre relation avec Callum Roberts.

Le brusque changement de sujet sembla déstabiliser Betts. Il ne répondit pas.

— Il vous haïssait, n’est-ce pas ? Et je parie qu’il ne s’en cachait pas. Vous avez voulu lui donner une leçon ?

— Je ne m’amuse pas à mettre le feu aux maisons des autres. Si Naomie a avoué, c’est son problème.

McAndrew observa l’homme en face d’elle et ne ressentit que du mépris pour lui. Même maintenant, alors qu’elle risquait la perpétuité, il ne reconnaissait aucune part de responsabilité dans les actes de sa fille, pas plus qu’il ne semblait se soucier de ce qu’il allait advenir d’elle.

— Et Mandy Blayne ? Elle devenait trop collante, c’est ça ? Elle a voulu vous faire un enfant dans le dos ?

— Vous êtes complètement à côté de la plaque, ma belle. J’aime ces femmes. Je les aime trop. Ça a toujours été mon problème.

— C’est pour ça que vous ne vous êtes pas présenté à la police après le meurtre de Denise Roberts ?

— Comme si j’allais voir les flics de mon plein gré ! s’esclaffa Betts.

— C’est une attitude sensée quand on est soupçonné d’homicide.

— Pour que vous me fassiez porter le chapeau ? Vous saviez pas qui a fait le coup et je sais comment vous faites, vous les flics, quand vous êtes dans une impasse…

— Où étiez-vous la nuit du mardi 8 décembre ?, l’interrompit McAndrew en changeant à nouveau de tactique. La nuit où la maison des Simms a été incendiée ? Il va me falloir le détail de vos faits et gestes.

Darren Betts planta son regard dans celui de McAndrew. La légèreté qui l’habitait jusque-là s’évanouit en un battement de cils. Son expression était froide et impitoyable. Et lorsqu’il finit par prendre la parole, son ton était hostile.

— Maintenant vous allez m’écouter avec attention, ma petite. J’en ai fini de vos questions. Ma fille est responsable de toute cette folie, pas moi. Et rien de ce que vous direz ou ferez n’y changera rien. Alors soit vous m’arrêtez maintenant, soit vous me laissez retourner auprès de Mandy.

Il lui décocha un regard méprisant avant de conclure :

— Cette conversation est terminée.

126

L’historique internet de Naomie Jackson était foisonnant. Penchée sur son ordinateur portable, Helen s’infiltrait dans sa vie numérique et ce qu’elle voyait la déprimait. La jeune fille allait se balader sur les sites habituels des célébrités et de téléréalité, sur Amazon, sur Netflix, mais elle visitait aussi d’autres sites plus sombres – des forums sur le suicide, des centres d’écoute, la protection de l’enfance, et des groupes de discussion où elle partageait avec des ados dans la même situation qu’elle des photos de ses blessures.

Helen s’intéressa tout particulièrement à ses correspondants et cibla ses amis virtuels, à commencer par ceux avec lesquels Naomie avait chatté récemment : de vagues connaissances aussi bien que des inconnus dans le monde réel qui aimaient discuter de futilités autant que de sujets graves. Les conversations étaient sporadiques et aucun ami particulier, aucun confesseur ne ressortait.

En revanche, elle remarqua un fait intéressant : au cours des six derniers mois, Naomie avait correspondu à un rythme soutenu avec un cyber-ami et leurs conversations prenaient brutalement fin trois semaines plus tôt.

Helen considéra le pseudo du correspondant : PremièrePersonneduSingulier. Aucune mention d’un prénom ou d’un patronyme dans leurs discussions. Ce choix d’alias était curieux, il impliquait un sentiment de différence, une volonté de se singulariser mais dénotait aussi un niveau d’éducation élevé et d’une certaine intelligence à utiliser une formule grammaticale comme nom d’utilisateur. Ce dernier élément inquiéta aussitôt Helen. Naomie avait quitté l’école très jeune et on pouvait difficilement lui attribuer de l’esprit, contrairement à cette personne, à en juger par son vocabulaire et le style réfléchi et acerbe de ses insultes et dénigrements.

Tandis qu’une idée perturbante germait dans son esprit, Helen rechercha d’autres sites ou forums dans lesquels apparaissait PremièrePersonneduSingulier. Elle en trouva peu mais dénicha une pépite sur un blog où des billets récents avaient été postés.

« Lorsque sonnera l’heure du jugement, tout le monde verra que rien de tout ceci n’est ma faute. »

« Quoi qu’il en soit, il est important que vous sachiez que je ne suis ni fou, ni mauvais. Je ne fais que réagir aux circonstances. Les actes ont des conséquences, mes amis… »

« Ils lui répétaient qu’il était une vermine, un microbe, une merde qui n’aurait jamais dû voir le jour. Mais il en a fait plus que n’importe lequel d’entre eux. »

« J’ai vu sur le Net les commentaires sur l’incendie de Millbrook : les témoins disent tous que c’était affreux, horrible, abominable. Mais pas moi. Moi, je l’ai trouvé magnifique. »

Tous les billets avaient été rédigés au cours des quatre derniers jours, après le début de la vague d’incendies criminels. L’intérêt que portait PremièrePersonneduSingulier aux incendies était révélateur, tout comme l’absence de rupture officielle en ligne dans ses échanges avec Naomie Jackson. Que s’était-il passé ? S’étaient-ils rencontrés ? Avaient-ils décidé en face-à-face de cesser de communiquer via internet pour dissimuler leur lien ?

Soudain, tout s’emboîtait parfaitement. La raison pour laquelle ils ne trouvaient pas de mobile aux incendies criminels chez les Simms et les Harris. Pourquoi ils ne parvenaient pas à situer leur principal suspect sur les lieux des incendies chez Denise Roberts et chez Mandy Blayne. Elle avait bien caché son jeu mais c’était maintenant clair comme de l’eau de roche.

Naomie Jackson avait un complice.

127

— J’aimerais revoir la chronologie. Pour qu’il n’y ait pas d’erreur dans ta déposition.

Helen était de retour dans la salle d’interrogatoire, accompagnée de Charlie qui venait de rentrer de St Mary’s et à qui elle avait proposé de la seconder après avoir confié à Sanderson le soin de retrouver la mystérieuse « PremièrePersonneduSingulier ». Tant pis pour la légère entorse au règlement : d’une part, Helen souhaitait que Charlie participe et d’autre part, elle appréciait d’avoir son amie à ses côtés au moment où l’affaire atteignait son paroxysme.

— Donc, mercredi soir, tu es partie du Green Man vers 23 heures pour rentrer chez toi ?

Naomie paraissait épuisée après une nuit blanche en cellule. Helen s’en félicita : le manque de sommeil l’empêcherait de maintenir sa garde.

— Plus ou moins.

— Je vais devoir insister, Naomie. Tu es partie du pub vers 23 heures, tu as marché jusque chez Denise Roberts. Que s’est-il passé ensuite ?

— J’ai mis le feu, je l’ai déjà dit.

— Il devait être 23 h 15, alors ?

— C’est ça.

— Faux. Parce qu’à cette heure-là, tu te trouvais au Green Man avec tes amies, répliqua Helen, d’un ton soudain glacial.

L’avocate de Naomie lui jeta un regard inquiet mais Charlie se lança avant qu’elle n’intervienne.

— J’ai discuté avec Danielle ce matin. J’ai vu les photos qui prouvent que tu étais au pub jusqu’à plus de minuit. Nous avons aussi vérifié tes faits et gestes de vendredi – le soir de l’incendie chez Mandy Blayne. La triangulation du signal de ton portable indique que tu n’étais pas dans le quartier de St Denys.

Naomie s’apprêtait à contre-attaquer aussi Charlie se hâta-t-elle d’enchaîner :

— Ça ne prouve rien, bien sûr. Tu pourrais avoir perdu ton téléphone, te l’être fait voler. Cependant, nous avons confronté les mouvements de ton portable avec les images des caméras de surveillance de la ville et devine : ils correspondent !

— Je présente maintenant au suspect des images avec horodatage tirées des caméras de surveillance et prises entre 14 heures et 16 heures la journée de vendredi, annonça Helen en prenant le relais. On identifie parfaitement ton visage sur plusieurs d’entre elles, malgré ta casquette. Tu ne vas pas nier que c’est toi.

Helen fit glisser sur la table les photos vers Naomie et son avocate mais la jeune fille refusa d’y jeter un œil. Elle était livide.

— Regarde-les ! aboya Helen, en durcissant le ton. Vas-tu nier que c’est toi ?

Naomie consulta son avocate d’un œil inquiet, mais n’obtint aucun soutien – pas de doute, c’était elle sur les photos. À présent, les yeux de Naomie se remplissaient de larmes. La jeune fille était en train de craquer, déchirée et indécise quant à l’attitude à adopter. Helen se maudit d’avoir cru un instant que cette ado effrayée et opprimée pouvait être le cerveau de ces incendies criminels.

— Ce n’est pas ce que tu voulais, je le sais. Tu ne voulais pas que ça se passe comme ça, mais crois-moi, Naomie, c’est pour le mieux. Tout s’explique. Si tu ne peux pas nous fournir de mobile valable aux incendies chez les Simms et chez les Harris, c’est parce qu’ils ne sont pas tes victimes. C’est ton complice qui leur voulait du mal, et toi tu voulais faire payer Denise Roberts et Mandy Blayne. Un bon point chacun, vous l’avez joué très finement. Tu as mis le feu le premier et le troisième soir, ton complice s’est occupé de ceux du deuxième et du quatrième. Aucun lien personnel avec les victimes que vous attaquiez, rendant quasiment impossible tout rapprochement.

Helen laissa ses paroles flotter dans les airs. L’avocate affichait une expression choquée tandis que Naomie paraissait vaincue.

— Je sais que tu es une jeune fille capable, poursuivait Helen. Mais un plan aussi élaboré que celui-ci, ça ne te ressemble pas. On t’a fait du mal, on t’a négligée et rabaissée plus qu’une enfant devrait l’être et tu es en colère contre ton père, ta mère, et le monde entier. Mais au fond, tu désires seulement que ta famille se reforme, n’est-ce pas ? Tu n’as aucune envie de réduire cette ville en cendres.

Naomie la contempla à travers ses larmes sans rien confirmer ni infirmer.

— Toute cette préparation, ces heures de reconnaissance, les incendies de diversion, tout cela était-il vraiment ton idée ?

Helen vit Naomie tiquer quand elle évoqua les incendies de diversion ; elle ne devait pas savoir de quoi il s’agissait. Helen sut alors qu’elle avait vu juste.

— Et l’idée de t’impliquer, de nous faire croire que tu avais aperçu un type avec un tatouage des pompiers ? Ça vient de toi, n’est-ce pas ?

Naomie tressaillit puis répondit :

— Bien sûr. J’ai dit…

— Je vais rejeter tout ce que tu m’as dit jusqu’à présent, puisque tu as déjà menti à plusieurs reprises. Il y a cependant une chose pour laquelle j’aimerais la vérité. Qui est PremièrePersonneduSingulier ?

La réaction de Naomie fut sans appel. Son expression fut celle de la chapardeuse prise la main dans le sac – la surprise d’abord, qui cédait ensuite le pas à un profond désir de rentrer sous terre. Elle se mit à triturer la cicatrice dans sa paume gauche, désespérée et prise au piège.

— Nous savons que vous êtes proches, reprit Charlie, avec douceur. Que tu es loyale à cette personne, qui exerce peut-être un contrôle sur toi. Mais de notre point de vue, c’est cette autre personne le principal responsable des incendies. Il est dans ton intérêt de nous dire qui c’est.

Naomie secoua la tête avec vigueur sans les regarder. Helen ressentit un étrange mélange de compassion et de mépris à la vue de cette ado débraillée qui se raccrochait à l’individu, au projet, qui lui donnait l’impression d’être spéciale.

— Nous le découvrirons, Naomie. N’en doute pas une seconde, assura Helen. C’est ton unique chance de nous aider à mettre un terme à tout ça. Ta coopération pourrait faire toute la différence lors de ton procès.

Naomie releva la tête ; Helen discerna la peur dans son regard.

— Tu n’as rien à craindre. Nous te protégerons s’il le faut. Et tu ne seras pas forcée de retourner à ton ancienne vie, une fois que tu auras purgé ta peine. Nous pourrons te trouver une nouvelle identité : nouveau nom, nouvelle adresse, nouvel avenir. Mais seulement si tu nous aides. Qui est PremièrePersonneduSingulier ?

— Je ne dirai rien ! déclara tout à coup Naomie avant de rentrer à nouveau dans sa coquille.

— Dans ce cas, cet interrogatoire est terminé. J’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir et j’invite ton avocate à profiter de cette pause pour tenter de te raisonner. Coopérer est ta seule alternative.

— Je ne le balancerai jamais à des gens comme vous ! cracha Naomie avec amertume.

— Donc PremièrePersonneduSingulier est un garçon ? répliqua aussitôt Helen. Bien, c’est un début.

Le sang déserta le visage de Naomie qui se pétrifia, assaillie par la culpabilité de sa trahison.

— Nous découvrirons son identité, Naomie. Ce n’est qu’une question de temps. Maintenant, ce que tu dois décider, c’est si tu es assez courageuse pour parler ou si tu veux passer le reste de ta vie derrière les barreaux pour une chose dont tu n’es pas responsable.

Sur ce, Helen quitta la pièce, Charlie sur les talons.

128

— Reprenons depuis le début, d’accord ?

Helen avait rassemblé toute la brigade criminelle dans la salle des opérations où tous se pressaient à présent pour être informés des derniers éléments de l’enquête.

— Naomie Jackson a un complice de sexe masculin, que nous soupçonnons fortement d’être l’instigateur de la vague récente d’incendies criminels. Son pseudo sur internet est « PremièrePersonneduSingulier ». Le lieutenant Sanderson a établi un profil succinct de cet individu qui se fonde sur nos informations ainsi que sur ses publications sur internet, les réseaux sociaux, etc. Il s’agirait d’un homme, habitant très certainement la région, et âgé selon toute probabilité de quinze à vingt ans.

Un vent de murmures souffla sur l’assemblée : ce n’était pas le profil standard qui situait en général les délinquants incendiaires dans la vingtaine ou la trentaine.

— Il a fait plusieurs références à l’école ou aux enseignants. Il ne livre pas de détails mais les incidents auxquels il se réfère semblent récents, ce qui laisse supposer qu’il serait en dernière année de lycée ou en première année de fac. Il aurait bien entendu pu mentir pour gagner la confiance de Naomie mais le ton général de ses billets est celui d’un adolescent en colère et en rébellion, teinté de cynisme et d’amertume, notamment à l’égard de ses parents et des figures d’autorité en général. Fait curieux : il semble taper avec moins d’aisance que Naomie. Est-il un homme peu loquace ou son accès libre à un ordinateur est-il restreint ?

Les membres de l’équipe faisaient passer des feuilles de présence entre eux mais gardaient le regard rivé sur Helen.

— Nous essayons de remonter son adresse IP mais s’il utilise une tablette 4 g ou un appareil similaire, ce sera impossible. Concentrons-nous donc sur sa personnalité. Ses publications révèlent des signes évidents de dépression, mais également un fort sentiment de supériorité. Il a soif de contrôle et semble se réjouir de l’impact des incendies. Il a l’air de mener la danse. Nous recherchons donc un adolescent qui jusqu’à présent se sentait impuissant, déconsidéré ou négligé.

— Quelle est la nature de leur relation ? Celle entre PremièrePersonneduSingulier et Naomie ? demanda McAndrew. Sont-ils amants ?

— Ça en a tout l’air, intervint Sanderson. Ils ont communiqué tous les jours pendant l’été et une partie de l’automne. Il prend soin d’elle et l’idolâtre ; il l’appelle « mon Ange » à plusieurs reprises, et il cherche sans cesse à lui donner confiance en elle. En retour, elle se montre très protectrice envers lui, soucieuse qu’il ne lui arrive aucun mal, de sa part ou d’autres, ça on ne sait pas. Elle évoque régulièrement leur première rencontre comme si c’était l’explication à son angoisse.

— Sont-ils intimes ? demanda Lucas en soulevant quelques ricanements.

— Difficile à dire, répondit Sanderson. Comment imaginer qu’ils ne le sont pas, mais il n’est jamais fait mention de sexe ni d’intimité dans leurs échanges écrits.

Sanderson continua d’exposer sa dissection de leur relation, mais l’esprit d’Helen partait déjà dans une autre direction, tandis que des connexions insoupçonnées apparaissaient. Sans prévenir, elle quitta la réunion et gagna d’un pas vif son bureau. Rassemblant ses dossiers, elle les feuilleta rapidement jusqu’à trouver les rapports médicaux des survivants aux incendies. Elle chercha alors celui d’Ethan Harris et le parcourut, les mots et les phrases lui sautant maintenant aux yeux : « infirmité motrice cérébrale », « tremblement permanent de la main gauche », « brûlures anciennes ». Tout à coup, Helen comprit pourquoi Agnieszka Jarosik avait eu droit à un traitement spécial. Elle devina pourquoi l’incendiaire avait fait tomber les allumettes lors de la deuxième et la quatrième attaque. Et elle se rappela où elle avait déjà vu la cicatrice de Naomie – la brûlure en forme de croix sur sa paume gauche.

Plus important encore, elle sut pourquoi Naomie avait prévenu les secours douze minutes avant tout le monde lors de l’incendie chez les Harris. Ce n’était ni la peur ni l’excitation qui l’avait incitée à appeler si tôt ce soir-là. C’était l’amour.

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Blog de PremièrePersonneduSingulier

Samedi 12 décembre, 10 h 30

C’était un ange avec une drôle d’allure. Mais pour moi, elle était magnifique.

Son visage triste était encadré d’une chevelure afro qui partait dans tous les sens et l’ombre d’un coquard errait sur sa pommette gauche. Son visage était si proche du mien que je sentais son souffle et je ne comprenais pas. Qui était cette personne ? Que me voulait-elle ? Je croyais que j’hallucinais – elle dégageait une sorte d’aura qui lui ceignait la tête, sa voix était douce et réconfortante – mais après j’ai compris que ce que je voyais était réel. Elle était un ange. Plus encore, elle était mon ange.

C’est marrant, la vie. On peut encaisser les mauvais traitements, la négligence et pire encore, et se retrouver complètement désemparé face à un seul acte de bonté. Les autres sont passés à côté de moi sans un regard, mais pas elle. Elle m’a relevé ce jour-là et elle a fait de moi ce que je suis. Ensemble, nous sommes plus que la somme de nos parties.

Mais les choses ont changé maintenant. Nous ne pouvons plus être ce que nous étions. Le moment est donc venu de se rappeler les bons moments alors que nous nous préparons à terminer ce que nous avons commencé. Les gens vont nous fustiger pour nos actes, mais tout ce que nous avons fait, c’est révéler leurs vrais visages et, waouh, la claque ! Je ne savais pas si je devais rire ou vomir quand mes parents ont donné des interviews après l’incendie. Des interviews dans lesquelles ils disaient combien ils m’aimaient, combien ils étaient soulagés que j’aille bien. Un air me trottait dans la tête : Ouh, les menteurs ! J’étais leur « accident ». Mon père me l’a carrément dit en face, un jour. Comment un être humain peut-il être accidentel ? Mais ce n’est pas à lui que j’en veux au fond.

Ils auraient aimé que je n’existe pas. Ils me refilaient à des nourrices, des infirmières, qui faisaient le minimum requis, puis m’ignoraient. J’étais une gêne pour tout le monde, un secret honteux. Soit elles me battaient, soit elles m’abrutissaient de calmants pour que je me tienne tranquille et si ça ne marchait pas, elles me criaient dessus. J’aimais bien ces moments-là : les postillons qu’elles me crachaient au visage quand elles râlaient. Au moins, j’existais dans le monde.

En tout cas, j’existe maintenant. Et quand j’en aurai fini, ils seront tous les deux célèbres grâce à moi. Voici mon dernier billet, Papa et Maman. Mon dernier présent pour vous. Le dernier cadeau que je fais à l’univers. Je m’appelle Ethan Harris et je suis le pyromane.

130

Helen gravit les marches trois par trois avec sur ses talons les lieutenants Lucas et Edwards qui peinaient à suivre l’allure. Sanderson s’occupait de délimiter un périmètre de sécurité, au cas où Ethan Harris tenterait de fuir, mais Helen était bien résolue à ne pas lui en laisser l’occasion. Après l’incendie, la famille Harris avait été relogée dans un appartement dans Upper Shirley, et une nouvelle infirmière avait été engagée, Anastasia Teplova. Incroyable la vitesse avec laquelle le retour à la normale s’était fait pour les Harris. Les deux parents avaient repris le travail, laissant une employée s’occuper de leur fils.

Helen atteignit rapidement leur appartement situé au troisième étage. Elle avait perdu trop de temps à pourchasser des ombres dans cette affaire, alors que la solution se trouvait juste sous son nez depuis le début. Quelque chose clochait dans le comportement de la famille Harris et Helen comprenait à présent qu’ils jouaient la comédie, ils prétendaient être une famille aimante et soudée. Ethan faisait semblant depuis plusieurs mois maintenant, fomentant son plan puis dissimulant ses activités nocturnes à ses parents et ses infirmières. La seule chose qu’il n’avait pu cacher, c’était la brûlure dans sa main gauche. Lorsqu’elle l’avait remarquée à l’hôpital, Helen avait cru qu’il s’était blessé dans l’incendie auquel il avait survécu, mais maintenant la marque en forme de croix lui sautait aux yeux. PremièrePersonneduSingulier avait annoncé dans son blog qu’il se brûlait. Était-ce le pacte que Naomie et lui avaient scellé, testant leur dévouement mutuel à travers le feu ?

Rejointe par Edwards, Helen lui ordonna aussitôt d’enfoncer la porte. Elle avait envisagé de solliciter l’intervention du gardien de l’immeuble ou même de frapper simplement, mais elle refusait le moindre délai supplémentaire. Edwards prit son élan et se jeta contre la porte, qui s’ouvrit dans un craquement sonore, le verrou arraché à l’encadrement en bois. Helen entra en un éclair et tomba nez à nez avec une Bulgare tout étonnée qui jouait à Fruit Crush sur son téléphone plutôt que d’accomplir le travail pour lequel on la payait.

Anastasia Teplova bégaya quelques protestations dans un anglais haché mais se tut quand Helen lui montra sa carte de police. La jeune femme était à peine plus âgée que l’enfant dont elle était censée s’occuper et possédait une maîtrise de la langue des plus sommaires. Ces parents se désintéressaient-ils à ce point de leur fils ?

— Où est Ethan ?

Anastasia resta plantée sans bouger ni parler, sous le choc, tandis qu’Helen faisait signe à Lucas et Edwards de fouiller l’appartement.

— Vous ne risquez rien, assura Helen en rangeant sa plaque. J’ai juste besoin de parler à Ethan. Où est-il ?

Après de longues secondes de silence, l’aide à domicile répondit enfin :

— Dans sa chambre.

Elle accompagna ses paroles d’un geste vers une pièce à l’écart au fond de l’appartement. Helen s’y précipita et pénétra à l’intérieur sans attendre d’y être invitée.

Vide. La chambre était vide.

Rien au mur. Rien sur le chevet. Il n’y avait qu’un vieil ordinateur portable, fermé et éteint, posé sur une table à côté d’une tasse vide. Si Ethan s’était bel et bien trouvé dans cette chambre, la fenêtre ouverte sur l’issue de secours indiquait qu’il était parti depuis longtemps.

131

— C’est à quel sujet ?

La réceptionniste était nouvelle – il ne l’avait jamais vue lors de ses brèves visites précédentes – mais elle était aussi prétentieuse que celles qui l’avaient précédée.

— Au sujet de son fils. C’est moi, son fils, au fait.

Ethan Harris s’amusa de voir le visage de la fille se liquéfier. Sa mère dirigeait un prestigieux cabinet d’architecture dans Ocean Village et engageait des jeunes femmes magnifiques mais hargneuses pour garder l’entrée du fort. Elles étaient habituées à gérer les vendeurs en tout genre, les coursiers en retard et les parasites. La nouvelle l’avait-elle classé dans cette dernière catégorie ? À la seconde où elle avait posé les yeux sur son visage, son bras handicapé, sa posture voûtée, elle avait affiché une expression de dégoût et d’embarras. Mais maintenant qu’elle prenait conscience de l’identité du visiteur, son air pincé tournait au sourire sans conviction. Raison de plus pour la détester.

— Un instant, s’il vous plaît, roucoula-t-elle en appelant le bureau du dernier étage.

Ethan l’observa avec intensité, tout en grattant la cicatrice dans sa main gauche. C’était devenu un tic ces derniers temps. Quelques instants plus tard, elle lui tendit le combiné. N’était-ce pas criant de vérité ? N’importe quel autre parent aurait dit à la secrétaire de le faire monter.

— Que se passe-t-il, Ethan ? Tout va bien ?

— Tout va très bien. Je m’ennuie, c’est tout, et j’ai pensé que je pouvais te rendre visite. Je peux venir voir ma mère quand même, non ?

Bref silence à l’autre bout du fil, puis :

— D’accord, mais j’ai une réunion à midi, alors il faudra faire vite.

— Ça ne prendra pas longtemps, répliqua Ethan avant de tendre le combiné à la réceptionniste qui n’en avait pas perdu une miette.

La main d’Ethan tremblait plus que d’habitude, ce qui rendit la passation maladroite et embarrassante. Marrant comme encore maintenant il pouvait être gêné par ces petits détails.

La réceptionniste lui ouvrit la porte via l’interrupteur et il s’avança vers les ascenseurs. Là, il marqua une pause et, comme le téléphone à l’accueil se mettait à sonner, il en profita pour passer devant les ascenseurs et prendre l’escalier qui menait au sous-sol. Il n’avait aucune intention d’aller voir sa mère.

En fait, si tout se déroulait comme il le prévoyait, il ne la verrait plus jamais.

132

Pendant un moment, Luke Simms fut incapable de prononcer un mot, le sang déserta son visage. Charlie ne s’attendait pas à une réaction aussi violente à sa question et elle entoura Luke de son bras, craignant qu’il ne s’évanouisse.

— Si tu ne te sens pas de taille, je peux attendre, mais ça nous aiderait de savoir…

— Il n’est venu que pendant un trimestre. Je le connaissais à peine.

Luke avait retrouvé l’usage de la parole, mais il n’avait pas repris de couleur. Son père veillait, à côté, confus, angoissé et effrayé.

— C’est quoi cette histoire ? Qui est Ethan Harris, nom de dieu ?

— C’est un suspect dans notre enquête, répondit Charlie d’un ton égal.

— Et tu le connais, Luke ?

— Je le connaissais. Un peu. Il n’est pas resté longtemps au lycée, mais nous avons été amis quelque temps. Il est venu me rendre visite à l’hôpital après l’incendie. Bon sang ! Il s’est assis au bord du lit et il m’a présenté ses condoléances…

Ce sont les petits détails qui comptent, comme Helen le répétait souvent. En étudiant le parcours scolaire d’Ethan Harris, Charlie avait noté la coïncidence : Luke Simms et lui avaient fréquenté le même lycée de riches à Millbrook. Harris y avait été scolarisé moins de huit semaines – la raison de son brusque départ n’était pas très claire encore – et son séjour y était si bref qu’il n’avait attiré l’attention de personne lors des enquêtes préliminaires. Maintenant pourtant, il apparaissait essentiel, surtout après cette dernière révélation de Luke.

— Comment décrirais-tu son passage à l’école, Luke ?

— Malheureux, répondit celui-ci d’un ton sombre. Il était pas facile comme type – hostile, soupçonneux, il prenait facilement la mouche quand on se moquait de lui. Et y avait un paquet de monde qui aimait faire ça. Vous savez comment c’est, le lycée.

— Pourquoi se moquait-on de lui ?

— Parce qu’il était différent.

Et voilà. Charlie avait lu le dossier médical d’Ethan en chemin. En plus d’une estimation de ses brûlures et des examens divers et variés auxquels on l’avait soumis pour déterminer les effets de l’inhalation de fumée, il y avait un petit résumé factuel de ses problèmes de santé passés. Il y était noté qu’Ethan avait souffert d’exposition prénatale à l’alcool. La forte consommation d’alcool de sa mère pendant sa grossesse avait affecté le développement de son cerveau comme de ses membres. Intelligent et capable de s’exprimer, Ethan avait connu de nombreux ennuis de santé à cause de ce syndrome, dont une légère paralysie cérébrale et des crises d’épilepsie. C’était un lourd héritage à transmettre à son enfant.

— Il avait juste l’air différent de nous, continua Luke. Il avait les traits plus ronds, comme s’ils n’avaient pas fini de se former. Et les gens se foutaient de lui.

— Tu te moquais de lui toi aussi ?

— Non… Non, pas au début. Je l’aimais bien.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il était bon en rédaction. En littérature, en compréhension écrite, ce genre de trucs. Il le faisait naturellement. Et il m’aidait ; j’ai jamais été doué pour écrire. Il aurait fait mes rédacs pour moi si je lui avais demandé. On s’entendait bien.

— Que s’est-il passé alors ?

Luke hésita, sa respiration se raccourcit. Charlie jeta un œil à Thomas Simms, qui lui fit signe de poursuivre. Comme elle, il mourait d’envie de connaître la suite de l’histoire.

— Luke ? le relança gentiment Charlie.

— Les autres mecs – ceux de l’équipe de foot – ils ne voulaient pas que je traîne avec lui. Ils m’ont dit de le laisser tomber. J’ai refusé, alors c’est moi qu’ils ont laissé tomber. J’ai été éjecté de l’équipe, de leur bande, de tout. J’ai tenu un moment, mais…

— Mais tu voulais qu’on t’accepte à nouveau ? termina Charlie pour lui.

— Oui. Alors ils m’ont mis au défi. C’était un test, et je l’ai passé.

Les larmes lui montèrent aux yeux, roulèrent sur ses joues.

— Ils m’ont demandé de l’humilier. Je voulais retrouver ma vie, alors… quand il est revenu me voir à la cantine, je lui ai dit que je ne voulais plus qu’il me parle. Quand il m’a demandé pourquoi… eh bien, je lui ai répondu que c’était parce qu’il était un monstre.

Luke éclata en sanglots, prenant enfin la pleine mesure des conséquences atroces de ses actes. Son père le berça doucement dans ses bras, tentant de retenir ses propres larmes. Charlie s’attarda encore une dizaine de minutes mais elle ne pouvait pas faire grand-chose et sa présence n’était ni souhaitée ni nécessaire. Elle garderait un œil sur eux, mais c’était une épreuve qu’ils devaient affronter seuls. Luke avait commis un acte déplaisant de méchanceté et en avait été puni avec sauvagerie par un garçon incapable de gérer les coups que la vie ne cessait de lui donner.

C’était un châtiment abominable et disproportionné, et Charlie espérait qu’avec le temps, Luke parviendrait à le voir et saurait se pardonner. On pouvait toujours rêver, songea Charlie en repartant vers sa voiture, le cœur lourd, les sanglots de Luke résonnant encore à ses oreilles.

133

Il n’était jamais descendu dans le sous-sol auparavant, une nouveauté qui ajoutait encore à l’excitation. Il l’avait repéré sur les plans du bâtiment, qu’il avait « empruntés » dans le bureau de sa mère chez eux, en prenant soin de les examiner à l’avance pour ne pas attirer l’attention. C’était inhabituel pour lui de se présenter sur le lieu de travail de ses parents sans prévenir.

Il faisait plus noir que dans un four et il eut beau tâtonner partout, il ne localisa pas les interrupteurs. Ethan sortit une grosse torche de son sac à dos et l’alluma. Ce faisant, un large sourire vint s’épanouir sur son visage. Parfois, tout tombait tout cuit. Plusieurs meubles de bureau dépareillés, surtout des tables et des chaises, fourniraient le combustible parfait, mais le vrai cadeau, c’était la quantité impressionnante de papier que contenaient d’immenses sacs en plastique posés par terre. Voilà qui aiderait à démarrer le feu, et après…

Ethan se mit à déplacer les vieux meubles au centre de la pièce, se servant de ses hanches pour pousser le mobilier le plus lourd dans la bonne direction. Il savait grâce aux plans de sa mère que le bas du conduit de l’ascenseur se trouvait ici et c’était là qu’il avait l’intention d’allumer son feu. Les flammes monteraient dans le conduit, se propageraient rapidement dans les étages tout en rendant l’ascenseur inutilisable. Ce feu serait le plus énorme de tous et il avait hâte de le voir. Ses doigts fourmillaient d’excitation à cette idée.

Lorsqu’il avait pour la première fois imaginé avec Naomie cette apothéose pour leur projet, elle avait soulevé des objections. Trop de dommages collatéraux – à savoir les sept autres entreprises qui occupaient cet imposant immeuble. Mais selon lui, c’était justement l’idée. Quand les cendres seraient retombées, tout le monde saurait que la faute revenait à ses parents. Ils auraient ces morts sur la conscience et tout en pleurant sa mère, son père pourrait méditer sur sa culpabilité.

Comme prévu, il n’y aurait pas de feux de diversion aujourd’hui. Rien n’annoncerait cette attaque. Ethan revint sur ses pas pour rassembler le papier déchiqueté et sursauta tout à coup. Une alarme stridente sonnait, longue et bruyante, résonnant contre les briques défraîchies du sous-sol.

— Qu’est-ce que… ?

C’était une blague. Forcément. Ils n’allaient pas faire un exercice incendie aujourd’hui ? Il avait vérifié l’agenda de sa mère. Les exercices incendie se déroulaient le premier du mois, c’était réglé comme une horloge. Par quel tour du destin y en aurait-il un de prévu aujourd’hui ?

Puis une pensée le saisit. Il y avait une chance, bien sûr, que l’alarme ne soit pas une coïncidence. Que quelqu’un soit au courant. Naomie n’aurait rien dit, il avait confiance, et il n’avait publié son dernier billet qu’une heure ou deux plus tôt, donc…

Ethan prit la tangente. Une petite voix lui soufflait qu’Helen Grace était là. Que pour la première fois depuis que tout avait commencé, elle avait une longueur d’avance sur lui. Désormais, il ne songeait plus au feu.

Il songeait à s’enfuir.

134

— Tout le monde dehors ! Sortez !

L’alarme braillait depuis plusieurs minutes mais le flot d’employés de bureau évacuant le bâtiment n’était encore qu’un mince filet. Helen voyait sa crainte se concrétiser et leur nonchalance la rendait furieuse. Pourquoi les employés supposaient-ils toujours qu’une alarme incendie était un exercice ou une blague ? Ça ne leur traversait pas l’esprit qu’il pouvait effectivement y avoir le feu, que le cauchemar vécu par plusieurs autres familles à quelques jours de Noël pourrait bientôt être le leur ?

Helen interpellait les pompiers à mesure qu’ils arrivaient en les pressant de faire sortir les gens plus vite. Elle ne sentait pas de fumée mais son instinct lui soufflait qu’Ethan Harris se trouvait quelque part, à jouer son coup ultime. McAndrew avait prévenu Helen du dernier billet publié par PremièrePersonneduSingulier, et dès qu’elle en avait lu le contenu, elle avait su que la mère de l’adolescent serait sa dernière victime.

Jacqueline Harris était un bourreau de travail et, à lire entre les lignes, on comprenait aussi qu’elle était alcoolique, donc à moins qu’il ne décide de réduire en cendres son bar préféré, il n’y avait qu’un seul endroit où il pouvait frapper. L’entreprise qu’elle avait construite pendant vingt ans. À cette perspective, Helen avait tressailli de tout son être : le nombre de victimes innocentes dans l’incendie d’un immeuble de cette taille approcherait la centaine. Helen ne permettrait pas que cela arrive.

Le flot humain sembla accélérer maintenant et Helen examina les visages qui passaient devant elle. À la place d’Ethan, où irait-elle ? Quel serait le meilleur endroit pour un départ de feu ? Ethan avait pris l’ascenseur pour monter d’après la réceptionniste, mais il n’était jamais arrivé jusqu’au bureau de sa mère. À quel étage était-il descendu alors ? En dessous ? Possible mais il n’y avait qu’un open space ; Ethan pourrait-il s’y introduire facilement et y mettre le feu ?

Helen pressentait que ce serait trop localisé de toute façon, pas assez grandiose pour le final d’Ethan. Et tandis que son esprit y réfléchissait, son regard se posa sur la batterie d’ascenseurs. Oui, ça collerait davantage. Le feu se propagerait rapidement à la verticale, se déployant à chaque étage. Si on allumait un feu conséquent en bas…

Le sous-sol ! S’il était malin et vicieux, il opterait pour le sous-sol. Le regard d’Helen se déplaça sur la gauche des ascenseurs puis sur la droite. Là. Une porte toute simple sur laquelle était marqué : « réservé au personnel ».

Helen fit un pas en avant mais fut soudain projetée en arrière. Elle leva aussitôt les bras pour se défendre, mais son adversaire n’était qu’une assistante en pleurs qui l’avait bousculée dans sa précipitation à fuir. L’ambiance dans l’immeuble avait changé, à mesure que les responsables de la sécurité incendie parcouraient les étages en compagnie d’agents en uniforme pour presser les employés de partir. La présence policière avait visiblement effrayé les occupants de l’immeuble, peut-être faisaient-ils maintenant le lien entre l’alarme et la récente vague d’incendies. Ils avaient l’air terrifié, perdu, et pressé de fuir le plus loin possible.

Helen affrontait à présent un torrent d’individus débouchant de toute part, qui la bousculait tandis qu’elle tentait de se frayer un chemin à contre-courant vers la porte menant au sous-sol. Tout en s’efforçant de laisser passer les employés paniqués, elle tenta d’avancer, son instinct lui dictant d’agir vite. Concentrée sur sa progression difficile, déterminée à franchir la barrière humaine qui se dressait devant elle, Helen ne remarqua pas le jeune homme en bleu de travail taché, une casquette de l’équipe de maintenance vissée sur la tête, qui se faufila à côté d’elle pour foncer vers la sortie et la liberté.

135

— Où est-il ?

Naomie regarda Helen et Sanderson tour à tour. Recherchait-elle une oreille compatissante, un refuge ? Elle n’en trouverait pas aujourd’hui. Helen la harcelait de questions depuis qu’elle lui avait appris qu’ils connaissaient la véritable identité de son amant et complice et Naomie se torturait les méninges pour comprendre comment ils avaient su qu’il s’agissait d’Ethan alors qu’elle n’avait rien révélé. Helen comptait bien profiter de l’avantage.

— Son nom est cité dans la presse maintenant. Nous avons lancé un avis de recherche dans les ports et les aéroports. Il ne peut pas s’échapper. Il ne va pas rentrer chez ses parents, alors dis-moi où il pourrait aller.

— J’en sais rien, répondit Naomie en secouant la tête avec vigueur.

— Si, tu le sais. Et si tu tiens à lui, tu vas nous le dire tout de suite.

— Rêvez pas.

— As-tu la moindre idée de ce qu’il risque si d’autres lui tombent dessus avant nous ? intervint Sanderson. Les gens ont peur et ils sont en colère. Que se passera-t-il si quelqu’un le repère et lui demande des comptes ? Et si d’autres viennent s’en mêler ? Tu as déjà vu ce qui arrivait aux pédophiles fichés quand ils étaient repérés par leurs voisins ? Tu as déjà entendu parler de justice populaire ? C’est ce que tu souhaites pour Ethan ?

Elles n’y allaient pas avec le dos de la cuillère mais pour la première fois, la récalcitrante Naomie parut envisager de leur répondre. Helen saisit l’occasion.

— Je sais que tu as des sentiments pour Ethan. C’est pour cela que tu as appelé les pompiers si vite après avoir mis le feu chez lui, n’est-ce pas ?

Naomie hésita avant de confirmer d’un bref hochement de tête.

— Tu l’aimes et tu voulais le sauver.

— Et j’ai eu raison. Aucun de nous ne pensait que ça flamberait si vite.

— Aide-nous à l’aider dans ce cas. Pour que nous puissions garantir sa sécurité.

Le cœur de Naomie balançait maintenant entre sa loyauté envers Ethan et la force des arguments d’Helen. Le commandant de police tenta un dernier coup de dés.

— En dépit de tout, je sais que tu n’es pas une mauvaise personne. Il y a de la bonté en toi. Nous avons retrouvé les préparatifs d’un incendie de grande envergure dans le sous-sol de l’immeuble où travaille sa mère tout à l’heure. Ethan allait mettre en danger les vies d’une centaine de personnes. Est-ce vraiment ce que tu souhaitais ?

Naomie haussa les épaules, la culpabilité peinte sur son visage.

— Bien sûr que non, continua Helen. Mais Ethan, oui. Et nous l’en avons empêché. Je m’inquiète de ce qu’il va faire maintenant que nous avons mis fin à son petit jeu. Je sais que tu te sentais impuissante et ignorée, mais tu as maintenant le pouvoir de nous aider. Je te demande de faire ce qui est juste. Aide-nous à mettre Ethan en sécurité.

Naomie baissa la tête et se mit à pleurer doucement.

— Réfléchis, lui dit Helen pour tenter un dernier coup. Pense à ce que tu as fait. Karen Simms, Denise Roberts, Agnieszka Jarosik, la petite Alice. Elle n’était qu’une enfant, Naomie. Six ans. Elle avait toute la vie devant elle. Tu lui as volé sa vie – toi, personne d’autre. À mon sens, tu dois à sa famille et à toutes les familles qu’Ethan et toi avez fait souffrir de mettre fin à tout ça maintenant. Je ne veux pas avoir d’autres morts sur la conscience, et toi non plus.

Un long silence suivit ces paroles pendant lequel Naomie fixa obstinément le sol. Helen interrogea Sanderson du regard : l’adolescente avait-elle au moins entendu ce qu’elle avait dit ? Puis soudain, Naomie prit la parole, marmonna un seul et unique mot qui changeait tout :

— D’accord.

136

Il porta la tasse de café à ses lèvres, mais sa main tremblait tellement qu’il dut la reposer dans un cliquetis. Au bruit, le patron du café leva le nez avant de reporter bien vite son attention sur les tranches de bacon et les saucisses qu’il faisait revenir dans une poêle. L’odeur de graisse donna envie de vomir à Ethan, tenté de se lever et de partir. Mais la prudence était de rigueur. Ce boui-boui miteux dans Nicholstown était une bonne planque. Les seules personnes qui y venaient étaient des glandeurs et des ouvriers du bâtiment, tous trop concentrés sur leurs propres soucis pour s’occuper de lui.

Il était ridicule dans son bleu de travail dégoûtant mais il s’avérait utile maintenant. Le poste de télévision accroché au mur du café diffusait Sky News en continu et Ethan fut à la fois inquiet et amusé d’y voir ses parents assis derrière une table au commissariat central de Southampton, à côté du commandant Helen Grace.

Le volume était au minimum et Ethan approcha sa chaise pour mieux entendre. Il n’allait pas rater cette petite mascarade.

— Ethan, si tu nous écoutes, contacte-nous, je t’en prie. Nous t’aimons, et nous voulons seulement te savoir en bonne santé et en sécurité.

Ça devait leur coûter, de dire ça. Les mensonges devaient leur râper la gorge. Et le meilleur : ils devaient hurler à l’intérieur, de se retrouver exposés aux yeux du monde comme les parents qui avaient élevé un tueur en série sans rien voir. Ils avaient eu beau essayer de le nier, il était leur chair et leur sang. Et il les ferait payer pour ça, comme eux le lui avaient fait payer.

— Tu peux appeler ce numéro gratuit…

Son père continuait de parler de son débit hésitant habituel. Avait-il bu ce matin ? Ça n’aurait rien d’étonnant. Si Jacqueline et lui devaient un jour reconnaître l’étendue de leur problème, ils se qualifieraient sans doute d’alcooliques fonctionnels. Quelle définition erronée ! Ils étaient peut-être accomplis professionnellement mais il n’y avait rien de fonctionnel chez eux. Ils avaient le cœur froid, ils étaient cruels et égocentriques.

Depuis toujours, il avait cherché à attirer leur attention, et quand il ne la recevait pas, il criait plus fort. Et lorsque ça ne marchait pas, il recourait à des méthodes plus désespérées. Injures, petits actes de violence, et dernièrement déclenchements d’incendies. Ils avaient toujours mis ça sur le compte d’une maladresse caractéristique parce que la vérité était trop dure à avaler. Ils avaient essayé de le contrôler avec des médicaments et plus tard des garces comme Agnieszka, qui lui criait dessus puis l’enfermait dans sa chambre quand elle en avait marre de son comportement. Mais des choses bien arrivent à ceux qui se montrent patients. Tout le monde avait reçu la monnaie de sa pièce.

Sa mère, encore sous le choc d’avoir « frôlé la mort », était sur le devant de la scène et déclamait un appel larmoyant. Sur qui pleurait-elle ? se demanda-t-il. Sur elle-même ? Sur son mariage ? Sa vie ? Ou était-ce des larmes de regret pour son fils ? C’était la seule émotion qu’il lui avait jamais inspiré. Pas l’amour, ni la compassion, ni même la pitié – juste le regret. Pour un coup sans protection sous l’emprise de l’alcool.

Le regard d’Ethan quitta l’écran pour venir se poser sur le patron du café qui le dévisageait, sans doute curieux de savoir pourquoi son client était à ce point absorbé par les infos. L’homme baissa les yeux dès qu’il le regarda. Une pensée vint alors à Ethan. Il restait une chose à faire, un acte ultime. Combien de temps encore pourrait-il se déplacer sans être repéré maintenant que toute la ville le recherchait ? Combien de temps avant que quelqu’un ne le soupçonne ? Ou pire, le reconnaisse ?

Tout allait se jouer maintenant. Ils étaient si près du but. Ethan observa à nouveau ses parents pitoyables et fit le serment de ne pas être vaincu. Si Naomie gardait son sang-froid, alors tout irait bien. Ce n’était plus qu’une question de temps avant que la boucle ne soit bouclée.

137

— Comment vous êtes-vous rencontrés ?

Maintenant que Naomie s’était décidée à parler, Helen comptait bien obtenir tous les détails.

— Je l’ai trouvé.

— Comment ça ?

— Je rentrais chez moi à pied et… je l’ai trouvé. Il était allongé face contre terre dans la rue. J’ai vu un couple passer à côté de lui, le contourner comme si c’était un ivrogne. Mais à moi, il ne m’a pas paru soûl.

— Il faisait une crise ?

Naomie hocha la tête.

— Il était sorti se promener, il était tard. Et il sent quand ça arrive. Mais c’est pas pour ça qu’il peut l’empêcher. Il était tombé et s’était cogné. Alors j’ai pris sa tête sur mes genoux et j’ai veillé sur lui jusqu’à l’arrivée de l’ambulance. Il avait le sentiment de m’être redevable, mais moi je ne l’ai jamais vu comme ça.

— Et vous êtes devenus amis ?

— On n’avait personne d’autre. Ses parents préféraient le garder enfermé, à contrôler chaque seconde de sa vie, mais il faisait le mur la nuit et on se retrouvait au même endroit à la même heure. On disait que c’était notre rendez-vous de dix heures. Comme un doigt d’honneur à ma mère et à ses parents qui nous croyaient dans nos lits. C’est pas comme s’ils étaient allés vérifier de toute façon.

— Qu’est-ce que vous faisiez ?

— On parlait, on fumait, on marchait un peu. Ce qui comptait, c’était d’être ensemble.

C’était dit avec une telle douceur qu’en d’autres circonstances, Helen en aurait souri. Difficile d’imaginer Naomie et son amoureux en meurtriers impitoyables, avec quatre décès à leur actif. Encore maintenant, ces morts ne paraissaient pas dérouter Naomie outre mesure. Elle était plus inquiète pour son copain.

— C’était son idée, les incendies ?

— Ça, je n’en parlerai pas. Vous n’aurez qu’à lui demander vous-même.

— Je le ferai avec plaisir, mais j’ai besoin d’informations. Où alliez-vous ensemble ? Où irait-il maintenant qu’il a besoin de temps et d’un endroit pour réfléchir ? Où se rendait-il la nuit ?

Naomie considéra Helen. Elle était encore partagée ; elle n’avait jamais envisagé se retrouver dans la situation de trahir son amoureux. Ce fut donc d’une voix basse empreinte de regret qu’elle finit par déclarer :

— Itchen Bridge – il y a un coin sous le pont où nous allions. Des fois, c’était à Pear Tree Garden, Mayfield Park. Le minigolf de Weston Hard. Le centre de loisirs Chamberlayne. Millers Pond. Il sera dans un de ces endroits ce soir.

Naomie avait abandonné toute combativité et un bref instant, Helen fut soulagée. Elle était convaincue qu’elle n’était qu’une participante secondaire dans leur jeu morbide.

— Merci, Naomie. Tu as fait ce qu’il fallait.

— Oui, eh bien vous ne tirerez rien de plus de moi. J’en ai déjà trop dit, rétorqua-t-elle en se levant brusquement. Maintenant, je voudrais retourner dans ma cellule.

— Bien sûr.

— Je veux un repas chaud et une autre couverture. Ça caille là-dedans.

— Je vais voir ce que je peux faire.

Naomie fixait Helen avec une hostilité non dissimulée. Son humeur passait d’un extrême à l’autre en un quart de seconde. En voulait-elle à Helen de l’avoir contrainte à trahir son petit ami ? Ou son attitude masquait-elle sa peur de la suite des événements ? Dans un cas comme dans l’autre, Helen se félicitait de l’avoir bousculée. Ils avaient obtenu l’information dont ils avaient besoin et la fin était proche.

138

— Que les autres y aillent, nous avons besoin de vous ici.

Gardam avait parlé avec amabilité mais fermeté, ne laissant pas d’autre choix à Helen que d’obtempérer. Comme toujours, sa première réaction avait été de mener les recherches, mais Gardam avait affirmé qu’un officier supérieur se devait de rester au poste pour coordonner la procédure. Les lieux cités par Naomie s’étendaient sur un périmètre très vaste de la ville, dans les quartiers différents d’Itchen, Woolston et Weston. Ils allaient mettre toutes les ressources possibles à disposition et dans ce genre de situation, les recherches risquaient d’être diffuses et dispersées. Ils allaient devoir passer chaque mètre carré au peigne fin, guider les hommes sur le terrain depuis le commissariat, s’assurer que tous les recoins étaient fouillés.

En son for intérieur, Helen se demandait pourquoi Gardam ne prenait pas les commandes : il semblait passer beaucoup de temps dans la salle des opérations à faire son travail à sa place. Il avait le talent particulier de la suivre comme son ombre, de surveiller tous ses faits et gestes sans intervenir pour autant. Helen n’arrivait toujours pas à le cerner. Peut-être que finalement, même s’il affirmait le contraire, il n’avait pas confiance en son jugement. Peut-être qu’il aimait seulement superviser, qu’il était mal à l’aise quand il se retrouvait exclu du cœur de l’action ? Ou bien il était juste le mauvais candidat pour le mauvais boulot ? Helen redoutait le plus cette dernière possibilité. Elle n’avait jamais souhaité, ni eu besoin d’un chaperon.

Les heures défilèrent : 18 heures, 19 heures, 20 heures… L’équipe sur le terrain avait couvert la moitié du périmètre assigné et il n’y avait toujours aucun signe d’Ethan Harris. Chaque minute qui passait voyait s’accroître les craintes d’Helen. Naomie leur avait-elle dit la vérité ? Était-elle réellement disposée à faciliter l’arrestation de celui qui était devenu sa « famille » ? Quelle emprise avait-il vraiment sur elle ?

Gardam insufflait une ambiance apaisante à parcourir la salle des opérations en distribuant café et encouragements.

— Pensez-vous qu’il se rendra sans difficultés ? demanda-t-il à Helen, profitant d’une accalmie dans les manœuvres pour connaître son sentiment.

— Tout dépend de son amour pour Naomie, répondit-elle. S’il tient vraiment à elle, alors il ne la laissera pas affronter ça toute seule. Mais s’il se servait d’elle pour arriver à ses fins, alors il pourrait devenir violent. Il pourrait avoir envie de livrer une dernière bataille – il risque un sacré bout de temps en prison. Mais les membres de la brigade savent comment gérer ça ; ils le persuaderont qu’il se rend selon ses propres termes.

Tout en prononçant ces paroles, Helen regretta de ne pas être sur le terrain avec eux. Elle savait que Sanderson et Charlie assureraient, mais une petite part d’elle-même rechignait toujours à rester en retrait. Voilà pourquoi elle n’avait jamais accepté les promotions qu’on lui proposait régulièrement. Elle était un soldat du front, pas le général en haut de la colline. Là encore, aller au feu avec son équipe la démangeait. Elle fit cependant son possible pour dissimuler son agitation et répondit avec patience aux questions inquisitrices de Gardam, avant de retourner aux commandes.

Toujours rien. Pas la moindre trace du fugitif. Il commençait à se faire tard, 21 heures passées, et dans l’obscurité, il serait plus facile pour Harris de se dissimuler. L’inquiétude d’Helen monta d’un cran. Où était-il, bon sang ? Que mijotait-il ?

Devait-elle envoyer l’hélico ? Les recherches aériennes le feraient-elles paniquer et sortir de son trou ? L’option semblait maladroite et Helen se demanda si Ethan pouvait être manipulé ainsi. Elle réfléchissait encore à la question quand Lucas se précipita vers elle.

— Il a peut-être été aperçu, chef !

— Par un de nos hommes ?

— Non, par un civil. Une femme a vu un jeune vêtu d’un bleu de travail traverser Palmerston Park. Elle a essayé de l’interpeller mais il l’a ignorée et a continué vers l’Esplanade.

L’esprit d’Helen s’emballa. C’était à l’opposé du périmètre de recherches où opérait son équipe.

— Elle nous a menti, déclara Helen, tant pour elle que pour Lucas. Naomie nous a volontairement envoyés dans la mauvaise direction pour l’aider à quitter la ville.

— Quitter la ville ?

— S’il est parti en direction de l’Esplanade, il n’y a qu’un endroit où il peut se rendre, répondit Helen. La gare.

139

Helen se retrouva dans la rue en moins d’une minute. La gare centrale se situait non loin du commissariat et elle savait qu’en se dépêchant elle pourrait couper court à la fuite d’Harris. Gardam, de son côté, contactait la police des transports, pour qu’ils se tiennent prêts mais Helen craignait que ça ne suffise pas. Harris s’était révélé un adversaire rusé, capable de se dissimuler au nez de tous et elle n’avait pas l’intention de s’en remettre au hasard. Les trains partaient régulièrement de la gare centrale et les possibilités d’évasion seraient nombreuses s’il y arrivait.

Elle remonta Southern Road au pas de course, s’arrêtant une brève seconde avant de s’élancer pour traverser la deux-fois-trois-voies de Mountbatten Way. Malgré l’heure tardive, la voie rapide était encore encombrée et camions et voitures passèrent dans des grondements, secouant Helen avec leur vent arrière. Les klaxons retentirent et les chauffeurs crièrent, mais elle continua d’avancer. Elle était presque arrivée au terre-plein central quand, alors qu’elle s’élançait pour le rejoindre, elle comprit qu’elle avait sous-estimé la vitesse de la camionnette qui arrivait sur elle. Le conducteur la vit et enfonça la pédale de frein mais c’était trop tard. Un crissement effroyable retentit tandis que le fourgon dérapait dans sa direction.

À la toute dernière seconde, le chauffeur tourna le volant et la camionnette vira d’un coup sur la gauche. L’arrière du véhicule percuta Helen et l’envoya voler vers le terre-plein. La camionnette se renversa et termina en glissade sur la route. Helen atterrit sur le bitume puis rebondit à toute vitesse de l’autre côté de la barrière de sécurité.

Un étrange moment de silence stupéfait s’ensuivit puis Helen se remit tant bien que mal debout. La tête lui tournait, un bruit perçant lui emplissait les tympans, elle parvint tout de même à se redresser. Elle voulut courir vers la camionnette pour s’assurer que le chauffeur allait bien mais, après une seconde de réflexion, elle se tourna pour contempler le pont de la gare ferroviaire. Si Harris arrivait de Nicholstown, il devrait l’emprunter pour rejoindre la gare.

C’est alors qu’elle l’aperçut. Il déboucha d’un angle à une extrémité du pont et commença à le traverser d’un pas rapide. Il n’était qu’à une quinzaine de mètres et Helen n’hésita pas une seconde, elle se mit à courir aussi vite que possible pour remonter le talus central, laissant dans son sillage les automobilistes perplexes. Le moindre mouvement la mettait au supplice, elle s’était méchamment cogné le genou et elle sentait le sang couler sur un côté de son visage, mais elle continua malgré tout. Harris marchait d’un bon pas, il était presque arrivé au milieu du pont, et pourtant il ne l’avait pas encore repérée. C’était maintenant ou jamais.

Soudain, une percée dans la circulation permit à Helen de franchir les voies de l’autre côté. Elle sauta ensuite par-dessus la barrière pour piéton et atterrit avec un bruit sourd qui fit se retourner Ethan Harris. Il la reconnut sur-le-champ et se mit à courir pour finir de franchir le pont vers la gare. Par chance, deux agents de la police des transports apparurent à l’autre extrémité, lui coupant la route.

Helen s’avança d’un pas rapide, déterminée à profiter de la confusion du jeune homme. Harris fit de nouveau volte-face, scrutant l’autre sortie du pont.

— N’y pense même pas, Ethan ! le prévint Helen tout en continuant d’approcher.

Le hurlement des sirènes se faisait de plus en plus fort. Que les secours se dirigent vers l’accident de la circulation qui venait d’avoir lieu ou qu’ils arrivent par ici en renfort, Helen choisit d’en tirer avantage.

— Tu te trouves à une centaine de mètres du commissariat central. Tous les agents des forces de l’ordre viennent dans notre direction, alors ne fais pas de bêtises.

Harris la regarda droit dans les yeux et Helen fut étonnée de constater qu’il ne semblait ni paniqué ni particulièrement déçu de la tournure des événements. Il était focalisé sur quelque chose mais Helen ignorait quels stratagèmes il était en train d’élaborer.

— J’espérais bien que ce serait vous, dit-il en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule pour suivre l’avancée des deux policiers. Qu’est-ce que vous m’avez dit, à l’hôpital, déjà ? « Nous attraperons celui qui t’a fait ça. »

Helen ne lui donna pas la satisfaction de lui répondre.

— Vous allez bien, Helen ? Vous avez l’air un peu mal en point.

Elle devait avoir piètre allure avec le sang qui lui collait au visage et son tailleur déchiré et sali, mais elle n’allait pas se laisser désarçonner.

— Ça va mieux maintenant que je t’ai trouvé, répliqua-t-elle en essuyant le sang sur sa joue du revers de sa manche. Et ça ira encore mieux quand on sera tous les deux en salle d’interrogatoire.

— Comment avez-vous su que je serais ici ? demanda Harris en ignorant le sous-entendu.

— On t’a repéré à Palmerston Park, et c’est la destination obligée quand on veut quitter la ville sans voiture.

Harris hocha la tête sans rien dire, lançant un autre coup d’œil nerveux par-dessus son épaule. Helen fit un pas de plus vers lui mais Ethan dut percevoir son mouvement et recula. Il n’était plus qu’à une dizaine de mètres des autres policiers maintenant, le temps lui était compté mais il ne faisait toujours pas mine de se rendre.

— J’espère que vous ne me méprisez pas, Helen. Je crois que vous non plus vous n’aimiez pas vos parents.

Elle ne répondit pas, refusant d’entrer dans son jeu.

— Ça laisse pas grand-chose dans la vie, hein ? Quand nos propres géniteurs nous exècrent, n’est-ce pas ? C’est marrant, au début, je recherchais leur amour. Quand ils sortaient, ce qui arrivait tous les soirs, je faisais le mur. Je me baladais dans les rues à leur recherche, j’espérais qu’ils me verraient, qu’ils me voudraient. Mais ce n’est jamais arrivé. Alors au bout d’un moment, j’ai arrêté de les chercher, mais j’ai continué à arpenter les rues. J’aimais l’anonymat que me procurait l’obscurité. Vous pouvez comprendre ça, Helen ?

Elle hocha la tête et fit un petit pas en avant. Certes, Ethan était différent, avec son visage rond et doux, son bras estropié et sa posture voûtée, mais il aurait pu surmonter son handicap avec des parents aimants et attentionnés. Sa mère ne savait de toute évidence pas qu’elle était enceinte – d’un bébé qu’elle n’avait jamais désiré qui plus est – lorsqu’elle roulait ivre morte sous la table tous les soirs. Mais ça n’excusait en rien la façon épouvantable dont elle avait traité son propre fils, un fils qu’elle considérait comme difforme et indésirable. Helen refusait d’avoir de la compassion pour Ethan à cause des actes terribles qu’il avait commis mais sa solitude profonde et poignante trouvait en elle un écho et elle était furieuse envers ses parents, leur cruauté ordinaire et leur égoïsme. C’étaient eux les véritables architectes de ce carnage.

— Je sais exactement ce que tu veux dire. L’obscurité peut être une alliée.

— Je me doutais que vous comprendriez. Parce que vous aussi vous avez souffert. Le monde entier est au courant. Alors peut-être bien que oui, vous savez ce que je ressens.

— Ça n’excuse pas ce que tu as fait, Ethan. Tu as assassiné quatre personnes.

— Ce n’était pas des personnes.

— C’était des êtres humains. Avec des maris, des enfants, des amis…

— Des êtres diaboliques ! Tous ! Des personnes méprisantes qui ne pensaient qu’à rabaisser et agresser les autres pour s’amuser.

— Luke Simms est « diabolique » ?

— Vous ne savez pas comment c’était : toute l’école qui l’imite et reprend ses moqueries. Mon seul regret, c’est que Luke n’ait pas cramé avec le reste de sa famille.

Un instant, Helen resta sans voix. Sous le pont, un train passa dans un bruit de ferraille, ses roues en métal crissèrent sur les rails. La bande-son idéale pour accompagner la colère et l’inquiétude croissantes d’Helen.

— Agnieszka ne valait pas mieux. Elle me battait et m’insultait. Elle pensait qu’un pauvre gamin handicapé comme moi ne riposterait pas. Naomie vous a dit que j’étais dans la pièce quand elle a mis le feu à cette chienne ?

— Elle me l’a dit. Et bien d’autres choses encore, mentit Helen.

— Je n’en doute pas.

— Elle m’a raconté tout en détail, tes pensées, tes projets. Mais tu sais ce qui m’a le plus surprise dans ce qu’elle m’a révélé ?

— Les devinettes, c’est pas mon truc.

— Elle m’a dit qu’elle t’aimait.

Pour une fois, Ethan ne sut pas quoi répondre. L’imagination d’Helen lui jouait-elle des tours ou était-il tout à coup un peu moins sûr de lui ? Les policiers se trouvaient tout près d’Ethan maintenant mais lui semblait avoir oublié leur présence, concentré qu’il était sur Helen.

— Ce qui veut dire que tu as quelque chose de plus que moi, poursuivit Helen décidée à garder l’avantage. J’ai lu ton blog, Ethan. Je sais comment vous vous êtes rencontrés, ce que tu ressens pour elle. Tu l’appelles ton « ange ».

— Elle l’est.

— Pourquoi ?

— Parce qu’elle a en elle la beauté, la bonté, la sérénité. Parce qu’elle est la seule personne que j’ai rencontrée qui ne m’a pas rejeté avant même que j’ouvre la bouche.

— Je comprends mais voilà : Naomie se trouve à deux pas d’ici, Ethan. Elle est seule dans une cellule du poste de police. Et pour l’instant, elle porte le chapeau de tes crimes. Je crois que tu lui dois un peu plus que ça, tu ne penses pas ?

Ethan ne répondit pas. Helen étudia ses traits avec attention en quête de culpabilité, de reddition, tout en poursuivant :

— Elle est seule et elle a peur. Elle a besoin de toi. Alors si tu l’estimes autant que tu le prétends, finissons-en maintenant. Tu peux faire la différence, Ethan. Dis au monde que c’était ton idée, que tu l’as bernée, que tu l’as manipulée. Tu peux encore être le héros de l’histoire ; tu peux encore la sauver, elle. Mais pour ça, il faut que tu viennes avec moi. Tout de suite.

Sous le pont, les trains qui passaient fournissaient un fond sonore tendu et nerveux à leur confrontation. Helen fixa Ethan pendant ce qui lui parut une éternité, l’adjurant mentalement d’accepter, puis enfin il hocha la tête. Helen sentit la tension suinter de tous ses pores, elle fit un pas en avant, sortant sa paire de menottes de son ceinturon.

— C’est Naomie qui vous a raconté notre rencontre ? demanda-t-il tout à coup.

Helen hocha la tête, avança encore d’un pas.

— Elle vous a dit où on s’était rencontrés ?

— Non, reconnut Helen inquiète du ton de sa voix.

— Ici, fit-il en englobant le pont d’un geste de la main. Et c’est ici qu’on se retrouvait quasiment tous les soirs.

Helen comprit à cet instant qu’Ethan ne se dirigeait pas vers la gare en fait. Il se rendait à leur point de rendez-vous.

— Ethan, il faut que tu viennes avec moi…

Helen accélérait le pas maintenant, toute prudence envolée. Mais Ethan ne parut pas s’inquiéter de son avancée.

— Notre endroit spécial. Notre rendez-vous de dix heures.

Helen entendit le train qui approchait et sut sans l’ombre d’un doute ce qu’Harris prévoyait de faire. Il partit comme une flèche vers la barrière de sécurité. Helen se précipita à sa suite, bien résolue à l’attraper avant qu’il ne saute. D’un mouvement tout en fluidité, il passa par-dessus la rambarde mais au moment où il allait se jeter dans le vide, Helen réussit à agripper son manteau. Le train était presque sous eux, filant en crissant sur les rails, lancé à pleine vitesse, mais Helen refusait de lâcher prise et tira Harris loin du bord. C’était un combat qu’elle n’avait aucune intention de perdre.

Sauf que tout à coup, Helen tomba en arrière. Alors qu’elle percutait le trottoir, elle comprit qu’il s’était dégagé de son manteau pour lui échapper. Elle fit une ultime tentative pour l’arrêter mais ne saisit que le vide. Quelques secondes plus tard, elle entendit le bruit sourd de son corps qui s’écrasait sur les rails suivi aussitôt du sifflement désespéré du train comme le conducteur comprenait ce qu’il se passait.

Helen se détourna, incapable de regarder. Comment n’avait-elle pas vu ce qu’il mijotait ? Pourquoi ne l’avait-elle pas arrêté ? Alors même qu’elle se flagellait avec ces questions vaines, elle s’interrompit et leva les yeux au ciel. Au loin, les cloches d’une église sonnaient.

Helen mesura alors l’ampleur de son erreur. Elle sortit d’un geste son portable de sa poche, enfonça quelques touches et repartit dans un sprint de là où elle venait.

140

Le lieutenant McAndrew dévala les escaliers, bousculant au passage ses collègues perplexes. Helen venait d’appeler et rentrait en trombe au poste mais il n’y avait pas une minute à perdre. Poussant les portes battantes, McAndrew déboula dans la zone de détention.

— Cellule numéro trois. Ouvrez-la maintenant.

L’agent de service leva le nez, mécontent de cette soudaine intrusion.

— Tout de suite ! brailla McAndrew.

Il obéit sans attendre, saisit son trousseau de clés et lui emboîta le pas vers la troisième cellule sur la gauche. Sans une hésitation il glissa la clé dans la serrure, la fit tourner et ouvrit la porte. McAndrew passa devant lui et entra sans y être invitée.

Mais il était trop tard. Naomie Jackson avait su utiliser la couverture supplémentaire qu’elle avait exigée, la modelant en un nœud coulant auquel elle pendait maintenant. Avec un cri, McAndrew grimpa sur le siège de toilette et se mit à tirer sur le nœud. Mais c’était sans espoir, elle le savait. Naomie était partie.

Finalement, les amants seraient réunis dans la mort.

141

C’était Noël aujourd’hui. Un jour que Thomas Simms redoutait.

Cela faisait quinze jours qu’il avait enterré sa femme et sa fille et l’idée de goûter à la joie de Noël était aussi irréelle qu’obscène. Karen adorait la saison des fêtes, Alice aussi bien sûr, et il savait qu’à l’avenir, même lorsque les plaies seraient un peu pansées, il aurait toujours du mal à profiter de cette période de l’année. Elle lui rappellerait toujours ce qu’il avait perdu.

Juste après les funérailles, ils avaient appris que les auteurs des incendies avaient mis fin à leurs jours dans un pacte de suicide. Pour Thomas, c’était l’ultime affront et pendant des jours, il avait enragé contre la police, les journalistes, la famille, quiconque voulait bien l’écouter, furieux de voir les siens spoliés de justice. Il ne ressentait rien pour les coupables et leur mort ne lui procurait aucun sentiment de victoire, juste une impression de vide et d’abattement.

Luke éprouvait la même chose, il le savait. Le fils de Thomas s’exprimait peu ces jours-ci, il n’avait plus rien à voir avec l’adolescent bavard et optimiste qu’il était auparavant. Thomas voyait bien que lui aussi bouillait de rage et de frustration. Luke était furieux contre le monde entier, contre Harris et Jackson, mais surtout contre lui-même pour le rôle qu’il avait joué malgré lui dans le malheur qui avait frappé sa famille.

À aucun moment l’idée de blâmer son fils n’avait traversé Thomas. Pour lui, ils avaient subi la démence d’un homme. Mais malgré ses efforts, il ne parvenait pas à aider Luke à envisager les choses sous cet angle. Son fils était résolu à s’en vouloir même si d’autres étaient bien plus en tort que lui. Jacqueline Harris leur avait écrit – la lettre était arrivée trois jours avant Noël – afin d’exprimer avec maladresse ses remords et son sentiment de culpabilité. Mais Luke n’en avait que faire, et Thomas avait déchiré la lettre avant d’en avoir terminé la lecture. Elle cherchait l’absolution, oui, eh bien il n’allait pas la lui donner.

Il n’y avait rien à célébrer cette année, mais Noël était quand même là, qu’il le veuille ou non. Il n’avait pas fait de sapin, pas décoré la maison, pas préparé de dinde ni acheté de cadeaux. Rien de tout ce qu’ils appréciaient avant. Il y avait des cartes de vœux en revanche. Elles avaient commencé à arriver en petite quantité, puis par dizaines, puis par liasses, tandis que les proches, les amis, et de parfaits inconnus jugeaient bon d’envoyer à Luke et Thomas leurs vœux fervents pour de meilleurs jours à venir. Luke ne voulait pas les lire, alors Thomas les avait fait disparaître dans sa chambre pour pouvoir les consulter en toute intimité.

Certaines le firent pleurer, d’autres sourire. La plus précieuse de toutes était celle de Charlie Brooks qui avait gardé un œil discret mais vigilant sur eux depuis la fin de l’enquête. Elle avait sa famille et sa vie à gérer mais son inquiétude et son affection pour Luke et Thomas étaient indiscutables. Tandis qu’il relisait son message pour la troisième puis la quatrième fois, Thomas comprit pourquoi sa carte et bien d’autres comme la sienne lui apportaient autant de réconfort.

Elles lui rappelaient qu’en dépit de la noirceur qui régnait en ce bas monde, la bonté existait aussi.

142

Jessica déchira le papier et jeta un œil sur le cadeau qu’il dissimulait. Intriguée, elle sortit le manège Peppa Pig et le montra à ses parents avant de reporter son attention sur la feuille argentée qui scintillait. Helen réprima son sourire. Son expérience des enfants était restreinte mais elle savait que les tout-petits s’intéressaient toujours davantage à l’emballage qu’au jouet lui-même.

— Désolée, elle jouera avec plus tard. Il faut d’abord qu’elle fasse connaissance avec son papier cadeau, plaisanta Charlie.

— Pas de souci, s’empressa de répondre Helen. Ce qui compte, c’est qu’elle s’amuse.

Au début, Helen avait hésité à accepter l’invitation de Charlie à se joindre à eux pour Noël. Elle refusait d’être prise en pitié, et en plus, elle suivait sa propre tradition de Noël qui jusque-là l’avait maintenue à flots. Mais il lui fallut reconnaître que la tentation de passer la journée avec des personnes qui tenaient à elle était forte, et Helen se réjouissait à présent d’avoir troqué son plat indien avec supplément de coriandre contre la dinde rôtie de Steve et ses nombreuses garnitures.

Elle avait craint d’être mal à l’aise à célébrer Noël dans la famille de quelqu’un d’autre mais elle passait en fait un excellent moment.

La cerise sur le gâteau avait été d’apprendre que Richard Ford avait trouvé un nouveau poste dans une brigade partenaire aux États-Unis où il devait se rendre très prochainement. Une faute en moins sur ma conscience, avait songé Helen en recevant le texto de Gardam. Elle était certaine qu’Adam Latham avait tiré les bonnes ficelles pour son ancien collaborateur et, rattrapée par l’esprit de Noël, Helen avait radouci ses sentiments à l’égard de celui qui avait tenté de détruire sa réputation. Malgré tous ses défauts, il restait un chef qui prenait soin de ses hommes. Exactement comme elle l’avait fait avec Charlie.

— Helen ?

Elle s’arracha à ses pensées et découvrit Steve et Charlie qui la dévisageaient avec une expression amusée.

— Pardon, j’étais ailleurs.

— C’est pour toi, annonça Charlie en lui tendant un paquet. Et avant que tu ne l’ouvres, je voudrais te dire merci.

— Pour quoi ?

— Pour tout. Je… Eh bien, que je reprenne le travail a été difficile pour tout le monde et je crois que j’aurais baissé les bras si tu n’avais pas été là.

Helen accepta les paroles reconnaissantes de Charlie, minimisant son rôle dans sa décision de rester. Cette dernière était bien plus forte et déterminée qu’elle ne semblait le croire. Et pour mettre un terme aux protestations de Charlie, Helen ouvrit son cadeau et fut aussi surprise que ravie de découvrir une nouvelle écharpe – la même que celle qu’elle avait perdue.

— Il paraît que tu as égaré l’autre, alors voici la numéro deux. Ne la perds pas, d’accord ?

Helen se fendit d’un sourire et marmonna quelques remerciements, soudain étranglée par l’émotion devant ce présent si attentionné. Elle l’enroula autour de son cou, au grand amusement de Jessica, en se jurant d’y faire bien attention. Sa valeur sentimentale était inestimable.

Pour la première fois depuis longtemps, Helen ne se sentait pas seule.

143

Encore un Noël de passé. On avait mangé la dinde, échangé les cadeaux, et l’opération de nettoyage était en cours. Le 25 décembre chez les Gardam était une affaire sérieuse – Sarah se faisait un devoir chaque année de surpasser la précédente pour divertir la horde de proches, amis et autres invités qui célébraient la fête avec eux. Elle s’en plaignait toujours mais Jonathan Gardam savait qu’en secret elle adorait ça : l’excitation, les préparatifs et le sentiment de béatitude après coup quand on savait que tout s’était bien déroulé.

La télé était allumée mais personne ne la regardait. Sarah et les enfants jouaient à un jeu de société et sa mère somnolait dans le fauteuil. Jonathan en profita pour s’éclipser. Il aimait Noël autant qu’un autre mais une impression de claustrophobie le saisissait parfois et il aimait se réfugier dans son bureau – son sanctuaire, comme l’appelait Sarah – au dernier étage de la maison.

Il s’attarda dans l’embrasure de la porte pour vérifier que personne ne l’avait suivi mais son départ était passé inaperçu à en juger par les accusations de tricherie bruyantes et amusées entre les participants du jeu de société. Il referma doucement la porte et tourna la clé dans la serrure. Un geste sans doute superflu qui risquait d’éveiller les soupçons mais il ne voulait pas être dérangé.

Il lui restait un cadeau à déballer, un cadeau qu’il s’était fait à lui-même et auquel il avait pensé toute la journée. Un objet spécial, secret, que personne en dehors de lui n’apprécierait.

Il s’assit à son bureau et alluma la lampe avant d’ouvrir le tiroir du haut. Celui-ci était plein à craquer de dossiers que Gardam sortit et posa sur la table basse à proximité. Dessous, dans un petit sac plastique, se trouvait son précieux trésor.

Gardam glissa la main à l’intérieur et fut aussitôt excité par son contact. Son plaisir était un peu coupable, bien sûr, car ce présent avait été volé plutôt qu’offert, mais le délit le rendait encore plus appréciable. Un sourire s’épanouit sur son visage lorsqu’il sortit du tiroir l’écharpe d’Helen Grace.

Il la porta à son visage, huma son parfum, avant de la frotter avec délicatesse contre sa joue, savourant sa douceur. Il ferma les yeux et pendant un instant, il fut comme transporté ailleurs, loin du travail, de sa famille, de tout ce qui était devoir et plaisir, et il rejoignit le réel objet de son affection.

L’énigmatique et fascinante Helen Grace.

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Chapitre 3

Chapitre 4

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Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

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