LE POINT DE VUE DES ÉDITEURS

Le cadavre d’une jeune prostituée africaine est retrouvé dans un marais au nom funeste perdu en pleine campagne. Le corps est dans un état de décomposition avancée, la mort remonte à plus de six mois. Pourtant, personne n’a signalé la disparition. Le bloc de pierre auquel la dépouille est attachée exclut l’hypothèse d’un décès accidentel, mais l’absence d’indices complique considérablement les investigations.

Après une bourde très médiatisée de la police locale, l’affaire se retrouve sur le bureau du chef de la brigade criminelle de Copenhague, l’inspecteur Simonsen. Si tous les moyens sont alors donnés aux membres de son équipe pour élucider l’affaire, ils se heurtent aux portes fermées et aux secrets bien gardés d’une élite prête à tout pour dissimuler sa compromission. La piste les mène notamment à l’énigmatique Benedikte Lerche-Larsen mais la jeune femme, animée par une ambition dévorante et forte d’une formation de nombreuses années auprès de son père qui a bâti son empire sur la misère des femmes, ne cesse de leur glisser entre les doigts.

Le cynisme glacial et le mépris de la vie humaine sont au rendez-vous dans ce quatrième volet, tant attendu, des enquêtes de l’imperturbable Konrad Simonsen.

LOTTE ET SØREN HAMMER

Lotte et Søren Hammer sont frère et soeur. Le duo a débuté sur la scène littéraire danoise avec la première enquête de Konrad Simonsen et de son équipe, Morte la bête (Actes noirs, 2011), suivi de Le Prix à payer (Actes noirs, 2012) et Le Cercle des coeurs solitaires (2013).

DES MÊMES AUTEURS

MORTE LA BÊTE, Actes Sud, 2011 ; Babel noir no 60.

LE PRIX À PAYER, Actes Sud, 2012 ; Babel noir no 98.

LE CERCLE DES CŒURS SOLITAIRES, Actes Sud, 2013 ; Babel noir no 135.

Illustration de couverture : © Rimel Neffati

Titre original :

Pigen i Satans mose

© Liselotte Hammer Jakobsen & Søren Hammer Jacobsen & Gyldendal, Copenhague, 2012

publié avec l’accord de Gyldendal Group Agency

© ACTES SUD, 2018

pour la traduction française

EAN 978-2-330-11312-4

Lotte et Søren Hammer

La fille

dans le marais

de Satan

roman traduit du danois

par Frédéric Fourreau

ACTE SUD

1

La première vraie journée du printemps 2008 arriva au milieu du mois de mars. Un soleil tiède et clair brillait au-dessus du Danemark. Il se reflétait dans les flaques d’eau matinales, invitait les anémones les plus téméraires à jaillir du sol forestier, et poussait les alouettes criardes à s’envoler au-dessus des champs de blé. Il s’invita même dans les maisons, où son éclat, rendant illisibles les écrans des ordinateurs, arrachait aux enfants assis devant des hurlements de protestation.

Dans le Sjælland du Nord, quelque part entre les localités de Lillerød et de Lynge, une Audi R8 noire avalait les kilomètres sur la nationale. Des regards envieux la suivaient chaque fois qu’elle accélérait pour s’extirper sans effort du trafic après avoir marqué un arrêt à un stop ou à un passage pour piétons. Les obstacles de cette nature étaient désormais derrière et la route était dégagée aussi loin que portait la vue. Le conducteur appuya légèrement sur l’accélérateur, puis un peu plus fort, savourant la manière dont la voiture collait pour ainsi dire à la chaussée, tandis que défilait le paysage, et, avec sa fougue juvénile, il lâcha quelques chevaux supplémentaires.

— Ralentis.

Henrik Krag jeta un regard en coin à l’homme confortablement assis dans le siège passager, les yeux mi-clos, comme s’il dormait, mais bel et bien éveillé. Avec lui, on ne savait jamais. Par moments, il était absent, presque hors de portée, même quand il était resté sobre une semaine entière. D’autres fois, il faisait preuve d’une étonnante vivacité, bien qu’il se fût largement abreuvé à la flasque qu’il trimbalait en permanence sur son ventre proéminent. L’homme s’appelait Jan Podowski, et Henrik ne pouvait toujours pas le cerner, ne savait même pas s’il l’appréciait, même si cela faisait maintenant presque deux mois qu’ils faisaient équipe.

— Mais tu ne vois pas que la voie est libre ?

— Ce que je vois, c’est que tu vas perdre des points si tu lèves pas un peu le pied. Et encore, tu pourras t’estimer heureux si tu gardes ton permis. De toute façon, c’est pas une suggestion, c’est un ordre.

La voix de Jan Podowski était calme, son ton ne laissait transparaître aucun signe d’agacement. Et ce n’était pas nécessaire. Entre les deux hommes, la hiérarchie était clairement établie, et Henrik Krag s’exécuta sans s’offenser. C’était un jeune homme au début de la vingtaine, avec des cheveux blonds en pétard, des yeux bleus inspirant la confiance, un corps musclé et un casier judiciaire bien rempli. De plus, il était fermement déterminé à bien faire son nouveau job, à apprendre de son partenaire plus expérimenté et à se bouger le cul, pour une fois. Et jusque-là, il était plutôt satisfait de lui. C’est du moins ce qu’il aurait répondu si on lui avait posé la question, ce que personne ne faisait jamais. Il dit :

— Elle est cool cette bagnole. On va l’avoir combien de temps ?

— Jusqu’à ce que le mécano ait réparé la nôtre.

— Et ce sera quand ?

L’homme plus âgé répondit sur un ton indifférent :

— Mardi ou mercredi, peut-être plus tard.

— Je suis pas pressé de la récupérer.

Ils roulèrent quelques kilomètres en silence, puis Henrik demanda :

— En fait, ça coûte combien une Audi comme ça ?

— Plus que tu ne gagneras jamais dans toute ta vie, arrête de rêver.

À l’arrière, une voix se joignit à la conversation :

— Pourquoi ça ? Laisse-le donc rêver, Paw Pojanski. C’est bien d’avoir des rêves, ça motive les gens. Je suis certain que toi aussi tu as tes petits désirs irréalistes… comme vivre encore quelques années, par exemple.

Un rire cristallin retentit aux oreilles des deux hommes. Jan Podowski se redressa sur son siège et dit :

— J’aimerais bien que tu arrêtes de m’appeler comme ça, Benedikte Lerche-Larsen. Tu sais parfaitement comment je m’appelle.

Elle rit à nouveau et Henrik l’imita malgré lui. Il n’avait pas pu résister, même s’il aurait voulu soutenir son collègue. Il ajusta le rétroviseur et examina à la dérobée la femme qui s’était prononcée en faveur de ses rêves, tandis qu’un silence oppressant s’installait une fois de plus dans l’habitacle.

Benedikte était séduisante, dans un style frais et direct. Henrik supposait qu’elle devait avoir le même âge que lui, peut-être un peu moins. Il ne faisait aucun doute que c’était une belle femme. Rousse, de jolies pommettes hautes et marquées, des traits réguliers, une expression chaleureuse, effrontée et désinvolte, comme si elle était constamment sur le point de sourire.

Elle le surprit en train de l’observer dans le rétroviseur et lui retourna un sourire provocateur, tandis qu’elle balançait la tête d’avant en arrière en le fixant. Henrik la regarda faire, incapable de l’ignorer, bien qu’il aurait dû s’abstenir. Sans doute. Soudain, elle se mit à l’invectiver :

— Arrête de me mater comme ça. Pour qui est-ce que tu te prends ?

— Désolé.

— Je vais te dire, moi, combien coûtent les caisses de mon père. Il en a trois, et celle-ci, c’est la moins chère. Elle vaut environ vingt-cinq putes, à condition qu’elles daignent bosser, et c’est là que tu entres en jeu, le maigrichon, parce que certaines d’entre elles préfèrent rester assises sur leurs culs plats et dépenser notre fric plutôt que faire leur boulot.

Elle fit un signe de tête en direction du quatrième et dernier passager de la voiture.

— Oui, c’est de toi que je parle, la frangine. On t’a sortie de la misère, on t’a offert la possibilité de goûter à la civilisation et toi, tu refuses de remplir ta part du marché. Mais je te laisserai pas baiser ma famille et je te garantis que tu vas bientôt t’en rendre compte.

L’autre fille était jolie, elle aussi. Même si, dans les circonstances actuelles, cela ne sautait pas aux yeux. Son âge était difficile à deviner, mais pas sa terreur. Elle était recroquevillée sur le siège arrière, le plus loin possible de Benedikte, et lorsque cette dernière lui adressa la parole, elle recula encore de quelques centimètres, bien qu’elle ne comprît pas la moitié de ce qu’on lui disait. Personne à part elle ne connaissait son vrai nom, ici, au Danemark, elle s’appelait Jessica. Toutes les femmes qui avaient été expédiées avec elle avaient reçu des prénoms commençant par la lettre “J”. C’était plus simple ainsi.

Henrik lui lança un regard furtif par-dessus son épaule. Quand ils l’avaient récupérée, une heure plus tôt, elle avait pleuré. À présent, elle recommençait.

Benedikte examina la fille avant de s’en désintéresser et de se pencher en avant, entre les deux sièges.

— Tu as expliqué au grand dégingandé ce qui allait se passer ?

La question était adressée à Jan Podowski, et la réponse arriva à contrecœur :

— Ce n’est pas dur à deviner.

— Donc, tu lui as pas dit non plus que c’était la deuxième fois qu’elle faisait ça ?

— Non.

Elle se tourna vers Henrik.

— Waouh, ça va être intéressant. Ce sera ta première fois, Henrik, mais pour la pleurnicharde, ce sera la deuxième, et t’as pas la moindre idée de ce que tu vas lui faire. Ce sera un vrai baptême du feu.

Henrik se garda de tout commentaire. Qu’aurait-il pu dire, de toute façon ? Quoi qu’il fasse, elle aurait toujours le dernier mot. Cette fille était tout simplement inabordable.

— Comment elle s’appelait, déjà, la dernière qui a eu besoin d’un deuxième voyage avant de comprendre pourquoi on l’avait importée ? Non, ne dis rien, Jan, je le sais, attends, attends… Isabella, elle s’appelait Isabella, c’est pas ça, Jan ?

— Si.

— Ah, je savais que je m’en souvenais, mais écoute-moi bien, Henrik, tu sais ce que Jan lui a fait ? Il a utilisé les câbles de démarrage de sa voiture, il en a relié un à sa langue et l’autre à… enfin, tu peux deviner à quoi il l’a accroché. Je peux te dire qu’elle a couiné comme une truie – et bien avant qu’on commence à lui envoyer le jus.

La voiture fit une brusque embardée sur la voie opposée, légère, mais suffisamment marquée pour révéler que Henrik n’avait guère goûté l’image qui avait jailli dans son esprit. Benedikte, satisfaite de son effet, tendit la main et enroula délicatement une mèche de cheveux blonds du jeune homme autour de son doigt.

— Apparemment, c’était pas si compliqué à deviner. Mais tu te goures, mon chéri, on ferait jamais un truc pareil, bien sûr que non. On ne doit pas abîmer la marchandise. Qui voudrait payer…

Jan Podowski l’interrompit :

— Si tu as de la coke sur toi, tu serais bien inspirée de la balancer par la portière, Benedikte.

— De quoi est-ce que tu parles ?

— Du fait qu’il vaudrait mieux que la petite antiquité dorée que tu trimbales dans ton sac puisse supporter une fouille. À moins que tu aies envie d’aller faire un petit tour au commissariat de Hillerød.

Henrik aussi les avait vus. Il ralentit et donna un coup de tête pour libérer ses cheveux du doigt de sa passagère. Quelques centaines de mètres plus loin, plusieurs voitures étaient rangées sur le bas-côté pour être contrôlées, tandis qu’un motard de la police se tenait au milieu de la chaussée, facilement reconnaissable avec son gilet fluorescent muni de bandes blanches réfléchissantes. Benedikte tendit le cou et demanda, avec un brin d’hésitation dans la voix :

— Qu’est-ce qui se passe, Jan ?

— Aucune idée. Contrôle d’alcoolémie, de vitesse ou de véhicules, comment je le saurais ?

— Tu penses que ça a quelque chose à voir avec nous ?

— Non, mais ça le pourrait si tu ne te ressaisis pas tout de suite.

Benedikte enfonça la main dans son sac et en tira un boîtier doré joliment gravé, mais au lieu d’en vider le contenu par la vitre de sa portière, elle le confia à Henrik en lui ordonnant sèchement :

— Garde-moi ça.

Henrik interrogea Jan du regard. Le vieil homme hocha la tête d’un air résigné et Henrik fourra le boîtier dans sa poche, puis demanda :

— Et Jessica ? Si elle essaie de se barrer ?

— Pourquoi elle ferait ça ?

— À cause des flics, je veux dire… Ils sont censés aider les gens, pas vrai ?

— Ce n’est pas comme ça que ça marche.

— Qu’est-ce que tu entends par là ?

— Ce n’est pas comme ça que le système fonctionne. Si elle va voir les flics, elle sera renvoyée au Nigeria, et il y a dans son pays d’origine des gens qu’elle craint bien plus que nous.

— Et elle est au courant ?

— Oh oui, elle est au courant. Elles le sont toutes.

Jan avait raison. L’Africaine ne profita pas de l’opportunité pour solliciter la protection des forces de l’ordre lorsqu’on leur fit signe de passer. Au lieu de cela, elle se mit à trembler et à marmonner des paroles incohérentes. La voiture quitta la nationale et s’engagea sur un chemin forestier. Henrik parvint à éviter les pires nids-de-poule. Ils ne tardèrent pas à bifurquer à nouveau et suivirent les ornières creusées dans la glaise au fil des ans par une multitude de véhicules. Au-dessus d’eux, des conifères sombres bloquaient la lumière du soleil, tandis que, pour ménager la suspension, Henrik prit au ralenti un large virage. Ils finirent par déboucher dans une clairière au bout de laquelle se trouvait un cabanon en rondins sans prétention.

Dès que la voiture s’arrêta, Benedikte en descendit et se précipita sur le chemin de terre qui s’enfonçait dans la forêt. Les deux hommes restèrent à bord. Jan porta sa flasque à sa bouche et but une gorgée.

Henrik l’interrogea :

— Elle va où ?

— Je suppose qu’elle a un besoin pressant.

— Pourquoi elle est là ? Je croyais qu’on devait régler ça nous-mêmes.

— Oublie-la et concentre-toi sur le job pour lequel on te paie.

Henrik acquiesça, mais demanda :

— C’était vrai ce qu’elle a dit à propos de cette Isabella ?

— Plus ou moins. Elle a un peu exagéré, mais ne t’en fais pas, on n’utilise plus cette méthode. C’était trop difficile à contrôler, et en plus, je ne pouvais plus démarrer la bagnole après.

— Alors c’est quoi la nouvelle méthode ?

Il voulait donner un ton décontracté à sa question, comme s’il lui importait peu qu’ils eussent recours à un type de torture ou à un autre. Sa tentative échoua lamentablement. Sa nervosité n’échappa pas au vieil homme, qui répondit tranquillement :

— Du calme, tout va bien se passer, ça n’a rien de si terrible. Viens, on va se dégourdir un peu les jambes, ça ne nous fera pas de mal.

Ils descendirent et se placèrent chacun de leur côté de la voiture. Henrik remarqua que son partenaire râlait au moindre mouvement, encore plus que d’habitude. Quand Jan eut retrouvé son souffle, ils reprirent leur conversation par-dessus le toit de la voiture.

— Il n’y a aucune raison de te cacher que c’est la plus sale partie de ce boulot, mais ça n’arrive pas souvent, deux ou trois fois par an maximum, et ça devient de plus en plus facile à chaque fois. La première est de loin la pire.

Henrik hocha la tête, même s’il estimait que c’était un bien maigre réconfort.

— Je veux dire, elles ont toutes passé au moins deux mois dans des bordels quand on les récupère, et là-bas je peux t’assurer qu’ils savent les dresser. En plus, les filles qui ont besoin d’être rappelées à l’ordre de temps en temps finissent par comprendre le message après quelques beignes dans la tronche et des menaces bien placées. Il est rare qu’on ait besoin d’en arriver là. Et c’est sa dernière chance. Si après ça elle n’a toujours pas compris, on la renverra d’où elle vient.

— Pourquoi ?

— Parce que la violence ne correspond pas à notre concept des affaires. La grande majorité de nos partenaires en affaires n’apprécient pas ce genre de pratiques.

— Qu’est-ce qu’elle a fait ?

— La question est plutôt : qu’est-ce qu’elle n’a pas fait ? Elle reste sans bouger comme un tas de viande morte pendant que les clients la sautent. Il y a déjà eu plusieurs plaintes et on a dû rembourser sept passes, peut-être huit, je ne me souviens plus exactement. Mais c’est tout récent. Jusque-là, elle faisait son boulot correctement, on n’avait aucun reproche à lui faire. Personne ne sait ce qui lui est arrivé.

— Et elle, qu’est-ce qu’elle en dit ?

— Rien. Ou en tout cas rien de sensé.

— Peut-être qu’elle ne le sait pas elle-même ?

Une lueur d’espoir s’alluma dans l’esprit de Henrik. Peut-être valait-il mieux parler avec la fille, la ramener à la raison, pour ainsi dire. C’est ce qu’il suggéra, mais Jan doucha aussitôt son espoir :

— Eh bien, qui sait ? On le découvrira ce soir.

— Elle a un client ce soir ?

— Bien sûr. Au fait, si c’est l’hiver ou en tout cas s’il gèle, sache que ça peut être une bonne idée de les attacher dehors sans vêtements pendant une demi-heure. C’est simple, mais incroyablement efficace. J’ai déjà essayé cette méthode trois fois, et par la suite, les trois filles ne nous ont plus jamais posé de problèmes, même pas en été.

Il éclata de rire, comme s’il avait raconté une blague, et Henrik rit avec lui.

— Tiens, la demoiselle a terminé sa promenade. Tu emmènes Jessica dans le cabanon, moi je vais ouvrir la porte et je m’occupe du matériel.

Henrik se retourna. Benedikte approchait. Il était temps de se mettre au travail.

C’était un cabanon de chasse tout ce qu’il y a de plus rustique : bâti en rondins bruts, une seule pièce avec deux fenêtres à croisillons sur chaque façade. À une extrémité de la pièce, deux lits superposés avaient été installés contre le mur et deux matelas en mousse prenaient la poussière. De l’autre côté, il y avait un poêle à bois en fonte doté d’un tuyau qui traversait le toit. L’équipement du cabanon était spartiate et se résumait à de lourdes chaises en bois autour d’une longue table clouée au sol. Rien d’autre hormis une gravure sur acier jaunissante représentant un chasseur avec son chien et divers types de ramures de cervidés sur des crânes blancs aux globes oculaires vides. Il flottait dans l’air une odeur de renfermé. Henrik plissa le nez. Un mélange de bière rance, de nicotine, de graisse avariée, de moisi et d’humidité. Il envisagea d’ouvrir une fenêtre, mais son intention ne dépassa pas le stade de la pensée.

Ils ordonnèrent à la fille de se déshabiller, ce qu’elle refusa, si bien qu’ils durent lui ôter ses vêtements eux-mêmes, de force. Puis ils la suspendirent avec une corde à une poutre de la charpente, repliée sur elle-même, la tête en bas. Jan lui avait habilement ligoté les mains avant de les passer derrière ses genoux et de glisser un solide bâton entre ses bras et le creux de ses genoux.

Il hissa sa victime à environ un mètre du sol et attacha à la va-vite l’extrémité de la corde autour du poêle. Elle poussa un gémissement qui était davantage pleurnichard que réellement plaintif. Ses cheveux crépus pendaient au-dessus du sol, telles des touffes de laine noire emmêlée, tandis que ses yeux se révulsaient. Henrik se dit que c’était n’importe quoi et s’autorisa à regarder ailleurs un instant avant que Jan lui tende la matraque. Elle était recouverte d’un câble électrique soigneusement tressé, lourd mais en même temps flexible. Il observa à nouveau la fille. Un de ses élastiques noirs avait glissé de sa chevelure et s’accrochait à une mèche, comme un insecte cherchant à se camoufler.

— Il faut que tu la frappes derrière les cuisses, sur les fesses… Enfin, sur son cul, quoi, puis sur le dos ou sur les épaules. Fais gaffe de ne pas lui abîmer les reins, la nuque ou les parties génitales.

Jan désigna de manière pédagogique les zones à éviter sans toucher la fille. Henrik acquiesça et demanda :

— Combien de coups je dois lui donner ?

— Tu la frappes jusqu’à ce que je te dise d’arrêter.

— Fort ?

— De toutes tes forces.

Il n’avait plus de questions à poser et donc plus aucune raison de faire tarder les choses. Henrik soupesa de nouveau la matraque, puis frappa de façon brutale mais contrôlée le dos de la fille. Elle poussa un rugissement désespéré et, se tordant de douleur, se balança au bout de sa corde. Comme une piñata, pensa Henrik en serrant les dents pour ne pas se mettre à pleurer.

— Tu peux faire mieux, mets-y plus de force, mec.

Il cogna à nouveau, au même endroit, mais cette fois aussi fort qu’il put. La fille hurla pitoyablement. Benedikte détourna les yeux, Jan acquiesça d’un air las. Henrik sentit une rage étrange monter en lui. Peut-être était-ce à cause des hurlements de la fille, ou parce qu’il avait dû la traîner de la voiture jusqu’ici par l’oreille, ou encore parce qu’elle l’avait obligé à la déshabiller, ou peut-être tout simplement parce qu’elle se balançait, impuissante, devant lui et que c’était son job de la frapper ? Après ça, il n’eut plus aucun mal à lâcher ses coups. Il frappa cinq fois, dix fois, vingt fois. Puis il arrêta de compter. Les hurlements de la fille ne formaient plus qu’un, qu’elle interrompait juste occasionnellement pour reprendre son souffle. Et tout à coup, alors que tout se déroulait selon le plan, Henrik heurta la corde avec la matraque et le nœud se défit, envoyant la fille tête la première sur le sol. Sa nuque se rompit avec un vilain petit craquement. Puis il y eut un silence de mort.

2

Le lac était coincé entre deux pentes abruptes irrégulières, comme s’il y avait juste assez de place pour le contenir. À l’aube des temps, la fonte des glaces avait creusé ici une vallée dans le paysage, où des feuillus formaient aujourd’hui un îlot de verdure au milieu de cette forêt de conifères sinistre et silencieuse. Le long de la rive, sur environ trois cent soixante degrés, il y avait de larges étendues de roseaux, de joncs et de glycéries flanquées d’herbe à coton, dont les touffes blanches – aussi connues sous le nom de coton du pauvre et de jouet du vent de mai – annonçaient l’été.

Le lac n’avait pas de nom officiel. Il était trop insignifiant et inaccessible. Les locaux l’appelaient simplement le petit lac, et les étrangers, principalement des ornithologues et des chasseurs, ne lui portaient que peu d’intérêt. Toutefois, la rive orientale constituait une exception car d’anciennes cartes faisaient référence à cette zone sous le nom de marais de Satan. D’après la légende, un détachement de l’armée suédoise en route pour Copenhague y avait établi son camp pour la nuit, en 1658, au cours d’un des innombrables conflits entre le Danemark et son voisin. Dans la soirée, les envahisseurs s’étaient divertis avec les filles des fermiers des alentours, certaines consentantes, d’autres non. Une orgie qui avait connu son point culminant quand le pasteur de l’église de Kolleløse avait été noyé dans le lac par les soudards, après avoir tenté bravement de s’interposer, avec pour toute arme la parole de Dieu et sa propre colère. L’histoire ne respectait peut-être guère la réalité des événements, mais les gens du coin s’accrochaient à leurs légendes et croyaient toujours que si l’on voulait couper des roseaux dans le marais de Satan, il était préférable de se signer trois fois au préalable, sans quoi on s’exposait à de grands malheurs avant la fin de l’année.

Jan ne prit pas la peine de se signer. D’une part parce qu’il ignorait la légende, d’autre part parce que le malheur l’avait déjà frappé.

Il se tenait au bord du lac, regardant onduler les roseaux, qui étaient de la taille d’un homme. Benedikte attendait derrière lui, silencieuse. Entre eux se trouvait un gros bloc de granite grossièrement taillé, qui avait été attaché à deux robustes branches d’épicéa avec la corde qu’ils avaient utilisée pour torturer la fille. Jan se retourna.

— Tu as fait du très bon boulot, Benedikte.

Il désigna du pied le bloc de granite, une borne kilométrique partiellement couverte de peinture blanche écaillée. Malgré son poids, Henrik et elle l’avaient traînée sur presque deux kilomètres, et bien que le mérite en revînt principalement à son partenaire, sa prestation n’en demeurait pas moins impressionnante. Toutefois, le compliment n’eut pas d’effet sur elle. C’était comme si elle ne l’avait pas entendu. Au bout d’un certain temps, elle finit par prendre la parole :

— Qu’est-ce que tu vas raconter à mon père ?

— Qu’il s’est produit un accident, dont il n’a certainement pas envie de connaître les détails et, bien sûr, qu’il a perdu un investissement.

— C’est tout ?

— C’est suffisant. Ton père et ta mère prennent en compte ce genre de déconvenues. C’est prévu dans leur budget.

— Et moi ?

— Quoi, toi ?

— Tu vas leur dire que j’étais là ?

Avant de répondre, le vieil homme attendit qu’un butor, tapi dans la végétation, ait terminé de chanter.

— Je croyais que tu nous avais accompagnés sur ordre de ta mère. Pour t’assurer qu’on ne soit pas trop tendres avec la pute.

— Arrête, Jan ! Tu sais bien que c’était un mensonge.

Il savait pertinemment que ce n’était pas sa mère qui l’avait envoyée, mais il savait également qu’elle nourrissait l’ambition de connaître tous les aspects des affaires de ses parents et qu’il n’avait pas intérêt à la contrarier. C’est pour cette raison qu’il dit :

— Je suppose que tu as parfaitement conscience que tes parents ne pourraient pas te sortir de ce merdier. Tu prendrais au moins dix ans, comme Henrik et moi.

Elle hocha la tête, agacée.

— J’ai, comment tu as dit ?… parfaitement conscience qu’on est tous les trois dans la merde.

Henrik avait réussi à descendre la pente escarpée avec son fardeau sur les épaules sans le lâcher ni trébucher une seule fois, en zigzaguant entre les arbres. Une fois à leur hauteur, il s’approcha et s’agenouilla à côté du bloc de granite avant de déposer délicatement le cadavre dénudé de la fille. Jan demanda :

— Personne ne t’a vu ?

La question était superflue. S’il avait croisé quelqu’un, il n’aurait certainement pas été aussi calme. Mais Jan savait qu’il avait pris un énorme risque en le laissant porter la fille de cette manière. De toute façon, les alternatives auraient été risquées, elles aussi.

— Je ne crois pas.

— Et le cabanon est prêt à être incendié ?

— Oui.

Benedikte avait tourné le dos au cadavre et aux deux hommes. À ce moment-là, elle demanda :

— Pourquoi tu veux le brûler ? Ça va attirer l’attention.

— Parce qu’on n’a pas le choix. On a laissé des dizaines d’indices, là-bas, et si la police scientifique débarque, ils vont les trouver, tu peux me croire.

Sur les instructions de Jan Podowski, ils ligotèrent le corps de la Nigériane à la pierre et aux branches. L’opération prenait du temps et Henrik craignait qu’ils ne fussent découverts par un garde forestier ou par un groupe de chasseurs armés de fusils. Mais rien de tout cela n’arriva et ils purent accomplir leur tâche macabre en toute tranquillité. D’abord, ils libérèrent la pierre du treillis de branchages, après quoi Jan leur ordonna de creuser des sillons parallèles d’environ cinquante centimètres de long et cinq de profondeur. À l’aide d’un bâton, il traça des traits sur le sol et, bien qu’ils n’eussent que leurs doigts pour creuser la terre noire et boueuse, les deux jeunes gens s’exécutèrent sans poser de questions. Henrik pour ne pas passer pour un idiot, Benedikte parce qu’elle avait rapidement compris que le meilleur moyen d’en finir avec le cauchemar qu’elle était en train de vivre était d’obéir à l’ancien sans hésiter.

Lorsqu’ils eurent terminé de creuser, ils posèrent les branches d’épicéa en travers des sillons, puis firent rouler le bloc de granite dessus. Pour finir, ils placèrent la fille dans une posture obscène, comme si elle enlaçait la pierre, les bras et les jambes pendant de chaque côté. Jan et Henrik l’attachèrent le plus fermement possible, Benedikte passant l’extrémité de la corde dans les sillons qu’ils avaient creusés sous la pierre chaque fois que c’était nécessaire. Il ne leur restait plus qu’à porter l’ensemble jusque dans le lac. Ils durent s’y mettre à trois.

Cette fois encore, Jan prit le commandement.

— Il va falloir qu’on enlève nos vêtements. On ne peut pas se permettre de rentrer trempés.

Ni Henrik ni Benedikte ne protestèrent. Jan poursuivit :

— Quand vous serez prêts, vous remettrez vos chaussures. Et préparez-vous à souffrir. L’eau ne doit pas faire plus de cinq degrés, alors on ne va pas pouvoir passer plus de quelques minutes dans le lac, c’est compris ?

Ils acquiescèrent et commencèrent à se dévêtir. Jan les arrêta.

— Non, attendez qu’on ait décidé qui fait quoi. Pas la peine d’en discuter pendant qu’on se les gèle.

Quelques instants plus tard, les hommes se retrouvèrent en caleçon et Benedikte en culotte et soutien-gorge, tous avec leurs chaussures aux pieds. Henrik n’avait pas renoué ses lacets qu’il grelottait déjà de froid. Une légère brise qu’il n’avait pas remarquée jusque-là lui mordait agressivement le corps.

— Putain, je suis en train de geler sur place.

Jan le réprimanda aussitôt :

— Arrête de geindre, ça ne fait qu’empirer les choses.

Et Benedikte sortit de son silence pour en remettre une couche :

— Tu préférerais peut-être être bien au chaud en taule plutôt que d’avoir un peu froid ici ? Allez, maintenant soulève-la.

D’un pas décidé, elle se glissa parmi les roseaux et pénétra dans l’eau jusqu’à mi-cuisse. Les hommes la suivirent lentement, alourdis par leur fardeau. Henrik se mit à haleter sous l’effet du froid, mais ne dit rien. Benedikte avait écarté les roseaux de leur passage et, pas à pas, ils s’enfoncèrent dans la végétation, qui se referma bientôt derrière eux, dissimulant la rive. Lorsque les hommes eurent de l’eau jusqu’à la taille, la flottabilité leur facilita la tâche, mais l’engourdissement qui s’emparait de leurs membres mettait un frein naturel à la distance qu’ils pouvaient encore parcourir.

— Encore dix pas, dit Jan Podowski, ensuite on la laissera. Allez, Henrik, tu peux le faire. Plus que dix pas et ce sera fini. Comptons ensemble.

Ils comptèrent à l’unisson. Lorsqu’ils arrivèrent à dix, les hommes lâchèrent leur chargement. Ils avaient de l’eau quasiment jusqu’au cou.

— Faites gaffe de ne pas rompre ces saletés de roseaux en retournant vers la rive. On repart aussi lentement et prudemment qu’on est venus.

Henrik n’entendit presque rien, il capta juste le mot “repart”, mais Benedikte le précéda et repoussa les roseaux d’une main, tandis que, de l’autre, elle l’entraînait vers la berge. Il n’y avait pas besoin d’avoir fait médecine pour comprendre que le froid était en train d’avoir le dessus et qu’il avait besoin de se réchauffer au plus vite. La graisse de Jan constituait une excellente isolation thermique et il n’était pas trop affecté. Il observait les deux jeunes gens. Il allait devoir renvoyer Henrik, avec une coquette indemnité de licenciement, et lui dire de prendre ses distances et, le plus important, d’oublier tout ce qui s’est passé. C’était dommage, il aimait bien ce gars, mais il n’avait pas d’autre option. Puis il regarda Benedikte et sourit. Pour la toute première fois, il avait vu la digne héritière de ses parents, déterminée, forte et cynique – n’épargnant ni elle-même ni personne d’autre. C’était une facette de sa personnalité bien différente de celle qu’elle affichait au quotidien.

3

Lorsque Henrik Krag et Jan Podowski lâchèrent le bloc de granite, la fille coula instantanément vers le fond du lac. Lors de la descente, la pierre pivota légèrement, la faisant atterrir sur le flanc, environ un mètre au-delà de la forêt de roseaux. Elle reposa là, les yeux écarquillés, la bouche grande ouverte, comme si elle criait en silence dans son nouvel univers. Sa décomposition débuta lentement, la froideur de l’eau entravant toute activité biologique au fond du lac, puis progressa plus rapidement. Au début d’avril, les langues râpeuses des escargots d’eau douce avaient emporté ses yeux, et des arthropodes affublés de noms latins à rallonge s’étaient faufilés dans ses orifices. Et en mai, quand les hêtres fleurirent et les plantes aquatiques eurent éclos à la surface, vertes et gracieuses, le processus de décomposition accéléra. Des gaz bactériens s’échappèrent de ses entrailles et elle tira sur ses liens dans une vaine tentative pour remonter, tandis que des chapelets de bulles minuscules jaillissaient de toutes les parties de son corps. Au début de l’été, l’odeur émanant du cadavre attira une horde de charognards aquatiques : écrevisses, vers et poissons en tous genres. Vers le milieu de l’été, un groupe d’anguilles jaunes élut domicile en elle, mais alors que les tilleuls étaient en fleur et que l’éphémère été danois touchait à sa fin, tout était terminé. Elle avait été réduite à l’état de squelette et les poissons désertèrent les parages l’un après l’autre. En août, les ultimes tendons et muscles cédèrent, sa main droite se détacha et se mit à dériver, bientôt suivie par la gauche. La saison de la chasse au canard ouvrit le 1er septembre.

Le chasseur était en place au bord du lac depuis l’aube. Il attendait patiemment sur sa chaise pliante, tandis qu’une lumière pâle envahissait le ciel gris perle par l’est et que le paysage autour de lui se parait de couleurs. Son chien de chasse, un setter irlandais de trois ans, qui jusqu’ici lui avait valu plus de tracas que de joie, était allongé à côté de sa chaise. Il s’appelait Dingo et était tout simplement stupide. L’homme regrettait son précédent chien qui, le cœur et les poumons infestés par les vers, et au terme d’une terrible période de maladie, avait malheureusement dû quitter ce monde à son apogée. Même si le chasseur sur sa chaise repensait à son ancien chien dans le lever de soleil, il n’en caressait pas moins Dingo derrière l’oreille. Après tout, le pauvre setter n’était pas responsable de sa bêtise.

Le canard gris, frappé en plein vol, tomba vers le sol comme une pierre, faisant craquer les roseaux secs, et fendit la surface de l’eau dans un grand splash ! tandis que les parois rocheuses renvoyaient l’écho du coup de feu. Le chasseur leva brièvement un poing rageur vers les puissances célestes pour célébrer sa prise. Dingo baissa la queue entre ses pattes arrière et se mit à hurler. Il ne restait plus qu’à récupérer le gibier. Dingo fut envoyé à l’eau trois fois, et les trois fois il revint, en agitant la queue mais sans rien dans la gueule, tandis que son propriétaire se faisait peu à peu à l’idée que s’il voulait que le volatile finisse dans son four, il allait devoir aller le chercher lui-même. Ou abattre un autre canard sur la terre ferme. Il adressa à son chien un regard sévère et déclara sèchement :

— Tu peux t’estimer heureux qu’on ne mange pas les chiens dans ce pays.

Dingo dressa les oreilles d’un air joyeux.

— Allez, c’est ta dernière chance. Retrouve-moi ce canard, bordel !

Dingo disparut dans la végétation pour la quatrième fois. Son maître dut l’appeler à plusieurs reprises avant qu’il ne revienne enfin, fier comme un coq, bien que ce qu’il rapporta ne fût pas un canard gris.

Au cours de sa carrière de photographe de presse, le chasseur avait souvent été amené à voir des cadavres, aussi ne fut-il pas particulièrement choqué à la vue du crâne. Celui-ci était tacheté et décoloré en nuances de noir et de brun, avec des mèches de cheveux couleur algue sur le cuir chevelu et des dents étonnamment blanches sur la mâchoire supérieure, tandis que la mandibule était manquante. Pendant quelques instants, il le tint face à lui, comme un acteur répétant le rôle de Hamlet, jusqu’à ce qu’il eût la certitude qu’il était authentique. Alors il le posa délicatement dans l’herbe mais se ravisa aussitôt, craignant que Dingo ne file avec sa découverte. L’homme ramassa le crâne et l’accrocha hors de portée du chien, en l’enfilant à une branche de jeune bouleau par l’un des globes oculaires – un acte irrespectueux qui lui vaudrait plus tard d’être interrogé pendant plusieurs heures au commissariat de Hillerød par des policiers qui n’apprécieraient guère le manque d’éducation de Dingo.

Au cours des jours qui suivirent, la pluie et des vents violents s’abattirent par vagues en provenance de l’ouest, compliquant le travail des plongeurs. Le lac avait beau être petit, il faisait en son centre douze mètres de profondeur et, près des rives, les eaux plus basses étaient difficiles à explorer en raison de la végétation dense. Le butin de la première journée de recherches se limita à un cadavre de canard gris, ce qui confirma en partie l’histoire du chasseur, bien que personne n’eût réellement douté de lui, en dépit de la manière inconvenante avec laquelle il avait traité le crâne. La deuxième journée ne fut qu’une perte de temps. En revanche, les trouvailles de la troisième journée justifièrent pleinement l’investissement consenti. Dans la matinée, ils remontèrent les restes d’une main, et peu après la mâchoire inférieure fut retrouvée dissimulée sous un groupe de nénuphars. Ces deux découvertes insufflèrent aux deux plongeurs un regain d’énergie. Ils étaient désormais convaincus qu’il y avait bien quelque chose dans le lac, et en fin d’après-midi, le squelette du marais de Satan fut retrouvé. La fille et la pierre furent récupérées en une journée presque aussi froide que celle où ses bourreaux l’avaient immergée dans le lac, six mois plus tôt.

La police de Hillerød se chargea de l’enquête mais, malgré un excellent travail du point de vue technique, elle n’obtint aucun résultat. Le rapport d’autopsie établit que le corps appartenait à une femme âgée entre quinze et vingt ans, de corpulence moyenne et d’une taille d’environ 1,68 mètre. La mort avait été causée par une fracture de la deuxième vertèbre cervicale. En dehors de cela, elle ne présentait aucune autre fracture ni déformation des os, à l’exception d’une côte brisée, ce qui avait dû survenir quand on l’avait liée au bloc de granite. En revanche, il avait été beaucoup plus compliqué d’estimer combien de temps le corps avait passé dans l’eau. Entre quatre et sept mois, d’après le légiste. Et en se basant sur une longue liste de suppositions qui rendait la datation encore plus incertaine. En pratique, cela signifiait que quelqu’un avait probablement dû immerger la femme dans le lac entre février et avril de la même année. Cependant, l’autopsie avait révélé un fait surprenant : la femme était d’origine africaine, ce qui était triplement confirmé par les restes de ses cheveux, son crâne et son ADN. L’examen scientifique ne fournit que peu d’informations supplémentaires. La corde avec laquelle la femme avait été ligotée à la pierre fit l’objet d’une analyse approfondie, mais tout ce qui en ressortit, c’était qu’elle avait pu être achetée dans n’importe quel magasin de bricolage du pays. Le bloc de granite fut mesuré et pesé, mais à ce stade, l’enquête avait déjà établi que cette pierre s’était trouvée précédemment à l’angle de la route menant dans la forêt de Hanehoved et de la nationale. Elle avait été arrachée du sol sans que l’on puisse dire quand. L’équipe de la Scientifique n’apporta qu’une seule contribution positive : une reconstitution du visage de la victime. La technique de reconstitution faciale avait été considérablement améliorée au cours de ces dernières années. Le processus était désormais plus rapide et moins coûteux, et les résultats plus probants.

Les enquêteurs se concentrèrent sur deux pistes qui, hélas, ne menèrent nulle part. L’une était le manoir de Kolleløse, dont dépendait la forêt de Hanehoved et, par conséquent, le lac dans lequel la femme avait été retrouvée. Le domaine appartenait à un certain Adam Blixen-Agerskjold, un quadragénaire moderne et accessible, descendant d’une vieille famille noble. Aidé de son épouse et d’une poignée d’employés, il dirigeait une ferme hautement industrialisée de sept cents hectares sur laquelle il cultivait principalement différentes variétés d’orge de printemps, de blé d’hiver et de maïs sauvage. Bien évidemment, cela n’avait rien d’une mine d’or et chaque couronne gagnée était réinvestie dans l’entretien des bâtiments historiques. Le chambellan et son épouse étaient conscients de leurs devoirs envers ce patrimoine familial, même si c’était un gouffre financier qui ne leur valait guère de reconnaissance.

Pour des raisons évidentes, l’intérêt de la police se concentra davantage sur la forêt du chambellan que sur son exploitation agricole. La forêt de Hanehoved était largement inexploitée. Les droits de chasse avaient été loués à une association de Frederiksberg, et il pouvait s’écouler des mois sans qu’aucun membre du domaine ne mette les pieds dans la forêt. Par ailleurs, personne au manoir ni dans l’association de chasseurs n’avait vu une femme noire dans les parages.

La seconde piste suivie par les enquêteurs de Hillerød se révéla également être une impasse. Au prix d’un effort massif, ils s’assurèrent que la reconstitution faciale de la fille soit montrée non seulement aux quelques habitants de la campagne environnante, mais aussi à la majorité des commerçants des trois villes les plus proches, à savoir Slangerup, Lynge et Ganløse. C’était une tâche gigantesque, mais vaine, et l’enquête s’essouffla peu à peu par manque de nouveaux éléments. À l’anniversaire de la mort de la femme – un événement connu de très peu de gens –, personne du côté de la police ne se préoccupait plus réellement d’elle. Dans l’opinion publique, son destin ne suscitait guère plus d’intérêt.

Mais cela allait bientôt changer.

4

TV-20, la chaîne de télévision locale de Hillerød, était à l’antenne tous les jours à 20 heures. Elle fonctionnait grâce à une équipe de volontaires et aux subventions du ministère de la Culture et couvrait avec sérieux les diverses activités de la région, qu’il s’agisse de réunions du conseil municipal, d’événements sportifs ou de pièces de théâtre amateur. L’un des programmes réguliers de la chaîne s’intitulait La Loi et l’Ordre à Hillerød. C’était un magazine diffusé un mercredi sur deux qui, sans tomber dans le sensationnalisme ni le superficiel, s’efforçait de passer à la loupe des affaires criminelles ayant eu lieu en ville et dans ses alentours. Ce fut notamment le cas un mercredi d’avril 2009. Ce jour-là, le programme était censé contenir une longue interview en direct du directeur de la police de Hillerød à propos de son récent rapport sur l’activité de ses services au cours de l’année passée. Malheureusement, le directeur fut contraint de décliner l’invitation au dernier moment et envoya à sa place un commissaire vieillissant.

Naturellement, le commissaire ne s’était pas préparé, mais d’un autre côté il avait suffisamment d’expérience et de sagesse pour reconnaître quand il ignorait la réponse à une question. Quant au reporter qui menait l’interview, il fit preuve d’une grande habileté pour engager un dialogue constructif sur tous les sujets que son interlocuteur maîtrisait. C’est pourquoi la première moitié de l’interview se déroula à merveille. Mais alors qu’il semblait que les deux protagonistes avaient compris qu’en s’entraidant, ils pourraient mener le programme à bon port, tout partit de travers quand ils abordèrent le sujet de l’enquête sur l’inconnue de la forêt de Hanehoved, qui ne pouvait décemment pas être comptée au nombre des succès de la police. Un fait que le commissaire était peu enclin à admettre. Le reporter insista gentiment :

— Mais enfin, ne serait-il pas correct d’affirmer que l’enquête n’a pas progressé ?

Le commissaire acquiesça. C’était exact, mais en même temps il était déterminé à défendre ses collègues enquêteurs dont il savait qu’ils n’avaient pas ménagé leurs efforts.

— La réalité, c’est que ça peut parfois être compliqué de découvrir de quel pays viennent ces nègres.

Le reporter, estomaqué, resta bouche bée et un silence pesant s’installa.

— Qu’est-ce que vous avez dit ? finit-il par demander.

— Eh bien, elle venait d’Afrique. Je veux dire… elle aurait pu vivre dans toutes sortes d’endroits.

Les paroles du commissaire, aussi déplacées fussent-elles, n’avaient nullement été prononcées dans le but d’offenser. C’était l’expression qu’employait son propre père, dans les années 1970, pour désigner les travailleurs immigrés. Le reporter se ressaisit et fit en sorte de sauver ce qui pouvait encore l’être.

— Vous ne voulez tout de même pas dire par là que cette femme mérite un traitement différent du fait de la couleur de sa peau ?

Le commissaire fronça les sourcils et répondit, décontenancé :

— Non, bien sûr que non. Pourquoi ça ?

Malgré tout, le malaise ne retomba pas au cours des jours suivants, bien au contraire. Le commissaire de police de Hillerød commit la bêtise de défendre et de justifier son subordonné devant la presse, avec pour résultat que l’infortunée expression fut répétée plusieurs fois sur les chaînes de télé nationales, et ce en prime time. Puis ce fut l’effet boule de neige : la télévision, la radio, les principaux journaux du pays et les blogueurs relayèrent l’incident. Des linguistes dissertèrent sur la phrase fatale, des sociologues dénoncèrent le climat de racisme régnant au sein des forces de police danoises, donnant lieu à des débats musclés. L’interview de l’inspecteur fut diffusée encore et encore, tandis que l’intéressé, suspendu par sa hiérarchie, passait ses journées dans son canapé à pester alternativement contre les médias danois et ses nouveaux amis de l’extrême droite.

Mais le scandale eut toutefois une conséquence positive. Dans le sillage de cette bévue sémantique, la découverte du cadavre de la jeune femme fut largement traitée dans les médias, car même le plus obtus des journalistes pouvait comprendre que cette enquête pour homicide ajoutait du piment au débat sur le racisme, tout en mettant en relief la maladresse de la police. La tempête médiatique connut son paroxysme le troisième jour, au cours d’un magazine d’information dans lequel l’histoire fut proposée aux téléspectateurs sous le titre “La pression s’accentue sur le directeur de la police nationale”, sans qu’il soit précisé en quoi consistait cette pression. Ce qui n’empêcha pas sa conseillère en communication de réagir promptement. Le soir même, celle-ci rédigea une note tranchante dans laquelle elle recommandait à son supérieur d’agir, de quelque manière que ce soit, du moment qu’il démontrait suffisamment de détermination et de poigne pour toucher l’homme de la rue. Le directeur de la police nationale détestait l’homme de la rue de tout son cœur, d’une part parce qu’il avait l’impression qu’il devait constamment tout faire pour gagner ses faveurs, d’autre part parce que c’était le privilège exclusif des conseillers en communication d’interpréter ce que pensait le révolté de la rue. Néanmoins, le directeur de la police nationale appliqua son conseil. Il ordonna que l’enquête sur le cadavre de femme découvert dans le lac, en pratique inexistante, soit immédiatement retirée à la circonscription du Sjælland du Nord et confiée à la brigade criminelle de Copenhague. Ce fut la seule idée qui lui vint à l’esprit.

5

L’inspecteur Konrad Simonsen était arrivé de bon matin à la préfecture de police de Copenhague afin de se familiariser avec les trois piles de dossiers qui trônaient sur son bureau et constituaient l’enquête dont il venait d’hériter. Une résolution qu’il dut cependant remettre à plus tard au profit d’un mail du directeur de la police nationale qui, en des termes extrêmement vagues, lui ordonnait d’envoyer une note à chacun des membres de la brigade criminelle pour les informer de la terminologie appropriée à employer dans leur enquête sur le meurtre d’une Africaine dans le marais de Satan. À 9 heures, alors que Simonsen Konrad était encore loin d’avoir exécuté l’ordre de son supérieur, Arne Pedersen débarqua dans son bureau. Pedersen Arne était son adjoint, un homme d’à peine quarante ans, compétent et généralement de bonne humeur. Comme aujourd’hui.

— Bonjour, Simon. Voilà ce que j’appelle une belle journée. J’ai entendu dire qu’on allait sortir faire une petite balade sympa en forêt.

— Ils annoncent de la pluie pour plus tard dans la journée, alors je ne me réjouirais pas trop vite, à ta place.

— Je détecte une certaine réticence à profiter des joies simples de l’existence que nous offre cette magnifique matinée.

— Ferme-la et file-moi plutôt un coup de main.

Arne jeta sa veste sur le bureau et se posta derrière son chef.

— Je croyais que tu étais arrivé de bonne heure pour te plonger dans l’affaire de la négresse.

— N’emploie pas ce mot, plus jamais ! J’ai reçu un mail du patron, encore plus obscur que d’habitude. Mais si j’ai bien compris, il dit qu’on n’est pas obligés de se donner à fond sur notre nouvelle enquête, tant qu’on raconte au public qu’on fait de notre mieux pour résoudre l’affaire. Et quoi qu’il arrive, on ne doit jamais, absolument jamais, utiliser des termes dégradants à connotation raciste, que ce soit entre nous ou avec des personnes de l’extérieur, à l’oral, à l’écrit, en pensée ou en rêve. Et je suis supposé faire en sorte que ce soit clair pour tous les membres de mon équipe et, si possible, aussi pour leurs familles.

— Donc, nég…

— Ta gueule !

— Désolé, chef. Mais tu vas avoir du boulot si tu veux éliminer ce mot de notre vocabulaire. Tout le monde parle de l’affaire de celle que je n’ai pas le droit de nommer, en employant justement ce terme tabou. Tu ne pourras pas l’empêcher, quoi que tu fasses.

— Faux. Je ne pourrai pas l’empêcher, quoi que tu fasses.

Arne leva le bras dans un geste d’exaspération.

— T’es pas sérieux ?

— Je suis ton chef, je suis on ne peut plus sérieux. Reprends certaines phrases de notre vénéré directeur, ça lui fera plaisir, mais veille à les placer dans un contexte qui ait du sens. Ensuite, transmets le résultat en mon nom à tous ceux qui, au Danemark, portent un uniforme. Je te fais confiance, alors envoie la note dès qu’elle sera prête, pas besoin de mon approbation. Prends ton temps, on ne partira pas avant deux heures. En attendant, j’emprunterai ton bureau. Tu veux bien m’ouvrir la porte ?

Konrad se tenait prêt au milieu de la pièce, les dossiers dans les bras.

— Et puis quoi encore ? Débrouille-toi tout seul !

C’est ce qu’il fit, avec un coude et une paire de doigts.

Il fallut environ une heure à Arne pour remplir sa nouvelle mission, et le résultat fut, au vu des circonstances, tout à fait correct. Après l’avoir relu deux fois et procédé à quelques ajustements, il envoya la note au nom de Konrad, comme il en avait reçu l’ordre. Puis il finit de boire son café, qui était désormais plus froid que tiède, et se connecta à un journal en ligne pour se faire une idée des nouvelles des dernières vingt-quatre heures. Il ne savait pas quoi faire d’autre, maintenant que son bureau était occupé. Il eut le temps de passer en revue les sites de trois journaux nationaux avant d’être interrompu par la Comtesse, qui pénétra dans le bureau de son supérieur, après avoir frappé, certes, mais sans avoir attendu la réponse. Âgée d’une quarantaine d’années, c’était une enquêtrice expérimentée et respectée, même si elle était maintenant en couple avec Konrad, lequel avait emménagé dans son pavillon de Søllerød un an plus tôt. Si elle fut surprise de tomber sur Arne, elle ne le montra pas.

— Bonjour, Arne. Tu es occupé ?

— Non, on ne peut pas vraiment dire ça. Je suppose que la crise financière et les résultats sportifs peuvent attendre, mais si c’est Simon que tu cherches, il est dans mon bureau en train de lire des rapports.

— En fait, il fallait aussi que je te parle, mais pourquoi est-ce que vous avez échangé vos bureaux ?

Arne lui fournit des explications. Il en profita en même temps pour se plaindre encore une fois de la mission qui lui avait été imposée. Mais ses protestations tombèrent dans l’oreille d’un sourd, la Comtesse partageant pleinement le point de vue du directeur de la police nationale.

— Je trouve l’idée de ce petit rappel à l’ordre excellente, et tu es indubitablement meilleur que Simon pour formuler ce genre de choses.

Le compliment glissa sur lui comme de l’eau sur les plumes d’un canard.

— C’est ridicule. On ne peut pas changer la manière dont les gens parlent, et ça me gonfle que tout doive tout le temps être politiquement correct. C’est devenu quasiment impossible, de nos jours, d’ouvrir la bouche sans que la police du langage nous tombe dessus sous prétexte que tel ou tel groupe de la population risque de se sentir insulté.

— C’est n’importe quoi, Arne, et tu le sais. Bien sûr qu’il est possible de parler des autres de façon respectueuse sans pour autant perdre son intégrité.

— Tu as peut-être raison, mais le pire, ce serait qu’on ne se donne pas à fond pour tenter de résoudre cette affaire, quel que soit le nom qu’on lui donne. Ça, ce serait raciste.

— Je suppose que l’un n’empêche pas l’autre. Et pourquoi est-ce qu’on ne se donnerait pas à fond ?

Une fois de plus, Arne lui apporta des explications et, une fois de plus, la Comtesse prit le parti du directeur de la police nationale, ce qui n’était pas toujours le cas. Elle n’était pas du genre à flatter qui que ce soit, quel que soit son grade, c’est pour cela que tout le monde la respectait.

— Je suis certaine que ce qu’il a voulu dire, c’était qu’on devait utiliser nos ressources de manière réaliste. La police de Hillerød a réalisé un excellent travail et c’est pas la peine qu’on reprenne tout depuis le début si on n’a rien de nouveau à ajouter. Ce n’est pas parce que la victime est africaine. Mais il est vrai que le meilleur moyen de mettre fin à toute cette polémique, ce serait de retrouver celui ou ceux qui l’ont tuée.

La Comtesse sourit. Il l’imita. Vues sous cet angle, les choses paraissaient bien plus simples.

Arne saisit l’occasion pour changer de sujet et satisfaire sa curiosité. À la préfecture de police, tout le monde était au courant que la Comtesse s’était rendue ce matin-là à une réunion à propos de ses finances personnelles, et les spéculations allaient bon train pour savoir si oui ou non la débâcle des marchés financiers allait la mettre sur la paille. Même si ça ne le concernait pas, il n’hésita pas à lui poser directement la question car c’était la seule façon de faire avec elle :

— Au fait, Comtesse, ta fortune s’est évaporée ? Ou est-ce que tu es toujours pleine aux as ?

— Mon gestionnaire de fonds est un vieux schnock ultraconservateur et pessimiste qui n’a jamais cru à l’argent facile. Aujourd’hui, il semblerait que ça me bénéficie… Mais assez parlé de moi. Je suis venue te parler de Pauline. Finalement, elle viendra pas avec nous.

C’était un sujet sensible. Pour l’un comme pour l’autre.

— Pourquoi ? demanda-t-il d’un ton hésitant.

— Parce qu’elle se sent pas à l’aise en forêt. Elle voudrait bien, vraiment, mais c’est impossible.

Arne acquiesça sans faire de commentaire. C’était ainsi.

Pauline Berg était une assistante de police judiciaire d’une trentaine d’années qui comptait parmi les plus proches collaborateurs de Konrad. Deux ans plus tôt, cependant, elle avait vécu une expérience traumatisante quand un tueur en série l’avait kidnappée et séquestrée dans un bunker isolé au milieu des bois. Elle l’avait vu asphyxier une camarade prisonnière et avait elle-même failli y rester. Depuis cet épisode, elle avait du mal à faire un certain nombre de choses, parmi lesquelles pénétrer dans un bois. L’hiver précédent, elle s’était finalement vue diagnostiquer un syndrome de stress post-traumatique par le médecin qui avait informé la brigade criminelle de la situation, sans pour autant faire de suggestion utile quant à la manière dont ils devaient se comporter avec un collègue dont le comportement était imprévisible, souvent déconcertant, et qui n’était plus en mesure d’accomplir son travail correctement. Ni même de gérer sa vie privée. En plus de cela, Pauline avait développé une obsession pour une affaire dans laquelle une jeune femme avait trouvé la mort dans des circonstances tragiques mais naturelles sur la lande de Melby, entre Asserbo et Hundested, dans le nord du Sjælland. Par moments, cette affaire – que Pauline s’entêtait à qualifier d’homicide – concentrait toute son attention.

Arne demanda calmement :

— Et Simon, il en dit quoi ?

La Comtesse baissa la tête et observa la moquette, une expression quelque peu vexée sur le visage. Puis elle se redressa et lui répondit brusquement :

— La même chose que toi… rien, mais c’est totalement inacceptable. La vérité, c’est que Pauline représente un énorme problème pour nous, et qu’elle n’a jamais cessé de l’être depuis qu’elle a repris le travail, mais chaque fois que j’essaie d’en discuter avec Simon ou avec toi, tout ce que j’obtiens, ce sont des faux-fuyants et des réponses absurdes.

Elle tendit vers lui un doigt accusateur, comme pour souligner son agacement. Le regard d’Arne se concentra sur les ongles de la Comtesse. Ils étaient courts et le vernis clair dont ils étaient recouverts refléta un instant la lumière en provenance de la fenêtre.

— Vous allez supporter ça pendant combien de temps ? Trois ans… quatre… cinq ?

Arne ne sut quoi répondre. Quelques années plus tôt, il avait eu une relation avec Pauline, et à un certain moment il avait même été sincèrement amoureux d’elle, mais il n’avait pas voulu quitter ses enfants, ce qui avait tout fait capoter. À présent, celle qu’elle avait été autrefois lui manquait, mais il l’évitait chaque fois qu’il pouvait le faire sans que ce soit trop voyant. Il lâcha un soupir et dit :

— Qu’est-ce que tu veux faire ? La virer ? De toute façon, c’est impossible. Le directeur de la police nationale nous a transmis une note dans laquelle il précise que, quelle que soit la manière dont elle fait son job, on ne peut pas la renvoyer. Je le sais parce que c’est moi qui l’ai reçue quand je remplaçais Konrad. Et je suppose que c’est toujours valable.

Arne avait temporairement dirigé la brigade criminelle pendant que Konrad se remettait d’une opération du cœur. La Comtesse balaya cette possibilité.

— Bien sûr que je veux pas la virer, à quoi ça servirait ? Il va falloir qu’on ait une conversation avec elle. C’est pas la peine de faire comme si tout allait bien.

— Pourquoi ça te préoccupe tant, tout à coup ? Ça fait un bail qu’elle est comme ça. Pourquoi on n’en parlerait pas plutôt à Simon ?

La Comtesse secoua la tête.

— Excellente idée, tu es décidément un génie, Arne. Oui, parlons-en à Simon ! Mais comment fais-tu pour avoir des idées aussi brillantes ? C’est vrai qu’on aura tout le temps dans la voiture en allant à Kolleløse, alors pourquoi ne pas profiter de l’occasion pour en parler à Simon ? Je suis à fond avec toi, c’est d’accord.

Il renonça à protester. À quoi bon essayer de discuter quand elle était de cette humeur ? Il leva les bras dans un geste d’impuissance. Tandis qu’elle quittait le bureau, il se demanda si un dos pouvait avoir l’air arrogant.

6

Ils prirent la voiture de la Comtesse pour se rendre de la préfecture de police à la forêt de Hanehoved, dans le nord du Sjælland. Arne Pedersen se retrouva au volant sans vraiment savoir comment c’était arrivé, mais la Comtesse s’était d’elle-même installée à l’arrière, laissant la place de conducteur à un des trois hommes. Konrad Simonsen opta aussi pour la banquette arrière, et comme le quatrième membre du groupe, Klavs Arnold, n’était pas encore bien familiarisé avec les rues de la capitale et qu’aucun d’eux n’avait envie d’écouter la voix de synthèse du GPS, Arne n’eut pas d’autre option.

Il choisit de traverser le centre-ville en direction de l’autoroute de Hillerød, tout en se demandant comment il allait tenir la demi-promesse faite à la Comtesse et aborder le dilemme Pauline Berg. Cependant, la Comtesse le devança et entama un long monologue dont elle ne fit aucun mystère qu’elle l’avait préparé de longue date. S’ensuivit un silence pesant qui ne fut interrompu que lorsque Klavs Arnold se pencha en avant et désigna à travers le pare-brise le ciel au-dessus d’eux.

— On dirait qu’il va bientôt pleuvoir.

La provocation était manifeste et la tension monta encore d’un cran quand le Jutlandais s’adressa directement à la Comtesse :

— Je pense qu’on ferait mieux de se concentrer sur notre enquête, pour l’instant. On pourra toujours revenir plus tard sur ton monologue à propos de Pauline, quand le moment sera plus propice.

Arne leva une main entre son visage et le rétroviseur, la Comtesse poussa un grognement et Konrad referma bruyamment le dossier qu’il était en train de lire, conscient qu’il ne pouvait faire autrement qu’intervenir dans la dispute. À la surprise de chacun, il prit le parti de Klavs. Le cas Pauline Berg attendrait.

Malgré tout, aucun des trois hommes ne s’attendait à ce que la Comtesse batte en retraite du simple fait qu’elle était en infériorité numérique et que son chef était en désaccord avec elle, et la suite des événements leur donna raison. Plus belliqueuse que jamais, elle déversa sa colère sur Konrad, sans rien ajouter de nouveau. La pique à propos de son monologue n’avait pas totalement manqué sa cible et Konrad et elle se querellèrent tout au long du trajet entre Utterslev Mose et Værløse, elle tranchante et virulente, lui grincheux et manifestement de mauvais poil. Tandis qu’ils se disputaient, la pluie se mit à tomber. Les gouttes qui s’abattaient sur la voiture étaient éparses et hésitantes, mais bientôt, de violentes rafales de vent forcèrent Arne à ralentir considérablement.

Le franc-parler de Klavs se manifesta une fois de plus.

— On dirait un vieux couple qui se chamaille.

La Comtesse ne réagit pas, mais Konrad répliqua :

— Occupe-toi de ce qui te regarde !

— Oh, ça va. C’est pour quand, le mariage ?

Konrad pesta en silence contre le jeune Jutlandais. Quant à la Comtesse, elle ne laissa pas passer l’occasion de lui clouer le bec.

— On s’est mariés samedi dernier, annonça-t-elle.

La jeune mariée accepta les félicitations précipitées et se lança dans le récit de l’heureux événement, qui avait été présidé par un officier de l’état civil de la mairie de Rudersdal, en présence de la fille de Konrad, Anna Mia, unique invitée. Le mariage avait été précédé d’une longue discussion et de nombreux compromis à propos de l’ampleur à donner à la cérémonie, Konrad privilégiant l’intimité, tandis que la Comtesse voyait les choses en grand. Puis, tout à coup, et sans fournir aucune explication, elle avait changé d’avis.

— Vous imaginez un peu, il a fallu qu’on demande à notre voisin s’il voulait bien être notre second témoin, sinon ça n’aurait pas été légal. Pas vrai, Simon ?

Son époux gronda misérablement, surtout lorsqu’elle ajouta, sur un ton aimant :

— Oh, arrête de faire la tête, on dirait que tu viens de te faire dévitaliser une dent.

Comme toujours, Arne fut suffisamment stupide pour s’en mêler.

— Félicitations, Simon… ou plutôt, félicitations à tous les deux. Je dois dire que vous aviez bien gardé le secret.

Ce fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase.

— Ferme-la !

Et c’est ce qu’ils firent pendant le reste du trajet.

7

La femme qui accueillit les quatre policiers de la capitale semblait tout droit sortie d’un vieux film de Morten Koch. Lenette Blixen-Agerskjold attendait ses invités à l’entrée du chemin qui menait à la forêt de Hanehoved. Fraîche et souriante, le front mouillé des gouttes de la dernière averse, elle leur fit signe en voyant arriver leur voiture, tandis que le soleil émergeait une fois de plus de derrière les nuages, accompagné d’un arc-en-ciel.

Elle avait environ trente-cinq ans, de taille moyenne et vêtue d’habits adéquats : un imperméable bleu-vert et un pantalon assorti retroussé sur les chevilles. Sa silhouette carrée comportait quelques rondeurs mal placées qui trahissaient un léger embonpoint, quant à ses cheveux châtains, qu’elle teignait manifestement elle-même, cela devait faire une éternité qu’ils n’avaient pas vu un salon de coiffure. Son visage était ouvert et non dénué de charme, son regard intelligent et plein d’humour.

Une fois qu’ils eurent quitté la route principale, elle les conduisit sur le chemin en gravier. Étonnamment élégante, pensa Arne Pedersen en suivant ses indications. Elle désigna un endroit dégagé, au bord du chemin. Ils pouvaient se garer là. Klavs Arnold ne laissa pas passer l’occasion de faire un commentaire :

— Eh bien, nous sommes reçus par la noblesse.

Il n’expliqua pas comment il le savait et personne ne lui posa la question. Il avait peut-être lu un rapport dont les autres n’avaient pas encore pris connaissance. La Comtesse le corrigea :

— Elle est pas plus noble que toi ou moi.

— Ah bon ? La femme d’un chambellan ? Je croyais que c’était un truc royal.

— D’une certaine manière, en effet. Si la reine t’a à la bonne, tu peux être nommé.

— Donc, cette femme n’est pas chic, c’est ça que tu veux dire ? C’est vrai qu’elle en a pas vraiment l’air.

— Il y a chic et chic. Les chambellans appartiennent à la deuxième classe dans la hiérarchie, comme les évêques, les maires et notre bien-aimé directeur de la police nationale.

Klavs demanda avec intérêt :

— Il y a combien de classes ?

Konrad Simonsen répondit :

— L’échelle descend jusqu’à la classe quarante, où on trouve les policiers effrontés du Jutland, les personnages de dessins animés et les nains de jardin fabriqués en Chine. Et si on se concentrait sur le boulot, maintenant ?

Konrad entama l’échange de civilités préliminaires avec Lenette. Ils se saluèrent poliment et déclinèrent leurs noms et leurs titres avec des sourires chaleureux, comme le temps. Le chef de la brigade criminelle la remercia pour son accueil et présenta les membres de son équipe, qui serrèrent la main à leur hôte l’un après l’autre, puis, après quelques remarques supplémentaires à propos du capricieux printemps danois, il exposa les raisons de leur visite :

— Nous sommes ici pour nous faire une idée de la configuration des lieux. Avez-vous parlé à votre mari ?

— On peut se tutoyer. Ici, à la campagne, tout le monde se tutoie. Et oui, j’ai bien parlé à Adam. Il était désolé de ne pouvoir vous accueillir lui-même. Il avait un rendez-vous avec notre banque, alors vous allez devoir vous contenter de moi dans un premier temps. Mais il sera probablement rentré quand on ira à la maison.

Sa voix était profonde, presque sensuelle, comme si elle les draguait en même temps qu’elle leur parlait. Konrad émit un petit rire, un peu par réflexe. Sa bonne humeur était contagieuse.

— Bien entendu, nous aimerions le rencontrer lui aussi, si c’est possible. T’a-t-il également informée qu’aucun de nous n’a eu le temps de se familiariser correctement avec l’affaire, de sorte que nous devrons sans doute…

Il hésita brièvement, et elle s’empressa de finir la phrase à sa place :

— Je sais : poser des questions auxquelles nous avons déjà répondu. Mais ce n’est pas une nouveauté, ça s’est passé comme ça aussi avec vos collègues de Hillerød, alors on a l’habitude. J’ai préparé notre itinéraire. Ce n’est qu’une suggestion, bien sûr, mais il y a quelque chose qu’il faut absolument que vous voyiez, alors peut-être qu’on devrait commencer par ça.

Sans leur laisser le temps de répondre, elle tourna les talons et remonta le chemin de gravier. Elle s’arrêta au bord de la route principale, où elle désigna un trou dans le sol. Ils comprirent aussitôt ce que cela signifiait : la borne kilométrique en granite qui avait servi à immerger l’Africaine dans le lac avait été prise ici. Les policiers regardèrent autour d’eux pour s’imprégner de la scène. Sans s’adresser à personne en particulier, Konrad demanda :

— Est-ce que quelqu’un se souvient du poids du bloc de granite ? Il me semble l’avoir lu quelque part, mais j’ai oublié le chiffre exact.

Arne dit :

— Un peu moins de quatre-vingts kilos, et d’ici il y a environ deux kilomètres jusqu’au lac, et encore, à vol d’oiseau.

On pouvait en tirer diverses conclusions, mais les policiers se gardèrent de tout commentaire. Ils en parleraient plus tard, quand ils seraient entre eux. Lorsqu’elle eut le sentiment que ses hôtes en avaient vu suffisamment, l’épouse du chambellan déclara :

— Je suppose que vous voudrez savoir comment on rejoint le lac depuis ici.

Elle tira une carte de la poche intérieure de son imperméable, la déplia et l’étala par terre, devant elle. Disciplinés, les policiers s’accroupirent en demi-cercle, tandis que, une brindille dans la main en guise de pointeur, elle débuta ses explications :

— Ici, vous avez le manoir, et là, le lac où la fille a été découverte. Vous pouvez y accéder de deux façons. Soit depuis la route principale, en empruntant un sentier forestier, mais la végétation y est dense et ce n’est pas très praticable. Soit en continuant le long du chemin de gravier, puis en prenant à droite, par un chemin de terre qui mène à un cabanon de chasse. De là-bas, vous pouvez rejoindre le lac en passant à pied à travers la forêt. Dans ce dernier cas, vous arriverez sur la rive nord du lac, où la fille a été retrouvée. Si vous prenez l’autre chemin, vous arriverez sur la rive sud, où il y a un mirador pour la chasse au canard.

Elle regarda les policiers, qui acquiescèrent. Klavs demanda :

— Quel genre de gibier vous avez ici ?

— Des cerfs élaphes, mais ils sont rares. Il y a aussi des daims. Je ne connais pas les noms de toutes les espèces, mais Adam les connaît, lui. Je n’aime pas beaucoup la chasse.

Konrad voulut savoir si le chemin sur lequel ils se trouvaient conduisait jusqu’au manoir. Elle secoua la tête.

— Non, il s’arrête à quelques kilomètres d’ici, mais on peut faire le reste du chemin en coupant à travers champs. Ce n’est pas tellement difficile, c’est comme ça que je suis venue.

— Mais on ne peut pas passer avec un véhicule ?

Elle considéra sa suggestion d’un air critique.

— Peut-être en tracteur, mais le chemin aboutit au pied d’une paroi rocheuse. Il y a peut-être une brèche quelque part, c’est même probable. À vrai dire, je l’ignore.

— Mais pas à bord d’une voiture classique ?

— Ce serait très compliqué, je pense, mais de là à dire que c’est impossible… Pourquoi vous ne viendriez pas à pied avec moi, tout à l’heure, quand on ira à la maison ? Comme ça, vous pourriez vous faire votre propre idée.

Aucun d’eux n’avait plus rien à demander, et ils rebroussèrent chemin en silence. Loin dans le ciel, au-dessus de leurs têtes, des alouettes chantaient gaiement, tandis que l’arc-en-ciel s’estompait et les nuages gris s’éloignaient en direction de l’est. Arne se dit que son travail avait ses avantages. Klavs se demandait si l’épouse du chambellan n’était pas trop coopérative pour être honnête. Quant à Konrad et à la Comtesse, ils marchaient côte à côte, sans dire un mot.

Ils firent une première halte au cabanon de chasse. Il était neuf, un modèle préfabriqué, fait de troncs de pins écorcés, de forme hexagonale, avec de petites fenêtres à croisillons sur chaque côté. Des marches menaient à la porte massive. Les policiers savaient que les techniciens avaient passé le cabanon au peigne fin à la recherche d’éventuelles traces exploitables, sans le moindre résultat. Avec l’expertise scientifique dont ils disposaient, ils pouvaient affirmer avec quasiment cent pour cent de certitude que la victime n’avait jamais mis les pieds à l’intérieur.

Lenette se pencha et sortit une clé de sa cachette, sous la marche supérieure. Elle ouvrit la porte, mais resta dehors, comme Konrad et la Comtesse. Klavs se contenta de jeter un coup d’œil furtif depuis le pas de la porte. Arne fut le seul à entrer. La pièce était dominée par un foyer central, ouvert et hexagonal, entouré d’une table robuste en stéatite sur mesure, probablement conçue pour conserver la chaleur durant la nuit. Quatre bancs étaient disposés autour de la table, et il y avait un placard contre un des murs. Arne s’assit sur un banc et balaya la pièce du regard sans que rien en particulier ne capte son attention. Il resta consciencieusement assis pendant plusieurs minutes, sans résultat.

À l’extérieur, Klavs demanda :

— Le cabanon est neuf. Il a été construit quand ?

Lenette répondit promptement :

— Il y a un an et demi, l’ancien était tellement délabré qu’on n’a pas vraiment eu d’autre choix.

— Pas d’autre choix ?

— On loue les droits de chasse à une association de Copenhague. Ils ont le droit de venir ici toute l’année, mais en pratique ils viennent seulement à l’automne. Alors l’ancien cabanon a été rasé pendant l’hiver et on a fait construire celui-ci à la place.

Konrad prit la parole et dit, d’une voix neutre :

— Votre intendant, c’est bien Frode Otto qu’il s’appelle ?

Pour la première fois, l’épouse du chambellan laissa transparaître une pointe d’agacement. Sa voix se fit tranchante :

— Oui, c’est exact, et je suis parfaitement au courant qu’il a eu des ennuis avec la justice quand il était jeune. Mais ça remonte à plus de quinze ans, maintenant. Malgré ça, il a été interrogé une dizaine de fois, comme si tout ce qu’il disait était automatiquement considéré comme de la pure fiction. J’estime que tout le monde peut changer, mais vous n’êtes peut-être pas du même avis ?

Konrad lui répondit sans ambages :

— Possible, et évidemment, ce n’est jamais plaisant ni juste de faire l’objet d’un traitement discriminatoire quand on a purgé sa peine et qu’on se tient à carreau depuis des années. Mais j’ai une affaire d’homicide à résoudre, et le fait est que je me fous de ce genre de futilités. J’interrogerai qui je voudrai. Mes nombreuses années dans la police m’ont rendu cynique et ont réduit à néant toutes les illusions que je me faisais à propos de la capacité de réhabilitation de l’être humain. C’est comme ça.

— Donc, il est normal qu’une erreur de jeunesse vous poursuive toute votre vie ?

— Il me semble qu’il a encore eu un petit problème récemment. Ou est-ce que c’est ma mémoire qui me joue des tours ?

Lenette détourna le regard. La Comtesse était surprise. Le ton de son mari avait été brutal, trop brutal à son goût. En plus, cela ne lui paraissait pas correct de discuter du passé de l’intendant avec son employeuse. Mais malgré ses objections, elle fit ce que l’on attendait d’elle. Elle tira délicatement sur la manche de l’imperméable de Lenette et l’entraîna avec elle. Une fois hors de portée de voix, elles s’arrêtèrent et les hommes purent voir qu’elles discutaient. Bientôt, elles se mirent à rire, ce qui fit sourire Konrad. Le coup du méchant flic et du gentil flic fonctionnait pratiquement à chaque fois.

Le groupe poursuivit sa route à travers la forêt de pins en direction du lac. Les arbres étaient épars et, par endroits, le sol était dépourvu de végétation. Les deux femmes ouvraient la marche sans se hâter. Elles marchaient à une certaine distance devant les hommes, parlant de choses et d’autres. À un moment, la Comtesse demanda :

— Tu as grandi dans la région ?

— Presque, je suis de Slangerup. C’est pas très éloigné, mais en ce qui concerne le manoir, j’aurais aussi bien pu venir du Jutland. Avant de rencontrer Adam, je fréquentais pas ce genre d’endroit.

— Et comment as-tu rencontré ton mari ?

— Dans une boucherie, je travaillais à la caisse. On fait plus romantique, pas vrai ?

— Raconte-moi comment ça s’est passé.

Elle lui raconta toute l’histoire. La Comtesse l’écouta attentivement, n’hésitant pas à l’interrompre quand nécessaire.

Lorsqu’ils eurent laissé les conifères derrière eux et pénétré dans la forêt de feuillus, l’attitude amicale de la Comtesse finit par être récompensée. Lenette dit soudainement :

— Il y a quatre ans, Frode a été condamné à trois mois de prison avec sursis. Il s’est bagarré avec un homme dans un pub, à Copenhague, et je pense que les torts étaient partagés. On a décidé de le garder, mais en lui faisant bien comprendre qu’il fallait pas que ça se reproduise.

Ils arrivèrent au bord d’un escarpement. À travers les troncs d’arbres, Lenette leur indiqua le lac en contrebas. Ils entamèrent la descente avec prudence, à reculons, rampant plus ou moins, sur une file, s’accrochant aux jeunes hêtres qui poussaient ici et là sur la pente. En se redressant, une branche revancharde fouetta l’oreille d’Arne. Du sang coula et souilla son blouson de cuir. Il poussa un juron, Klavs s’excusa.

Quelqu’un avait enfoncé un pieu dans le sol meuble devant la forêt de roseaux qui leur bouchait la vue sur le lac. Une bandelette en plastique rouge et blanc portant la mention “POLICE” y avait été nouée. Il n’était pas difficile de deviner ce qu’indiquait le pieu. Konrad sortit un couteau de poche et détacha la bandelette avant de la mettre en boule et de la fourrer dans sa poche. Puis il se retourna et scruta longuement la nature sauvage sans rien dire. Les autres restèrent à quelques mètres de distance, dans un silence respectueux, se demandant quel genre d’informations il était en train d’absorber, tandis qu’il se tenait là, perdu dans ses pensées.

Mais Konrad n’absorbait rien du tout. Il songeait à Kasper Planck, son ancien chef et ami, qui était décédé l’année précédente. Il secoua la tête de manière imperceptible, surpris, émerveillé par la façon dont fonctionne le cerveau. Il avait dirigé la brigade criminelle pendant presque dix ans sans vraiment faire appel à son prédécesseur dans le cadre de son travail. Certes, il y avait eu des exceptions. Enfin, surtout une. Et elle était de taille, il en convenait, mais dans l’ensemble il s’était débrouillé tout seul. Pourtant, maintenant que le vieil homme n’était plus, il lui manquait constamment. Konrad se demanda ce que son vieil ami aurait fait s’il avait été là. Dans un premier temps, aucune réponse convaincante ne lui vint à l’esprit, puis une pensée limpide balaya toute spéculation. La réaction qu’aurait eue Kasper Planck s’il avait été là lui parut soudain évidente. Il pouvait presque entendre sa voix traînante et sombre, avec son honnêteté mordante, qui pouvait facilement tourner au sarcasme. Planck aurait dit :

— Mais qu’est-ce qu’on fout ici, bordel ?

8

Konrad Simonsen, la Comtesse et le couple Blixen-Agerskjold étaient assis dans le bureau du chambellan, dans le corps principal du manoir de Kolleløse, dégustant un café et un gâteau fait maison tout juste sorti du four et encore chaud. Les hommes parlaient, les femmes étaient silencieuses. La Comtesse examinait les tableaux qui ornaient les murs et sur lesquels était immortalisée la lignée Blixen, puis Blixen-Agerskjold – ou du moins ses représentants mâles. Ils étaient disposés à la même hauteur tout autour de la pièce, observant leurs descendants vivants d’un œil sévère et exigeant. La Comtesse n’écoutait que d’une oreille la conversation quelque peu tendue que Konrad Simonsen continuait de mener avec leur hôte sur le fonctionnement du domaine.

Adam Blixen-Agerskjold était un grand dégingandé avec un visage allongé de type chevalin, des yeux protubérants, des lèvres fines et pâles et un bouc hirsute sur son menton fuyant. La ressemblance avec ses ancêtres était stupéfiante, pensa la Comtesse, qui le trouvait néanmoins sympathique. Sa voix était profonde et il répondait aux questions hors de propos de Konrad de manière précise et sans montrer le moindre signe d’agacement, bien qu’il dût paraître évident, même à lui, que l’inspecteur se fichait royalement du creusage de conduites d’égout dans les fondations en pierre et de la restauration de la toiture en cuivre.

Au terme d’une longue période de bavardages et de dégustation de pâtisserie, Konrad se redressa sur sa chaise et croisa les mains sur son ventre. La Comtesse, qui connaissait ce geste, tendit l’oreille. Il demanda :

— Vous gérez vous-même la comptabilité du domaine ?

Adam Blixen-Agerskjold acquiesça.

— Oui, avec notre banquier et nos experts-comptables.

— Toute la comptabilité ?

— Non, pas toute. Notre intendant Frode Otto gère tout ce qui touche à son domaine de compétences, mais il se réfère à moi, et aux experts, évidemment.

— Et vous pouvez m’en dire plus sur son domaine de compétences ?

— Ça englobe toutes les activités qui n’ont pas de lien direct avec l’administration du domaine. Actuellement, nous n’en avons que trois. Il y a la chasse, les chalets de vacances – nous en avons sept derrière la pommeraie – et en ce moment, nous essayons de faire pousser des champignons dans les caves. Mais aucune de ces activités ne génère de gros revenus financiers, hélas. Nous menons constamment des expériences afin de trouver de nouvelles sources de recettes, mais sans grand succès pour l’instant.

— Et Frode Otto se charge de ces expériences ?

— En effet. Je me concentre exclusivement sur l’agriculture.

— Et les comptes, la paperasse, les budgets, ce genre de choses… pourrions-nous avoir accès à ces informations, et si possible en faire des copies ?

Le chambellan sourit.

— Bien sûr, nous n’avons rien à cacher. Mais si vous souhaitez faire des copies de tout l’historique, ça risque d’être un peu compliqué.

La voix de Konrad se durcit légèrement :

— Pourquoi ça ?

D’un bras maigrichon, le chambellan désigna les bibliothèques sur sa gauche, avec leurs rangées serrées de livres reliés en cuir, la plupart portant sur leur dos une inscription dorée plus ou moins effacée.

— Nous avons là les comptes de la seconde moitié du dix-huitième siècle. Vous y trouverez les revenus du manoir lui-même et de ses métairies, de même que les montants des redevances forestières, des impôts sur les moulins et de la dîme. Le tout exprimé en hartkorns. Mais je crains que ça vous prenne une éternité à copier.

Lenette Blixen-Agerskjold intervint :

— Ça suffit, Adam. Tu as parfaitement compris ce qu’il a voulu dire.

Le portable de Konrad annonça bruyamment qu’il avait reçu un SMS. La Comtesse fronça les sourcils. Il avait l’habitude d’éteindre son téléphone pendant les auditions. Elle fut encore plus surprise quand, après s’être excusé, il se mit à lire le message. Ce devait être de la plus haute importance. Elle poursuivit l’entretien à sa place :

— Je vous prie de bien vouloir nous excuser si nous nous exprimons mal. Vous aurez certainement compris que nous sommes novices en matière financière. Mais nous avons des collègues qui sont des experts dans ce domaine. Si nous leur demandons de venir ici, accepterez-vous de coopérer avec eux ?

Le chambellan répondit sans la moindre hésitation :

— Absolument ! Comme je l’ai dit, nous n’avons rien à cacher. D’ailleurs, la plupart de ces informations sont disponibles en ligne. Il suffit d’avoir les bons identifiants et codes d’accès. Et je les fournirai volontiers à vos collègues.

Konrad tendit son portable à la Comtesse, de sorte qu’elle puisse lire le SMS. Il était de Pauline Berg.

Madame dit que la fille a été suspendue à un arbre. Nue, la tête en bas. Puis qu’on l’a battue à mort. Ses vêtements ont été brûlés dans la forêt. Madame est très sûre de sa vision.

PS : Son mari me fout les jetons !

Malgré le contenu macabre du message, la Comtesse affichait un large sourire lorsqu’elle secoua la tête d’un air résigné à l’attention de l’homme qu’elle venait d’épouser. Konrad avait donc décidé de partager un de ses contacts les plus sensibles avec Pauline. Madame était une médium qui consultait à son domicile, à Høje Taastrup. La Comtesse n’avait eu qu’une seule fois l’occasion de la rencontrer. Le reste du temps, elle était le domaine réservé du chef de la brigade criminelle, personne ne savait quand il lui rendait visite et il gardait pour lui ce que Madame lui avait dit. Aussi était-ce un immense honneur qu’il avait fait à Pauline en lui donnant accès à cette source.

Quand la Comtesse eut terminé de lire le message, Konrad demanda :

— Nous autorisez-vous à entreprendre une fouille plus systématique de la forêt de Hanehoved ?

La Comtesse fronça les sourcils. Konrad n’avait pas l’habitude d’accorder autant d’importance aux informations de Madame. Adam Blixen-Agerskjold répondit :

— Oui, volontiers. Vous comptez fouiller toute la forêt ?

— Exact.

— Puis-je vous demander ce que vous cherchez ?

— Les restes d’un feu, peut-être également des restes de vêtements.

— Ceux de l’Africaine ?

— Oui.

— Donc, ses vêtements auraient été brûlés dans la forêt ?

— Possible, c’est ce que nous espérons découvrir. La question est de savoir si vous nous aiderez.

— Oh oui, bien sûr. Vous pourrez même utiliser le manoir comme base, si c’est plus pratique pour vous, et si vous avez besoin de renforts, on pourra vous fournir un ou deux volontaires. Quand pensez-vous commencer ?

— Je ne sais pas encore, mais le plus tôt possible. Ce serait génial si nous pouvions travailler d’ici. Nous n’aurons pas besoin de renforts, mais c’était aimable à vous de le proposer.

Ils échangèrent quelques informations d’ordre pratique, puis les policiers remercièrent leurs hôtes pour le gâteau délicieux et le café avant de prendre congé.

9

Arne et Klavs inspectèrent le manoir de Kolleløse et ses nombreuses dépendances. Ils n’avaient pas de plan spécifique. Lorsqu’ils croisaient des employés du domaine, ils les saluaient courtoisement et échangeaient avec eux quelques banalités avant de poursuivre leur visite. Ils tournèrent un moment autour des chalets de vacances, jetant des coups d’œil par les fenêtres, puis ils traversèrent une pelouse et arrivèrent aux écuries du manoir, qui, bien qu’elles ne fussent plus en service, n’en demeuraient pas moins parfaitement entretenues, avec leurs murs enduits à la chaux ocre et leurs petites fenêtres métalliques peintes en noir. Klavs demanda :

— Le mail que Simon nous a envoyé ce matin… Quel tas de conneries ! J’ai vraiment fait des efforts pour essayer d’y comprendre quelque chose, mais ça n’a ni queue ni tête.

— C’est moi qui l’ai écrit pour lui.

— Je le sais.

— Ah bon ? Alors tu sais peut-être aussi que c’était un ordre du big boss ?

— Non, mais qu’est-ce que ça change ? S’il y a un truc auquel je m’habituerai jamais, c’est cette manie de vous exprimer de manière détournée que vous avez ici, dans la capitale. Chez moi, ça se serait jamais passé comme ça. Là-bas, on dit les choses telles qu’elles sont.

Chez lui, c’était la ville d’Esbjerg. Arne pensa qu’il en serait sans doute toujours ainsi pour Klavs, même s’il passait le restant de ses jours à Copenhague. Sa famille et lui avaient déménagé dans la capitale seulement parce que sa femme avait été élue au Folketing, le Parlement danois, et ils plieraient probablement bagage dès son mandat terminé. Arne fournit au jeune Jutlandais une réponse pédagogique :

— Ça, c’est parce que là d’où tu viens, vous vivez de la pêche. C’est simple et clair : sortir en mer, attraper le poisson, rentrer au port, le vider, le mettre dans le four, l’ingurgiter, puis vous êtes rassasiés et heureux. Ici, en revanche, on est dans une ville de marchands, et c’est beaucoup plus compliqué comme vie. On doit souvent prendre des détours pour s’assurer une bonne affaire. Ça a un effet sur notre langage. On est plus sophistiqués, en quelque sorte.

— Si un jour tu viens à Esbjerg, je t’emmènerai faire un tour sur un bateau de pêche pour te faire dégueuler tes remarques condescendantes dans la mer du Nord !

— Tu sais que j’ai toujours rêvé de faire ça… Pas dégueuler, bien sûr, mais de sortir en mer sur un bateau de pêche. Tu pourrais vraiment m’arranger ça ?

Klavs ouvrit la bouche, mais s’interrompit brusquement. Arne suivit son regard. Sur leur gauche, une sortie par une porte de grange ouverte. Klavs dit :

— C’est quoi, ça ?

— Gallus gallus domesticus, aussi connu sous le nom de poule. Tu devrais le savoir, c’est toi le gars de la campagne.

La poule se mit à picorer entre les pavés de la cour. De temps à autre, elle lançait des regards suspicieux aux deux policiers, comme si elle savait qu’ils parlaient d’elle. Klavs resta immobile, même lorsque, peu après, la volaille gloussante s’éloigna en se dandinant. Soudain, Arne le vit aussi – un bref éclair blanc à l’intérieur de la grange. Il ne dura pas plus de quelques secondes. Ils entrèrent.

La grange était vaste et remplie de machines agricoles, des tracteurs, certains hors d’âge, d’autres neufs, une moissonneuse-batteuse, des épandeurs ainsi que divers véhicules dont les deux policiers ignoraient la fonction. À gauche de l’entrée, il y avait une vieille calèche. Une des roues avait été remplacée par un poteau en bois, et une bonne partie de la structure était rongée par la pourriture, craquelée et couverte de moisissure. Juste à côté de la calèche était stockée une charrue moderne et géante, un monstre rouge et vert avec ses nombreux socs luisants, rétractés et pointant vers le toit.

Ils se frayèrent un chemin à travers la grange, Klavs en tête, Arne suivant d’un pas quelque peu hésitant. Les flashs lumineux se firent plus intenses et une forte odeur d’ozone envahit les narines des policiers. Au fond de la grange, un homme était en train de souder un petit établi métallique. Il portait un masque et un impressionnant tuyau d’aspirateur était relié à une grosse hotte noire au-dessus de son poste de travail. Le soudeur regarda furtivement ses deux invités-surprises, mais décida de les ignorer. Les policiers l’observèrent un moment, protégeant de temps en temps leurs yeux ou détournant leurs regards de la lumière bleuâtre éblouissante. Pour finir, Klavs s’approcha du mur et appuya sur un interrupteur. L’homme ôta ses épais gants de travail et, énervé, les jeta sur l’établi. Puis il releva sa visière, plissa les yeux, retira son masque et le posa sur ses gants.

— Frode Otto ?

— Qui le demande ?

Klavs commença à chercher sa carte, mais fut interrompu.

— Laissez tomber, je sais que vous êtes des flics. Et oui, je suis Frode Otto.

C’était un homme massif d’environ cinquante ans, avec des traits grossiers et des lèvres charnues, un corps rompu au travail physique. Son visage était rougeaud, ses cheveux grisonnants étaient noués en une queue-de-cheval disgracieuse qui lui tombait sur la nuque. Son regard hostile était aux aguets. Klavs contempla les mains de Frode : elles étaient colossales, même pour son gabarit. Des mains de travailleur, crochues, impossibles à ouvrir pleinement après des années et des années de dur labeur. Il lui manquait deux phalanges à l’auriculaire de la main gauche. L’annulaire était dépourvu d’alliance. Klavs lui tendit la main, mais l’homme la déclina avec un grognement.

— Non, merci, je peux me passer de vos amabilités. Dites-moi ce que vous voulez, je vous répondrai de mon mieux, et j’essaierai d’oublier que vous m’avez probablement déjà posé les mêmes questions des centaines de fois.

Klavs désigna l’établi.

— Vous êtes nul comme soudeur.

Le ton désarmant du Jutlandais donna à sa remarque un caractère désinvolte, voire amical. Arne sourit, il avait déjà vu ça avant. Le naturel de son collègue lui permettait d’avoir un très bon contact avec les gens. Les trois hommes regardèrent l’établi. La soudure était effectivement irrégulière et noueuse. Klavs ajouta :

— Même si je n’aurais pas fait mieux moi-même. La soudure, c’est bien plus compliqué que les gens l’imaginent.

Frode haussa les épaules.

— C’est pas un retable. Du moment que ça tient, c’est tout ce qui compte. Mais j’ai encore pas mal de boulot qui m’attend.

— Ne vous en faites pas, ce ne sera pas long. Dites-moi, ils ont été si pénibles que ça, nos collègues de Hillerød, pour que vous soyez aussi énervé ?

L’homme inclina la tête d’un côté puis de l’autre, comme pour indiquer que ça n’avait pas été si terrible. Arne intervint dans la conversation :

— Je comprends votre réaction. On a la mauvaise habitude de cibler ceux avec qui on a déjà été en contact, si je peux m’exprimer ainsi.

Ses paroles apaisantes firent leur effet, Frode commença à se détendre, et bientôt ils discutèrent de choses et d’autres. Mais l’ambiance se refroidit instantanément lorsque Konrad et la Comtesse les rejoignirent.

Ils surgirent de derrière un tracteur, et dès que Frode les repéra, son attitude changea. Tout d’abord, il se figea, comme sous le coup de la surprise, puis il s’empressa de renfiler ses gants de travail et tourna le dos aux deux nouveaux venus. Il rétablit le courant et remit son casque. Konrad se posta de l’autre côté de l’établi et garda les yeux rivés sur l’intendant jusqu’à ce que la lumière aveuglante le force à regarder ailleurs. La Comtesse décida alors qu’il était temps de partir. Elle tourna les talons et s’éloigna. Les autres ne tardèrent pas à l’imiter.

10

Dans le salon de poker du Casino Hafnia, la tension était à son comble. Le pot était pour l’instant le plus important de la soirée, et de loin. Le vainqueur deviendrait chipleader et aurait de grandes chances de remporter le tournoi.

Jan jeta un coup d’œil au public dont l’attention était concentrée sur la table de la finale. Ceux qui étaient derrière s’étaient levés, et seulement quelques-uns suivaient la partie sur les écrans du casino, qui offraient pourtant un bien meilleur point de vue. Tout le monde voulait apercevoir la scène en vrai. Enfin, presque tout le monde. Il remarqua comment les trois mannequins profitèrent d’un bref instant de répit pour abandonner leurs sourires et réchauffer leurs épaules dénudées en les frictionnant avec la paume des mains. Elles étaient payées pour jouer les panneaux publicitaires vivants, presque asexuées avec leurs corps parfaits comprimés dans des robes de soie légères, une orange, une verte et une rouge, les couleurs du Casino Hafnia, des beautés sans intérêt.

Il capta le regard de Mlle Orange, croisa les bras sur sa poitrine et mima ses mouvements. Elle lui retourna un sourire discret, mais sincère, probablement son premier de la soirée. La turn fut révélée et l’appréhension envahit furtivement la salle. Il jeta un coup d’œil à l’écran sur sa gauche : le dix de carreau, ce qui pouvait signifier n’importe quoi. Ensuite, la caméra zooma sur Benedikte, figée dans une pose pensive, une attitude qu’il la savait capable de maintenir pendant une éternité avant de finalement tout miser et de perdre la main. Il était temps qu’elle se couche. Après tout, ils n’étaient pas venus ici pour empocher les minables cinquante mille couronnes du Casino Hafnia, mais, à part elle, il était le seul dans la salle à le savoir.

Elle avait bien joué, ce soir, c’était sans aucun doute une de ses plus brillantes performances. Il connaissait déjà son style de jeu. Elle appartenait incontestablement à la catégorie serré-agressif, jouant peu de mains, et uniquement quand ses chances de succès étaient bonnes. En moyenne, elle jouait moins de trente pour cent des mains, en fonction du nombre d’adversaires. En revanche, une fois partie, elle était régulière dans ses relances, que ce soit avant ou après le flop. Mais sa véritable force tenait dans le fait qu’elle pouvait à tout moment rompre son schéma et tenter des bluffs ou des semi-bluffs afin de remporter le pot, dans par exemple deux ou trois parties d’affilée. Ça la rendait imprévisible, difficile à cerner, ce qui correspondait assez bien avec son comportement loin des tables de poker.

Ce soir, sa stratégie avait payé et elle s’était hissée jusqu’en finale. Elle avait eu de la chance, bien sûr, c’était essentiel. Au poker, la chance a toujours le dessus sur l’habileté à court terme. Toutefois, ce n’était pas un hasard si elle faisait partie des quatre derniers joueurs. Jan se dit qu’il devrait la féliciter quand il la rejoindrait, tout à l’heure, même s’il savait qu’elle réagirait à son compliment avec ses sarcasmes habituels – une forme d’autodéfense qu’elle pratiquait depuis aussi longtemps qu’il se souvenait. Résultat d’une enfance où elle avait été négligée, où rien de ce qu’elle faisait n’était jamais assez bien. Il trouvait curieux qu’elle n’ait pas tourné le dos à ses parents depuis longtemps. Ils l’auraient bien mérité. Il se dit qu’il faudrait qu’il lui pose la question, un jour. Puis il vida son verre de whisky et sentit aussitôt qu’il allait avoir besoin d’un autre.

Benedikte était enfin arrivée au bout de sa réflexion, tout le monde retint son souffle lorsqu’elle poussa tous ses jetons vers le pot. La caméra s’attarda pendant quelques secondes sur son adversaire au visage ravagé par l’acné au moment où il suivit. Les deux joueurs montrèrent leurs cartes, tandis que sur l’écran, le montant du pot clignota : 2,1 millions de couronnes en chiffres dorés. Des billets de Monopoly sans aucun lien avec la réalité. Jan constata avec satisfaction qu’elle allait probablement perdre, seul un six sur la river pouvait encore la sauver, or il ne restait plus que deux de ces cartes. En plus, son adversaire eut droit à un remontant avant le moment décisif, ce qui leur donna l’occasion de l’observer plus longuement. Tout était bon pour faire durer le suspense. Le donneur prit tout son temps, ce qui était son rôle, avant de retourner le sept de trèfle avec sa baguette. Jan fit signe au serveur de lui apporter un autre whisky.

Benedikte ne le rejoignit pas tout de suite. Il s’apprêtait à partir la chercher quand elle apparut, étonnamment exaltée. Elle traversa la salle en valsant, telle une reine. Les gens l’admiraient, et elle leur rendait leurs regards avec un doux sourire, splendide dans la lumière jaune et tamisée, exactement comme elle l’avait été dans la lumière blanche et agressive qui inondait la table de poker. Quelques flashs d’appareils photo immortalisèrent la scène. Elle portait une jupe noire, qui soulignait ses courbes tandis qu’elle marchait, et un gilet long en cachemire bleu indigo assorti aux pierres précieuses de ses grandes boucles d’oreilles en or. Ses cheveux roux étaient détachés et son maquillage discret. Elle tenait dans sa main une pochette Chanel argentée. Jan pensa qu’elle était en train de devenir une figure familière du milieu du poker et que sa prestation de ce soir ne pourrait qu’étendre sa renommée. À en croire certains murmures qu’il avait captés, elle avait même hérité d’un surnom. Ils l’appelaient Face de marbre, un titre auquel elle se serait sans doute vivement opposée si elle en avait eu vent, même si on ne pouvait jamais trop savoir avec elle. Elle s’assit élégamment sur la chaise à côté de lui, mais attendit que ses admirateurs aient cessé de la regarder avant d’engager la conversation. Elle fit un signe en direction de son verre de whisky.

— T’es bourré ?

— Pas plus que d’habitude.

— Donc, t’es bourré – comme d’habitude. Ne compte pas sur moi pour te reconduire chez toi, ni où que ce soit, d’ailleurs. Tu peux prendre un taxi.

Jan n’était pas du genre à communiquer sur sa vie privée. Chaque fois qu’elle l’avait reconduit, il lui avait demandé de le déposer à la gare de Roskilde, assurant qu’il se débrouillerait pour faire le reste du chemin.

— Je suis parfaitement capable de rentrer chez moi tout seul, répliqua-t-il. Dis-moi, c’était quoi ce cinéma ? Ça te ressemble pas.

— Je suis tombée sur une copine. Elle est assise au bar et fait de l’œil à tous les types. J’ai décidé de lui montrer la différence entre le bon et le mauvais goût. Je peux pas la blairer, celle-là.

— Pourquoi tu es copine avec des filles que tu peux pas blairer ?

— C’est pas tes affaires. Peut-être parce que c’est les seules avec qui j’ai envie d’être copine. Commande-moi un soda à la grenade et à la fleur de sureau avec des glaçons, tu veux bien ? Et dis-moi ce que tu penses de ce mec. On reste ici ou on rentre ?

Jan claqua des doigts à l’attention du serveur, avant de répondre, songeur :

— Je pense qu’il a du potentiel, mais je suis pas sûr. Il a un style de jeu un peu décousu, ce qui fait qu’on ne sait jamais très bien quand il bluffe. Et toi, t’en penses quoi ?

— Comme toi : indiscipliné, inculte. D’un autre côté, c’est loin d’être un idiot, c’est évident. Mais Svend l’a suivi sur le Net, sinon on ne serait pas là. Qu’est-ce qu’il en dit ?

Svend, c’était son père. Quelques années plus tôt, elle avait commencé à l’appeler par son prénom, Jan avait mal aux oreilles à chaque fois qu’il entendait ça. Plus que tout le reste, cette habitude était révélatrice de la distance qu’il y avait entre elle et son père. Et elle le savait. En réalité, elle devait même trouver jouissif de prononcer son prénom avec une telle aisance. Comme si, pour elle, il n’avait jamais été rien d’autre qu’un type parmi d’autres, comme s’il n’avait jamais vraiment été son père. C’en était presque effrayant. Quoi qu’il en soit, Jan n’avait pas particulièrement envie de parler de son patron avec elle. C’était un terrain miné.

— Je sais pas à quel point ton père a observé ses cartes. Il vaudrait mieux que tu lui en parles directement.

Mais elle ne mordit pas à l’hameçon. Au bout de quelques instants, Jan ajouta :

— Tu crois qu’il va gagner ?

Il accompagna sa question d’un geste en direction de l’écran, où l’on pouvait voir le jeune homme en gros plan, plongé dans ses pensées. Son exposition avait considérablement augmenté depuis que Benedikte avait quitté la table. Elle considéra son visage d’un air indifférent, mais se montra étonnamment catégorique dans son estimation.

— Non, à moins d’un énorme coup de chance. Le plouc est trop fort pour lui, il en fera qu’une bouchée. Mais il finira peut-être deuxième.

— Deuxième, c’est déjà pas mal.

— Le deuxième est un perdant, et tu vas devoir lui parler seul. Il m’a bavé dessus pendant des heures, je le supporte pas.

Le serveur s’approcha et Jan commanda pour elle. Ce qui lui donna le temps de réfléchir. Puis il alla droit au but.

— OK, on aura une conversation avec lui quand il aura fini. On lui filera cinq mille balles, on lui fera passer les épreuves habituelles sur Internet et on l’inscrira à une formation en ligne, qu’il devra réussir. S’il remplit tous les objectifs dans un laps de temps raisonnable – disons deux mois –, on le gardera, sinon on le dégagera. Et je lui ferai clairement comprendre que tu fais pas partie du deal. Ça te va ?

Elle acquiesça sans enthousiasme, comme si ça ne la concernait pas.

— Je suppose que oui.

Le serveur apporta sa boisson, qu’elle renvoya aussitôt. Le barman avait oublié les glaçons. Des applaudissements épars retentirent dans la salle. Le plouc venait d’éliminer le troisième finaliste avec un gutshot straight. Jan se rappela qu’il avait pris la décision de la féliciter et dit sur un ton désinvolte :

— Au fait, tu as très bien joué, tu es de plus en plus forte.

Sa réaction ne se fit pas attendre, elle se tourna vers lui brusquement, sur ses gardes.

— Si tu dis ça pour que je partage ma récompense avec toi, tu te fatigues pour rien, je compte bien me la garder. Je veux bien te donner mille balles si tu me promets de pas en parler à Svend, mais c’est tout. T’as rien fait d’autre que de t’enfiler des whiskys toute la soirée.

La récompense, cela ne lui avait même pas traversé l’esprit. En fait, il avait complètement oublié, mais elle avait raison, l’argent appartenait de plein droit à son père et il ne manquerait pas de le réclamer s’il l’apprenait. Pas à cause du montant, il s’en moquait royalement, mais par principe. Svend Lerche leur versait un salaire. Combien elle gagnait, il n’en avait aucune idée, mais elle percevait un salaire, et de ce fait, les sommes qu’elle récoltait sur son temps de travail revenaient à son père.

— C’est à toi de gérer ça. Je dirai pas un mot, sauf s’il me pose la question. Mais il pourra facilement le découvrir en regardant la page Internet du casino demain matin.

— Je crois pas, une regrettable erreur va se produire. Mon nom n’apparaîtra pas.

— OK, c’est pour ça que tu as été aussi longue à me rejoindre ?

— Oui, ça a été un peu compliqué à arranger.

— Donc, cette histoire de copine aux mœurs légères n’était qu’une couverture ?

Benedikte haussa les épaules. Le serveur plaça sa boisson devant elle, avec des glaçons cette fois. Il osa une remarque enjouée, mais elle l’ignora. Puis sans prévenir, elle posa une main sur le bras de Jan Podowski. Sa voix changea, elle devint plus intense :

— Tu as vu les infos, hier ?

— Oui, vite fait. Pourquoi ?

— Ce commissaire, j’ai oublié son nom, mais il a repris l’enquête sur… enfin, tu vois de quoi je veux parler.

Plus d’un an s’était écoulé depuis l’incident survenu dans la forêt de Hanehoved, et c’était la première fois qu’elle abordait le sujet avec lui.

— Il s’appelle Konrad Simonsen et c’est le directeur de la Crim de Copenhague. Qu’est-ce qu’il a ?

— Rien de spécial. C’est juste… Eh bien, je n’aime pas ça.

— Tu as peur ?

Elle acquiesça, puis déclara calmement :

— Oui, j’ai peur. Pas toi ?

— Non, pas particulièrement. Plus maintenant. J’étais un peu nerveux, juste après, mais aujourd’hui, je pense pas qu’on ait encore quelque chose à craindre. Ce que je sais, par contre, c’est que c’est un sujet dont on devrait pas parler ici. En aucun cas.

— Non, bien sûr. Et Henrik ? Vous êtes restés en contact, tous les deux ?

— Non, on ne l’est plus et on ne le sera plus jamais, alors laisse tomber, Benedikte. Tout bien réfléchi, je veux bien que tu me ramènes à Roskilde quand on aura terminé ici. Comme ça, on pourra parler dans la voiture.

Elle approuva sa suggestion à contrecœur.

Ils suivirent la partie de poker en silence pendant un long moment. La décision tardait à venir. Les deux adversaires disposaient sensiblement du même nombre de jetons. Jan était las. Quant à Benedikte, son esprit était ailleurs. Tout à coup, il la tira de sa rêverie.

— Je sors fumer une clope.

Elle le toisa de la tête aux pieds d’un air critique, tandis qu’il se levait avec peine.

— Si tu meurs pas d’alcoolisme, ce sera d’obésité… à moins que ce soit d’un cancer. Qu’en pense ta copine ? Elle a déjà commencé à te chercher un remplaçant ?

Ce n’était pas la première fois qu’elle se comportait de la sorte, aussi ne fut-il pas surpris. Elle s’était légèrement ouverte, révélant une infime partie de son âme, et cela entraînait à chaque fois ce type de réaction. Elle était comme ça, pauvre fille.

11

Le beau temps était de retour ce matin de samedi pascal, mais l’homme qui marchait dans une des rues pavillonnaires de Rungsted n’y prêta même pas attention. Ses pas rapides résonnaient sur le trottoir, et seul le regard furtif qu’il lança aux panneaux du quartier révéla qu’il n’était pas du coin, mais qu’il avait mémorisé son itinéraire à partir d’un plan.

Un facteur leva brièvement les yeux de ses lettres en entendant le bruit régulier de ses pas, puis un chien le suivit en aboyant rageusement jusqu’à la limite de son territoire. À part ça, personne ne le remarqua. Il avait la sensation distincte que c’était un endroit où chacun s’occupait de ses propres affaires et se gardait de fourrer son nez dans celles des autres. Il en conclut que les habitants du quartier étaient de braves gens. Lui-même préférait vivre dans l’ombre et la curiosité le mettait mal à l’aise. Se faire remarquer était le meilleur moyen de s’attirer des problèmes, et si ce n’était pas tout de suite, alors c’était plus tard. Il tapa des pieds pour souligner sa pensée. C’était sa philosophie, et il s’y était tenu toute sa vie durant. Mais ceux qui confondaient sa nature réticente avec de la faiblesse et un manque d’esprit d’initiative faisaient fausse route. Bjarne Fabricius n’était pas de ceux dont les mains tremblent sous la pression. C’était un homme dangereux et ils avaient été nombreux à l’apprendre à leurs dépens au fil des ans.

Moins de dix minutes plus tard, il arriva à destination. Il s’arrêta un moment devant le portail du jardin et scruta les alentours. Le pavillon était situé en retrait par rapport à la rue. Les murs, bien entretenus, étaient en briques rouges et le toit en tuiles vernissées vertes. C’était une demeure à trois étages, bâtie sur une pente escarpée. Deux baies vitrées donnaient sur une terrasse peinte en blanc, le jardin était chic mais dénué d’âme, et le garage en briques devant lequel il venait de passer abritait deux voitures : une Porsche blanche et une Audi noire. À l’arrière-plan, les eaux de l’Øresund scintillaient sous le soleil, bleues et indolentes, sur lesquelles des mini-paquebots suivaient assidûment leurs cours. De loin, on aurait dit qu’ils étaient immobiles, comme s’ils étaient à l’ancre. Derrière, la côte suédoise occupait l’horizon.

Il ouvrit le portail et entra. Des jonquilles jaunes et blanches paradaient par petits groupes réguliers le long de l’allée menant à la porte d’entrée. Par réflexe, il se pencha et en cueillit une. Il renifla la fleur jaune, mais constata avec déception qu’elle n’avait pas d’odeur, aussi s’empressa-t-il de la replacer parmi les autres. Il sonna à la porte. Benedikte ouvrit. Bjarne arborait un large sourire, apparemment sincère.

— Benedikte, content de te voir. J’espérais que tu serais là.

Il l’embrassa avant qu’elle ait eu le temps de l’esquiver. Elle fit glisser sa main sur son épaule et en conclut qu’il était en forme et en bonne santé, malgré ses cinquante ans. Ses muscles étaient durs et saillants.

— Mon père ne va pas tarder. Il a eu un accident, ce matin, et a dû aller aux urgences.

Bjarne fronça les sourcils. Les coïncidences le rendent toujours suspicieux.

— Un accident ? Que lui est-il arrivé ?

Elle le prit par le bras et le guida à travers la maison.

— Rien de sérieux, il a glissé dans la douche et s’est blessé le pied. On a appelé une ambulance, ça a fait toute une histoire… Enfin bref. Au fait, ma mère m’a demandé de te faire visiter la maison en l’attendant, mais je te rassure, j’ai refusé.

— Merci. Alors, dis-moi, comment trouves-tu ta nouvelle maison ?

Ella haussa les épaules.

— Pas mal. Mais Klampenborg, c’était bien aussi. On va s’asseoir dans le jardin, tu pourras admirer la vue sur la mer ou jeter un œil à la collection d’orchidées de Svend. C’est son nouveau hobby.

Elle indiqua deux serres sur leur droite et dit :

— Mais moi, je resterai dehors. Les orchidées, ça schlingue, tu ne pourras pas dire que je t’ai pas prévenu.

Bjarne réfléchit et opta pour les serres. Il s’intéressait aux fleurs.

— Si tu veux quelque chose, je peux appeler Jan, ajouta-t-elle.

— Ce bon vieux Jan Podowski, alors il est toujours bien vivant, hein ? Le diable ne récolte pas les siens quand ils sont encore verts. Tu crois qu’il pourrait m’apporter un verre de thé glacé ?

— Je pensais plutôt, pendant qu’on marche, à une bière ou à un soda. On va pas s’encombrer avec un verre. Tu auras ton thé glacé plus tard. Je crois que ma mère est en train de préparer une petite distribution spontanée de boissons rafraîchissantes sur la terrasse.

— Bonté divine. Dans ce cas, je vais attendre. Au fait, Jan sera là pour passer en revue les comptes avec nous ?

— Certains des comptes, pareil pour l’expert-comptable. Mais ils ne participeront pas à tout.

— Contrairement à toi ?

— Pour la première fois, en effet. C’est en tout cas ce qui est prévu, mais qui sait si Svend ne chamboulera pas tout au dernier moment ? C’est déjà arrivé.

— Svend ou moi.

La remarque ne sembla pas la déstabiliser et elle répondit avec un sourire :

— Ou toi, c’est vrai.

Bjarne se dit qu’il n’était pas difficile de l’apprécier, à la différence de son père. Lorsqu’ils atteignirent les serres, elle le laissa continuer et repartit de son côté. Il se retourna et l’appela :

— Benedikte, tu veux bien me montrer ces orchidées ?

12

Dans la serre, l’air était chaud et suffocant et Bjarne constata que son hôtesse n’avait pas exagéré à propos de l’odeur nauséabonde. Ils déambulèrent lentement dans l’allée centrale, Bjarne en tête, examinant les fleurs autour de lui. Il s’arrêta devant un spécimen immense qui pendait d’une branche et formait une étoile avec ses cinq pétales roses.

— Tu t’y connais en orchidées ? demanda-t-il à la jeune fille.

— Pas du tout et je les emmerde.

Il tourna la tête vers elle et dit d’une voix glaciale :

— Je n’aime pas qu’on jure devant moi.

Benedikte eut un sourire désarmant et se corrigea immédiatement :

— Je suis désolée, c’était pas mon intention. Mais non, je n’y connais rien aux orchidées, si ce n’est qu’il en existe des milliers de variétés, et que celles qui pendent aux arbres s’appellent des épiphytes, je crois. Et je sais aussi que si tu en cueilles une pour la mettre dans tes cheveux, Svend va piquer une crise.

— Dans ce cas, je ferais mieux de m’abstenir. Dis-moi, comment ça va les études ?

— Ça avance doucement. Je suis en quatrième semestre et je devrais être en cinquième. Et je vais devoir passer un examen très prochainement.

— Pourquoi n’es-tu pas en cinquième semestre ? C’est si compliqué que ça ?

— Non, pas particulièrement, mais n’oublie pas que je travaille pour vous quasiment à temps plein. Et puis Svend m’envoie suivre toutes sortes de cours supplémentaires, ce qui me prend beaucoup de temps.

— Je n’étais pas au courant. Quel genre de cours ?

— Eh bien, j’étudie l’administration d’entreprises et je passe le plus clair de mon temps à l’école de commerce de Copenhague, mais je pense que tu le sais déjà. Les examens complémentaires que mon père veut que je passe sont une sorte d’assortiment, c’est un peu comme s’il y mettait tout ce qui lui passait par la tête. Il y a de la comptabilité, des cours d’informatique – des tas, il est complètement obsédé par ça depuis quelque temps –, du traitement d’images et audio avancés, par exemple. Actuellement, j’étudie le droit des affaires à la fac de droit, et il m’a fait savoir qu’il faudrait aussi que j’apprenne le français. J’ai du mal à voir en quoi ça peut être utile de parler français dans votre business. Mais peut-être que tu as une explication, vu que Svend refuse de le faire. Après tout, tu paies tout de même la moitié de mon salaire.

— Je croyais qu’il tenait uniquement à ce que tu deviennes une experte en calcul de probabilités et en statistiques.

— Je le suis déjà. Je n’ai presque rien fait d’autre quand j’étais au lycée. Il m’a tout appris lui-même, sans s’en tenir à ce qu’on nous demandait pour le bac. C’était pas très drôle, mais je reconnais que c’était efficace. En plus, ces matières sont maintenant au cœur de mes études.

— Ainsi, tu seras en mesure de prendre la relève, le jour où il passera la main ?

Benedikte hésita. Elle perçut un changement infime dans le ton de sa voix. Sa question n’était sans doute pas aussi anodine qu’il y paraissait. Elle esquiva prudemment.

— Je maîtrise tout un tas de sujets, mais j’ai certainement encore beaucoup à apprendre.

— Comme la loyauté.

S’il avait espéré la choquer, c’était raté. Elle le regarda droit dans les yeux et déclara avec un sourire :

— Exact, ça aussi. Mais ce sera pas facile.

— Combien de filles vous gérez de votre côté, ta mère et toi ?

— Quatre, mais on envisage de passer à six ou sept dans le courant de l’année.

Il ne pouvait s’empêcher de l’admirer. Elle avait répondu sans hésitation ni la moindre frayeur. Il savait que les personnes qui maîtrisaient cet art étaient rares. Après tout, elle le volait autant qu’elle volait son père. Il se retourna et s’éloigna de quelques pas en examinant les fleurs. Il entendit qu’elle le suivait et distingua son parfum parmi toutes les autres traces olfactives qui flottaient dans la serre. Sans la regarder, il dit d’un ton calme :

— Tu sais ce qui arrive aux petites filles qui deviennent trop gourmandes ?

— La même chose qu’aux grands gaillards qui se perdent dans les détails. Elles finissent mal.

Il éclata de rire, puis renonça à toute forme de politesse.

— Tu as fait la une du Joueur de Poker, ton nom a même été mentionné. En plus, tu étais sur ton trente et un, tu devais bien te douter que tu serais la cible des paparazzis. Alors, dis-moi, à quoi tu pensais, bordel ?

— Je sais, je suis désolée. J’ai fait une connerie. Et Svend est totalement de ton avis. C’est pas marrant de se faire crier dessus pendant une demi-heure. J’espère que tu vas pas me crier dessus, toi aussi.

Il était impressionné par l’habileté avec laquelle elle s’abstenait de mentir, tout en donnant l’impression que son père l’avait réprimandée. Mais Svend n’avait pas vu le magazine, pas encore, même si Bjarne était bien décidé à faire en sorte que ce soit bientôt le cas. Aussi insignifiante que fût la place de ce magazine de poker dans le spectre des médias, il détestait la publicité, surtout dans la presse écrite.

— Non, ce n’est pas mon genre de crier. Cette Africaine qu’ils ont trouvée dans un lac au milieu des bois, celle à propos de laquelle on a fait tout un pataquès, c’était bien une de tes filles ?

Cette fois encore, il connaissait pertinemment la réponse. Ce qui l’intéressait, c’était de savoir si elle allait oser lui mentir sur un sujet aussi sensible, si elle était plus stupide qu’il l’avait cru.

— C’était un accident.

— Évidemment que c’était un accident. Tu y as participé ?

— Oui, j’y étais. Tu veux connaître tous les détails ?

Il acquiesça. Alors, elle lui raconta tout, de manière factuelle et pragmatique, sans se chercher d’excuses. Il s’était retourné vers elle et la regarda parler. Lorsqu’elle eut terminé, il demanda, d’un ton neutre :

— Et quelle est ta conclusion ?

Elle haussa les épaules, sans trop savoir ce qu’il attendait d’elle. Mais son regard direct et froid exigeait une réponse, aussi lança-t-elle :

— Ma conclusion, c’est que j’ai peur. Et que je suis seule. Svend ne lèvera jamais le petit doigt pour m’aider. Quant à ma mère, même si elle le voulait, ce dont je doute fort, elle est bien trop bête.

— Et c’est tout ce que tu as appris ?

— Non, j’ai aussi appris que le poker et les filles sont de brillantes idées à condition de pas mélanger les deux, et qu’on aurait besoin de plus de discrétion. On devrait laisser tomber les putes et se concentrer sur la Poker Academy. Il y a plein de clients potentiels pour ce genre d’opération de blanchiment d’argent, si on gère de façon efficace, ce qui est notre cas. J’imagine que ça te serait très utile.

C’était exactement ce qu’il se disait depuis des années, mais elle n’était pas censée le savoir. Il lui demanda, imperturbable :

— Que sais-tu de mes autres activités ?

— Absolument rien, si ce n’est qu’elles sont nombreuses et variées, et que la petite affaire de mes parents n’en constitue qu’une partie négligeable. De toute façon, j’ai aucune envie d’en savoir plus, je suis pas idiote non plus.

Il abandonna le sujet, satisfait de sa réponse.

— Mais ton père n’approuve pas ta stratégie commerciale ?

— Non, malheureusement. Et c’est lui qui commande, pas moi. Alors, c’est sans espoir, à moins que tu l’obliges, évidemment.

Bjarne secoua la tête, lentement mais fermement.

— Comment Svend pourrait-il t’aider par rapport à ton petit accident ? S’il en avait envie ?

Il avait de nouveau changé de conversation, et de nouveau elle lui répondit sans hésitation :

— En te convainquant de te débarrasser de Henrik et de Jan, bien sûr.

— Henrik Krag et Jan Podowski ?

Il plissa les paupières et considéra sa suggestion pour mieux la repousser.

— Tu es constante dans ta pensée, je te le concède. Mais non. Ça pourrait facilement déraper et se révéler contre-productif, si bien qu’on se retrouverait avec deux problèmes sur les bras au lieu d’un. Ou plus exactement, je me retrouverais avec deux problèmes à la place du tien.

— Si un homicide était relié à nous, on serait obligés de fermer boutique ou au moins d’opérer une restructuration majeure. Ce serait pas aussi ton problème ?

Bjarne répondit pensivement :

— Peut-être qu’on devrait continuer cette conversation un autre jour, quand on aura plus de temps. Ça pourrait être intéressant pour chacun de nous.

— Dois-je considérer ça comme une invitation ?

Elle esquissa un sourire et lui lança un regard malicieux, auquel il ne répondit pas.

— Tu considères ça comme tu veux. Alors, c’est oui ?

La voix de Benedikte prit un ton effronté :

— Que dirait ta fille si tu commençais à sortir avec une jeune femme de son âge ?

Cette remarque était une erreur, stupide et grossière. Pourtant, sa réaction la prit totalement au dépourvu. Il avança d’un pas et la fit tourner sur elle-même. Puis il lui fit une clé de bras jusqu’à ce qu’elle gémisse. De l’autre main, il la saisit par les cheveux, lui tira la tête en arrière d’un coup sec et plaqua sa bouche sur son oreille droite. Il siffla à voix basse :

— Alors comme ça, tu n’aimes pas les orchidées ?

Sa réponse ressembla davantage à un râle qu’à un “non”. Il lui faisait mal. Et il lui fit encore plus mal quand il approcha sa tête d’une fleur sans relâcher sa prise. Elle serra les dents, mais émit malgré tout un bref soupir de douleur.

— C’est une Cattleya Barbara Belle, et celle-là…

Il la força brutalement à tourner la tête vers la fleur suivante.

— … c’est une Paphiopedilum lathanianum. Cette variété est très facilement identifiable à son sabot de Vénus.

Il tira de nouveau son oreille à sa bouche. Il gronda :

— Si tu t’avises encore de me parler comme ça, je t’obligerai à apprendre le nom de chacune des fleurs de cette serre, et toutes celles dont tu ne te souviendras, je te les ferai avaler. Et ne va pas t’imaginer que c’est une menace en l’air, je suis sérieux, je te les ferai avaler, au sens propre. Tu m’as compris ?

Il l’envoya valser sans attendre sa réponse. Elle trébucha et s’écorcha le genou contre un pot en terre cuite. Comme si de rien n’était, il dit :

— Ton père va avoir toutes les peines du monde à garder ces deux variétés en vie dans la même serre. Elles exigent des températures hivernales différentes, mais il le découvrira par lui-même en temps voulu. Pourquoi on ne descendrait pas sur la terrasse ? Je crois que j’ai vu assez d’orchidées pour aujourd’hui.

Elle se releva. Une goutte de sang coula sur sa joue. Il lui tendit son mouchoir. Elle essuya le sang d’un mouvement brusque et replia le mouchoir sur la tache.

— Cinq, Benedikte, pas plus de cinq.

Il leva une main, doigts écartés, la paume tournée vers elle.

— Cinq putes pour ta mère et toi. Vous devrez vous en contenter. Et si ton père le découvre, ne va surtout pas lui dire que j’ai approuvé vos activités parallèles.

— Il n’en saura jamais rien, mais va pour cinq.

Elle plaça le mouchoir dans la main de Bjarne et lui referma lentement le poing.

— Alors, on se voit quand ?

Il eut un sourire glacial et retira sa main.

— Je te tiendrai au courant.

13

La terrasse faisait la fierté et la joie de Karina Larsen. De forme circulaire, elle était habillée de pavés polis en granite suédois. Chaque pierre avait été soigneusement sélectionnée et seules les plus lisses d’entre elles avaient trouvé grâce aux yeux de leur nouvelle propriétaire. Les autres avaient été retournées au fournisseur. Cela avait coûté une fortune, mais ce n’était rien comparé au mur de soutènement d’un mètre et demi constitué de briques médiévales que Mme Larsen en personne, non sans peine et en contournant les règles de sauvegarde du patrimoine, s’était procuré lors du démantèlement d’une enceinte de cimetière sur l’île de Falster. Maintenant, les briques aux nuances rouges et noires protégeaient la maison du vent d’est.

Jan s’appuya pesamment sur le mur et promena son regard sur l’Øresund, dont les eaux indolentes scintillaient sous la ligne bleu-gris de la côte suédoise, dans l’horizon lointain. Il ne se sentait pas très bien et envisagea de s’éclipser un instant pour se soigner avec une lampée de whisky, mais jugea finalement que ce ne serait guère raisonnable. Il ne pouvait prendre le risque d’être ivre aujourd’hui. Karina Larsen était assise dans un fauteuil, dos à lui. Pourtant, elle dit, comme si elle pouvait lire dans ses pensées :

— Tu ferais mieux de rester sobre, Jan.

Il lui en fit la promesse, sans conviction, et se dit qu’elle était bien mal placée pour lui faire des remarques. Pendant qu’ils attendaient, elle avait descendu deux verres de vin blanc et largement entamé le troisième, ce qui était sans conteste un signe de sa nervosité. L’abondance de victuailles en était un autre. Pendant toute la matinée, elle n’avait cessé de donner des ordres à l’employée de maison, avec pour résultat une table débordant de nourriture : tapas, brie, chorizo, tapenade, jambon de parme au melon, olives, raisin, ail mariné et guacamole. Pour ce dernier, elles avaient dû s’y reprendre à trois fois avant qu’elle estime avoir retrouvé la saveur mexicaine originale découverte lors d’une escale de vingt-quatre heures dans le port de Veracruz. Il fallait que tout soit parfait, comme toujours avec Karina, et si elle savait que les gens se moquaient d’elle derrière son dos, elle n’en laissait rien paraître.

— Il arrive.

Sa voix était exaltée et l’information superflue. Il aurait fallu être aveugle pour ne pas voir Benedikte et Bjarne remonter ensemble l’allée du jardin. Ensemble et un peu trop intimes, pensa Jan Podowski, bien qu’il ne parvînt à mettre le doigt sur la nature de cette intimité. Peut-être que tout ça était dans sa tête.

Bjarne tira une chaise pour Benedikte et s’assit à côté d’elle. Karina attrapa la bouteille de vin blanc et demanda, quelque peu nerveuse :

— Un verre, Bjarne ? C’est un Christwein, les raisins sont ramassés la nuit de Noël.

Benedikte ajouta :

— Cueillis avec la bouche par des nonnes corses aveugles.

Sa voix ne contenait aucune note d’humour, mais plutôt du mépris pour le snobisme de sa mère. Bjarne ignora sa remarque et déclina poliment le vin avant de faire l’éloge de la terrasse et de la nourriture. Karina rayonna. Benedikte, boudeuse, se servit un verre, puis tendit le bras pour désigner l’impressionnant jardin et lança :

— Et dire que tout ça a commencé avec une pute et un joueur.

Jan la fit taire.

— Arrête un peu, Benedikte. Qu’est-ce que tu veux boire, Bjarne ?

— Du thé glacé, si vous en avez, ce serait parfait. Si non, un verre d’eau.

Il indiqua la carafe, mais Karina ne pouvait l’accepter. Elle repartit de plus belle.

— Oui, bien sûr que nous avons du thé glacé. J’en suis certaine. N’est-ce pas, Jan ?

Jan se leva d’un air las, fit un pas en arrière et, après être resté immobile quelques secondes, comme pétrifié, se laissa à nouveau tomber sur sa chaise. Depuis plusieurs années, il souffrait d’une cirrhose, naturellement due à une consommation excessive d’alcool, et son médecin lui avait maintes fois répété qu’il devait arrêter de boire s’il souhaitait vivre. Et en cette splendide journée d’avril à Rungsted, le praticien eut finalement raison.

Une varice se rompit dans son œsophage, un phénomène que le médecin aurait qualifié d’hématémèse, mais que le commun des mortels aurait qualifié de vomissement de sang. Du vomi ensanglanté jaillit de sa bouche et gicla sur la table, souillant les mets délicats de la maîtresse de maison. Puis il bascula sur le côté et s’abattit lourdement sur le sol. Karina Larsen se mit à crier, des hurlements hystériques et interminables, le verre dans une main, l’autre plaquée contre sa tempe. Bjarne plaça l’homme sur le flanc et appela le 112 avec son portable. Benedikte jeta son vin blanc au visage de sa mère, puis s’accroupit et tint la tête de Jan Podowski.

Mais à ce moment-là, il était déjà mort.

14

Le directeur de la police nationale parlait. Cela allait bientôt faire un quart d’heure qu’il s’exprimait, sans que personne n’eût compris un seul mot.

Les membres de la brigade criminelle – comme tous leurs autres collègues de la préfecture – avaient été conviés à un cours destiné à leur inculquer les nouvelles valeurs de la police. Ce cours était obligatoire et il était essentiel que tout le monde y participe. Depuis des mois, la direction de la police avait collaboré avec une société de consulting afin d’identifier les cinq adjectifs qui, à partir de maintenant, devraient servir de référence à tous les policiers du pays. Et c’était aujourd’hui que ces adjectifs allaient leur être dévoilés. Le centre des congrès du parc de Tivoli avait été réservé pour l’occasion, personne ne pouvait s’y soustraire, les nouvelles valeurs concernaient tout le monde, et au terme du cours, chaque employé de la préfecture de police recevrait une tasse à café sur laquelle étaient inscrites ces cinq valeurs. C’était une perte de temps monumentale.

Konrad soupira, puis donna un coup de coude à Klavs, qui était assis sur la chaise d’à côté, profondément endormi. Le Jutlandais se réveilla en sursaut, loucha et se mit à applaudir bruyamment avec ses grosses paluches. Quelques-uns dans l’assistance l’imitèrent, mais pas lorsqu’il se leva, toujours en applaudissant, mais cette fois avec les mains au-dessus de la tête. Konrad le tira d’un coup sec et le força à se rasseoir.

— Rendors-toi, je te réveillerai quand ils feront une pause. Ou si tu recommences à ronfler.

Plus tard dans l’après-midi, tout ce qui pouvait être dit à propos des nouvelles valeurs des forces de police avait été répété tellement de fois que même le plus obtus des chefs de service n’aurait rien pu trouver à ajouter. Suivirent des séances par petits groupes où chacun devait expliquer ce que ces valeurs signifiaient pour lui ou elle personnellement dans son travail quotidien. Konrad Simonsen, Arne Pedersen et Klavs Arnold se rassemblèrent dans la salle de réunion 22A, où les attendaient du café et du gâteau ainsi qu’un questionnaire en quarante points – à titre d’inspiration, au cas où ils auraient manqué d’idées. Ils furent surpris de se retrouver entre eux car les autres groupes étaient tous plus fournis et constitués de personnes choisies de manière aléatoire dans les différentes brigades. Arne était impressionné.

— Comment tu as arrangé ça, Simon ?

Konrad semblait perplexe, il n’avait rien arrangé du tout. L’explication survint quelques instants plus tard, quand la Comtesse les rejoignit.

— Je me suis débrouillée pour qu’on puisse au moins travailler efficacement pendant quelques heures aujourd’hui. Je suppose qu’on laisse tomber le programme officiel ?

Elle regardait Konrad, mais c’est Klavs qui répondit :

— Y a intérêt, sinon je rentre chez moi. J’en peux plus de ces conneries.

Arne sourit.

— Si tu t’en vas, tu renonces à ta tasse. Mais dites-moi, où est Pauline ?

Konrad prit une petite part de gâteau et l’informa sur un ton grave :

— Elle a insulté un des consultants durant le déjeuner, puis elle s’est tirée. Je l’ai rattrapée dans le parking. Elle voulait aller à Frederiksværk, mais j’ai réussi à l’en dissuader en lui promettant qu’un de nous l’accompagnerait là-bas le week-end prochain.

Klavs se porta volontaire, ce qui était étonnant. Parmi eux, c’est lui qui la connaissait le moins bien.

— Si c’est possible samedi, alors je suis d’accord. J’imagine que ça concerne l’affaire que tu appelles la fausse affaire Denissen sur laquelle elle veut enquêter.

Konrad acquiesça, le Jutlandais ajouta :

— J’avais un pote qui est allé en Afghanistan. Il en est revenu avec un syndrome de stress post-traumatique, alors je sais pourquoi elle souffre de crises de larmes, d’angoisse et de rage incontrôlables.

La Comtesse imita le ton de sa voix :

— T’y connais que dalle.

Klavs poursuivit, imperturbable :

— Si on la rejette, il ne lui restera plus rien à quoi se raccrocher. On doit la soutenir, c’est comme ça. Mais pour l’instant, si on pouvait passer à quelque chose de constructif, ça me ferait le plus grand bien.

Konrad alla se placer devant le tableau blanc, un marqueur dans la main, prêt à aborder l’affaire de la négresse, comme il devait bien se souvenir de ne jamais l’appeler.

— De quels angles d’attaque disposons-nous ? Nous allons en dresser la liste et les passer en revue un par un.

— Ça devrait pas être long, observa sèchement Arne.

— Tu préférerais peut-être qu’on discute des valeurs ?

Personne n’en avait envie, aussi approuvèrent-ils les trois propositions de Konrad : la battue dans la forêt de Hanehoved, les témoins potentiels et l’intendant du domaine de Kolleløse, Frode. Après avoir énuméré les trois points, il les souligna avec un marqueur rouge, puis il le reboucha, le jeta sur la table à côté du tableau et dit tout haut ce que tous pensaient tout bas :

— C’est ridicule.

— En ce qui concerne le lac, fit remarquer la Comtesse, on n’a qu’à attendre. On peut toujours espérer qu’ils retrouveront ses vêtements, mais je doute qu’on ait cette chance. Il nous faut partir de l’hypothèse que le ou les tueurs les lui ont retirés et s’en sont débarrassés plus tard. Ç’aurait été stupide de leur part de faire autrement. Mais comme je l’ai dit, on en saura plus la semaine prochaine.

Konrad ajouta :

— Comme vous le savez, on m’a chargé d’organiser la battue et ce sera une opération d’envergure. Environ une centaine d’hommes de la Garde nationale seront mobilisés pendant trois jours. Mais tu as raison, Comtesse, la probabilité qu’on découvre quelque chose d’intéressant est minime. Malgré tout, ça vaut le coup d’essayer. En plus, ce n’est pas un secret que le but est aussi de montrer à la direction qu’on prend des initiatives. Et de préférence des initiatives qui seront couvertes par la presse. C’est la réalité de la situation. Malheureusement.

Les collaborateurs les plus proches du chef de la Crim acceptèrent cet état de fait, avant qu’Arne ne se mette à spéculer pendant cinq minutes sur le point suivant : les témoins. Il n’avait rien de nouveau à apporter et s’exprimait avant tout parce qu’il pensait que c’était son tour de le faire. Il résuma ce que tous savaient déjà, autrement dit que les témoins potentiels seraient à chercher parmi les chasseurs et les ornithologues, une option qui avait été explorée depuis longtemps, sans aucun résultat. Mais Konrad fut en mesure d’ajouter quelque chose qui n’était pas totalement dénué d’intérêt :

— Je voudrais que l’un de vous vérifie auprès de tous les clubs de chasse et d’ornithologie enregistrés dans le Sjælland si l’un d’eux avait parmi ses membres en 2008 une Africaine qui n’en fait plus partie aujourd’hui. Ça aurait dû être fait plus tôt. Tu veux bien t’en charger, Klavs ?

Klavs accepta. Il s’attendait à passer deux journées infructueuses au téléphone, mais comme son chef, il était d’avis que ça valait le coup d’essayer.

Il ne restait plus que Frode, l’intendant du domaine, qui avait réagi comme si on l’avait piqué avec une aiguille lorsqu’il avait vu Konrad. C’était sans conteste leur piste la plus intéressante, bien qu’absolument rien ne reliât au meurtre de la jeune femme. L’intérêt qu’ils lui portaient était purement motivé par la réaction étrangement négative qu’il avait eue en voyant Konrad. Le tout était de savoir pourquoi. Mais la Comtesse, qui avait été mise sur l’affaire, n’avait rien découvert. Elle déclara :

— Avec quelques collègues, on a passé en revue chacune des enquêtes dans lesquelles Simon a été impliqué depuis qu’il bosse à la Crim. On n’a pas complètement terminé, mais presque, et malheureusement, jusque-là, on est encore jamais tombés sur le nom de Frode Otto.

Konrad lui-même ne s’expliquait pas le comportement de l’intendant.

— Je l’ai jamais rencontré, j’en suis quasiment certain. J’oublie rarement un visage et… enfin bref, comme je l’ai dit, je ne connais pas Frode Otto.

Arne suggéra timidement :

— On devrait peut-être essayer de reconstituer la scène. On a du temps devant nous, et quelque chose a pu nous échapper. L’autre solution serait d’appeler Frode et de lui poser directement la question. Il doit bien y avoir une explication rationnelle, on peut pas l’exclure.

Ils optèrent pour une reconstitution. Ils disposèrent des tables et des chaises en se basant sur le croquis d’une précision surprenante qu’Arne dessina sur le tableau blanc. Le rôle de Frode Otto revint à Klavs, celui du metteur en scène à Arne.

— Klavs et moi, on discute avec lui. À ce moment-là, il s’est adouci et la conversation est presque agréable. Puis vous surgissez de derrière un engin agricole… on vous a pas entendus arriver.

Konrad marcha jusqu’à la table représentant l’engin agricole, mais la Comtesse ne le suivit pas. Au lieu de cela, elle interrompit le Jutlandais :

— C’est peut-être à cause de moi qu’il a réagi comme ça.

Les trois hommes réagirent de façon enthousiaste à son observation. L’idée était bonne.

— J’ai pas trop envie de passer en revue toutes mes affaires. Ça risque de faire remonter des souvenirs que je préférerais oublier.

Arne se porta volontaire pour assurer ce travail à sa place, puis la reconstitution reprit. Klavs dit :

— Dès qu’il te voit, il se retourne et remet son appareil de soudure en marche. Ou non, attendez… il enfile d’abord ses gants. Ensuite, il rétablit le jus, remet son casque et baisse sa visière.

Klavs mima les actions de Frode Otto le plus minutieusement possible. Il avait l’air ridicule, mais personne ne se moqua de lui. Konrad dit d’un air songeur :

— S’il voulait pas que la Comtesse ou moi le reconnaissions, pourquoi est-ce qu’il a pas commencé par remettre son casque ? Ça aurait été plus logique. Mais au lieu de ça, il a remis ses gants.

— Parce qu’il voulait pas que vous voyiez qu’il a que neuf doigts. Voilà pourquoi, expliqua Arne.

Konrad approuva.

— Tu as raison, j’y avais pas pensé. Mais pourquoi était-ce si important pour lui ? Autant que je me souvienne, j’ai jamais…

La Comtesse intervint à nouveau :

— C’est l’auriculaire de la main gauche qui lui manque ?

Arne et Klavs acquiescèrent. La Comtesse poursuivit, sur un ton grave :

— Jutland du Nord, été 1992, agression sexuelle sur une jeune Allemande de quinze ans. Un acte d’une violence et d’une cruauté rares, indiscutablement l’une des pires affaires que j’aie jamais vues. On a bossé comme des dingues pendant des mois, mais on n’a jamais retrouvé le coupable.

Konrad lui demanda :

— Mais vous aviez ses empreintes digitales, je suppose ?

— Oui et non, malheureusement. On avait neuf ecchymoses distinctes sur les fesses et les hanches de la victime, laissées par les neuf doigts qui l’ont clouée au sol.

15

La battue qui eut lieu dans la forêt de Hanehoved fut réalisée avec une précision militaire.

La logistique fut assurée par la Garde nationale, épaulée par neuf chiens et leurs maîtres mis à disposition par la police de Hillerød. À quatre mètres les uns des autres, les hommes avancèrent sur une longue ligne et ratissèrent lentement la forêt, secteur après secteur. Les chiens couraient en tête, joyeux et euphoriques. Les hommes suivaient, concentrés, armés d’un bâton pour écarter ou retourner les branches et les feuilles.

L’organisation fut habilement assurée par un chef de peloton d’âge moyen, qui semblait capable d’être à plusieurs endroits à la fois. Dès qu’un secteur avait été fouillé, il le rayait sur sa carte, réorganisait ses équipes et leur ordonnait de passer au secteur suivant. Pendant les pauses, il se montrait taciturne et demeurait en marge du groupe, le plus souvent assis à lire un livre adossé à un tronc d’arbre. Pour Konrad Simonsen, cet homme valait de l’or. Grâce à lui, il était libéré des aspects pratiques qu’impliquait la direction d’une telle opération, une tâche que le chef de la Crim était tout heureux d’abandonner à un autre quand elle était accomplie avec autant de compétence que dans le cas présent. Aussi, au lieu d’être au front, Simonsen traînait derrière la ligne de battue, profitant de la balade. Pendant deux jours, il marcha en compagnie d’Adam Blixen-Agerskjold, qui trouvait naturel d’être présent, bien qu’il ne jouât aucun rôle spécifique. Pour Konrad Simonsen, le chambellan en faisait essentiellement une affaire d’honneur. Une jeune femme avait été découverte morte sur ses terres, et le moins qu’il pût faire était de se montrer concerné. En outre, Adam avait tenu à payer de sa poche les sandwichs servis au déjeuner durant les trois jours de l’opération, ainsi qu’une bière fraîche en fin de journée pour tous ceux qui le désiraient.

En retour, il fut récompensé de deux découvertes qui le mirent quasiment dans un état d’extase : une hache de pierre, joliment polie et presque intacte, et, le deuxième jour, une boucle de ceinture qu’il estima sans la moindre hésitation remonter à l’âge du fer germanique, et qu’il devrait faire enregistrer par le Musée national s’il souhaitait la garder légalement.

Mais en termes d’investigation, le résultat était décevant. En dehors d’un tas de détritus, principalement collectés en bord de route, leur misérable récolte se limita à un parapluie rouillé, un carton contenant trois enjoliveurs, ce qui laissa tout le monde perplexe, un vieux téléphone portable qui se révéla rapidement sans lien avec leur affaire, ainsi qu’une bouteille de vin, un élastique à cheveux et un préservatif, tous trouvés au même endroit.

Comme d’habitude, Konrad bavardait avec Adam, une dizaine de mètres derrière les hommes qui ratissaient l’ultime secteur, dans la forêt de feuillus située dans l’angle sud-ouest, en direction du manoir. La forêt ondulait en vagues régulières espacées d’environ cinq mètres. Adam expliqua :

— Nous nous trouvons sur d’anciennes terres agricoles, c’est à ça que ressemblaient les champs danois. Les champs plats que nous connaissons sont un phénomène moderne datant du début du dix-neuvième siècle. Depuis l’invention de la charrue, il y a des milliers d’années, nous labourions nos champs par vagues, afin de favoriser le drainage.

Ces derniers jours, Konrad avait appris une quantité de choses sur l’histoire du Danemark au contact du chambellan. Il décida de changer de sujet et dit avec prudence :

— Votre intendant, Frode Otto.

Le chambellan se figea, l’atmosphère aimable s’évapora instantanément.

— Oui, qu’est-ce qu’il a ?

— Je voudrais que vous me parliez de lui. De son travail, de sa famille, de son passé, de ses habitudes. Quand on en aura terminé ici, si vous avez le temps.

Adam ne répondit pas tout de suite et Konrad ne lui mit pas la pression. Il était évident que Frode était plus qu’un simple employé pour le chambellan. Ils franchirent encore trois vagues avant que Simonsen eût sa réponse.

— Ça me gêne de parler de Frode dans son dos.

— Je le comprends tout à fait et je le respecte. Mais j’enquête sur un meurtre, alors la loyauté personnelle ne compte plus. Je pense que vous le savez au fond de vous.

Le chambellan, visiblement contrarié, faucha une rangée d’orties avec son bâton avant de céder.

— Venez dîner avec nous ce soir, nous parlerons après le repas. Je tiens à ce que Lenette soit présente si vous m’interrogez.

— Interroger est un grand mot, mais merci pour l’invitation.

Adam abattit un autre groupe d’orties, puis balança son bâton au loin. Konrad le laissa prendre quelques mètres d’avance. Mais quelques instants plus tard, ils marchaient de nouveau côte à côte. Au ton de sa voix, Simonsen comprit que le chambellan s’était adouci.

— Peut-être pourriez-vous me rendre un service en retour ?

— C’est pas vraiment comme ça que ça fonctionne, mais je vous écoute. De quoi s’agit-il ?

Adam garda le silence pendant plusieurs minutes.

— Vous m’avez l’air d’être un homme agréable, Konrad. Le genre de personne avec qui on aimerait être ami. Sauf quand vous êtes un directeur de la Crim, car vous vous comportez alors de manière arrogante, souvent déplaisante. Mais ne vous en faites pas pour le service que je voulais vous demander, laissez tomber.

Konrad était vexé et dut prendre sur lui-même pour ne pas répliquer. La situation le désolait. Ces trois derniers jours, le chambellan s’était montré aimable et serviable, malgré la battue infructueuse dans la forêt. Il dit calmement :

— Je ne connais pas le nom de l’Africaine, ni d’où elle venait, ni pourquoi on l’a tuée et jetée dans votre lac. Mais ce que je sais, c’est qu’elle est la seule qui compte réellement pour moi. Parce qu’elle n’a personne d’autre. Et appelez-moi Simon, pas Konrad. Maintenant, dites-moi en quoi je peux vous aider, Adam.

Adam lui expliqua. Cela concernait sa grand-mère, Victoria Blixen-Agerskjold, une femme de bientôt quatre-vingt-dix ans résidant dans une maison de retraite, à Holbæk, et qui était convaincue de détenir une information importante à propos de leur enquête, une information qu’elle refusait farouchement de communiquer à son petit-fils, comme si elle ne le jugeait pas suffisamment fiable.

— Ma grand-mère souffre de démence sénile, elle a tendance à mélanger le passé et le présent. Elle était encore une jeune femme pendant la Deuxième Guerre mondiale. Elle a travaillé pour le Special Operations Executive, les services de renseignements britanniques et, de 1941 à 1943, elle a même officié en tant qu’opérateur radio en France, une tâche à haut risque à laquelle peu ont survécu. Winston Churchill en personne lui a décerné la Croix de Georges en 1952, au cours de son second mandat de Premier ministre. Seules cinq femmes ont reçu cette distinction.

— Impressionnant.

Ils passèrent à travers un massif de framboisiers sauvages, le chambellan piétinant toutes les plantes qu’il pouvait. Soudain, sa voix prit un ton outragé :

— Dans le métro de Paris, il y a encore des places réservées aux invalides de guerre. Les jeunes gens qui ont sacrifié leurs membres pour la France peuvent au moins…

Il ne termina pas sa phrase, mais revint sur le sujet quelques pas plus loin.

— Ici, au Danemark, nous sommes incapables de nous occuper correctement de nos soldats invalides quand ils rentrent à la maison. Pour obtenir de l’aide, ils doivent gentiment s’inscrire sur des listes d’attente, comme n’importe quelle personne handicapée. Le simple fait qu’il y ait des listes d’attente est un scandale, mais les jeunes hommes qui ont sacrifié leur santé pour le Danemark doivent patienter pendant des années…

Il bouillonnait d’indignation. Konrad lui demanda :

— Que puis-je faire exactement pour votre grand-mère ?

— Vous lisez le français ?

— Moi non, mais ma femme si.

— Je voudrais vous prêter un livre qui parle de ce que ma grand-mère et les autres femmes du SOE ont accompli pendant la guerre. Mais je voudrais surtout vous offrir le privilège de rencontrer une femme comme elle, si vous acceptez de m’accompagner à Holbæk.

— Je viendrai, c’est d’accord.

— En uniforme ?

— Absolument, en uniforme.

16

Les trois journées passées dans la forêt de Hanehoved se révélèrent aussi vaines que Konrad Simonsen l’avait redouté. L’examen scientifique de l’élastique à cheveux qu’ils avaient trouvé au même endroit que la bouteille de vin et le préservatif démontra qu’il avait appartenu à la victime.

Les autres objets découverts étaient plus anciens et sans lien avec l’affaire, mais deux cheveux prélevés sur l’élastique correspondaient à l’ADN de la jeune femme. L’élastique, noir, entortillé et effiloché, était un article de supermarché de médiocre qualité. Konrad tendit le sachet plastique contenant la pièce à conviction à Pauline, dans le couloir, devant son bureau, où il l’avait croisée tandis qu’elle et Klavs se rendaient à la cantine pour le déjeuner.

— Tu veux bien essayer de trouver où il a été fabriqué, quels magasins le vendent, ce genre de choses ?

Pauline acquiesça. Puis elle tira l’élastique du sac, rassembla difficilement ses cheveux en une petite queue-de-cheval et le passa plusieurs fois autour. Au moment de repartir, elle fourra le sac dans sa poche. Konrad resta sans voix. Klavs dit, agacé :

— Je vais arranger le coup, mais franchement, qu’est-ce qui t’a pris de lui demander à elle ?

C’est seulement à ce moment-là que le chef de la Crim prit conscience de son erreur. Il jura à mi-voix et s’excusa.

Quand Pauline avait été kidnappée, elle avait perdu une grande partie de ses cheveux dans des circonstances abominables – elle avait été forcée de se les arracher de façon à ne pas alimenter l’obsession de l’individu qui l’avait enlevée. Depuis cet épisode, ils n’avaient jamais retrouvé leur vigueur d’antan. Simonsen n’y avait pas pensé lorsqu’il lui avait confié l’élastique, et il comprenait maintenant à quel point il avait merdé. Il s’excusa à nouveau, se sentant stupide, tandis que le Jutlandais, comme d’habitude, se contenta d’un haussement d’épaules avant de tourner les talons. Pourquoi diable tout devait-il être si compliqué avec Pauline ? Après tout, il n’était ni médecin ni psychologue.

Klavs eut bien du mal à tenir sa parole et à “arranger le coup”, lorsqu’il se retrouva assis en face de Pauline à une table de la cantine. Il fit plusieurs tentatives.

— Enlève cet élastique de tes cheveux et remets-le dans le sac. C’est une pièce à conviction, Pauline, et tu le sais.

Elle le défia, comme elle avait coutume de le faire, quand ils étaient seuls. Elle passa une main dans ses cheveux et tira sur une mèche jusqu’à ce qu’elle lui échappe. Elle répéta ce geste tout en lui souriant d’un air amical. Elle se débrouilla pour manger de l’autre main, en utilisant sa fourchette pour couper son sandwich en morceaux de la taille d’une bouchée. Il se demanda si elle avait toujours été comme ça.

— Donc, tu viens avec moi samedi ? J’ai rendez-vous à 3 heures à Asserbo avec le forestier qui l’a découverte.

Pauline ne prononçait jamais le nom de la victime. Klavs réalisa qu’il ne se rappelait même pas comment elle s’appelait.

— Oui, je viens avec toi. Mais on était en train de parler de l’élastique, Pauline. Enlève-le, maintenant, et remets-le dans le sac.

— Après, on pourra aller chez moi et dîner ensemble.

— C’est gentil, mais non, merci.

— Tu ne trouves pas que j’ai de beaux cheveux ? Ils ont bien repoussé, pas vrai ? Et mes yeux ? J’ai des lentilles de contact à la maison… Tu crois que je serais plus mignonne avec les yeux marron ? Ou verts ? La plupart des hommes me préfèrent avec des yeux verts.

Il commençait à perdre patience et savait que c’était exactement ce qu’elle cherchait. Elle voulait l’agacer. Mais il fut sauvé lorsque la Comtesse vint s’asseoir à côté d’eux avec son plateau. Elle tendit une main, toqua avec l’autre sur la table, devant Pauline, qui lui remit sans un mot l’élastique, puis le sachet en plastique. La Comtesse rangea l’élastique dans le sachet et le referma.

Pauline pointa Klavs du doigt et dit d’une voix faible, les larmes aux yeux :

— Le Jutlandais veut pas sortir avec moi.

— Le Jutlandais va te consacrer cinq heures de son week-end et tu n’auras qu’à venir chez moi samedi soir, on pourra discuter. Simon sera pas là, alors on aura la maison pour nous toutes seules.

Sans savoir très bien pourquoi, Klavs éprouva une certaine contrariété lorsque les deux femmes se fixèrent rendez-vous.

17

Les murs du bureau de Svend Lerche étaient couverts de gravures sur acier du début du dix-neuvième siècle. C’était un collectionneur, mais il ne collectionnait pas n’importe quoi. “Il faut que le sujet soit cochon”, voilà ce qu’il déclarait à tous ceux qui manifestaient de l’intérêt pour ses gravures. Puis il leur faisait un clin d’œil entendu, si bien qu’ils avaient souvent du mal à ne pas sourire.

Svend était assis derrière son bureau, occupé à lire une note. Cet homme d’une cinquantaine d’années, avec ses cheveux gris argent, son menton autoritaire, son regard vif, bleu azur, et ses manières raffinées, était le plus souvent charmant et inspirait confiance. Mais il était aussi d’un tempérament violent et bouillant, ce qui, dans certaines situations, n’était pas sans lui causer des problèmes. Il leva les yeux. En face de lui, Benedikte attendait qu’il ait terminé, de plus en plus impatiente. Elle était assise à l’envers sur sa chaise et observait le mur derrière lui avec désapprobation. Son père pensait que ça ne lui ferait pas de mal d’attendre.

Lorsqu’il eut enfin fini, il posa la note, puis sortit du tiroir du haut de son bureau un magazine, qu’il glissa devant elle. C’était un numéro du Joueur de Poker, et l’intégralité de la première page était occupée par une photo de sa fille. Benedikte le repoussa avec un sourire sarcastique. Ce fut sa seule réaction. S’efforçant de réprimer sa colère, il dit :

— À quoi tu pensais, bordel ?

— Je n’ai aucun contrôle sur les photographes dans les lieux publics, ni sur les photos qui paraissent dans les journaux. La presse est libre dans ce pays.

— Tu avais besoin de te pomponner comme ça ?

— Me “pomponner” ? Excuse-moi, mais on était dans un casino, je pouvais quand même pas y aller fagotée comme une bibliothécaire. J’étais bien obligée de faire ce qu’il fallait pour me fondre dans la masse.

— Et poser devant les photographes, ça aussi c’était nécessaire ? Tu es au courant que ton nom figure dans le magazine ?

Benedikte agita la main avec indifférence. Il poursuivit :

— La discrétion est la base de notre réussite en affaires. Je ne pensais pas que j’aurais un jour à te l’expliquer.

— La base de ta réussite en affaires.

— Ah oui, vraiment ? Et qui paie tes factures ?

Elle se leva, tourna la chaise et se rassit. Puis elle répliqua sèchement :

— C’est peut-être toi qui vas m’apprendre la discrétion ? C’est pas moi qui fais l’objet d’une injonction m’interdisant de mettre les pieds à l’hôtel de ville. Tu trouves que c’est discret ?

Elle avait trouvé son talon d’Achille et ça ne lui plaisait pas. Un mois plus tôt, il avait pété les plombs face à un inspecteur des impôts. Il lui avait hurlé dessus et l’avait même menacé personnellement. C’était un faux pas monumental. Surtout au vu du montant insignifiant qui lui était réclamé – trois fois rien. Pour couronner le tout, il détestait quand Benedikte l’appelait Svend au lieu de Papa, ce qu’elle faisait pour ainsi dire systématiquement, désormais. Il changea de sujet.

— De quoi vous avez parlé, Bjarne et toi, samedi ? Ta mère m’a dit que vous aviez passé pas mal de temps ensemble dans la serre.

— Si pour vous dix minutes, ça fait pas mal de temps, alors Maman a raison. On a parlé d’orchidées.

— T’y connais rien aux orchidées.

— Mais Bjarne en connaît un rayon. J’ai juste eu à l’écouter.

— Bjarne ? Alors comme ça, tu l’appelles par son prénom, maintenant ?

— Il semblerait.

— Tu fais exprès de me provoquer, Benedikte ? Parce que si c’est le cas, c’est parfaitement réussi.

Benedikte se calma instantanément, comme elle le faisait chaque fois qu’il se mettait en colère. D’abord, elle resserra sa robe inutilement en la tirant de quelques centimètres sur ses genoux, puis elle éclata de rire, dévoilant des rangées de dents d’une blancheur éclatante et basculant la tête en arrière avec une spontanéité affectée. Il pensa avec désarroi que personne d’autre dans le monde entier n’était capable de réprimer ses émotions et de changer d’humeur aussi facilement qu’elle.

— Papa, on a parlé d’orchidées. Et je sais pertinemment que l’unique personne autorisée à fournir à Bjarne des informations sur nos affaires c’est toi. En plus, je doute qu’il m’écouterait si je me plaignais de toi, si c’est ça qui t’inquiète. Il trouverait sûrement que je suis une sale gamine ingrate et déloyale.

— Donc, le fait qu’il m’ait appelé pour m’expliquer que tu serais bientôt assez mature pour assumer plus de responsabilités, c’est juste une coïncidence ?

— Je savais pas du tout qu’il t’avait appelé. Mais tu fais ce que tu veux. C’est toi le boss.

Ils savaient tous les deux que c’était faux. La réalité, c’était que ses affaires dépendaient de ses bonnes relations avec Bjarne. Il dit d’un ton sec :

— Bien sûr que c’est moi le boss.

— Alors ? Tu comptes me confier plus de responsabilités ?

Il ne savait pas trop quoi décider. D’un côté, ce serait sans doute mieux si elle quittait le nid familial, si elle apprenait à se débrouiller seule, si elle se trouvait un travail normal. Cela bénéficierait à tout le monde de bien des manières, et il l’aiderait volontiers à se procurer un appartement, il serait même prêt à lui verser un peu d’argent de poche chaque mois. D’un autre côté, elle en savait désormais beaucoup sur ses activités et, bien qu’ils fussent en profond désaccord à propos de sa stratégie commerciale, elle contribuait largement à la gestion quotidienne de ses affaires. Elle était particulièrement douée pour tout ce qui touchait aux finances, et même s’il ne lui avait encore délégué que des tâches secondaires, elle le soulageait de plusieurs heures de travail chaque semaine. En contrepartie de quoi il la payait généreusement, mais il lui serait difficile, pour ne pas dire impossible, de la remplacer alors qu’il devait déjà trouver un successeur à Jan Podowski.

— Oui, peut-être. On en parlera plus tard. Mais ce n’est pas pour cette raison que je voulais te voir.

Si elle était déçue, elle ne le montra pas. Au contraire, on aurait pu croire qu’elle était l’obéissance incarnée.

— Alors, qu’est-ce que tu veux, Papa ?

— Que tu t’abstiennes d’aller aux funérailles de Jan.

— Parfait, j’avais pas l’intention d’y aller, de toute façon. Mais pourquoi ?

— Parce qu’il y a environ un an, Jan a été impliqué dans un incident où une de nos employées africaines a trouvé la mort.

— Et qu’est-ce que j’ai à voir là-dedans ?

— Rien, justement, Benedikte. Et j’ai envie que ça continue comme ça.

Elle croisa son regard, mais détourna immédiatement les yeux. Puis elle dit :

— Si je dois assumer plus de responsabilités, alors je veux une augmentation de salaire.

18

Les affaires de Svend Lerche se composaient de deux éléments : la prostitution d’une part, le poker de l’autre.

Une quarantaine de femmes travaillaient pour lui, et leur nombre croissait à mesure que lui et son épouse, Karina, leur trouvaient de nouvelles familles susceptibles de les accueillir. Ces femmes venaient toutes d’Afrique et étaient officiellement au Danemark pour y travailler en tant que jeunes filles au pair. Elles vivaient toutes chez la famille qui les employait – elles disposaient des chambres confortables avec leur propre entrée, leurs propres toilettes et leur propre salle de bains, ce qui était une des nombreuses conditions pour que la famille soit retenue. Une autre était que la durée de leurs travaux ménagers ne dépasse pas une heure par jour et qu’elles soient libres le reste du temps, ainsi que tous les week-ends. De manière, évidemment, à ce qu’elles soient disponibles pour leurs clients, ce qui constituait leur véritable travail. Mais pas plus d’un homme par jour.

Svend misait sur la qualité plutôt que sur la quantité. Les profits engendrés étaient répartis équitablement entre lui et la famille d’accueil. Cependant, en plus de fournir la table et le logis à leurs “jeunes filles au pair”, les familles devaient leur verser trois mille couronnes par mois, afin de satisfaire à la législation. Bien sûr, il n’était nullement tenu compte des autres conditions au moment où les relations de Svend au ministère de l’Intégration validaient les dossiers des familles d’accueil. Les filles étaient remplacées au moins une fois par an.

Le second domaine d’activité de Svend était le poker. Il employait environ cinquante joueurs, de jeunes hommes célibataires, pour la plupart, qui, quatre fois par semaine, jouaient en ligne pour lui. Et pour leur propre compte. C’était le deal. En une nuit de travail, ils jouaient pendant six heures : trois pour eux-mêmes et trois pour Svend. La partie qui se révélait la plus lucrative était considérée comme du travail, et les gains – ou, dans quelques rares cas, les pertes – correspondants étaient scrupuleusement enregistrés dans les comptes de la société. Si un soir un joueur faisait du profit en jouant pour son compte privé, il était autorisé à conserver les gains. Ce système permettait à Svend de blanchir l’argent que lui et son associé passif, Bjarne, engrangeaient grâce à la prostitution.

Le garage de Svend était suffisamment grand pour accueillir trois voitures. Il était situé le plus loin possible de la maison, dans l’angle est du terrain, en limite de la propriété voisine. Une extension d’environ quarante mètres carrés avait été adjointe à l’arrière du garage. C’était là que trois de ses hommes se retrouvaient quand ils n’étaient pas sortis livrer de l’argent aux joueurs de poker ou collecter les recettes du travail nocturne des jeunes filles au pair.

La pièce était soigneusement décorée avec de la moquette, du mobilier design et deux bureaux équipés d’ordinateurs et de téléphones. Juste à côté de la porte, il y avait des distributeurs de café et de sodas. Une petite table avait été placée entre les deux machines. Dessus, on trouvait des gobelets en plastique, de la crème, du sucre, des cuillers à café et un saladier plein de jetons pour les distributeurs.

Benedikte ne s’y montrait qu’en de rares occasions. En partie parce qu’elle n’avait en théorie aucun rapport de travail avec ces hommes, mais aussi et surtout parce que leurs manières lui déplaisaient fortement. C’étaient des crapules sans éducation, aux centres d’intérêt limités et au vocabulaire digne d’un homme de Néandertal.

Toutefois, ce mardi-là, elle était rentrée de l’université en avance, juste après l’heure du déjeuner, et s’était rendue directement dans la dépendance afin de s’attaquer à l’ordinateur de Jan Podowski.

Comme elle s’y était attendue, après quelques jours de réflexion, son père avait fini par changer d’avis et lui octroyer un rôle plus central dans ses affaires, ainsi que le lui avait conseillé Bjarne. Dans le cadre de cette promotion, l’exploration de l’ordinateur de Jan représentait un excellent point de départ. Elle pourrait se faire une meilleure idée de la situation financière en mettant un peu d’ordre dans ses fichiers, en transférant tout ce qui avait besoin d’être caché sur une clé USB et en supprimant d’autres informations une fois qu’elle se serait familiarisée avec leur contenu. C’était une bonne idée – c’était son père qui l’avait eue – mais la réalité se révéla bien différente.

Elle avait passé la première heure à chercher le mot de passe de Jan dans son bureau et dans ses dossiers afin de déverrouiller son ordinateur. Elle finit par trouver ce qu’elle cherchait sous la forme d’un bout de papier collé au dos du tapis de souris. Le mot de passe était “sesamesesame”, aussi dépourvu d’originalité que l’homme lui-même. Derrière le mot de passe, il avait soigneusement dessiné un petit logo de recyclage avec trois flèches pointant les unes vers les autres. Elle ne savait pas ce que cela signifiait. Elle alluma l’ordinateur, accéda aux fichiers et décida d’aller se chercher une tasse de café avant de poursuivre.

Le distributeur de café fit des siennes, ou plus exactement, il refusa de produire du café, quel que soit le bouton sur lequel elle appuyait. Sur un petit écran rouge au sommet de la machine, un message clignotait : “HORS SERVICE”. Elle poussa quelques jurons et se tourna vers la seule autre personne présente dans la pièce – un homme d’une trentaine d’années qui écoutait de la musique sur son iPod. Il était assis sur une chaise, les pieds sur une autre, et ses yeux étaient à moitié clos. C’était un type maigre aux bras couverts de tatouages affreux et aux cheveux longs et gras, parsemés de pellicules. Elle lui lança :

— Tu sais comment on fait fonctionner ce truc ?

Il retira ses écouteurs et elle répéta sa question. Il lui répondit comme si le simple fait de parler lui demandait de gros efforts :

— Il faut que tu vides le bac du bas, il est sûrement plein.

— Faux. Tu vas vider le bac du bas et me servir un café viennois.

À sa grande surprise, il ne bougea pas et lui répondit, avec un sourire narquois :

— Fais-le toi-même. Après tout, c’est toi qui veux un café.

Elle le fusilla du regard.

— Non, mais pour qui tu te prends ?

— Moi, je suis juste le gars qui finit son boulot justement ce vendredi, et toi tu es celle qui va vider le bac, si tu veux du café.

Il sourit à nouveau. Elle décida de rejoindre ses appartements.

La lettre l’attendait dans l’entrée, avec une pile de prospectus. Elle se trouvait dans une enveloppe blanche sur laquelle son nom et son adresse étaient écrits au cordeau. Les caractères lui firent penser à des runes. Le cachet de la poste indiquait 3660 Ganløse, l’expéditeur n’était pas mentionné. Elle ouvrit l’enveloppe avec un couteau qu’elle avait pris au passage dans la cuisine. Elle contenait une autre enveloppe, plus petite, ainsi que deux feuilles de format A4. Elle reconnut la première. C’était la couverture du dernier numéro de Joueur de Poker, sur laquelle elle affichait un sourire rayonnant. L’autre était une copie couleur d’une photo, légèrement floue, prise en forêt. Mais on pouvait distinguer deux personnes parmi les arbres. Elle était clairement visible au premier plan. Derrière, celui dont on ne voyait réellement que les mains et une partie des bras était Henrik. Ils portaient une pierre, attachée à deux branches de sapin. Elle ouvrit la seconde enveloppe en la déchirant avec le doigt, bien que le couteau fût toujours à côté d’elle. À l’intérieur, il y avait une carte SIM scotchée à un bout de carton, sur lequel était écrit, avec les mêmes lettres runiques que sur l’enveloppe : “24/04 10h00”. C’était tout.

Elle s’assit à son bureau et réexamina attentivement ce qu’elle venait de recevoir : la première page de la revue, la photo, les enveloppes et le bout de carton. Un à un. Puis elle remit le tout dans l’enveloppe, calmement, et la rangea sous clé dans le tiroir de son bureau.

Elle retourna aussitôt dans la dépendance, où son ami le crado effronté était toujours en train de se la couler douce sur sa chaise. Elle lui arracha ses oreillettes et, lorsqu’il se tourna vers elle, furieux, agita un billet de banque sous son nez.

— Je vais avoir besoin de ton aide.

L’homme fixa d’un œil les cinq cents couronnes qu’elle tenait entre ses doigts.

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse ? Au fait, je m’appelle Jørgen.

Il lui tendit la main, mais elle l’ignora.

— Super, Jørgen. Tu étais déjà là à l’époque de Henrik ?

— Henrik Krag ? Mais ça a seulement duré quelques semaines, puis il a arrêté de venir.

— Tu le connais ?

— Pas vraiment, pourquoi ?

— J’aurais besoin de son adresse ou de son numéro de téléphone.

— Et si je te les donne, tu me fileras les cinq cents couronnes ?

— Presque. Je voudrais aussi que tu portes l’ordinateur de Jan dans mon appartement et que tu le branches. Je te montrerai où l’installer.

— Ça marche, tu veux que je commence par quoi ?

— L’adresse et le numéro de téléphone.

— Tu les trouveras sur l’ordinateur de Jan, dans le dossier “Ressources humaines”. Par contre, je suis pas sûr que le numéro de téléphone soit encore bon. Il y a un fichier d’accès, mais le mot de passe est le même que pour se connecter.

— “sesamesesame”.

— C’est ça.

— Putain, mais pourquoi tu l’as pas dit plus tôt ? J’ai perdu plus d’une heure à le chercher.

Il leva les mains en signe d’excuse, puis demanda :

— Tu veux que je monte l’ordi dans ton appart maintenant ?

— Oui, mais avant ça j’aurais encore une question à te poser.

Elle lui montra le morceau de papier sur lequel Jan avait noté son mot de passe et désigna le logo de recyclage.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Il y a deux disques durs. Si tu veux accéder au disque D, il faut que tu tapes le mot de passe à l’envers.

— Et il y a quoi de si secret sur ce disque D pour l’avoir protégé avec un mot de passe que n’importe qui pourrait deviner en moins de dix minutes ?

Il eut un sourire forcé, puis répondit :

— Le plan d’épargne retraite de Jan. C’est comme ça qu’il l’appelait, mais il n’en profitera jamais.

Il ponctua sa remarque d’un ricanement sec.

— Et en quoi consiste cette épargne ?

Il tendit les doigts et joignit le pouce et l’index de manière à représenter un vagin. Il accompagna son geste obscène d’un sourire lubrique. Benedikte lui lança un regard glacial. Puis elle laissa tomber le billet par terre. Il le suivit des yeux sans faire aucun commentaire.

— Je veux bien que tu le formules en danois, si t’en es capable.

— Des vidéos où on voit un tas d’hommes blancs importants se taper un tas de bonnes chattes noires.

19

Dans la voiture, le silence était seulement perturbé par les cris étouffés de la fille dans le coffre, geignards et déchirants, par moments paniqués, qui de temps en temps parvenaient jusqu’à l’homme. Frode alluma la radio et la régla sur une de ses stations favorites. Puis il consulta sa montre.

— C’est à quelle heure, le coup d’envoi ?

C’était en 1992 et, ce soir-là, le Danemark affrontait les Pays-Bas en demi-finale de l’Euro. Jan ne répondit pas. Au lieu de cela, il demanda :

— Putain, mais qu’est-ce que tu comptes faire avec elle ?

— Juste l’embrasser, je lui ferai pas de mal, sale Boche. T’as entendu toi-même comme elle nous a pris de haut dans la boutique.

Ils s’étaient arrêtés dans un magasin, un peu plus tôt, dans un village dont Jan avait déjà oublié le nom, mais qu’est-ce que ça pouvait bien faire, de toute façon ? Frode lui avait grillé la priorité à la caisse, au moment de payer leurs articles : six bières et deux paquets de clopes. La fille avait protesté, étonnamment – elle ne devait pas avoir plus de quinze ans –, et le caissier était intervenu et l’avait fait passer avant eux. Frode était fou de rage. Ils avaient bu une bière dans la voiture avant de reprendre la route. Quelques kilomètres après la sortie du village, ils étaient de nouveau tombés sur la fille, à vélo, avec ses courses. Au moment de la dépasser, Frode avait ralenti et s’était mis à la héler, mais elle avait ignoré ses appels. Pour finir, elle lui avait tiré la langue. Alors, il avait vu rouge, et maintenant elle était enfermée dans leur coffre. Jan éteignit la radio, la musique l’agaçait.

— Qu’est-ce que tu as contre les Allemands ?

— Je déteste tous les étrangers qui se pointent chez nous et qui se croient tout permis.

— Tu sais même pas ce qu’elle t’a dit, putain, tu parles pas allemand !

— Ça, c’est son problème, pas le mien.

Frode rit à sa propre blague, tandis qu’il s’efforçait d’ôter la chevalière qu’il portait à l’annulaire de la main droite. Coincée. Il cracha sur son doigt et essaya à nouveau, sans plus de succès. Au bout de plusieurs tentatives, il finit par réussir et glissa la bague dans sa poche.

Jan considéra la situation. Il avait pris le volant quand Frode avait attaqué la fille, bien qu’il fût passablement ivre. À une intersection, il parvint à lire un panneau : “Hald 3 kilomètres”. Hald… Il espérait que ce soit autre chose qu’un de ces villages perdus qu’ils avaient traversés jusque-là. D’où il pourrait appeler un taxi et rentrer à l’hôtel. Après tout, il avait de l’argent. Il mit un terme à ses réflexions et arrêta la voiture. Derrière eux, la fille poussa un gémissement. Il se dit qu’il n’aurait pas dû freiner aussi brutalement et déclara :

— J’ai pas envie d’être impliqué dans ces conneries, Frode. Soit tu la relâches, soit je me barre.

— À pied ?

— Oui, je préfère encore marcher que de participer à ça.

— Et comment tu comptes rentrer ? Tu sais même pas où t’es.

Jan prit les quatre bières restantes, qui se trouvaient dans un pack en carton. Puis il descendit de voiture.

— Je suis dans le Jutland et ici les gens parlent danois. Je trouverai bien mon chemin.

— OK, alors à ce soir.

— Vérifie qu’elle ne manque pas d’air.

— Ça risque pas d’arriver, ce vieux tas de boue est plein de trous.

Frode se glissa sur le siège conducteur.

— Je peux compter sur ta discrétion ?

Il n’obtint pas de réponse, juste un hochement de tête qui pouvait signifier n’importe quoi.

20

La Comtesse parlait, d’une voix lente et solennelle :

— Elle avait fêté ses quinze ans deux jours plus tôt, pauvre gamine. Elle s’appelait Hannelore Müller et était en vacances avec ses parents dans le Jutland. Ils vivaient à Altendorf, dans la banlieue d’Essen, des gens ordinaires, je me souviens que son père était maçon, sa mère laborantine. Ils séjournaient au camping d’Erikstrup, entre Viborg et Hobro.

Les visages de Konrad, d’Arne et de Klavs étaient de marbre. Même Malte Borup, le petit génie de l’informatique qui travaillait comme stagiaire au sein de la brigade, plissait les paupières et serrait les lèvres. Seule Pauline ne paraissait pas affectée, et Konrad se dit qu’il n’hésiterait pas à l’envoyer au diable si elle recommençait avec ses caprices. Ils étaient assis dans le bureau de la Comtesse. L’espace était restreint et la seule à être confortablement installée, c’était la Comtesse elle-même. Les autres étaient serrés les uns contre les autres. Elle fit tourner une photo, la première de la pile qui trônait face à elle, sur son bureau.

La jeune fille était nue, étendue sur le ventre. Elle avait un bandage à la main gauche. Son dos fin était couvert d’ecchymoses, surtout le côté droit. En haut de ses fesses, il y avait deux traces bleues de la taille d’un pouce. Chacun des policiers examina la photo en silence, détourna les yeux et la passa à son voisin. Lorsqu’ils eurent terminé, la Comtesse demanda :

— Vous voulez en voir d’autres ?

Étant donné ce qu’ils avaient vu sur la première photo, sa question sonnait presque comme une menace. Ils secouèrent tous la tête.

— C’est la pire agression sexuelle sur laquelle j’ai jamais enquêté. Il lui a brisé deux doigts, probablement par pur sadisme. Elle avait aussi la mâchoire cassée et la pommette gauche enfoncée. Le tympan de son oreille droite était percé et elle était dans un aussi sale état de face que de dos. Enfin non, en fait c’était pire. Elle avait été pénétrée par voies orale, anale et vaginale, et son calvaire avait duré longtemps. Ensuite, son ou ses agresseurs l’avaient jetée à l’eau et récurée de la tête aux pieds avec des algues.

Arne demanda d’une voix sombre :

— Des résidus de sperme ?

— Non, malheureusement, ni aucune autre trace ADN.

— Il a utilisé un préservatif ?

— Non, il s’est retiré avant d’éjaculer.

Konrad émit un grognement.

— On pourrait entendre toute l’histoire ?

La Comtesse reprit :

— L’interrogatoire de la fille n’a pas été simple. Elle était en état de choc, alors son témoignage n’apporte qu’un éclairage sporadique sur son agression. Mais on a établi qu’elle avait été agressée et qu’on l’avait fait monter dans une voiture aux environs de 13 heures sur une nationale à deux kilomètres au nord-ouest de Vammen, alors qu’elle rentrait au camping à vélo après avoir fait des courses dans le magasin du village. Là-bas, elle avait eu une altercation avec deux Danois d’une trentaine d’années et on était presque tous convaincus que c’étaient eux qui l’avaient kidnappée. Malheureusement, le caissier n’était plus tout jeune et pour couronner le tout il était myope, si bien que sa description des deux hommes était plutôt approximative, c’est le moins qu’on puisse dire. La fille elle-même ne se rappelait pas si elle avait été attaquée par un ou deux hommes, seulement qu’on l’avait jetée dans le coffre d’une voiture. Elle n’était pas certaine non plus de la couleur du véhicule. Une autre chose qu’on sait avec certitude, c’est qu’elle a été retrouvée à 21 heures le même jour sur un sentier forestier à Lundø, une presqu’île située dans le fjord de Skive, par un homme qui promenait son chien. Elle était nue et profondément traumatisée. On ne sait pas exactement où le viol a eu lieu, juste qu’il l’a prise plusieurs fois de force sur le capot de la voiture et que ça s’est passé au bord de l’eau, probablement sur les rives du Limfjord, mais même ça, on ne peut pas l’affirmer. Ses vêtements n’ont jamais été retrouvés. Je me suis rendue à Essen dix-huit mois plus tard pour lui parler. On pensait que des souvenirs lui seraient revenus, un an et demi après l’événement, mais…

Pauline l’interrompit, soudainement furieuse :

— “L’événement” ? À t’entendre, on croirait que c’était une fête d’anniversaire ! Pourquoi tu ne dis pas le viol ? Je reconnais que j’ai parfois la lâcheté d’avoir recours à la paraphrase, mais…

La Comtesse ne se laissa pas décontenancer.

— Désolée, tu as raison, évidemment. En fin de compte, Hannelore Müller n’avait quasiment aucun souvenir de son viol. D’après le médecin à qui j’ai parlé, son cerveau les avait refoulés. Sur le plan mental elle a payé le prix fort et je doute qu’elle s’en remettra totalement un jour, même si, bien sûr, je ne suis pas psy. Peut-être qu’elle a appris à vivre avec son agression, malgré tout, au fil des années. Comme vous pouvez tous l’imaginer, on n’a pas lésiné sur les moyens pour retrouver le ou les agresseurs, et j’ai été envoyée de Copenhague pour assister la police de Viborg. Naturellement, l’affaire a énormément intéressé les médias, et j’ai fait la une des journaux locaux à plusieurs reprises. J’y étais décrite comme l’experte de Copenhague en charge de l’enquête. Ce qui était totalement faux.

— Donc, c’est probablement comme ça que Frode a vu ton visage.

Malte Borup voulait être certain qu’il avait bien fait le lien.

La Comtesse acquiesça et poursuivit :

— L’unique information exploitable dont on disposait sur son violeur, c’était soit qu’il lui manquait l’auriculaire de la main gauche, soit qu’il se l’était blessé ou cassé, peut-être même pendant l’agression. Bien sûr, on a tout ratissé, en particulier le camping où séjournait la famille Müller, mais on n’a rien trouvé, et l’enquête a fini par être mise de côté, faute de piste.

— On sait où était Frode Otto le 22 juin 1992 ? demanda Klavs à la Comtesse.

— Non, mais on sait où il était trois jours plus tôt parce qu’avec un complice il a dévalisé une caisse d’épargne à Struer, à soixante-dix kilomètres à vol d’oiseau du camping d’Erikstrup. Ils se sont enfuis avec un peu moins de deux mille couronnes. Ils ont menacé une guichetière avec un pistolet factice, et Frode a laissé une empreinte distincte de son majeur sur le comptoir, à côté de la caisse. N’empêche qu’il nous a quand même fallu presque deux ans pour le choper. Il s’est fait arrêter à la suite d’un banal cambriolage dans une épicerie. Il a été condamné à trois ans et demi de détention, qu’il a purgés à la prison d’État de Ringe, mais il a toujours refusé de dénoncer son camarade – ou son complice, si vous préférez.

Konrad pensa à voix haute :

— Au cours de toutes ces années, j’imagine que quelqu’un a bien dû vérifier si un type avec neuf doigts avait été ajouté à nos fichiers, ne serait-ce que par routine ? Cette affaire d’agression sexuelle n’a toujours pas été résolue.

La Comtesse tira une photo d’un dossier derrière elle. Ce ne fut pas chose aisée, Klavs était dans le passage et n’avait pas la place pour se décaler. Il dut se lever, en portant sa chaise. Il avait l’air ridicule, mais personne ne rit. La Comtesse jeta la photo sur son bureau, d’un geste irrité. Tout le monde reconnut le traditionnel formulaire d’empreintes digitales. Les dix cases avaient été remplies, mais en regardant de plus près, ils constatèrent que l’empreinte de l’auriculaire droit se démarquait considérablement de la norme. La Comtesse leur fournit l’explication.

— Un quelconque imbécile à la police d’Odense a utilisé la phalange qu’il restait au doigt de Frode pour l’empreinte, et le Bureau central l’a ajoutée à la base de données sans poser de questions.

Arne cogna contre sa tempe avec la jointure de son index pour montrer ce qu’il en pensait. Puis il fit une suggestion qui tombait sous le sens :

— Pourquoi on n’irait pas dans le bureau de Simon ? Je suis en train de devenir claustro, et quand Malte parcourra le CV de Frode – il indiqua l’ordinateur portable sur les genoux de l’étudiant stagiaire –, on pourra pas tous regarder en même temps.

La Comtesse regarda autour d’elle, comme si elle n’avait pas encore remarqué à quel point ils étaient serrés, puis elle sourit.

— Bien sûr. Et peut-être qu’on pourrait aussi faire une pause pendant cinq minutes, je me prendrais bien un café et un fruit.

Comme c’est souvent le cas au Danemark, la pause de cinq minutes dura une petite demi-heure. Konrad arriva le dernier, une mauvaise habitude qu’il avait prise au fil des ans, basée sur la supposition égoïste, mais généralement correcte, que les réunions ne commenceraient pas sans lui, aussi était-il dispensé du désagrément d’avoir à attendre les autres. Malte Borup s’était assis à la place attitrée de son supérieur, au bout de la table de conférences, étant donné que c’était lui qui allait animer la séance. Néanmoins, il commença par présenter ses excuses. Konrad profita de l’occasion pour le prendre à contre-pied. Malte étudiait l’informatique à l’université et avait tendance à les embrouiller avec ses explications techniques.

— Si tu pouvais nous servir la version courte, on lirait la longue plus tard chacun de notre côté, non ?

Le stagiaire approuva la suggestion. Après tout, il n’avait pas vraiment le choix, comme Pauline ne manqua pas de lui faire remarquer sur un ton sarcastique. Tout le monde l’ignora, comme toujours quand elle se montrait désagréable, et Malte Borup s’empressa de commencer.

Frode Otto était né en 1960 à Næstved, où il avait aussi grandi. Après avoir quitté l’école, il avait entamé une formation de forgeron et, une fois son diplôme en poche, en 1982, était parti s’installer à Copenhague, dans le quartier de Sydhavnen. Il n’avait pas eu de travail régulier en tant que forgeron et, au cours des dix années suivantes, il avait vécu dans diverses villes du Danemark, dont Odense, Køge et Copenhague. Pendant cette période, il avait été impliqué dans un grand nombre d’activités criminelles : escroquerie, recel de marchandises volées, cambriolage, vol de voitures. Mais hormis le braquage de banque à Struer, aucun gros coup répertorié.

De 1993 et à 1995, il avait séjourné en prison, et en 1997, il était tombé pour violence après avoir commis une grave agression à Assens. En 2000, il fut embauché au manoir de Kolleløse et, à partir de cette date, il n’eut plus aucun démêlé avec la justice, si ce n’est à l’occasion de cette bagarre dans un pub en 2005, pour laquelle il écopa de trois mois de prison avec sursis. Son seul hobby recensé était le catch, qu’il avait pratiqué dans plusieurs clubs à travers le Danemark, au gré de ses déménagements. En 1987, il avait même atteint la finale du championnat danois de sa catégorie.

Konrad ajouta :

— J’ai parlé de lui à Adam et à sa femme…

Pauline l’interrompit :

— Sa femme s’appelle Lenette, Lenette Blixen-Agerskjold. Tu as parlé avec Lenette et son mari à propos de Frode.

La Comtesse sourit et prit son parti.

— Elle marque un point, Simon.

Klavs et Arne échangèrent un regard et levèrent les yeux au ciel. Simonsen claqua des mains comme pour chasser une mouche, reprit depuis le début, en mentionnant les deux noms d’une voix lente et formelle, et enchaîna :

— Frode passe régulièrement le premier week-end des mois impairs, c’est-à-dire janvier, mars, mai, etc., à Copenhague. Ou plus exactement, c’est ce qu’il prétend. Il dit rendre visite à sa sœur. Il part le samedi après-midi, ou en début de soirée, et rentre au domaine environ vingt-quatre heures plus tard. Il a toujours fait ça, aussi loin que Lenette et son mari se souviennent. Je serais curieux de savoir où il va et ce qu’il fait en réalité, alors on lui filera le train la prochaine fois qu’il ira voir sa sœur…

Il mima des guillemets dans l’air avec ses doigts et poursuivit :

— … ce qui devrait se produire dans huit jours, si mes calculs sont justes. Un volontaire pour cette mission ?

Klavs réfléchit rapidement. Son samedi avec Pauline avait été annulé, le garde forestier n’étant pas libre ce jour-là, finalement, si bien que leur petite sortie avait été repoussée au 2 mai, le jour où Frode était censé se rendre à la capitale. Mais comme l’un était le matin et l’autre en fin de journée, il devait normalement être capable de faire les deux sans problème. Il se porta donc volontaire et observa en même temps :

— Généralement, les violeurs s’arrêtent pas à moins qu’on leur mette le grappin dessus, alors on pourrait pas envisager qu’il y ait eu d’autres victimes ?

— Bien vu. Toi, la Comtesse, tu t’en occupes. Je veux que tu passes en revue toutes les agressions sexuelles non résolues qui ont eu lieu depuis les dix-huit ans de Frode, autrement dit depuis 1978. Essaie aussi de vérifier ses vacances, si tu le peux. Dans un mail, Adam m’a communiqué la liste des endroits où Frode s’est rendu à l’étranger, mais elle est probablement incomplète. Pauline, tu peux l’aider, si tu veux.

— Et si je veux pas ?

— Dans ce cas, tu aideras Arne quand il ira interroger les anciens compagnons de cellule de Frode, ou Klavs quand il essaiera de se procurer des infos auprès des clubs de catch.

— Je pourrais pas plutôt avoir mon propre domaine de responsabilité ?

— Non ! À propos de l’élastique à cheveux, la Comtesse, tu as appris quelque chose ?

— Oui, plein, mais rien d’exploitable. C’est un modèle fabriqué en Chine, importé par Fair Fashion à Ballerup et distribué dans des milliers de commerces à travers le pays. J’ai tout noté dans un fichier, si les détails t’intéressent.

Ce n’était manifestement pas le cas. Konrad Simonen s’empressa de conclure la réunion :

— Frode Otto est clairement notre priorité du moment, ne serait-ce que parce que nous n’avons pas d’autres pistes convaincantes. Si on peut le coincer pour le viol, on le fera, bien sûr, mais en même temps, il est important de garder à l’esprit qu’il n’a probablement rien à voir dans le meurtre de l’Africaine. Si c’est lui qui l’a tuée, alors il y a tout un tas de choses que je ne m’explique pas. J’imagine que vous devez être du même avis, mais attendons d’en savoir plus.

Personne ne formula la moindre objection.

Konrad était allongé dans le canapé, chez lui à Søllerød. La Comtesse était assise dans un fauteuil, si près de sa tête qu’elle pouvait caresser ses cheveux clairsemés. Un livre, Femmes en guerre[1], reposait sur ses cuisses. Elle l’ouvrit, mais se ravisa et le posa sur l’accoudoir, pour le reprendre dès qu’elle aurait dit quelque chose qu’elle avait sur le cœur depuis la réunion, à la préfecture de police. Elle demanda prudemment :

— Si Frode Otto détient des informations sur notre enquête, est-ce que tu es prêt à conclure un marché avec lui à propos du viol ?

L’étonnement de Konrad parut sincère. Il se redressa.

— On n’est pas aux États-Unis, on ne passe pas de marché, tu es bien placée pour le savoir.

— Sauf qu’on le fait quand même. De manière plus subtile. On lève le pied sur une affaire et on se concentre sur une autre. En plus, sans preuves matérielles, il est peu vraisemblable qu’on parvienne à le coincer pour le viol de Hannelore Müller. On ne peut même pas être sûrs que c’est lui.

— Où est-ce que tu veux en venir ? Peut-être que Frode Otto n’est au courant de rien, et peut-être aussi qu’il est le tueur, il est bien trop tôt pour le dire. Et encore plus d’envisager de passer un marché avec lui.

— Arrête de faire comme si cette idée ne t’avait pas traversé l’esprit. Je te connais trop bien, Simon.

Il réfléchit, tandis qu’elle feuilletait son livre, et finit par dire :

— En dernier recours, j’irai en Allemagne rencontrer la fille. Si ça ne donne rien, je ne vois aucun inconvénient à ce qu’on utilise cette affaire de viol pour lui soutirer des informations, si on le peut, et à supposer qu’il sache quelque chose. Tu es satisfaite ?

Elle ne l’était pas, mais fit quand même semblant de l’être. Puis elle s’empara de la cafetière et se servit une tasse de café, ouvrit de nouveau son livre et se mit à lui parler de la France.

21

— Benedikte !

Henrik demeura bouche bée lorsqu’il ouvrit la porte et découvrit qui lui rendait visite. Benedikte lui adressa un léger sourire et passa une main dans ses cheveux mouillés par la pluie. Elle dit, sur un ton professionnel :

— Il faut qu’on parle.

L’appartement n’était pas très grand. Un couloir étroit avec une cuisine à un bout et une salle de séjour à l’autre ; et faisant face à l’entrée, une salle de bains et une chambre. Un logement social typique des années 1970, une époque brutale où l’on privilégiait les modules en béton préfabriqués au détriment de l’architecture. Le séjour était meublé d’une petite table de salle à manger, juste derrière la porte, et dominé par un canapé et un fauteuil tournés vers un téléviseur. Une porte donnant sur un balcon et une fenêtre panoramique offrant une vue imprenable sur la tour voisine occupaient la moitié du mur du fond, et les rideaux d’un beige douteux qui encadraient la fenêtre avaient cruellement besoin d’être lavés. Tout comme les vitres.

Benedikte entra dans le séjour. Une femme du même âge qu’elle était assise dans le canapé et la regardait de travers. Vêtements bon marché, faux diamant sur une canine, eye-liner gris métal et fard à paupières blanc, vernis à ongles écaillé et cheveux décolorés avec des racines brunes.

— Qu’est-ce que tu mates ?

Benedikte l’ignora et se tourna vers Henrik.

— Peut-être que ta petite amie devrait aller faire un tour, comme ça on pourrait parler en privé.

Sans attendre sa réponse, Benedikte ouvrit la porte coulissante et sortit sur le balcon. Des nuages gris filaient vers l’ouest, accompagnés de bourrasques de vent porteuses de fines gouttelettes. Elle essuya son front humide avec sa manche, remonta le zip de son blouson au maximum et frissonna. C’était un blouson de cuir noir avec une fermeture éclair en diagonale et un col matelassé qui n’offrait qu’une piètre protection face aux éléments. Quelques instants plus tard, Henrik lui ouvrit la porte, sa copine avait disparu.

Elle rentra et se laissa tomber dans un fauteuil après avoir ôté et jeté son blouson sur l’accoudoir. Puis elle tira une enveloppe de son sac, en sortit la photo prise dans la forêt de Hanehoved et la poussa vers lui sur la table basse. Il dit d’une voix hésitante :

— Quelqu’un t’a photographiée pendant qu’on portait cette pierre.

— Quelqu’un nous a photographiés pendant qu’on portait cette pierre, rectifia-t-elle.

— Mais comment c’est possible ? Et qui t’a envoyé cette photo ?

Elle lui exposa la situation et répondit du mieux qu’elle put aux questions qui suivirent. Jusqu’au moment où elle estima que la conversation commençait à tourner en rond.

— Je sais pas ce qu’on peut faire. C’est la troisième fois que tu me demandes. Et je suppose qu’on n’a pas d’autre choix que d’attendre qu’il nous appelle pour nous dire ce qu’il veut.

— Le 24 avril à 10 heures… C’est vendredi qui vient.

Benedikte acquiesça.

— Alors je serai au boulot.

— Non, sûrement pas. Tu seras avec moi quand il appellera.

Ses yeux envoyèrent des éclairs et il renonça à protester. Bien sûr qu’il serait là.

— Et Jan, il en pense quoi ?

— Si tu fais référence à Jan Podowski, il en pense rien. Il a cassé sa pipe.

Henrik était sous le choc. Une fois de plus, Benedikte dut tout expliquer. Malgré tout, il finit par revenir à leur problème présent. Il désigna la photo qui reposait toujours entre eux sur la table basse.

— Sa mort était un accident. On n’avait pas l’intention de la tuer.

— Elle serait sûrement contente de l’entendre.

— Non, ce que je veux dire, c’est qu’on n’envoie pas les gens en taule juste pour ça.

Des gouttes de sueur avaient commencé à perler sur l’arête de son nez et il les essuya avec le revers de sa manche. Elle se contenta de secouer la tête.

— Et toi ? dit-il. Y a pas de raison que tu sois impliquée. On n’aura qu’à dire que tu étais restée dans la voiture.

— Et tu crois que tu pourras mentir combien de temps si les flics les plus expérimentés du Danemark t’interrogent ? Une heure, deux heures, dix heures ? Mais j’apprécie le geste. Dis, t’as l’intention de m’offrir un café ?

Tandis que Henrik préparait le café, Benedikte fureta dans le séjour. L’ordinateur portable était un modèle obsolète, un Dell, il avait au moins six ans. Le téléviseur en revanche avait l’air neuf. Le mobilier était affreux et élimé, le tapis était couvert de taches et la lampe qui éclairait la table de la salle à manger était alimentée par un câble apparent courant sous le plafond. Sur le rebord de la fenêtre, elle repéra le petit boîtier doré qui lui servait autrefois à conserver sa coke. Mais elle ne touchait plus à cette merde, du moins pour l’instant, alors il pouvait le garder. Puis elle s’intéressa à ses DVD et constata qu’il y avait exclusivement des films danois. Elle chercha des livres, en vain.

Lorsqu’il apporta le café, elle avait regagné le fauteuil. Il plaça devant elle une tasse, elle le remercia et déclina le lait et le sucre qu’il lui proposait avant de retirer ses bottines, de s’asseoir en tailleur sur le fauteuil et de pointer du doigt ses DVD.

— Tu regardes uniquement des films danois ?

Son regard dériva vers l’étagère au moment où il répondit :

— C’est ce que je préfère.

Elle but une gorgée de café, grimaça de dégoût et dit :

— Tu sais pas lire, c’est ça ?

Elle hocha la tête d’un air entendu et changea de sujet.

— Pourquoi tu décroches pas ? Je t’ai appelé des dizaines de fois.

— Je me suis fait voler mon téléphone.

— T’as qu’à en racheter ou en voler un autre, il faut que je puisse te joindre.

Au même moment, son propre portable se mit à sonner. Elle le sortit de son sac et s’apprêtait à appuyer sur la touche Ignorer lorsqu’elle se ravisa en voyant le nom sur l’écran. Bjarne Fabricius n’était pas le genre d’homme qu’on esquivait quand il avait envie de nous parler. Elle décrocha et lui demanda de patienter un instant avant de couvrir le micro de son autre main.

— C’est à propos d’un rendez-vous que j’ai demain, mais je préférerais en discuter en privé.

Cette fois, ce fut au tour de Henrik de se diriger vers le balcon. Dix bonnes minutes plus tard, elle lui signala qu’il pouvait rentrer en toquant à la fenêtre. Ils retournèrent s’asseoir dans le salon. Il reprit la conversation là où ils l’avaient laissée sans faire de commentaire sur l’interruption et s’engagea à s’acheter un nouveau téléphone. Seulement, cela devrait attendre la fin du mois, quand il aurait reçu son salaire. Elle secoua la tête de désespoir. Une mèche rousse tomba sur son front. Elle la repoussa. Puis elle sortit son portefeuille, jeta une carte bancaire sur la table basse, ainsi que trois billets de cinq cents couronnes. Henrik protesta :

— C’est beaucoup trop, j’ai juste besoin de cinq cents max.

— Par la même occasion, t’en profiteras pour t’acheter du café buvable. Et puis t’emballe pas, c’est pas un don, juste un prêt.

Elle dit cela sur un ton plus las que sarcastique, comme si elle avait la tête ailleurs depuis l’appel téléphonique. Il avait l’œil et l’oreille pour ce genre de choses. Elle s’exprimait d’une voix plate et avait perdu son allant. Elle jeta un coup d’œil à sa montre. C’était une Cartier en or, un modèle vintage. Il était 21 heures passées et, dehors, les ténèbres s’épaississaient. Elle ramassa ses bottines.

— Il est temps que j’y aille. J’ai un exam demain et j’aimerais bien le réussir.

— En avril ? Je savais pas que…

— C’est un rattrapage, j’étais malade la dernière fois.

Sa voix avait soudain recouvré tout son tranchant. Il se leva et se mit à faire les cent pas autour d’elle pendant qu’elle enfilait ses bottines, en tenant des propos absurdes. Il lui dit notamment qu’il avait été content de la revoir. Elle ne lui répondit pas avant d’avoir la main sur la poignée de la porte d’entrée, prête à sortir. Alors, elle demanda d’un air dégagé :

— Tu connaîtrais pas par hasard un type qui s’appelle Frode Otto ?

Il la saisit aussitôt par l’épaule, presque brutalement. Il avait réagi par pur réflexe à l’évocation de ce nom, sans arrière-pensée. Il n’en avait pas non plus lorsqu’il la força à se retourner.

— Ne sors surtout pas avec lui ! Il est dangereux, et je sais que ça me regarde pas, mais je m’en fous… ne fais pas ça. Jamais, jamais.

Sa réaction fut étonnamment modérée. Elle plaça sa main libre sur la sienne et la laissa reposer un long instant, comme si elle réchauffait le couvercle d’un bocal avant de le dévisser. Puis elle retira sa main, sans colère, presque délicatement.

Il ne se détendit pas pour autant. Elle devait à tout prix se tenir à l’écart de Frode Otto et ce n’était pas négociable. Une main sur sa poitrine, elle le repoussa vers le salon et ils s’assirent à nouveau. Elle se massa l’épaule.

— Si ça peut te rassurer, j’ai aucune idée de qui est Frode Otto. Mais j’ai appris qu’il avait contacté mes parents et… dis-moi, tu sais qui est Bjarne Fabricius ?

— Oui, c’est le big boss. Il possède ton père. Et plein d’autres gens, d’après ce que Jan m’a raconté. Mais je l’ai jamais rencontré.

— Tant mieux pour toi. Apparemment, ce Frode Otto a appelé non seulement mes parents pour les menacer, mais aussi Bjarne, ce qui était une énorme connerie, mais ça, c’est son problème. Malheureusement, il semblerait que ce M. Otto soit mieux informé qu’il le devrait, et quelque chose me dit que tu vas pouvoir m’expliquer pourquoi.

— Jan et lui étaient de vieux potes. Ils se rendaient mutuellement des services.

— Quel genre de services ?

— Il laissait Jan utiliser son cabanon de chasse pendant la saison morte. Enfin, c’était pas lui le propriétaire, mais il bossait comme intendant sur le domaine où se trouvait le cabanon, et…

— Continue.

— Et un mois sur deux, en échange, Frode avait droit à… une baise gratuite. Mais y avait un problème, Jan me l’a dit lui-même, un sérieux problème.

Henrik ménagea une nouvelle pause. La voix de Benedikte monta d’une octave :

— C’était quoi ce problème ? Il va falloir que je te tire les vers du nez ou quoi ?

Henrik lui expliqua tout :

— Il était violent avec les femmes, souvent très violent. En général, Jan lui refilait celles dont on était sur le point de se débarrasser.

— Et pourquoi il nous contacte ? Surtout pourquoi il contacte Bjarne alors qu’il n’est même pas censé connaître son existence ? Il dit qu’on lui doit du fric, c’est possible ? Et il exige que le petit arrangement qu’il avait avec Jan soit maintenu.

— Je suis pas au courant de cette histoire de fric, mais je me demande si c’est pas lui qui a réparé le cabanon. Jan l’avait incendié, tu t’en souviens sans doute ? En tout cas, il faut que tu te tiennes à distance de lui, Benedikte. J’ai vu une vidéo… j’ai vu ce qu’il fait quand il est avec les filles. Ce type est dangereux, c’est un pervers.

Benedikte réfléchit longuement. Henrik resta assis en silence, l’observant d’un air inquiet, jusqu’à ce qu’elle reprenne la parole :

— Frode Otto est peut-être dangereux, mais il est en train d’emmerder quelqu’un d’encore plus dangereux. Et si c’est lui qui nous a pris en photo, c’est un homme mort.

Henrik secoua la tête avec fermeté.

— Laisse tomber. Je tuerai personne.

— Tu l’as déjà fait, c’est justement pour ça qu’on en est là aujourd’hui.

22

— B+.

Benedikte sourit tandis que son professeur faisait le point sur son examen. Puis elle lui serra la main en le remerciant comme une écolière. Il posa son autre main sur son épaule et elle se mit à sourire encore plus. Tout se passait comme elle l’avait espéré. Il y avait une chance qu’il la reprenne dans son cours au prochain semestre, si son père insistait pour qu’elle continue à étudier le droit. Finalement, il la lâcha et elle sortit de la salle sans un regard pour ses deux camarades qui étaient assises derrière elle, attendant leur tour.

Le trafic matinal s’écoulait dans Copenhague avec une relative fluidité. Le ciel était sombre et il n’allait pas tarder à pleuvoir. Elle longea Strandvejen en direction du nord, mais s’arrêta près du triangle et eut la chance de trouver où stationner dans une rue transversale. Ce matin-là, elle avait trouvé et copié trois vidéos dans un dossier intitulé “Frode Otto” sur l’ordinateur de Jan Podowski, mais elle n’avait pas encore eu le temps de les visionner. Elle allait maintenant pouvoir le faire en savourant un expresso et une pause bien méritée.

Avec son Mac sous le bras, elle traversa la rue en diagonale et évita de justesse d’être photographiée par un groupe de touristes japonais qui posaient tour à tour devant une baraque à hot-dogs. Elle observa la scène en attendant que le feu passe au vert au carrefour suivant. Avec des sons gutturaux indéterminés, le marchand leur tendait leurs saucisses grillées agrémentées de moutarde et de ketchup par-dessus le comptoir et semblait avoir renoncé à communiquer avec ses clients autrement qu’à l’aide de ce langage primitif. La plupart de ses mets délicats finirent à la poubelle quelques secondes seulement après avoir rempli leur rôle d’accessoire. Ici, à la fois le commerce, la balance des paiements et la santé de la population japonaise étaient respectés.

Le café était loin d’être bondé. Elle alla chercher son expresso et une petite part de gâteau directement au comptoir et s’installa à une table près de la vitrine. Dehors, il avait commencé à bruiner et, bientôt, il plut à verse. Elle regardait la pluie tomber en mangeant. Les gouttes martelaient la surface luisante de la chaussée où le reflet des feux de circulation produisait des figures rouges, vertes et orange que les phares des véhicules qui passaient venaient continuellement distordre. Tout à coup, un éclair blanc fendit le ciel et illumina brièvement la rue. L’onde de choc du tonnerre fit vibrer la vitre devant elle. Benedikte tressaillit et détourna le regard. Lorsque l’orage se fut calmé, elle ouvrit son Mac et cliqua sur une des vidéos.

Son expresso s’était refroidi. Trois vidéos. Trois Africaines en train de se faire tabasser. Elle dut baisser le volume, bien qu’il fût déjà presque au minimum. La qualité de l’image était mauvaise, à peine plus de cinq images à la seconde, ce qui ajoutait encore au caractère terrifiant des vidéos. Dans une atmosphère hachée, presque irréelle, les jeunes femmes étaient rouées de coups de poing, soumises à des humiliations sexuelles et à des actes de pur sadisme. Frode était un homme fort. Et tenace.

23

Dès qu’elle arriva chez elle, à Rungsted, Benedikte alla trouver son père, qui était sorti dans le jardin. Il était à genoux au bord d’un parterre de fleurs, en train d’arracher les mauvaises herbes, une occupation aux vertus antistress qu’il rechignait à abandonner au jardinier. Il ne remarqua sa fille que lorsqu’elle se campa entre lui et le soleil, qui avait commencé à poindre entre les nuages. Il enfonça son transplantoir dans le sol et bourra les mauvaises herbes dans un seau à côté de lui, avant de porter son attention sur elle.

— Comment ça s’est passé ?

— J’ai pas échoué, alors tout va bien. J’ai eu un E.

— C’est tout ? Mais qu’est-ce qui t’est arrivé ?

Elle savait que ça le contrarierait si elle lui annonçait une aussi mauvaise note, surtout si elle faisait semblant de le prendre à la légère. En surface, il fallait qu’elle soit parfaite, voilà ce qu’il attendait d’elle. Ce qu’elle ressentait réellement ne l’intéressait pas.

— Rien, c’est juste que je suis pas bonne.

Il entreprit de la questionner, d’obtenir des détails. Elle lui répondit de manière évasive ou par des haussements d’épaules. Il finit par renoncer et changer de sujet.

— L’abruti qui a appelé hier, tu as appris quelque chose sur lui ?

— Frode Otto ?

— Oui, c’est comme ça qu’il a dit qu’il s’appelait.

— Oublie ce crétin. Je m’occupe de lui.

— Il a aussi appelé Bjarne. Et ça, c’est pas bon du tout. Bjarne était furax, tu sais à quel point il déteste qu’on l’implique dans nos affaires.

— Non, je sais pas. Mais comme je te l’ai dit, je m’en charge. Tu n’as pas à t’inquiéter.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? Lui filer du fric et un accès libre à nos services, comme il le demande ? J’aime pas qu’on me fasse du chantage.

— Aucun accès libre. Vu dans quel état il met les filles, ça nous reviendrait trop cher sur le long terme. Pourquoi ça te gêne autant que je m’en charge ?

C’était comme s’il n’avait rien écouté de ce qu’elle avait dit précédemment. Il plissa les paupières et la considéra longuement, puis hocha la tête. Elle gérerait cette affaire elle-même, après tout c’était aussi bien comme ça, le sujet était clos. Sur un ton plus léger, il demanda à sa fille :

— Tu veux bien accompagner ta mère cet après-midi ? On va recevoir un arrivage frais en provenance du Nigeria, et il va falloir qu’on remplace sept ou huit membres de notre personnel actuel. Apparemment, elle s’est mis en tête que vous iriez ensemble.

— Oui, je l’accompagnerai.

— Et puis on a reçu les rapports de trois joueurs de poker, j’aimerais bien que tu y jettes un œil ce soir. C’est urgent.

— Désolée mais je m’en occuperai demain. J’ai déjà des projets pour ce soir.

— Avec qui ?

— Avec un homme, mais le reste ne te regarde pas, Svend. Si c’est si urgent, t’as qu’à le faire toi-même au lieu de perdre ton temps avec ces conneries.

Elle pointa un doigt accusateur sur le parterre sans penser au fait qu’elle se comportait exactement de la même façon, sauf qu’elle, c’était tondre la pelouse qui la détendait. Puis elle tourna les talons et se dirigea vers la maison.

24

Karina aimait arpenter les marchés. Elle éprouvait toujours la même excitation fébrile quand, des étoiles plein les yeux, elle scrutait les étals en quête d’une bonne affaire. Le système était partout le même, qu’il s’agisse d’acquérir des antiquités dans Portobello Road à Londres, des gravures sur acier à la Porte de Clignancourt à Paris, pour le bureau de son mari, ou des femmes africaines dans un hôtel miteux de Vesterbro à Copenhague. Il importait d’acheter bon marché et de vendre cher. Méthodiquement, sans se presser, elle examina la marchandise en même temps qu’elle prenait des notes sur l’ordinateur posé sur ses genoux.

La pièce où se tenait l’inspection n’était guère plus grande qu’un salon ordinaire, pourtant le gérant de l’hôtel avait le culot de la qualifier de suite. Le long d’un mur qui donnait sur la rue, seize jeunes Nigérianes étaient alignées, certaines assises sur des chaises, d’autres debout, l’une d’elles avait pris place sur le rebord de la fenêtre. Tout au bout, leur mama était assise dans un fauteuil, d’où elle les observait d’un regard froid. Elle s’exprimait avec autant d’aisance en haoussa et en yoruba qu’en anglais, la langue officielle du Nigeria. Benedikte et sa mère ainsi que deux acheteurs d’Aarhus – un Africain et un Danois – étaient assis face aux femmes. Le Danois était enrhumé et n’arrêtait pas de renifler. Écœurée, Karina finit par lui tendre un paquet de mouchoirs en papier sorti de son sac à main. L’homme accepta poliment le cadeau et continua de renifler.

Benedikte lorgna les notes de sa mère, puis se pencha vers elle et chuchota à son oreille :

— Je crois pas que la fille à gauche ait été matée.

Elle accompagna sa remarque d’un signe de tête en direction de l’intéressée, dont les yeux étaient pleins de larmes. Il était clair qu’elle avait pleuré un peu plus tôt. Mais la mama veillait au grain. Bien qu’il fût impossible qu’elle ait entendu les paroles de Benedikte, elle dit d’une voix tranchante :

— All my girls have come here of their own free will.

Benedikte lui répondit dans la même langue. Karina, dont l’anglais était rudimentaire, demanda :

— Qu’est-ce que tu lui as dit ?

— Je lui ai dit qu’elles étaient évidemment venues de leur plein gré. Et que si c’est pas le cas, elles se prendront des raclées jusqu’à ce qu’elles comprennent ce que plein gré signifie en danois.

— Pourquoi tu lui as dit ça ? Ce qu’on cherche, ce sont des filles qui ont choisi de venir, c’est essentiel. Sinon, la plupart de nos clients n’en voudront pas.

— Parce que j’en ai marre de toute cette hypocrisie, mais d’accord, on n’a qu’à dire ça : depuis leur plus tendre enfance, toutes ces filles rêvaient de venir dans notre pays à la prospérité légendaire pour se faire baiser par dix ou douze types chaque jour jusqu’à ce qu’elles soient tellement vieilles et délabrées que plus personne ne veuille payer cinquante couronnes pour elles. Leur rêve danois est devenu réalité, regarde comme elles rayonnent, comme elles nous sourient ! Dépêchons-nous d’acheter celles dont on a besoin qu’on puisse se tirer.

Benedikte disait vrai. Chacune des seize volontaires souriait comme si sa vie en dépendait, espérant sincèrement gagner les faveurs de Karina. Elles ne représentaient qu’une infime partie des milliers et des milliers d’esclaves sexuelles qui débarquaient en Europe chaque année en provenance d’Afrique, principalement du Niger, du Tchad et du Nigeria, pays formant ce que l’on surnommait le Triangle de la Honte. Trafic d’êtres humains, c’était un terme politiquement correct pour désigner ce phénomène. En réalité, il aurait été plus convenable de parler de viol organisé.

Toutes les femmes s’efforçaient de paraître sexy et motivées face à la femme blonde qui les scrutait, assise à l’autre bout de la pièce. Depuis longtemps, des rumeurs s’étaient propagées parmi elles : si elles travaillaient pour Karina, elles n’auraient à servir qu’un seul client par jour. Cela paraissait incroyable, mais c’était la vérité. Et quel luxe ce serait de se contenter d’un client par jour ! Au royaume des aveugles, les borgnes sont rois.

Benedikte et sa mère finirent par se mettre d’accord sur cinq candidates – c’était ainsi que Karina les appelait – qu’elles examineraient de plus près. La mama leur confia les passeports des filles, et les heureuses élues suivirent les deux femmes dans une chambre adjacente où attendait un jeune homme. Il se leva à leur arrivée et salua les femmes avec une certaine nervosité. C’était la première fois qu’il faisait ce genre de travail, et même s’il n’était pas tout à fait certain que ce soit légal, il serait grassement rémunéré, et en cash de surcroît, afin de ne pas éveiller les soupçons des services fiscaux. Il essuya sa paume moite sur la jambe de son pantalon avant de tendre la main aux deux Danoises. Il avait posé sa sacoche de médecin sur le lit.

— Take off your clothes, please, ordonna Karina dans son anglais scolaire.

Benedikte fit un signe de tête en direction du jeune homme et dit à sa mère :

— Tu prends plutôt des femmes, d’habitude.

— Il n’y avait que lui de disponible. Et puis c’est pas comme si c’était grave. Les Noirs n’ont aucune pudeur. Ils sont primitifs, pour eux la nudité est naturelle.

Karina tira une paire de gants en latex de sa poche et les enfila. Puis, telle une maquignonne aguerrie, elle procéda à un examen minutieux des jeunes femmes, l’une après l’autre, leur ouvrant la bouche, ébouriffant leurs cheveux, écartant leurs paupières, levant leurs pieds pour en vérifier la plante. Ensuite, elle les compara aux photos de leurs passeports. Sur le papier, il fallait qu’elles aient au moins dix-huit ans au moment où elle les achetait. Leur vrai âge ne l’intéressait pas.

Deux jeunes femmes furent recalées, l’une pour cause de poitrine tombante et de lèvres vaginales hypertrophiées. Probablement parce qu’elle avait donné naissance à un enfant en cours de route, un enfant qu’elle devait avoir caché quelque part. Cela s’était déjà vu. L’autre fut écartée à cause du mauvais état de ses dents, qui auraient coûté trop cher à soigner, ce qui fut l’occasion d’un débat animé entre la mère et la fille. Benedikte recourut à ses connaissances en comptabilité acquises à la Copenhagen Business School. Investissement, amortissement, bénéfice net – au terme d’une brève estimation, les chiffres démontrèrent que les soins dentaires seraient vite amortis. Toutefois, l’expérience et l’instinct de sa mère eurent le dernier mot : non.

Puis, ce fut au tour du médecin de pratiquer une série de vérifications médicales essentielles. Quelques années plus tôt, Karina s’était fait arnaquer quand elle avait acheté une femme qui s’était ensuite révélée être enceinte et qu’elle avait eu toutes les difficultés du monde à la convaincre d’avorter. Il était hors de question que cela se reproduise. Désormais, avant de conclure une transaction, Karina tenait à se prémunir contre tout vice caché, de type grossesse, maladie vénérienne ou autre.

À présent, il ne restait plus qu’à déterminer le prix de la marchandise. Mama et Karina se retirèrent en privé et, à son immense déception, Benedikte ne fut pas autorisée à les accompagner. Comme toujours, les négociations furent âpres. Les deux femmes marchandèrent et argumentèrent, s’exprimant dans un mélange de danois, d’anglais et de langage des signes. Les chiffres étaient en euros, une monnaie internationale et facilement convertible.

Karina avait trois femmes à retourner – très peu utilisées, comme neuves – qu’elle comptait inclure dans le marché dans le but d’obtenir un tarif raisonnable. Cette donnée compliqua quelque peu les négociations, mais elles finirent par arriver à un accord. Avec une clause restrictive, cependant.

— À la stricte condition qu’elles n’aient aucune maladie cachée. La moitié maintenant, l’autre moitié quand j’aurai reçu le rapport du médecin.

— Sure, madam, sure.

Sur ce, elles se serrèrent la main et les femmes furent vendues.

25

Le Prinsesse Blå, situé dans le centre de Nørrebro, avec vue sur le lac de Peblingesø, était un des nombreux restaurants de Copenhague qui associaient à la cuisine nordique traditionnelle une culture culinaire innovante. Grâce à un savoir-faire à la fois visionnaire et brillant, cet établissement était parvenu à attirer les gastronomes du monde entier ainsi qu’à glaner une étoile montante dans le dernier Guide Michelin, une distinction qui récompense un restaurant possédant le potentiel pour obtenir à terme une étoile.

Benedikte avait particulièrement soigné son apparence en vue de son dîner avec Bjarne. En dehors du fait que le restaurant lui-même invitait à l’élégance, cette soirée – au cas où l’occasion de parler affaires se présenterait – revêtirait une immense importance pour elle. Elle avait opté pour une minirobe noire sans manches, de coupe simple, à l’exception du dos qui, de la nuque à la taille, était ouvert et parcouru de lacets noirs. Son maquillage était discret.

Bjarne l’accueillit de manière galante en l’embrassant sur les deux joues et la complimentant sur son allure avant de l’escorter jusqu’à leur table, qui se trouvait dans un renfoncement, presque une pièce séparée, au fond du restaurant. Benedikte regarda autour d’elle. Il y avait de la place pour au moins deux autres tables. Bjarne lui tira une chaise pour qu’elle puisse s’asseoir et dit, comme s’il avait lu dans ses pensées :

— Je me suis arrangé pour que nous puissions bavarder en paix. J’ai pensé que ce serait mieux comme ça. Mais d’abord, nous allons manger. J’ai commandé pour nous deux, j’espère que ça ne te dérange pas ?

Elle acquiesça, cela lui convenait parfaitement. Il tendit un doigt en l’air et un jeune serveur en veste de smoking blanche et pantalon noir orné de bandes en soie sur le côté de la jambe surgit et leur présenta nerveusement le menu. Benedikte le questionna sur quelques-uns des plats et l’homme lui répondit comme s’il passait un examen, avec une raideur appliquée. Après son départ, elle demanda :

— Dis-moi, tu possèdes cet endroit ?

Bjarne leur servit à tous les deux du vin avant de répondre :

— Ça fait partie des choses que j’aime chez toi, Benedikte. Tu remarques le moindre détail et tu en tires les bonnes conclusions.

Benedikte mangea rapidement et termina avant lui. Sur son invitation, elle lui parla d’elle et de ses études, mais lorsqu’il voulut remplir à nouveau son verre, elle posa une main dessus. Alors, lentement, il versa du vin sur ses doigts jusqu’à ce qu’elle retire sa main. Le serveur apparut immédiatement. Bjarne demanda une nappe propre et :

— Une serviette chaude et humide pour ma jeune amie.

Elle s’essuya les mains, tandis que le serveur et un de ses collègues remplaçaient la nappe à une vitesse impressionnante.

— Tu essaies de me soûler ?

Il eut un rire sec, presque hostile.

— Pas avec un Chablis Les Clos 2002, ce serait du gaspillage.

— Pourquoi tu m’humilies alors ? Pour me prouver que tu peux le faire ? Parce que si c’est pour ça, c’est inutile, on le sait déjà tous les deux.

Bjarne pencha la tête en avant et se gratta la nuque avec un doigt. Puis il se figea dans cette posture quelque peu inconfortable sans se soucier du fait qu’elle l’observait. Pour finir, il dit :

— Tu es belle, Benedikte, ça ne fait aucun doute, et tu as du style. En plus, tu as un esprit brillant. On peut dire que tu es bénie des dieux.

Ce n’était pas un compliment, juste une constatation, un fait incontestable. Elle ne répondit pas et se contenta de hausser les épaules, sans sourire cette fois. Il poursuivit :

— Tu as peur de moi ?

— Uniquement quand tu ris.

— Réponds-moi franchement.

Elle capta son regard.

— Bien sûr que oui. Ou plus exactement, j’ai peur de te contrarier. Il faudrait être débile pour ne pas avoir peur.

Après cette mise au point, l’ambiance se détendit comme par magie. Il lui parla d’autrefois, quand le père de Benedikte et lui étaient jeunes. Elle l’écouta avec intérêt, riant de temps en temps, toujours à bon escient. Et il lui raconta même l’histoire que ses parents avaient toujours refusé de lui confier : celle de leur rencontre. Son père avait gagné au loto sportif soixante mille couronnes et avait quasiment tout flambé au cours d’une beuverie qui avait duré trois jours. Elle accepta la conclusion de Bjarne : si AGF n’avait pas égalisé contre KB[1] grâce à un penalty imaginaire accordé dans les arrêts de jeu, elle n’aurait jamais vu le jour. Elle secoua la tête et fit onduler sa chevelure rousse au ralenti. À la santé des arbitres de merde danois ! Ils trinquèrent, il lui révéla d’autres anecdotes sur sa jeunesse et le serveur leur apporta discrètement une nouvelle bouteille de vin. À un moment, elle s’exclama :

— Il va falloir que je passe à l’eau, maintenant. Je n’ai pas envie d’être bourrée, au cas où j’aurais ce soir l’occasion de t’exposer de quelle façon on pourrait développer les affaires de mon père. Je me suis préparée et je voudrais faire les choses correctement.

Bjarne rit.

— Tu ne vas rien m’exposer du tout. Ce serait une perte du temps et beaucoup trop ennuyeux. Tu me sous-estimes, Benedikte, ça doit être pour ça que j’ai renversé du bon vin sur toi.

Puis il fit le point sur son plan, sans se perdre dans des détails superflus, le réduisant à son strict minimum. L’activité liée au poker devait être développée à l’international, toujours légalement – ou du moins le plus légalement possible – mais avec deux à trois joueurs dans quinze à vingt pays. Les transactions de blanchiment d’argent se feraient sur le modèle des escrocs traditionnels du Net, en transitant par une longue série d’institutions financières internationales, comme des banques situées à San Marin, en Ukraine, au Salvador, au Liban. Le trafic de prostituées devait être abandonné car c’était pure folie de le gérer en utilisant la même structure que pour la Poker Academy. L’idée de faire venir des prostituées avec le statut de jeunes filles au pair était très bonne, mais il était essentiel de maintenir une étanchéité absolue entre cette activité et les jeux.

Si Benedikte fut surprise qu’il en sache autant, elle n’en laissa rien paraître. Elle était trop habituée aux tables de poker pour cela. Lorsqu’il eut terminé, elle lui demanda :

— C’est Jan Podowski qui vous a tout raconté ?

Il confirma. Jan lui avait depuis longtemps fait part de ses idées, ce qui ne les rendait pas moins intéressantes.

— Mais tu as un problème. Karina et Svend. Que dois-je faire d’eux ? Ou peut-être devrais-je plutôt te demander ce que tu comptes faire d’eux ?

Elle haussa les épaules. C’était sans importance. C’étaient seulement des idées pour l’avenir. Il n’était pas question de les mettre en application dès maintenant.

— C’est vrai ? Donc, Jan se trompait quand il m’a dit que ton plan d’affaires remplissait plus de vingt pages et qu’il était prêt à être déroulé ? C’est juste de la théorie d’école de commerce, rien qui mérite d’être expérimenté ?

Bien que piquée par son ironie, elle ne se déroba pas.

— Comme tu l’as parfaitement souligné, mes parents sont un problème. Un problème impossible à résoudre. J’en suis pleinement consciente. Ce qui signifie que, pour l’instant, mon modèle de business n’est qu’une théorie. Mais je suis pas la seule ici à avoir un problème.

— Si tu penses que j’ai besoin de remplacer Jan pour surveiller tes parents, alors j’espère que ce problème sera résolu ce soir.

— Et j’obtiendrai quoi en retour ?

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Ta bénédiction, de l’argent sur un compte personnel, le droit de me planter de temps en temps.

— Tu es une fille intelligente.

Il commençait à se faire tard et ils étaient tous les deux passablement éméchés lorsqu’ils quittèrent le restaurant. La nuit sentait le printemps et l’essence en provenance d’Østerbrogade, les lumières oppressantes des néons brillaient autour d’eux, les étoiles au-dessus de leurs têtes. Benedikte s’agrippa à lui et éclata de rire.

— Il va falloir que tu me soutiennes, j’ai les jambes qui flageolent et c’est de ta faute. On fait quoi, maintenant ?

Il passa un bras autour d’elle. Elle appuya la tête contre son épaule.

— On va se promener autour du lac et profiter de la nuit. Ensuite, on ira dans un bar, on boira un ou deux verres de whisky bon marché, après quoi je te mettrai dans un taxi et je te renverrai chez toi.

Il retira son bras, la prit par les épaules et la fit pivoter d’un quart de tour, de manière à ce qu’elle se retrouve face au lac. Puis il ajouta :

— À moins que tu te fasses trop câline. Dans ce cas, je te mets tout de suite dans un taxi. Tu es parfaitement capable de marcher toute seule.

Ils conclurent un compromis : tant qu’ils suivraient le chemin bordant le lac, ils iraient bras dessus bras dessous. Tout en marchant, il sifflotait discrètement, mais avec une justesse remarquable My Heart Will Go On. Surprise, elle lui dit :

— Tu siffles drôlement bien. Tu es capable de siffler des morceaux à la demande ?

— Tu aurais été à ta place sur le Titanic. Peut-être que tu es née un siècle trop tard.

— Peut-être, qui sait ? Laisse-moi réfléchir, quelle mélodie t’irait bien ?

Il n’eut jamais la réponse.

Tout à coup, un petit groupe d’adolescents ivres et agressifs leur barra le passage.

— Hé, un putain de retraité et une sale pute. Dis, t’aurais pas quelques billets pour moi, enculé de bourge ?

La lame d’un couteau scintilla dans la lumière des réverbères, tandis que, quelques mètres plus loin, une fille cria aux garçons qu’elle ne voulait pas d’ennuis et qu’ils feraient mieux de la suivre. Bjarne leur remit son portefeuille et fit un bref signe de tête, sans jamais quitter le couteau des yeux, puis poussa brusquement Benedikte devant lui. Ils dépassèrent les deux autres garçons. Quelques mètres plus loin, il passa un bras autour de son cou et lui saisit la nuque. Derrière eux, ils entendirent du raffut, des coups et quelques cris étouffés. Apparemment, Bjarne avait des hommes à lui qui les suivaient, discrètement et à distance. Elle n’avait même pas remarqué leur présence. Elle voulut tourner la tête, mais sentit ses doigts la tenir fermement.

— Quel dommage, j’avais hâte d’avoir ma mélodie, mais maintenant c’est trop tard. Je voudrais que tu réfléchisses à autre chose. Frode Otto. C’est bien comme ça que s’appelle le crétin qui m’a appelé pour me menacer, n’est-ce pas ?

Des pas rapides les rejoignirent. Elle le regarda, toujours incapable de voir ce qui se passait derrière eux, mais elle le vit tout de même tendre sa main libre et ranger son portefeuille dans la poche intérieure de sa veste. Sans un mot, comme si le lacet d’une de ses chaussures s’était dénoué et qu’il l’avait refait, comme si ce n’était rien de grave.

— Oui, il s’appelle Frode Otto. Tu veux que je réfléchisse à quoi ?

— À la façon dont tu vas régler ce problème. Si j’ai bien compris, tu as dit à ton père que tu t’en chargeais. Je suppose que tu vas avoir besoin de mon aide ?

— Oui, je comptais justement t’en parler.

— Disons que je te donne carte blanche. J’ai envie de voir de quoi tu es capable.

Il relâcha sa prise sur sa tête. Elle attrapa sa main et tira son bras autour de sa taille.

— Carte blanche, ce serait le rêve.

— Eh bien, tu peux commencer à rêver.

26

De nombreux petits rituels étaient associés aux enquêtes de la Crim, Konrad Simonsen en avait introduit certains, les autres, il les avait hérités de ses prédécesseurs. Ainsi, il était de coutume de placarder les photos des témoins et des suspects d’une affaire sur un grand tableau d’affichage dans son bureau, à gauche de la porte. Et aussi de représenter les connexions entre les personnes impliquées à l’aide de fils de coton, rouges quand elles étaient avérées, bleues quand elles étaient incertaines ou non encore confirmées.

Dans une grosse affaire, il pouvait être très compliqué de disposer ce puzzle sur le tableau de manière à offrir le meilleur aperçu possible à celui qui le regardait, et il n’était pas rare que l’on soit obligé de tout réorganiser au cours d’une enquête – une tâche qui était réservée au chef de la Crim et à personne d’autre. Lorsque la Comtesse et Arne entrèrent dans le bureau, Konrad se tenait face au tableau, une photo de Frode Otto dans une main, un boîtier de punaises dans l’autre. La Comtesse désigna la photo.

— On venait justement te parler de lui.

Ils s’assirent à son bureau, tout au fond de la pièce. La Comtesse commença :

— On peut maintenant affirmer avec certitude que Frode Otto se trouvait dans le Jutland du Nord en juin 1992, quand Hannelore Müller a subi son agression sexuelle.

L’alarme interne de Konrad se mit aussitôt à sonner. Leur attitude quelque peu formelle et leurs manières déterminées, qui ne laissaient que peu de place pour le bavardage, le tout combiné au fait qu’ils étaient deux… Ils voulaient le convaincre de faire quelque chose. Quelque chose qu’il n’avait pas envie de faire. Il les interrompit :

— On pouvait déjà l’affirmer il y a une semaine.

La Comtesse ne se laissa pas perturber.

— On le pouvait, en effet, reconnut-elle d’un air grave.

Puis elle sortit deux photos d’une pochette en plastique. Toutes deux représentaient Frode jeune homme. L’une était un portrait en image de synthèse, où il apparaissait vingt ans plus jeune, l’autre une copie granuleuse d’une photo en noir et blanc tirée d’une page de journal.

— La Gazette hebdomadaire de Frederiksværk, plus communément appelée Le Paillasson, en page sport du 3 février 1993, quand Frode a remporté le championnat de catch du Sjælland dans la catégorie des moins de quatre-vingt-quatre kilos. À l’époque, il était licencié chez les AK Héros, le club de catch local.

La première photo était de profil et guère appropriée pour une identification. La seconde était bien meilleure, mais comment savoir si ce n’était pas un autre homme qui s’était retrouvé dans le journal par erreur ? Konrad l’examina brièvement et hocha la tête sans savoir pourquoi. Arne prit la parole :

— Hannelore Müller, la fille qu’il a violée…

— … Qu’il est soupçonné d’avoir violée.

— Elle habite maintenant à Wandsbek. C’est dans la banlieue de Hambourg.

Konrad saisit le message.

— Vous voulez que j’aille à Hambourg, c’est ça ?

Simonsen avait un vieil ami en Allemagne, il s’appelait Bastian Jancker et avait pris sa retraite en 2008. Avant cela, il avait été Polizeivizepräsident, autrement dit le commandant en second de la police de Hambourg, et de nombreuses années plus tôt inspecteur à la Crim de Flensburg, la ville où il avait grandi en tant que membre de la minorité danoise du Schleswig. Par conséquent, il parlait couramment le danois et possédait d’excellentes relations au sein de la police allemande. Konrad réfléchit, puis demanda :

— Pourquoi ne pas faire appel à Interpol ou envoyer une requête aux Allemands par voie officielle ? Leur système administratif fonctionne parfaitement, au cas où vous l’auriez oublié.

Bien qu’il eût raison, ils savaient tous les trois qu’un petit voyage privé à Hambourg serait bien plus rapide et aussi relativement plus efficace. La Comtesse, qui connaissait Konrad mieux que quiconque, pouvait bien voir qu’il avait déjà pris sa décision. Elle sourit.

— Je te rappelle que tu m’avais promis d’y aller. J’ai déjà préparé ta valise, elle est dans le coffre de ma voiture. Arne va se charger du billet de train, tu pars de la gare centrale de Copenhague dans deux heures.

— Quelle efficacité ! Je suis décidément entouré de personnes compétentes. Mais je devrais peut-être commencer par appeler Bastian pour m’assurer qu’il est bien chez lui.

Il s’efforça de donner un ton ironique à sa remarque, mais ce fut un échec. La Comtesse se leva.

— C’est déjà fait. Je lui ai passé un coup de fil hier. Il va préparer un Currywurst mit Pommes pour 19 heures et tu logeras chez lui. Il n’a pas voulu entendre parler d’un hôtel.

La remarque suivante de Konrad, sur le fait qu’il était impatient d’aller faire un tour sur la Reeperbahn le soir même, tomba elle aussi à plat. En sortant, elle lui fit au revoir de la main, lui souhaita un bon voyage et lui rappela :

— N’oublie pas d’appeler, Simon.

Arne lui emboîta le pas.

Trois jours plus tard, Konrad franchit la porte de leur maison à Søllerød. C’était le début de soirée et il ne faisait pas encore nuit, les jours étaient en train de rallonger. La Comtesse l’accueillit avec une étreinte chaleureuse. Elle avait mauvaise conscience de ne pas être allée le chercher à la gare centrale de Copenhague, mais Operation X passait à la télévision, un documentaire qui l’obsédait, si bien qu’il avait dû prendre un taxi.

Elle attendit que Konrad eût fini de manger pour l’interroger sur son voyage à Hambourg. Ils avaient parlé au téléphone pendant qu’il était dans le train, mais sans réellement aborder le sujet. Des considérations plus personnelles avaient pris le pas sur l’affaire. La Comtesse demanda d’une voix sombre :

— Donc, ça n’a rien donné avec Hannelore ?

— En tout cas, pas grand-chose. La vie de cette pauvre femme est un enfer. Elle souffre de tous les symptômes du syndrome de stress post-traumatique : problèmes de mémoire et de concentration, troubles du sommeil et cauchemars, dépression, angoisse, honte, et j’en passe, elle me fait penser à… Enfin, tu vois de qui je veux parler.

Il faisait référence à Pauline, et oui, son épouse voyait de qui il voulait parler. Elle acquiesça et se dit que ce devait être une des pires choses qui pouvaient arriver à un être humain. Les gens que vous connaissiez et sur qui vous comptiez finissaient par prendre leurs distances parce que les répercussions du traumatisme devenaient trop stressantes même pour eux. Son mari poursuivit :

— Je déteste les affaires de viol, et maintenant je ressens la même chose que toi. Il n’y a rien qui me ferait plus plaisir que de le mettre en taule pour ce qu’il a fait – Frode Otto, je veux dire.

— Mais on peut pas ?

Hélas, non. Il n’y avait aucune chance que Hannelore Müller témoigne devant une cour danoise. Elle n’en avait ni la volonté ni la capacité.

Avant qu’elle ait pu voir les photos de Frode, son frère, qui était médecin, avait été appelé. Il avait aussitôt mis fin à l’audition quand Hannelore, à la vue de la première photo, avait totalement paniqué, au point de ne plus pouvoir respirer. Konrad dit :

— J’ai filmé la scène. La vidéo est horrible, mais en tant que preuve, elle n’a aucune valeur.

— Elle l’a reconnu ?

— Sur la vidéo, on la voit hocher frénétiquement la tête, mais comme je l’ai dit, elle n’arrivait pas à respirer, alors n’importe quel avocat de la défense serait en droit d’émettre des doutes sur sa réaction. Son frère m’a appelé, un peu plus tard, pour confirmer qu’elle avait identifié Frode comme son agresseur, et j’ai même sa signature en bas d’un document officiel de la police de Hambourg, avec tampons et tout le bordel, mais ça reste des informations de seconde main, alors ça vaut que dalle. Et elle peut pas signer elle-même parce que le simple fait d’entendre parler de l’affaire lui est insupportable. Peut-être plus tard, mais ça me semble plus qu’improbable. En résumé, c’était plutôt déprimant, même si j’ai été content de revoir Bastian.

La Comtesse passa un quart d’heure à lire le document rapporté par Konrad et à visionner l’audition de Hannelore Müller. Lorsqu’elle eut terminé, elle avait pris sa décision.

— Demain, j’irai voir la Grosse Bertha, si elle veut bien m’accorder un peu de temps. Avec beaucoup de chance, on obtiendra peut-être un mandat pour ses fadettes.

Son mari était sceptique.

— Personne n’a jamais de chance avec la Grosse Bertha. C’est surtout pour ça qu’on lui a donné ce surnom.

27

Bertha Steenholt, communément appelée Grosse Bertha quand elle était hors de portée de voix, se trouvait être la procureure de Copenhague et de l’île de Bornholm.

En dépit de ses soixante-quatre ans, c’était une femme vraiment impressionnante avec ses bouclettes grises et son visage lourd qui rappelait à la fois Simone Signoret et Leonid Brejnev. Elle dégageait une sensation de puissance sous sa forme la plus primaire. Elle vivait dans une maison sinistre, à Frederiksberg, en compagnie de sa fille et d’une quantité indéterminée de chats, et la rumeur disait que ceux qui lui rendaient visite n’en revenaient jamais vivants, mais finissaient en pâtée pour chats. Sa fille était avocate et avait obtenu le troisième meilleur résultat de toute l’histoire de l’université de Copenhague, seulement précédée par le légendaire avocat de gauche Carl Madsen et par sa propre mère. Quand la mère et la fille s’affrontaient dans un prétoire, cela donnait toujours lieu à un spectacle unique.

La Comtesse n’était pas le genre de femme à se laisser effrayer facilement, mais la Grosse Bertha était l’exception qui confirme la règle. En particulier quand les arguments juridiques de la Comtesse n’étaient pas parfaitement en place, un point sur lequel la procureure n’avait pas l’habitude de transiger. Pourtant, il fallait qu’elle tente sa chance.

Le bureau de la procureure était situé dans Jens Kofods Gade, une rue qui donnait sur Store Kongensgade. Le temps était printanier, la Comtesse s’y rendit à pied depuis la préfecture de police et arriva quelques minutes en avance, mais fut reçue immédiatement.

— Elle vous attend, vous pouvez y aller.

La secrétaire lui avait indiqué une porte fermée. La Comtesse préféra frapper d’abord.

Bertha Steenholt l’écouta sans l’interrompre et elles visionnèrent ensemble la vidéo de la crise de nerfs de Hannelore Müller sur l’ordinateur de la Comtesse. Lorsqu’il apparut évident que la Comtesse n’avait pas d’autres informations à lui apporter, la procureure déclara :

— J’espère que vous n’êtes pas venue jusqu’ici pour me demander que j’ordonne sa mise en examen ? Parce que si c’est le cas, vous pouvez repartir tout de suite.

— Non, je voudrais juste un mandat pour accéder à ses relevés téléphoniques.

— Sortez d’ici, vous les avez sûrement depuis longtemps.

— Un mandat non restrictif.

La procureure réfléchit. La Comtesse était passée maître dans l’art d’obtenir des relevés téléphoniques, mais uniquement des principaux opérateurs. Frode Otto avait un abonnement chez une société de télécommunications relativement récente, NewTalkInTown, au sein de laquelle la Comtesse n’avait aucun contact. Elle attendit anxieusement la réponse.

— Ça concerne l’affaire de la “négresse” ?

La Comtesse acquiesça.

— Et c’est lui qui a tué cette pauvre fille qu’on a repêchée dans le lac ?

— Il est malheureusement notre seule piste.

— Hum, dites-moi, pourquoi êtes-vous venue me voir ? Vous auriez pu vous adresser ailleurs.

“Ailleurs”, autrement dit “à un niveau inférieur de la hiérarchie”. Alors pourquoi la déranger ? La Comtesse répondit en toute franchise :

— Parce que si je veux avoir une chance d’obtenir ce mandat, il faut que la demande vienne de vous.

Elle s’abstint volontairement de recourir à la flatterie, bien consciente que Bertha Steenholt détestait cela. La procureure hocha la tête.

— Non, c’est insuffisant. Apportez-moi autre chose et j’essaierai.

Certes, la réponse était décevante, mais la Comtesse l’accepta. Elle ne fit aucune tentative pour convaincre la procureure de revenir sur sa décision. Cela aurait été vain. Alors, elle se leva, la remercia de lui avoir accordé de son temps et sortit du bureau.

28

La Comtesse et Konrad Simonsen étaient incapables de se rappeler à quand remontait la dernière fois où ils avaient porté l’uniforme en même temps, à supposer que l’occasion s’en fût jamais présentée, et chaque fois qu’ils se regardaient l’un l’autre, ils ne pouvaient s’empêcher de sourire, tant ils se trouvaient grotesques. Mais cela n’avait pas d’importance car Victoria était manifestement enchantée de voir les deux policiers, et c’était bien ça l’essentiel.

La vieille femme était assise dans un fauteuil près de la fenêtre, une couverture en tricot étalée sur les jambes. Les autres étaient assis autour d’elle. Outre Konrad et la Comtesse, Adam et Lenette étaient présents. Ils étaient à l’étroit et l’ambiance était légèrement embarrassante, Victoria n’étant en mesure de tenir une conversation normale que de manière sporadique. Il lui arrivait de s’assoupir pendant une ou deux minutes, et quand elle se réveillait, c’était comme si elle revivait tout leur entretien depuis le début. Puis elle se déridait à nouveau. Pour corser le tout, elle alternait danois et français, parfois au beau milieu d’une phrase, si bien que Konrad et Lenette ne comprenaient que la moitié de ce qu’elle disait. Simonsen pensait que cela n’avait probablement pas d’importance. Pourtant, il était bien déterminé à rester aussi longtemps que la vieille femme s’amuserait, ce qui était à mettre au crédit de la Comtesse. Depuis qu’elle lui avait lu, en danois, des extraits choisis de Femmes en guerre, il éprouvait un immense respect, presque de l’admiration, pour la vieille femme.

Victoria sermonna la Comtesse :

— Votre français est mauvais, votre accent vous trahit. Vous devez être prudente. Nous ne pourrons vous protéger.

Pour appuyer son avertissement, elle pointa un doigt crochu vers le plafond. La Comtesse lui promit qu’elle ferait attention.

— Mieux vaut perdre une bête plutôt que de voir tout le troupeau dévoré[1].

La Comtesse adressa un regard interrogateur au chambellan, ses connaissances en français étaient limitées. Il traduisit.

La vieille femme avait raison. La Comtesse eut un sourire bienveillant et fut une nouvelle fois sévèrement réprimandée. Il n’y avait vraiment pas de quoi rire, c’était très sérieux. C’étaient les petits détails qui vous perdaient.

— C’est comme ça que Juliet s’est fait prendre, et aussi Josephine et… Ah, voyons, comment s’appelait-elle déjà celle-là, avec ses taches de rousseur ? Tu t’en souviens, Hans-Henrik ? Celle qu’ils ont arrêtée à Saint-Augustin, quand j’ai réussi à m’échapper ?

— Je suis Adam, grand-mère. Hans-Henrik est mort, tu l’as oublié ? Il me semble que cette fille s’appelait Émilie, ce n’est pas ça ?

Il aurait pu s’épargner cette peine. Sa grand-mère s’assoupit à nouveau. Lenette lança un regard en coin à son mari, pour lui signaler qu’ils avaient suffisamment abusé du temps des deux policiers. Il hocha la tête d’un air approbateur et se leva. Son épouse et Simonsen l’imitèrent. La Comtesse resta assise. Elle capta le regard du chambellan et lui demanda :

— Saint-Augustin ?

— Vous avez du temps pour ça ?

La Comtesse acquiesça fermement, Konrad se rassit, les deux autres firent de même. Adam leur raconta toute l’histoire.

Cela se passait à Paris en 1943. Victoria et Émilie étaient recherchées par les Allemands. Et elles avaient été trahies. Soudain, la station de métro Saint-Augustin, où elles venaient de descendre, fourmilla d’agents de la Gestapo. Les deux femmes se séparèrent et Victoria se dirigea vers la sortie qui donnait sur le boulevard Haussmann. Alors qu’elle montait les marches, elle prit son pistolet et le dissimula dans son écharpe, dont elle noua les deux extrémités autour de son cou, comme si son bras droit était blessé.

Au niveau de la rue, la sortie était gardée par deux soldats allemands armés de mitrailleuses. Ils veillaient à ce que personne n’entrât ni ne sortît. Plus bas, sur le quai, la Gestapo contrôlait systématiquement tout le monde, ce qui signifiait que son tour viendrait et, alors, ce serait la fin. Les Allemands qui montaient la garde au niveau de la rue appartenaient aux forces régulières d’occupation. C’étaient de jeunes gens, comme elle, des fils de paysans de Saxe-Anhalt et de Thuringe, à présent stationnés dans la capitale française. Elle entama avec eux la discussion dans un allemand correct, leur demandant d’où ils étaient originaires, les interrogeant sur leurs familles, leur faisant du charme, prenant son temps, riant avec eux. Puis elle sortit un rouge à lèvres et un petit miroir de son sac à main. Un des soldats lui proposa galamment de tenir son miroir, tandis qu’elle se faisait une retouche, en rouge vif, comme c’était la mode à l’époque. Elle ajusta le miroir, une fois, deux fois, en riant, jusqu’à ce qu’elle eût trouvé l’angle parfait. Pendant ce temps, l’autre soldat tenait son sac à main. Alors, elle les abattit tous les deux, ramassa son sac et s’enfuit. Adam ajouta :

— Un jour, elle m’a raconté comment, juste après avoir vu son propre reflet dans le miroir, elle avait regardé en face un jeune homme qui venait de se prendre une balle dans l’œil. Elle avait vingt ans à ce moment-là.

La Comtesse demanda d’une voix calme :

— J’ai acheté un exemplaire de Femmes en guerre chez un antiquaire. Vous pensez qu’elle me le signerait ? Elle en est capable ?

Le chambellan n’eut jamais le temps de lui répondre. Tout à coup, la vieille dame s’exclama :

— Cet intendant du domaine m’a dit qu’il était allé en Norvège, mais ils n’ont pas l’euro là-bas, il mentait… Je le sais ! Je veux que vous le sachiez, monsieur l’inspecteur, c’est ce salaud qui a tué la négresse.

Elle s’était exprimée de façon claire, bien qu’elle eût les yeux fermés. Mais quand Konrad entreprit de l’interroger à propos de ses accusations, elle ne répondit pas. Au lieu de cela, elle grogna sur un ton agressif :

— Il a tué la négresse, le salaud[2] !

Konrad tourna le regard vers Adam, qui haussa les épaules. Cela ne lui évoqua rien, contrairement à sa femme.

— Mais bon sang, Victoria a raison ! Il ment !

Tous en restèrent bouche bée, en particulier le chambellan, qui n’avait pas entendu son épouse jurer depuis des années.

Ils empruntèrent le bureau de la directrice de l’établissement, où ils attendirent pendant que Lenette était partie chercher quelque chose. Celle-ci revint au bout d’un moment avec un boîtier. Il était transparent et rectangulaire, faisait environ un doigt de haut et une main de long. Il contenait cinq miniflacons de parfum. Leur forme rappelait les personnages surréalistes de Dalí.

— Je vous prie de m’excuser pour l’attente. C’est Mme Jørgensen, elle adore ces petites bouteilles et elle les chipe à Victoria chaque fois qu’elle en a l’occasion. En général, elle les rend sans faire d’histoires, mais sa fille était là et… Bref, ça a pris un peu plus de temps que prévu. Maintenant, écoutez-moi.

Elle leur raconta que l’intendant du domaine avait engagé une cuisinière deux ans plus tôt. Frode Otto avait régulièrement tenté de la séduire, mais elle ne s’était pas montrée intéressée. En rentrant de vacances, un voyage en stop jusque dans le Guldbrandsdal en Norvège, il avait prétendu lui avoir acheté ces parfums en cadeau. Mais comme ils ne lui plaisaient pas, ou parce qu’elle ne l’aimait pas, elle les avait donnés à Victoria, qui vivait encore au manoir à l’époque. Lenette dit :

— Bien sûr, il peut y avoir beaucoup d’explications à ça, mais je me rappelle que Frode nous avait donné tout un tas de détails sur ses vacances, à son retour, ce qui m’a étonnée car ce n’était pas du tout dans ses habitudes.

L’expression du visage de son époux suffit à confirmer ses dires. La déclaration grandiloquente qu’il avait faite à Konrad dans la forêt de Hanehoved, selon laquelle il était prêt à fournir à Frode le meilleur avocat possible, était apparemment oubliée.

La Comtesse s’empara de la boîte avec les bouteilles de parfum. Elle était toujours dans son emballage plastique d’origine et n’avait jamais été ouverte. Manifestement, c’étaient les jolies bouteilles colorées, plus que ce qu’elles contenaient, qui plaisaient tant à Mme Jørgensen. L’étiquette de prix, vingt-cinq euros, était encore intacte. Elle avait été collée par-dessus une autre. Délicatement, avec un ongle, la Comtesse ôta l’étiquette de prix et un logo apparut. “Tallink Silja Line”, pouvait-on y lire.

— Quand a-t-il fait ce voyage ?

Lenette répondit sans hésiter :

— En 2007, les deux dernières semaines de juin.

La Comtesse serra le poing.

— Bingo !

29

Henrik éprouvait des sentiments partagés lorsqu’il arriva à moto sur le parking qui faisait face à la bibliothèque de Jægersborg, à Gentofte. C’était là que Benedikte lui avait donné rendez-vous ce vendredi 24 avril, date indiquée par l’auteur de la lettre anonyme. Il se gara près de l’entrée de la bibliothèque, un long bâtiment en briques de deux étages, dont les innombrables fenêtres témoignaient d’une époque où l’énergie était beaucoup moins chère que de nos jours. Il retira son casque et se frictionna le crâne vigoureusement, avant de baisser à moitié la fermeture éclair de son blouson de cuir afin de se rafraîchir. Il transpirait.

Benedikte était déjà là quand il franchit les portes automatiques de la bibliothèque. Elle était en train de lire une affiche sur un tableau d’affichage à droite de l’entrée, mais tourna la tête en entendant les portes s’ouvrir. Elle portait un imperméable couleur miel, un jean moulant et des bottes.

— T’es venu avec ta moto ?

Il acquiesça. Elle consulta promptement sa montre.

— Montre-la-moi.

Ils sortirent ensemble et elle l’examina pendant quelques instants.

— C’est une Harley-Davidson ?

La question était superflue, la marque étant clairement visible sur le réservoir.

— Une Sportster Forty-Eight, douze cents centimètres cubes.

— Elle est belle.

Il la remercia et se sentit aussitôt idiot.

Benedikte retourna dans la bibliothèque et se dirigea vers le comptoir, suivie de Henrik. Un employé d’une trentaine d’années passait le temps en lisant un magazine. Il leva le regard d’un air absent, puis lui tendit une clé, qu’il avait déjà posée devant lui, sur le comptoir. Benedikte conduisit Henrik à travers la bibliothèque, descendit un escalier et déverrouilla la porte qui se trouvait juste en bas.

La pièce dans laquelle ils pénétrèrent était quasiment vide. Au centre, il y avait une table avec un ordinateur relié à une machine que Henrik ne connaissait pas. Devant le clavier, trois petites boîtes en carton étaient empilées les unes sur les autres, bien en évidence. Deux chaises branlantes avec des dossiers en teck à la peinture écaillée avaient été rangées sous la table.

Henrik observa Benedikte sortir son Mac de son sac, l’allumer et cliquer sur quelques programmes qu’il n’avait encore jamais vus, avant de connecter son téléphone au PC. Lorsqu’elle eut terminé, elle vérifia l’heure sur son téléphone.

— On a vingt minutes. Du moins, s’il nous appelle à l’heure convenue. Tu as pris ton portable comme je te l’avais demandé ?

Il l’avait fait. Elle indiqua la porte au fond de la pièce.

— Sors et appelle-moi, que je puisse tester ce truc.

— Tester quoi ? S’il te plaît, dis-moi d’abord ce qui se passe. C’est quoi, ça ?

Il indiqua la machine à droite de la table.

— Et qu’est-ce qu’on fout ici plutôt que chez moi… Ou chez toi ?

— On est ici parce que plus je suis loin d’Ishøj, mieux je me porte. Quant à ce truc, là, c’est une machine qui sert à visionner des microfiches, des sortes de rouleaux de pellicules, comme autrefois, sur lesquels sont stockées des pages de journaux, par exemple. J’ai réservé les numéros de Jyllands-Posten et de Dagbladet de janvier et février 1955, et ce serait bien que tu les lises quand on aura terminé.

— Tu sais bien que je sais pas lire, pas la peine de te foutre de moi. T’as fait ça pour qu’on puisse emprunter le local ?

Elle acquiesça et fit un signe de tête en direction de la porte. Il resta immobile.

— Qu’est-ce qu’on doit tester ?

— OK, au temps pour moi, tu peux pas le deviner, évidemment.

Elle soupira et passa aux explications.

— J’ai connecté mon téléphone de manière à ce qu’on puisse tous les deux entendre et parler en même temps et que tout soit enregistré. Et ça, on peut seulement le faire avec un ordi. Je voudrais tester mon installation, et la raison pour laquelle je veux que tu sortes, c’est que si tu le fais pas, tout va se mettre à siffler à cause d’un phénomène qu’on appelle l’effet Larsen.

La porte donnait sur un couloir souterrain, il la repoussa et appela. Lorsqu’elle décrocha, il se mit à réciter les mois de l’année, c’était tout ce qui lui était venu à l’esprit. Elle l’interrompit avant qu’il eût atteint juillet. Quand il la rejoignit, il la trouva occupée à remplacer la carte SIM de son téléphone.

— Pourquoi il faut tout le temps que tu me rabaisses ? J’aime pas ça !

Sur le coup, elle ne répliqua pas, aussi crut-il qu’elle ne l’avait pas entendu. Puis elle l’imita avec cruauté :

— “Pourquoi il faut tout le temps que tu me rabaisses ? J’aime pas ça !” Oh, pauvre chou ! Dans ce cas, prouve-moi que tu as quelque chose dans la tête !

— Et je veux être là quand tu rencontreras Frode Otto. Si ça te convient pas, alors démerde-toi toute seule.

Il avait lâché cela sans réfléchir, comme si c’était quelqu’un d’autre qui avait prononcé ces mots. Elle le regarda avec un intérêt renouvelé, puis lui fit un grand sourire. Elle posa une main sur son avant-bras.

— Bien, alors assieds-toi, Henrik.

Il s’assit, étrangement heureux de l’entendre dire son prénom. Elle poursuivit :

— Tu es vraiment mignon parfois.

Leurs rires furent brutalement interrompus par la voix rauque et sexy de Benedikte disant “ding dong, ding dong” sur un ton glacial. C’était la sonnerie de son téléphone, qu’elle avait enregistrée elle-même.

Elle dit son nom et ils perçurent des bruits de clavier avant qu’une voix de synthèse féminine se fasse entendre dans les haut-parleurs du PC :

— Répète ton nom. Prénom et nom de famille.

Elle s’exécuta. Une fois de plus, ils entendirent quelqu’un pianoter, puis la même voix :

— Pourquoi il y a un écho ?

— On est deux, on a mis le haut-parleur.

À l’autre bout de la ligne, les doigts accélérèrent sur le clavier et le volume de la voix augmenta :

— Juste toi ! Je rappelle dans deux minutes ! Juste toi !

Fin de l’appel.

Elle jura, puis débrancha le câble de son téléphone. Henrik dit sur un ton optimiste :

— C’est pas grave, t’auras qu’à me dire ce qui s’est passé après.

— Je peux toujours l’enregistrer, c’est pas le problème. Maintenant, il sait que tu es là et il va sûrement me poser des questions sur toi. Et puis tant pis, c’est comme ça.

Henrik ne voyait pas en quoi c’était un problème. Il marmonna quelque chose à propos du fait qu’ils étaient de toute façon impliqués tous les deux jusqu’au cou. Elle ne lui répondit pas, mais alla tout au fond de la pièce, où il ne pouvait rien entendre. Quelques instants plus tard, elle se mit à parler. Il l’observa en détail et en arriva à la conclusion logique qu’un gars comme lui ne pourrait jamais avoir une fille comme elle. Étonnamment, cela ne le blessa pas. Au contraire, cela ne fit que le stimuler.

Lorsqu’elle revint vers lui, elle était pâle comme un linge. Sans dire un mot, elle reconnecta son téléphone avec un câble, lança une application sur l’ordinateur, après quoi du son sortit des haut-parleurs :

— Tu es seule maintenant ?

— Oui.

— Où es-tu ?

— À la bibliothèque de Jægersborg, j’ai réservé une salle en sous-sol.

— Donne-moi le nom, l’adresse et l’âge de la personne qui écoutait tout à l’heure.

— Henrik Krag, vingt-quatre ans, je n’ai pas son adresse.

— C’était ton premier mensonge, il n’y en aura pas de second, à moins que tu veuilles te faire cueillir par les flics quand tu rentreras chez toi.

— Ishøj Fælledvej, numéro quatre cent trente et un.

— C’est l’homme avec qui tu as tué la Nigériane ?

— Oui.

— Ton adresse e-mail.

— lerchelarsen@gmail.com, lerchelarsen sans trait d’union.

— Vous devrez faire un don de cent mille couronnes au CNN Freedom Project. Pour votre information, c’est une association qui lutte contre les violences sexuelles. Vous procéderez au paiement mardi, je t’enverrai les détails par e-mail.

— On n’a pas cent mille couronnes.

— Attention !

— Donnez-nous au moins jusqu’à vendredi. On va avoir besoin de plus de temps.

— Vendredi, parfait. Ensuite, chacun de vous recevra deux missions qu’il devra – je répète – qu’il devra accomplir. C’est votre juste châtiment.

— Quel genre de missions ?

— Vous le saurez en temps voulu.

— Pourquoi on va devoir accomplir des missions ?

— Parce que vous l’avez mérité.

Avant chaque phrase, ils entendaient les touches du clavier, et au moment où la voix dit “Attention !”, le son était tellement fort et saturé que l’avertissement fut à peine audible. Benedikte s’était assise sur une chaise. Apparemment, son énergie l’avait quittée, mais après une deuxième écoute, elle se releva et se mit à tourner en rond dans la pièce.

— Juste châtiment…

Elle secoua vigoureusement la tête, faisant onduler sa chevelure rousse, fit encore trois pas et répéta :

— Votre juste châtiment.

Elle s’arrêta près du mur. Il y avait des années qu’il n’avait pas été repeint, la peinture était craquelée et le plâtre visible par endroits. Avec son pied, elle se mit à gratter la peinture, accentuant encore les dégâts.

— Votre juste châtiment… Ce psychopathe peut nous forcer à faire n’importe quoi, maintenant, et on ne peut rien y faire.

— C’est peut-être pas si grave. Avant de s’emballer, on va attendre de savoir comment elle compte nous punir.

— Comment ça elle ? Putain, t’as pas compris que c’était un mec ? C’est une voix de synthèse !

— Si, bien sûr que j’ai compris, mais c’est juste parce que c’était Ida, et puis… et puis… laisse tomber, c’est sans importance.

Elle le dévisagea d’un air stupéfait.

— Non, vas-y, continue. Qui est Ida ?

— Il y a Ida et Carsten et Per. Et il y a aussi Mette, mais elle était très chère… beaucoup trop chère pour mon école. Et puis Emily et Mary en anglais.

Le silence qui suivit fut oppressant pour lui, si bien qu’il fut presque soulagé lorsqu’elle demanda :

— Dis-moi, t’as eu un AVC ou quoi ?

Il lui expliqua que la coordinatrice de la classe spéciale de son école lui avait prêté un ordinateur portable ainsi qu’un dispositif appelé “stylo scanner”, qu’il employait pour balayer un texte qu’une voix de synthèse lui lisait ensuite à voix haute. Les différentes voix portaient des noms, et Ida était l’une d’elles.

— C’était ma préférée. Et c’était aussi celle qu’on utilisait le plus.

Benedikte hocha la tête sans commenter et désigna la porte de derrière.

— Tu veux aller nous chercher des bières à la boutique d’en face, s’il te plaît ? Tu as de la monnaie ?

Il acquiesça et sortit, tandis qu’elle commençait à remballer ses affaires.

Dehors, ils s’assirent sur les marches du sous-sol. Henrik ouvrit les bières et Benedikte s’alluma une cigarette.

— Je savais pas que tu fumais.

— Ça m’arrive pas souvent.

Elle considéra la cigarette, tira une dernière bouffée et la balança au loin. Puis elle dit :

— J’aime pas cette histoire de missions.

Elle but une gorgée de bière. Il l’imita.

— Si ça craint trop, on pourra toujours se dénoncer nous-mêmes. Peut-être que le juge comprendra que c’était qu’un accident. Des fois, ils peuvent se montrer vraiment cool, tu sais.

Elle tourna la tête vers lui et ses yeux verts lancèrent des éclairs.

— Je sais que tu te sentirais chez toi au milieu des autres taulards. Pour toi, ce serait comme de longues vacances gratuites. Mais moi, il est hors de question que je gâche cinq années de ma vie avec une bande de pouffiasses de province incapables de faire la différence entre un sac poubelle et un Louis Vuitton, ou des racailles de banlieue qui n’ont même pas cent mots à leur vocabulaire. Alors laisse tomber.

Ils demeurèrent assis un moment sans parler, puis elle dit :

— Il faut qu’on découvre qui c’est. On n’a pas le choix.

— Mais comment tu vas… comment on va faire ? Et le fric, tu peux le trouver ?

— Je peux trouver ma moitié. Et toi ?

— Moi ? Mais j’ai pas cinquante mille couronnes.

— Oh si, tu les as.

Elle lui exposa l’évidence, ce à quoi il n’avait osé songer. Il termina sa bière, comme en transe, et un autre long silence s’ensuivit. Puis elle tendit la main, lui pinça délicatement le menton et le força à tourner la tête vers elle.

Il avait les larmes aux yeux.

— Tu pleures à cause de ta moto ?

Il haussa les épaules. Il n’avait pas d’autre option, il le savait. Elle lui caressa la joue et dit d’un air pensif :

— Je comprends que ce soit dur pour toi, mais t’aurais vraiment dû y penser avant de balancer cette négresse par terre comme un vulgaire sac de patates.

30

La Tallink Silja Line assure la liaison entre Stockholm et Helsinki avec deux ferrys. Chaque soir, l’un part de Suède et accoste en Finlande le lendemain matin, tandis que l’autre fait le chemin inverse.

Le 23 juin 2007 était un samedi, et le temps à Stockholm était agréable, chaud et calme, quand en début d’après-midi, un groupe de jeunes s’était rassemblé à Ringen, une zone circulaire située entre le rez-de-chaussée et le premier étage de la gare centrale de Stockholm. Ils avaient fait connaissance via le site Internet www.vimusiker.se

Randi Hansson avait dix-neuf ans et venait du Jämtland, dans le centre de la Suède. Ce matin-là, elle était partie pour la capitale, d’excellente humeur, d’autant plus excitée qu’elle ne sortait que rarement. Les jeunes gens se connaissaient à peine, mais l’ambiance entre eux était joyeuse et la bière coulait à flots. Lorsqu’ils avaient embarqué à bord du ferry, Randi Hansson était déjà ivre, un état qui n’avait cessé d’empirer à mesure que la soirée avançait, et qui avait connu son point culminant au moment où elle avait vomi dans les toilettes, judicieusement placées à la sortie de la discothèque. Une agente de sécurité lui avait fortement recommandé d’aller se coucher. Randi Hansson avait suivi son conseil et rejoint sa cabine en titubant.

C’était là que le viol avait eu lieu. Brutal et sadique. Pendant plusieurs heures. Elle avait eu deux côtes et quatre doigts fracturés, des mèches de cheveux arrachées et, dans un geste d’humiliation final, son agresseur avait enfoncé la télécommande de la télévision dans son anus.

Les polices finlandaise et suédoise avaient accordé une priorité élevée à l’affaire, d’une part parce que l’agression avait été d’une violence rare, d’autre part parce qu’un acte similaire s’était déjà produit. Environ trois ans plus tôt, une jeune Finlandaise de dix-sept ans avait en effet été violée sur le même ferry dans des circonstances semblables, un crime qui n’avait toujours pas été élucidé. Mais les chances d’identifier le violeur de Randi Hansson étaient faibles : presque sept cents personnes avaient embarqué sur le ferry, et la plupart d’entre elles n’avaient pas été enregistrées puisqu’aucun contrôle de passeport n’était nécessaire pour la traversée. De plus, Randi Hansson avait été aveuglée par son bourreau qui, tout de suite après l’avoir bâillonnée, avait déversé du poivre sur ses yeux. Six mois plus tard, l’enquête avait été classée faute de piste.

Bien entendu, la presse des deux pays avait largement couvert l’affaire, mais la Comtesse en avait entendu parler par hasard : à l’automne 2007, elle avait été contactée par une collègue et amie suédoise qui voulait emprunter sa maison de vacances une semaine ou deux afin de se ressourcer. Son amie venait de se voir accorder deux mois de congé bien mérité. La maison de vacances de la Comtesse se trouvait près de Blokhus, sur la mer du Nord, et en chemin, son amie avait fait un arrêt à Søllerød, où elle lui avait parlé des sévices subis par l’infortunée Randi Hansson sur le ferry de la Tallink Silja Line, un récit atroce qui était resté gravé dans sa mémoire.

Dès qu’elle arriva au bureau, le lendemain de leur visite à Victoria, la Comtesse passa un coup de fil à son amie et lui expliqua la situation. Puis elle lui transmit les empreintes digitales de Frode et, au terme de trente minutes d’une attente insoutenable, bondit sur son téléphone lorsque son amie la rappela. Les empreintes correspondaient. Elle était transportée de joie. Pas que cette correspondance permît de relier l’intendant de manière sûre et certaine à l’agression sexuelle commise sur le ferry, car ce n’était pas le cas, mais parce qu’elle disposait désormais de l’élément probant réclamé par la procureure pour tenter de lui obtenir le mandat dont elle avait besoin pour accéder aux relevés téléphoniques de Frode Otto. Du moins l’espérait-elle. Elle rédigea son rapport avec la plus grande application et l’envoya directement à la Grosse Bertha. Cinq minutes plus tard, en guise de réponse, elle reçut un laconique “OK, je vais essayer”. Aussi était-elle d’humeur joyeuse quand, dans l’après-midi, elle fit le point sur l’affaire avec Arne.

— Je suis convaincue qu’on va découvrir des tas de choses intéressantes sur Frode Otto. Il a sûrement commis des erreurs. Il suffit d’attendre.

Arne était d’accord, mais pas complètement. Il dit sur un ton hésitant :

— Peut-être qu’il a tué l’Africaine, mais je pense pas qu’il l’ait jetée dans le lac. Ou plutôt, qu’il ait participé, vu que ça n’a pas pu être l’œuvre d’une seule personne. Il aurait pu se débarrasser du corps de bien d’autres façons, la plus simple étant de l’enterrer profondément dans la forêt de Hanehoved. Alors, pourquoi se serait-il compliqué la vie ?

— Il aurait aussi pu la découper en petits morceaux et la donner à manger aux cochons. C’est incroyable ce que c’est efficace. Ces bestioles bouffent de tout, fit remarquer Malte Borup.

Il était assis sur une chaise, dos à eux, aux prises avec un problème d’imprimante sur l’ordinateur d’Arne. La Comtesse répliqua sèchement :

— Tu regardes trop de films et tu ferais un bien mauvais tueur, Malte. Tu ferais mieux de t’en tenir à l’informatique. En plus, ils n’ont pas de cochons sur le domaine.

Le stagiaire changea de sujet.

— Je déteste les imprimantes. Pourquoi tu l’écrirais pas à la main, Arne ?

Arne l’ignora et passa deux minutes à tenter de convaincre la Comtesse que ceux qui avaient immergé l’Africaine dans le lac avaient opté pour cette méthode parce qu’ils ne disposaient pas de pelles. Un argument que la Comtesse avait accepté depuis longtemps, aussi se laissa-t-elle convaincre patiemment une seconde fois. Arne demanda ensuite :

— Simon a déjà fixé une date pour l’interrogatoire de Frode Otto ?

— Oui, il aura lieu lundi après-midi.

— Et il a décidé qui allait s’en charger ?

— Oui, toi et lui-même.

— Et qui le surveillera demain ? Klavs s’est porté volontaire, n’est-ce pas ?

La Comtesse l’avait oublié. Elle allait devoir poser la question à Konrad. Toutefois, ce ne fut pas nécessaire. Les doigts de Malte Borup se promenèrent sur le clavier.

— Oui, c’est Klavs. Il a réservé une voiture banalisée pour le week-end, leur annonça-t-il l’instant d’après.

Les deux policiers plus âgés échangèrent un regard. La société de l’information était décidément terrifiante. Le stagiaire déjouait régulièrement les dispositifs de sécurité mis en place par la brigade pour protéger ses bases de données.

31

La lande de Melby était un ancien terrain d’entraînement de l’armée surplombant les eaux du Kattegat entre Asserbo et Hundested. Transformé depuis en réserve naturelle, il faisait partie du parc national des Rois du Sjælland du Nord.

Une jeune femme y était morte le 10 juillet 2010. Âgée de vingt-quatre ans, elle s’appelait Juli Denissen et étudiait au lycée technique de Frederiksværk. Elle avait succombé à une hémorragie méningée massive, un cas naturel donc, bien que rare. Sa mort avait eu lieu dans des circonstances tragiques puisque son corps n’avait été retrouvé qu’après qu’un forestier avait été alerté par les sanglots de la fille de Juli, âgée de trois ans. Quelque temps après le drame, la famille et les amis de la jeune femme avaient commencé à contester la version officielle et à affirmer qu’il s’agissait d’un acte criminel. Ils avaient formé un groupe de pression afin de tenter de faire accepter leurs théories farfelues à la police, mais l’unique personne qu’ils étaient parvenus à convaincre avant que leur groupe fût dissous n’était autre que Pauline Berg. La mort de Juli Denissen était devenue une obsession pour elle, ce qui s’expliquait probablement par son état mental. Mais aussi par le fait que cette femme avait joué un rôle important en tant que témoin quand Pauline avait été enlevée. Ses collègues parlaient de cette affaire, qui selon eux n’en était pas une, comme de la “fausse affaire Denissen”, généralement avec des rires entendus et en levant les yeux au ciel.

Le samedi 2 mai, par une matinée ensoleillée mais fraîche, Pauline et Klavs attendaient dans leur voiture, sur le parking désert qui bordait la lande de Melby. Pauline avait rendez-vous à 10 heures avec le forestier qui avait découvert la mère et l’enfant, mais à mesure que le temps passait, il apparaissait de plus en plus évident que l’homme lui avait posé un lapin. Klavs prit les choses avec calme. D’abord parce qu’il ne comprenait pas très bien pourquoi elle tenait tant à voir le forestier. Ensuite, parce qu’il n’était pas venu là pour enquêter, étant donné qu’il n’y avait pas d’enquête. La veille, il avait emprunté une Skoda Octavia à la préfecture de police, et ce matin-là à 8 heures, il était passé prendre Pauline chez elle, à Rødovre, avec sa bonne humeur et du pain frais.

Pauline scruta les environs en fronçant les sourcils et demanda d’une voix revêche :

— Au fait, pourquoi t’es venu ?

— Parce que c’était mon tour. Entre autres.

Il lui expliqua, même si elle l’avait probablement compris tout de suite. De temps en temps, elle était comme un fardeau, que les membres de la brigade évitaient autant que possible. Malgré tout, ses collègues les plus proches avaient conclu un accord tacite selon lequel chacun veillerait sur elle à tour de rôle en dehors des heures de travail. Et aujourd’hui, c’était son tour.

Elle ne dit rien, se contentant d’enregistrer l’information, et changea de sujet.

— Viens, on va aller voir l’endroit où elle a été tuée.

Elle indiqua un sentier qui serpentait à travers les dunes. Elle prit la tête, au prétexte de lui montrer le chemin, ce qui était superflu étant donné qu’il n’y avait qu’un seul sentier. Lorsqu’ils eurent parcouru une certaine distance, elle lui demanda sans se retourner :

— C’était quoi l’autre raison ? Tu as dit “entre autres”, ça signifie que c’était pas la seule raison.

Klavs regarda autour de lui et vit de la bruyère, du seigle de mer et des rosiers sauvages. Puis il dit lentement :

— Parce que j’ai connu quelqu’un comme toi autrefois, mais c’est privé.

Elle se mit à pleurer. En silence. Elle le regarda, tandis que les larmes dégoulinaient sur ses joues. Elle était ainsi, passant du chaud au froid en l’espace d’une seconde, et le plus souvent sans aucune raison.

Il l’enlaça, lui cala la tête contre son épaule et commença à lui caresser tendrement les cheveux. Puis il passa un bras autour de sa taille et ils se remirent en marche. Au bout d’un moment, elle dit d’une petite voix :

— Je croyais que c’était parce que tu m’aimais bien.

Il ne répondit pas, même quand elle ajouta en reniflant :

— Je suis sérieuse.

Ils s’assirent au sommet d’une dune protégée par une autre encore plus haute. Là, elle cessa de pleurer. Ils laissèrent le soleil les réchauffer. C’était une sensation agréable. Il lui raconta qu’il avait eu un ami, un très, très bon ami, le genre d’ami qui est toujours là quand on a besoin de lui, sur qui on peut compter jusqu’à la fin de ses jours. Elle acquiesça. Elle n’avait jamais eu de tels amis, malheureusement. Elle l’avait longtemps cru, mais quand elle était tombée… malade, il était apparu qu’elle s’était trompée.

— Tu l’as laissé tomber ? demanda-t-elle.

— Oui. Le pays entier l’a laissé tomber, moi y compris.

Elle lui prit la main, la serra dans la sienne. Puis, avec son autre main, elle désigna un creux entre les dunes, juste en face d’eux.

— Elle est morte là-bas.

Il lui serra la main en guise de réponse, ce qui pouvait signifier n’importe quoi. Il ne savait pas quoi dire.

— Je suis déjà venue seize fois, c’est ma dix-septième visite. Je suis même venue une fois avec Simon. Je rêve souvent de Juli. C’est comme si elle refusait de me quitter, et peu importe ce que tout le monde dit, je suis convaincue qu’elle a été tuée.

— Oui, je le sais, on le sait tous. Et tu sais aussi qu’on se moque de toi derrière ton dos, et que tout le monde est persuadé que c’est une mort naturelle, même les experts de la Scientifique et les légistes. Tout le monde sauf toi.

— Peut-être qu’elle est mon amie et que je suis la sienne.

Il secoua doucement la tête.

— Non, Pauline, tu ne peux pas être amie avec une morte.

À la demande de Pauline, ils procédèrent à une expérience. Elle marcha jusqu’à la clairière, qui se trouvait à au moins cinq cents mètres – il avait du mal à évaluer précisément la distance comme ça, à vue d’œil. Une fois arrivée sur place, elle lui fit signe, en tendant les bras en l’air, après quoi il s’assit dans la cuvette où Juli Denissen était morte, et cria à pleins poumons. Il se releva, reçut un nouveau signe et recommença. Ils durent s’y reprendre à quatre fois avant qu’elle fût satisfaite. À son retour, elle secoua la tête : elle avait bien entendu quelque chose, mais c’était très léger.

— J’ai aussi essayé toute seule, en attachant mon dictaphone à une branche, mais quand j’ai écouté l’enregistrement, j’ai rien entendu du tout.

— Ce qui signifie ?

— Que le forestier ment quand il dit qu’il était en train de travailler dans la forêt quand il a tout à coup entendu un bébé pleurer, et que c’est comme ça qu’il l’a découverte – ou qu’il les a découvertes, si tu préfères. Un gamin peut pas crier si fort, c’est impossible, j’y crois pas une seconde.

Klavs, intrigué, estima la distance. Il dit sur un ton hésitant :

— Il a entendu un enfant pleurer, pas un bébé. Un enfant de trois ans, c’est plus un bébé. Je sais pas… L’évolution a donné aux enfants la faculté d’atteindre certaines fréquences sensibles pour les oreilles des adultes, tu le découvriras quand tu en auras, mais… c’est une science compliquée, il y a plein de facteurs qui entrent en jeu. Tu sais quelle distance il y a ?

— Environ six cents mètres, d’après Google Earth.

Il évalua de nouveau la distance. Puis il secoua la tête.

— Non, ça fait trop, tu as probablement raison, mais ça n’a aucun sens. On va peut-être s’arrêter là pour aujourd’hui, non ? Si on rentrait déjeuner chez moi, maintenant ? Après ça, tu pourrais peut-être m’aider à filer Frode Otto ? Ça, au moins, ça aurait du sens. T’es partante ?

Elle accepta son invitation, quelque peu déconcertée. Elle n’était plus habituée à ce qu’on lui parle de cette façon.

32

La surveillance de Frode fut un désastre complet.

Klavs et Pauline savaient grâce à Adam que quand il partait pour sa virée bimestrielle du samedi, l’intendant quittait généralement le domaine entre 17 et 18 heures. Ils arrivèrent sur place bien en avance. Dès 16 h 30, ils se garèrent le long d’une petite route qui donnait sur l’entrée du manoir de Kolleløse, bien cachés derrière une station-service abandonnée. Vers 18 heures, ils virent passer la voiture de l’intendant, une Golf verte aisément reconnaissable. Klavs démarra et alla se placer une centaine de mètres derrière la voiture. En voyant celle-ci prendre à gauche et contourner la forêt de Hanehoved par l’est, il fit remarquer à Pauline que Frode Otto se rendait probablement à Copenhague. Ils passèrent devant l’endroit où aurait dû se trouver la borne kilométrique et tout se passait selon le plan établi quand soudain le moteur s’arrêta. Ils roulèrent encore en roue libre sur une certaine distance avant de s’arrêter complètement.

— Putain, c’est quoi ce bordel ?

Pauline demanda :

— T’as pas oublié de faire le plein ?

Bien sûr que non, il n’avait pas oublié. Ce n’était tout de même pas un amateur. Il descendit de voiture, souleva le capot du moteur et finit par identifier le problème : la courroie de distribution avait lâché. Il appela son assurance pour obtenir l’aide d’une dépanneuse et marmonna des jurons quand on lui annonça le temps d’attente :

— Dans un délai de deux heures ? Vous pouvez vraiment pas faire mieux ?

Puis il téléphona à Konrad Simonsen pour l’informer de la situation. Son chef prit plutôt bien la nouvelle – de toute manière, il n’avait pas trop le choix – et dit à Klavs de passer le bonjour à Pauline, ce qu’il fit.

Ils discutaient depuis un certain temps dans la voiture lorsque Pauline pointa un doigt en direction du lac.

— On est à combien à pied du lac où elle a été retrouvée ?

Sa voix chevrotait et il devina aussitôt pourquoi.

— À environ trois quarts d’heure, tu veux qu’on y aille ? On pourra toujours faire demi-tour si tu te sens mal.

— Tu penses qu’on a le temps de faire l’aller-retour avant que la nuit tombe ?

— Bien sûr, largement.

— Il faut qu’on revienne pendant qu’il fait encore jour, sinon j’y vais pas.

— D’accord, on n’a qu’à aller jusqu’au cabanon de chasse et revenir, comme ça tu pourras être certaine qu’on sera sûrs d’être de retour avant la nuit. Je veillerai sur toi, et ça te donnera l’occasion de voir le cabanon sur lequel tu as passé tellement d’heures à travailler.

Elle hésita. Des scénarios absurdes se bousculèrent dans sa tête. Et si Klavs l’abandonnait en pleine forêt ? Ou si quelqu’un les attaquait ? Elle changea d’avis, mais à ce moment-là il était déjà descendu de voiture.

Le chemin qui longeait la forêt lui convenait parfaitement. C’était la forêt, mais pas tout à fait. Elle ressentait de la peur, mais elle pouvait la contrôler. Et puis ils marchaient côte à côte, ce qui l’aidait beaucoup. Mais quand le chemin dévia vers la forêt, elle s’arrêta. Elle avait atteint ses limites. D’un autre côté, elle avait envie de continuer. Peut-être parce que Klavs ne lui mettait pas la pression. Elle tenta de faire encore quelques pas, s’arrêta à nouveau, fière d’elle, parcourut une petite distance, puis une plus longue. Ils débouchèrent bientôt sur la clairière où était situé le cabanon de chasse. Elle était en sueur, son cœur battait la chamade, mais elle y était parvenue, et du simple fait qu’elle se trouvait dans cet espace dégagé, qui devait faire plus ou moins la taille d’un terrain de football, elle se calma progressivement.

Elle s’approcha du cabanon et en fit le tour.

— Il a été construit, ou plutôt assemblé, en décembre 2007. Donc, si on se fie aux estimations du légiste, il était déjà là quand l’Africaine a été tuée. Mais les techniciens n’y ont trouvé aucune trace d’elle.

Klavs acquiesça, bien qu’il sût déjà tout cela. Pauline regarda par une fenêtre, tandis qu’il s’accroupit pour examiner un des six blocs de pierre qui supportaient le cabanon. Elle dit :

— C’est Frode Otto qui les a mis en place. La société de construction l’avait informé de tout ce qu’il y avait à préparer avant qu’ils envoient le camion. C’est un modèle standard.

— Au fait, combien a coûté le cabanon ?

— Seulement vingt mille couronnes. C’était un modèle d’exposition, alors il l’a eu à même pas la moitié du prix. Sans ça, il aurait explosé son budget pour 2007. Frode Otto a les mains libres pour tout ce qui concerne les activités dont il a la charge, mais Adam préfère que chaque bilan annuel soit positif, même si le cabanon peut être considéré comme un investissement à long terme.

Elle regarda le ciel avec anxiété et ajouta :

— On ferait peut-être mieux de retourner à la voiture, maintenant ?

— Tu as raison. Mais d’abord, dis-moi comment on assemble un cabanon de ce genre, si tu le sais.

Elle le savait et lui expliqua brièvement. Les différentes parties arrivaient par camion, avec trois hommes qui procédaient à l’assemblage à mesure que les différentes sections étaient déchargées grâce à la grue embarquée. Il y en avait à peine pour une journée de travail. Il confirma, comme s’il l’avait seulement questionnée dans le but de s’assurer qu’elle avait correctement compris le processus. Puis il indiqua la clairière qui s’étendait devant eux.

— Et il a été monté fin 2007. Tu te souviens de la date exacte ?

Non, elle ne s’en souvenait pas, mais c’était entre Noël et le jour de l’an.

— Oui, c’est aussi ce que je me rappelle avoir lu dans ton rapport. Mais c’est impossible. Viens voir par là, j’ai quelque chose à te montrer.

Il fit quelques pas dans la clairière. Elle était envahie de mauvaises herbes qui étaient manifestement coupées de temps en temps avec une faux ou un autre outil similaire. Klavs s’accroupit à nouveau. Pauline l’implora d’une voix angoissée :

— S’il te plaît, dis-moi ce qu’il y a. Je commence à flipper. Arrête de te comporter bizarrement parce que… Je t’en prie, arrête.

Il se leva et l’enlaça, bien qu’elle essayât de se libérer.

— Hé, du calme, Pauline, je me comporte pas bizarrement. Ce sont des traces de pneus, là dans l’herbe. Regarde toi-même. On peut voir que le camion s’est avancé jusqu’à ce pin, là-bas, puis qu’il a reculé vers l’endroit où se dresse maintenant le cabanon. Ce sont des roues jumelées qui ont fait ces traces, c’est évident.

Elle regarda et constata qu’il avait raison. Sans qu’elle sache pourquoi, cela la rassura.

— Viens, on retourne à la voiture.

Tandis qu’ils rentraient sur le chemin forestier, il lui fournit des explications :

— En décembre 2007, entre Noël et le jour de l’an, il a gelé en permanence. Il a même fait jusqu’à moins douze. Le mois de décembre en général avait été gris et pluvieux, mais le lendemain de Noël, le temps a changé radicalement et il a gelé jusqu’au 30, tu te souviens pas ?

— Non, pas vraiment. Et pourquoi c’est important ?

— Ces traces de pneus se sont formées sur du sol meuble, ça fait aucun doute. Au printemps ou à l’automne, je dirais, mais certainement pas quand le sol était gelé, c’est tout simplement impossible. Ces traces faisaient entre cinq et dix centimètres de profondeur, et le cabanon n’était pas lourd à ce point. En termes de charge de transport, elle devait même plutôt être légère. Ce qui signifie que le sol était mou.

Il la laissa en tirer ses propres conclusions. Ce ne fut pas long.

— Donc, le cabanon a été construit à un autre moment, c’est ce que tu veux dire ?

— Oui, je serais prêt à le parier.

Elle rit, d’un rire communicatif et naturel, pour la première fois depuis des années. C’était en tout cas son impression. Puis elle lui mit un petit coup de hanche.

— Waouh, on forme une super équipe, toi et moi !

33

Ce samedi 2 mai, en début de soirée, Benedikte et Henrik étaient assis dans le sous-sol d’une maison située dans Parkovsvej à Charlottenlund, une des banlieues les plus chics du nord de Copenhague. La pièce où ils se trouvaient mesurait à peine plus de vingt mètres carrés et était dominée par un lit, qui occupait environ la moitié de la surface au sol. En dehors du lit, il n’y avait guère qu’une armoire et un bureau, sur lequel trônait un petit téléviseur. La pièce était pourvue de deux portes, l’une donnant sur le couloir, l’autre sur une salle d’eau exiguë avec WC. Ils étaient assis chacun à une extrémité du lit. Henrik désigna la porte de la salle d’eau et demanda, d’une voix où pointait de l’inquiétude :

— C’est qui ?

Quand il était arrivé, un peu plus tôt, il avait trouvé Benedikte assise avec un inconnu. C’était un homme d’une quarantaine d’années, de petite taille, aux paupières tombantes, avec une expression insondable dans le regard. Il portait un costume, des chaussures noires cirées, et n’avait pas pris la peine de répondre quand Henrik l’avait salué timidement. Au lieu de cela, il s’était levé et avait rejoint la salle d’eau, sans refermer complètement la porte derrière lui. Benedikte éluda la question :

— Quelqu’un que tu ferais mieux d’oublier.

— Il est étranger ?

— Polonais, je crois. Maintenant, arrête de poser des questions.

— OK, si c’est ce que tu veux. Et la fille, elle est où ?

— Aucune idée. C’est ma mère qui a tout géré, alors je suppose qu’elle a dû lui donner sa soirée. Qu’est-ce que ça peut foutre ? Au fait, tu sais si c’est un de ces endroits où Jan avait installé une caméra ?

Elle parlait à voix basse, en chuchotant presque. Ce n’était pas la peine de mêler le Polonais dans la salle d’eau à la conversation. À supposer qu’il parlât suffisamment danois pour comprendre ce qu’elle disait. Henrik secoua la tête. Pas autant qu’il se souvienne. Il regarda de nouveau autour de lui. Il n’y avait pas grand-chose à voir. Non, il n’y avait pas de caméra ici, il en était certain.

— Donc, on n’est pas filmés ?

— Jan utilisait des réveils ou des peluches, le genre de caméras avec lesquelles les Américains espionnent leurs nounous et qu’on peut acheter sur le Net. Et je vois aucun réveil ni aucune peluche, alors on n’est pas filmés.

La réponse sembla la satisfaire car elle demanda :

— Ta moto te manque ?

Il haussa légèrement les épaules, réticent à lui montrer à quel point il était furieux d’avoir dû s’en séparer. Déjà la semaine précédente, quand ils avaient réglé les cent mille couronnes destinées au CNN Freedom Project au bureau de poste de Købmagergade, comme leur maître chanteur le leur avait demandé, elle l’avait taquiné à propos de sa moto. Il dit :

— Il t’a envoyé ta première mission ?

Elle avait oublié la moto et se concentra sur elle-même. Une grimace lui déforma le visage.

— Il faut absolument qu’on découvre qui est ce connard.

On aurait dit qu’elle venait de croquer à pleines dents dans une rondelle de citron.

— Alors, qu’est-ce qu’il veut que tu fasses ? Tu m’avais promis que tu m’appellerais quand tu recevrais son e-mail.

— Il faut que je me porte volontaire pendant quinze jours pour servir la soupe populaire à des ratés dans Stengade à Nørrebro. Volontaire ! Sans déconner, y a rien de volontaire là-dedans !

— Ça n’a pas l’air trop méchant.

Ses yeux lancèrent des éclairs et sa réaction fut si forte qu’il s’excusa malgré lui. Il se dit que leur persécuteur anonyme devait bien la connaître pour l’avoir condamnée à cette punition en particulier. Il changea de sujet.

— C’est quoi le plan ? Je ferai quoi quand il sera là ?

— Le plan ? Tu feras ce qu’il te demandera, sans poser de questions idiotes.

Il poussa un soupir. Il savait ce qu’impliquait ce genre de plans, mais c’était lui qui avait insisté pour être là, aussi pouvait-il difficilement se plaindre.

Ils furent alertés lorsque la Golf verte de Frode se gara devant la fenêtre du sous-sol, bloquant la lumière déjà indigente. Une portière claqua et ils virent passer deux jambes. Henrik sortit un coup-de-poing américain et l’enfila sur sa main droite, mais dut l’ôter quand Benedikte le réprimanda et lui fit comprendre que c’était inutile.

Peu après, Frode entre dans la chambre sans frapper, comme s’il était le propriétaire des lieux. Lorsqu’il vit le couple assis sur le lit, il se figea, puis observa Benedikte pendant quelques secondes avant de s’adresser à Henrik.

— OK, c’est un joli petit lot, mais je la veux gratos aussi. Je m’en fous si d’habitude elle coûte plus cher, et je veux pas qu’on m’emmerde si je l’abîme un peu. Maintenant, casse-toi. Mais dis à ton boss que j’attends toujours sa réponse et que je commence à perdre patience.

Il saisit Benedikte par le bras.

— Allez, ma poupée, perdons pas de temps.

Henrik bondit sur ses jambes et frappa l’homme à l’épaule de toutes ses forces.

— Vire tes sales pattes, c’est pas une pute.

D’abord, Frode parut stupéfait, comme si son cerveau n’arrivait pas à comprendre ce qui se passait. Il ne réagit pas à la douleur du coup. Puis il se jeta sur Henrik avec une rapidité ahurissante et le renversa sans effort. Il atterrit sur le jeune homme, qui sentit son genou se tordre jusqu’au point de rupture sous l’effet d’une clé. Mais il ne put rien faire, sinon donner quelques coups inoffensifs dans la poitrine de son adversaire. Il se mit à hurler, ce qui dans un premier temps n’eut aucune incidence, puis il sentit Frode relâcher peu à peu sa prise. Alors il tourna la tête et vit le Polonais, debout à côté de lui, un sourire aux lèvres, pointer un pistolet équipé d’un silencieux sur le front de Frode. Au-dessus d’eux, au rez-de-chaussée de la maison, deux voix commencèrent à se quereller bruyamment à propos d’une sauce brûlée.

Henrik se releva et massa son genou douloureux, tandis que le Polonais, de sa main libre, sortit une paire de colliers en plastique noirs de sa poche intérieure. Il les tendit à Henrik, sans détourner les yeux de l’homme à terre un seul instant. Frode fixait l’extrémité du silencieux d’un air mauvais, mais ne bougea pas d’un poil. Benedikte ordonna d’une voix calme :

— Passe-lui les colliers aux poignets et serre-les fort, en les croisant, évidemment, qu’il ait les mains bloquées. Devant lui, pas dans le dos, et évite de passer entre lui et le pistolet. Ensuite, retrouve sa veste, elle est probablement dans l’entrée, comme ses clés de voiture. Rapporte sa veste ici, puis sors et démarre la voiture.

Henrik s’exécuta et prit un malin plaisir à serrer les colliers jusqu’à ce que Frode grimace de douleur.

34

— Où est-ce qu’on va ?

Henrik venait juste de quitter l’autoroute de Hillerød à Farum et de prendre à gauche dans Slangerupvejen. Benedikte, assise à côté de lui sur le siège passager, ne répondit pas, et il ne réitéra pas sa question. Il observa le paysage pour tenter de se repérer, en vain. Ils devaient se trouver quelque part dans le Sjælland du Nord, mais c’était à peu près tout ce qu’il pouvait en conclure.

Alors qu’ils approchaient de Frederikssund, les instructions de Benedikte se firent plus fréquentes. “À droite ici, prochaine à gauche.” Ils arrivèrent devant un groupe de bâtiments qu’il supposa être un hôpital. Il n’eut pas le temps de lire les panneaux, mais remarqua le logo de la Croix-Rouge. Elle lui fit faire le tour du complexe, après quoi ils s’engagèrent dans un passage étroit entre deux bâtiments. Puis elle lui indiqua une entrée, au bout d’un des bâtiments, et lui demanda de se garer. Frode commença à s’agiter, tirant de toutes ses forces sur les colliers qui entravaient ses poignets, sans autre résultat que de s’infliger de vilaines coupures. Henrik et le Polonais durent le traîner hors de la voiture. Ce qui ne fut pas chose aisée, tant l’homme se débattit, sans se soucier du pistolet pointé sur lui. Il cria à pleins poumons lorsqu’ils le poussèrent à l’intérieur du bâtiment. Le Polonais lui asséna un coup violent dans les reins, ce qui eut pour effet de le calmer quelque peu. Henrik demanda à Benedikte :

— C’était écrit quoi sur le panneau ?

— Crématorium. Et il peut crier autant qu’il veut, il n’y a jamais personne ici le week-end.

La pièce dans laquelle ils avaient pénétré était lumineuse et accueillante. Quelques chaises étaient disposées le long d’un mur. Sur un autre était accroché un crucifix, ni trop gros ni trop petit. Un tapis roulant fait de rouleaux métalliques traversait la pièce en diagonale jusqu’à la trappe du four. À côté, il y avait une rangée de boutons surmontée d’un cadran. Un cercueil blanc laqué de bonne qualité était posé sur le tapis roulant, tout près de la trappe.

Frode se remit à hurler en voyant le cercueil, ce qui eut le don d’irriter sérieusement le Polonais. Il enfonça une main entre les jambes de l’intendant et empoigna ses testicules, tandis qu’avec l’autre il lui envoya une chiquenaude sur l’oreille pour qu’il se taise. Le cri de terreur se transforma en cri de douleur, mais la méthode se révéla efficace. Par la suite, Frode demeura silencieux. Puis, le Polonais tira un téléphone de sa poche intérieure et prononça un mot aussi bref qu’incompréhensible lorsque son interlocuteur décrocha. Henrik pouvait sentir la chaleur du four, bien qu’il s’en tînt à bonne distance et que la trappe fût close. Tout à coup, il fit le rapprochement et demanda, choqué :

— Vous allez le brûler vivant ? Putain, vous pouvez pas faire ça.

Benedikte répondit sèchement :

— Tu vas arrêter de poser des questions ? Attends un peu, tu vas bien voir.

Quelques minutes plus tard, deux hommes les rejoignirent. L’un était Bjarne, l’autre un employé du crématorium. Bjarne salua Benedikte de manière amicale et la remercia avec galanterie pour l’agréable soirée qu’ils avaient passée ensemble. Puis il s’assit sur une des chaises alignées le long du mur. Le message était clair : ce n’était pas son spectacle, il était juste ici en tant que spectateur. Même l’employé du crématorium ne voulut pas s’impliquer au-delà du strict nécessaire.

Il remit un tournevis cruciforme à Benedikte, qui le transmit aussitôt à Henrik, lequel la remercia, bien qu’il n’eût aucune idée de ce qu’il devait en faire. Le type du crématorium s’approcha du four et pressa un bouton. La trappe se leva et la chaleur envahit la pièce telle une vague brûlante. Puis il pressa un autre bouton et la trappe coulissa vers le bas jusqu’à ce qu’elle s’enclenche avec un cliquetis sourd, dont l’écho se répercuta bruyamment entre les murs.

— Bouton rouge pour monter, bouton vert pour descendre. Le four est à température idéale.

Il répéta ses instructions sur un ton pédagogique. En passant devant Frode, il leva les mains d’un air désolé, comme pour dire : “Désolé, vieux, c’est des choses qui arrivent. Bonne chance dans ta prochaine vie.”

Benedikte dit à Henrik :

— File-moi une de tes chaussettes.

En équilibre sur la jambe droite, le jeune homme retira sa basket avec difficulté, puis arracha sa chaussette d’un geste vif. Il la tendit à Benedikte, mais celle-ci s’étant ravisée entre-temps, elle la déclina.

— Non, c’était stupide comme idée, garde-la.

Alors, elle se tourna vers Frode et ordonna :

— Ouvre la bouche !

Il obtempéra, livide de terreur. Son expression vicieuse s’était évaporée de son visage et avait laissé place à la peur. Henrik chiffonna sa chaussette et la fourra dans la bouche de Frode, qui émit un ronflement nasal. Il avait du mal à respirer.

Benedikte fit signe à Henrik de dévisser le couvercle du cercueil, puis elle s’approcha de Frode. Elle lui caressa la joue.

— Quel dommage, j’aurais tellement voulu t’entendre hurler. Hélas, nous sommes pressés.

Sa déclaration n’était guère logique, mais personne ne sembla le relever. Puis elle se dirigea vers le cercueil et l’ouvrit.

— Et qui avons-nous ici ? Oh, mon Dieu, mais tu n’as plus que la peau sur les os, j’ai l’impression que le moment est venu pour toi de quitter cette terre. Mais dis-moi, ça te dérange pas d’avoir de la compagnie pour ton grand voyage ?

Elle retourna auprès de Frode et lui annonça la bonne nouvelle :

— Mme Maigrichonne veut bien t’emmener. Il y a assez de place pour vous deux. C’est pas mortel ?

Elle fut la seule à rire de sa blague, d’un rire bref et sec, tandis qu’elle lui pinçait le nez avec le pouce et l’index. Frode émit divers sons étranglés. Son visage prit une teinte écarlate, ses yeux menacèrent de sortir de leurs orbites. Finalement, elle le relâcha.

— On est donc d’accord. Elle se retourna. Mettez-le dans le cercueil. Sur le ventre. Comme ça, il pourra faire connaissance avec sa camarade de voyage avant d’aller en enfer.

Frode se débattit comme un diable, si bien que Henrik et le Polonais durent mettre toutes leurs forces dans la bataille afin d’exécuter l’ordre qu’ils avaient reçu. Pendant que les deux hommes se démenaient pour maîtriser l’intendant, Bjarne observait Benedikte. Lorsqu’elle s’en aperçut, elle lui adressa un sourire. Mais il ne le lui rendit pas.

Une fois que Henrik eut remis en place et vissé le couvercle du cercueil, il demanda, sur un ton presque implorant :

— Je peux y aller ?

Benedikte secoua fermement la tête.

— Fais-le avancer un peu sur le tapis roulant et compte jusqu’à dix. Ensuite, tu pourras le ressortir.

Le Polonais eut un sourire approbateur. C’était une première, Henrik ne l’avait encore jamais vu sourire de cette façon.

Frode avait pris un sacré coup de vieux au cours de son petit séjour dans le cercueil. L’obscurité, la peur, la chaleur, le contact avec le cadavre, tout cela l’avait fait vieillir. Sa peau avait viré au gris. Sur ordre de Benedikte, Henrik libéra l’homme de ses entraves aux poignets et de sa chaussette dans la bouche. L’intendant, traumatisé, recula jusqu’au mur et resta là, les lèvres tremblantes et les yeux pleins de larmes.

Benedikte lui cria :

— Merde ! Tu t’es chié dessus ? Putain, qu’est-ce que ça pue !

Elle se pinça les narines, tandis qu’elle plongeait la main dans son sac pour en tirer un petit flacon en plastique blanc. Elle dévissa le couvercle et s’appliqua de la lotion sous le nez, puis elle tendit le flacon au Polonais qui l’imita.

— Maintenant, écoute-moi, espèce d’abruti, il y a certaines règles à respecter. Si je pense que tu me mens, tu files direct dans le four, et pour de bon cette fois. Et si je pense que tu ne me mens pas, alors il se pourrait bien que je te laisse en vie. Tu piges ?

Frode acquiesça. Oui, oui, il avait compris, il ne devait pas mentir. Cela lui demanda d’importants efforts pour articuler ces quelques paroles, en bégayant et intimidé, et il était difficile de déterminer s’il avait réellement compris ou s’il se contentait de dire ce qu’elle avait envie d’entendre, prêt à tout pour la satisfaire. Il apparut que Benedikte aussi avait des doutes. Lentement, comme si elle insistait sur un point essentiel :

— Il ne s’agit pas de savoir si tu mens, mais plutôt si je pense que tu mens, ça fait une grosse différence.

Il lui assura que tout ce qu’il lui avait dit était la vérité.

— Je t’ai encore rien demandé, crétin.

Il lui prit les mains pour la supplier, il dirait la vérité, par pitié, il jurait de dire la vérité. Puis, spontanément, il se mit à parler, de manière décousue, mais sensée.

C’était bien ce que Benedikte avait suspecté. Frode était un vieil ami de Jan, grâce au silence duquel il avait pu éviter la prison, raison pour laquelle Frode l’avait laissé utiliser le cabanon de chasse à sa guise en échange d’une prostituée gratuite tous les deux mois. Il avait aussi veillé à ce qu’un nouveau cabanon soit construit en remplacement de l’ancien, qu’ils avaient incendié. Quand Jan était mort, Frode avait appelé les patrons de son ami, il avait oublié leurs noms, pour tenter de leur extorquer de l’argent, en échange de quoi il ne parlerait à personne de la fille au fond du lac. Mais il ne dirait jamais rien, elle devait le croire, pas un mot. La police avait prévu de l’interroger à Copenhague le lundi suivant, mais ils n’obtiendraient aucune information de lui. À propos de cette affaire dans le Jutland non plus, car ils ne pouvaient de toute façon rien prouver.

Benedikte l’interrompit brusquement.

— Quelle affaire dans le Jutland ?

Eh bien, il avait violé une jeune fille, une Allemande, mais Jan n’y avait pas participé, préférant regarder le foot. En dehors de ça, Frode avait limité ses activités à ses vacances à l’étranger, six filles au total, mais personne ne l’avait jamais suspecté.

Benedikte mit un certain temps à comprendre et, dans un premier temps, elle s’abstint de tout commentaire. Elle était plus intéressée par d’autres sujets.

— Est-ce que Jan t’a parlé du poker ? D’une sorte de club de poker ?

Il répondit que non, il n’en avait jamais entendu parler, et la supplia de le croire.

— Est-ce que le nom Svend te dit quelque chose ?

Oui, c’était le prénom du patron de Jan Podowski.

— Et Ida ?

Non, il ne connaissait pas d’Ida. Elle fronça les sourcils.

— Je te demande de bien réfléchir.

Il l’implora à nouveau, jurant qu’il ne connaissait personne qui s’appelât Ida. Il était évident qu’il disait la vérité : il ne connaissait aucune Ida, et il n’était pas non plus Ida. Elle poursuivit :

— Bjarne ?

Oui, c’était aussi le patron de son ami, le big boss, pensait Frode et, promis, jamais plus il ne le rappellerait.

Benedikte réfléchit brièvement, puis rejoignit Bjarne et lui parla pendant un moment sans que les autres puissent entendre ce qu’ils se disaient. À la fin de leur conversation, Bjarne se leva, alla au centre de la pièce et s’adressa à Frode sur un ton détaché :

— Le moment est venu de décider si on t’envoie dans le four ou pas. Non, ne dis rien, contente-toi d’écouter. Vois-tu, je suis un peu partagé. D’un côté, je n’ai pas envie que tu rentres chez toi et que tu reprennes ta vie comme s’il ne s’était rien passé. De l’autre, t’incinérer créerait probablement plus de problèmes que ça n’en résoudrait, j’ai donc pris une décision intermédiaire.

Il expliqua en détail en quoi consistait cette solution. Frode l’accepta sans protester. Bjarne conclut :

— De cette manière, on saura où tu es, mais ne commets pas l’erreur de penser qu’on ne pourra pas t’atteindre en prison, car il n’y aurait rien de plus facile, même si tu optes pour l’isolement. Ça nous compliquerait juste un tout petit peu la tâche, mais on finirait quand même par t’avoir.

Frode hocha la tête. Bjarne poursuivit :

— Tu as une autre option, qui serait presque plus divertissante. Tu pourrais essayer de t’enfuir, à l’étranger ou dans un village perdu sur l’île de Bornholm, par exemple, les possibilités sont infinies. Et tu aurais une chance de réussir, ça ne fait aucun doute. Comme tu n’as pas l’air d’être le genre de type avec qui je peux discuter de pourcentages et de probabilités, disons juste que tes chances seraient infimes. Tôt ou tard, on finirait par te mettre la main dessus, et alors on te ramènerait ici. Mais cette fois, tu ne gueulerais pas quand on te mettrait dans le four, et tu sais pourquoi ?

Frode secoua la tête d’un air misérable.

— Parce qu’on commencerait par te couper la langue.

35

Si l’objectif avait été d’humilier Benedikte, sa participation à la distribution de la soupe populaire dans Stengade, à Nørrebro, fut un succès total.

Elle allait devoir aider bénévolement l’Armée du Salut pendant deux semaines mais, déjà au terme de la première soirée, elle eut envie de crier. Henrik fit les frais de son exaspération quand, après son service, elle fila directement à Ishøj pour lui rendre une visite impromptue mais hautement urgente. Probablement parce qu’elle n’avait personne d’autre auprès de qui se lamenter, pensa-t-il tout en feignant de compatir à son malheur. Il commençait à s’habituer à ce qu’elle débarque chez lui à l’improviste. C’était sa troisième visite-surprise. Alors qu’ils se rendaient dans le salon, elle agitait les mains comme un animateur de cirque, exagérant de manière dramatique l’expérience qu’elle venait de vivre.

— Je te jure, j’ai l’impression de puer rien que d’avoir été avec ces… gens. Tous plus négligés et dégueulasses les uns que les autres, obèses pour la plupart. Des Noirs, des Européens de l’Est, des Danois et des Groenlandais, et bien sûr… que des rebuts de la société, des parasites. Je savais même pas que des gens comme ça avaient un endroit à eux, et il faut vraiment être ou super engagé socialement ou un fanatique religieux pour gâcher sa vie à les aider. Pourquoi on renvoie tout simplement pas les étrangers chez eux ? On n’aurait plus qu’à distribuer gratuitement de la méth aux autres et on serait débarrassés de ces déchets vite fait bien fait. Pourquoi on fait rien ? Ça me dépasse !

Elle continua ainsi pendant un certain temps, et il s’efforçait d’acquiescer régulièrement, bien que cela n’eût guère d’importance. Elle était trop accaparée par ses petits soucis pour s’en apercevoir. Lorsqu’il eut enfin l’occasion d’en placer une, il lui demanda :

— Tu veux un café ? J’en ai acheté du bon, mais tu le sais déjà.

Elle accepta l’offre. Il alla dans la cuisine et elle le suivit, toujours en jactant. Elle était légèrement plus détendue à présent.

— Les gens donnent les choses les plus bizarres. Aujourd’hui, on a reçu un cageot d’avocats d’un marchand de fruits et légumes, et un PDG nous a livré cinq gâteaux qui lui étaient restés sur les bras après une conférence, et j’ai coupé et coiffé les cheveux d’une vieille bique qui avait tellement de poux qu’on aurait cru qu’elle en faisait l’élevage. Le moment que j’ai préféré, c’est quand j’ai épluché les patates. Tu vas sans doute pas me croire : la plupart des autres bénévoles vivent eux-mêmes des prestations sociales, mais là-bas le niveau est tellement bas qu’ils forment l’élite.

Enfin, elle se tut.

— Et demain, alors ? Tu vas y retourner ?

— Bien sûr que je vais y retourner, c’est pas terrible à ce point non plus… Demain, je serai dans l’équipe de nuit, j’imagine que ce sera pire.

— T’as rien de positif à dire ?

— Que dalle, qu’est-ce que ça pourrait être ? Oh, si, la bouffe était plus ou moins décente. On leur a servi des paupiettes de porc au déjeuner. Ça faisait des années que j’en avais pas mangé.

— T’as vu personne qui aurait pu être notre maître-chanteur ?

— Non, mais encore une fois, j’ai passé le plus clair de mon temps derrière en cuisine, où les assistés n’ont pas accès. C’est une des seules règles qu’ils ont là-bas. C’est interdit aussi de boire de l’alcool, si bien que les clochards nous confient gentiment leurs bouteilles en arrivant, et puis on colle des petites étiquettes dessus avant de les mettre au frigo. Incroyable, pas vrai ? OK, on change de sujet, j’ai pas envie que ça prenne trop de place dans ma vie.

Elle s’affala dans le canapé, comme si elle était chez elle. Henrik envisagea un moment de se glisser à l’autre bout, dans le petit espace qu’elle avait laissé entre ses pieds et l’accoudoir, mais il renonça à cette idée lorsqu’elle tendit les bras au-dessus de sa tête et s’étira de tout son long en bâillant. Il s’assit finalement dans le fauteuil en face d’elle, sans savoir comment interpréter son comportement. Décidément, il ne comprendrait jamais cette fille. Peut-être valait-il mieux qu’elle s’en aille.

Benedikte replia un bras derrière sa tête et le regarda en esquissant un sourire. Difficile d’imaginer que c’était la même fille qui, pendant une demi-heure, l’avait diverti avec sa haine et ses préjugés dignes d’une maniaque.

Lorsqu’elle reprit la parole, sa voix était profonde et considérablement plus lente :

— La pouffe qui était là la première fois que je suis venue… la princesse gothique avec son regard stupide et ses organes sexuels secondaires surdéveloppés…

Elle laissa planer la phrase dans l’air sans l’achever.

— Tu veux parler de Lone ?

— Lone, Line, Lene, n’importe, on s’en fout. Y a quoi entre elle et toi ?

— Je pouvais pas me douter que… que tu allais passer. Elle signifie rien pour moi.

— Non, bien sûr qu’elle ne signifie rien, elle est insignifiante. Dis-moi, elle et toi, vous êtes en couple ou quoi ?

36

Frode Otto était un homme robuste. Plutôt petit de taille, mais avec des pectoraux impressionnants et de longs bras musclés qui lui donnaient l’apparence d’un singe. Son visage était large et léthargique, avec des traits bouffis et grossiers. Ses yeux ternes, reptiliens et froids scrutaient en permanence les alentours, lentement et méthodiquement, sans s’accorder de pause.

En le voyant, Pauline Berg fut submergée par une sensation de suffocation et d’impuissance. Ses joues et sa gorge commencèrent à être secouées par de légers tremblements qui étaient peut-être les signes annonciateurs d’une crise de panique. Dans certains cas, ils finissaient par se transformer en un nœud à l’estomac. Mais elle ne pouvait jamais le savoir à l’avance, c’est pourquoi elle prit un comprimé dans son sac à main et le garda dans sa main, au cas où. Elle était assise, prête à observer, à travers le grand miroir sans tain, l’entretien qui était sur le point de débuter. À sa droite était assise la Comtesse, à sa gauche Klavs et deux autres policiers qui travaillaient sur l’affaire. Tout au bout, près de la porte, sur la chaise la moins confortable, se trouvait la procureure Bertha Steenholt. Elle était arrivée la dernière et les autres n’avaient pas remarqué tout de suite sa présence.

— Il me fout les jetons. Vous avez vu ses bras et ses mains ? On dirait un gorille, commenta Pauline.

— C’est un ancien catcheur, répliqua Klavs. Ces types-là, il faut s’en méfier. Une fois qu’ils vous ont chopé, ils sont capables de vous mettre en pièces, peu importe que vous soyez costaud et vif. Il faut toujours garder ses distances, attaquer avec la vitesse de l’éclair, frapper leur point faible et se replier.

— La ferme.

Le Jutlandais scruta la rangée de spectateurs et lança un regard interrogateur à la Comtesse. Il ne reconnaissait pas la femme à côté de la porte. La Comtesse chuchota quelque chose dans son oreille. Pauline, elle, ne prit pas autant de précautions. Elle dit à voix haute :

— C’est la Grosse Bertha. Tu ferais mieux de la boucler. Il existe des tas de façons de se faire tailler en pièces.

Dans la salle d’interrogatoire, Konrad Simonsen et Arne Pedersen en avaient terminé avec les préliminaires. Ils s’étaient attendus à ce que Frode se fasse accompagner d’un représentant légal quel qu’il soit, mais l’homme était venu seul. Et cela donnait plus de latitude aux policiers dans leurs questions.

Konrad avait décidé de commencer par les affaires d’agressions sexuelles. D’abord parce qu’elles étaient d’une nature tellement grave qu’il pouvait difficilement se permettre de les reléguer à une place secondaire. Ensuite parce qu’il espérait que Frode, après avoir été confronté à de telles accusations, serait plus enclin à admettre ses responsabilités présumées dans l’affaire de l’Africaine. Cet argument se basait sur la théorie selon laquelle il n’avait pas tué la jeune femme, car c’était ce que croyait Konrad, une opinion partagée par tous ses plus proches collaborateurs.

— Vous vous intéressez au foot ?

Si Frode fut surpris par la question, il n’en montra rien.

— Pas du tout.

— C’est bien ce que je pensais. Le 22 juin 1992 était un lundi et, ce jour-là, le Danemark affrontait les Pays-Bas à la coupe d’Europe de football en Suède.

— Possible.

— Je ne m’intéresse pas tellement au sport, moi non plus. Mon truc, c’est les crimes, ou plus précisément c’est de m’assurer que ceux qui commettent des crimes soient poursuivis.

Konrad se tut. Frode resta silencieux. À strictement parler, on ne lui avait pas posé de question, et l’annonce du chef de la brigade criminelle n’avait rien de fracassant. Arne prit la relève :

— Tout comme moi, et je me fiche que ces crimes aient été commis au Danemark, en Suède ou en Finlande. Tant que c’est un pays avec un système judiciaire décent, où la vermine telle que vous a droit à un traitement juste, eh bien, ça me convient parfaitement.

Frode sursauta légèrement quand Arne prit la parole. De l’autre côté du miroir, la Comtesse fronça les sourcils. Elle était surprise, elle avait imaginé qu’il en faudrait bien plus pour ébranler l’intendant, mais c’était de bon augure.

Konrad sortit une photo de la pile de documents devant lui, la retourna et la fit glisser sur la table. C’était un cliché en couleur de Hannelore Müller. Souriante. La photo avait été prise de côté. Hannelore Müller tenait une médaille qu’elle portait autour du cou. À l’arrière-plan, on pouvait distinguer du matériel de gymnastique, notamment un cheval-d’arçons sur lequel étaient perchées deux jeunes filles qui agitaient les bras.

— Elle s’appelle Hannelore Müller et elle est de nationalité allemande. Le 22 juin 1992, vous l’avez brutalisée et agressée sexuellement. Elle venait de fêter ses quinze ans.

— Oui.

C’était exceptionnellement rare que Konrad soit pris à contre-pied durant un interrogatoire, en particulier sur son territoire, à la préfecture de police, mais c’était ce qui était en train de se passer. D’une voix sidérée, il dit :

— Je vous demande pardon, qu’est-ce que vous venez de dire ?

— J’ai dit que je l’avais violée. C’est vrai.

Frode semblait presque agacé, et rien ne collait. Konrad regarda Arne, mais il avait l’air tout aussi abasourdi que lui et il n’y avait aucun secours à attendre de sa part. Puis il s’empara de deux autres photos, d’un geste vif, fébrile. Elles aussi représentaient des jeunes filles. Il les plaça devant Frode et dit, en les pointant du doigt :

— Susanna Laine, elle est finlandaise, et vous l’avez violée le mardi 3 août 2004. Randi Hansson, qui est suédoise, vous l’avez violée le samedi 23 juin 2007. Ces deux agressions ont eu lieu sur les ferrys de la Tallink Silja Line, qui naviguent entre Stockholm et Helsinki.

Frode examina brièvement les photos des deux filles et déclara :

— Non, pas ces deux filles, juste elle.

Il plaça la main sur la photo de Hannelore Müller et caressa son portrait avec les doigts, tandis qu’il la regardait en souriant. Son comportement était profondément offensant, et Konrad dut récupérer l’image pour y mettre un terme.

— Concentrons-nous sur elle pour commencer. Arne, je te laisse la parole.

Arne prit la suite et, pendant une demi-heure, Frode lui raconta d’un ton maussade comment il avait rencontré la jeune Allemande dans un magasin à Vammen, dans le Jutland, avant de l’assaillir plus tard sur le bord de la route et de la faire monter de force dans le coffre de sa voiture. Il décrivit aussi le viol, et bien qu’il s’exprimât avec des phrases courtes, et qu’il eût souvent besoin de l’aide d’Arne pour entrer dans les détails, il était évident qu’il prenait plaisir à revivre les événements. Il ne montra aucun signe de remords pour ses actes sadiques, bien au contraire. Pour révoltante qu’elle fût, son attitude facilitait nettement le travail des enquêteurs chargés de l’interroger.

Toutefois, ses confessions se révélèrent insatisfaisantes sur deux points particuliers. Premièrement, Frode refusa de donner le nom de l’homme dont Arne savait déjà qu’il avait été son complice lors du braquage d’une caisse d’épargne, à Struer, trois jours avant l’agression sexuelle. Il refusa tout simplement d’admettre qu’il avait eu un complice, une position illogique mais efficace. Deuxièmement, Frode se montrait incapable de décrire en détail l’endroit où il avait commis le viol. Il prétendit n’en avoir aucune idée, ce qui était probablement vrai. Néanmoins, la description de l’acte en lui-même fut si circonstanciée – y compris sur certains points cruciaux que la police n’avait jamais rendus publics – que l’intendant serait vraisemblablement condamné, même s’il revenait plus tard sur ses déclarations.

Quand Arne eut terminé, il jeta un regard interrogateur à Konrad, lequel secoua la tête. Alors, Arne se leva et changea d’attitude. Jusque-là, il s’était montré pondéré et correct, mais cette fois il gronda d’un air mauvais :

— Apparemment, vous croyez que votre crime est…

Il n’alla pas plus loin. Konrad l’interrompit brusquement, puis dit à l’intendant, sur un ton presque conciliant :

— Vous avez bien appris votre leçon, évidemment, et votre crime tombe sous le coup de la prescription, ce que je regrette, bien entendu, mais la loi est ainsi faite, et vous le savez mieux que quiconque. Les délais de prescription pour un viol sont de dix ans, quinze si les circonstances sont particulièrement brutales, ce qui est le cas ici, ça ne fait aucun doute, mais malheureusement il nous manque toujours cinq ans pour pouvoir vous poursuivre. Je propose qu’on fasse une pause pendant une heure, et je veillerai à ce que vous ayez un avocat, que vous le vouliez ou non. Ensuite, on prendra votre déposition écrite, que vous devrez signer, alors vous pouvez vous attendre à passer une bonne partie de la journée ici. Disons qu’on se revoit à midi et demi.

Dans la pièce voisine, Pauline s’écria :

— Simon va le laisser repartir ? Il peut pas faire ça, merde !

Elle regarda Bertha Steenholt d’un air suppliant. Klavs était du même avis qu’elle. Comment leur chef pouvait-il faire une chose pareille ? Ce n’était pas possible ! En plus, il se trompait. Ils pouvaient rallonger le délai de prescription d’un an pour chaque année qui séparait Hannelore Müller de la majorité au moment où elle avait été violée, si bien que le crime de Frode n’était pas prescrit. La procureure daigna à peine le regarder, mais grogna de sa voix grave :

— Écoutez et apprenez.

Dans la salle d’interrogatoire, Frode était quasiment aussi agité. Il fixa Konrad du regard.

— Vous allez me relâcher ?

— Vous n’êtes même pas en état d’arrestation, détendez-vous.

— Mais je suis libre de partir ?

— C’est pas moi qui fais les lois dans ce pays. Mais j’apprécie que vous soyez passé aux aveux, ça signifie beaucoup pour Hannelore. J’étais en Allemagne la semaine dernière et elle vit toujours un enfer depuis ce que vous lui avez fait…

L’intendant l’interrompit, clairement indifférent à la condition de l’Allemande.

— Et pour celles-là, je pourrai purger ma peine au Danemark ?

Il désigna les photos de ses victimes finlandaise et suédoise. Konrad écarta les bras comme si cette question n’était d’aucun intérêt pour lui.

— Vous n’irez pas en prison pour quelque chose que vous n’avez pas fait.

— Mais si je l’ai fait, est-ce que je pourrai purger ma peine au Danemark ?

— Ça, j’en sais vraiment rien. Je crois que les règles en ce qui concerne les activités criminelles transfrontalières sont extrêmement compliquées, et on n’est pas des juristes. Je pourrai toujours essayer de demander si je tombe sur un avocat, et vous appeler, à condition que j’en aie envie, mais on n’est pas dans un bureau de conseil au citoyen ici. Bien, maintenant finissons-en, je commence à en avoir marre de vous voir.

Frode Otto abdiqua. Il posa les mains sur les photos des deux autres filles.

— D’accord, elles étaient à moi aussi.

— À vous ? Comment ça elles étaient à vous ?

— Je les ai violées, toutes les deux.

Arne s’était rassis. Il avait finalement compris la stratégie de Konrad. Il adopta la même attitude indifférente que son chef, comme si toute cette histoire n’avait que peu d’importance. Il demanda d’un air las :

— Pourquoi est-ce qu’on devrait vous croire alors que vous nous avez menti depuis le début ?

— J’ai enfoncé une télécommande dans le cul de cette salope de Suédoise…

Il pointa du doigt la photo de Randi Hansson.

— … et j’ai mordu la Finlandaise avec un dentier…

Il eut un sourire ignoble et poursuivit :

— … partout, je lui ai mordu les seins, le nez, les joues, le ventre et les orteils. Et ça, à part moi et les flics, personne le sait, c’est la preuve que je mens pas.

37

Il leur fallut quasiment toute la semaine pour recueillir et vérifier les aveux de Frode Otto.

La Crim reçut l’aide des polices suédoise et finlandaise, qui détachèrent toutes deux des hommes à Copenhague, et tout le monde fut ravi quand les enquêtes furent bouclées, le jeudi dans l’après-midi, et les dossiers transmis à la procureure dans la foulée. La préfète de police elle-même fit une apparition. Elle avait tendance à débarquer chaque fois qu’elle flairait un succès, et quoi de plus exaltant qu’une affaire prise en charge par la procureure en personne ? Bertha ignora les compliments exagérés de la préfète et, comme d’habitude, prit le temps d’examiner sa tenue. La préfète de police était connue pour son goût vestimentaire douteux, généralement extravagant. On dirait un insecte aux couleurs vives, très festif, se dit la Grosse Bertha, sans prêter davantage attention à elle.

Konrad, en revanche, se montra plus prévenant envers la préfète. D’abord parce qu’elle était sa supérieure immédiate, ensuite parce qu’il l’appréciait, même s’il la préférait quand elle restait dans son bureau. D’un autre côté, elle ne cherchait jamais à interférer dans ses enquêtes. Elle demandait juste à ce qu’il la tienne informée et savait se montrer extrêmement reconnaissante quand il le faisait. La préfète dit :

— Tu n’as pas l’air heureux, Simon. Je pensais que tout s’était bien passé.

— Non, dès qu’on aborde l’affaire de Hanehoved, il se referme comme une huître.

C’était la vérité. Frode Otto refusait obstinément de parler d’autre chose que des trois viols. Konrad était désormais persuadé que le cabanon de chasse dans la forêt de Hanehoved n’avait pas été installé à l’époque où le prétendait l’intendant. Cela avait soulevé plusieurs questions légitimes qui étaient toutes restées sans réponses. L’homme avait également refusé de parler de ses virées du samedi, qui avaient lieu tous les deux mois, et de les aider à propos des appels qu’il avait reçus ou passés au cours des dernières années. Et il ne fallait surtout pas oublier le plus grand de tous ces mystères : pourquoi Frode avait-il fini par avouer les viols ? Personne n’avait de théorie satisfaisante à proposer, même si chacun, à l’exception peut-être de la Comtesse, se lançait régulièrement dans des spéculations plus ou moins vraisemblables.

Quant à l’intendant, il ne donna pas le moindre début d’explication susceptible de les mettre sur la voie. Il se contentait de sourire d’un air malsain et de prétendre qu’il souhaitait seulement soulager sa conscience, rien de plus.

— Est-ce qu’il a compris que tu l’avais berné ? demanda la préfète.

Konrad haussa les épaules, il n’en savait rien. Elle faisait allusion au tout premier interrogatoire, au cours duquel Konrad s’était aperçu que, pour une raison inexplicable, Frode voulait être confondu pour un des crimes qu’il avait commis, peu importe lequel. C’est la raison pour laquelle Simonsen l’avait laissé croire que le délai de prescription pour le viol de Hannelore Müller avait expiré, ce qui n’était pas le cas. À la suite de quoi l’intendant, comme en désespoir de cause, avait avoué deux autres crimes car il pensait qu’il ne pourrait plus être condamné pour celui qu’il avait commis au Danemark.

— Mais c’est assez épatant que la Grosse Bertha se charge elle-même de l’affaire, confia Konrad à la préfète. D’habitude, elle se concentre uniquement sur les affaires les plus compliquées. Je pense que c’est parce que votre collaboration fonctionne bien.

— Vraiment, tu es sérieux ?

Le visage de la préfète s’illumina et ses joues s’embrasèrent comme celles d’une fillette, jusqu’à prendre la même teinte douce que son chemisier.

— J’en suis persuadé. Ah, au fait, je pense que je vais avoir besoin d’un plus gros budget que prévu pour cette enquête. Depuis que l’affaire a pris un tour international, les dépenses ont explosé.

— Oui, bien sûr. Je suis certaine qu’on trouvera une solution, ne t’inquiète pas pour ça. Dis-moi, elle t’a dit quelque chose à propos de notre collaboration ?

— C’était juste une impression, mais je suis pas le seul à l’avoir eue.

38

L’étude des comptes du manoir de Kolleløse et de ceux de Store Heddinge Chalets SRL, une société basée à Køge spécialisée dans le transport et la construction de cabanons, leur avait appris que le cabanon de chasse de la forêt de Hanehoved avait été livré, assemblé et payé aux alentours de Noël 2007.

Pourtant, des indices laissaient supposer que la facture avait été antidatée et que les travaux avaient plutôt eu lieu la semaine du 20 mars 2008. À cette époque, Frode avait eu sept conversations téléphoniques avec la société, et en termes de conditions climatiques, cette date était bien plus en adéquation avec la théorie des ornières de Klavs. S’il avait vu juste, cette théorie était particulièrement intéressante puisque la date du 20 mars correspondait à la fourchette estimative dans laquelle le légiste avait situé la mort de l’Africaine.

Konrad et Klavs se rendirent à Køge pour interroger le directeur général et propriétaire de l’entreprise Store Heddinge Chalets SRL. Là-bas, ils se heurtèrent à un mur.

Antidater une facture ne constituait pas une infraction grave. Cela arrivait souvent quand un client souhaitait faire passer la facture dans son budget de l’année précédente. Konrad fit part de sa compréhension à l’égard de cette pratique, en vain. Le directeur général soutint qu’il n’avait rien antidaté du tout, et qu’il avait mieux à faire que de leur parler. Les deux policiers avaient de plus en plus de mal à garder leur calme. Néanmoins, Klavs poursuivit d’un ton conciliant :

— Écoutez, on n’est pas des agents du fisc et on se fiche pas mal que quelqu’un ait pu toucher quelques billets comme ça, de la main à la main.

Le directeur général approchait de la trentaine et c’était un homme d’apparence glaciale qui s’exprimait avec aisance.

— Personne ici n’a touché de dessous-de-table, cher monsieur. Autre chose ?

— Allez, s’il vous plaît. Nous enquêtons sur un meurtre.

— Et moi je dirige une entreprise, ou du moins c’est ce que je faisais jusqu’à ce que vous débarquiez.

La carotte n’ayant rien donné, Konrad eut alors recours au bâton : les douanes, le fisc, l’inspection du travail. Il se demanda même à voix haute si le 4×4 du directeur général, déclaré en tant que véhicule de société, n’avait pas été vu dans la marina de Køge. Tout ça risquait de lui coûter très, très cher.

Le directeur général demeura impassible.

— Vous n’aimez pas les autorités, hein ? demanda Konrad. C’est pour ça que vous refusez de nous aider ?

L’expression sur le visage de l’homme montra clairement qu’il avait mis dans le mille.

— J’ai répondu à vos questions. Vous avez autre chose à me demander ?

C’était le cas.

— Qui a assemblé le cabanon de chasse ?

— C’est difficile à dire après tout ce temps. On ne tient pas de registres de ce genre et si vous comptez interroger mes employés, j’apprécierais que ce soit en dehors des heures de travail.

— Heureusement, c’est à moi d’en décider, et je me fous pas mal de ce que vous apprécieriez. Mais c’est pas tout : en mars dernier, vous avez parlé six fois au téléphone avec un certain Frode. C’est l’intendant du manoir de Kolleløse. De quoi avez-vous parlé ?

Konrad plaça une copie des relevés téléphoniques de Frode devant le directeur général, qui la repoussa aussitôt.

— Aucune idée, je parle à une vingtaine de personnes chaque jour. On a terminé ?

Klavs dit à son chef :

— S’il te plaît, laisse-moi lui casser la gueule.

Mais le directeur général ne se laissa ni intimider ni provoquer.

— Sortez d’ici. Et la prochaine fois, à supposer qu’il y en ait une, ce que je n’espère pas, prévenez-moi avant de venir, que j’aie le temps de contacter mon avocat.

L’avancée décisive survint une semaine plus tard en Irlande du Nord, plus précisément sur la route entre Derryvara et Monea Castle, dans le comté de Fermanagh. Cette année, pour son voyage annuel à l’étranger, l’Association des Retraités de Næstved avait choisi de partir en randonnée en Irlande du Nord. Alors qu’ils admiraient le paysage, ils discutaient de choses et d’autres. Par exemple, une femme de soixante et onze ans racontait à son amie comment son petit-fils, employé de Store Heddinge Chalets, avait été menacé de licenciement par son patron s’il s’avisait de parler à la police d’un certain travail qu’il avait accompli pour un membre de l’aristocratie.

— La police, tu imagines ? Il n’a même pas le droit de parler à la police, c’est honteux.

Son amie approuva, c’était réellement honteux. Suffisamment honteux pour être rapporté dans une version légèrement embellie lorsqu’elle parla à sa fille au téléphone le soir même. Laquelle ajouta à son tour sa petite touche à l’histoire, qu’elle confia à son fils quand il lui demanda des nouvelles de la grand-mère. Son fils, qui était maçon, travaillait à cette époque avec un jeune homme sur un ambitieux chantier de rénovation dans une propriété de Mitchellsgade, à Copenhague. Le jeune homme s’appelait Oliver Malinowski. Le maçon cria du haut de son échafaudage :

— Hé, Oliver, tu m’as pas dit que ton beau-père était un super flic ?

Oliver Malinowski se tenait sur le toit de la demeure, occupé à remplacer la bouche en zinc d’une gouttière.

— C’est pas vraiment mon beau-père, mais oui, t’as raison. Pourquoi ?

— Trois types de Køge ont été menacés de passage à tabac et de licenciement s’ils lui parlaient. Mais ils savent qui a tué cette négresse qu’ils ont découverte dans le Sjælland du Nord. Seulement, ils ont la frousse parce qu’il y a du beau monde d’impliqué. Et je le tiens de source sûre, c’est quelqu’un qui les connaît très bien qui m’en a parlé.

Oliver Malinowski n’était pas stupide. Il était parfaitement au courant que cette histoire n’était sans doute pas cent pour cent véridique, mais le mot “Køge” fit sonner une alarme dans son cerveau. Il avait entendu l’autre version de l’histoire par sa petite amie Anna Mia, la fille de Konrad. Un connard de directeur général faisait obstruction à une enquête sur laquelle la Crim travaillait actuellement, ou quelque chose comme ça, il était fatigué ce soir-là et n’avait pas saisi tous les détails.

Mais peut-être que le père de sa petite amie apprécierait d’avoir l’information que le maçon venait de lui révéler. Depuis le toit de la maison, il pouvait voir la préfecture de police, et il se dit que ça pourrait être marrant de faire un saut là-bas pendant sa pause déjeuner. L’information qu’il détenait était probablement importante et cela lui donnerait l’occasion de voir le bâtiment de l’intérieur, une chose qu’il voulait faire depuis longtemps.

Une heure plus tard, l’officier de permanence appela le bureau de Konrad et eut un petit rire nerveux lorsqu’il annonça au chef de la Crim :

— J’ai un Russe ici qui demande à te parler. Il dit qu’il vit avec ta fille.

Konrad fit monter son visiteur dans son bureau où Oliver Malinowski, qui malgré son nom de famille étranger était danois de naissance, lui répéta l’histoire qu’il venait d’entendre. Arne fut chargé de se renseigner, tandis que Konrad invita le jeune homme à déjeuner avec lui à la cantine. Il l’appréciait et, le plus important, Anna Mia l’aimait. Pour la Comtesse, qui savait tout cela, sa fille semblait même plus heureuse depuis qu’elle avait emménagé avec son petit ami.

Arne pesta. Il estimait avoir mieux à faire que de courir après des rumeurs. Pourtant, il s’exécuta et, coup de fil après coup de fil, il parvint à remonter jusqu’à la source de l’histoire d’Oliver Malinowski qui, contre toute attente, se révéla extrêmement intéressante. Un intérimaire en poste à la réception de Store Heddinge Chalets affirma avoir entendu, quelques semaines plus tôt, le directeur général de la société interdire à trois de ses employés, et dans des termes forts, de parler à quiconque de la construction du cabanon de chasse de Hanehoved, pas même à la police.

Arne nota les noms des trois employés concernés et eut une soudaine inspiration. Il demanda à l’intérimaire de transférer son appel à leur délégué syndical. Les deux hommes eurent une discussion longue et agréable, à la suite de quoi, une demi-heure à peine après avoir raccroché, il fut rappelé de Stockholm par un secrétaire du Syndicat Suédois des Travailleurs des Transports. L’homme était dans tous ses états, si bien qu’Arne ne comprit pas un mot de ce qu’il disait et dut lui demander de bien vouloir reprendre lentement depuis le début. Le secrétaire syndical se calma. Il voulait savoir si c’était vrai qu’un connard de patron d’une entreprise danoise de merde appelée Store Heddinge Chalets entravait l’enquête sur les viols qui avaient eu lieu à bord des ferrys assurant la liaison avec Helsinki. Arne confirma sans vergogne, tandis qu’un large sourire se dessinait sur son visage. Plus des trois quarts des cabanons de Store Heddinge Chalets vendus au Danemark étaient envoyés en Suède. Évidemment, cela risquait d’être beaucoup plus compliqué, désormais, de trouver quelqu’un pour les transporter.

Konrad escorta courtoisement le directeur général jusqu’à une chaise à son arrivée et lui offrit une tasse de café. Il n’éprouvait nullement le besoin de jubiler, il voulait juste la vérité. Le directeur général se servit du café et marmonna à contrecœur qu’il regrettait l’attitude hostile qu’il avait eue la dernière fois et qu’il était maintenant disposé à coopérer. Le cabanon de chasse de la forêt de Hanehoved avait bien été livré et assemblé en mars 2008 et non pas au mois de décembre précédent. Les travaux avaient eu lieu un dimanche, le 23 mars, et la veille, le client, un certain Frode, avait déposé six blocs de pierre et signalé les endroits où ils devraient être placés. Le directeur général avait lui-même participé à la construction du cabanon, en compagnie du client et de deux employés de la société. Konrad lui présenta une photo de Frode Otto. Le directeur général confirma que c’était bien le client.

— Vous aidez souvent à assembler les cabanons ?

— Ça arrive, mais c’est rare. Dans ce cas précis, c’était parce qu’on était le week-end et que je n’avais pas eu le temps de trouver un troisième ouvrier, et aussi parce que le client m’offrait cinquante mille couronnes en cash si je gardais le silence une fois les travaux terminés.

Il dit cela avec un soupir, mais sans le moindre remords.

— Est-ce que votre proposition de ne pas prévenir le fisc tient toujours ?

— Oui, je suppose, mais attendons de voir. Expliquez-moi comment vous en êtes arrivés à conclure cet accord.

C’était très simple : Frode l’avait appelé, lui avait une offre et il l’avait acceptée. À l’époque, il avait quelques soucis financiers, aussi cet argent était-il tombé à pic.

— Quand on dépense plus qu’on ne gagne, on a des problèmes, quels que soient nos revenus. Vous voulez des détails ? Il n’y a rien d’illégal, si ce n’est un peu de travail non déclaré de temps en temps.

— Qu’est-il arrivé à l’ancien cabanon ? Vous l’avez récupéré ?

— Non, je pense qu’il avait été détruit par un incendie.

— J’aimerais bien en savoir plus, c’est extrêmement important pour moi.

— Y avait une odeur de brûlé, ça j’en suis sûr. Mais je n’ai vu aucun reste. J’imagine qu’ils avaient dû être balancés dans la forêt.

Il se trompait sur ce point, cette théorie ayant été écartée après que la police avait passé la zone au peigne fin, mais il ne pouvait pas le savoir, évidemment.

— Je suppose qu’on pourrait démonter le cabanon pour permettre à nos équipes d’examiner le sol, puis le remonter ensuite ?

— Bien sûr.

— Et vous accepteriez de le faire à vos propres frais ?

— Absolument, je serais enchanté de pouvoir vous aider. Il faut que vous sachiez que Frode a menacé de s’en prendre à moi et à ma famille si jamais on parlait de cette affaire. Cette ordure connaissait même le prénom de ma femme, c’était terrifiant.

Cette révélation ne surprit pas Konrad. À dire vrai, il avait même suspecté quelque chose de cet ordre.

— Ce salaud ne menacera plus personne au cours des dix prochaines années, alors vous n’avez rien à craindre.

La police n’eut pas à creuser beaucoup pour faire apparaître les restes de l’ancien cabanon de chasse. Puis la Scientifique prit le relais. Cela leur prit quatre jours. Konrad se rendait sur place chaque jour et les regardait travailler pendant une demi-heure, impatient. Il avait l’impression qu’ils ne progressaient pas assez rapidement, mais se contentait de les observer d’une distance raisonnable, sans interférer. Toutefois, dès le deuxième jour, il obtint quelques informations intéressantes quand une technicienne lui expliqua :

— Le cabanon a été incendié en deux étapes. D’abord avec de l’essence en guise d’accélérant, ensuite avec de la paraffine. Toutes les pièces de bois qui avaient survécu au premier incendie ont été découpées à la tronçonneuse avant d’être brûlées à nouveau.

Le troisième jour réserva aussi une surprise. Lorsque Konrad arriva pour sa visite quotidienne, il tomba sur Bertha Steenholt. Dérouté, il lui demanda :

— Mais qu’est-ce que tu fabriques ici ?

— Je viens voir comment ça avance, c’est pas interdit que je sache.

— Tu veux bien me répondre sérieusement ? Après tout, c’est dans mon enquête que tu es en train de fourrer ton nez.

La procureure observa les techniciens de la Scientifique pendant quelques instants avant de répondre :

— Je supporte plus toute cette hystérie autour du mot “négresse”. Si quelqu’un fait référence à une fille africaine en des termes politiquement incorrects, tout le pays devient fou, les médias crient au scandale, mais que des milliers d’Africaines débarquent ici chaque année pour servir d’esclaves sexuelles, ça n’indigne pas grand monde. Par contre, ils sont nombreux à en profiter. Ça me rend malade. C’est ce que j’ai ressenti quand l’affaire a éclaté dans la presse, et mon dégoût a refait surface quand ta femme m’a contactée.

— Tu penses que la victime était une prostituée ?

— Oui, pas toi ? Qui d’autre peut-on zigouiller sans que personne ne signale sa disparition ? Cette idée t’a certainement traversé l’esprit. Mais tu ferais bien d’aller les voir, ils ont trouvé quelque chose pour toi.

Tout le métal avait été mis de côté. Le poêle à bois et d’autres gros objets reposaient sur une bâche en plastique, les pièces plus petites étaient étalées sur une longue table à mesure qu’on les découvrait. Jusque-là, il s’était agi exclusivement de clous, de vis, de divers dispositifs de fixation sans intérêt qui avaient composé le cabanon. Mais aujourd’hui, il y avait une exception.

Konrad leva le bouton de pantalon vers la lumière et une agréable sensation de clarté l’envahit, un moment de lucidité et de perspicacité, il ne pouvait le décrire autrement. Ce bouton lui avait appartenu, il en était convaincu. “LEVI STRAUSS & CO.” y était-il gravé. Et il dit d’une voix calme, à sa propre attention :

— Ainsi, tu portais un jean, et c’est ici que tu as été tuée.

Peu de temps après, une technicienne arriva et posa une boucle de ceinture sur la table. Elle lui demanda en des termes on ne peut plus clairs de ne pas y toucher.

39

L’air dans Læderstræde, dans le centre-ville de Copenhague, était un mélange de vacarme et de chaleur printanière qui ne parvenait pas à se fixer.

Benedikte s’était assise à la terrasse d’un des nombreux cafés pour profiter d’une demi-heure de détente bien méritée. Elle but une petite gorgée de son expresso et frissonna. Peut-être ferait-elle mieux de rentrer, il faisait tout de même un peu frais dehors, songea-t-elle, avant de renoncer à cette idée, peu encline à faire autre chose que rester assise à sa place, à se vider l’esprit pendant une demi-heure. Dans la rue piétonne qui s’étendait devant elle, des gens se croisaient dans tous les sens, modifiant constamment leur course ou s’arrêtant pour éviter les collisions. Une camionnette passa au ralenti parmi les piétons, qui abattaient leurs mains avec colère sur le capot du moteur lorsqu’elle s’approchait trop.

— Putain, t’es dans une rue piétonne, abruti ! s’écria l’un d’eux.

Mais le conducteur ne réagit pas, se contentant de regarder au loin, d’un air las, tandis qu’il se frayait patiemment un chemin. Benedikte balaya la rue du regard. Il n’y avait pas grand monde en terrasse, la plupart des tables étaient inoccupées. Des pigeons décharnés à la tête comme montée sur ressort arpentaient les pavés, en quête perpétuelle de miettes. Elle donna paresseusement un coup de pied en direction d’un des volatiles, qui se montrait un peu trop intrusif.

Tout à coup, comme surgi de nulle part, un jeune homme s’assit à sa table. Il avait un visage ouvert et gai et des yeux séduisants, et lorsqu’il lui parla, ce fut avec cette pointe de timidité qui lui plaisait tant. Il l’avait repérée depuis l’autre côté de la rue et l’avait trouvée charmante. L’autoriserait-elle à prendre une tasse de café en sa compagnie ? Elle lui dit d’aller se faire voir et sourit à son dos lorsqu’il repartit la queue entre les jambes. Cet épisode lui avait remonté le moral.

Le problème, c’était qu’elle était débordée, elle n’avait simplement pas le temps de tout gérer. Il y avait les statistiques du poker, avec lesquelles elle était toujours en retard, à cause de sa mère qui lui demandait régulièrement de l’aider avec les prostituées. Il y avait ses études, qu’elle avait littéralement laissées de côté au cours des quinze derniers jours. Et cerise sur le gâteau, comme si ce n’était pas déjà suffisant, il y avait sa contribution quotidienne à la soupe populaire, et Henrik, qu’elle ne pouvait pas non plus négliger.

Elle sortit son téléphone, appela Bjarne et l’eut du premier coup, ce qui était rare. Tout en sirotant son café, elle lui fit son rapport hebdomadaire sur les affaires de son père, un rapport bref et concis, comme son interlocuteur les aimait. C’était la routine, il ne s’était rien passé de sensationnel : les putes faisaient du fric, les joueurs de poker se chargeaient d’en blanchir la plus grande partie. D’ailleurs, l’absence d’informations valant la peine d’être rapportées ne sembla pas déranger Bjarne. Il l’écouta, plaçant une question par-ci par-là, et la remercia quand elle eut terminé. Puis il la félicita brièvement pour sa gestion de leur sortie dominicale, selon ses termes, à Frederikssund avec Frode. C’était la deuxième fois qu’il la félicitait, mais elle se sentit aussi flattée que la première fois, bien consciente que ses compliments étaient rares.

Après avoir raccroché, elle passa un coup de fil à sa mère, bien qu’elle sût que ce qu’elle allait lui annoncer risquait de ne pas lui plaire du tout. Mais par chance, elle tomba sur sa messagerie vocale. Benedikte laissa un court message dans lequel elle lui dit qu’elle ne pourrait malheureusement pas la rejoindre cet après-midi, en raison d’un rendez-vous à l’université qu’elle ne pouvait reporter. Elle avait promis à sa mère et à trois de ses prostituées nigérianes de sortir faire du shopping avec elles au centre commercial de Lyngby. Karina accordait beaucoup d’importance à la tenue vestimentaire de ses employées, et sa nature habituellement pingre dès qu’il s’agissait de dépenser de l’argent pour quelqu’un d’autre qu’elle était mise en veilleuse lors de ces tournées des boutiques. Quand tu débourses cinq mille couronnes pour une nuit avec une prostituée, tu es en droit d’exiger un certain niveau de qualité. En outre, elle aimait ces virées shopping, de même que les Africaines et sa fille, pensait-elle. C’était toujours bon de faire une pause dans son travail, que celle-ci se fît en position assise ou allongée. Une petite sortie entre filles, voilà comment Karina voyait les choses.

Benedikte finit son café, jeta un coup d’œil furtif dans son sac à main, histoire de s’assurer qu’elle n’avait pas oublié l’argent, bien qu’elle en fût parfaitement convaincue à l’avance, puis se leva et courut jusqu’à sa voiture. Elle allait être en retard.

Il était presque 23 h 30 lorsqu’elle arriva chez Henrik. Elle avait été retenue à la soupe populaire. Ils étaient en sous-effectif, deux des travailleurs à temps plein s’étant fait porter malades. Henrik était en train de faire la vaisselle et elle se résolut de mauvais gré à l’aider à l’essuyer. Quelquefois, elle remettait une pièce de vaisselle dans l’évier sans la regarder, juste par principe. Il ne protestait pas, mais se contentait de la laver à nouveau, avec encore plus d’application. Il ne se formalisa même pas quand elle lui retourna une tasse pour la deuxième fois. Ils discutèrent du sujet favori de Benedikte : l’identité de leur maître chanteur. Et comme d’habitude, ils tournaient en rond, mais cela ne l’empêchait pas d’insister. Aussi, pour parler d’autre chose, Henrik dit :

— Tu auras bientôt terminé ta mission dans Stengade, c’est pas cool ?

— Si, bien sûr. Mais je me suis quand même portée volontaire pour quelques heures sup.

Il faillit lâcher la brosse à vaisselle.

— T’as fait quoi ?

— Je sais que ça peut paraître ridicule, en plus j’ai pas le temps, mais c’est – et ne te moque pas de moi – c’est mon premier vrai job. Même si je suis pas payée. Le premier job que je fais pas pour mon père et… Bref, je leur ai déjà promis que je reviendrai. Après tout, ils ont besoin de manger aussi, et on est vraiment débordés en ce moment. Mais assez parlé de moi. Il faut vraiment que tu t’achètes un lave-vaisselle.

— J’en avais un, mais tu l’as fait fuir, la pauvre.

Elle lui donna un coup de coude. Il fit une grimace, puis sourit. Elle lui donna un nouveau coup de coude.

— Un jour, il faudra qu’on retourne au lac, Henrik. Même si ce sera pas marrant. Il faut que je sache d’où cette photo a été prise.

— Je sais, tu me l’as déjà dit des dizaines de fois. Je t’accompagnerai. Tu sais déjà quelle sera ta prochaine mission ?

— Je le saurai dans une semaine. L’autre taré m’a envoyé un e-mail ce matin.

— Tu promets que tu m’appelleras ?

— Oui, je t’appellerai. Allez, magne-toi, il va bientôt être minuit.

— Il faut que tu repartes à minuit ?

— Non, je devrais déjà être rentrée depuis des heures. Mais j’ai un cadeau pour toi, et j’ai envie de te le donner pendant que c’est encore ton anniversaire. Et n’aie pas l’air aussi surpris, je l’ai vu dans ton agenda et sur l’ordi de Jan. Personne t’a encore souhaité ton anniversaire ? T’as pas eu de cadeaux ?

Il tourna la tête et répondit de manière évasive. Si, il était passé prendre le café chez sa mère. Malheureusement pour lui, Benedikte insista jusqu’à ce qu’il finisse par lâcher la vérité.

— Elle était bourrée et avait complètement oublié que c’était mon anniversaire. Mais c’est pas grave, ça me touche vraiment que tu m’aies fait un cadeau…

Elle jeta le torchon à vaisselle sur l’épaule de Henrik et le caressa furtivement entre les omoplates, puis retira aussitôt sa main comme si elle avait fait une bêtise.

— Allez, gros bébé, j’ai quelque chose à te montrer en bas.

Il la suivit dans la cage d’escalier, à la fois excité et déconcerté. Il espérait qu’elle n’allait pas encore l’humilier. Il ne le supporterait pas, pas maintenant, pas aujourd’hui. Il se prépara au pire… et croisa les doigts. Alors qu’elle marchait devant lui, elle dit :

— En fait, j’ai deux choses pour toi. L’une est juste en prêt pour le moment. On verra ensuite comment ça évolue. L’autre est ton vrai cadeau.

Lorsqu’il vit sa moto, il ne put contenir ses larmes. Il ne se souvenait pas de la dernière fois où il avait été aussi heureux. Dans un élan de gaieté, il se retourna et voulut la prendre dans ses bras, mais elle le repoussa.

— Maîtrise-toi. Et ce n’est pas un cadeau, cette moto m’appartient. Mais je veux bien te la prêter parce que tu as eu la gentillesse d’essayer de me protéger, l’autre jour à Gentofte. C’était vraiment mignon, même si tu sais pas te battre.

Lorsqu’elle lui donna les clés, il sembla se déconnecter de la réalité.

— Ça t’intéresse pas de savoir ce qu’est ton vrai cadeau ? lui demanda-t-elle pour capter à nouveau son attention.

— Si… si, bien sûr. Franchement, Benedikte, c’est le plus beau…

Elle l’interrompit :

— Bah, vas-y, alors, demande-moi ce que c’est, espèce d’idiot.

— D’accord. C’est quoi ?

— Un rancard avec moi. Mais tu vas devoir trouver quelque chose que j’ai encore jamais fait.

Elle embrassa son propre index et fit glisser celui-ci sur le nez de Henrik. Sur ce, elle tourna les talons et regagna sa voiture.

40

Svend Lerche dit sur un ton sarcastique :

— Celui qui croit en lui voit ce qu’il veut partout où il regarde, seul celui qui doute voit la vérité.

Benedikte connaissait ces mots par cœur. Elle en avait été gavée depuis sa plus tendre enfance, sans qu’elle soit jamais parvenue à découvrir à quel livre il avait volé cette citation.

Elle regarda son père, exaspérée, et se rendit compte qu’elle n’avait aucune envie de lui répondre. Par défi, elle pointa du doigt ses gravures érotiques et lâcha sur un ton hargneux :

— Quand tu seras mort, les premières choses que je revendrai ce seront ces saletés porno.

Svend refusa de se laisser provoquer et ne dévia pas de son sujet : elle lui avait promis un rapport sur deux joueurs de poker et ne le lui avait pas remis. Et à présent, elle pensait qu’ils étaient suffisamment bons pour être promus à la table à cinq dollars. Elle pensait ! Depuis quand prenaient-ils leurs décisions en se basant sur des impressions ? Il cracha presque ses mots. Il voulait des statistiques et des répartitions de probabilités théoriques basées sur des données sérieuses et fiables. Elle protesta sans conviction, sachant parfaitement que cela n’y changerait rien.

— Je veux ce rapport sur mon bureau demain soir au plus tard, ou je retiendrai vingt pour cent sur ton salaire de juin. D’ailleurs, où est-ce que tu passes tes soirées ? T’es jamais à la maison.

— Ça te concerne pas.

— Faux. Quand tu fais pas ton job, ça me concerne.

— Je me débarrassais de ce fichu maître chanteur, ça m’a pris du temps.

— Et je suis content que tu l’aies fait, mais que tu me dises pas comment tu t’y es prise, ça me fait beaucoup moins plaisir. En fait, ça me rend même en colère, et puisqu’on en est aux choses qui me mettent en colère, tu savais que Jan filmait nos clients pendant qu’ils avaient recours à nos services ? Ta mère a dû faire le tour des chambres personnellement pour enlever les caméras cachées. Il y en avait une vingtaine.

— Oui, j’étais parfaitement au courant.

Svend serra les dents de rage.

— Et t’as jamais pensé à me le dire ?

— Je suis quoi ? Une responsable des ressources humaines ? C’est à toi de gérer tes employés. Je peux tout de même pas tout faire, ici.

— Tu sais où il stockait les vidéos ?

— Sur son ordi, celui que j’ai récupéré, mais je suppose qu’il en gardait une copie sur une clé USB. En tout cas, c’est ce que moi j’aurais fait. Ces images finiront par sortir un jour sur le Net, attends un peu, et le jour où ça arrivera, t’auras intérêt à disparaître avant que Bjarne te mette le grappin dessus.

Elle vit une veine gonfler sur son front, elle avait fait mouche avec son allusion à Bjarne.

— File dans ta chambre et fais ton boulot, lui ordonna son père d’une voix glaciale.

En sortant, elle laissa la porte de son bureau ouverte. Elle savait que cela l’agacerait encore plus que si elle la claquait derrière elle.

De retour dans son appartement, Benedikte fit ce que son père lui avait demandé. Elle ne tenait pas à ce qu’il retienne une partie de son salaire, même si d’un point de vue financier, cela ne changeait pas grand-chose. Elle se faisait bien plus d’argent avec les prostituées qu’elle et sa mère dirigeaient de leur côté, à l’insu de Svend. Elle alla se chercher un soda et ouvrit les programmes qu’elle utilisait pour surveiller un joueur de poker : une application qui modifiait en permanence l’adresse IP de son propre PC afin d’éviter toute tentative de pistage de la part des autorités, un programme qui la connectait à l’ordinateur du joueur et lui envoyait régulièrement des captures d’écran, et une connexion Skype qui déformait électroniquement sa voix lors de ses échanges avec celui-ci. Ce dernier lui dit bonjour et ils eurent une petite discussion.

Elle le surveilla pendant deux heures, puis en eut assez. C’était une tâche monotone. Après chaque partie, elle remplissait un rapport qui venait étoffer la base de données de la Poker Academy déjà riche d’une bonne dizaine de milliers de parties. Cette base de données faisait la fierté de son père. C’était lui qui en avait eu l’idée et il l’avait en grande partie développée lui-même. De plus, c’était un excellent outil pour évaluer les compétences d’un joueur de poker et déterminer s’il serait profitable de le transférer à une table plus chère. Finalement, elle se connecta en tant que joueur ordinaire et opta pour une tactique agressive. Elle avait la possibilité de voir ses cartes, ce qui constituait un avantage non négligeable au poker. Il se débrouilla parfaitement et, plusieurs fois, sentit bien le jeu de Benedikte, après quoi il se coucha bien qu’il eût une excellente main. Elle prit une note dans un registre, puis ferma toutes ses applications, à l’exception de Skype.

— D’après tes statistiques, tu pourrais engranger onze mille couronnes par semaine, si tu jouais pour ton propre compte. C’est quelque chose auquel tu as déjà réfléchi ?

Ce sujet n’était pas tabou, il n’était pas rare que des joueurs quittent l’Académie pour se mettre à leur compte, mais la plupart finissaient par revenir.

La réponse mit un certain temps à arriver, mais Benedikte ne lui mit pas la pression. Elle savait qu’il était encore occupé à jouer.

— Oui, j’ai l’intention de faire une pause. Six mois environ, peut-être plus.

— Tu aurais quelqu’un à nous recommander pour te remplacer ?

— Non, pas vraiment.

— Penses-y. Et encore une chose : ça t’intéresserait de te faire un petit extra ?

Bien sûr que oui. Elle lui expliqua de quoi il retournait. Elle avait besoin d’informations sur une certaine personne, des informations qu’il était sans doute possible de se procurer via Internet. Était-il un hacker ? Il confirma qu’il en était bien un, comme elle l’avait suspecté. Ils en avaient déjà parlé par le passé, mais jamais de manière directe. Elle lui dit ce qu’elle souhaitait savoir.

— Je t’enverrai cinq mille en plus sur ta prochaine paie.

— Pourquoi pas dix mille ?

— OK, sept mille cinq cents. Tu as deux semaines.

— Où est-ce que je dois envoyer l’info ? Tu as une adresse e-mail ?

— Je t’appellerai pour l’avoir, après quoi tu oublieras toute cette affaire. Cette dernière chose est essentielle, sinon on aura un problème.

— Ça sonne presque comme une menace. J’ai pas vraiment envie de me retrouver embarqué dans une sale affaire.

— C’est justement pour cette raison que tu devras tout oublier. Et oui, c’est bien une menace.

41

Henrik scrutait avec impatience le parking en contrebas par la fenêtre. Il espérait que Benedikte n’avait pas oublié leur rendez-vous. Elle était en retard et il avait son portable dans la main, prêt à l’appeler, lorsqu’elle apparut. Quelques instants plus tard, il ouvrit la porte de son appartement et eut droit à une furtive poignée de main. C’était un geste nouveau, presque une marque d’intimité. Elle était d’une beauté incroyable.

— Je suis tout excitée. Où est-ce que tu m’emmènes ? demanda-t-elle.

— C’est un secret. Un peu de patience.

— J’espère qu’on y va avec ma moto.

Il acquiesça.

— Tu as déjà fait de la moto ?

— Jamais.

Il alla lui chercher un blouson, des gants et un casque. Elle renifla le blouson, il était en cuir et passablement élimé.

— Il pue la fumée, fit-elle remarquer sur un ton désapprobateur. Qui l’a porté avant moi ?

— Plein de personnes différentes. Une fois qu’on aura démarré, tu sentiras plus rien.

Elle accepta l’argument et s’habilla.

Le temps, bien que froid, était parfait compte tenu de la saison. Le soleil de mai brillait au-dessus d’eux, le ciel était dégagé, à l’exception d’une bande de nuages qui scintillait à l’est, et il n’y avait pas le moindre souffle de vent. Ils s’arrêtèrent devant la moto. Benedikte l’examina avec prudence.

— C’est quand même une belle bête, quand on la voit de près. Elle monte jusqu’à combien ?

— Assez haut, mais on va pas tester ses limites aujourd’hui.

— Parce que je suis novice ?

— Entre autres.

— Je dois faire quelque chose de spécial ?

— Oui, cramponne-toi bien.

Juste avant d’arriver à Solrød Strand, il quitta l’autoroute, puis ils suivirent une série de petites routes et finirent par s’engager sur un sentier. Là, Henrik ralentit considérablement l’allure. Benedikte relâcha son étreinte et, à la place, le tint par les hanches. Pour finir, elle le lâcha complètement. Ils ne croisèrent personne, si ce n’est un joggeur, qui leur cria dessus, bien qu’ils l’eussent soigneusement contourné. Le sentier déboucha bientôt sur un chemin mal entretenu. La vue sur leur gauche était bouchée par des noisetiers ainsi qu’un enchevêtrement de ronces, d’égopodes podagraires et de chiendent. Sur leur droite, un troupeau de vaches ruminait languissamment de l’herbe dans un pré. Ils s’arrêtèrent au bout du chemin. Benedikte ôta son casque et le confia à Henrik. Tandis qu’il attachait les casques et la moto, elle scruta les alentours d’un air suspicieux.

— C’était une belle balade, Henrik, mais là on est où ?

Il sauta sans effort par-dessus une clôture pourrie et atterrit dans un pré envahi d’herbes folles, de fétuques et de chardons.

— Allez, viens, on n’est plus très loin.

Elle escalada la clôture de manière peu élégante et fit une longue trace verte sur le bas de son pantalon.

— Hé, regarde un peu ce que t’as fait. Tu trouves que je ressemble à une fermière ou à une biologiste de terrain ? Et je préfère te prévenir tout de suite, si tu m’emmènes voir des chevaux, c’est pas la peine, je supporte pas ces sales bêtes… Henrik, je ferai pas un pas de plus tant que tu m’auras pas dit où on va… Ah, merde !

Elle parlait à son dos, qui se dirigeait vers un sentier sinueux le long d’une colline basse et escarpée. Elle leva les mains dans un geste de frustration et se lança à sa poursuite. Les talons de ses bottes s’enfonçaient continuellement dans la terre humide, mais elle parvint à le rejoindre et à s’agripper à son blouson en cuir, qu’il avait ouvert.

— T’avise pas de me laisser seule ici.

En guise de réponse, il lui prit la main. Elle le laissa faire.

De l’autre côté de la colline, la végétation était plus basse et éparse. Henrik s’arrêta avant qu’ils aient atteint le sommet. Puis, sans prévenir, il bascula légèrement la tête en arrière et se mit à hurler à pleins poumons, en glougloutant, comme une sirène défectueuse. Benedikte le considéra d’un air médusé, presque effrayé. Il cria à nouveau, encore plus fort. Au bout de la troisième fois, il obtint une réponse.

Un dindon surgit d’un fourré, une bonne dizaine de mètres devant eux. Les plumes de sa queue étaient dressées, comme pour leur indiquer qu’ils étaient en train d’empiéter sur son territoire. Il les observa d’un air suspicieux, puis gratta le sol avec ses serres puissantes, releva la tête et émit de nouveau son glougloutement, faisant frémir les verrues de son affreuse face écarlate.

Henrik sourit avec fierté et déclara :

— Essaie, tu vas voir, c’est pas compliqué.

Benedikte ignora sa suggestion. Furieuse, elle repoussa sa main et ses yeux lancèrent des éclairs.

— Dis-moi, tu m’as quand même pas amenée ici, au milieu de nulle part, pour me faire crier comme une idiote sur une stupide volaille ?

— Il s’appelle E.

— Quoi ? Tu lui as même donné un nom ? Non, non, s’il te plaît, Henrik, ne réponds pas.

— Je leur ai juste donné des lettres.

— “Juste” des lettres ?

Elle imita son cri avec une grimace, mais fit volte-face, terrifiée, lorsqu’un dindon lui répondit, derrière elle, avec un son similaire.

— Ça, c’est B.

— Oui, bien sûr. Salut, B. Et où sont A, C, D et le reste de l’alphabet ? J’imagine que je vais bientôt les rencontrer aussi. Ce que tu peux être bête.

Il dit d’une voix calme :

— Ils vont seulement jusqu’à F. Et C est mort. Je pense que quelqu’un l’a abattu et mangé.

— Mon Dieu, quel drame ! Et si on observait une minute de silence pour C avant de se tirer d’ici ? Putain, mais qu’est-ce que je fous là ? Tu amènes toutes tes petites copines ici ?

— Non, tu es la première. En général, je viens seul.

— Pour réviser l’alpha…

Elle s’interrompit.

— Non, c’est pas ce que je voulais dire, désolée, mais c’est tellement nul comme lieu pour un premier rendez-vous.

Malgré tout, elle bascula la tête en arrière, comme Henrik et le dindon lui avaient appris, et cria de toutes ses forces. Elle obtint trois réponses. Henrik la félicita.

— Eh bien… j’ai trouvé ma vraie vocation. Communiquer avec les dindons. Non, attends, c’est encore mon tour ! Ils sont habitués à t’entendre, ils ont besoin d’un peu de variété.

Elle le poussa, si bien qu’il rata son cri. Des larmes roulèrent sur ses joues sans qu’elle n’essaie de les essuyer et, l’espace d’un instant, il crut qu’elle était en colère. Puis il s’aperçut qu’elle riait. D’un rire terriblement communicatif. Aussi se mit-il à rire avec elle.

Elle craqua en plein milieu de son quatrième cri. Pliée de rire, elle se tenait le ventre et s’effondra lentement sur les genoux. Il regarda anxieusement son pantalon, souillé par la boue noire. Lorsqu’elle s’en rendrait compte, elle serait probablement furieuse, et alors elle s’en prendrait à lui. Elle suivit son regard, comme si elle lisait dans ses pensées, et rit de plus belle. Puis elle le tira à elle, l’obligeant à s’agenouiller, et tous deux rirent aux larmes, front contre front. Les dindons s’éloignèrent pour reprendre le cours de leurs occupations ordinaires, mais les deux tourtereaux ne le remarquèrent pas. Il leur fallut du temps pour recouvrer un certain niveau de contrôle. Alors, ils s’esquivèrent du regard, sachant parfaitement que le moindre petit gloussement suffirait à déclencher une nouvelle crise de rire. Benedikte lâcha, tout essoufflée :

— Sacré Henrik, tu pourrais même séduire Aphrodite avec ce cri.

Il articula sa réplique avec difficulté :

— Je la connais pas.

— Non, et c’est dommage pour elle. C’était génial.

Ils se relevèrent ensemble et ne se lâchèrent la main que lorsqu’ils arrivèrent à la clôture. Il lui offrit de l’aider, mais elle déclina avec un sourire. Une fois de l’autre côté de la clôture, elle demeura immobile quelques instants, perdue dans ses pensées.

— D’accord, Henrik. Une bonne action en appelle une autre. Si tu avais des projets pour ce soir, alors annule-les, car je reste avec toi. Il va falloir qu’on s’arrête dans un vidéoclub sur le chemin du retour. Et si tu connaissais aussi un endroit où ils font des pizzas à peu près correctes, ce serait parfait.

Dans le vidéoclub, elle alla chercher leur film pendant que Henrik faisait les provisions de bières, de Coca-Cola et de chocolat. Elle opta pour Inglourious Basterds.

— Tu connais ?

Il fit de son mieux, mais en vain. Le premier mot du titre était incompréhensible. Il n’était même pas en mesure de déterminer si c’était du danois. Elle vola à son secours.

— Inglourious est un mot qui est volontairement mal orthographié. En bon danois, on traduirait ça par Skændige møgsvin, mais ça n’a pas d’importance.

— Benedikte, je peux pas lire les sous-titres, tu le sais. Si tu fais ça juste pour m’humilier, tu ferais mieux de rentrer chez toi tout de suite.

Les clients les plus proches lancèrent des regards dans leur direction. Benedikte les foudroya du regard. Puis elle sourit.

— Du calme. Je les lirai pour toi, bien sûr.

Une fois dans l’appartement de Henrik, ils se préparèrent à passer un moment agréable. Les chips et autres en-cas furent alignés sur la table basse et le fauteuil déplacé pour dégager de l’espace devant le téléviseur. Il alla chercher son matelas et elle disposa les coussins de manière à ce qu’ils puissent s’y adosser.

— Et la pizza ? T’as pas faim ?

— On va la garder pour les pauses. Il faudra qu’on fasse des pauses régulières. Maintenant, tais-toi et regarde. C’est un film super cool. Pas un chef-d’œuvre comme peuvent l’être certains de ses autres films, mais il vaut vraiment le coup d’être vu. Tu vas adorer.

Elle avait raison. À mesure que le film avançait et qu’elle lui lisait les sous-titres à voix haute, le miracle se produisit : il oublia complètement sa présence et la nourriture pour savourer l’expérience, comme un gamin à qui on lisait une histoire. Durant les pauses, il la pressait constamment de reprendre le visionnage, impatient. À l’occasion d’une de ces pauses, Benedikte dit :

— Tu as remarqué comment ce colonel nazi est dépeint comme une personne éduquée ? En plus, il boit du lait.

— Oui, oui, on peut continuer, maintenant ?

— J’ai besoin de manger un peu et de reposer ma voix un moment.

— Mais tu viens déjà de le faire.

Elle finit par céder. Et il adora chaque minute du film.

42

Klavs était en forme et d’excellente humeur lorsqu’il arriva à la préfecture de police de Copenhague quelques minutes après 9 heures ce matin-là. Personne n’aurait pu deviner en le voyant qu’il avait déjà passé presque trois heures à préparer des paniers-repas, à habiller ses enfants et à les déposer à la crèche et à l’école.

Sa femme était partie à Paris avec une de ses commissions parlementaires – il ne se rappelait plus laquelle – pour un voyage de cinq jours, si bien qu’il assurait actuellement des heures supplémentaires pour le bien de la démocratie, comme il l’avait annoncé à haute voix à sa voisine quand ils avaient parlé à travers la haie. La pression à la maison était telle qu’il trouvait presque relaxant d’être sur son lieu de travail où, pendant sept heures, on n’allait rien attendre d’autre de lui qu’il élucide un ou deux crimes. Ceci expliquait sa bonne humeur, outre le fait qu’il était une personne de nature joyeuse. De plus, il avait enfin résolu quelque chose. S’il ne s’agissait pas d’une affaire entière, ce n’était pas non plus un détail insignifiant. Il se rendit dans le bureau de son chef avec une petite pile de documents à la main.

Konrad et la Comtesse étaient assis dans la pièce adjacente au bureau, en train de regarder la matinale à la télévision. Ils n’avaient rien fait d’autre depuis leur arrivée. Une de leurs connaissances était sur le point d’être interviewée sur le plateau de l’émission avec ses cinq chiens, une chienne fox-terrier à poils durs et ses quatre adorables chiots. Ils n’avaient pas envie de manquer cela, aussi les criminels du Danemark pourraient-ils courir librement un petit peu plus longtemps. Klavs s’assit entre eux dans le canapé au moment même où commençait la séquence avec les chiots. Celle-ci fut regardée avec attention et abondamment commentée, après quoi la journée de travail put débuter. Le Jutlandais suggéra qu’ils aillent s’installer autour de la table de conférences, dans le bureau de Konrad, ce qu’ils firent. Il se lança.

— Il ne faut pas grand-chose pour rendre les gens heureux. Un bon hobby, par exemple.

Personne ne pouvait contester cette observation. La Comtesse devina où il voulait les mener.

— C’est à propos de tes ornithologues ?

En effet, c’était bien le cas. Au cours des jours précédents, il avait contacté plusieurs de ces amoureux des oiseaux qui avaient transmis sa requête à des dizaines de leurs camarades. Il souhaitait savoir si l’un d’eux avait pris des photos dans la forêt de Hanehoved et ses environs pendant la période du 16 au 25 mars 2008, auquel cas la police apprécierait qu’ils leur en envoient des copies, quels que soient les oiseaux apparaissant sur le cliché. Sa demande avait payé. Il avait reçu presque deux cents photos. Comme il fallait s’y attendre, certaines débordaient de la période indiquée, mais pas toutes.

Konrad, qui avait une réunion vingt minutes plus tard, demanda d’une voix impatiente :

— Et qu’est-ce que ça a donné ?

Le Jutlandais prit son temps. Il détestait être bousculé et était généralement d’avis que les choses bougeaient trop vite dans la capitale, comparé à Esbjerg, sa ville natale, où les gens prenaient le temps d’expliquer les choses correctement.

— Bon, pour commencer, je peux vous dire que j’en connais maintenant un rayon sur la vie des oiseaux en forêt de Hanehoved. Il y a des pics noirs en novembre et des garrots à œil d’or, et si on a de la chance, on peut même voir des chevaliers culs-blancs au milieu des aulnes au sud du marais de Satan, ainsi que des panures à moustaches un peu partout. À moins que ce soit un autre paridé, je me souviens plus très bien. Et puis il y a ça.

Il plaça une photo devant ses collègues. On y voyait un faucon hobereau perché sur un poteau de clôture, une souris dans le bec.

— C’est quoi ? grogna Konrad.

— C’est une espèce très rare de rapace, mais l’oiseau n’a pas d’importance. Regardez plutôt la date et le panache de fumée, à gauche, au-dessus de la forêt.

Cette fois, il semblait avoir capté l’attention de Konrad et de la Comtesse. Ils penchèrent la tête pour examiner la photo de plus près. Le Jutlandais avait raison. Une colonne de fumée distincte s’élevait presque verticalement au-dessus de la cime des arbres. Klavs expliqua que, la veille, l’ornithologue qui avait pris la photo lui avait montré où se trouvait exactement ce poteau de clôture.

— L’angle et la distance correspondent, mais si c’est le premier ou le deuxième incendie qu’on voit, ça je l’ignore.

La Comtesse conclut :

— Le 19 mars, cette date colle parfaitement avec l’estimation du légiste.

— Oui, et c’est pas tout. L’ornithologue se souvenait clairement de la date parce qu’elle a pris une contravention lors d’un contrôle routier qui avait lieu ce jour-là à quelques kilomètres au nord de Lynge. C’était une opération menée par la police de Hillerød, et j’ai demandé à l’officier de garde de contacter ses collègues par e-mail pour savoir si l’un d’eux se rappelait avoir participé à ce contrôle et, bien sûr, s’ils avaient vu quelque chose qui pourrait se révéler utile pour notre enquête. J’y croyais pas trop, mais j’avais tort. Un membre de la police de la route passera nous voir vendredi, à son retour de vacances. Je lui ai déjà parlé au téléphone et il n’a fait aucune révélation fracassante, il se souvient juste d’avoir vu une Africaine dans une voiture, mais il m’a paru que c’était une raison suffisante pour qu’on ait une petite discussion avec lui.

Klavs n’était pas le seul à avoir obtenu des résultats, ce mardi-là. Au contraire, la chance semblait sourire à la brigade criminelle. Le rapport de la Scientifique sur les branches d’épicéa retrouvées liées au bloc de pierre et à la victime au fond du lac était enfin arrivé. C’était l’un des quelques points de leur investigation initiale qui n’avaient pas encore été bouclés.

Ils attendaient ce rapport depuis des semaines – un délai inacceptable, mais ils ne pouvaient rien y faire. Arne savait d’expérience que si l’on brusquait les techniciens, sans forcément parler de les sermonner pour leur lenteur, on se heurtait à un mur de science incompréhensible, et l’on pouvait être certain que le rapport suivant prendrait deux fois plus de temps. Il était assis à la cantine de la préfecture de police, en train de manger une succulente soupe aux poireaux et aux pommes de terre, tout en déchiffrant le rapport ligne après ligne. Celui-ci faisait trois pages et était inutilement compliqué à son goût, mais la conclusion était loin d’être inintéressante.

Les branches d’épicéa portaient toutes deux des traces de ruminants de la famille des cervidés. Quelques instants plus tard, Arne passa un coup de fil au trésorier du club de chasse de Frederiksberg et apprit qu’il y avait eu une pile de branches d’épicéa destinées au transport des cerfs élaphes derrière le cabanon. Un mâle adulte pouvait facilement peser plus de deux cents kilos et “vous savez, un tel bestiau ça se porte pas comme ça”. Non, Arne était d’accord. Le trésorier était pire qu’une pipelette et Arne mit une dizaine de minutes à s’en débarrasser. Il se demanda si l’Africaine avait été transportée du cabanon au lac comme un cerf, les poignets et les chevilles liés à une branche d’épicéa, de manière à être soulevée par deux personnes. Puis il se rendit dans le bureau de son chef pour faire son rapport.

Les recherches de Pauline Berg furent également fructueuses, ce jour-là. Elle avait été chargée d’enquêter sur le bouton de jean Levi’s et la boucle de ceinture découverts dans les restes de l’ancien cabanon. Pour le bouton, comme pour l’élastique à cheveux qu’ils avaient trouvés au cours de la battue, elle avait dû renoncer. Des milliers d’exemplaires des deux objets avaient été vendus dans des centaines de commerces à travers le Danemark. Concernant la boucle de ceinture, par contre, ce fut une autre affaire. La boucle était constituée d’acier sans nickel et avait la forme d’un serpent stylisé enroulé sur lui-même qui évoquait les gravures de la pierre de Jelling, datant du dixième siècle, ou un antique batteur à tapis. Les techniciens avaient aussi trouvé trois clous qui avaient servi à fixer la boucle à la ceinture.

Elle commença par faire le tour des grands supermarchés et eut la chance de tomber, dans une centrale d’achat située à Brøndby, sur un directeur des achats qui se souvenait de cette boucle.

— On a découvert sept caisses de ceintures. Elles avaient disparu de notre système. Ça se produit de temps en temps. Je crois que ça faisait sept ans qu’elles étaient là, quelque part. On les a envoyées au supermarché Kvickly de Lyngby. Ils les ont eues pour trois fois rien. Mais au moins, ça nous a débarrassés. C’était il y a deux ans. Essayez le centre commercial de Lyngby, ils pourront peut-être vous aider. Si vous voulez, je peux vous fournir la référence produit, la date, ce genre d’infos.

Elle le remercia.

Au Kvickly du centre commercial de Lyngby, le directeur du magasin qualifia les ceintures de saloperies démodées, qui s’étaient révélées impossibles à vendre. Pour finir, ils avaient été obligés de les brader à vingt couronnes pièce, et la propriétaire de la boutique Mode & Trend, dans la gare centrale de Lyngby, avait raflé tout le lot.

C’est là-bas que la piste se refroidit. Mode & Trend n’était pas dotée du même système logistique que la centrale d’achat de Brøndby. De plus, cela faisait belle lurette que toutes les informations liées aux transactions par carte bancaire avaient été effacées. La propriétaire de la boutique avait levé les mains dans un geste d’excuse. Toutefois, elle possédait une de ces ceintures. Celle-ci était chez elle, dans un placard, et elle ne la portait jamais, aussi Pauline pouvait-elle l’avoir, si cela l’intéressait. Pauline fut déçue, mais se dit que, malgré tout, elle aurait au moins quelque chose à présenter à son supérieur, le lendemain.

Konrad l’écouta, sans l’interrompre, et eut un large sourire lorsqu’elle lui montra la ceinture. En cuir noir, elle avait été fabriquée dans les usines de Guangzhou, dans la province chinoise de Guangdong. La boucle, quant à elle, était en acier sans nickel et…

Il continua de l’écouter, en se disant qu’il ne faudrait pas qu’il oublie de la féliciter quand elle aurait terminé, mais fut interrompu dans sa pensée lorsqu’il la vit sortir la boucle originale de son sac et la placer à côté de la nouvelle pour comparer. Il l’interrompit :

— Me dis pas que tu t’es promenée avec cette boucle dans ton sac pendant deux jours !

Non, bien sûr que non, elle l’avait gardée dans sa poche la plupart du temps.

Il dut faire de gros efforts pour ne pas hurler.

— Tu peux pas faire ça, jeune femme. Qu’est-ce que tu croyais ? C’est pourtant évident.

Pauline se vexa et se rua dans le couloir. Il l’appela. En vain.

Arne avait été témoin de l’incident et, quelques heures plus tard, cela lui donna une idée. Les policiers qui enquêtaient sur les relevés téléphoniques de Frode lui firent leur rapport et l’informèrent qu’ils auraient bientôt terminé. Un seul des numéros de téléphone figurant parmi les contacts de l’intendant avait été long à identifier. Mais l’attente n’avait pas été inutile. Au cours des trois ans sur lesquels s’étendaient les relevés, Frode avait appelé régulièrement ce numéro, entre autres chaque semaine précédant le premier samedi des mois impairs. Toutefois, ils n’étaient toujours pas parvenus à en établir la raison.

En outre, il y avait eu sept échanges entre ce numéro et celui de l’intendant au cours de la période du 19 au 24 mars 2008 – quatre appels passés depuis le téléphone de l’intendant et trois dans l’autre sens. Chacune de ces conversations avait duré plus de dix minutes, mais moins de trente. La première datait du 19 mars à 11 h 33, quand l’inconnu avait contacté Frode.

Les policiers avaient manifestement très envie de connaître le nom de l’appelant, mais contrairement à ce qui s’était passé avec tous les autres numéros qu’ils avaient vérifiés, ils eurent les plus grandes difficultés à se procurer des informations sur celui-ci. Ce numéro avait été émis par le même opérateur que celui de Frode. Cependant, NewTalkInTown refusa de communiquer l’identité de son abonné sans mandat. Pour se justifier, le responsable de la sécurité de la société invoqua une servitude, sans daigner expliquer en quoi consistait celle-ci. En réalité, il refusa tout simplement d’expliquer ce qu’était une servitude.

Konrad fronça les sourcils. Il n’avait encore jamais vu cela. Une servitude ? Un mandat ? Bon Dieu, mais qu’est-ce que cela signifiait ? Il envoya alors un e-mail à la préfète de police, dans l’espoir qu’elle puisse lui venir en aide. Mais il attendait encore sa réponse. Bien entendu, il pouvait aussi appeler directement le numéro, ce qu’il avait d’ailleurs déjà fait plusieurs fois, sans succès. Jusqu’à maintenant. Il avait appelé le numéro tellement de fois qu’il pensait que personne ne décrocherait jamais. La voix ne lui répondit pas en danois, mais en russe, ou tout du moins dans une langue slave. C’était une femme. Il passa à l’anglais et demanda à qui il parlait. Son interlocutrice inconnue lui retourna la question, cette fois dans un danois intelligible mais trébuchant. Il y avait quelque chose de péremptoire dans sa voix, comme si cette personne était habituée à ce qu’on lui obéisse.

— Arne Pedersen, brigade criminelle, et vous vous appelez… ?

Elle déclina son nom, sans que cela l’éclaire franchement. Il était long et complètement incompréhensible. Puis elle l’informa avec autorité, mais sans agacement ni agressivité, qu’il allait devoir emprunter la voie officielle s’il souhaitait lui parler plus longuement. Sur ce, elle raccrocha.

Il avait enregistré la conversation, comme il le faisait généralement quand il interrogeait des témoins par téléphone. Cela l’aidait à prendre des notes et lui épargnait l’embarras d’avoir à rappeler parce qu’il avait oublié certains détails. Il contacta un collègue du Centre National d’Investigation qui était marié à une Russe pour lui demander de l’aide. Dix minutes plus tard, l’épouse du collègue l’appela sur sa ligne directe. Il lui passa l’enregistrement qu’il avait fait sur son portable et elle dit :

— Bepa Rozhdestvenskaya.

Bien sûr, c’était évident. Puis il lui demanda de bien vouloir lui épeler le nom, lentement de préférence. Elle l’épela et ajouta :

— C’est un nom russe assez courant, mais je vous suggère de consulter le site Internet de l’ambassade de Russie. Je ne suis pas sûre, mais je pense que vous avez affaire à du beau monde.

Il la remercia et suivit son conseil. Sur le site Internet, il tomba sur une vidéo de trois minutes où une belle femme d’une soixantaine d’années parlait des excellentes relations qu’entretenaient le Danemark et la Russie. Sa voix était facilement reconnaissable, que ce soit en danois ou en russe.

— Putain, je le crois pas ! s’exclama-t-il.

Arne traversait le couloir entre son bureau et celui de Konrad quand, dans un éclair d’inspiration, il repensa à l’incident qui avait eu lieu un peu plus tôt entre son chef et Pauline. Il s’arrêta, sourit et fit un détour par le bureau de Pauline afin d’emprunter son portable. Elle le lui confia sans poser de questions, apparemment absorbée par autre chose. Konrad et la Comtesse étaient en train de relire leurs notes lorsque Arne entra. Ce n’était pas la première fois qu’il les trouvait occupés à lire leurs notes ensemble et se demanda si les deux jeunes mariés n’en avaient pas fait une habitude. Il les interrompit :

— Écoutez ça, j’ai trouvé le numéro qu’on n’avait pas réussi à identifier. Enfin, je veux dire, j’ai découvert à qui il appartient.

Ils reposèrent tous deux leurs documents.

— Vous n’allez pas le croire, mais je suis quasiment certain que c’est celui de l’ambassadrice de Russie.

Il leur donna son nom en s’efforçant de le prononcer correctement. Arne avait un don pour les langues étrangères et il avait suffi qu’il l’entende trois fois pour qu’il l’enregistre parfaitement.

— L’ambassadrice de Russie ?

— Oui, Simon, l’ambassadrice de Russie.

Arne expliqua comment il l’avait trouvée.

— Waouh ! Dieu seul sait ce que Bepa fricotait avec un individu comme Frode. Quoi qu’il en soit, c’est une affaire extrêmement sensible qu’il va nous falloir gérer avec le plus grand tact.

La Comtesse fronça les sourcils.

— Bepa ? Dis-moi, tu la connais ?

— Pas personnellement, mais elle jouait aux échecs, autrefois. Mais peu importe. Combien de personnes sont au courant, Arne ?

— Seulement nous trois, et Pauline. Elle s’en charge.

— Pardon ?

— Oui, l’ambassadrice est en train de faire un discours à la Maison de l’industrie. Pauline est partie l’arrêter.

Konrad bondit en propulsant en arrière sa chaise qui alla s’écraser avec fracas contre le mur.

— Elle est partie faire quoi ? Mais t’as complètement perdu la tête ?

— Vous n’avez pas entendu les sirènes ? Pauline a pensé qu’il était temps qu’on donne une bonne leçon à ces sales Russes.

Cette fois, Arne se dit que la blague était trop grosse, mais il se trompait. Konrad, pris de panique, se jeta sur son bureau à la recherche de quelque chose qui puisse empêcher Pauline d’arrêter l’ambassadrice. La Comtesse se porta à son secours, en désignant son téléphone. Il empoigna le combiné et composa le numéro de Pauline à la hâte. L’instant d’après, un portable se mit à sonner dans la poche intérieure d’Arne. Il répondit à l’appel :

— Salut, c’est Arne Pedersen. Je crains que Pauline ne puisse…

Konrad le dévisagea pendant un bref instant fébrile, puis laissa tomber le combiné et s’exclama, désespéré :

— Dis-moi que c’était une blague. Bordel de merde, s’il te plaît, dis-moi que tu déconnais.

Arne fut pris d’une telle crise de rire qu’il faillit en tomber de sa chaise. La Comtesse éclata de rire à son tour lorsqu’elle comprit. Konrad resta pétrifié sur place, sans savoir s’il devait se sentir soulagé ou furieux.

Une fois qu’Arne eut assuré à son chef que seule la partie de son histoire consacrée à Pauline était inventée, Konrad demanda à son équipe de quitter son bureau, puis téléphona à un ami qui était chef de département au ministère des Affaires étrangères et qu’il avait rencontré au cours d’une précédente enquête. Malheureusement, l’homme étant actuellement en mission à l’étranger, il n’était pas en mesure de l’aider. Konrad fut contrarié de l’apprendre. Dans des circonstances normales, ce type d’affaire de police devait suivre le protocole du ministère des Affaires étrangères, qui assurait le lien avec les représentations diplomatiques accréditées au Danemark. Mais Simonsen savait par expérience que la procédure pouvait prendre du temps, parfois même des mois.

Finalement, il appela un autre de ses contacts qui travaillait dans l’administration centrale. Il s’appelait Helmer Hammer et relevait directement du chef de cabinet du Premier ministre. Simonsen espérait que Helmer Hammer pourrait activer quelques leviers afin d’accélérer les formalités administratives.

Après avoir entendu de quoi il retournait, Hammer pria le directeur de la Crim de le rejoindre au plus vite au ministère des Affaires étrangères et de ne surtout rien entreprendre entre-temps. Il insista bien sur ce dernier point. Konrad saisit le message, ce qui ne l’empêcha pas, avant de quitter la préfecture, de faire un détour par le bureau de la préfète de police, afin de l’informer. Alors qu’il repartait, il croisa dans le couloir le directeur de la police nationale en compagnie d’un groupe de bureaucrates du ministère de la Justice. Son directeur lui donna une petite tape sur l’épaule.

— Alors Simon, cette affaire, comment ça va ?

Il aimait saluer les gens de manière familière, en les appelant par leur nom plutôt que par leur titre, et en leur donnant une tape amicale sur l’épaule. En particulier quand il avait des invités.

— Y a des hauts et des bas.

C’est tout ce qu’il trouva à dire. C’était ainsi qu’il voyait l’enquête. Il y avait “des hauts et des bas”.

— Excellent, ça veut dire que vous progressez, Simon.

Konrad les regarda s’éloigner. Un des bureaucrates se tourna en passant et le salua d’un gracieux hochement de tête. Apparemment, pour certains, tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes.

43

Le ministère des Affaires étrangères danois, un monolithe de sept étages tout de verre et de béton, se trouve sur Asiatisk Plads à Copenhague, tout près de la tour de contrôle du pont de Knippelsbro : le pire et le meilleur de l’architecture côte à côte. Konrad Simonsen s’y rendit à pied depuis la préfecture de police, une promenade qui constituerait son exercice de la journée.

Helmer Hammer était déjà arrivé. Il avait emprunté un bureau et proposa un café à Konrad, mais il était évident qu’il était pressé, aussi alla-t-il droit au but, sans perdre de temps en bavardages superflus. Konrad lui exposa méthodiquement la situation. Il lui parla de Frode et lui montra une copie du relevé téléphonique de l’intendant où tous les appels reçus ou passés par l’ambassadrice de Russie étaient entourés en rouge.

Puis il rapporta la brève conversation qu’Arne Pedersen avait eue avec Bepa Rozhdestvenskaya et vit perler de minuscules gouttes de sueur sur les narines de l’homme au moment où celui-ci entendit parler de l’appel. Pourtant, il ne l’interrompit pas. Quand il eut terminé, Helmer Hammer insista pour qu’ils passent soigneusement tout en revue depuis le début, ce que Konrad trouva bien excessif, même s’il s’abstint de protester.

— Très peu de Danois connaissent ce numéro, dit Helmer Hammer. Je ne l’ai pas moi-même. Enfin, jusqu’à maintenant.

Il fit cette dernière remarque sur un ton accusateur, comme si la police s’était procuré ce numéro sans autorisation. Et c’était peut-être ce qu’il pensait. Konrad garda le silence. Helmer Hammer poursuivit :

— Il y a une chose qu’il faut que tu saches. Que Mme l’ambassadrice Rozhdestvenskaya soit ou non impliquée dans votre affaire, il n’y a aucune chance que tu sois autorisé à l’interroger, ou même à lui parler, à moins qu’elle y consente. Même si elle a commis un crime, et j’insiste sur le fait qu’il s’agit d’une hypothèse hautement improbable, même dans ce cas, tu n’as pas le droit de l’accuser. Cela vaut pour toi comme pour tous les autres citoyens danois.

Konrad confirma qu’il comprenait la situation. Puis, Helmer Hammer lui expliqua la procédure. D’abord, il s’adresserait à son responsable pour savoir s’il pouvait contacter l’ambassadrice à propos de l’affaire. S’il obtenait l’autorisation, ce qui était loin d’être garanti, il parlerait à certaines personnes, ici au ministère des Affaires étrangères, après quoi il entrerait en contact avec l’ambassade de Russie et demanderait à Mme Rozhdestvenskaya si elle acceptait d’aider la police danoise.

— Encore une fois : peut-être qu’elle acceptera, peut-être qu’elle refusera. Ça dépend entièrement d’elle.

Lorsqu’ils prirent congé l’un de l’autre, Helmer Hammer promit qu’il le tiendrait informé de la situation. Ce n’est qu’une fois de retour dans son bureau que Konrad commença à s’interroger sur la nature de leur réunion. Il n’aurait jamais imaginé que Helmer Hammer s’y impliquerait personnellement, juste qu’il tirerait quelques ficelles avant de transmettre la patate chaude à quelqu’un d’autre. Pourtant, il avait proposé son aide et s’était rendu directement au ministère des Affaires étrangères, ce qui paraissait surprenant.

— Très surprenant, en fait, remarqua Konrad à haute voix, en se demandant si cette pensée était simplement le fruit de sa nature suspicieuse.

Deux jours plus tard, Konrad et Helmer Hammer se réunirent de nouveau. Les retrouvailles eurent lieu dans Kristianiagade, devant l’ambassade de Russie, dans le quartier d’Østerbro à Copenhague. Hammer désigna le bâtiment.

— Tu sais que dès le moment où nous entrerons, nous serons en territoire russe. Et ce n’est pas juste une façon de parler. D’un point de vue légal, ça ne fait aucune différence que nous allions à Moscou, à Vladivostok ou que nous rendions une simple visite à l’ambassade de Russie.

Konrad était déjà au courant et il approuva sèchement. Il commençait à en avoir assez de se voir constamment rappeler son manque d’autorité dans cette affaire.

— Et il n’y aura aucune question complémentaire, il faut que tu gardes bien ça à l’esprit. Quand Mme l’ambassadrice Rozhdestvenskaya nous aura dit tout ce qu’elle a envie de nous dire à propos de cette affaire, on la remerciera et ensuite on s’en ira.

— C’est exactement ce qu’on va faire.

— Ceci n’est pas un interrogatoire, c’est clair ?

Konrad poussa un soupir et répéta :

— C’est clair.

Helmer Hammer lui lança un regard méfiant, se demandant clairement si c’était du sarcasme, puis il ajouta :

— Si Mme l’ambassadrice préfère s’exprimer en russe, alors j’assurerai la traduction.

— C’est une excellente stratégie.

Le visage de Konrad était figé dans une expression grave.

En entrant dans l’ambassade, ils furent soumis à un contrôle de sécurité long et poussé. Puis on les conduisit au bureau de l’ambassadrice, au troisième étage, où on les fit patienter dans une antichambre, avant d’être finalement autorisés à voir Bepa Rozhdestvenskaya.

C’était une femme de petite taille, un mètre cinquante-cinq tout au plus. Elle était assise derrière un bureau en acajou surdimensionné qui ne contribuait en rien à la rendre plus imposante. Elle portait une tenue hors de prix, fade et austère, et accueillit les deux hommes avec suffisamment de courtoisie pour qu’on ne puisse la qualifier d’impolie. Elle invita ses visiteurs à s’asseoir, puis se concentra sur Konrad et, d’un ton neutre, dit en danois :

— Je veux que vous m’exposiez l’affaire.

Konrad s’était soigneusement préparé. Bien que ce fût superflu, tant l’affaire était claire, il avait répété à la maison et remis de l’ordre dans ses documents. Il lui parla brièvement de Frode Otto et lui présenta une photo de l’intendant. Elle l’examina méticuleusement, sans montrer la moindre réaction, puis lui fit signe de poursuivre, ce qu’il fit en plaçant devant elle une copie d’un des relevés téléphoniques de Frode Otto fournis par l’opérateur. Son numéro avait été surligné au feutre jaune. Comme si cela avait été utile, Konrad précisa :

— Je voudrais savoir quels sont vos liens avec Frode Otto.

Comme elle l’avait fait avec la photo, elle scruta la copie en détail. Puis elle dit :

— Je n’ai jamais vu ni parlé à cet homme.

C’était une réponse sans équivoque, mais loin d’être satisfaisante. La pire qu’elle aurait pu faire. Pour ne rien arranger, Konrad n’eut le temps d’émettre un faible “Mais…” avant que Helmer Hammer l’interrompe :

— Merci infiniment pour votre réponse, Votre Excellence, et merci pour le temps que vous nous avez consacré.

Le haut fonctionnaire se leva, tandis que le directeur de la brigade criminelle demeura immobile.

— Y avait-il autre chose, monsieur Simonsen ? demanda-t-elle froidement.

— Juste une petite chose, si vous me le permettez.

Il sentit que le bureaucrate le fusillait du regard. Puis il plongea la main dans son sac, en tira un livre et le posa sur le bureau.

— Accepteriez-vous de me le signer ?

Bepa Rozhdestvenskaya ne regarda pas le livre, mais le dévisagea attentivement, un sourire pincé sur les lèvres. Puis elle sembla se dérider peu à peu et lui adressa un large sourire.

— Vous vous intéressez aux échecs, Simon ? Oui, mes collaborateurs m’ont informée que vous préfériez qu’on vous appelle Simon plutôt que Konrad. Ce n’est pas banal, c’est la première fois que j’entends ça.

Helmer Hammer se rassit. L’ambassadrice demanda qu’on leur apporte du thé.

44

Le royaume du Danemark était sorti de son hibernation et le printemps s’était installé pour de bon. Mars et avril avaient été plus froids que de coutume, mais ce vendredi de mai était chaud et agréable.

Des nuages blancs dérivaient dans un ciel frais et bleu, et bien qu’il y eût toujours un risque de gelée nocturne dans les lieux dégagés, les Danois sortaient dans les parcs ou profitaient du soleil dans leurs jardins, à l’abri d’un mur et des bruits de la rue. D’après eux, maintenant que les vacances d’été et les longues journées n’étaient plus très loin, le Danemark était redevenu le meilleur pays du monde, habité par le meilleur peuple du monde.

— Les gens sont plus excités au printemps, déclara Karina Larsen.

Son chiffre d’affaires avait augmenté de seize pour cent au cours des deux dernières semaines. Elle disait la même chose chaque printemps, et tous les ans elle présentait sa remarque comme une leçon de psychologie.

— Bien vu, Maman. On pourrait presque croire qu’ils ont contaminé les animaux. Ils ont l’air de copuler avec plus d’enthousiasme que pendant l’hiver.

Comme d’habitude, l’ironie de Benedikte passa au-dessus de Karina.

Les deux femmes étaient assises sur la terrasse, dans le jardin de la villa de Rungsted. Il était 11 heures et plusieurs marins amateurs jouissaient de cette belle journée sur les vaguelettes de l’Øresund. Ils étaient éparpillés dans le détroit, aisément visibles avec leurs voiles blanches.

Dans la matinée, Benedikte Lerche-Larsen avait assisté à un cours magistral à la Copenhagen Business School, puis était rentrée. Karina venait de se lever. Elle savourait sa première tasse de thé de la journée en robe de chambre, les jambes enveloppées dans un plaid. Benedikte l’observait. Karina n’avait pas encore eu le temps de se maquiller et la lumière du soleil l’exposait impitoyablement. Elle se dit que sa mère était devenue vieille, vieille et moche.

— Tu voulais quoi, Maman ?

Karina Larsen expliqua qu’un homme, directeur d’une agence bancaire, vivant dans Vedbæk Strandvej, souhaitait acheter une de ses filles, pour de bon, de manière à la garder pour lui. Il servait déjà de famille d’accueil à la fille, aussi n’était-il pas un client ordinaire.

— J’ai pensé que tu pourrais peut-être passer le voir et en discuter avec lui.

Sa mère faisait toujours référence aux prostituées en tant que ses filles, ce que Benedikte détestait. S’il était réellement essentiel de préciser à qui elles appartenaient, elle pourrait au moins dire que c’étaient les leurs. Elles n’étaient pas la propriété exclusive de sa mère, bon sang ! Pourtant, elle savait également qu’il était impossible de changer sa mère. Elle avait bien essayé, elle s’était même accrochée pendant un certain temps, mais avait dû s’avouer vaincue. Peut-être sa mère était-elle tout simplement trop stupide ? C’était fort probable.

— Il a pas l’intention de l’exploiter pour son propre compte et de nous faire de la concurrence ? On en est sûres ?

— Oui, il est sincèrement amoureux.

— Il a quel âge ?

— Je dirais cinquante ans environ. Pourquoi ? Ça change quelque chose ?

— Non, rien, bien sûr. Je voulais seulement savoir. Mais pourquoi tu négocies pas toi-même avec lui ? En général, tu me laisses pas gérer ce genre de choses.

Karina Larsen se tortilla sur sa chaise, son embarras était palpable. Benedikte devinait déjà la réponse.

— Je l’ai connu un peu autrefois.

— À l’époque où tu te prostituais ? C’est un ancien client ?

Benedikte ne manquait jamais une occasion de lui rappeler son passé peu glorieux et elle avait posé sa question à voix haute. Sa mère s’empressa de la faire taire, paniquée.

— Tais-toi, Benedikte. Fais attention aux voisins… c’est un quartier chic, ici, tu sais.

Au même moment, le portable de Karina Larsen sonna. Elle répondit et adressa un regard entendu à sa fille. Puis elle se redressa sur sa chaise de jardin avec un “Oh non”, qu’elle répéta sans originalité un instant plus tard. Lorsqu’elle raccrocha, elle était visiblement contrariée.

— Ça a recommencé. Une de nos filles s’est suicidée. Havana, celle de Birkerød. Elle s’est bourrée de comprimés de paracétamol.

Elle attendit la réaction de Benedikte, mais comme celle-ci ne vint pas, elle poursuivit :

— On fait quoi, maintenant ? J’ai rendez-vous chez la coiffeuse à 2 heures. Svend et moi, on doit assister à une première, ce soir, et je peux décemment pas me montrer dans cet état. Quelle égoïste… je venais de dépenser plus de neuf cents couronnes en lingerie pour elle ! Il faut absolument qu’on lui trouve une remplaçante qualifiée avant ce soir. Le secrétaire municipal adjoint devait lui rendre visite, et on peut pas dire non à un homme comme lui.

Karina se tordit les mains de désespoir. Benedikte se leva. Elle ne tenait pas à être impliquée si c’était évitable. Les suicides impliquaient toujours une série d’ennuis en tous genres et de difficultés administratives, à la fois pour sa mère et pour la famille d’accueil.

— Peut-être qu’il l’appréciera dans son état actuel ? Ça s’est déjà vu. Pourquoi tu l’appelles pas pour lui poser la question ? On sait jamais. C’est peut-être ton jour de chance.

Karina considéra la suggestion avec scepticisme, tandis que Benedikte s’esquivait.

45

— Si vous voulez qu’on parle, il va falloir que vous ôtiez votre veste et votre chemise un instant devant moi, ensuite nous irons marcher un peu. Ce n’est pas négociable.

L’homme acquiesça, il la comprenait totalement : elle craignait qu’il soit un informateur de la police équipé d’un micro. Il était assis dans le canapé, à côté de l’intéressée. Ils se tenaient par la main. Elle souriait constamment, révélant des dents d’un blanc éclatant. Elle avait de jolis yeux. Benedikte fit signe à l’homme que tout était en ordre.

En réalité, elle ne se souciait guère des micros cachés. La police ne perdrait pas son temps avec la conversation qu’ils s’apprêtaient à avoir. La probabilité d’une condamnation était trop faible et la peine encourue dans une affaire de cette nature était une simple amende. Mais sa mère lui avait appris qu’il fallait toujours poser cette condition avant toute chose. C’était une question de psychologie. Dans une négociation, si l’une des parties commençait à se plier aux exigences de l’autre, cela avait inévitablement des répercussions sur le cours des discussions. En clair : elle prenait l’ascendant sur son adversaire.

Ils laissèrent la fille et sortirent faire un tour dans le jardin, lequel était de taille moyenne.

— C’est l’amour, on est tombés amoureux. Et je voudrais l’épouser, évidemment.

Benedikte le félicita. C’était tellement beau, malgré la différence d’âge, de race et de culture, on aurait difficilement pu faire plus romantique. Il la remercia, manifestement ému.

— Donc, vous allez partir vivre au Nigeria ? demanda-t-elle.

Il s’arrêta net.

— Quoi ? Non, jamais de la vie.

— Alors vous avez choisi la Suède ? C’est un charmant pays aussi.

Il secoua la tête énergiquement. Bien sûr que non, il n’avait aucunement l’intention de déménager en Suède, pourquoi ferait-il une chose pareille ? Elle lui expliqua : la politique d’immigration du Danemark, juste mais ferme, l’une des plus restrictives d’Europe, ne permettrait pas à sa future épouse de rester, encore moins d’obtenir la nationalité. Au contraire, elle serait renvoyée dans son pays dès que son permis de jeune fille au pair aurait expiré, autrement dit dans deux mois. En Suède, en revanche, les règles étaient beaucoup plus souples, ce qui arrangeait bon nombre de Danois. Benedikte dit :

— Pour l’instant, le concept de juste mais ferme n’a pas encore touché la Suède.

Elle le laissa mijoter quelques instants. Sans surprise, il se mit à parler de la politique d’immigration, l’un des sujets favoris des Danois. Bien entendu, il était favorable au rétablissement des contrôles aux frontières, afin que les caisses sociales du pays ne soient pas vidées par des hordes d’étrangers avides. Il tenait à ce qu’elle le sache. Mais là, c’était différent, il pourrait pourvoir à leurs besoins à tous les deux, sa femme ne serait pas un fardeau pour le contribuable. Ce n’était pas juste. Elle coupa court à ses pleurnicheries.

— Ça ne change rien. Qu’elle soit un fardeau ou pas, elle n’aura pas le droit de rester. Mais il y a une autre possibilité.

Il s’agrippa à la corde qu’elle venait de lui lancer. Elle expliqua que sa mère pouvait déposer une demande pour un nouveau travail temporaire et faire renouveler son permis de séjour tous les dix-huit mois, à expiration du précédent. Tout serait légal, il n’était pas question de frauder, mais il devrait les laisser faire sans poser de questions. L’homme secoua la tête, la manière importait peu, du moment qu’elle trouvait une solution. Elle poursuivit :

— Ça va vous coûter de l’argent, évidemment, mais c’est rien à côté de ce que vous allez payer pour un déménagement, surtout en ce moment, avec les prix de l’immobilier qui se sont effondrés. Et puis il y a votre charmant jardin, ce serait dommage de devoir le quitter.

Ils négocièrent un tarif. D’abord un montant forfaitaire pour la fille, puis un supplément chaque fois que ses papiers seraient renouvelés. Il se révéla un meilleur négociateur qu’elle l’aurait cru. Peut-être que l’amour l’avait rendu aveugle, mais pas les chiffres. Malgré tout, ils finirent par s’accorder sur un tarif acceptable pour les deux parties. Benedikte était légèrement contrariée. Elle aurait voulu pouvoir rentrer à la maison avec le jackpot. Mais au lieu de cela, elle allait devoir se contenter d’un résultat tout juste décent. Il lui proposa un verre de blanc, qu’elle accepta à contrecœur.

— Vous pensez que je commets une erreur en me mariant avec elle ? demanda-t-il.

Benedikte réfléchit, ne sachant quoi répondre. Et puis quelle importance son opinion pouvait-elle avoir ? Pourtant, il voulait savoir ce qu’elle en pensait. Elle tenta prudemment :

— Si ça marche pas, et que vos sentiments se refroidissent avec le temps, ça risque de pas être très pratique. Mais vous pourrez toujours divorcer. Comme tout le monde le sait, les liens du mariage ne sont pas irrévocables.

Il admit qu’elle n’avait pas tort. S’il se lassait de sa femme ou s’il lui prenait juste l’envie d’essayer autre chose, bien sûr, ce ne serait guère commode. Peut-être devrait-il juste vivre avec elle pour commencer. Ils pourraient toujours se marier plus tard.

— Dites-moi, qu’est-ce que vous pouvez fournir d’autre ? demanda-t-il.

— Tout, du moment que vous avez les moyens de payer. Tout sauf des Blanches occidentales. Ou des mineures, c’est pas notre truc. En dehors de ça, on a un peu de tout en rayon : des Jaunes, des Mates, des Noires, des métisses, et même des Blanches d’à peu près toutes les républiques d’Europe de l’Est. Mais si vous voulez en acheter une pour votre consommation personnelle, vous pouvez vous passer de nos services. À moins qu’elle ait préalablement besoin de prendre de l’expérience et d’être disciplinée. Sinon, il vous suffit de faire votre marché sur Internet.

— Je suis au courant, mais c’est tellement facile de se faire arnaquer. Et si jamais ça arrive, à qui se plaindre ?

Cette pensée semblait sincèrement le perturber. Benedikte se leva. Il l’imita.

— Et pourquoi pas des Blanches occidentales ?

— Parce que le Royaume-Uni, l’Allemagne et les États-Unis ont tendance à le prendre très mal quand on enlève un de leurs ressortissants. Et ni ma mère ni aucune des personnes que je connais n’ont envie d’avoir de problèmes avec le FBI. En plus, généralement, les filles qui viennent de ces pays n’ont pas trop d’intérêt à travailler dans un bordel danois, alors il y a fort à parier qu’elles profiteraient de la moindre occasion pour s’enfuir et trouver refuge dans le commissariat le plus proche.

L’homme était de son avis. C’était normal. De toute façon, cela n’avait pas d’importance, il y avait déjà bien assez de choix. Elle confirma que c’était le cas et se dit qu’elle ferait mieux de partir. Il commençait sérieusement à l’ennuyer. Au moment où elle allait sortir, il lui lança :

— On va quand même se marier. On s’aime.

Benedikte pensa que c’était décidément un idiot et répondit en souriant :

— C’est magnifique, je suis ravie pour vous.

— Mais il y a autre chose. Je n’aime pas trop les rumeurs qu’on entend à propos de cette fille qu’ils ont découverte dans le lac. Elle était à vous ?

Benedikte passa encore dix minutes à le convaincre que ces rumeurs étaient absolument infondées et que sa mère n’avait rien à voir dans cette histoire. Rien du tout !

46

Après avoir effectué sa deuxième et ultime punition, Benedikte se rendit en voiture à Ishøj pour voir Henrik Krag. Il avait fait du café qu’il avait posé devant eux, sur la table.

— Alors, comment ça s’est passé ? s’enquit-il. Pourquoi tu me dis pas ce qu’il a fallu que tu fasses, cette fois ?

— Tout ce que j’ai dû faire, c’était passer un casting. Rien de spécial.

— Quel genre de casting ? Tu l’as réussi ?

Elle répondit sur un ton détaché :

— C’était juste du sexe. C’était OK. Maintenant, je peux dire que j’ai aussi essayé ça, même si c’était carrément chiant.

Henrik sentit son estomac se nouer et eut du mal à contrôler sa voix :

— Tu as passé un casting pour un film porno ? C’est ce que t’es en train de me dire ?

Benedikte esquiva son regard et secoua les épaules.

— Tu veux savoir si j’ai été prise ?

Elle eut un rire forcé, digne d’une actrice amateur. Soudain, elle ajouta en ricanant :

— Qu’est-ce que ça peut foutre ? En plus, c’était pas vraiment moi.

Elle hésita un instant, comme si elle pesait ses mots, puis poursuivit :

— … C’était comme si j’étais pas là. Pas vraiment… enfin, c’est difficile à expliquer. En tout cas, ça m’a aidée à le supporter. Même maintenant que c’est terminé. Il m’est arrivé de me réveiller avec la gueule de bois à côté d’un type avec qui j’aurais jamais dû coucher, et je peux te garantir que c’était bien pire. Je me suis dégoûtée pendant des semaines. Je préférerais largement passer un autre casting.

Henrik demanda d’une voix atone :

— Mais qu’est-ce qui s’est passé ?

Il redoutait la réponse, mais craignait encore plus de ne pas savoir.

— Eh bien, qu’est-ce qui s’est passé, d’après toi ? Tu veux des détails ? C’est pas grave, je m’en fous. Demain, tout sera oublié… J’ai fait ma part, maintenant c’est à ton tour.

Tout à coup, elle porta la main à son oreille, comme si elle avait mal au crâne. Ses paupières se plissèrent lorsqu’elle pressa la paume de sa main contre son oreille. Et elle répéta :

— C’est pas grave, je m’en fous. Pas grave du tout ! Pas grave du tout !

Puis elle se mit à tambouriner contre sa tempe en silence et de plus en plus fort.

Il lui saisit le poignet et lui immobilisa le bras.

— Pour qui tu te prends, connard ? Lâche-moi !

Il ne la lâcha que lorsqu’ils se furent calmés tous les deux. Quelques larmes coulèrent le long des joues de Benedikte, et sa voix était tranquille, bien que triste et désespérée, lorsqu’elle reprit la parole :

— Je m’en remettrai. C’est juste un mauvais moment à passer.

Il s’assit sur la table basse, face à elle. Elle attrapa aussitôt sa main et la plaqua sur ses genoux. Il essaya de se rendre utile.

— T’as pas une copine que tu pourrais appeler ?

Elle ne répondit pas tout de suite. Par moments, il sentait qu’elle tremblait, comme si elle avait froid. Elle finit par dire, sur un ton ironique, mais sans son mordant habituel :

— Et qu’est-ce que tu voudrais que je lui dise, à ma copine ? Qu’elle peut aller faire un tour sur youngwannabes.sex.com.cochonneries pour voir la vidéo de Louise la petite dévergondée, ou je ne sais quel surnom ces enfoirés m’auront donné ? Ça risque de faire un carton dans mon cercle d’amis. Au moins il y a peut-être une chance que personne me reconnaisse. Ils m’ont autorisée à porter un loup. Ça peut toujours aider à garder l’anonymat.

— Donc, personne te reconnaîtra ?

Elle secoua la tête sans enthousiasme.

— En fait, je sais pas. Peut-être que non. Tout ce que je veux, maintenant, c’est rentrer chez moi et prendre une douche. Je sais pas pourquoi je suis venue ici… c’est pas comme si tu pouvais faire quelque chose pour moi… mais j’avais personne d’autre.

— Je suis content que tu sois venue.

Elle l’ignora et répéta, comme si elle s’adressait à elle-même :

— Je veux rentrer chez moi prendre une douche.

Pourtant, elle ne bougea pas. Pour finir, elle dit d’une voix calme :

— S’il te plaît, ne me méprise pas. Je sais que ça te plaît pas, ce que j’ai fait. Et c’est pas facile pour toi non plus, mais je l’ai aussi fait pour toi. Pour toi.

Elle se remit à trembler et lui serra la main encore plus fort.

— J’aurais préféré qu’on en parle avant. Comme ça, ce serait jamais arrivé. Il aurait mieux valu qu’on aille voir les flics et qu’on joue cartes sur table, dit-il.

— Je peux pas supporter l’idée que tu passes douze ans derrière les barreaux. Et moi ? Ma vie serait gâchée. Mon père m’éjecterait pour de bon. S’il doit choisir entre moi et ses affaires, j’aurai pas l’ombre d’une chance.

— Pourquoi il ferait un truc pareil ?

— Parce que ça le mettrait dans une position intenable. Ma mère aussi, mais elle est trop bête pour le comprendre. Tous nos clients s’enfuiraient en criant si la presse le reliait au meurtre. Pareil avec les joueurs de poker, pour ne pas parler de Bjarne Fabricius, il détesterait ça, et je me ferais virer sur-le-champ. Et encore, je pourrai m’estimer heureuse si ça s’arrête là.

— Qu’est-ce que tu dis ?

— Je dis qu’il y a des grosses sommes en jeu et des gens cyniques autour de la table. Tu le sais sûrement mieux que personne. Et si toi et moi devenons des boulets – par exemple, si on était les principaux suspects dans une affaire de meurtre –, alors c’est nous qui trinquerons. C’est comme ça que ça fonctionne, c’est la règle. Et je pensais pas que j’aurais à te l’expliquer.

— Non, je comprends maintenant. J’avais jamais vu les choses sous cet angle.

— En conclusion, je n’ai que toi et tu n’as que moi.

Cette conclusion n’était pas pour déplaire à Henrik. Le scénario apocalyptique de Benedikte ne le préoccupait pas particulièrement. Les problèmes qui pourraient éventuellement survenir dans le futur ne valaient pas la peine qu’on leur consacre de l’énergie avant qu’ils se présentent réellement.

Ils écoutèrent les recommandations de leur maître-chanteur, que Benedikte avait enregistrées sur son portable. Elle régla le volume au maximum et la voix de synthèse abhorrée emplit la pièce. Le premier message n’avait guère d’intérêt car il lui demandait juste de se tenir prête avec un stylo et du papier dans dix minutes. Le second faisait référence à son audition.

— Tu participeras à un film porno, et tu n’en parleras pas à Henrik. Tu appelleras la société, j’épelle : D A N I S H, j’épelle : E M O T I O N A L, j’épelle : P I C T U R E S, au 70 80 10 01. Ton audition devra être sur leur site Web au plus tard vendredi, tu as une semaine.

— N’y comptez pas, c’est hors de question.

— À toi de voir. Après tout, la prison, c’est pas aussi terrible qu’on le croit.

— Pourquoi vous faites ça, espèce de pervers ?

Il n’y eut pas de réponse, la communication était terminée. Henrik dit :

— Ida épelle les mots qu’elle reconnaît pas.

— Oui, j’avais déjà deviné.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Danish Emotional Pictures.

— Tu veux bien traduire ?

C’est ce qu’elle fit. Il haussa les épaules et elle ajouta :

— C’est le nom de la société où… je suis allée. Non seulement j’ai pas été payée, mais j’ai même dû leur verser du fric pour qu’ils mettent la vidéo en ligne dès ce soir. Deux mille couronnes. Putain, je les hais, ces connards, mais à côté d’Ida c’est rien. Je vais le buter. Si je découvre un jour qui c’est.

Tout à coup, Henrik réalisa qu’ils étaient vendredi. Mais il renonça à lui demander pourquoi elle s’y était prise au dernier moment.

Ils réécoutèrent plusieurs fois le message enregistré pour tenter d’en tirer des informations sur leur persécuteur. En pure perte, comme d’habitude. De plus, la colère qui les habitait n’offrait pas vraiment un terrain propice aux raisonnements logiques. La jalousie de Henrik le rongeait de l’intérieur. Mais à présent, un autre sentiment s’immisçait, un sentiment nouveau et interdit qui, mêlé à sa jalousie, formait un cocktail allant à l’encontre du bon sens.

Dès qu’elle fut partie, il s’installa à son ordinateur : youngwannabes était un nom facile à mémoriser, mais il allait lui falloir de nombreuses tentatives avant de parvenir à l’orthographier correctement.

47

Konrad Simonsen avait organisé une réunion afin de faire le point sur l’enquête. Hormis Konrad lui-même, il n’y avait que la Comtesse et Arne Pedersen, et l’ordre du jour se limitait à un unique sujet car ils n’avaient à ce moment de l’enquête qu’une seule piste à suivre, avant que l’affaire soit abandonnée.

Les trois policiers étaient assis autour de la table de conférences, dans le bureau de Konrad. Ce dernier rapporta la conversation qu’il avait eue la veille avec l’ambassadrice de Russie. Dans les années 1970, Bepa Rozhdestvenskaya avait pris part à plusieurs championnats du monde d’échecs féminins. Elle était parvenue deux fois en demi-finale, où elle avait été battue par Nona Gaprindashvili, qui était ensuite devenue championne du monde. Et son livre sur la défense indienne, qu’elle avait écrit en 1981, restait aujourd’hui encore…

Arne bâilla. Il était lui-même un joueur d’échecs, et considérablement plus chevronné que son chef, mais il ne partageait pas sa fascination pour ce jeu. La Comtesse interrompit son mari :

— OK, on a compris, Simon. À part ça ?

— Eh bien, Bepa m’a convaincu qu’elle disait la vérité. Elle a d’abord fait remarquer que plusieurs des coups de fil avaient été passés alors qu’elle participait à des réunions à l’étranger, certaines à Moscou, d’autres à Malmö. La dernière a même été filmée. Chaque fois qu’elle part à l’étranger, elle laisse son téléphone danois dans son coffre-fort, bien que cette information soit difficilement vérifiable. Et oui, elle a fait cette observation elle-même, en voyant l’expression sur mon visage. Mais ensuite, elle a pensé à autre chose. Toute l’ambassade, elle y compris, est passée chez un autre opérateur mobile en décembre 2008. Pour des raisons purement financières – on leur avait fait une offre plus avantageuse. J’ai une copie du contrat de l’ambassade avec le nouvel opérateur, et si cette information est correcte, ce dont je doute pas une seconde, alors la moitié des appels supposés entre Frode Otto et elle ne peuvent avoir eu lieu.

— Donc, les relevés téléphoniques relatifs à ce numéro auraient été falsifiés, résuma Arne.

Konrad confirma :

— Si quelqu’un a volontairement manipulé ces données, ils n’ont pas choisi le numéro de la surdouée des échecs au hasard. Je veux dire, c’était presque impossible à vérifier. Après tout, on a bien failli ne jamais savoir la vérité, et alors qu’est-ce qui se serait passé ? On serait là à tourner en rond, frustrés, et à s’imaginer tous les scénarios possibles sur des conspirations internationales.

La Comtesse le ramena sur terre d’un bref “Tout à fait !”. Puis elle dit :

— Je vais appeler NewTalkInTown pour leur demander des explications.

Traditionnellement, c’était elle qui se chargeait des relevés téléphoniques, aussi avait-elle dit cela comme si c’était une évidence, mais lorsqu’elle vit l’expression sceptique de Konrad, elle ajouta :

— Ou bien ?

— Appelle-les et explique-leur le problème. Ensuite, dis-leur que tu vas passer les voir. Je suis plutôt d’accord avec Arne, j’ai l’impression que quelqu’un nous a délibérément envoyés sur une fausse piste. On pourra sans doute pas t’accompagner, ça te dérange pas ?

— À vrai dire, je préfère qu’on fasse comme ça. Mais j’irai sans doute avec un ou deux collègues en uniforme.

C’était un des tours préférés de la Comtesse. Quand elle rendait visite à des grosses sociétés peu disposées à coopérer, elle se faisait généralement accompagner par une voiture de patrouille ou quelques agents en uniforme, dont le seul rôle consistait à se poster devant l’entrée principale de l’entreprise. Elle prétendait que cela contribuait à ce qu’on la prenne au sérieux et que cela réduisait considérablement le temps d’attente. Personne à la brigade criminelle ne lui donnait tort, même si aucun de ses collègues n’avait encore copié sa méthode, qui selon eux confinait au harcèlement et ne correspondait pas avec l’image raffinée qu’ils avaient d’elle.

Konrad observa :

— Ce changement de numéro, c’est tout ce qu’on a. J’espère que tu découvriras quelque chose, histoire qu’on progresse enfin.

Cela ne lui ressemblait pas. Sa remarque était superflue. Elle était parfaitement au courant que leur enquête était pour ainsi dire au point mort, aussi ses paroles pouvaient-elles être interprétées comme la tentative d’un chef pour mettre encore plus la pression sur son subalterne. Elle répliqua avec un sourire insolent :

— Tu peux toujours y aller toi-même, si tu préfères.

Konrad revint aussitôt sur son commentaire. Ils savaient tous les trois qu’elle était la plus qualifiée pour ce type de mission. Arne, sentant que la situation s’était quelque peu tendue, demanda prudemment :

— Les branches d’épicéa et la boucle de ceinture n’ont rien donné ?

Konrad saisit avec reconnaissance la perche tendue et passa un long moment à répondre, alors qu’un simple “non” aurait suffi.

— Et le collègue qui a participé au contrôle routier à Lynge ? demanda la Comtesse.

— Il passera nous voir seulement demain. On a dû reporter notre premier rendez-vous car il était malade. Mais on devrait pas se faire trop d’illusions.

Tout ce qui leur restait, c’étaient Frode Otto et ses aveux mystérieux, ainsi que son refus d’évoquer l’incendie du cabanon de chasse et la construction du nouveau. Cette partie de l’enquête avait été confiée à Arne, qui avait déjà interrogé l’intendant trois fois. La Comtesse demanda ce que cela avait donné, bien qu’elle sût qu’elle en aurait immanquablement entendu parler, s’il y avait eu du nouveau. Arne répondit d’une voix résignée :

— Je n’avance à rien avec lui.

Konrad poussa un soupir et les pria de le laisser. Il avait un rendez-vous pour le moins désagréable dans une demi-heure et voulait s’y préparer dans le calme. De toute manière, il n’y avait plus rien à ajouter.

Pauline Berg refusa de s’asseoir sur la chaise que Konrad lui avait indiquée.

— Non, merci, je suis très bien debout.

Il s’était promis qu’il ne s’énerverait pas, et pour une fois il avait décidé d’appliquer certains des conseils qui lui avaient été dispensés lors des formations au management auxquelles il devait régulièrement participer. Il était essentiel de préserver la dignité de chacun, essentiel de s’exprimer de manière claire, essentiel de donner aux subordonnés la possibilité de s’expliquer, tout était terriblement essentiel… Mais personne ne lui avait appris ce qu’il fallait faire si le subordonné souhaitait rester debout quand lui-même était assis. Pouvait-on forcer les gens à s’asseoir ? Pour Konrad, cela ne posait pas de problème.

— Je t’ai demandé de t’asseoir, alors assieds-toi, bordel !

Impressionnée, Pauline Berg s’assit aussitôt, sur quoi Konrad se leva et alla se placer devant la fenêtre. Il l’ouvrit afin de laisser entrer un peu d’air frais.

— Qu’est-ce que je vais bien pouvoir faire de toi, Pauline ? Tu n’obéis à mes ordres que quand ça te chante, et je peux ni te virer ni te transférer dans un autre service.

C’était vrai et ils le savaient l’un comme l’autre. Le directeur de la police nationale en personne s’était engagé à ce qu’elle soit maintenue à son poste. Il pensait que les forces de police, ou plus exactement la brigade criminelle, portaient une part de responsabilité dans ce qui lui était arrivé, ce qui n’était pas tout à fait faux. Par ailleurs, s’ils la renvoyaient, cela risquait de leur faire de la mauvaise publicité. Konrad était convaincu que c’était plutôt de ce côté-là qu’il fallait chercher la véritable raison de l’attitude humaine du directeur de la police nationale.

Quoi qu’il en soit, le résultat de tout cela, c’était que Pauline Berg bénéficiait d’une liberté d’action exceptionnelle. Et elle ne se gênait pas pour en profiter. Dernier exemple en date, quand elle avait tenté d’interroger un forestier de Halsnæs dans le cadre de la fausse affaire Denissen, que Konrad n’était jamais parvenu à lui faire abandonner, ce qui lui valait régulièrement, ainsi qu’à toute la brigade criminelle, les moqueries des collègues des autres services.

Il le lui dit, comme il l’avait déjà fait par le passé, et comme d’habitude, elle déclara qu’elle comprenait son point de vue, mais qu’il devait aussi essayer de comprendre le sien : elle était persuadée que l’affaire Denissen avait un sens. Peut-être pas pour les autres, mais pour elle si. Et peu de chose dans le monde dans lequel elle vivait en avait. En fait, sa vie était horrible, horrible et banale en même temps, mais elle ne s’attendait pas à ce qu’il le comprenne. Comment l’aurait-il pu, puisqu’il n’était pas elle ? Mais l’affaire Denissen avait du sens. En particulier maintenant qu’elle était apparue au grand jour et non plus ignorée, condamnée à mourir en silence, comme elle.

Konrad se dit que sa tentative de mise au point avait tourné encore bien plus mal qu’il l’avait craint. Si seulement elle avait hurlé, ou boudé, comme elle le faisait habituellement, mais ça… Il n’était pas psychologue, et il devait y avoir des limites à ce qu’un chef… Enfin, sérieusement, que pouvait-il faire ? S’enfuir de son propre bureau ? Lui dire d’aller se faire voir, la convaincre qu’elle se trompait, l’aider avec sa fausse affaire ? Tout à coup, il comprit qu’il n’avait pas la moindre idée de comment il allait clore cette discussion.

— J’ai un autre rendez-vous, mais on pourra en reparler une autre fois.

— Non, tu n’as pas d’autre rendez-vous, et oui, on en reparlera.

Elle était toujours aussi calme, sûre d’elle et inébranlable. Il se demanda si elle était sous traitement.

48

La société de télécommunications NewTalkInTown avait son siège dans deux bâtiments en briques jaunes, à Ballerup, entre la rocade 4 et Herlev, une zone couramment considérée comme la Silicon Valley danoise. La Comtesse se gara sur un parking réservé aux visiteurs et remarqua avec satisfaction que sa voiture de patrouille était déjà sur place. Deux agents en uniforme l’attendaient près de leur véhicule dans la rue, juste à la sortie du parking. Elle passa dix minutes à discuter avec eux en pointant plusieurs fois du doigt le bâtiment en face, où des visages curieux se pressaient déjà aux fenêtres.

Devant l’entrée du bâtiment principal, des employés s’étaient regroupés pour leur pause cigarette. Les parterres bordant l’allée dallée étaient jonchés de mégots de cigarettes et des filtres jaunes plus ou moins décomposés étaient éparpillés au pied de buissons-ardents à l’allure menaçante. Un homme attendait à une courte distance du groupe. Il était arrivé pendant qu’elle parlait avec les deux agents, si bien qu’elle n’eut aucun mal à deviner que c’était son contact. Même de loin, elle ressentait sa nervosité. Une fois de plus, sa petite mise en scène avec les policiers en uniforme avait payé, se dit la Comtesse, dans une forme étincelante, alors qu’elle se présentait à l’homme en lui tendant la main.

Il avait une trentaine d’années, de constitution et d’apparence ordinaires, et sa poignée de main était molle et moite – c’était comme tenir un poisson. La Comtesse s’essuya discrètement la paume de la main sur le bas de son manteau. Il l’invita à entrer et lui annonça qu’il était programmeur en chef. Puis il sortit de sa poche une liasse de quatre feuilles agrafées et la lui tendit. Sa main tremblait. Le document portait le titre “LES DONNÉES CORRIGÉES !” imprimé en rouge. Elle le feuilleta et s’aperçut qu’il s’agissait de la liste d’appels du portable de Frode Otto. Elle était semblable à la version précédente, si ce n’est que le numéro de l’ambassadrice avait été remplacé par un autre. Elle indiqua le nouveau numéro.

— Ce numéro de portable, il est à vous ?

— Non, c’est un numéro fourni par Telia. Vous allez devoir vous adresser directement à eux si vous souhaitez en savoir plus.

— Pourquoi c’était un autre numéro qui figurait sur le premier relevé ?

L’homme transpirait. Il bégaya sa réponse :

— Quelqu’un a modifié le code dans notre programme d’impression. Mais personne ne peut prouver qui l’a fait. C’est impossible.

— Vous en êtes sûr ?

Sa voix s’envola de plusieurs octaves :

— Vous ne pourrez jamais rien prouver, jamais !

Elle dit d’une voix calme :

— Dans ce cas, vous ne me laissez pas le choix. Vous allez devoir m’accompagner au poste.

Il ne réagit pas à son accusation patente, mais répéta qu’elle ne pouvait rien prouver. Elle le conduisit à sa voiture, où pendant une demi-heure elle tenta tour à tour de l’amadouer et de le menacer, elle en appela même à son bon sens, mais en vain.

— Vous pouvez rien prouver.

Il arrivait à peine à articuler, tant sa voix tremblait. Quoi qu’il en soit, il ne cessait de répéter la même chose. C’était comme parler à un enfant. Il transpirait et se tortillait, mais tenait bon.

— Vous pouvez rien prouver, c’est impossible.

La visite qu’ils rendirent au directeur du programmeur en chef n’y changea rien. Le directeur refusa, poliment mais catégoriquement, de prendre part à toute forme d’interrogatoire vis-à-vis de son employé. La Comtesse retourna à la préfecture de police dans un état de frustration extrême.

L’enquête était pratiquement au point mort. Konrad interrogea le policier qui, le 19 mars 2008, avait participé à l’opération de contrôle de véhicules au nord de Lynge, dans le Sjælland du Nord. La conversation était détendue, il appréciait l’homme, et le policier faisait de son mieux pour se rappeler plus qu’il lui était possible en réalité, à savoir qu’il avait simplement vu une femme d’origine africaine à l’arrière d’une voiture. Sans doute une voiture coûteuse, et sans doute avec deux hommes à l’avant, mais il n’en était pas certain. Le souvenir qu’il avait de cette journée était remarquable et Konrad commença par lui en demander la raison. Le policier lui fournit une explication aussi simple qu’incroyable. C’était son anniversaire de mariage et le hasard avait voulu que sa femme sorte en voiture ce jour-là et qu’elle soit arrêtée par ses collègues en vue d’un contrôle approfondi. Leur voiture, qui n’était plus de la première jeunesse, avait échoué à l’inspection. Plus tard, sa femme et lui s’étaient dit que c’était une bien mauvaise manière de fêter leur anniversaire. Il était incapable d’expliquer pourquoi il se souvenait de l’Africaine, mais il supposait que c’était dû à sa couleur de peau.

Si les déclarations du policier permirent de confirmer la date et l’heure approximative de la mort, elles n’apportèrent en revanche rien de neuf dans la mesure où aucun autre détail ne lui était revenu en mémoire. Konrad lui montra une reconstitution du visage de la jeune femme, mais là non plus, cela ne donna rien. Cela pouvait être elle comme cela pouvait ne pas être elle, il n’en avait aucune idée.

Au bout d’une heure, Konrad finit par renoncer.

Tout ce qui leur restait, c’était le numéro de téléphone que la Comtesse avait obtenu lors de sa visite à NewTalkInTown, ainsi qu’un programmeur en chef et un violeur en série qui refusaient de collaborer avec la police.

Le numéro de téléphone représentait leur meilleure chance, pour ne pas dire la seule, de faire avancer l’affaire. C’était un numéro de portable fourni par Telia, correspondant à une carte prépayée qui faisait partie d’une série vendue chez des marchands de journaux et dans des stations-service depuis le printemps 2005. Évidemment, il n’y avait aucune information sur le client et tout ce que Telia fut en mesure de leur apprendre, c’était que la carte avait été rechargée de manière régulière – environ deux fois par mois –, généralement pour une valeur de cent euros. La plupart de ces cartes prépayées avaient été vendues à Roskilde, mais dans quelle boutique, et surtout par qui, c’était impossible à savoir.

La Comtesse s’enferma dans son bureau et verrouilla la porte, ce qui n’arrivait que rarement. Elle avait au sein des grandes sociétés de télécommunications telles que TDC et Telia des contacts qui, de temps en temps, lui fournissaient des informations auxquelles la brigade criminelle n’était pas censée avoir accès. Il lui fallait généralement faire preuve d’une bonne dose de persuasion pour convaincre ces personnes de coopérer, et dans le cas présent l’affaire était particulièrement mal engagée. Son interlocuteur protesta avec véhémence :

— Ça signifie que je vais devoir passer toute notre base de données au crible pour savoir qui a été en contact avec votre numéro. C’est pas le genre de chose qui se fait d’un claquement de doigts.

La Comtesse le comprenait parfaitement et elle lui en était d’autant plus reconnaissante.

— En plus, c’est carrément illégal !

— J’ai juste besoin des noms des trois personnes avec qui mon numéro a été le plus en contact. C’est tout.

C’était tout ! C’était déjà énorme ! Elle rit et prêcha pour sa paroisse. Il la rappela une demi-heure plus tard, un brin ronchon : une seule personne était ressortie. Par contre, les deux s’étaient contactés quotidiennement, souvent deux ou trois fois par jour. La Comtesse nota le nom et le remercia abondamment. Il lui raccrocha au nez.

49

Il est un fait avéré que les hypocondriaques adorent lire les pages santé dans les journaux et que les gens qui ont la phobie de l’avion sont friands de documentaires télévisés sur les crashs aériens. Il en allait de même avec Svend Lerche. Le personnage public qu’il détestait le plus était Helena Holt Andersen, une politicienne qui avait passé ces dix dernières années à faire campagne pour introduire au Danemark une loi, similaire à celles déjà adoptées en Norvège et en Suède, visant à combattre la prostitution en s’attaquant aux clients plutôt qu’aux prostituées elles-mêmes. Une loi qui, si elle passait, porterait un coup terrible à son commerce lucratif. Plus de clients pour les jeunes filles au pair africaines de Karina Larsen signifierait plus d’argent sale à blanchir au travers de la Poker Academy, ce qui dans le meilleur des cas le rendrait encore plus dépendant de Bjarne Fabricius qu’il l’était déjà. Dans le pire des cas, il se verrait contraint de fermer boutique.

Helena Holt Andersen participait à un débat dans l’émission Deadline, sur DR2. Elle avait déjà participé à un grand nombre de débats de ce genre et Svend n’en avait jamais manqué un seul. Cette fois encore, il était rivé à son poste de télévision, en proie à une agitation croissante. Karina le rassura :

— T’en fais pas pour ça, Svend. Les Danois auront toujours envie de se payer des petites chattes, et aucun politicien ne pourra les changer.

Svend se servit un whisky, son deuxième en une demi-heure. Il regarda sa fille, assise dans un fauteuil à sa droite, et lui montra la bouteille. Benedikte secoua la tête. Puis il répliqua à sa femme, sur un ton belliqueux :

— La question est pas de savoir ce que veulent les Danois, mais ce que veut le Parlement. Cette conne finira par obtenir gain de cause.

— Mais ils ne peuvent tout de même pas imposer une loi contre la volonté du peuple.

Benedikte prit le relais de son père et dit d’une voix mielleuse :

— Oh si, ma chère mère, je t’assure qu’ils peuvent le faire.

Elle ne perdait jamais une occasion d’observer son père quand il regardait Helena Holt Andersen. Elle était descendue une heure plus tôt pour ne pas perdre une miette du spectacle, et avait placé son fauteuil de manière stratégique afin de pouvoir voir à la fois l’écran et Svend. Il savait pertinemment qu’elle n’était là que pour assister à son indignation, mais il tolérait néanmoins sa présence dans la mesure où elle constituait une meilleure audience que son épouse, laquelle ne comprenait même pas le mécanisme social le plus élémentaire. D’un ton brusque, il lança à sa fille :

— Qu’est-ce que tu vas faire si cette bonne femme obtient la majorité ?

— La majorité où ?

Une fois de plus, Karina fit étalage de son ignorance. Son mari et sa fille ignorèrent son commentaire. Au bout d’un instant, Benedikte déclara :

— On devrait revoir notre stratégie et acquérir un bordel flottant, un paquebot de luxe, l’emmener dans les eaux internationales et organiser un système de navettes rapides à partir de Copenhague, Elseneur et Malmö.

Karina mordit aussitôt à l’hameçon. Elle s’exclama, tout excitée :

— C’est une idée géniale, Svend, tu trouves pas ? Ça veut dire qu’on aura un bateau, j’ai toujours rêvé d’avoir un bateau !

— Parfait, dans ce cas, c’est d’accord. Je vais me renseigner auprès de la fac de droit concernant la législation internationale en la matière. Tu pourrais peut-être déjà commencer à faire le tour des magasins pour tenter de dénicher des gilets de sauvetage bon marché, Maman.

— Arrête avec ces imbécillités, Benedikte. J’essaie de regarder ce… Tiens, regarde, la voilà.

En effet, elle était là. L’émission avait débuté par un court reportage sur une zone décrite comme le quartier rouge de Copenhague : une jeune femme en minijupe moulante et talons hauts arpentait un trottoir pluvieux, tandis que les téléspectateurs étaient abreuvés de statistiques. Au Danemark, trois cent mille hommes avaient régulièrement recours aux services de prostituées. Les pays voisins, la Norvège et la Suède, avaient interdit cette pratique. Chaque année, des trafiquants importaient en Europe des millions de femmes originaires d’autres parties du monde. D’autres faits suivirent, que des choses que tout le monde savait déjà, c’était sans intérêt. À la fin du reportage, la caméra zooma sur le visage de Helena Holt Andersen, tandis que le présentateur de l’émission ouvrit le débat d’une voix professionnelle et empreinte de gravité. Svend siffla :

— Quelle salope de moralisatrice arrogante !

— C’est qui, l’autre, Svend ? Encore une politicienne ?

— Elle représente tes travailleuses importées, Maman. C’est une ancienne prostituée, comme toi.

De retour dans ses appartements, Benedikte Lerche-Larsen appela Bjarne Fabricius et lui fit son rapport hebdomadaire. Pour conclure, elle lui parla de la rage de son père face au débat télévisé et à Helena Holt Andersen, non sans lâcher quelques gloussements au passage. Mais Bjarne ne rit pas. Au contraire, il lui demanda d’une voix glaciale :

— Est-ce que Svend est en train de lâcher prise, c’est ce que tu veux dire ?

— Non, pas du tout. Elle a juste touché une corde sensible. Avec le fisc, elle est ce qu’il déteste le plus.

— Et qu’est-ce qu’il compte faire ?

Benedikte répondit pensivement :

— Rien, je suppose. Qu’est-ce qu’il pourrait faire ?

— Exactement ce que tu viens de dire, rien. Sinon, on aura un problème. Un sérieux problème, j’espère qu’il en est conscient.

— Bien sûr. Il est pas idiot, juste en colère.

Bjarne réitéra ses questions et ils commencèrent à tourner en rond. L’amusement qu’elle avait éprouvé au début de leur conversation s’était évaporé depuis longtemps et elle avait au moins une heure de devoirs qui l’attendait en préparation de ses cours du lendemain.

50

Henrik Krag et ses camarades regardaient du football à la télé, une rediffusion d’un match qui avait eu lieu un peu plus tôt dans la journée, à Anfield, entre Liverpool et Manchester United. Un match vital si vous supportiez un des deux clubs, si bien que les quatre hommes étaient divisés en deux clans. L’appartement résonnait de leurs exclamations, de leurs applaudissements et de leurs cris enthousiastes. Ce qui était en jeu, c’était le droit pour deux d’entre eux d’humilier et de railler les deux autres pendant les six mois à venir, jusqu’à la prochaine confrontation entre les ennemis jurés. À la mi-temps, ils se mirent à discuter des événements de la première période.

— Je pige pas pourquoi il doit y avoir un quart d’heure de pause alors que c’est un match enregistré. Putain, c’est complètement con !

— Fait chier, on aurait dû marquer. File-moi une bière, tu veux ?

— Pourquoi tu tires cette tronche, Henrik ? Tu connais déjà le score final ? Ton équipe de merde a encore perdu ?

Henrik démentit. Puis il jeta un coup d’œil à sa réserve de bière, qui avait passablement diminué.

— Est-ce que l’un de vous pourrait aller chercher d’autres bières ? Ou on tiendra jamais jusqu’au bout.

Ses trois hôtes considérèrent la gravité de la situation et l’un d’eux, qui habitait dans un des immeubles voisins, se leva. Il revint bientôt avec six bières et Benedikte Lerche-Larsen.

Henrik se trouva face à un dilemme, mais le football l’emporta. Cela devint manifeste lorsque la seconde période débuta et que l’attention de ses amis se concentra de nouveau sur l’écran, comme la sienne. Malgré tout, son invitée accepta sa défaite avec un flegme étonnant. Benedikte avait constamment besoin d’être au centre de toutes les attentions. Mais pas ce soir, visiblement. Elle demeura immobile un moment, à observer l’assistance, puis elle haussa les épaules pour signaler qu’elle savait qu’elle avait perdu, avant de délacer ses bottes et de les balancer dans l’entrée. Elle s’empara d’une écharpe rouge et blanc qui traînait sur la table basse et s’effondra dans le canapé, à la place laissée vacante par celui qui était allé au ravitaillement. Elle posa la tête sur les genoux de Henrik. Celui-ci lui souleva délicatement la tête pour glisser un coussin en dessous. Mais pendant un arrêt de jeu, il lui murmura :

— J’ai pas encore reçu ma mission, si c’est pour ça que t’es là.

Elle lui répondit à voix basse :

— Je suis là parce que j’en ai envie, et je veux pas entendre parler de ta mission avant que tu l’aies accomplie.

— J’ai pas le droit d’en parler ?

— Non, et il te le précisera probablement. C’est ce qu’il m’a dit la deuxième fois.

— Mais personne le saura jamais, si je t’en parle.

Elle secoua fermement la tête.

— Réveille-moi quand ton jeu débile sera terminé.

Puis elle enroula l’écharpe et la plaça sur sa tête, mettant ainsi un terme à la discussion.

La traditionnelle troisième mi-temps entre copains fut annulée par égard pour la jeune femme endormie dans le canapé. Les quatre amis se contentèrent de refaire le match et les deux supporters de l’équipe vainqueur s’abstinrent des pires grossièretés. Il n’y eut pas non plus de remarques crues ni de grimaces entendues. Henrik écarta l’écharpe du visage de Benedikte et la secoua doucement. En guise de réponse, elle lui étreignit la main, se tourna sur le ventre et enfonça son visage dans le coussin. Il la laissa dormir et, à sa demande, un de ses amis alla chercher une couette avec laquelle Henrik la couvrit. Les autres dirent au revoir plus avec des gestes qu’avec des paroles et éteignirent la lumière en partant.

Il demeura assis tranquillement, profitant du moment et bien déterminé à rester éveillé. Peut-être qu’il pourrait caresser ses cheveux plus tard, prudemment, très prudemment, une fois qu’il serait sûr qu’elle était profondément endormie. Ou encore mieux, il humerait son parfum, de préférence sur sa nuque. S’il en avait le courage. Il ferma les yeux sous l’effet de ses intentions audacieuses, et ses espoirs se mêlèrent à des pensées qui échappaient à son contrôle. Il ne tarda pas à sombrer à son tour.

Il se réveilla en sursaut lorsque Benedikte se tourna, gardant la main de Henrik contre elle. Elle la serrait et il pouvait sentir la chaleur de sa poitrine sur les jointures de ses doigts. Un croissant de lune brillait dans le ciel noir, et sa faible lueur lui permettait de distinguer les contours du visage de la jeune femme. Avec délicatesse, il fit glisser un doigt le long de son front, de sa tempe, de sa pommette, de l’arête de son nez, de ses lèvres. Puis dans l’autre sens. Elle respirait profondément. De temps à autre, elle retroussait le nez, alors il faisait une pause, mais son agitation était de courte durée. Il se disait qu’elle était différente de toutes les autres filles qu’il avait connues, et probablement de toutes celles qu’il connaîtrait. Différente, inaccessible, distante, et pourtant elle était allongée contre lui, vivante et belle. C’était incroyable. Il tendit la main pour la caresser à nouveau, mais elle se tourna sur le dos au même moment.

Il se figea lorsqu’elle plaqua la paume de sa main contre sa poitrine. Une voix anxieuse sonna l’alerte dans sa tête, tandis qu’un flot d’adrénaline se déversait dans ses veines. Il s’empressa de refermer sa main autour de deux de ses doigts, craignant qu’elle se réveille et s’imagine qu’il la tripotait dans son sommeil. Cette pensée le fit rougir et il faillit s’excuser auprès d’elle, mais parvint à se réfréner à temps.

Les extrémités de leurs pouces se frôlèrent accidentellement. Il retira le sien et se rendit compte que celui de Benedikte suivait. Il renouvela son geste, avec le même résultat. S’agissait-il de communication muette ou de réactions aléatoires ? Timidement, il tendit son majeur, qui rencontra celui de la jeune femme. Pareil avec son auriculaire. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il remarqua l’esquisse d’un sourire sur ses lèvres et autour de ses yeux clos. Sa main s’enhardit. Avec son aide, il déboutonna son chemisier et ôta son soutien-gorge. Puis il se glissa à son côté et sentit son corps se cambrer contre lui, frémissant sous les caresses toujours hésitantes de sa main, puis sa toison pubienne réduite au strict minimum et encadrée d’une peau rasée et satinée, des connexions neuronales qui explosaient dans son cerveau et une douce tiédeur humide. Tout à coup, les fauves furent lâchés. Ils se débarrassèrent de leurs vêtements dans la précipitation. Il s’étendit sur elle. Ils échangèrent leur premier baiser, avide et bestial. Et puis…

Et puis rien !

Rien qu’une mollesse humiliante, une trahison incompréhensible de la part de son propre corps.

Il s’assit aux pieds de Benedikte, dans le noir et dans le froid, comme pour se punir. Au bout d’un moment, elle le força à se rallonger à côté d’elle et partagea avec lui sa couette. Il marmonna quelques paroles, mais elle posa une main sur sa bouche pour le faire taire et lui caressa tendrement la joue. Ils restèrent couchés ainsi, l’un contre l’autre, pendant de longues minutes, puis elle tourna la tête et chuchota à son oreille :

— Quand nos rêves deviennent réalité, on a parfois du mal à les contrôler.

Sa voix était douce, presque réconfortante.

Elle se leva et se rhabilla. Il ne bougea pas, comme si plus rien n’avait d’importance pour lui, pas même son départ. Mais au lieu de s’en aller, elle alla chercher un coussin et se rassit. Leurs rôles s’étaient inversés, c’était à présent sa tête à lui qui reposait sur ses genoux à elle. Pendant un moment, elle le caressa avec affection et délicatesse, comme elle l’aurait fait avec un enfant. Puis elle finit par lui donner un petit coup de pouce sur le nez et déclara à voix basse :

— Il y a une autre explication, Henrik. Je le sens. Et tu ne dois surtout pas t’en vouloir. C’est pas la première fois que ça se produit. Il arrive que ça se passe comme ça, la première fois, entre moi et certains hommes. En général, c’est ceux qui tiennent vraiment à moi.

Il ne répondit pas. Elle poursuivit :

— Quand j’avais quatre ou cinq ans, mon père et moi, on a joué à un jeu. Il m’a posée sur la table de la cuisine, a reculé d’un pas et a tendu les bras vers moi. Puis il m’a ordonné de sauter. Il m’a promis qu’il me rattraperait, j’avais aucune raison d’avoir peur, il me laisserait pas tomber. C’était dangereux, la table était haute, mais finalement…

Il sentit son corps se tendre et comme la pause se prolongeait un peu trop, il demanda d’une voix hésitante :

— Et qu’est-ce qui s’est passé ? T’as sauté ?

— “Ne fais jamais confiance à personne, Benedikte, à qui que ce soit.” Voilà ce qu’il m’a dit quand j’ai arrêté de pleurer. Et il me l’a fait répéter. “Ne fais jamais confiance à personne, à qui que ce soit.” La fois suivante, il a dû redoubler d’efforts pour me convaincre que c’était un jour spécial et qu’il me rattraperait, comme il me l’avait promis. Mais j’ai enfin retenu la leçon. Il pourrait essayer de me faire croire n’importe quoi, jamais je sauterais. Ma mère me portait aux nues, pas lui.

— Quel enfoiré ! T’as peur de lui ?

— Seulement dans mes rêves.

De nouveau, il y eut un long silence. Puis elle reprit la parole :

— Je suis dans une de ces vieilles fermes auberges qu’on trouve en forêt. Des gens sont assis dehors, sur des bancs, profitant du beau temps. Des gens ordinaires, paysans pour la plupart, avec leurs enfants bien élevés, des garçons en tenue de marin, des filles avec des rubans rouges dans leurs queues-de-cheval. Les tables sont décorées avec de simples nappes à carreaux bleu et blanc, des guirlandes d’ampoules ont été tendues au-dessus de la cour en vue de la soirée et, par-delà la clôture en bois, une carriole tirée par deux chevaux de trait remonte le chemin. Un chien noir remue la queue. Tout le monde s’amuse… Les gens du coin boivent de la bière dans des chopes énormes, des touristes, à qui ça ne convient pas vraiment, sirotent du vin.

— C’est vrai, t’arrives à te souvenir de tes rêves ? Je suis impressionné.

— J’ai fait ce rêve de nombreuses fois et il commence toujours bien. Un jeune homme se lève pour chanter. Il est si blond et fait si pur avec sa chemise beige en coton rentrée dans sa ceinture en cuir marron, ses dents blanches… et son écharpe noire nouée autour du cou à la manière d’une cravate. Sa voix est puissante et claire, il chante de mémoire et c’est comme s’il chantait exclusivement pour moi, une chanson magnifique et joyeuse qui parle de l’avenir. Et puis il se produit une chose bizarre. Tout le monde se laisse entraîner, les jeunes comme les vieux, et l’un après l’autre ils se lèvent et se mettent à chanter à l’unisson. Moi aussi. Je suis même l’une des premières à me joindre à eux. À présent, on forme une grande communauté. Même la femme à l’apparence sévère qui se tient à côté de moi, avec sa veste et son chemisier bleu royal et son chapeau assorti, même elle a cédé. Seul un vieux travailleur tout ridé avec des lunettes reste assis. Mais c’est pas grave, c’est à peine s’il arrive à lever sa chope, on n’a pas besoin de lui. Le garçon salue poliment son audience alors qu’il chante les dernières notes de sa chanson, et les gens lui rendent son salut. J’éprouve une merveilleuse sensation de calme, je suis persuadée que demain m’appartient et la vie est tellement belle.

— Ça a plutôt l’air d’un rêve sympa. Ça me dérangerait pas de faire ce genre de rêves.

— C’est un beau rêve, en effet, jusqu’à ce que mon père débarque, et c’est ce qu’il fait à ce moment-là. Soudain, alors que je me sens si bien, le voilà qui apparaît. Il porte un déguisement terrifiant, il a du maquillage blanc sur le visage et des cercles noirs autour des yeux, qui se terminent par des pointes, comme s’il avait des cornes. Je déteste les clowns, tu sais. Et il est assis là et me sourit d’un air diabolique parce qu’il sait… il sait que je vais tomber et me faire mal. Toute ma joie s’envole et mes genoux et mes coudes me font souffrir.

Henrik se redressa à côté d’elle.

— C’est pour ça que tu te comportes comme une peste, parfois ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ? C’est vrai ?

Son étonnement semblait sincère.

— Oui.

— Je crois que je supporterais pas d’être trahie. Jan me l’avait dit. Et il me connaissait depuis que j’étais petite. Je pense qu’il avait raison.

— Jan ?

— Lui-même.

— Il te manque ?

— Parfois. Ça me fait bizarre qu’il soit plus là.

— Moi, je te laisserai jamais tomber.

— Promets-le-moi.

— Je te le promets.

Des larmes coulaient sur les joues de Benedikte. L’une d’elles tomba de son menton et atterrit sur la main de Henrik. Il se redressa complètement et baisa délicatement ses paupières, d’abord l’une, puis son nez, ensuite l’autre paupière. Elle avait un goût salé. Et de parfum de luxe. Il la serra contre lui et faillit se mettre à pleurer à son tour, bien qu’il trouvât toute cette histoire ridicule.

51

— On peut tout de même pas exclure de la société tous ceux qui souffrent de problèmes psychiques simplement parce que ça nous arrange. Et je suis heureuse que le directeur de la police nationale ait pris cette décision. Vous pourrez protester autant que vous voudrez, Simon et toi, ça n’y changera rien, Pauline restera à son poste, et c’est tant mieux.

La Comtesse appuya sa déclaration en donnant un léger coup sur le volant avec les paumes de ses mains, tandis qu’elle lançait un regard de côté à Arne Perdersen, qui était assis sur le siège passager. Ils s’étaient chamaillés pendant le plus gros du trajet, pas sérieusement, mais suffisamment tout de même pour que l’ambiance se tende quelque peu. Comme d’habitude, l’objet de la discorde était Pauline Berg. Arne Pedersen mit fin à la discussion.

— Je crois qu’on y est presque.

Et en effet, ils y étaient presque. Ils arrivèrent en haut d’une colline et eurent une vue excellente sur leur destination. Le village de Karlslille était constitué de onze maisons autour d’un étang. Par temps ensoleillé, on aurait probablement pu le qualifier d’idyllique. Mais dans ce crachin distillé par un ciel gris, il offrait plutôt un spectacle lugubre.

En bas de la colline, la Comtesse prit à droite une première fois juste après le panneau qui portait le nom du village, puis une deuxième avant de se garer devant une maison à deux étages légèrement en retrait de la route. C’était l’ancienne école du village, en briques rouges. En haut du pignon était gravé ce qui devait être l’année de construction : “1903”. La Comtesse descendit de voiture et examina le bâtiment. Il avait une toiture en ardoise grise. Du lierre avait envahi le pignon jusqu’à la gouttière. De là où elle se trouvait, le jardin paraissait minuscule comparé à la maison. De surcroît, il était ceint d’une imposante palissade.

— Alors, tu viens ? lui lança Arne, impatient.

Elle s’attarda encore un peu histoire de lui rappeler qu’elle n’était pas de ces personnes que l’on mène à la baguette.

La femme qui leur ouvrit la porte était belle. Mince, de taille moyenne, avec un visage digne d’une statue grecque. Une épaisse tignasse gris argenté encadrait sa tête jusqu’aux épaules. Son âge était difficile à déterminer. La Comtesse lui aurait donné environ cinquante ans, mais elle aurait très bien pu être plus âgée. Les deux policiers mirent quelques secondes avant de remarquer la membrane laiteuse sur ses yeux. Elle était aveugle.

— Qui est-ce ?

Sa voix était sombre, un peu rauque et très accueillante. Arne eut tout juste le temps de penser que c’était extraordinaire, étant donné sa vulnérabilité, avant qu’une autre tête apparaisse dans l’embrasure de la porte. Les deux policiers reculèrent immédiatement.

Comment auraient-ils pu réagir autrement ? Le chien était énorme. Il observa les policiers de ses yeux aux paupières lourdes, ni agressif ni amical.

La Comtesse fit les présentations.

— Êtes-vous Silje Esper ?

La femme confirma et dit qu’elle acceptait de leur parler, sans pour autant les inviter à entrer.

— Auriez-vous une pièce d’identité ? J’aimerais bien la voir, s’il vous plaît.

Elle employa le terme “voir”, et tendit la main. La Comtesse sortit sa carte de police et une carte de visite, qu’elle plaça dans la main de la femme. Silje Esper parcourut les contours des objets du bout des doigts et prit son temps, avant de les rendre.

— J’ai oublié ma carte. Désolé, dit Arne.

La femme les gratifia d’un joli sourire. Ce n’était pas grave, une carte suffirait. Puis elle ouvrit la porte en grand et ordonna au chien de ne pas bouger. Celui-ci changea aussitôt d’attitude et se mit à agiter la queue.

— N’ayez pas peur de Mads, il ne vous fera pas de mal. S’il vous bouscule, n’hésitez pas à lui donner une petite tape sur le museau.

Ils la suivirent dans une buanderie, puis dans une cuisine. Mads, qui fermait la marche, poussa effectivement plusieurs fois Arne dans le dos. Ou entre les omoplates, comme il le raconterait plus tard, lorsqu’ils auraient regagné la préfecture. Mais c’était vraiment exagéré. Malgré tout, il n’éprouva pas le besoin de sanctionner le chien comme sa propriétaire l’avait suggéré.

Ils entrèrent dans le salon, où Silje Esper leur offrit de s’asseoir dans le canapé, tandis qu’elle-même prenait place dans un fauteuil en face d’eux. Mads s’allongea dans un coin de la pièce, la tête entre les pattes, et sembla s’assoupir. La Comtesse fit référence au chien pour engager la conversation :

— Ça, c’est de l’animal de compagnie. Je n’avais encore jamais vu un chien aussi massif. Je connais pas cette race, c’est quoi ?

— Un croisement de briard et de grand danois, et vous avez raison, il est impressionnant, mais il n’y a pas plus gentil que lui. Il garde son troupeau, c’est pour ça que, parfois, il pousse les gens. Il veille à ce que son troupeau reste groupé, c’est dans ses gènes.

— Et si on fait pas partie de son troupeau ? demanda timidement Arne.

— Si vous êtes un ennemi, je veux dire quelqu’un qui menace son troupeau, il vous tuera s’il le peut, répondit leur hôte. Mais assez parlé de Mads. J’imagine que vous êtes ici à cause de Philip.

— Quel est le nom de famille de Philip ?

Elle répondit à Arne après une brève hésitation. Philip Sander, c’était son nom complet. Mais à présent, c’était à leur tour de parler.

La Comtesse expliqua comment ils étaient tombés sur son numéro de téléphone en épluchant les fadettes d’un suspect. Elle lui parla aussi sommairement de l’affaire de la forêt de Hanehoved ainsi que de l’incendie du cabanon et de la construction du nouveau. Silje Esper l’écouta sans l’interrompre. Lorsque la Comtesse eut terminé, elle demeura muette un moment, le regard dans le vide. Aucun des officiers n’osa interrompre le cours de sa rêverie, mais Mads entrouvrit un œil, comme s’il pouvait sentir la tension au sein de son troupeau.

— J’ai attendu ce moment pendant des années, douze, presque treize ans, pour être exacte.

Son histoire était surprenante. Philip Sander était son compagnon, ils vivaient ensemble depuis plus de sept ans, et elle reconnut immédiatement son numéro de téléphone pour l’avoir si souvent composé. Jusque-là, rien que de très normal, mais la suite de son récit, en revanche, allait prendre une tout autre tournure.

— Philip avait une double vie. Une avec moi et une avec une autre personne dont je ne sais absolument rien. Dès notre première rencontre, qui a eu lieu dans une banque, et qui est une histoire horrible avec une fin heureuse que je pourrai éventuellement vous raconter un autre jour, il m’a fait comprendre très clairement que son travail et ce qu’il faisait en général quand il n’était pas avec moi étaient des sujets qu’il n’avait pas envie de partager. “Deux mondes séparés, c’est mieux comme ça.” Je me souviens que c’est ce qu’il m’a dit. C’était au début. Plus tard, j’ai fini par m’y habituer et j’ai arrêté de lui poser des questions.

La Comtesse dit d’un ton suspicieux :

— C’est très… inhabituel.

— C’était très inhabituel.

— Pourquoi en parlez-vous au passé ? Philip n’habite plus ici ?

— Je crois qu’il est mort. Ou en prison, ou dans un hôpital, mais malheureusement… je sens qu’il n’est plus là.

La Comtesse avait au moins vingt questions qui lui brûlaient les lèvres, mais elles étaient quasiment impossibles à articuler. Arne la devança :

— Est-ce que vous accepteriez de venir avec nous à la préfecture de police de Copenhague ? On vous reconduira chez vous après, bien entendu, mais il y a toute une série de questions qu’on souhaiterait vous poser.

Silje Esper secoua la tête avec détermination. Non, merci. Elle n’aimait pas les lieux inconnus. Par ailleurs, ils étaient libres de venir la voir chez elle aussi souvent qu’ils le voudraient, et elle ferait de son mieux pour les aider, même si elle s’attendait à ce que ce soit compliqué. La Comtesse demanda :

— Qu’est-ce qui va être compliqué ?

— De trouver le vrai nom de Philip. Je suppose que c’est ce que vous cherchez.

Konrad Simonsen se querellait avec sa femme et Arne. Il était loin d’être satisfait du résultat de leur expédition à Karlslille. Klavs et Pauline Berg partageaient son mécontentement.

— Vous ne lui avez même pas demandé depuis quand Philip Sander n’avait pas donné signe de vie ?

Pauline Berg ajouta :

— Je la crois pas une minute. Pourquoi vous l’avez pas ramenée ?

La Comtesse se porta au secours d’Arne, en donnant de la voix, ce qui était rare. Elle répliqua à Pauline :

— Parce qu’on ne peut pas forcer les gens à nous suivre s’ils n’ont rien fait d’illégal. Je pensais qu’ils te l’avaient appris à l’école de police.

Elle se tourna vers son mari.

— Tu pourras lui poser la question toi-même quand on y retournera. Parce qu’on va y retourner, bien sûr, on l’a toujours su, Arne et moi. Maintenant, vous la fermez et vous nous laissez vous raconter le peu qu’on a découvert.

Malte Borup ouvrit la porte du bureau, mais hésita au moment d’entrer. Il était particulièrement sensible aux tensions au sein de l’équipe de Konrad Simonsen, et s’il s’apercevait que quelque chose ne tournait pas rond, il disparaîtrait aussitôt. Soit dans un programme informatique, soit physiquement, s’il en avait la possibilité. La Comtesse l’encouragea à rester en lui adressant un bref “Oui ?”. Il expliqua rapidement que parmi les sept Philip Sander domiciliés au Danemark et âgés de quarante à soixante ans, aucun ne pouvait, à première vue, être suspecté de mener une demi-vie à Karlslille. Et aucun homme de ce nom n’était décédé au cours des trois dernières années. Sur ce, il les laissa. Les enquêteurs prirent acte de l’information. Ils s’y étaient attendus, même s’ils avaient espéré un autre résultat.

L’intervention du stagiaire avait apaisé les esprits, et la Comtesse put enfin exposer les quelques données factuelles qu’elle avait récoltées.

Philip Sander avait emménagé chez Silje Esper en 2002, mais il n’était pas officiellement domicilié à Karlslille. Peut-être qu’il avait un studio quelque part, ou simplement une boîte postale, sa compagne l’ignorait. Au cours de la fouille sommaire qu’ils avaient menée dans la maison, ils avaient découvert quelques effets lui appartenant, mais aucun papier personnel. Silje Esper estimait qu’il devait avoir environ cinquante-cinq ans, et elle était plutôt sûre d’elle, mais elle ne savait pas quel âge avait exactement son compagnon. Par ailleurs, il avait grandi à Copenhague, mais encore une fois elle ignorait où précisément. De même, elle savait qu’il avait eu son baccalauréat, mais pas dans quel lycée. D’après elle, il n’avait pas fait d’études supérieures.

Klavs lui coupa la parole, agacé :

— Et son putain de boulot ? Elle peut quand même pas avoir vécu avec un homme pendant…

Cette fois, c’est Arne qui vola au secours de la Comtesse :

— Ta gueule, Klavs, laisse-la parler.

— Philip Sander a un travail, il n’en a probablement pas changé au cours des sept dernières années. Mais Silje Esper ignore où, elle sait juste qu’il est relativement bien payé, et que ses horaires sont souvent irréguliers. Il ne possède pas de voiture et a tendance à emprunter la sienne pour aller travailler le matin. Ça explique pourquoi elle en a une, étant donné qu’elle peut pas la conduire elle-même. Mais quand il utilise sa voiture, c’est seulement pour aller prendre le train à la gare de Roskilde. Il a deux téléphones, un privé, c’est le numéro qui figure sur les relevés de Frode Otto, et un professionnel. Elle ne connaît pas le numéro de ce dernier. Tout ce qu’elle sait, c’est qu’il change fréquemment de carte SIM.

La Comtesse fit une pause. De toute évidence, elle réfléchissait à quelque chose. Les autres regardèrent Konrad, comme cela se produisait souvent quand le groupe était divisé. Il grogna et se gratta la tempe.

— Cette Silje Esper m’a pas l’air d’être une personne très curieuse.

La Comtesse répondit :

— Au début de leur relation, elle soupçonnait son petit ami d’avoir une autre femme, peut-être même toute une famille. À l’époque, elle se montrait jalouse et curieuse. Mais aujourd’hui, elle est convaincue que c’est pas le cas. Elle pense que la raison pour laquelle il était si secret, c’était qu’il voulait pas que son patron sache où il habitait. Il avait besoin d’une sorte de sanctuaire où il pouvait se retirer au quotidien, ou de manière permanente au cas où ça aurait été nécessaire. Elle pense aussi qu’il était impliqué dans des activités criminelles, sans être en mesure de spécifier lesquelles ou sur quoi se basent ses soupçons. En fin de compte, pendant des années, elle lui a permis de mener son existence un peu particulière. Principalement en évitant de se mêler de ce qui la regardait pas.

— Tu veux dire qu’il utilisait sa maison comme une planque ? Mais il se planquait de nous ou de ses collègues ?

— Des deux, d’après elle.

Konrad grogna encore une fois et se gratta à nouveau la tempe, mais avec l’autre main.

— Mais elle est disposée à nous aider à découvrir sa véritable identité ?

— C’est ce qu’elle dit.

— Et tu la crois ?

— Oui.

52

Vivre au Danemark sans que les autorités aient connaissance de votre identité, de votre adresse et de votre emploi n’est pas chose aisée. Mais ce n’est pas impossible non plus.

Dans ce cas, il est absolument essentiel que vous ne receviez aucune prestation que ce soit de la part des services publics. Vous devez être financièrement indépendant. Si vous avez un travail, vous devez vous faire payer en argent liquide, et si vous vivez de votre fortune, celle-ci doit être en cash. Vous ne pouvez pas non plus posséder de véhicule.

Philip Sander remplissait toutes ces conditions. En outre, parallèlement à la vie qu’il menait à Karlslille avec Silje Esper, il avait gardé sa vraie identité, celle que la police cherchait à découvrir, aussi on ne pouvait pas dire qu’il avait vécu dans une clandestinité totale.

Le lendemain, Konrad se rendit chez Silje Esper en compagnie de douze policiers, dont la Comtesse.

Sa colère de la veille s’était évaporée depuis longtemps. D’une part parce qu’il était convaincu qu’il découvrirait la véritable identité de Philip Sander assez rapidement, d’autre part parce qu’il était enchanté d’avoir enfin quelque chose de concret à entreprendre. Il avait chargé Arne et Klavs de chercher les hommes de nationalité danoise dans la tranche d’âge de Philip Sander qui étaient décédés, qui avaient été admis à l’hôpital ou envoyés en prison ces derniers mois. Bien évidemment, ils étaient nombreux, mais pas tant que cela, et dans un premier temps, les deux policiers devraient se contenter de les recenser afin de constituer une base de données qui, plus tard, pourrait être affinée. Restait Pauline. Mais Konrad n’était pas parvenu à la joindre. Elle ne répondait pas au téléphone et ne s’était pas présentée au bureau. Une situation qu’il était contraint d’accepter, aussi c’est ce qu’il avait fait.

D’après le plan, la Comtesse dirigerait la fouille de la propriété en quête d’indices susceptibles de permettre l’identification de Philip Sander. Quant à Konrad, il interrogerait Silje Esper lui-même dans le but de l’impressionner, en sa qualité de directeur de la brigade criminelle, afin d’obtenir des réponses à la longue liste de questions qu’il avait apportée.

Comme la Comtesse l’avait prédit, Silje Esper se montra pleinement coopérative. Cela ne la dérangeait pas que sa maison soit fouillée, tant que les policiers rangeaient derrière eux. C’était une chance car Konrad n’avait pas demandé de mandat, et selon toute vraisemblance, même s’il l’avait fait, il ne l’aurait pas obtenu. Il lui garantit que les membres de son équipe s’appliqueraient à tout remettre en ordre et, sur les instructions de la Comtesse, les policiers furent répartis par paires afin de ratisser les différentes pièces. Mads le chien aida la Comtesse à surveiller les visiteurs. Il allait de pièce en pièce, vérifiant que tout se passait bien avant de continuer son inspection. Le troupeau était éparpillé, mais pas menacé.

Konrad et Silje Esper sortirent dans le jardin, qui était entouré d’une palissade de deux mètres de haut récemment peinte en rouge, hormis sur les trois ou quatre mètres où subsistait l’ancienne peinture blanche, crasseuse et écaillée. À la demande de la femme, Konrad ouvrit le parasol pour les protéger de la bruine, puis ils s’assirent sur deux chaises de jardin à côté d’une petite table. Il sortit son dictaphone et commença à enregistrer.

Silje Esper avait l’ouïe fine.

— Qu’est-ce que vous faites ?

Konrad lui expliqua.

— Vous auriez pu me prévenir.

Il lui présenta ses excuses, qu’elle accepta, et l’interrogatoire débuta.

Ils eurent une longue conversation, pendant presque deux heures, mais le résultat ne correspondit pas tout à fait à l’effort consenti, Konrad n’obtenant que peu de vraies informations.

— Vous avez une voiture, pourquoi ?

— Surtout pour Philip. Mais aussi pour les week-ends. On va souvent à des concerts, parfois dans le Jutland, ou en Fionie.

Un quart d’heure plus tard.

— À votre connaissance, votre compagnon a-t-il des amis ou de la famille ?

— Non, pas que je sache. Je crois qu’il avait une sœur, mais elle est jamais venue.

La femme savait également très peu de chose sur le travail de son petit ami.

— Vous soupçonnez Philip Sander de participer à des activités criminelles. Pour quelle raison ?

— Tous les mois, son salaire lui était payé en liquide. Ça suggère quelque chose de pas très légal. J’ignore quoi exactement, peut-être qu’il faisait du trafic.

— De drogue, de cigarettes, d’alcool, de biens de contrebande, d’êtres humains ?

— Pas de drogue en tout cas, ça j’en suis certaine. Peut-être de l’alcool. Comme je vous l’ai dit, il buvait beaucoup.

— A-t-il eu des condamnations ?

— Je l’ignore, mais je pense pas.

Konrad fit une pause, puis l’interrogea en quête d’éléments qui auraient pu les mener à l’identité de Philip Sander. En vain.

— Votre compagnon possède-t-il une carte bancaire ou une carte de crédit ?

— Non. Il évitait délibérément ce genre de choses. Par exemple, quand il empruntait des livres à la bibliothèque, il utilisait ma carte.

— A-t-il eu des amendes ou d’autres contacts avec la police alors qu’il conduisait votre voiture ?

— Jamais. Il veillait scrupuleusement à ce que ça n’arrive jamais. On a des passes BroBizz pour les péages des ponts sur le Storebælt et sur l’Øresund, mais ils sont tous les deux à mon nom.

— Vous pensez que votre compagnon est décédé. Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Tout simplement parce qu’il n’est pas rentré à la maison. Et puis je le sens. En plus, il avait une vie difficile, comme je vous l’ai expliqué tout à l’heure.

Silje Esper eut un sourire navré, consciente qu’elle n’était pas d’un grand secours. Konrad secoua la tête de frustration et fit une nouvelle tentative.

— Est-ce que vous avez une idée d’où on pourrait trouver une photo de lui ? Peu importe qu’elle soit ancienne ou récente.

— Pas la moindre. C’était justement une des choses qu’il s’efforçait d’éviter à tout prix.

À ce moment précis, le moral de Konrad était au plus bas. Il décida de changer d’angle d’attaque et de s’intéresser à la femme plutôt qu’à son compagnon.

— Parlez-moi de vous. Comment est-ce que vous vous débrouillez au jour le jour ? Vous avez des aides ?

— Le moins possible, mais j’ai une femme de ménage qui passe le lundi et le jeudi, et les services municipaux me livrent des repas tout prêts à réchauffer au micro-ondes. Ils sont très bons, d’ailleurs. Je fais mes courses par téléphone et je me fais livrer à mon domicile. Bien sûr, il y a des problèmes, surtout maintenant que Philip est… parti. Vous souhaitez que je vous en parle ?

Konrad commença à secouer la tête, mais s’arrêta et dit :

— Non, mais parlez-moi de vos finances personnelles, s’il vous plaît. Vous avez du matériel coûteux chez vous. Par exemple, j’ai remarqué un téléviseur B & O.

Elle lui sourit.

— Oui, c’est vrai. La télé était surtout là pour Philip, même si j’aime bien l’écouter de temps en temps, notamment les infos. Mais mes finances personnelles se portent bien. J’ai pas mal d’argent à la banque.

— Vous pourriez me dire combien ?

— Plus de quatre millions et demi de couronnes, ainsi que quelques actions, mais je sais pas exactement combien elles valent.

— C’est une jolie somme.

Il n’eut pas besoin de lui poser la question. Elle sourit de nouveau, humblement cette fois, et expliqua : elle était potière et l’une des plus cotées de ces dernières années au Danemark. Elle rectifia : elle n’était pas juste une des plus cotées, mais la plus cotée. Elle s’était spécialisée dans les pots de fleurs, qu’elle vendait principalement en Allemagne. Depuis un an, elle avait mis fin à sa production et n’exerçait plus que pour le plaisir. Mais s’il le souhaitait, il pouvait monter à l’étage visiter son atelier.

— À présent, je ne fabrique plus que des ornements de jardin en forme d’animaux mythiques. Ça rapporte rien, mais ça n’a pas d’importance du moment que j’y prends du plaisir. Et c’est le cas. C’est bien plus drôle que de produire le même pot encore et encore. Maintenant, c’est devenu plus un hobby qu’un travail. J’aurais dû m’y mettre il y a des années.

— Pourquoi ne l’avez-vous pas fait ?

Elle marqua une pause avant de répondre :

— Je pense que j’étais trop cupide. Quand j’ai enfin commencé à gagner de l’argent avec mes pots, et croyez-moi, ça m’a pris des années, eh bien… c’était comme si j’en avais jamais assez. C’est devenu une vraie petite industrie, mais c’est pas ça la poterie. La poterie est un artisanat, peut-être même un art, mais certainement pas une industrie.

La Comtesse ouvrit la porte de la terrasse, qui était entrebâillée et bien graissée. Pourtant, Silje Esper tourna immédiatement la tête dans cette direction. Une fois de plus, le chef de la Crim constata qu’elle avait une ouïe particulièrement développée. La Comtesse adressa un signe de tête à Konrad. Ils n’avaient rien trouvé qui puisse les mener jusqu’à la vraie identité de Philip Sander. Konrad leva les mains dans un geste de dépit et posa ses dernières questions à Silje Esper :

— Vous avez des enfants ?

— Une fille qui vit à Caen, dans le nord de la France. Je lui rends visite deux fois par an. C’est ma seule famille. Mon père est mort quand j’étais enfant. C’était un comptable à la retraite. Ma mère est décédée il y a de nombreuses années.

— Vous êtes aveugle de naissance ?

— Non. En 1996, j’ai eu un accident de voiture. C’était près de Næstved. Et je n’y étais pour rien. Au début, j’étais pleine d’amertume. J’ai connu une période difficile. Mais aujourd’hui, je considère ma cécité comme un cadeau du ciel. Si j’avais pas eu cet accident, j’aurais jamais pris conscience de ce qui se cache dans l’argile. C’est pas simple à faire comprendre aux autres, mais c’est la vérité. C’est un cadeau du ciel.

Dans la voiture, alors qu’ils étaient sur le chemin du retour, Konrad demanda à la Comtesse :

— Et des empreintes digitales, on n’en a pas trouvé non plus ?

— Si, plein, mais aucun papier d’identité.

— Dans ce cas, il nous reste plus qu’à espérer qu’il soit fiché chez nous. Sinon, on sera pas plus avancés.

Elle ne répondit pas, ce n’était pas nécessaire. Au lieu de cela, elle dit :

— Je comprends pas comment elle a pu vivre avec un homme pendant sept ans sans qu’à un moment ou à un autre il lui ait avoué qui il était ou ce qu’il faisait comme boulot. Ou du moins un indice qui…

Elle laissa sa phrase en suspens, puis ajouta :

— J’arrive pas à croire qu’elle ait été au courant de rien.

— Apparemment, ils étaient d’accord tous les deux pour que ça se passe comme ça.

— Sans doute. Mais non, c’est impossible. Si les empreintes donnent rien, je retournerai là-bas et je passerai un peu de temps avec elle. Après tout, elle est heureuse de coopérer. Et il m’est venu une idée.

Elle lui raconta qu’elle avait vu des bustes de différentes personnes dans l’atelier de la femme, et ils étaient très ressemblants. Elle rectifia.

— Enfin, ils étaient réalistes. Ils avaient l’air de représentations fidèles, si je peux m’exprimer ainsi. Évidemment, je peux pas certifier qu’ils étaient ressemblants.

— Tu voudrais qu’elle sculpte Philip Sander ?

— Exactement.

— Dans quel but ?

Elle développa : ils pourraient photographier le buste et montrer le visage de Philip Sander aux contrôleurs des trains au départ de Roskilde aux alentours de 9 heures du matin, l’heure à laquelle il avait l’habitude de se rendre au travail. Beaucoup de contrôleurs voyageaient à des heures régulières, alors peut-être que l’un d’eux reconnaîtrait l’homme et serait en mesure de leur dire quelle était sa destination, voire de leur donner son nom.

En voyant la mine sceptique de Konrad, elle ajouta :

— Ça reviendra toujours moins cher que de retrouver les proches des hommes d’une cinquantaine d’années qui sont décédés au cours des derniers mois. Et ça nous évitera d’épuiser notre budget.

Ils poursuivirent leur route dans le silence pendant plusieurs minutes. Il n’était pas convaincu par la validité de son argument budgétaire. Pourtant, il lui donna son accord.

53

La Comtesse passa trois jours avec la potière aveugle et son chien. Les deux femmes s’appréciaient mutuellement et elles balayèrent de nombreux sujets au fil de leurs conversations, que la Comtesse s’efforça de ne pas limiter au seul Philip Sander. C’est pourquoi les informations le concernant furent dispensées lentement, mais sûrement, par sa compagne. Elle apprit par exemple qu’il était alcoolique, obèse, et qu’il souffrait de sévères difficultés respiratoires. D’ailleurs, il prenait des médicaments. De plusieurs sortes, chaque matin, après le café. Il utilisait aussi un inhalateur. Il était possible qu’il soit atteint d’emphysème. Le lendemain, la Comtesse demanda :

— Symbicort ou tiotropium ? Ce sont des médicaments qu’on inhale.

Silje Esper secoua la tête, elle l’ignorait.

— Amlodipine, Corodil ? Ce sont les médicaments les plus couramment utilisés contre l’hypertension.

— Aucune idée. Il me semble pourtant qu’il m’avait dit comment ils s’appelaient, mais ces noms sont impossibles à retenir. Oui, attendez, je me souviens… Il m’a dit que certains de ses comprimés étaient roses. Et il y en avait aussi des noirs. Si ça peut vous aider.

Évidemment, cette information n’était pas d’une grande utilité. Et il en alla de même avec l’histoire de leur rencontre, que Silje lui raconta. La Comtesse l’écouta néanmoins avec intérêt.

Ils faisaient tous deux la queue au guichet de la Nordea Bank à Roskilde quand elle avait fait tomber sa carte de crédit, qu’elle tenait dans sa main. Philip Sander l’avait ramassée pour l’aider, mais son chien l’avait mordu. Silje Esper éclata de rire.

— Ce chien était cinglé, vraiment cinglé, si bien que pour finir j’ai été obligée de le faire piquer. Mais heureusement qu’il est passé à l’attaque ce jour-là, sinon j’aurais jamais rencontré Philip.

La Comtesse nota que Philip Sander possédait peut-être un compte à l’agence de la Nordea de Roskilde. Puis elle regarda le chien, qui dormait à ses pieds.

— Vous me faites peur.

— Oh non. Le chien que j’avais avant était un berger allemand. Bien sûr, Philip a eu mal, il a même eu droit à quatre points de suture. Mais s’il s’était fait mordre par Mads, ça aurait été beaucoup plus grave.

Une fois de plus, la Comtesse fut émerveillée par la capacité de cette femme à sentir ce qu’elle regardait et à lire dans ses pensées. C’était stupéfiant. Elle gratta Mads derrière l’oreille. Absolument stupéfiant.

Silje Esper accepta de réaliser un buste de son compagnon et s’affaira pendant presque cinq heures dans son atelier avant de parvenir à un résultat qui lui convînt. La Comtesse assista au processus de création et trouva l’expérience fascinante. En l’espace de trente minutes, Silje Esper avait façonné un visage d’un réalisme étonnant, bien qu’elle fût encore loin d’en être satisfaite. Elle passa les quatre heures suivantes à effectuer d’infimes ajustements à peine perceptibles individuellement, mais qui ensemble, à mesure que le temps passait, contribuèrent à rendre le visage en argile plus convaincant. Cela avait quelque chose de touchant de voir cette femme assise à sa table de travail, ses yeux aveugles rivés au plafond, se remémorant son compagnon disparu, puis modifiant son menton, sa nuque, l’arête de son nez, avec ses doigts couverts d’argile.

Pendant ce temps, la Comtesse essayait de se rendre utile. Elle était désormais comme chez elle dans la maison. Elle prépara le repas dans la cuisine, au rez-de-chaussée, alla chercher de l’eau fraîche pour mouiller l’argile et nourrit Mads grâce au sac de biscuits pour chien stocké derrière la porte de la buanderie. Pour finir, Silje Esper annonça :

— J’ai terminé.

La Comtesse la félicita pour la qualité du résultat et appela un photographe.

— Je ne l’ai pas représenté tel que je le vois, sinon il aurait été complètement différent.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— J’ai réalisé une pièce d’artisanat, pas une œuvre d’art. L’art n’est pas une reproduction de la réalité, mais une interprétation de la réalité.

— Comment vous l’auriez représenté si vous aviez dû l’interpréter ?

Elle tendit les mains et fit comme si elle tenait du sable et qu’elle le laissait s’écouler entre ses doigts.

— Je lui aurais donné plus de hauteur, un peu à la manière dont Chopin transmet son génie à son piano quand sa main droite joue exclusivement les touches noires. Mais ça m’attriste de penser à Philip, même si l’argile est une matière optimiste et vivante. Il me manque trop, je serais pas capable de le sculpter correctement, pas encore.

C’était la première fois que la Comtesse l’entendait dire que son compagnon lui manquait. Silje Esper rit, devinant comme d’habitude ce que pensait la policière.

— Oui, c’est comme ça, mais assez parlé de lui. Vous ne pensez pas qu’on a mérité une bonne bière ? Ou vous préféreriez peut-être un café ?

Il était rare que la Comtesse boive deux bières deux fois dans la même semaine. Non pas que cela lui déplût, mais parce qu’elle préférait le vin. De plus, elle ne buvait pas souvent.

La soirée était claire et douce. Les quelques hommes du village s’étaient rassemblés autour du banc près de l’étang, pour boire quelques bières en revenant sur les événements de la journée. C’était la tradition à Karlslille au cours des mois d’été, et une bonne tradition si vous posiez la question aux hommes. C’était toujours agréable de boire une bière entre amis, et puis ils avaient tellement de choses à raconter. Tenez, le fils de Skipper Thorkild, par exemple, celui qui avait hérité du chalutier, eh bien, figurez-vous qu’il avait remonté une mine de la Deuxième Guerre mondiale dans ses filets pas plus tard que la semaine dernière. Ces vieilles saloperies n’en finissaient pas de remonter à la surface. Les hommes acquiescèrent, bien qu’aucun d’entre eux n’eût jamais mis les pieds sur un bateau de pêche, et encore moins travaillé avec des filets. Mais c’était une bonne histoire… et les suivantes l’étaient aussi. La Comtesse se contentait d’écouter et de réagir, de rire à bon escient, de prendre un air sérieux chaque fois que le sujet l’exigeait. Si sa présence fut plutôt bien accueillie, en revanche les hommes l’ignorèrent royalement. C’était leur façon à eux de lui faire comprendre qu’elle ne devait pas penser que les gens de Karlslille étaient impressionnés juste parce qu’elle appartenait à la brigade criminelle de Copenhague.

Un coup de tonnerre retentit dans le lointain. Un éclair bleuâtre illumina la forêt à l’ouest, tandis que le ciel s’assombrissait, même si le soleil éclairait toujours les fermes à l’horizon, donnant à leurs contours un éclat rougeoyant, presque doré. La Comtesse profita d’une pause pour se racler la gorge. Elle l’avait déjà fait plus tôt, en vain. Mais cette fois, elle s’avança dans le cercle des hommes, insistante, à la limite de l’impolitesse. L’averse menaçait et elle n’avait plus tellement le choix. Sa voiture était garée chez Silje Esper, à la sortie du village, et l’orage se faisait de plus en plus menaçant. Les hommes se turent. Après tout, ils étaient intrigués, et ils n’avaient pas non plus envie que leur conversation se termine sous la pluie.

Silje Esper travaillait l’argile. Elle possédait un tour de potier professionnel pourvu d’une pédale sans fil permettant d’ajuster la vitesse de rotation, mais elle l’avait rangé dans un angle de la pièce au profit d’un tour traditionnel avec une pédale qu’elle actionnait avec le pied. Elle commençait tout juste à donner forme au pot et son visage était concentré, comme si elle écoutait l’argile, ce qui était admirable quand on songeait qu’elle avait fabriqué des milliers de ces pots et que c’était depuis longtemps devenu une routine. Pourtant, le processus captait toute son attention.

La Comtesse avait fait le tour de la maison et était entrée par la porte-fenêtre. C’était la maîtresse des lieux qui lui avait suggéré de passer par-derrière. Ce n’était pas la peine qu’elle sonne maintenant qu’elle connaissait le chemin. Mads se leva lorsqu’elle pénétra dans l’atelier. La Comtesse le caressa, après quoi il retourna s’asseoir dans son coin, apaisé par le son monotone du tour de potier. C’était le matin. Et la sixième fois que la Comtesse se rendait à Karlslille. Silje Esper la salua.

— Quelle tempête on a eue cette nuit, vous n’avez pas eu de mal à rentrer chez vous ?

La Comtesse répondit que tout s’était bien passé, même si elle avait dû s’arrêter sur le bas-côté pendant plusieurs minutes, quand elle s’était retrouvée au cœur de l’orage. Sans demander la permission, elle s’empara de la bouteille thermos sur la table au fond de la pièce et se servit une tasse de café. Puis elle s’assit et posa son sac à main sur ses genoux.

— C’est mon pot que vous êtes en train de faire ?

— Oui. Il sera prêt après-demain, ensuite vous pourrez l’emporter.

— Il est du même modèle que ceux que vous vendiez en Allemagne ?

— Il est légèrement plus petit, à part ça oui.

— Vous pouvez me rappeler à quel prix vous les vendiez ?

— Vers la fin, presque quatre mille euros pièce.

— Ça fait beaucoup d’argent.

— Ils étaient vendus en tant qu’œuvres d’art dans des boutiques de luxe un peu partout dans le nord de l’Allemagne, ainsi qu’aux Pays-Bas et en Belgique.

— Waouh, c’est incroyable ! Et en fait, c’est un mensonge. Vous avez ajouté un zéro. Au moins.

Silje Esper écarta les mains de l’argile et arrêta de remuer les jambes. Le tour de potier ralentit avant de s’immobiliser. La femme se tourna vers son hôte avec un visage que la Comtesse ne lui avait encore jamais vu. Une expression sévère et haineuse avait remplacé son air bienveillant habituel. Silje Esper lança un ordre bref et incompréhensible à son chien. Mads bondit sur ses pattes comme s’il avait reçu une décharge électrique. Ses oreilles étaient dressées légèrement vers l’arrière et tous les muscles de son corps tendus. Il fixa la Comtesse du regard et poussa un grondement. Silje Esper siffla :

— À qui avez-vous parlé ?

— À vos deux fournisseurs en Allemagne…

Silje Esper lui coupa brutalement la parole :

— Non, ce que je veux dire, c’est auxquels de vos collègues avez-vous parlé ? Attendez, c’était quoi ce bruit ? Répondez. C’était quoi ?

— C’était le cran de sûreté de mon pistolet. Si votre chien fait le moindre pas dans ma direction, je lui mets trois balles dans le crâne. Et n’allez pas vous imaginer que je travaille seule, personne ne fait ça dans la police. Tout ce que vous y gagneriez, c’est un chien mort et un long séjour derrière les barreaux pour tentative d’homicide, alors si j’étais à votre place, je réfléchirais bien.

Silje Esper suivit son conseil et prit la bonne décision.

— Assis, ordonna-t-elle à Mads, qui obéit instantanément.

— Faites-le sortir et fermez la porte.

— Comment avez-vous deviné ? C’est à cause de l’argent ?

— En partie, mais c’était surtout un ensemble de petites choses. Vos voisins n’ont pas reconnu le buste que vous avez fait de votre compagnon, par exemple. Il y a d’autres raisons, mais on en discutera plus tard. Maintenant, foutez-moi ce chien dehors.

La femme fit sortir le chien et claqua la porte. Puis elle s’adossa lourdement au mur, ferma les yeux et bascula la tête en arrière, dans une attitude théâtrale. La Comtesse l’ignora et demanda d’un ton glacial :

— Donnez-moi son nom.

— Jan, il s’appelait Jan, et il est mort.

— Son nom de famille, je vous prie !

— Podowski. Jan Podowski.

54

C’était un printemps comme Henrik Krag n’en avait jamais connu. Tout était différent, magnifique et atroce, merveilleux et dingue, incontrôlable comme un bus sans chauffeur lancé à grande vitesse, dont personne ne sait où il va finir sa course. Mais il était heureux comme jamais. C’était grâce à Benedikte Lerche-Larsen, en fait tout était grâce à elle. Il pensait constamment à elle et comptait les jours ou les heures jusqu’à leurs retrouvailles.

“Il y a toujours une prochaine fois”, c’était ce qu’elle lui avait dit cette nuit magnifique et misérable qu’ils avaient passée ensemble. Depuis, sa phrase n’avait cessé de résonner dans sa tête, tandis que le souvenir de son humiliation s’évanouissait peu à peu. La prochaine fois… Ce n’était pas si grave si sa première mission était déplaisante. Une mission qu’il devait accomplir le plus rapidement possible, puis oublier. La prochaine fois, la prochaine fois… Il valait mieux penser à cela, et il pouvait le crier dans le vent de toutes ses forces. Personne ne pouvait l’entendre quand il conduisait.

Deux jours plus tôt, Ida avait appelé Henrik pour lui assigner sa première mission.

— Dans la gare de Skovbrynet, l’escalier qui mène aux quais. Je répète : dans la gare de Skovbrynet. Une bande de voyous importune les gens. Tu dois leur administrer une correction et leur faire passer l’envie de revenir. L’idéal serait mercredi ou jeudi soir. Tu as une semaine.

Ida avait répété le message, bien que ce ne fût pas nécessaire, il l’avait déjà saisi. Lorsqu’elle avait mis fin à l’appel, il avait haussé les épaules. Il ne pouvait rien y faire de toute façon. Il aurait espéré récolter une mission semblable à celle qu’avait reçue Benedikte, du moins la première fois, une mission de volontariat au cours de laquelle personne n’aurait été blessé. Mais c’était comme ça. Toute tentative de négociation avec Ida était vouée à l’échec.

Il était allé en repérage à la gare de Skovbrynet le soir même où il avait reçu le message et l’avait trouvée sans aucune difficulté. C’était une petite gare localisée sur la ligne de Copenhague à Farum, quelque part entre Bagsværd et Værløse, à proximité de la rocade 4. Elle n’était pas mal située, étant donné la nature de sa mission : éloignée des habitations les plus proches et en partie dissimulée derrière les piliers en béton qui supportaient pour certains le pont ferroviaire, pour d’autres l’autoroute de Hillerød. Il n’y avait pas de caméras de surveillance, excepté sur les quais eux-mêmes, et au cours de la petite demi-heure qu’il avait passée sur place, il avait vu seulement six voyageurs entrer ou sortir de la gare. En revanche, il n’avait pas vu les racailles auxquelles Ida avait fait référence dans son message, et s’était demandé qui pouvait être assez fou pour descendre du train en pleine soirée dans un lieu aussi isolé. En même temps, quelque chose lui disait qu’Ida savait de quoi elle parlait. Avant de rentrer chez lui, il avait mémorisé les horaires des trains dans les deux sens : 02, 22, 42 en direction de Copenhague, 03, 23, 43 en direction de Farum, ce qui était parfait et faisait de 05, 25 et 45 de bons moments pour frapper.

*

Il avait opté pour un itinéraire compliqué passant par Copenhague, puis par Strandvejen jusqu’à Klampenborg avant de prendre à gauche à Lyngby et de rejoindre Ballerup par la rocade 4. Il avait cru que cela lui donnerait le temps de se préparer mentalement pour sa mission, mais cela n’avait pas été le cas. Il avait pensé à Benedikte pendant tout le trajet, comme d’habitude. Il ralentit sur sa moto, tourna prudemment à droite à Bagsværd, juste avant le lac, puis emprunta la première rue latérale et se gara.

Il scruta scrupuleusement les alentours et constata à sa grande satisfaction que la rue était déserte. Il sortit sa batte de baseball de sa sacoche de selle. Il la soupesa et battit plusieurs fois l’air pour ressentir sa force de frappe, comme s’il était dans une boutique et qu’il l’essayait avant de l’acheter. Cela faisait plusieurs années qu’il ne l’avait pas utilisée. Il ouvrit à moitié le zip de son blouson de motard et glissa la batte à l’intérieur, jusque dans son pantalon, en diagonale avec le manche à droite, afin de pouvoir s’en saisir en une fraction de seconde. Puis il enfila son poing américain sur sa main gauche et parcourut d’un pas confiant le bout de chemin qui le séparait de la gare.

Henrik accéléra légèrement l’allure, tout en pensant que tout serait bientôt terminé et que ces gamins avaient mérité ce qu’il s’apprêtait à leur faire subir. Ils importunaient les gens, c’était ce qu’avait dit Ida, et elle avait probablement raison.

Il connaissait bien ce type de crétins bourrés qui jouaient les durs et criaient des insultes aux passants, sans doute même aux vieillards. Non, pas sans doute, sûrement. Henrik ne supportait pas qu’on s’en prenne aux personnes âgées. Cela le rendait furieux. Ils méritaient qu’on leur foute la paix et pas d’être harcelés, moqués ou malmenés par une bande de jeunes branleurs. Et ces jeunes branleurs allaient bientôt recevoir une raclée bien méritée pour toutes ces vieilles personnes qu’ils avaient terrifiées. Il essaya d’imaginer sa grand-mère étendue sur le trottoir, vulnérable, hurlant et tendant vainement les bras vers sa canne. Il y parvint avec beaucoup de mal et la vision s’évapora lorsque la rue tourna à droite et que la gare apparut devant lui. Il entendit des éclats de rire – aigus et joyeux, des rires de filles. Il s’approcha et s’arrêta pour contempler la scène. Deux garçons s’entraînaient au skateboard, une fille les observait, assise sur les marches qui menaient aux quais. À côté d’elle, un troisième garçon était assis sur son scooter. Lui aussi regardait ses amis sur leurs skateboards. Quatre adolescents. Henrik avait craint qu’ils fussent plus nombreux. Mais ils étaient quatre, seulement quatre, et c’était plutôt une bonne chose. Même si dans le groupe il y avait une fille. Cela aurait pu être pire.

Henrik les prit totalement par surprise.

Dès qu’il eut dépassé les piliers en béton, il sortit sa batte de baseball. En cinq longues foulées, il fut sur les garçons aux skateboards. Il commença par le plus grand. À deux mains et de toutes ses forces, il abattit la batte sur la clavicule du garçon et l’entendit craquer. Puis il se précipita sur son camarade, un petit gringalet avec des cheveux blonds gras et une casquette à l’envers. La batte lui brisa l’humérus et un coup de pied bien placé dans les testicules l’envoya au sol.

Deux autres pas et Henrik rejoignit le garçon au scooter. Il le poussa violemment vers les marches. Le scooter se renversa et le guidon heurta le pied de la fille. Les quatre adolescents braillaient, mais aucun d’eux n’entreprit quoi que ce soit de constructif, comme organiser une défense commune. Il enfonça la batte dans l’arrière de son pantalon. Puis il regarda les garçons et décida qu’ils avaient eu leur compte. La fille, qui était appuyée au mur, pliée en deux, hurlait comme une hystérique. Il l’attrapa par les cheveux et l’entraîna à l’écart de ses amis. Il se dit que le pire restait encore à venir et que cela ne servait à rien de l’emmener plus loin, qu’il n’avait qu’à la frapper sur place. Il la poussa contre le mur et la lâcha.

— S’il vous plaît, me tapez pas !

Lui parle pas, espèce d’imbécile, fais-le, c’est tout. Tu la connais pas, ça pourrait être n’importe qui, tu t’en fous. C’est elle qui a fait tomber ta grand-mère.

La fille avait les cheveux blonds et des taches de rousseur sur le visage, un anneau dans le nez et une petite rune noire d’origine incertaine tatouée sur la pommette, près de la tempe. Henrik s’arma de courage et dit :

— Ferme les yeux et compte jusqu’à vingt, et il t’arrivera rien.

Elle fit comme il avait dit. Elle se mit à compter à voix haute, comme pour lui prouver qu’elle obéissait.

— Un, deux, trois, quatre…

Il serra son poing américain mais ne put se résoudre à le faire. Il se contenta de la gifler avec l’autre main.

55

Le jeudi 28 mai, Henrik eut droit à un petit cadeau de Benedikte. Ni cher, ni très imaginatif, mais elle avait pris la peine de l’emballer – ce qui ne lui ressemblait guère, aussi en fut-il particulièrement touché.

Elle passa le prendre à Ishøj Landsby, sur le parking qui donnait derrière le centre communautaire, où il avait accepté de la rejoindre à 16 heures. Il monta du côté passager. Elle lui tendit son cadeau d’un geste désinvolte, comme si cela n’avait rien d’extraordinaire et qu’il n’était qu’une des nombreuses personnes à qui elle offrait des cadeaux. Henrik la remercia, surpris, et le déballa. C’était un petit pingouin en plastique, d’à peine cinq centimètres de haut, avec un cœur rouge sur son ventre blanc et un œuf à ses pieds. Il le leva vers la lumière.

— Il est super beau. Mais pourquoi tu me le donnes ?

Elle haussa les épaules.

— C’est rien. Juste un stupide pingouin. Tu veux conduire ?

Ils étaient dans l’Audi de son père et elle savait qu’il sauterait sur l’occasion. Ils échangèrent leurs places, Henrik en sortant, Benedikte en se faufilant sur le siège passager. Alors qu’ils quittaient le parking, elle dit d’une voix douce :

— Je suis contente que tu sois là, Henrik.

Il ne sut quoi répondre, même pas lorsqu’elle ajouta, un peu plus tard :

— Elle s’appelle Pandora. Le pingouin, je veux dire. C’est le nom que je lui ai donné.

Le village disparut dans le rétroviseur. Ils se retrouvèrent dans un paysage de champs où surgissait, de temps à autre, une ferme isolée. Il n’y avait pas beaucoup de trafic et ils avaient la route pour eux. Tout à coup, Henrik se souvint qu’il ne savait pas où ils allaient. Quand ils s’étaient parlé au téléphone, ce matin-là, et qu’il lui avait donné l’adresse, elle avait réagi avec enthousiasme : elle avait fait une découverte au cours des jours précédents, et était excitée à l’idée de lui en parler, mais elle ne lui avait pas dit de quoi il s’agissait exactement. Elle avait prétendu que c’était trop complexe à expliquer au téléphone, alors il allait devoir attendre.

Il la regarda du coin de l’œil. Elle était assise avec les mains jointes et le visage tourné vers la vitre de la portière, comme absente.

— On va où, au fait ?

— Chez toi.

Cela n’avait pas de sens. Dans ce cas, ils auraient mieux fait de se retrouver directement là-bas. Peut-être qu’elle avait simplement voulu faire un tour en voiture, il ne voyait pas d’autre explication.

— Tu veux bien me dire ce qui est si important, s’il te plaît ? J’ai trop envie de savoir.

— Je comprends. Dis-moi, tu as accompli ta première mission ?

— Oui.

— C’était dur ?

— Je croyais que tu voulais pas qu’on en parle.

— Tu as raison. Je veux juste savoir si c’était dur ou pas.

Il hésita.

— Pas trop, mais c’était pas marrant non plus. Un peu comme pour toi à la soupe populaire, je dirais.

— C’était une très bonne expérience, répliqua-t-elle sur un ton hautain. J’ai aidé des tas de gens qui en avaient besoin. Et ta deuxième mission, tu l’as déjà reçue ?

— Non, pas encore. Pourquoi tu me demandes ça ? T’as dit que tu voulais surtout pas savoir…

Elle lui coupa la parole, mais d’un ton complètement différent, plus optimiste :

— Je sais parfaitement ce que j’ai dit. J’étais seulement curieuse de savoir… laisse tomber. Maintenant, écoute-moi. Je pense que je sais comment retrouver l’imprimante qui a servi à imprimer la photo qu’on nous a envoyée. T’as déjà entendu parler du forensic printer tracking program, aussi connu sous le nom de yellow dot marking technique ?

— Jamais entendu parler.

— Moi non plus. Jusqu’à ce que j’assiste à un cours magistral, lundi. La CIA, ça te dit quelque chose ?

Il était loin d’avoir sa culture, il le savait mieux que personne, et bien qu’il appréciât les efforts qu’elle faisait pour l’éduquer, il détestait quand elle le prenait pour plus ignorant qu’il ne l’était. Mais il parvint à garder son calme.

— Oui, bien sûr. C’est les services secrets américains.

— C’est exact, et maintenant écoute ça. J’ai passé la journée à lire des articles sur le sujet sur Internet, et j’ai découvert qu’on devrait pouvoir obtenir pas mal d’infos sur l’imprimante qui a servi à imprimer notre photo. Et si on est vraiment chanceux, pas seulement le modèle et le numéro de série, mais aussi quand elle a été vendue et à qui.

— C’est génial. Comment ?

— Je vais t’expliquer, sois un peu patient. En tout cas, c’est par pure coïncidence que j’en ai entendu parler. Je suivais un cours sur le droit international quand le prof – celui que j’ai appelé l’intello dans mon SMS – nous a raconté comment les Américains, en fait la CIA, au début des années 1980, ont persuadé les principaux producteurs d’imprimantes laser d’ajouter secrètement sur chaque feuille imprimée un marqueur quasi invisible constitué de points jaunes. Officiellement, le but était de combattre la criminalité, mais c’est tout le temps ce que disent les autorités quand elles veulent espionner leurs citoyens. Les fabricants ont accepté et, depuis, chaque feuille qui sort d’une imprimante comporte une série de minuscules points jaunes formant un code qui, une fois déchiffré, permet de savoir l’année, le mois, le jour, l’heure et la minute à laquelle la feuille a été imprimée, mais aussi – et c’est là que ça devient intéressant pour nous – le numéro de série de la machine. Je sais qu’on dirait une histoire tout droit sortie d’un roman d’espionnage, mais c’est la vérité.

— Pour moi, c’est juste du charabia. J’ai à peine compris la moitié de ce que tu viens de me raconter. Tu pourrais pas me donner la version courte ?

— Attends qu’on soit chez toi. Ce sera plus simple à comprendre. J’ai apporté tout le matériel nécessaire.

— C’est-à-dire ?

— Une puissante lampe de poche à LED bleue et une bonne loupe. J’ai déjà procédé à des essais et ça fonctionne parfaitement, mais c’est toi qui as la photo qu’on nous a envoyée. Surtout me dis pas que tu l’as jetée, ajouta-t-elle d’une voix paniquée.

Il la rassura : la photo était toujours chez lui, dans le tiroir de sa table basse.

Environ quinze minutes plus tard, ils entrèrent dans son appartement. Henrik abandonna son invitée dans le couloir et fonça dans le salon, où il ramassa à la hâte les vêtements éparpillés à travers la pièce : des chaussettes, des T-shirts, une serviette sur le téléviseur, des sous-vêtements sur le canapé. Il balança le tout dans sa chambre et emporta les tasses et les assiettes de la veille dans la cuisine. D’abord, il se dit qu’elle attendait à l’extérieur du salon pour lui donner une chance de remettre un peu d’ordre. Mais ce n’était pas le cas. Elle l’appela. Elle avait sorti la lampe de son sac et projeté sa puissante lumière bleue sur les cintres, sur la petite commode, une paire de baskets usées et tout ce qui se trouvait dans le couloir, qui était selon elle l’endroit le plus sombre de l’appartement. Il ne la contredit pas et ils se mirent au travail.

— Plus il fait noir, mieux c’est. Va chercher une couette, on la plaquera contre le bas de la porte, et puis il va falloir qu’on bouche la fente de la boîte aux lettres avec du papier journal. T’as du scotch ? Tu vas aussi devoir éteindre toutes les lumières et baisser les stores.

Il fit ce qu’elle lui avait demandé, tandis qu’elle continuait à lui donner des ordres :

— Va chercher la photo.

Il l’avait rangée dans une pochette en plastique. Elle la sortit et la plaça, presque avec respect, sur la commode. Elle reposait entre eux, menaçante. Il déduit d’après ses mouvements que l’enthousiasme contagieux de Benedikte s’était envolé. Plus ils s’approchaient du moment de vérité, moins elle se montrait dynamique. Elle tira de son sac une loupe rectangulaire, de la taille d’une paume de main. Henrik était intrigué.

— T’as trouvé ça où ?

— Je l’ai récupérée sur une lampe loupe. J’ai eu la chance d’en dénicher une dans une boutique d’antiquités à Østerbro. Le marchand m’a même aidée à la démonter. Bien, voyons s’il y a quelque chose à agrandir. Éteins la lumière.

Elle alluma la lampe de poche et la braqua sur la feuille de papier.

— Ce qu’on cherche, ce sont de minuscules points bleus. Il faut que tu regardes à l’extérieur de l’image, dans les marges blanches.

— Je croyais que tu avais dit que les points étaient jaunes.

— Ils sont jaunes, mais dans la lumière bleue, ils deviennent bleus et sont plus simples à repérer. C’est pour ça qu’on utilise une lampe de poche. Ils sont facilement visibles, il y en a partout.

— Pas pour moi. Je vois rien.

Elle éteignit la lampe et lui fournit des explications.

— On a un motif qui se répète, comme une planche de timbres, donc on va devoir isoler et faire ressortir une zone en particulier. Mais il faut qu’on soit précis. Alors on va le faire à tour de rôle, d’abord toi, puis moi. Ensuite, on les comparera.

— On va faire quoi ?

Elle avait tout préparé. Une fois de plus, elle piocha dans son sac à main et lui tendit un stylo-bille et un bloc-notes en format A5 sur lequel elle avait dessiné une grille de quinze fois huit cases.

— Tu dois chercher sept points dans une colonne, c’est une séparation verticale. Il y en a toujours une. Ensuite, à partir de là, tu regardes à gauche et à droite.

Elle pointa un doigt sur la feuille et lui confia la loupe.

Henrik se révéla étonnamment doué pour repérer les motifs. Il compléta sa grille en moins d’une minute. Benedikte mit considérablement plus de temps, mais lorsqu’ils comparèrent leurs résultats, ceux-ci correspondaient parfaitement.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

— Maintenant, tu allumes ton ordi. J’ai trouvé un programme appelé yellowDotSystem. On va pouvoir convertir notre figure et obtenir la date à laquelle la feuille a été imprimée et le numéro de série de la machine. On connaîtra aussi la marque et le modèle de l’imprimante. En général, il s’agit d’une suite de chiffres et de quelques lettres.

— Mais comment on va retrouver le propriétaire ? Je pige que dalle.

— En faisant appel à un hacker. Et y en a un paquet parmi mes joueurs de poker. Pourquoi tu nous préparerais pas du café pendant ce temps ?

Benedikte s’installa à la table de la salle à manger avec l’ordinateur de Henrik. Elle glissa à moitié la grille sous le clavier, de manière à ce que seule l’information soit visible. Elle ouvrit son navigateur Internet et tapa “y” dans le champ d’adresse. Un menu déroulant avec une liste d’hyperliens vers des pages Web récemment visitées commençant par la lettre “y” apparut. youngwannabes.com/audition/louise.html arrivait en numéro deux. Les clics de souris s’enchaînèrent rapidement et sans hésitation. En cinq clics, elle accéda à la liste des fichiers Internet temporaires de l’ordinateur, l’historique des sites que Henrik avait consultés au cours des semaines précédentes. Elle tria les fichiers en fonction de leur taille et ne tarda pas à obtenir ce qu’elle cherchait. Il l’avait renommé en Bennedigte.flv. Elle double-cliqua et mit Windows Media Player en plein écran, mais en coupant le son. Lorsque Henrik revint avec son café, elle était assise à la table de salle à manger, le regard dans le vide, une expression de profonde déception sur son beau visage.

Il posa la tasse devant elle. Elle la renversa. Le liquide brûlant inonda la table et ruissela sur le sol. Puis elle balaya la tasse qui vola en éclats.

— Qu’est-ce que tu fous ? Pourquoi t’es comme ça ?

En guise de réponse, elle fit un signe de tête en direction de son ordinateur. Il s’effondra.

— Rends-moi mon pingouin, sale connard !

56

En voyant Benedikte Lerche-Larsen, personne n’aurait pu deviner qu’elle avait été gravement trahie par Henrik quelques jours plus tôt.

Si elle était triste, elle ne le montrait pas. Et elle était comme cela depuis de nombreuses, nombreuses années. “Cette fille est indéchiffrable. Personne ne sait ce qui se passe dans sa tête.” Ces propos, plusieurs enseignants les avaient tenus depuis qu’elle avait commencé l’école, sur un ton alarmiste, convaincus que son esprit fermé était une mauvaise chose. Au fil du temps, elle avait appris à se donner une apparence parfaite, bien aidée en cela, évidemment, par sa beauté naturelle. Certaines personnes – généralement des hommes qu’elle avait éconduits – ne voyaient pas au-delà de cette apparence et estimaient qu’elle n’était rien d’autre qu’une coquille, certes décorative, mais vide. D’autres considéraient que son introversion, son côté branché et son sens de la théâtralité, comme ils aimaient l’appeler, n’étaient pas juste l’expression de sa vanité mais plutôt un mécanisme de défense psychologique. Dans un sens, ce point de vue la rendait plus humaine, voire plus accessible, aussi était-il partagé par la plupart de ses admirateurs. Seules deux personnes connaissaient la vérité, la première était morte, la seconde n’était autre qu’elle-même.

Le samedi 30 mai, Benedikte fit la grasse matinée, et il était 10 heures passées lorsqu’elle sortit dans le jardin de ses parents, souriant au soleil et habillée de vieux vêtements : une paire de mocassins italiens élimés, un jean et une chemise de bûcheron, le genre de tenue qu’habituellement elle n’aurait portée pour rien au monde. Mais tout ce qu’elle souhaitait faire pendant l’heure à venir, c’était tondre la pelouse.

Le travail manuel, que ce soit dans le jardin ou ailleurs, n’était pas du tout sa tasse de thé, et elle l’évitait chaque fois qu’elle le pouvait, autrement dit tout le temps. Excepté quand il s’agissait de tondre la pelouse. Elle aimait tourner en rond en dessinant des figures régulières dans le gazon avec la tondeuse. Par contre, ensuite, il ne fallait pas compter sur elle pour passer un coup de râteau ou arracher les pissenlits et les autres mauvaises herbes. Mais pour ce qui était de tondre la pelouse… Elle était allée jusqu’à conclure un accord avec le jardinier pour qu’il ne tonde qu’avec son autorisation.

Elle démarra la tondeuse, mais elle n’avait même pas fait deux tours qu’elle était déjà interrompue par Jimmy Heeger, l’homme que Svend Lerche avait récemment engagé en remplacement de Jan Podowski. Trente ans, bien bâti, avec du gel dans les cheveux et un look tape-à-l’œil digne d’un gangster dans un film de série B. Benedikte ne le supportait pas. D’abord parce qu’elle n’avait pas été consultée au moment de l’embaucher ; son père lui avait fait passer un entretien tout seul, alors que c’était elle qui avait trouvé le nom de l’homme dans l’ordinateur de Jan. Ensuite, parce qu’il s’adressait à elle sur un ton arrogant, comme s’il était son supérieur, ce qui avait le don de l’exaspérer, étant donné qu’il ne l’était pas. En réalité, il n’était même pas son égal. Il se pencha et coupa le moteur de la tondeuse.

— Tu pourras faire ça plus tard. On n’arrive pas à s’entendre.

Il indiqua la fenêtre ouverte du bureau de son père. Elle ne daigna pas lui répondre et se contenta de secouer la tête. Il croyait vraiment qu’elle prendrait au sérieux un type comme lui ? Elle se baissa à son tour pour remettre la tondeuse en marche. Mais à son grand étonnement, il lui saisit le bras et la força à se redresser, sans ménagement ni aucun respect, comme si c’était une écolière.

— Hé, t’as entendu ce que je viens de dire ?

Jimmy Heeger était furieux. C’était très certainement un homme doté d’une toute petite queue et d’un ego surdimensionné, une bien mauvaise combinaison. Il la secoua avant de la lâcher. Puis il empiéta sérieusement sur son espace vital en approchant son visage tout près du sien. Ses cheveux empestaient le gel bon marché. Elle lui sourit tendrement, lui griffa la pommette, puis, d’un geste vif, lui planta un doigt dans l’œil. Son doigt s’enfonça comme dans un ballon de baudruche. L’homme gémit de douleur et plaqua la paume de sa main sur son œil. Elle lui caressa la joue et dit d’une voix enjouée :

— Ouaf, ouaf, ouaf… Tu as le droit d’aboyer, mais pas de mordre.

Sur ce, elle redémarra la tondeuse et se remit au travail, sachant pertinemment qu’elle n’aurait pas le temps de faire beaucoup de tours avant que son père débarque.

Benedikte devança son père. Elle était offensive et passablement énervée.

— Je sais bien qu’on n’est pas toujours d’accord, toi et moi. Mais je suis quand même ta fille, et il est totalement inacceptable qu’un employé m’agresse physiquement. Tu croyais quoi, putain ? C’est pas juste mon autorité qui est remise en cause, mais aussi la tienne.

— Baisse d’un ton, les voisins vont nous entendre. C’est pas la peine d’impliquer toute la rue dans nos problèmes.

Il l’avait prise par le bras et entraînée jusqu’à la terrasse, mais elle l’avait laissé faire.

Un soleil ardent brillait dans le ciel et un vent léger soufflait du sud. Svend dut batailler pour déployer le parasol. Il avait horreur de la lumière du soleil. Le parasol continuait de faire des siennes. Benedikte en profita pour consolider son point de vue.

— Si t’es pas capable de contrôler tes subordonnés, j’irai habiter ailleurs. Ou alors je veux un garde du corps, quelqu’un qui puisse apprendre à nos employés à me respecter.

Svend finit par prendre le dessus sur le parasol. Il s’assit à l’ombre et s’efforça de réfréner sa colère. D’une part parce qu’il n’avait rien à gagner à se chamailler avec elle, d’autre part parce qu’il devait bien admettre qu’elle n’avait pas tort. Il en était maintenant conscient.

— Je pense qu’il va devoir aller faire un tour aux urgences. T’étais vraiment obligée de lui planter un doigt dans l’œil ?

Pour toute réponse, elle remonta sa chemise au-dessus de sa tête, dévoilant son soutien-gorge, un modèle en soie avec des bonnets ornés de dentelle. Son père, outragé, protesta :

— Qu’est-ce que tu fous ? Rhabille-toi tout de suite.

Elle l’ignora et lui montra les traces rouges sur le haut de son bras, là où l’homme l’avait empoignée. Ça n’avait pas l’air grave, mais elle était bel et bien marquée, c’était indéniable. Elle dit à voix basse :

— Assure-toi que ça ne se reproduise jamais, Svend.

Il hésita et réfléchit. Quand elle était plus jeune, elle était capable de le mener par le bout du nez, de lui faire des demandes irréalisables et des menaces qu’elle n’aurait jamais pu mettre à exécution. Il y a seulement un an, elle aurait insisté pour que Jimmy Heeger soit viré, mais elle avait mûri et était devenue plus rusée, beaucoup plus rusée. Il était forcé de le reconnaître. Paradoxalement, lui aussi était très mécontent de son nouvel employé, qui en plusieurs occasions s’était montré inutilement brutal et cruel. C’était justement ce que Svend était en train de lui expliquer quand ils avaient été interrompus par la tondeuse.

— D’accord, Benedikte. Ça ne se reproduira plus, je te le promets. Maintenant, rhabille-toi, j’ai pas envie de te voir dans cette tenue.

— Dans ce cas, tu n’as qu’à partir, c’est pas moi qui t’ai traîné jusqu’ici.

Malgré ses paroles, elle remit sa chemise. Après s’être accordé une courte période de réflexion, Svend dit :

— Finalement, ce serait peut-être pas une mauvaise idée que tu ailles vivre ailleurs. On en a discuté, ta mère et moi, et on en est arrivés à la conclusion que ce serait sans doute mieux pour toi.

Elle dissimula magnifiquement sa surprise. À peu près tout le monde serait tombé dans le panneau. Sauf son père. Elle garda le silence pendant quelques secondes, puis dit, comme si elle pensait à voix haute :

— Maman a un QI proche de la température de l’air et il n’y a que sa petite personne qui l’intéresse.

Elle tourna brusquement la tête et capta son regard.

— Comme toi, Svend. C’est juste que tu fais mieux semblant.

— J’aimerais t’aider à t’acheter un logement décent. Je suppose que tu voudrais t’installer à Copenhague.

Elle l’ignora une nouvelle fois et poursuivit son analyse acerbe :

— Mais tu es mort de trouille à l’idée que je puisse démissionner. Car alors tu serais obligé soit de réduire considérablement tes activités, soit d’en négliger certains secteurs.

Il se tourna sur sa chaise et lui répondit avec le même air froid et distant qu’elle avait adopté :

— Tu exagères un peu, je ne suis pas mort de trouille. Mais tu as raison, ton travail est très important, ce serait stupide de le nier. D’un autre côté, j’ai confiance en ta cupidité, en ton amour de l’argent. Dans ce domaine, tu es prodigieusement banale et prévisible.

Elle hocha la tête. Oui, en effet, je le suis. Balance, équilibre, neutralité armée. Le reste, ce n’était rien de plus que des mots.

— Je vais y réfléchir, c’est une proposition assez tentante.

— Parfait, mais ne réfléchis pas trop longtemps non plus.

C’était d’accord, pas trop longtemps. Elle retourna à la tondeuse et prit sa décision avant même d’avoir terminé le premier tour.

57

Les rouages de la machine policière se mirent en mouvement, et ils le firent avec efficacité. Une fois que les enquêteurs connurent le nom de Jan Podowski, il ne leur fallut que quelques jours pour faire la lumière sur le personnage. C’était une simple question de ressources et Konrad Simonsen en avait suffisamment à sa disposition. Son enquête, qui lui avait semblé vouée à l’échec, avait pris une tournure extrêmement positive, et tel un vieux cheval de cirque sentant l’odeur de la sciure, il avait commencé à croire à la possibilité d’une conclusion favorable à moyen terme. Son équipe était dans le même état d’esprit. Non pas qu’ils en eussent discuté ouvertement, cela serait revenu à tenter le destin, mais l’ambiance au sein de la brigade criminelle était clairement à l’optimisme.

Une grande partie des pièces du puzzle que constituait la vie de Jan s’étaient mises en place, à l’exception d’un vilain gros trou autour des activités de l’homme au cours des dix dernières années, mais il finirait par être comblé, Konrad en avait la certitude.

Jan Podowski était né en 1955 à Copenhague. Après avoir quitté l’école à seize ans, il avait entamé une formation d’ébéniste et obtenu son diplôme presque cinq ans plus tard, en 1975. Ensuite, il avait travaillé pendant trois ans chez Claus Pedersen Ébénisterie à Frederiksberg, où il assemblait et vernissait des chaises de salle à manger de designer. Il avait quitté l’usine en 1978, après qu’un de ses collègues avait eu un grave accident. Lors de son compte-rendu, Klavs expliqua ce qui s’était passé exactement :

— Son collègue avait retiré le carter de protection de sa scie pour pouvoir tailler une encoche. Puis le plateau a basculé et il s’est tranché la main au niveau du poignet. Après cet incident, Jan Podowski a démissionné. Il pensait qu’il devait exister des moyens plus faciles et moins risqués de gagner de l’argent. On peut dire qu’il a choisi de devenir criminel du jour au lendemain.

— Parfait, continuons.

Klavs feuilleta laborieusement ses documents. Cela lui prit un certain temps, mais il finit par trouver ce qu’il cherchait.

— Le pauvre homme n’a obtenu que treize mille couronnes en compensation.

Arne soupira, bien qu’il déplorât souvent comme son chef le côté longuet des interventions du Jutlandais. Le compte-rendu reprit.

— Dans les années 1980, Jan avait travaillé comme chauffeur, généralement pour des barons du crime. Parallèlement, il officiait en tant que videur dans des boîtes de nuit de la capitale. Il avait été plusieurs fois accusé de vente de substances prohibées, mais n’avait jamais été condamné. Pendant une longue période, il avait aussi travaillé comme technicien de plateau au légendaire Madame Arthur, le club le plus déjanté de Copenhague dans les années 1980, le lieu de rendez-vous des gays, des drag-queens, des travestis et de tous ceux qui aimaient faire la fête, jusqu’à ce que le sida eût raison de cet endroit à la fin de la décennie. Dans les années 1990, il avait été impliqué dans des affaires de contrebande et de trafic de cigarettes. Il avait aussi été suspecté de vols de camions et de cambriolages à la voiture bélier, mais là encore, sans jamais finir derrière les barreaux. Il avait été soit chanceux, soit intelligent, mais plus probablement les deux à la fois.

Arne avait pris le relais de Klavs.

— D’où nous viennent ces renseignements ? demanda Konrad.

— D’informateurs, mais ils ont été confirmés par différentes sources indépendantes. Des gens du milieu de Copenhague et même d’Odense se souviennent parfaitement de lui. Par ailleurs, cette précision nous sera peut-être d’aucune utilité, mais il était apprécié. Il avait la réputation d’être un homme fiable.

— Et ses adresses, ses petites copines, ses finances ?

— On a tout. Tu veux que je te les lise ? Y a rien de bien intéressant.

C’était inutile. Au lieu de cela, Konrad dit :

— Mais on perd sa trace vers la fin des années 1990.

Ce n’était pas une question, mais plutôt une constatation. Arne confirma :

— Sa dernière adresse connue est un studio situé dans Brannersvej à Charlottenlund. Il a déménagé en 1996, et à partir de cette date on n’a plus aucune adresse. Il est évident qu’il s’est appliqué à dresser des barrières entre sa vie professionnelle et sa vie privée, et à disparaître des registres officiels. La dernière fois qu’il a payé des impôts, c’était en 1994. En 2002, il vend sa voiture et clôt tous ses comptes en banque, il ne perçoit aucune allocation de l’État et vit à Karlslille sous le nom de Philip Sander… Oui, il a fait de l’excellent boulot. Mais on sait toujours pas pourquoi, ni quel était son dernier job.

Konrad était optimiste.

— On finira bien par le découvrir, c’est juste une question de temps. Et il avait des enfants, de la famille ?

— Pas d’enfants à notre connaissance, mais deux sœurs qu’il ne voit jamais. D’ailleurs, l’une d’elles vit en Belgique.

— Donc, sa compagne aveugle dit la vérité quand elle prétend ne pas savoir ce qu’il faisait comme travail ?

Arne avait des doutes sur ce point. Ce dont il ne doutait pas, en revanche, c’était que la Comtesse ne tarderait pas à obtenir la réponse à cette question, ainsi qu’à plein d’autres.

58

Henrik n’avait pas digéré sa rupture avec Benedikte.

Elle avait laissé un vide, une dépression qui l’aspirait, le rongeait de l’intérieur, le plongeait dans le désespoir chaque fois qu’il y pensait, ce qu’il faisait pour ainsi dire à longueur de journée. Il l’appelait constamment, mais elle ne décrochait jamais. Et il aurait pu s’épargner la peine de lui écrire des SMS car il ne reçut aucune réponse. Malgré tout, il continuait, épelant laborieusement un mot après l’autre sur son ordinateur, où il pouvait écouter ses messages : Excuse-moi, Benedikte. Je t’aime, Benedikte. Je m’en veux tellement, Benedikte. Je ne peux pas vivre sans toi, Benedikte. Ironiquement, c’était Ida qui les lui lisait. Ensuite, il transférait chaque message sur son portable, où il le vérifiait et le revérifiait pour s’assurer qu’il était suffisamment bien écrit pour pouvoir être envoyé. Mais tous ses efforts restèrent vains.

Plusieurs fois, il essaya d’utiliser un autre téléphone, les portables de ses collègues ou de ses amis, mais sans plus de succès. Benedikte, s’il te plaît, ne raccroche pas… Voilà tout ce qu’il avait le temps de dire avant qu’elle ne mette un terme à la communication, tandis que, dans sa tête, le son de sa voix quand elle prononçait son nom s’évanouissait trop rapidement.

Le soir, il buvait plus que de raison, sans que cela ne lui apporte le moindre réconfort. En fait, c’était même pire. Malgré cela, il s’achetait souvent un pack de six bières, le soir, en rentrant du travail, plus récemment deux. Il ne voyait plus ses amis.

Ses nuits étaient meilleures, plus honnêtes d’une certaine façon ; elles ne lui faisaient aucune promesse qu’elles n’auraient pu tenir. Il ne l’appelait pas la nuit. Il ne l’aurait même pas fait s’ils avaient toujours été en bons termes. La nuit, elle dormait. Du moins, il l’espérait. Un sentiment familier de jalousie le perçait de toutes parts et des images douloureuses se formaient dans son esprit, qui l’empêchaient de fermer l’œil. Benedikte avec un autre homme, Benedikte nue, excitée, gémissant, transpirant… comme dans la vidéo qui était à l’origine de son malheur et que, pourtant, il ne pouvait s’empêcher de visionner, encore et encore. C’était au-dessus de ses forces. Pourquoi faisait-il cela ? Parce que c’était un idiot, voilà pourquoi, il ne voyait pas d’autre explication… Il se redressa sur son lit et donna un coup de poing dans le mur. La douleur remonta jusque dans son coude et il s’empara d’une autre bière. Le lundi matin, il appela son employeur pour prévenir qu’il était malade.

Le lundi soir, ils avaient prévu de se retrouver dans son appartement, et il espérait sincèrement qu’elle viendrait. Quatre jours avaient passé depuis qu’elle était partie en claquant la porte. Il passa toute la journée à tenter de se convaincre qu’elle n’avait pas annulé leur rendez-vous et qu’au-delà de l’importance de leur projet commun, elle viendrait quand même. Évidemment qu’elle viendrait. Comment aurait-il pu en être autrement ? Il se tint à l’affût du moindre bruit dans la cage d’escalier, guetta sa voiture par la fenêtre. Mais elle ne vint pas.

Le mardi, au petit matin, il se rendit à Solrød Strand. Il n’arrivait pas à trouver le sommeil. Il ne supportait pas non plus d’être chez lui. Sur le trajet, il pensa que si la police l’arrêtait et le soumettait à un test d’alcoolémie, il perdrait son permis de conduire. Il réalisa aussi qu’il s’en moquait désormais.

Il se gara et descendit à pied sur la plage. Le soleil était voilé, toujours bas sur l’horizon, et les rochers épars projetaient de longues ombres pâles sur le sable. Quand il les croisait, il leur assénait des coups de pied rageurs et impuissants. Encore une journée à tuer. Il cracha sur une brique de lait aplatie que la mer avait rejetée sur la rive. Et manqua sa cible.

Plus tard, quand il estima avoir suffisamment dessoûlé, il rentra à Ishøj, gara sa moto et alla au kiosque du coin acheter un paquet de cigarettes Prince, une bouteille de whisky et un pack de bières. Puis il alla chez sa mère. Elle ouvrit la porte en chemise de nuit et fut ravie de voir la bouteille de whisky et le paquet de cigarettes. Elle alla chercher des verres, ils burent.

— Alors, dis-moi, comment tu vas, Henrik ?

Elle remplit à nouveau leurs verres. Il ouvrit deux cannettes de bière.

— Je vais bien, Maman. Je vais bien.

Elle alluma le téléviseur. Elle aimait avoir son bourdonnement monotone en bruit de fond. Et tout à coup – il ignorait s’il était là depuis une, deux ou trois heures –, elle eut un rare moment de lucidité. Alors qu’elle avait une cigarette au coin de la bouche et le verre qu’elle venait juste de remplir dans la main, elle dit de sa voix stridente, dont il avait eu si honte quand il était enfant :

— Putain, mais bats-toi pour elle, espèce de couillon. Arrête de t’apitoyer sur ton sort.

Il ne se rappelait pas lui avoir jamais parlé de Benedikte. Peut-être qu’elle avait tout simplement deviné. On pouvait facilement la sous-estimer.

— Comment je pourrais me battre alors qu’elle est pas là ? rétorqua-t-il, désespéré.

— Elle est morte ? Elle a quitté le pays ?

OK, elle avait donc deviné.

— Non, Maman, elle est pas morte.

Il s’ouvrit une autre cannette de bière, la cinquième, en se disant qu’il aurait peut-être préféré qu’elle le soit. Ça aurait certainement été plus simple comme ça.

— Eh bien si tu veux la récupérer, tu vas déjà devoir la retrouver. C’est soit ça, soit tu te fous en l’air en picolant, comme moi.

Sa mère partit d’un grand éclat de rire, un rire étrangement beau, pas du tout le genre de rire auquel on se serait attendu de sa part. Il mit un certain temps avant de prendre conscience qu’elle avait raison. Il vida le reste de sa bière dans un pot de fleurs. Elle sourit en le voyant faire, puis engloutit son propre verre de whisky.

59

Depuis l’incident avec le chien, les relations entre la Comtesse et Silje Esper s’étaient passablement refroidies. La Comtesse était persuadée que, si elle avait estimé que c’était dans son intérêt, la femme aurait ordonné à son chien de la tuer. Sans hésiter. Elle dut faire appel à toute son expérience pour mener les interrogatoires suivants de manière professionnelle.

La Comtesse en avait longuement discuté avec Konrad et avait décidé qu’elle interrogerait Silje Esper chez elle, à Karlslille, plutôt qu’à la préfecture de police, ce qui – au vu des circonstances – aurait été plus approprié. Toutefois, le fait que Silje Esper était aveugle pesa lourdement dans sa décision. Il était tout simplement plus facile de l’interroger à son domicile. En outre, la Comtesse n’avait pas l’intention d’enregistrer officiellement leur conversation, du moins pas pour cette fois. Elle préférait que certains de leurs échanges demeurent confidentiels. Quoi qu’il en soit, ses visites ne se passaient plus tout à fait dans les mêmes conditions que précédemment. Désormais, elle se faisait accompagner par deux agents en uniforme. L’un d’eux était un maître-chien chargé, avec l’aide de Silje Esper, d’enfermer Mads dans sa fourgonnette avant même que la Comtesse ne sorte de sa voiture. Une procédure à laquelle leur hôte adhérait sans broncher, bien qu’elle continuât d’assurer que son chien n’était une menace pour personne.

Malgré la mauvaise ambiance, les interrogatoires débouchèrent lentement mais sûrement sur des résultats cruciaux. La vie de la femme avait aussi été passée à la loupe à la préfecture, une fois qu’il était devenu clair qu’elle avait menti à la police.

Quand la Comtesse avait repris ses interrogatoires, le premier sujet qu’elle avait abordé était celui de la relation entre Silje Esper et Jan Podowski.

— Vous avez un fils atteint de lésions cérébrales, qui est soigné à Sankt Eliza Pflegewohnen à Rinteln, en Allemagne. Est-il le fils de Jan Podowski ?

Silje Esper acquiesça. La Comtesse lui rappela qu’elle avait apporté son dictaphone et lui demanda de répondre à voix haute. Oui, c’était exact, Frederik était bien le fils de Jan.

— Veuillez approfondir.

Silje Esper et Jan Podowski avaient eu une brève liaison en 1986. À l’époque, elle était mariée et vivait à Middelfart. Elle était tombée enceinte alors que son mari et elle venaient de passer au CHU d’Odense une batterie de tests de fertilité qui avaient conclu que le sperme de son mari était de trop faible qualité pour qu’il puisse procréer. Ils s’étaient séparés et elle avait déménagé à Copenhague, où elle avait vécu un certain nombre d’années avec son fils dans le quartier de Vesterbro. La Comtesse intervint :

— Vous n’avez pas contacté Jan Podowski ?

— Non.

— Pourquoi ?

— D’abord parce que Jan n’était pas le seul à pouvoir être le père de Frederik. Mais plus tard, c’est devenu une évidence. Frederik était son portrait craché. À ce moment-là, je m’étais habituée à vivre seule… sans la présence d’un homme, je veux dire. Ce n’est qu’après l’accident que Jan a renoué. Il savait déjà qu’il était le père de Frederik, ou plutôt, il l’avait deviné. Il m’a avoué qu’il nous avait surveillés, de temps en temps, sans qu’on le sache.

En 1996, Silje Esper avait eu un accident de voiture, alors que son fils et un de ses copains étaient à l’arrière. Cela s’était passé sur Ballerup Boulevard. Elle était légèrement ivre et roulait trop vite. L’accident avait eu des conséquences dramatiques : Silje Esper était aveugle, son fils souffrait de graves lésions cérébrales et son ami était décédé. Jan Podowski avait repris contact avec elle alors qu’elle était hospitalisée à Herlev. Il se faisait du souci pour son fils et… Silje Esper eut un sourire éploré, qui ne remonta pas jusqu’à ses yeux aveugles…

— Oui, il se faisait aussi du souci pour moi.

Une fois de retour à la préfecture de police, la Comtesse fit son rapport à ses collègues de la brigade criminelle.

— Ils ont placé Frederik Esper dans un centre pour handicapés en Allemagne ; il réagit à la lumière, aux sons et à la douleur, mais il est incapable de communiquer ou de se déplacer de manière coordonnée. Il ne reconnaît personne et s’exprime uniquement par des grognements, par exemple quand quelque chose le gêne. Il passe ses journées sanglé à une chaise roulante, est incontinent et doit être alimenté au moyen d’une sonde. Sankt Eliza est un très bon établissement pour les gens comme lui, mais ça coûte aussi extrêmement cher. Environ trois mille euros, dont la moitié est prise en charge par l’État danois, mais même dans ces conditions ça reste largement au-dessus des moyens de Silje Esper.

Klavs posa la question à laquelle tous pensaient :

— Mais pas pour Jan Podowski ?

— Non, pas pour Jan. Dans son travail, il était constamment en contact avec de grosses sommes de fric… Oui, je cite Silje Esper. Quand ils se sont rencontrés pour la deuxième fois, si je peux m’exprimer ainsi, il avait déjà pris l’habitude de se mettre quelques billets dans la poche chaque fois qu’une opportunité se présentait. Mais quand il s’est retrouvé avec une famille à charge, c’est devenu systématique. Silje Esper soutient qu’elle ne connaît pas le nom de son employeur, et je la crois. Par contre, elle sait combien il détournait, et c’est une somme considérable, en gros cinquante mille couronnes par semaine.

Arne Pedersen siffla.

— Et elle sait pas ce qu’il faisait comme travail ?

— Si, elle en a une petite idée. D’après elle, il bossait dans le milieu des bordels et des jeux de hasard illégaux. Mais elle a bien insisté sur le fait que c’étaient que des spéculations. Hormis quelques petites indiscrétions de la part de Jan au fil des ans, y avait rien de concret. Elle se souvient même pas qu’il y ait fait directement allusion une seule fois.

— C’est tout ? Après toutes ces années de vie commune, elle en sait pas plus sur le boulot de Jan Podowski ?

C’était la dixième fois, au moins, que la Comtesse entendait cette remarque. Sans compter toutes les fois où elle l’avait elle-même pensée. Mais que l’on y croie ou pas, c’était pourtant la vérité. Ou du moins, ça l’était pour l’instant. Elle avait prévu de retourner voir Silje Esper dans le courant de la semaine. Elle avait encore quelques détails à régler avec elle. Et il y avait deux informations qu’elle n’avait pas encore rapportées à ses collègues.

— L’homme pour qui Jan travaillait avait trois voitures, dont une Audi R8 et une Porsche blanche. C’est pas mal, comme point de départ. Ils doivent pas être nombreux, au Danemark, ceux qui possèdent ces deux voitures. Et j’ai une autre info intéressante. Jan travaillait régulièrement sur son ordinateur sur ce qu’il appelait son plan d’épargne retraite. Il a jamais voulu dire à Silje de quoi il s’agissait exactement, mais il sauvegardait son fichier sur une clé USB qu’il gardait cachée, elle en est certaine. Seulement, elle ignore où.

Konrad émit un grognement satisfait. La piste des voitures semblait particulièrement prometteuse. Il chargea Arne des vérifications et ajouta :

— On dirait qu’on va devoir procéder à une nouvelle perquisition. Tu penses que Silje Esper sera d’accord ? Sinon, on aura besoin d’un mandat.

La Comtesse répondit qu’elle accepterait sans doute et Konrad écrivit une courte note sur le calepin qui était posé devant lui. Il décida que la perquisition aurait lieu dès le lundi suivant et que la Comtesse dirigerait l’opération. Elle acquiesça, puis il demanda :

— Donc, ils ont mis au point une petite combine avec ses céramiques ? Raconte-nous en quoi ça consistait au juste.

La Comtesse commença ses explications. Jan Podowski et Silje Esper étaient confrontés à un problème de taille : tout l’argent que Jan rapportait à la maison était non déclaré et provenait d’activités criminelles. Naturellement, cela constituait un risque considérable vis-à-vis du fisc, mais cela les empêchait surtout de prendre des dispositions légales de manière à ce que Frederik Esper puisse rester là où il était jusqu’à la fin de sa vie. Avant de devenir aveugle, Silje Esper enseignait la poterie dans des écoles du soir et dans d’autres structures. En fait, elle travaillait partout où elle pouvait. Après l’accident, le couple acheta la maison de Karlslille, la fit rénover et Silje Esper se lança dans la production de poteries dans son atelier. Son talent avait survécu à son handicap et ses pots se vendaient plutôt bien, mais pas au tarif exorbitant qu’elle avait prétendu que ses clients allemands fictifs les avaient payés. Ce système lui avait permis – une fois que le percepteur avait prélevé sa part – de se constituer une fortune apparemment légitime.

La Comtesse avait terminé, mais Arne la questionna sur un point qui le rendait perplexe :

— Pourquoi Jan Podowski menait une double vie ? Je veux dire, pourquoi il a inventé le personnage de Philip Sander ? D’après ce que j’ai compris, il avait besoin de ça pour blanchir son pognon.

— Non, pas à première vue. Peut-être même pas du tout. Silje Esper pense que c’était avant tout pour se ménager une voie de sortie, pas par rapport aux autorités, mais par rapport à son employeur, si jamais un jour il avait été pris la main dans le sac. Dans ce cas, il aurait pu tranquillement prendre sa retraite sous l’identité de Philip Sander et profiter de sa vie à Karlslille. Oh, et d’ailleurs, il y a quelque chose que j’ai oublié de vous dire.

Konrad la connaissait suffisamment pour savoir qu’elle n’avait rien oublié, mais qu’elle avait délibérément gardé cette information pour la fin.

— J’ai promis à Silje Esper de ne pas ébruiter les détails de son petit commerce de poteries en Allemagne. Les services de l’État n’ont pas besoin de savoir qu’elle a mis de l’argent de côté pour son fils, et je suppose que vous êtes tous d’accord.

— Non, je suis absolument pas d’accord, protesta Klavs.

Les trois autres, surpris, le regardèrent. La Comtesse dit d’une voix lente et hostile, sans chercher à dissimuler sa stupéfaction :

— T’es pas d’accord ?

— Non, pas du tout. Tout le monde voit l’État comme un gros monstre qui dévore notre argent, mais d’après toi, qui finance les soins des victimes d’accidents de la route qui, contrairement à Frederik Esper, n’ont pas les moyens de s’offrir une place dans une clinique de luxe ?

La Comtesse lui demanda d’un ton acerbe :

— Et il t’est jamais arrivé de te faire payer au black quand tu faisais des petits boulots à Esbjerg ?

— Et qu’est-ce qui te donne le droit de contourner le règlement quand ça t’arrange ? rétorqua Klavs.

C’était un champ de mines. Tout à coup, Arne tourna la tête vers la fenêtre. Il était hors de question qu’il s’en mêle. La Comtesse et Klavs se faisaient face, tels deux coqs de combat prêts à se jeter l’un sur l’autre. Konrad haussa la voix et demanda d’un ton menaçant, comme pour signaler que la récréation était finie :

— Est-ce que tu as dit à Silje Esper qu’on fermerait les yeux sur sa fortune si elle nous aidait ?

Naturellement, la question était adressée à la Comtesse.

— Non, pas aussi clairement, mais c’est ce que j’ai laissé entendre.

Sa réponse fusa. Cela pouvait vouloir dire tout et n’importe quoi, ce que Klavs fut prompt à relever. Mais il s’abstint de tout commentaire et attendit le verdict de son chef. Après un bref temps de réflexion, qui n’avait d’autre but que de les distraire, Konrad trancha :

— On n’est pas des inspecteurs du fisc, et il est essentiel qu’on puisse faire preuve de flexibilité quand c’est nécessaire. On oublie cette histoire, Klavs.

Klavs garda le silence.

Konrad réitéra ses propos, en regardant le Jutlandais droit dans les yeux. Cela produisit son effet. Klavs répéta sur un ton agacé :

— On oublie cette histoire, Simon.

60

La Comtesse avait vu juste en estimant qu’il devait y avoir peu de gens au Danemark à posséder à la fois une Audi R8 et une Porsche. Il n’y en avait que deux, dont un producteur de saucisses qui vivait à Herning, dans le Jutland, si bien qu’il était peu vraisemblable que Jan Podowski ait travaillé pour lui. En plus, sa Porsche était bleu clair. Arne Pedersen informa Konrad que l’autre homme habitait à Rungsted.

— Son nom est Svend Lerche, il a une formation d’ingénieur, la cinquantaine et c’est aujourd’hui le PDG et le copropriétaire d’une société qui s’appelle Poker Academy.

— Et c’est quoi le but de cette société ? Ça m’a l’air suspect, tout ça.

— Peut-être, mais apparemment, il est réglo. Lerche paie des gens qui jouent pour lui au poker en ligne. J’ai vérifié auprès des impôts et ils m’ont assuré que son activité était tout à fait légale. Les comptes, les contrats de travail, tout est en règle. Il y a un an, un agent du fisc qu’il avait menacé a obtenu une ordonnance restrictive contre lui. À part ça, il est clean.

— Donc, pas de jeux de hasard illégaux ?

— Le poker n’est pas à proprement parler un jeu de hasard, c’est juste la loi qui le définit en tant que tel. Au poker, c’est le talent qui fait tout. Même si Silje Esper a toujours imaginé que c’était du jeu de hasard illégal.

Konrad voulut savoir son adresse. Arne dut retourner dans son bureau, légèrement contrarié, et la trouva sur son ordinateur. Il était pressé d’être en week-end et puis combien pouvait-il y avoir de Svend à Rungsted ? Simon aurait très bien pu le faire lui-même. À son retour, il tendit l’adresse à son chef.

— Ça pourrait pas attendre jusqu’à lundi ?

La Comtesse, qui avait rejoint son mari entre-temps, approuva. Mais Konrad était d’un autre avis. Il pensait qu’il trouverait sûrement le temps de lui rendre une petite visite dimanche matin. En tout cas, cela valait la peine d’essayer. En réponse à son regard interrogateur, Arne passa la main. Il n’aurait pas le temps, malheureusement, mais c’était comme ça. Il avait promis d’emmener ses jumeaux à un tournoi de football et cela allait lui prendre tout le week-end. Son supérieur se fit une raison. Il dit qu’il enverrait quelqu’un d’autre. La Comtesse et Arne échangèrent un sourire furtif. Ils savaient qu’il n’en ferait rien.

— Au fait, pendant que tu es là, dit la Comtesse à Arne. Lundi matin, il n’y aura que toi et moi, plus deux agents. J’ai prévenu les autres qu’on n’aurait pas besoin d’eux, finalement. Silje Esper a appelé il y a une heure. Un détail intéressant lui était revenu en mémoire. Un jour, alors que Jan travaillait sur son plan d’épargne retraite, c’est-à-dire sur sa clé USB, elle a senti une odeur de peinture. Alors peut-être que la seule chose qu’on aura à faire, ce sera de vérifier les pots de peinture dans la remise. C’est assez courant comme cachette.

61

Quatre jours furent nécessaires à Henrik pour trouver le courage de suivre le conseil de sa mère, à savoir contacter Benedikte Lerche-Larsen. Il passa à l’action un samedi, qui s’annonça triste dès le lever du jour. Le ciel n’était qu’une masse grise uniforme, le soleil introuvable. La seule circonstance atténuante dans ce marasme était la température douce. Et au moins, il n’y avait pas un poil de vent.

Henrik regarda la maison et scruta de nouveau les fenêtres de l’appartement de Benedikte, au premier étage. Il avait le sentiment d’être un étranger, un indésirable. Et c’était bien ce qu’il était. Bien qu’il fût 9 heures, il n’avait toujours observé aucune activité. Pas même au rez-de-chaussée, où vivaient ses parents, et où on l’avait souvent introduit à l’époque où il était l’employé de Svend Lerche. Par contre, il n’était jamais allé à l’étage. Ce serait la première fois aujourd’hui. Et peut-être aussi la dernière, à condition qu’elle le laisse entrer, pensa-t-il. Puis il se rappela aussitôt qu’il n’avait rien à perdre. Entre eux, la situation ne pourrait pas être pire qu’elle l’était déjà. Et ces neuf derniers jours avaient été un pur enfer. Autant en finir une fois pour toutes, qu’il puisse passer à autre chose. Malgré tout, il resta planté sur le trottoir, son bouquet à la main.

Il avait oublié que d’ici on pouvait sentir le parfum iodé de l’Øresund. Tout à coup, il s’en souvint, sans que cela lui procurât un quelconque réconfort. Il rassembla son courage, marcha jusqu’au portillon et marqua un arrêt. S’il y avait un homme avec elle, ce serait pire que tout. Cette pensée lui était insupportable. Ou si Svend le chassait. Peut-être qu’il ferait mieux de rentrer chez lui et d’oublier toute cette histoire.

Il ne se décida que lorsqu’il vit ses rideaux s’écarter, dévoilant l’espace de quelques instants un majeur dressé dans sa direction.

Quand il atteignit la maison, elle avait déjà ouvert la porte de son appartement. Il entra prudemment, son cœur battant la chamade comme s’il venait de courir un cent mètres. Il la trouva dans le salon, où elle attendait en silence. Un rapide coup d’œil à son intérieur lui provoqua une intimidante sensation de classe, de style et de luxe. Comme il l’avait imaginé. Il ne put s’empêcher de s’approcher d’elle. La suite fut des plus maladroites. D’une main, il lui caressa le bras, l’épaule, puis le dos, tandis qu’il tenait son bouquet dans l’autre. Elle ne réagit pas et resta même immobile comme une statue.

Il recula humblement et lui offrit les fleurs. Elle les jeta d’un geste indifférent. Elles atterrirent sur l’étagère inférieure de sa bibliothèque et l’emballage en plastique craqua brièvement en signe de protestation. Elle se tourna légèrement, de façon à lui faire face, et croisa les bras sur sa poitrine. Son regard était glacial, direct, mauvais, sa voix sèche et hargneuse.

— Me touche pas, tu me dégoûtes. En plus, je me suis lassée de ton corps, je connais tes muscles dans le détail, y a plus rien à découvrir chez toi. J’en ai définitivement fini avec toi. Même ta stupidité me surprend plus.

Piqué au vif par l’insulte, Henrik s’empourpra, mais ne trouva rien à répliquer. Benedikte poursuivit :

— Pourquoi est-ce que t’as regardé ma vidéo ?

Il baissa la tête et écarta les mains. Elle répéta sa question en haussant le ton et ajouta :

— Je veux savoir pourquoi t’as fait ça. Soit tu me réponds, soit tu te casses.

Au moins, il se montra honnête, mais ce ne fut pas facile. Des demi-déclarations embarrassées alternaient avec de longues pauses gênantes accompagnées de regards destinés à ce qu’elle comprenne ce qu’il voulait sans qu’il ait à développer. En vain. Elle n’eut aucune pitié. Aussi continua-t-il, d’une voix bégayante, le visage rouge de honte, jusqu’à ce qu’elle l’interrompe :

— Et sur quelle séquence t’as le plus pris ton pied ? Celle où je suis allongée sur le ventre comme un poulet désossé, pendant que la caméra filme chaque repli de ma peau, chacun de mes poils et même la moindre petite goutte qui s’écoule de moi ? Oh oui, je l’ai visionnée, moi aussi. Mais contrairement à toi, j’ai failli vomir de dégoût. Ça a été la pire expérience de ma vie. Ou plutôt, c’était ce que je croyais jusqu’à ce que je découvre que tu avais salivé sur ma performance. Alors dis-moi, Henrik, c’est le genre de truc qui t’excite ?

Il secoua la tête en silence.

— Regarde-moi et arrête avec tes airs de chien battu. Ça t’excite de savoir que le monde entier peut mater l’intérieur de mon vagin ? Réponds-moi !

Avant qu’il ait eu le temps de dire quoi que ce soit, elle ajouta, d’une voix à la fois mielleuse et vicieuse :

— Quelle chance que tu sois passé aujourd’hui, Henrik. Parce que, demain, mon mec et moi on part à Milan. Et on va y rester plusieurs semaines. On pourra t’envoyer une carte postale, si tu veux, du genre très intime, comme tu aimes.

Humilié, abject, misérable, sale. Henrik se répugnait et espérait qu’elle allait le jeter à la porte, étant donné qu’il était incapable de se retirer de son propre chef. Mais soudain, l’inimaginable se produisit : elle le prit dans ses bras.

— Ne dis rien.

Cette demande tombait à point nommé. Il avait la gorge nouée et n’était de toute façon pas en mesure de parler. Ils demeurèrent ainsi un long moment, jusqu’à ce qu’elle rompe le silence :

— J’ai inventé cette histoire de vacances en Italie et de mec.

Il y eut encore un long silence. Puis elle le lâcha. Enfin presque. Elle s’accrocha à ses avant-bras.

— Pourquoi t’as mis autant de temps à venir me voir, espèce de nigaud ? Tu m’as tellement manqué.

Il lui parla de sa mère, se disant que l’honnêteté était toujours récompensée. Elle rit, mais sans mépris, cette fois.

— Tu vas m’embrasser ? Ou est-ce qu’il faut que j’appelle d’abord ta mère pour…

Il étouffa la fin de sa phrase avec ses lèvres.

Elle alla relever les fleurs et les plaça dans un vase rempli d’eau. Puis elle lui servit du jus de fruits. C’est seulement à ce moment-là qu’il s’aperçut qu’il y avait deux verres sur la table, en plus du pichet. Elle sourit en voyant qu’il s’interrogeait et lui demanda :

— Des nouvelles d’Ida ?

— Oui, elle m’a appelé avant-hier. Elle était satisfaite de la manière dont j’ai rempli ma première mission. Elle me communiquera la deuxième lundi.

— Comment Ida peut savoir que t’as bien fait ton boulot ?

Il tira une page de journal de sa poche intérieure et la déplia.

— Ça a fait la une de Bagsværd Bladet, mercredi.

Le titre disait : “Trois jeunes brutalement agressés dans la gare de Skovbrynet”. Elle parcourut l’article.

— Où est-ce que t’as trouvé ce journal ?

— À la bibliothèque de Gladsaxe.

— Tu veux que je te le lise ?

Il secoua la tête. À quoi cela aurait-il servi ? Puis elle jeta un coup d’œil à sa montre. Il savait ce que cela signifiait, mais à ce moment précis, il pouvait tout encaisser, même le fait qu’elle n’ait plus de temps à lui consacrer.

— T’es nerveux ? Je veux dire, à propos de ta prochaine mission.

— Un peu. Elle devrait être pire que la première. Mais j’essaie de pas y penser, et jusque-là ça a plutôt bien fonctionné. Enfin, j’ai eu l’esprit bien occupé, ces derniers jours… avec toi et tout le reste.

— T’as le droit de m’en parler ?

— Ida m’a rien précisé.

— Je préfère pas savoir de quoi il s’agit avant que ce soit terminé. Peut-être même que je préfère pas savoir du tout.

— Pourquoi ?

— Je crois que j’ai peur. Et aussi parce que, dans un sens, c’est plus dur quand ça concerne l’autre. Ce que je veux dire, c’est que si tu avais su pour ma… seconde mission, je crois pas que j’aurais eu la force de le faire.

— Ça aurait peut-être été mieux.

— Si j’ai réussi à le faire, alors toi aussi tu peux.

Elle avait dit cela d’un ton sec et il s’empressa d’ajouter :

— Je remplirai ma part du contrat, tu peux en être certaine. Mais est-ce que ça veut dire qu’on pourra pas se revoir tant que ce sera pas terminé ? Il se peut que ce soit long.

Benedikte feuilleta son agenda.

— Ce soir, c’est absolument impossible, et je suis de service aujourd’hui. Demain, il faut que j’étudie, et lundi et mardi…

Elle secoua la tête d’un air résigné. Henrik demanda :

— T’es de service ? Quel genre de service ?

— J’ai promis de filer un coup de main un jour ou deux à la soupe populaire. Ils sont un peu à court de personnel, en ce moment.

Il était rare qu’elle rougisse.

— Ça te surprend ? Tu sais bien que je me suis plu, là-bas. Je te l’ai déjà dit.

Il ne lui répondit pas. Au lieu de cela, il dit :

— Tu m’as manqué.

— Toi aussi. Pourquoi tu passerais pas demain matin ? On pourrait faire trempette ensemble.

— Trempette ? Tu veux qu’on aille à la plage ?

— Mais, t’es dingue ou quoi ? Tu prends pas de douche, le matin ?

— Si, bien sûr.

— Moi aussi. Et peut-être que tu pourrais t’arrêter dans une boulangerie en venant. Si tu arrives de bonne heure, on pourra passer deux ou trois heures ensemble. Ça nous laissera assez de temps pour chercher un appart.

Il resta sans voix, fixant Benedikte du regard, comme s’il n’était pas sûr d’avoir bien entendu. Elle lui fit un smack.

— Tu pourras être ici à 7 heures ?

Évidemment qu’il le pouvait.

62

Benedikte accueillit Henrik Krag dans une nuisette en soie et mousseline diaphane, sous laquelle elle était parfaitement nue. Une fois dans le salon, tandis qu’il agitait en l’air le sachet contenant les petits pains frais, elle posa pour lui. Brièvement, presque en plaisantant, de profil, dans le contre-jour de la fenêtre, et avec une timidité simulée : le regard baissé, comme si elle n’osait pas croiser ses yeux, les épaules remontées jusqu’au menton, la poitrine dissimulée derrière un de ses avant-bras, pudique mais provocante. Je ne suis pas belle ? ou Attrape-moi si tu peux – à lui de choisir. Quel dilemme ! Elle eut un rire teinté d’autodérision, puis elle passa ses bras satinés autour du cou de Henrik et l’embrassa, longuement. Elle repoussa sa main entreprenante.

— Un peu de patience. Le petit-déjeuner d’abord.

Elle indiqua la table, qui était déjà prête. Puis elle se libéra de son étreinte, s’empara du sachet et s’assit.

— OK, je peux pas te reprocher de me reluquer. Mon timing est pas très bon. Mais j’ai trouvé des apparts que je voudrais que tu voies. Attends.

Elle se leva et disparut dans une autre pièce. Lorsqu’elle revint, elle avait enfilé une robe de chambre et tenait son MacBook. Ils regardèrent ensemble des appartements en vente à Copenhague. Des appartements hors de prix. Elle les compara. Celui d’Amerika Plads était moderne, avec chauffage au sol et deux salles de bains, mais il n’avait que deux chambres, ce qui ne suffirait peut-être pas. L’appartement de Christianshavn, en revanche, était très intéressant avec ses deux étages et sa terrasse avec vue sur le canal. La question était évidemment de savoir si le quartier n’était pas un peu trop animé, car à la longue, cela risquait d’être usant. Il ne savait pas trop quoi en penser. En réalité, une autre question le turlupinait : allaient-ils emménager ensemble ? Mais il n’osa pas demander. Ce n’est que lorsqu’elle fit le commentaire suivant en parlant d’un appartement avec une cave : “Tu pourrais y garer ta moto, l’hiver”, que tout devint clair pour lui.

— Tu veux dire que je vais m’installer avec toi ? Qu’on va habiter ensemble ? demanda-t-il timidement.

— Oui.

Oui, comme si cela avait été la chose la plus naturelle au monde. C’était prodigieux. Complètement dingue. Des milliers de questions se bousculaient dans sa tête, mais il ne parvint pas à en formuler une seule.

Ce fut un petit-déjeuner fantastique et, pendant un moment, il ne pensa même plus à la douche qu’elle lui avait promise. Peu à peu, il commença à se prononcer sur les appartements, et ils échangèrent leurs impressions dans la bonne humeur. Pour finir, ils en retinrent deux, et il lui promit qu’une fois de retour chez lui il regarderait à nouveau les annonces sur son ordinateur et étudierait la question. Ils les visiteraient plus tard. Elle dit :

— Je t’enverrai les adresses, comme ça tu n’auras qu’à cliquer sur les liens.

Sous-entendu : il n’aurait pas à les écrire lui-même, avec toutes les difficultés que cela aurait impliquées. Il la remercia, c’était gentil de sa part.

— Tu penses qu’on va emménager quand ?

— Bientôt, dans quatre semaines max, plus tôt si possible. Quand tu auras accompli ta dernière mission et qu’on pourra oublier toute cette merde. Enfin, j’espère. Il va aussi falloir que je règle quelques petites choses avec mon père. T’en penses quoi ?

Il dit que si cela n’avait tenu qu’à lui, ils auraient pu emménager le lendemain. Et qu’il n’arrivait pas à comprendre comment elle pouvait avoir envie de vivre avec lui. La vérité, c’était qu’il avait peur qu’elle se paie sa tête. Elle tendit le bras au-dessus de la table et lui prit la main.

— Tu n’as pas à t’inquiéter pour ça, Henrik. Je me moque pas de toi. Maintenant, allons prendre cette douche.

Elle se révéla une amante passionnée, mais tout en contrôle. À aucun moment elle ne se laissa aller complètement. Pendant presque toute la durée de leurs ébats, elle resta accrochée à son cou, comme si elle craignait de tomber dans un gouffre si elle le lâchait. Elle murmura à son oreille, émit des petits gémissements, qu’elle interrompit pour ne pas se laisser emporter. Lorsqu’ils se retournèrent, de sorte que le jet de la douche lui frappa directement le visage, elle se dégagea. Ensuite, ils se savonnèrent mutuellement, avec des gestes lents et délicats. Une fois la douche terminée, elle sortit deux serviettes de toilette d’un placard. Elle se sécha, tandis qu’il l’embrassait. Elle lui sourit, fit glisser ses doigts sur son visage, lui caressa la joue. Soudain, elle se figea, tendit l’oreille et ouvrit en grand la fenêtre de la salle de bains qui, jusque-là, avait été entrebâillée. Ils jetèrent tous deux un coup d’œil en contrebas. Les portes-fenêtres de l’appartement de ses parents étaient à présent ouvertes.

Elle se montra patiente avec lui, le caressa et utilisa sa bouche. Lorsqu’il fut de nouveau prêt, elle se retourna, appuya ses avant-bras contre le rebord de la fenêtre, tendit les fesses et le laissa la pénétrer. Contrairement à ce qui s’était passé plus tôt, elle gémit cette fois sans complexe, de toutes ses forces, comme une joueuse de tennis dans le tie-break. Puis, tout à coup, elle s’arrêta et le força à se retirer. Il entendit claquer le portillon du jardin.

— Merde !

— Qu’est-ce qui se passe, Benedikte ?

— On a de la visite, voilà ce qui se passe.

Henrik se pencha en avant et regarda dehors.

— C’est qui ?

— Je connais pas leurs noms.

— Mais ?

— Mais ce que je sais c’est que le type, là, c’est le directeur de la Crim de Copenhague.

63

Le dimanche matin, la Comtesse accompagna Konrad à Rungsted. C’était à seulement quelques minutes en voiture de chez eux. En outre, plus elle pensait à Svend Lerche, plus cet homme l’intriguait. Une société qui payait des joueurs de poker pour participer à des parties en ligne ? Bien sûr, cela pouvait être tout à fait légal, mais il y avait tout un tas de raisons pour que cela ne le soit pas. Il n’y avait pas besoin d’être un expert en criminalité financière pour avoir des soupçons.

Elle gara sa voiture derrière une moto, une Harley-Davidson, une merveille de mécanique. Elle consulta l’horloge du tableau de bord et observa.

— 9 h 45 un dimanche matin, ça fait un peu tôt, tu trouves pas ?

Konrad, qui se débattait avec sa ceinture de sécurité sur le siège passager, sourit.

— Surtout pour un entretien de routine qui aurait très bien pu être réglé demain par téléphone, on dépasse vraiment les bornes.

Ils descendirent de voiture sans commenter davantage la situation. Bien qu’ils fussent dans la police depuis si longtemps qu’ils ne comptaient plus les années, ils continuaient d’éprouver un certain plaisir, de temps en temps, à montrer aux riches, à l’élite, aux puissants, que malgré leurs relations haut placées et tout leur argent, ils devaient se soumettre humblement devant un badge de la brigade criminelle. C’était bon de vivre dans un pays où tous étaient égaux face à la loi, et cela ne faisait pas de mal aux membres de la bonne société de se voir rappeler qu’au bout du compte ils habitaient dans le même monde que les autres. Bien sûr, il y avait des limites à ne pas dépasser, mais on ne pouvait raisonnablement qualifier de harcèlement le fait de réveiller quelqu’un un peu tôt un dimanche matin.

Ils s’arrêtèrent devant le portillon et prirent le temps d’examiner la maison. La Comtesse déclara, à la manière d’un agent immobilier :

— Entre vingt et vingt-cinq millions de couronnes, même après l’effondrement du marché immobilier. Par contre, si elle a été hypothéquée il y a quelques années, alors Svend est aujourd’hui techniquement insolvable.

Konrad demanda :

— C’est quoi ce bruit… on dirait quelqu’un qui… ?

Il ricana discrètement. La Comtesse écouta un instant et plaisanta :

— On dirait qu’il y en a qui sont déjà réveillés. On y va ?

Elle désigna le portillon. Ils entrèrent. Alors qu’ils avaient fait quelques pas dans l’allée du jardin, les gémissements cessèrent.

Konrad avait déjà sorti son badge de sa poche quand Svend ouvrit la porte. Il le brandit et le rangea aussitôt.

— Êtes-vous Svend Lerche ? demanda la Comtesse.

— Oui, c’est moi. C’est à quel propos ?

Le visage de l’homme était insondable, ni détendu ni nerveux. Ils comprirent à son absence d’expression que Svend était un joueur de poker. Konrad dit :

— Nous souhaiterions vous parler, vous voulez bien nous laisser entrer ?

La réponse de Svend arriva une demi-seconde trop tard pour être spontanée.

— Pourquoi on n’irait pas plutôt s’asseoir sur la terrasse ? Après tout, il fait un temps splendide.

Il apparut évident aux deux policiers que le joueur de poker n’avait aucunement l’intention de coopérer. Son attitude était fermée, réservée, négative.

Lorsqu’ils se furent tous les trois installés sur les chaises de la terrasse, Konrad tira une photo de Jan Podowski de la poche intérieure de sa veste et la déplia lentement. C’était une copie granuleuse et de piètre qualité d’un permis de conduire qui avait été délivré plus de quinze ans plus tôt. Mais c’était tout ce qu’ils avaient trouvé. Il plaça la photo sur la table de jardin, devant Svend.

— Jan Podowski. Nous avons quelques questions à vous poser sur votre ancien employé.

Les policiers retinrent leur souffle en attendant la réponse de Svend. En tout cas, une chose était sûre : il connaissait Jan Podowski. Il regarda à peine la photo. Le PDG de la société de poker se décida finalement. Il secoua vivement la tête.

— Je connais aucun Jan Podowski. Et j’ai jamais vu cet homme.

— Vous mentez, dit la Comtesse, d’un ton plus agacé que fâché qui suggérait :

Écoutez, ne nous faites pas perdre notre temps, personne n’a rien à y gagner.

Konrad se dit que c’était le moment où leur hôte allait se lever et leur annoncer qu’il ne poursuivrait cette conversation qu’en présence de son avocat. Et effectivement, deux secondes plus tard, Svend répliqua de la manière prévue, mais avec une légère variante :

— Je vois pas l’intérêt de vous parler si de toute façon vous me croyez pas. Je vous retiens pas.

Konrad se leva et lui tendit la main.

— C’était une courte conversation. Au revoir, monsieur Lerche, nous nous reverrons plus vite que vous le pensez. Et j’ai hâte d’être à la prochaine fois. En attendant, je vous souhaite une excellente journée.

Svend envisagea un instant de serrer sa main tendue, puis décida de l’ignorer.

64

Silje Esper n’avait pas eu une belle mort. Elle avait été attachée avec de la bande adhésive à une chaise de sa salle à manger et les extrémités de ses doigts avaient été brisées, tout comme les orteils de son pied gauche. Probablement avec un étau à main, des pinces n’auraient pas donné ce résultat. Son œil gauche avait été arraché. Puis on l’avait étranglée. Son visage était tourné vers le plafond, sa bouche béante figée dans un cri muet, et l’œil aveugle qu’il lui restait pendait lamentablement sous son orbite. Il y avait du sang partout – par terre, sur ses vêtements, dans ses cheveux. La Comtesse secoua tristement la tête.

— Mon Dieu.

Elle retint Arne Pedersen lorsqu’il voulut s’approcher.

— Je veux juste vérifier si les taches sur ses vêtements sont de la peinture, se justifia-t-il. C’est ce qu’on croirait, vu d’ici.

La Comtesse le laissa passer. Arne s’approcha du cadavre et se pencha en avant pour regarder de plus près. Il confirma que c’était bien de la peinture. De la peinture rouge sur sa manche, parmi le sang. La Comtesse dit :

— Tu appelles. Moi, je vais voir comment va notre collègue.

Ils étaient arrivés quelques minutes plus tôt et avaient découvert un policier plié en deux devant la porte d’entrée, en train de vomir dans les plates-bandes à gauche du perron. La police avait été contactée par les services sociaux après qu’une femme de ménage avait regardé par la fenêtre. La Comtesse et Arne avaient pénétré dans la maison en dépit des avertissements du collègue.

La Comtesse aida le policier à regagner sa voiture, mais lui demanda de rester. Arne la rejoignit peu après.

— J’ai retrouvé le chien dans la cuisine. Abattu de deux balles dans la tête. Et dans la remise, quelqu’un a renversé sur le sol le contenu d’un pot de peinture rouge.

— Seulement de la rouge ?

— Apparemment, mais je suis pas entré vérifier, les techniciens auraient piqué une crise. De toute façon, ils sont en route. Melsing va même se déplacer en personne.

— Et Simon ?

— Il sera là dans trois quarts d’heure. Il semblerait qu’on soit pas les seuls à chercher cette clé USB, tu crois pas ?

La Comtesse acquiesça. Elle aussi était de cet avis.

— Tout ce qu’elle a pu leur dire, c’était qu’elle avait senti une odeur de peinture. Et ils ont quand même continué à la torturer.

Ce lundi fut une longue journée et il était déjà 17 heures quand ils purent enfin quitter Karlslille. Pour de plus amples informations, ils allaient devoir attendre le rapport d’autopsie, le compte-rendu de la police scientifique, ainsi que le résultat de leur propre enquête de voisinage. Konrad Simonsen était tout de même parvenu à arracher une info à Kurt Melsing, le chef de la police scientifique, et celle-ci faisait froid dans le dos. Juste après que Melsing était arrivé sur la scène du crime, le directeur de la Crim avait insisté pour lui parler. Konrad l’avait entraîné à l’extérieur de la maison, pour éviter les témoins, et lui avait demandé à voix basse, redoutant la réponse :

— Je sais bien que c’est pas ton secteur, Kurt, mais tu as vu beaucoup plus de cadavres que nous tous. Elle a été tuée avant ou après hier matin, tu es capable de me le dire ? J’ai vraiment besoin de savoir. Sans ça, je t’aurais pas traîné ici.

— Pourquoi tu demandes pas au légiste ?

— Je l’ai fait, mais c’est une bleue, elle refuse de se prononcer tant qu’elle aura pas examiné le corps dans son labo.

— Eh bien, elle risque d’en avoir au moins pour vingt-quatre heures. Il faut que ça reste entre nous, mais je peux te garantir qu’elle était déjà morte hier matin. Je suis catégorique. Je dirais vendredi soir, mais en tout cas avant dimanche.

Konrad donna un coup de poing rageur dans la paume de sa main. La veille, il était passé chez Svend Lerche et lui avait montré une photo de Jan Podowski. Il s’était demandé si cette visite impromptue n’avait pas scellé le destin de Silje Esper, mais la confidence du chef des services scientifiques venait de mettre un terme à ces spéculations.

Kurt Melsing n’était pas stupide. Il fit immédiatement le rapprochement. Pourtant, il ne se dépara pas de son flegme légendaire, et il fallait le connaître comme Konrad le connaissait pour voir qu’il était presque aussi bouleversé que lui.

— Et les seules personnes qui savaient où vivait cette femme et que la clé USB de Jan devait être cachée quelque part chez elle…

Melsing ne termina pas sa phrase. Konrad le fit pour lui :

— … étaient des policiers.

65

Le service de presse de la police nationale avait été constitué en un temps record. Trois ans plus tôt, le directeur de la police nationale avait décidé qu’en plus d’un conseiller en communication il avait aussi besoin d’un attaché de presse. Les autres hauts dirigeants, auxquels il se comparait, en avaient un, aussi recruta-t-il un attaché de presse. Il allait sans dire que c’était superflu, mais ce n’était pas non plus la fin du monde. Du moins, pas au début. Mais en un rien de temps, d’un attaché de presse on était passé à trois, et le plus ancien avait été promu responsable de presse. Un an plus tard, l’équipe comptait sept membres, avec leurs propres bureaux et leur place dans l’organigramme, où ils apparaissaient comme relevant directement du directeur de la police nationale. À présent, ils étaient neuf, et ils travaillaient d’arrache-pied, si bien que d’autres embauches étaient à prévoir à court terme.

Le rapport de Konrad aux conférences de presse avait toujours été ambivalent. D’un côté, il reconnaissait leur utilité dans certaines situations, par exemple quand il s’agissait de lancer un appel à témoin. D’un autre, il les avait en horreur et méprisait dans leur grande majorité les reporters judiciaires qu’il considérait comme paresseux et ignorants.

Ses sentiments à l’égard du service de presse de la police nationale étaient partagés : la plupart du temps, il trouvait commode que d’autres se chargent des rapports avec les médias à sa place, ce qui lui évitait bien des soucis. Mais chaque fois qu’il avait quelque chose à dire à la presse, il ne s’embarrassait pas des nouvelles règles qui stipulaient que toute la communication externe, comme ils l’appelaient dans leur dernier guide, devait désormais passer par le service de presse de la police nationale. Ensuite, le responsable de presse l’appelait pour lui passer un savon et lui énumérer en guise de rappel la longue liste de ses aires de compétence. Konrad s’en contrefichait et ne se gênait pas pour le lui dire, ce qui le faisait enrager encore plus. Puis l’affaire s’arrêtait là, il n’y avait jamais de suites.

*

Le meurtre de Silje Esper fit sensation dans les médias et une conférence de presse fut organisée pour le mardi matin à 10 heures à la préfecture de police, mais elle ne put malheureusement se tenir dans les nouveaux bureaux du service de presse, qui étaient toujours en cours de rénovation. Le responsable de presse en fut fortement contrarié. Si seulement le meurtre avait eu lieu une semaine plus tard, alors… Mais ce qui était fait était fait et les bureaux devraient être inaugurés à une autre occasion.

À 9 h 30, c’est une responsable de presse adjointe furibonde qui fit irruption dans le bureau de Konrad. Le chef de la Crim leva les yeux de ses documents quand la femme se précipita littéralement dans la pièce, son joli visage télégénique déformé par le stress. Personne n’aurait pu deviner en le voyant qu’il l’attendait depuis une demi-heure.

— Qu’est-ce que j’apprends ? Vous n’avez pas l’intention de participer à la conférence de presse ? demanda-t-elle d’une voix stridente.

— J’ai d’autres priorités, en plus j’ai pleinement confiance en vous, les professionnels, pour nous représenter avantageusement face à la presse. D’ailleurs, il est écrit dans une de vos plaquettes que… attendez…

Il retrouva le guide en question, qui par chance se trouvait à portée de main sur son bureau, et commença à le feuilleter. Elle l’interrompit dans un sifflement :

— Je suis parfaitement au courant du contenu de nos plaquettes, mais qu’est-ce qu’on va bien pouvoir dire aux médias, d’après vous ? Vous savez qu’ils sont déjà en train d’aligner leurs caméras ?

Il lui répondit le plus précisément possible :

— Je n’ai pas réfléchi à votre première question, et non, je ne suis pas au courant pour les caméras.

— Mais c’est du sabotage ! Vous essayez clairement de nous nuire.

— Pas du tout. Je me conforme juste à votre règlement. Vous avez écrit vous-mêmes…

Il se remit à feuilleter le guide. Elle renonça et adopta tout à coup une attitude humble.

— S’il vous plaît, vous allez nous aider ? On ne sait rien sur le meurtre de Karlslille.

— Bien sûr que je vais vous aider. Jetez un coup d’œil là-dessus, vous saurez exactement ce qui s’est passé.

Il lui tendit un tas de photos. Elle pâlit dès la première, passa à la deuxième, pâlit encore plus et déglutit. Les photos glissèrent de ses mains et tombèrent sur le sol.

Konrad bondit de son fauteuil et se porta à son secours.

— Allez-y, penchez la tête entre vos genoux, et si vous avez envie de vomir, ne vous retenez pas.

Il la prit par les épaules et la força à se pencher en avant, tandis que, du pied, il repoussait les photos hors de son champ de vision immédiat. Elle se ressaisit peu à peu. Pendant ce temps, une des photos attira l’attention de Konrad. C’était une photo du jardin, derrière la maison de Silje Esper.

La responsable de presse adjointe s’assit sur une chaise. Elle était bouleversée, mais cela ne l’empêcha pas de parler :

— Merci. Je suis désolée.

Il ramassa les photos.

— Taisez-vous, s’il vous plaît. Je vais vous aider, promis, mais pour l’instant vous devez… Bref, taisez-vous.

Elle obéit. Il regarda vers la fenêtre d’un air absent pendant quelques secondes, puis appela Arne, qui le rejoignit dans son bureau presque aussitôt. Konrad lui communiqua ses ordres distraitement. Son esprit était ailleurs.

— Arne, tu vas aller leur filer un coup de main avec la conférence de presse. Prends la Comtesse avec toi, si tu veux.

— Elle est à Karlslille en train de diriger les recherches de la clé USB.

Comme s’il n’avait pas compris le message, Konrad répondit :

— Oui, bien sûr, c’est parfait.

Puis il ajouta :

— Je vais devoir m’absenter quelques heures.

Arne, qui connaissait son chef et savait reconnaître quand il avait besoin d’être un peu seul, lui promit qu’il se chargerait de la conférence de presse. Konrad ne l’entendit pas.

La Comtesse fut agréablement surprise de voir son mari dans l’atelier de Silje Esper, où elle était occupée à donner ses instructions à trois hommes. Lorsqu’elle eut terminé, elle attendit qu’ils aient quitté la pièce avant de demander :

— Tu devais pas venir cet après-midi ?

Il confirma. En effet, c’était bien ce qui était prévu, mais… Au lieu de développer, il lui demanda :

— T’aurais pas vu un tabouret ou quelque chose de similaire dans la maison ?

— Il y a un petit escabeau dans la cuisine.

— Tu veux bien tenir tes hommes à l’écart du jardin pendant cinq minutes ?

La palissade en bois qui entourait le jardin faisait à peu près deux mètres de haut. Elle était constituée de neuf poteaux, dont deux d’angle et deux autres étaient plantés aussi près de la maison que les fondations le permettaient. Entre chaque poteau avaient été fixées deux traverses horizontales, l’une à 1,8 mètre et l’autre à seulement trente centimètres du sol. Des planches avaient été clouées dessus, verticalement. Quatre-vingt-dix pour cent de la palissade avait été peinte en rouge, et ce récemment. C’étaient ces travaux de peinture inachevés qui avaient attiré l’œil de Konrad quand il avait regardé la photo dans son bureau, une heure plus tôt. Après avoir scruté la palissade pendant une ou deux minutes, il conclut qu’il aurait opté pour un des poteaux situés près de la maison, dont un n’était pas peint. Il plaça l’escabeau devant l’autre et grimpa dessus.

La clé USB noire avait été enfoncée dans la fente entre le poteau, la traverse et la première planche. Il la sortit non sans quelques difficultés, en utilisant son stylo, avant de l’envelopper dans son mouchoir et de la fourrer dans sa poche.

Dans le salon, quatre policiers s’affairaient. La Comtesse était assise à la table, mais se leva lorsqu’il entra. Il lui chuchota :

— Je l’ai trouvée.

Elle lui caressa le bras sans rien dire.

— Mais continuez de la chercher comme vous l’auriez fait sinon.

— Bien sûr.

— Je vais passer voir Melsing et lui demander de vérifier s’il y a des empreintes digitales dessus, mais je vais pas l’enregistrer comme preuve. Peut-être plus tard, mais pas maintenant. Il faut que ça reste entre nous.

Elle était totalement de son avis et lui demanda à voix basse s’il avait informé le ministère public de la fuite présumée. Il l’avait fait. Il avait parlé au substitut du procureur, qui allait mettre sur pied un groupe d’investigation spécial pour enquêter sur l’affaire. C’était une procédure standard, mais contrairement à ce que croyaient la plupart des gens, être interrogé par un comité de ce genre n’avait rien d’amusant, loin de là. Les enquêtes internes étaient même menées avec le plus grand zèle.

Il n’y avait rien à ajouter. Elle l’embrassa et le regarda s’éloigner en se disant qu’il pouvait parfois se montrer brillant dans son rôle de chargé d’enquête. Et aussi qu’elle l’aimait et qu’il vieillissait. Même s’il faisait régulièrement de l’exercice depuis quelques années, elle trouvait sa démarche changée, plus lourde, plus fatiguée.

Mais il y en avait un autre qui suivait Konrad, et lui ne pensait pas que son chef prenait de l’âge. C’était la taupe, l’informateur de Svend Lerche.

Il était accroupi, en train d’examiner des livres en braille en quête de la clé USB. Cette clé USB dont il espérait de tout son cœur qu’elle ne serait pas retrouvée, sinon par lui. Le vendredi précédent, il avait été désigné pour prendre part aux recherches, qui devaient avoir lieu le lundi. À ce moment-là, le bruit courait déjà qu’ils iraient à Karlslille pour tenter de mettre la main sur une clé USB. C’était une mauvaise nouvelle pour lui car il soupçonnait ce que contenait la clé et ne connaissait que trop bien l’homme dont la photo avait été diffusée par la brigade criminelle. Il ignorait qu’il s’appelait Jan Podowski, mais l’avait rencontré à plusieurs reprises et lui avait parlé encore plus fréquemment au téléphone afin de s’offrir une nuit avec une de ces ravissantes Africaines qui travaillaient comme femmes de ménage dans le nord du Sjælland.

En rentrant du travail, ce jour-là, il avait composé le numéro qu’il avait l’habitude d’appeler et insisté pour qu’on lui passe le patron, sans avoir la moindre idée de qui il s’agissait. Après quelques discussions, on lui avait dit qu’il devait raccrocher et qu’on le rappellerait. Peu après, il avait reçu un coup de fil d’une femme qui s’était présentée en tant que Mme Larsen. Il lui avait raconté ce qui se préparait et lui avait communiqué l’adresse de la maison de Karlslille, en croisant les doigts pour que la clé USB n’ait pas déjà été découverte. Jamais il n’aurait imaginé que son tuyau conduirait au meurtre de la femme aveugle. Mais ce qui était fait était fait et il ne pouvait pas revenir en arrière. Et à présent, il avait très, très peur de l’homme qui venait de sortir du salon.

66

Konrad Simonsen alla voir Malte Borup avec la clé USB.

Après avoir été recruté, trois ans plus tôt, le jeune stagiaire avait été pas mal trimbalé, mais depuis deux ans, il partageait un bureau avec Pauline Berg. Ils s’entendaient bien tous les deux – à vrai dire, Malte Borup s’entendait bien avec à peu près tout le monde – et ils ne semblaient pas avoir de problème avec la promiscuité. De toute façon, ils n’y étaient quasiment jamais en même temps. Mais quand le chef entra, ce mardi-là, à l’heure du déjeuner, il les trouva tous les deux dans le bureau. Il alla droit au but.

— Deux choses. La première : en aucun cas vous ne devrez parler de cette clé USB à qui que ce soit. C’est absolument vital.

Pauline lui promit qu’elle tiendrait sa langue. Aucun mot ne sortirait de sa bouche, même dans son sommeil. Konrad grogna et poursuivit :

— La deuxième : Malte, elle est verrouillée. Je pense qu’elle est protégée par un mot de passe. Tu peux quand même la lire ? ou la débloquer ou je ne sais quel terme vous employez ?

Malte Borup lança un regard à la clé USB. Oui, il pouvait probablement le faire. Il tendit la main.

— Ça me prendra à peu près une demi-heure, alors si tu as autre chose à faire entre-temps…

Le stagiaire détestait que l’on regarde par-dessus son épaule pendant qu’il essayait de travailler. À ses débuts, cela aurait été problématique, car il n’aurait jamais osé parler aussi franchement à son chef. Mais il avait pris de l’assurance. Konrad promit de descendre à la cantine prendre son déjeuner, ce qui ne constituait pas un énorme sacrifice.

Lorsque, repu et satisfait, il remonta dans le bureau de Pauline et Malte Borup, environ quarante minutes plus tard, ils étaient tous deux assis devant l’ordinateur du stagiaire, regardant l’écran. Pauline avec curiosité, Malte Borup avec la tête tournée, comme par pudeur. Konrad s’approcha et vit deux personnes nues. Un homme blanc d’âge moyen était en train de chevaucher une jeune femme africaine. Par moments, il levait son visage bouffi et rouge vers la caméra. La femme, quant à elle, fixait le plafond et se grattait la joue d’un air de s’ennuyer. La vidéo était de piètre qualité, les mouvements hachés. Malte Borup fournit des explications :

— C’est un fichier d’accès, autrement dit une base de données. C’est plein d’hommes avec des filles noires. Les entrées sont classées en fonction des informations des hommes, à savoir leur nom, leur titre éventuel, leur photo, puis la ou les vidéos qui leur sont associées. Les femmes n’ont pas de nom de famille, juste des prénoms, tels qu’Iben, Frida, Carmen, etc.

Il mit la vidéo sur pause.

— On a coupé le son, mais si tu veux le remettre, il te suffit de…

Konrad l’interrompit :

— Ce sera pas nécessaire. Tu sais combien d’entrées, ou d’hommes, il est question ?

— Un peu moins de six cents, mais pour l’instant on n’a pas encore eu le temps de tous les passer en revue, évidemment.

Pauline pointa un doigt vers l’écran, où l’homme était figé, la bouche ouverte, comme s’il s’apprêtait à dévorer le visage de sa partenaire. Elle dit sèchement :

— Je l’ai jamais trop aimé, ce présentateur.

À la demande de Konrad, Malte Borup imprima une liste comportant les noms et les titres des cinq cent quatre-vingt-onze hommes répertoriés dans la base de données. Il rangea les noms sur trois colonnes et réduisit la taille de la police, mais la liste occupa tout de même quatre pages. Puis il suivit son chef dans son bureau et lui montra comment fonctionnait la base de données. Cela n’avait rien de bien sorcier. Quand le stagiaire repartit, Konrad scruta la liste. De temps en temps, il émettait un petit bruit indiquant qu’il connaissait ce nom, ou un reniflement affirmatif, comme pour dire qu’il n’était pas surpris. Les noms n’étaient pas classés dans l’ordre alphabétique, et alors qu’il arrivait en bas de la deuxième colonne de la dernière page, il s’immobilisa, visiblement perturbé. Puis il fit défiler la base de données sur son ordinateur, comme Malte Borup le lui avait montré, pour s’assurer que ce n’était pas une erreur.

Il appela le stagiaire, qui le rejoignit sans attendre dans son bureau. Konrad verrouilla aussitôt la porte derrière lui, un geste qu’il ne se rappelait pas avoir déjà fait. Malte Borup prit un air inquiet, comme s’il venait d’être pris en otage.

— Tu peux supprimer une entrée de la base de données ? Je veux dire l’effacer afin qu’il n’en reste aucune trace ?

67

Konrad Simonsen confia la gestion quotidienne de l’enquête sur le meurtre de Silje Esper à Arne Pedersen, mais il était présent dans la salle de conférences quand son bras droit fit le point sur l’investigation et attribua des tâches à ses collègues. Konrad remarqua qu’Arne était bien plus enclin que lui à laisser ses subordonnés faire part de leurs préoccupations ou suggestions. Dans la plupart des cas, cela se révéla être une pure perte de temps, mais Konrad s’abstint d’intervenir, et les deux ou trois fois où Arne lui demanda son avis, il se contenta de lui renvoyer la balle d’un simple : “C’est à toi de voir.”

Alors qu’ils quittaient la salle, il dit à Arne :

— On se retrouve dans mon bureau à 18 heures. Il y a quelques questions sur lesquelles il va falloir que je te briefe. Tu me feras aussi un compte-rendu ultra-condensé de l’état de ton enquête sur le meurtre de Silje Esper.

Le “ton” n’échappa pas à Arne. Il plaçait clairement la responsabilité de l’enquête sur ses épaules. Son chef était connu pour son incapacité à déléguer pour de bon une affaire, mais cette fois, les choses étaient différentes. Cela convenait parfaitement à Arne et il en éprouvait même une certaine fierté. Mais cela faisait aussi de lui un homme extrêmement occupé.

— Hier, j’ai d’abord pensé que c’était l’œuvre d’un tueur professionnel, mais maintenant je suis quasiment convaincu du contraire.

— Les meurtres sont rarement l’œuvre de pros, mais garde tes arguments pour tout à l’heure. On se voit à 18 heures.

*

L’équipe était rassemblée autour de la table de réunion dans le bureau de Konrad Simonsen : la Comtesse, Pauline, Klavs et Arne étaient impatients que leur chef commence, ce qu’il fit en leur montrant la clé USB et en expliquant ce qu’elle contenait. Il conclut en disant :

— … mais il est bien sûr important que nous gardions tous à l’esprit que ces presque six cents clients n’ont rien fait d’illégal, à moins que nous ne prouvions que certaines des femmes n’avaient pas dix-huit ans. Et même si on y parvenait, il serait seulement question de délits mineurs punissables d’amendes puisqu’aucune de ces femmes n’est une enfant, si vous voyez ce que je veux dire.

Ils comprenaient. Klavs dit sur un ton ironique :

— Ces hommes ont eu des rapports sexuels tarifés, c’est parfaitement légitime et honnête. Ils ont de la chance qu’on les ait pas pris en train d’acheter une télé Bang & Olufsen étonnamment bon marché, sinon ils auraient été condamnés pour recel de biens volés car ils auraient dû savoir que le prix correspondait pas. Mais même le plus sombre des crétins aurait dû savoir que ces femmes leur offraient pas leur corps de leur plein gré et…

Il se tut, ne sachant comment finir sa phrase.

Ils étaient d’accord avec le Jutlandais et espéraient tous les cinq que les politiciens passeraient enfin aux actes en interdisant la prostitution, et surtout qu’ils décideraient de sanctionner les clients plutôt que les femmes. Une telle législation aurait sans doute ses inconvénients, mais aurait au moins le mérite de porter un coup fatal au très lucratif trafic d’esclaves sexuels au Danemark. Par ailleurs, le droit des hommes à acheter des services sexuels à des femmes étrangères importées n’était pas inscrit dans la Constitution danoise. Konrad dit :

— Pauline et Klavs, demain vous recevez le renfort d’une craniologiste. Elle nous est envoyée par Melsing, et à part lui, elle est la seule personne à savoir qu’on est en possession de la base de données de Jan. Trouvez-vous un endroit où vous pourrez travailler sans être dérangés, puis comparez les images qu’on a de la victime de Hanehoved avec les prostituées de la base de données. J’ai eu un bref aperçu de certaines vidéos et je peux vous assurer que ce sera pas une tâche facile, mais la craniologiste est convaincue que c’est possible. Ça prendra juste du temps. J’aimerais aussi que vous observiez attentivement les lieux où se déroulent ces activités. D’après ce que j’ai pu constater, chaque femme dispose de sa propre chambre, mais je veux qu’on les localise. Peut-être que ce sera pas faisable, mais essayez quand même.

Il ménagea une pause. Probablement pour reprendre son souffle avant de donner d’autres ordres, pensa Klavs. La Comtesse prit le relais sans y avoir été invitée. Konrad lui lança un regard surpris et se demanda s’il n’aurait pas accidentellement envoyé un signe qu’elle aurait mal interprété.

— Pas un mot à propos de la base de données. J’ai demandé à Malte de nous en faire deux copies, donc on en a maintenant trois, mais personne ne doit effectuer de copies supplémentaires sans la permission expresse de Simon. On suspecte l’un des nôtres d’avoir transmis des informations aux mauvaises personnes, et qu’en plus celles-ci soient directement ou indirectement responsables de la mort de Silje Esper. Peut-être même – mais ça reste encore à prouver – que ces gens l’ont torturée et assassinée eux-mêmes.

Arne demanda :

— Est-ce qu’il y a des clients qui ont des relations parmi nous ? Je veux dire à la Crim ou à la police du district ouest, qui m’a détaché des hommes ?

Konrad en profita pour reprendre la parole. Il leva la main.

— Il se pourrait bien qu’il y en ait plusieurs, même, mais c’est pas à toi d’enquêter là-dessus. Le substitut du procureur va s’en charger. Une équipe spéciale a été mise sur pied. Et c’est ta seule restriction, Arne. Alors si à un moment tu commences à suspecter que le tueur est l’un des nôtres, je prendrai la relève. Et je te prie de bien noter ce que je te dis. Si tu commences à suspecter, pas si tu trouves une preuve.

Arne acquiesça. Konrad lui passa ensuite la parole pour un bref – il insista sur le mot – compte-rendu d’enquête sur le meurtre de Karlslille.

*

Arne respecta le vœu de son supérieur et se montra bref. Il avait des tas d’autres choses à faire et était pressé d’en finir avec cette réunion. Aussi n’aborda-t-il que les points essentiels. Il ne respecta pas non plus la chronologie, laissant le soin à son audience de replacer les différents événements dans l’ordre.

Les premières constatations médicolégales suggéraient que l’on avait affaire à un seul tueur qui, contrairement à ce qu’on avait d’abord cru, n’avait rien d’un professionnel, mais tout de l’individu désespéré. Ainsi, il avait torturé la femme aveugle pendant au moins trois heures, bien qu’elle lui eût vraisemblablement déjà donné la seule information qu’elle détenait concernant la clé USB de son compagnon défunt, à savoir qu’elle sentait la peinture. Elle n’en savait pas plus. Pourtant, il avait brisé les neuf doigts qu’il lui restait, ainsi que cinq de ses orteils, et lui avait arraché un œil avant de finalement renoncer et de l’étrangler. Il lui avait enfoncé un torchon de cuisine dans la bouche pour étouffer ses cris et balancé de l’eau pour la réveiller quand elle s’évanouissait sous l’effet de la douleur. Chaque fois qu’il voulait l’interroger, entre deux séances de torture, il retirait le torchon. Par conséquent, il avait laissé d’excellentes empreintes ADN sur le tissu, tandis que ses cheveux et un certain nombre de fibres avaient été découverts sur la scène de crime.

— Génial ! lâcha la Comtesse en entendant cette dernière précision.

Son sentiment était partagé par tous.

Klavs profita de la pause naturelle qui suivit pour poser une question :

— Il a abattu le chien, mais étranglé la femme ? Tu penses que c’est un sadique ?

Arne secoua la tête. Pour lui, c’était plutôt quelqu’un de désespéré. Et peut-être qu’il était en colère après la femme parce que sa mission avait échoué, mais il était encore trop tôt pour pouvoir… Konrad l’interrompit :

— Aucun détail, on pourra les lire plus tard. Parle-leur de l’étau, après on arrêtera. Enfin, la Comtesse et moi on vous laissera. Bien sûr, vous pourrez rester si vous voulez encore discuter un peu.

Arne n’en avait aucune envie. Il expliqua succinctement que l’étau à main avait dû être acheté pour l’occasion et que les techniciens devraient être en mesure d’en identifier le modèle grâce aux empreintes sur les ongles de la victime, après quoi la réunion prit fin.

68

Konrad Simonsen était d’excellente humeur alors que la Comtesse et lui cheminaient sur le trottoir.

Copenhague et l’été étaient faits l’un pour l’autre, et le couple prenait son temps. Elle lui demanda :

— Au fait, on va où ?

— À trois rues d’ici.

Puis il lui dit qu’il avait pris l’initiative de faire supprimer une entrée de la base de données de Jan Podowski. Elle approuva aussitôt sa décision, sans savoir quelles raisons l’avaient poussé à la prendre. C’était une des choses qu’il appréciait chez elle : elle lui faisait confiance. Son acte aurait très bien pu être assimilé à une tentative de falsification de preuve, par exemple, mais elle n’avait pas douté de lui un seul instant. Il tira une feuille de papier de sa poche intérieure et la lui donna. Elle la déplia, y jeta un bref coup d’œil, puis s’empressa de la replier et de la lui rendre.

— C’est lui qu’on va voir ?

— Oui.

— Où ?

Ils arrivaient à proximité de la Glyptotek et il pointa du doigt en direction de Tietgensgade. Il se dit qu’ils pourraient prendre une bière ou un soda en terrasse, derrière Tivoli. Elle s’arrêta.

— Pourquoi tu m’as emmenée ?

Elle était perplexe. Il parcourut encore quelques mètres avant de s’apercevoir qu’elle ne le suivait plus. Il revint sur ses pas.

— Excuse-moi, qu’est-ce que tu as dit ?

— J’ai dit pourquoi tu m’as emmenée ?

Il lui expliqua qu’il n’aimait pas lui cacher des choses, en particulier quand ce n’était pas nécessaire. Elle sourit. C’était tellement mignon, mais pas complètement vrai. Il voulait aussi partager la responsabilité morale de cette décision. Qu’elle reconnaisse qu’il avait bien agi en supprimant leur ami de la base de données. Et elle le comprit. Elle aurait probablement fait la même chose. Mais maintenant qu’il avait son soutien, elle n’avait plus aucun rôle à jouer dans cette affaire et sa présence n’était pas vraiment une bonne idée.

— Surtout, évite de trop insister, Simon. Il le tolérerait pas. Et comme tu l’as toi-même souligné tout à l’heure : il n’a rien fait d’illégal. À ce soir. Je préparerai le dîner, mais si vous préférez manger en ville, tous les deux, ça me pose pas de problème. Dans ce cas, passe-moi juste un petit coup de fil.

Elle l’embrassa. Il resta un moment immobile, un peu comme un écolier effarouché. Tu t’en vas ? Et finalement, il se rendit à l’évidence. Oui, bien sûr. Bien sûr que tu t’en vas.

Konrad Simonsen s’assit sur un banc, le dos à Tivoli. Derrière lui, il pouvait entendre des cris d’allégresse en provenance du parc d’attractions, tandis que face à lui se dressait la Ny Carlsberg Glyptotek, le somptueux musée situé sur Dantes Plads, la place de Dante. Un jeune couple qui s’embrassait en marchant le percuta. Le jeune homme présenta ses excuses, la fille lui caressa le bras et lui adressa un sourire resplendissant. Il flottait dans la ville un parfum de pop-corn et d’amour. Au bout de dix minutes d’attente, Helmer Hammer arriva enfin.

— Ta conversation avec l’ambassadrice Rozhdestvenskaya, quel coup de maître, Simon. Cette histoire a pratiquement fait le tour de Slotsholmen, et tout le monde se fout de moi, maintenant. Même mon patron trouve ça hilarant. Mais dis-moi, comment vont ta charmante épouse et Anna Mia ?

Ils bavardèrent pendant une dizaine de minutes, puis Helmer Hammer demanda :

— Bon, alors, qu’est-ce que je peux faire pour toi, cette fois ?

— Tu pourrais peut-être m’expliquer pourquoi tu as organisé toi-même la rencontre avec l’ambassadrice ? Ça a dû te causer énormément de complications bureaucratiques, et ça aurait été beaucoup plus simple pour toi d’envoyer un diplomate du ministère des Affaires étrangères pour m’accompagner. Tout ce que tu avais à faire, c’était de décrocher ton téléphone.

Helmer Hammer ne répondit pas. Konrad poursuivit :

— En revanche, ça t’a donné des tas d’occasions de me rappeler que je devais sous aucun prétexte poser de questions complémentaires à Bepa.

Helmer Hammer dit d’une voix calme :

— Qu’est-ce que tu cherches, Simon ?

Konrad lui parla de Jan, de sa base de données et de la manière dont il l’avait falsifiée. Il s’abstint de sortir les deux photos qu’il avait dans sa poche intérieure.

Helmer Hammer baissa la tête et regarda fixement les pavés pendant un certain temps, d’un air impénétrable. Puis il finit par dire :

— C’était un cadeau d’anniversaire. J’avais reçu deux bons, mais j’en ai utilisé qu’un, et même ça j’aurais jamais dû le faire. Et oui, je suis content que tu m’aies supprimé de cette base de données, j’aurais pas voulu qu’on m’y trouve. Mais…

Konrad attendit patiemment la suite.

— Je t’aiderai, Simon. Je vois bien que j’ai pas vraiment le choix. Mais tu marches sur des œufs dans cette affaire. J’espère que tu en as conscience.

— Non, pas du tout. Je n’oserais jamais faire pression sur toi, que ce soit directement ou indirectement. Mais je préfère m’entretenir avec un témoin coopératif plutôt que de tirer les vers du nez à vingt récalcitrants. Par ailleurs, j’ai de bonnes raisons de procéder avec prudence. Après toutes ces années, j’ai entendu et vu tellement de choses… des choses que tu peux pas imaginer. Alors je peux te garantir que cette affaire n’a rien d’extraordinaire.

Helmer Hammer dit avec hésitation :

— Non, je suppose que tu as raison.

Quelques instants plus tard, il ajouta :

— Vas-y, interroge-moi, et je verrai si je peux te répondre.

— Parfait. Tu pourrais commencer par me parler des bons que tu as reçus, et me dire pourquoi t’en as utilisé qu’un.

Helmer Hammer expliqua qu’il avait reçu deux cartes en plastique artisanales de la taille d’une carte de crédit. Sur une face, il y avait un smiley, un numéro, à cinq chiffres autant qu’il se souvînt, et le nom de la fille, mais seulement son prénom, pas de nom de famille. Au verso étaient notées l’adresse et de brèves instructions : faire le tour de la maison, descendre les marches du sous-sol et sonner à la porte. Il avait été accueilli par une femme, il lui avait donné sa carte et… Bref, Simonsen connaissait la suite.

— Où vivait cette femme ?

— À Taarbæk, je me souviens pas de l’adresse, mais je serais capable d’y retourner. C’est ce que tu veux ?

— Ça se pourrait. Tu as dit que t’avais pas utilisé l’autre bon ?

— Je l’ai jeté, et je suis reparti de chez la femme au bout de quelques heures, alors que j’aurais pu passer toute la nuit avec elle. Mais je me sentais mal à l’aise, et elle était aussi très jeune, j’en ai bien peur. J’aurais dû faire demi-tour dès l’instant où je l’ai vue.

Konrad ne fit aucune tentative pour le rassurer.

— En effet, tu aurais dû, mais tu l’as pas fait. Ton ami, celui qui t’a offert les bons, je pourrais lui parler ?

— C’était une femme. Elle et son mari ont… une Africaine qui vit chez eux. Mais c’est pas là que j’étais invité. J’ai pas envie de la dénoncer, ni de la protéger. Par contre, je pense pouvoir te trouver un témoin bien mieux informé que moi. Si tu veux bien m’excuser, j’en ai pour deux minutes.

Helmer Hammer se leva, s’éloigna et passa un appel avec son portable. Il ne tarda pas à revenir.

— Quand tu rentreras chez toi, tu vas trouver un message dans ta boîte mail, avec un nom et un lieu de rendez-vous. Il sait comment fonctionne le système… “le système”, c’est le terme qu’il a employé. Cinq mille couronnes, c’était plus cher que je l’aurais cru. La liste que tu détiens, il doit y avoir du beau monde dessus, si je puis dire.

Konrad savait parfaitement que Hammer essayait de le sonder, c’est pourquoi il préféra éluder la question.

— Oui, probablement, répondit-il, comme s’il n’avait pas prêté attention à ce détail.

— Si on allait se prendre une bière, maintenant ? J’en aurais bien besoin. On pourrait aller là.

Helmer Hammer fit un signe de tête en direction de Tivoli. Konrad n’avait aucune envie de boire une bière avec lui, pas maintenant, une autre fois peut-être. La vérité, c’était qu’il était déçu de son ami, même s’il n’avait aucun droit de l’être. Il avait imposé ses propres principes à Helmer Hammer, et ils avaient été violés. Il répondit sans enthousiasme :

— D’accord, allons-y.

Ils se joignirent à la file d’attente. Helmer Hammer demanda prudemment, sur un ton presque lugubre :

— L’Africaine qui est morte, c’est celle avec qui j’ai couché ?

— J’en sais rien, j’ai pas regardé très longtemps.

— Alors je le saurai jamais ?

Konrad haussa les épaules. Peut-être que si… S’il le voulait vraiment. Helmer Hammer changea de sujet et le ton de sa voix se fit plus détaché, mais Konrad pouvait entendre qu’il se forçait.

— Il y a autre chose.

— Oui ?

— Si j’étais toi, je commencerais par le ministère de l’Intégration et je m’intéresserais tout particulièrement au service qui délivre les permis de travail au pair.

— C’est ce qui ressemble à un très bon conseil, merci.

— Je pourrais t’obtenir un rendez-vous discret et faciliter ton enquête. Je suis doué pour ce genre de choses, mais tu le sais déjà.

— En effet, je le sais, mais je me débrouillerai seul, c’est mieux comme ça.

Il y eut un silence embarrassant. Ils achetèrent leurs tickets et franchirent les portes de Tivoli. Puis Helmer Hammer dit :

— Oui, je suppose que tu as raison.

Et un peu plus tard, il ajouta :

— Cette histoire de jeunes filles au pair, ça m’est venu à l’esprit à l’instant. Il faut que tu me croies.

— Évidemment que je te crois, répondit Simonsen, bien qu’il sût qu’il mentait.

69

Pauline Berg était sur le balcon de son appartement, au sixième étage, à Rødovre. C’était une matinée agréable, déjà chaude, et la journée s’annonçait splendide. Elle avait grimpé sur la rambarde de son balcon et était assise sur le rebord, dans un équilibre précaire. Quand cela lui faisait trop mal, elle s’avançait ou reculait légèrement pour relâcher la pression. À part ça, tout allait bien. En contrebas, des trains filaient vers la gare de Brøndbyøster. Elle aimait bien les trains de banlieue rouges, ils étaient toujours là, et ils avaient quelque chose de familier et de rassurant. Elle fit signe à l’un d’eux. Elle ne savait pas vraiment pourquoi elle était assise là. Tout était un peu étrange, ce lundi matin. Mais ce qu’elle savait, c’était que pour la première fois depuis très, très longtemps, elle avait le sentiment de contrôler sa vie. C’était tellement bon. Elle devrait s’asseoir là plus souvent.

À l’image de la plupart de ses journées, son dimanche avait été horrible. Elle avait travaillé avec Klavs et l’experte en craniologie. Ils avaient travaillé dur, mais cela avait payé. Ils avaient écarté quarante-sept des cinquante et une Africaines de la base de données. Aucune d’elles n’était la victime. À présent, il ne restait plus que quatre candidates possibles : Jade, Jessica, Kaya et Kiki. Des investigations plus poussées allaient être nécessaires, mais avec un peu de chance, ils l’auraient identifiée dans un jour ou deux. Puis, Pauline avait eu un affreux soupçon. Ils étaient tous les trois assis devant le même ordinateur, un imposant poste de travail avec deux écrans que la craniologiste avait apporté de son bureau et installé temporairement dans les locaux de la Crim. Pauline s’était jetée en avant sans explication et s’était emparée du clavier. Klavs lui avait cédé sa place, quelque peu surpris, et l’avait regardée taper un nom qui lui était inconnu. Elle avait répété sa recherche trois fois, puis s’était levée et avait craché sur l’écran avant de quitter la pièce sans un mot. Le Jutlandais avait tenté de justifier son étrange comportement en expliquant à la craniologiste que sa collègue ne se sentait pas toujours très bien. Puis il était allé chercher un torchon et avait essuyé sa salive.

Pauline s’était rendue à Gammel Strand et avait embarqué sur une des navettes qui desservaient les canaux. Elle le faisait régulièrement. Autrefois, elle serait allée à la gare centrale de Copenhague et se serait payé une revue et une tasse de café. Mais désormais, elle prenait la navette. Elle pouvait s’asseoir à l’arrière et pleurer sans que personne fasse attention à elle. La veille, elle était descendue à Langelinie, avait marché jusqu’à l’Esplanade, puis continué jusqu’à Store Kongensgade. Là, elle était entrée dans un café et avait accosté un homme au hasard, qu’elle avait ramené chez elle. Il était reparti depuis peu et, maintenant, elle était assise là. Elle réalisa qu’elle avait déjà oublié son nom et eut un fou rire.

La porte de l’appartement de Pauline était grande ouverte. Elle avait été forcée. Konrad et Arne entrèrent sans sonner. Dans son salon, il y avait une douzaine de personnes, certaines debout, d’autres assises. La porte du balcon était ouverte, elle aussi, et une collègue du commissariat de Gladsaxe, que Konrad connaissait très bien, se tenait dans l’embrasure. Elle parlait à Pauline. Il pouvait la voir par la fenêtre du salon. Son dos, son visage de profil, tourné vers la policière, le vent qui soulevait ses cheveux.

Il eut la sensation que quelque chose clochait, même si c’était un euphémisme. C’est en tout cas la première pensée qui lui vint à l’esprit, que quelque chose clochait. Il sentit monter l’adrénaline. Et ce n’est peut-être qu’à cet instant qu’il prit conscience de la gravité de la situation. Il prit deux profondes inspirations et son pouls accéléra. Mais modérément. Puis, en s’efforçant de conserver son calme, il dit à Arne :

— Fais-moi sortir tous ces gens. Une fois que tout le monde sera dehors, tu sortiras toi aussi.

Il rejoignit l’inspecteur de Gladsaxe et posa une main sur son épaule.

— Je prends le relais, Gudrun.

Lorsque Pauline le repéra, elle détourna brièvement le regard, et il envisagea de se précipiter sur elle avant qu’elle ait le temps de réagir. Puis elle tourna la tête vers lui. Il avait laissé passer l’occasion. Il avait apporté une des chaises de la salle à manger. Il la plaça sur le balcon, juste devant la porte. Il se dit qu’elle le verrait peut-être moins comme une menace s’il s’asseyait.

— T’approche pas trop, Simon.

Il ne répondit pas. Il ne le fit pas non plus quand, quelques instants plus tard, elle lui annonça en ricanant :

— Attends, ça y est, je m’en souviens, il s’appelait Tom.

Konrad dit d’une voix calme :

— J’ai parlé à Klavs en venant. Tu sais que j’ai supprimé un nom de la base de données de Jan.

Elle le regarda pour la première fois dans les yeux et demanda :

— T’as peur ?

— Oui, très peur.

— Pourquoi ? T’obtiens toujours ce que tu veux.

Elle dit cela comme si c’était une constatation, un état de fait. Puis elle ajouta, sur un ton plus engagé :

— Et tes amis aussi, ils s’en tirent toujours à bon compte. Mais si je me promène avec une boucle de ceinture, tu me cries dessus.

Il avait décidé de lui dire la vérité, quoi qu’il arrive.

— Quand tu étais séquestrée dans ce bunker, j’ai échangé ta vie contre une autre. Peu de gens le savent, et maintenant toi aussi tu le sais.

D’abord, elle refusa ce changement de sujet, puis elle pouffa de rire.

— J’ai survécu, mais pas Jeannette. Juli non plus, elle a pas survécu. Mais tu veux pas que je retrouve son assassin.

Jeannette avait été tuée dans le bunker dans lequel Pauline avait été emprisonnée. Juli Denissen était la principale protagoniste de la fausse affaire de meurtre sur laquelle elle s’entêtait à enquêter.

Tout à coup, il se sentit impuissant et se dit qu’un professionnel aurait fait bien mieux. Un psychologue de crise, voire son propre psychiatre. Qu’est-ce qu’il pouvait faire, bon sang, s’il n’arrivait même pas à établir le contact avec elle ? Il l’ignorait. Soudain, elle hurla d’une voix rageuse :

— Parle-moi de ce putain de marché. Je veux savoir ce qui s’est passé.

C’était une très longue histoire, mais Konrad prit son temps et n’oublia aucun détail. Il voulait être certain qu’elle comprenne tout ce qu’il disait. Lorsqu’il eut terminé son récit, elle demanda calmement :

— Donc, je dois la vie à ce type ? À ce Helmer Hammer ?

— Non, c’est moi qui lui dois ta vie.

— Pourquoi tu me l’as pas dit plus tôt ?

— Parce que je préférerais tout oublier.

Elle approuva d’un hochement de tête. C’était ce qu’elle voulait aussi. Puis elle regarda en bas, beaucoup, beaucoup trop longtemps. Konrad sentit ses tempes palpiter, mais garda le silence. Finalement, elle releva la tête et le regarda.

— J’ai peur, Simon. Toutes ces choses horribles… Tu veux bien me prendre dans tes bras, s’il te plaît ?

Sur le parking, au pied de la tour, il confia Pauline à la Comtesse afin qu’elle la conduise aux urgences psychiatriques de l’hôpital de Glostrup. C’était le conducteur de l’ambulance qui l’avait suggéré après avoir discuté avec Arne. Konrad était exténué et demanda au premier policier qu’il croisa de le ramener chez lui.

70

Le ministère des Réfugiés, de l’Immigration et de l’Intégration, plus connu sous l’appellation de ministère de l’Intégration, était relativement récent. Il avait été créé en 2001 dans le but de faciliter l’intégration des immigrés dans la société danoise, et depuis son inauguration, et sous plusieurs ministres successifs, il était devenu un enjeu politique et la source de divers scandales. Le bureau des travailleurs au pair, qui était une subdivision du Service de l’immigration, était installé dans Ryesgade, dans le quartier d’Østerbro. C’est là que Klavs se rendit le lundi après-midi, en remplacement de son chef, qui était rentré chez lui après l’incident survenu avec Pauline plus tôt dans la journée.

À la réception, le Jutlandais fut accueilli par un homme d’âge moyen qui ne chercha pas à cacher son agacement lorsqu’il comprit qu’on ne lui avait pas envoyé le directeur de la brigade criminelle, comme le ministère le lui avait promis. Cet homme était un sous-secrétaire permanent, et sa nervosité était clairement palpable. Klavs s’excusa pour l’absence de Konrad Simonsen, mais ne fournit aucune explication. Cela ne le regardait pas, comme il le fit savoir au sous-secrétaire, lorsque celui-ci lui posa la question. Et non, annuler la réunion et la reporter à une date ultérieure où le chef de la Crim serait disponible ne serait pas une meilleure solution.

Le ministère avait été avisé à l’avance de la raison de la réunion et avait eu le temps de mener une rapide enquête interne. C’était dû au fait que le vendredi précédent, Konrad, qui dans un premier temps avait repoussé la proposition de Helmer Hammer, était finalement revenu sur sa décision, estimant que le ministère se montrerait ainsi plus enclin à collaborer avec la police. Et avec lui, pensa Klavs au moment où on l’introduisit dans une salle de conférences où pas moins de neuf personnes l’attendaient. Il y avait des sodas et des petits biscuits à profusion et, face à une chaise vacante en bout de table, un calepin portant le logo ministériel et deux crayons à papier bien taillés avaient été soigneusement disposés. On l’invita à s’asseoir.

Une fois que le Jutlandais se fut assis, un homme d’une cinquantaine d’années trônant à l’autre extrémité de la table ouvrit la réunion. Klavs n’entendit pas son titre lorsqu’il se présenta, et il s’en moquait, mais il ne faisait aucun doute que c’était lui le grand manitou. Il annonça sur un ton modéré que des irrégularités avaient malheureusement eu lieu au sein du bureau des travailleurs au pair, et que par conséquent, le ministère avait l’intention de diligenter dans les plus brefs délais une enquête approfondie dont les conclusions seraient transmises à la police. Klavs apprit qu’il était là pour leur prodiguer des conseils en vue des investigations.

— Je vois, se contenta de répondre le Jutlandais.

Puis l’homme enchaîna aussitôt car ce n’était que le premier des deux points du jour. Le second concernait la nécessité pour le ministère et la police de trouver un accord afin qu’aucune information ne soit rendue publique tant que l’enquête ne serait pas terminée.

— Nous ne pourrons probablement pas éviter un scandale, mais il est crucial que nous contrôlions le timing. Si l’affaire était rendue publique dès maintenant, ce serait très fâcheux. Extrêmement fâcheux. Et je pèse mes mots.

Klavs eut largement le temps d’étudier les personnes autour de la table, et il était évident pour lui que les deux femmes qui encadraient le grand manitou, à l’extrémité de la table, étaient la cause de ces irrégularités. Elles avaient le regard vide, défait. L’une d’elles avait pleuré récemment. Il était surpris qu’elles assistent à la réunion, et choqué que ce soient des femmes. Il aurait parié que c’étaient des hommes. Il se demanda combien elles avaient bien pu toucher en dessous-de-table.

Lorsque le grand manitou eut terminé, il y eut un silence et tous les regards se tournèrent vers Klavs. Il pressa l’un des crayons contre le calepin jusqu’à ce qu’il se casse d’un coup sec et observa les réactions dans la salle. Certaines personnes sursautèrent. Puis il rompit le second en plein milieu et demanda, sans s’adresser à quelqu’un en particulier :

— Et je l’aurai dans combien de temps, ce rapport ?

Deux hommes échangèrent brièvement, puis s’accordèrent pour dire que cela prendrait quelques semaines, un mois tout au plus.

Klavs se leva et se positionna de manière à faire face aux deux femmes. Il pointa vers elles un de ses crayons cassés.

— Vous deux, vous êtes mouillées jusqu’au cou, mais je suppose que vous le savez déjà.

Une des deux femmes leva les yeux dans sa direction, mais elle était trop effrayée pour croiser son regard. Elle acquiesça. L’autre éclata en sanglots.

— Laissez-moi vous donner deux bons conseils. Premièrement : avouez tout, absolument tout, veillez à ne rien oublier. Ensuite, si vous avez de la chance, le juge raccourcira votre peine de quelques mois. Deuxièmement : trouvez-vous deux excellents avocats, et le plus vite possible, car je peux vous garantir que les messieurs ici présents n’ont pas les mêmes intérêts que vous.

Toutes deux le regardèrent comme des naufragées sur le point de se noyer à qui l’on venait d’envoyer une bouée de sauvetage. Il écarta les protestations du grand manitou assis à côté d’elles en levant la main, puis dit calmement :

— J’imagine qu’on vous a versé de l’argent ?

Elles acquiescèrent, leurs visages cramoisis de honte. Oui, elles avaient touché de l’argent.

— Et vos supérieurs ? Certains d’entre eux ont bien dû fermer les yeux sur ces agissements. Est-ce qu’ils avaient droit à leur part du gâteau ou à une passe gratuite de temps en temps en récompense ?

Son petit jeu produisit son effet. Plusieurs des hommes présents autour de la table s’agitèrent sur leurs chaises, mal à l’aise.

— Maintenant, ça suffit, officier, ou quel que soit votre nom ! cria le grand manitou.

Mais Klavs cria encore plus fort pour le faire taire. Le Jutlandais le désigna et dit d’une voix lente :

— Les formulaires de demande, les permis de séjour, les noms et adresses des familles d’accueil, les noms des femmes, leurs nationalités, leurs numéros de passeport, je veux des copies de tout. Ensuite, les pots-de-vin. À combien ils s’élèvent, comment étaient-ils versés et par qui ? Les procédures, les requêtes, les communications téléphoniques, les e-mails, tout ce qui est en relation avec cette affaire… absolument tout, même ce que j’ai oublié de citer, et il faut que ce soit prêt pour demain à midi.

L’homme secoua la tête, furieux, et dit sur un ton glacial :

— Je vais parler à vos supérieurs. Il est évident que nous avons un grave problème.

Klavs exagéra son accent jutlandais, ce qui lui sembla être la chose à faire dans cette situation :

— Vous avez raison, mais c’est pas moi le problème, c’est ma femme. Elle est incontrôlable. Une fois qu’on aura couché les enfants, Stella passera la nuit à réfléchir aux questions qu’elle posera à votre ministre, même si je lui assure qu’on va régler ça calmement, vous et moi. Alors vous comprendrez sans doute que je puisse pas rentrer chez moi avec moins que ce que je vous ai demandé.

Le grand manitou mit quelques secondes avant de faire le lien entre le prénom Stella et le nom de famille, puis son visage s’empourpra, mais il parvint tout de même à bégayer :

— Moins de vingt-quatre heures ? C’est impossible. Je vais avoir besoin de deux jours.

Par chance, Klavs était d’humeur généreuse.

— Dans ce cas, disons 10 heures mercredi matin. Et pas une heure de plus. Bon, je ferais mieux d’y aller, maintenant. Vous avez pas mal de pain sur la planche. Bon courage.

Sur ce, il partit.

71

Quand la Comtesse conduisit Pauline aux urgences psychiatriques de l’hôpital de Glostrup, elle était prête à rester aussi longtemps qu’il le faudrait. Mais une infirmière, que Pauline connaissait déjà et en qui elle avait pleinement confiance, ne tarda pas à arriver, rendant la présence de la Comtesse superflue. Elle s’en alla au bout d’une demi-heure, après avoir promis qu’elle repasserait dans la soirée.

Alors qu’elle regagnait sa voiture, elle se dit qu’elle pourrait faire un petit crochet par Ballerup et rendre à nouveau visite au programmeur en chef de NewTalkInTown. Mais d’abord, elle passa un coup de fil à la PDG de la société de télécommunications, afin de l’informer des développements récents de l’affaire, et s’assurer que son témoin était à son travail. Lorsqu’elle arriva sur place, la PDG était devant l’entrée, en train de fumer. Elle était seule. La Comtesse aurait juré que c’était une non-fumeuse, tant elle ressemblait à une de ces apôtres de la santé qui détestaient le tabac, mais les apparences pouvaient décidément être trompeuses. Elles se serrèrent la main et la femme expliqua qu’elle avait parlé elle-même au programmeur.

— Il a tendance à réagir de manière excessive quand on lui met trop la pression.

Elle avait l’air désolé, mais la Comtesse était contente qu’elle l’aide et encore plus contente d’avoir obtenu les renseignements dont elle avait besoin sans même avoir à pénétrer dans le bâtiment. Elle repartit en lâchant un laconique :

— Merci pour votre coopération.

En milieu de semaine, l’affaire de la forêt de Hanehoved prit une nouvelle tournure. Le mercredi après-midi, Klavs Arnold s’était plongé pendant plusieurs heures dans l’épais dossier qu’il avait reçu du ministère de l’Intégration. Il apparaissait clairement qu’une certaine Karina Larsen contrôlait le système des pseudo-jeunes filles au pair africaines. C’était manifestement une maquerelle de luxe qui possédait une villa à Rungsted et… Soudain, une alarme retentit dans sa tête. Il chercha l’adresse de la femme, consulta un autre rapport et… Bingo ! Il alla aussitôt trouver Konrad.

— Il existe un lien entre la Poker Academy et les filles au pair, c’est ce que tu es en train de me dire ?

— Karina Larsen est mariée à Svend Lerche. Les deux activités sont dirigées depuis leur villa de Rungsted. Je me demande si sa société ne sert pas à blanchir l’argent sale de sa femme.

Konrad siffla. Oui, c’était évident.

Il venait juste de passer voir le directeur de la police nationale avec la préfète de police pour solliciter des ressources supplémentaires, qu’il avait obtenues. À présent, il allait devoir y retourner.

Konrad restructura son équipe. Il constitua un groupe Informatique chargé de dévoiler les réelles activités de la Poker Academy et de surveiller les joueurs en ligne, un groupe Au Pair pour enquêter sur les permis de travail au pair frauduleux et le trafic d’Africaines, un groupe Familles d’accueil pour préparer les charges à l’encontre des familles d’accueil et un groupe Logistique pour coordonner le travail de chacun et veiller à ce que les ressources soient employées de la manière la plus rationnelle possible.

Il était également de la responsabilité du groupe Logistique de s’assurer que les informations importantes soient partagées entre chaque groupe. Grâce à l’appui du directeur de la police nationale, Konrad fut aussi autorisé à emprunter des éléments qualifiés et expérimentés aux forces de police du district ouest et du Sjælland du Nord, afin de diriger les groupes Informatique et Au Pair. Lui-même prit la tête du groupe Logistique. Enfin, Arne Pedersen, qui jusqu’ici était en charge de l’enquête sur le meurtre de Karlslille, fut remplacé par Klavs et hérita du groupe Familles d’accueil.

Personne ne ménagea sa peine et leur charge de travail déjà importante s’alourdit encore considérablement. Mais Konrad s’en moquait. Tout ce qui comptait pour lui, c’était d’obtenir des résultats et de combler les trous dans son enquête. Et peu à peu, c’est ce qui se produisit. L’arnaque de Svend Lerche avait été identifiée par un statisticien mis à leur disposition par l’université de Copenhague. Il expliqua, de manière didactique, à un important groupe de policiers rassemblé dans l’auditorium B de la préfecture :

— Chaque joueur de poker joue deux fois trois heures au cours de la soirée et de la nuit, une fois pour lui et une fois pour la Poker Academy. L’astuce, c’est que c’est seulement après qu’ils décident quelle moitié va au joueur de poker et laquelle va à l’Academy. Imaginez que ce soit pas du poker, mais un jeu de pile ou face, où on lancerait deux fois la pièce. On obtiendrait ainsi quatre possibilités…

Arne observa le graphique que le statisticien leur montrait avec un rétroprojecteur, puis jeta l’éponge. Il regarda autour de lui et constata qu’il n’était pas le seul. Il se pencha vers Konrad, qui était assis à côté de lui.

— T’as compris, toi ? Je parie que oui.

— Si tu achètes un ticket de loto et qu’on t’autorise à décider le dimanche s’il était valable pour le tirage du mercredi ou pour celui du samedi, alors tu doubles tes chances de gagner. Mais va expliquer ça dans un tribunal, ce sera l’enfer. Surtout si la défense est assurée par un avocat habile qui s’arrange pour tout embrouiller. Alors là, c’est sans espoir. J’espère que ce sera pas un procès avec jury.

— Quand est-ce que tu rentres chez toi, ce soir ?

— Tard, j’imagine. La Comtesse et moi, on doit interroger quelqu’un, tout à l’heure, et après ça j’aurai encore tout un tas de choses à régler. Pourquoi ?

— Parce qu’on a réduit la liste à une candidate, Jessica, et j’espère que j’aurai un nom à te donner d’ici quelques heures.

— Son vrai nom ?

— Oui.

Arne fit une pause et essaya de se concentrer sur l’exposé, mais c’était trop tard. Le statisticien avait agrémenté son exposé de montants et de pourcentages et parlait désormais de répartitions et d’autres concepts obscurs.

Pedersen demanda à son chef :

— Pourquoi tu te charges des interrogatoires ? T’es déjà complètement débordé.

Simonsen éluda la critique implicite. Il y avait certaines choses qu’on devait faire soi-même.

72

Le chambellan Adam Blixen-Agerskjold transpirait abondamment et semblait très mal à l’aise. Son avocate lui lança un regard préoccupé, puis demanda d’un ton sec :

— C’est pour ça que vous avez amené mon client ici ? Il n’a rien fait d’illégal. Vous avez l’intention de le poursuivre ?

Konrad l’ignora et s’adressa directement au chambellan :

— Jan Podowski faisait des affaires dans le dos de ses employeurs. Il fournissait de jeunes escort girls africaines pour des week-ends à des hommes tels que vous. Il facturait la prestation vingt mille couronnes et avait des tas de clients, ce qui me surprend, mais certaines personnes possèdent manifestement plus d’argent que de bon sens. Jan remettait dix mille couronnes à Karina Larsen, qui pensait être payée pour deux visites normales. Mais pour vous, le tarif n’était pas de vingt mille couronnes, j’ai raison ?

L’avocate intervint à nouveau, en insistant sur le fait que rien d’illégal n’avait été commis, et que son client avait droit à un minimum de respect. La Comtesse l’ignora elle aussi, et prit la suite :

— Vous étiez parfaitement au courant de ce qui se passait dans le cabanon.

Konrad termina sa phrase :

— Des passages à tabac de jeunes femmes qui refusaient de se laisser violer. Vous savez aussi ce qui est arrivé là-bas le 19 mars, l’année dernière ?

L’avocate protesta pour la énième fois. Konrad s’emporta :

— Répondez-moi, bordel !

Rien n’y fit. Le chambellan demeura silencieux, le regard dans le vide, une expression misérable sur son visage. Son air de chien battu était écœurant, se dit Konrad avant de repartir à l’attaque. Il plaça trois clichés soigneusement sélectionnés et particulièrement crus devant l’homme. L’avocate rougit et détourna les yeux. La Comtesse reprit la parole :

— Mais vous ne vous êtes pas contenté de week-ends… Il vous est aussi arrivé de vous amuser les jours de semaine. Au fait, est-ce que Lenette était au courant pour votre hobby ? Votre grand-mère doit être tellement fière de vous, Adam. C’est une chance qu’elle n’ait plus toute sa tête.

— Maintenant, ça suffit ! Je n’ai jamais rien entendu de tel…, s’insurgea l’avocate.

En vain. Adam finit par dire, d’une voix faible mais limpide :

— C’était un accident, et j’ignore comment c’est arrivé.

L’avocate parvint péniblement à capter son attention. Elle lui murmura des instructions à l’oreille et dut les répéter avant que le chambellan déclare sur un ton cérémonieux à la limite du grotesque :

— Je ne dirai plus rien tant que vous n’aurez pas coupé votre caméra.

Konrad se leva et alla éteindre la caméra, qui était disposée derrière eux.

— Qui l’a tabassée ?

— Jan, et il avait un assistant. Il en avait toujours un. Mais je ne sais rien de lui.

— Personne d’autre ?

— Non, personne d’autre.

— Comment le savez-vous ?

— Parce qu’il n’y avait jamais personne d’autre.

— Jamais, dites-vous ? Des femmes étaient-elles souvent violées dans votre cabanon ?

— Pas souvent, trois ou quatre fois par an, maximum, autant que je sache.

Comme c’était fréquemment le cas, les confessions du chambellan avaient quelque chose d’insupportable pour Konrad et la Comtesse. Ils n’éprouvaient aucune fierté, plutôt du dégoût. Du dégoût envers cet homme et aussi envers leur travail.

Comme ils le savaient déjà, Adam Blixen-Agerskjold avait pu profiter des services des Africaines pour avoir mis son cabanon à la disposition de Jan Podowski. En revanche, il affirma, d’une voix quasiment hystérique, qu’il ignorait que Frode Otto avait commis des viols, et qu’il avait même été stupéfait de l’apprendre. Les policiers le crurent. Il avait fait la connaissance du programmeur de NewTalkInTown un été, quand ses parents et lui avaient passé des vacances dans un des chalets du domaine. Plus tard, l’homme avait mis au point des programmes spécialement adaptés aux besoins du domaine. En échange, Adam l’avait invité un week-end à Paris. Avec des escort girls. Puis il avait obtenu le numéro de téléphone professionnel de Jan et avait commencé à se payer les services d’une Africaine chaque fois qu’il en avait les moyens, le temps et l’envie.

— Était-ce une coïncidence s’il travaillait pour l’opérateur de téléphonie mobile qu’utilisait Frode Otto ?

Non, ce n’en était pas une. Le chambellan raconta que le programmeur se promenait toujours avec des offres de lancement sur lui. Frode Otto s’était laissé convaincre. Quand la police avait commencé à s’intéresser d’un peu trop près à l’intendant, le chambellan avait contacté le programmeur afin de lui demander de falsifier ses fadettes, étant donné qu’elles le reliaient à Jan. La Comtesse voulut savoir pourquoi.

— Je me doutais que vous finiriez par vérifier les appels de Frode Otto. Mais c’était avant que j’apprenne ce qu’il avait fait. Je vous assure, je n’aurais jamais accepté de couvrir un violeur.

— Juste un meurtrier ?

Le chambellan dit d’une voix misérable :

— C’était un accident.

— Savez-vous pourquoi Frode Otto a reconnu les viols, mais refusé de nous parler des jeunes filles au pair ?

— Non, je n’en ai aucune idée.

— Saviez-vous où vivait Jan Podowski ?

— Non.

— Otto le sait-il ?

— Je pense que oui. C’étaient des amis.

— Pour qui travaillait Podowski ?

— Pour Karina Larsen et Svend Lerche, un couple de Klampenborg, il me semble.

Ils continuèrent encore un moment sans que cela ne débouche sur aucun résultat tangible. Lorsque Konrad eut mis fin à l’interrogatoire, Adam Blixen-Agerskjold demanda d’un air las :

— Qu’est-ce qui va m’arriver ?

— Absolument rien, répondit son avocate. Vous serez sans doute poursuivi, mais rien ne vous oblige à vous incriminer, et ils ne disposent pas d’éléments suffisants pour vous faire condamner. Les charges finiront par être abandonnées.

Hélas, c’était la vérité.

73

Konrad Simonsen passa une heure à décorer les murs de son bureau avec des photos de tous les clients de Jessica enregistrés dans la base de données de Jan. Il savait à présent qu’ils n’étaient qu’une goutte dans l’océan. Il était devenu clair que la base de données ne contenait que les noms des clients les plus riches, les plus connus ou les deux à la fois. Jan avait probablement prévu de les faire chanter afin d’alimenter son plan d’épargne retraite, mais comme ils le savaient désormais, il n’avait pas eu le temps d’exécuter son projet. C’était Malte Borup qui avait imprimé les clichés, et sous chaque visage il avait écrit en grand le nom et le titre de la personne : Hans Tage Smidt, PDG ; Peter Ertmann, premier violon ; Niels Sværte, proviseur. Konrad se réjouissait chaque fois qu’il placardait un nouveau portrait. Il y en avait cinquante-quatre, alors cela prit un certain temps. Il avait emprunté un escabeau au service de propreté et placé tout en haut la photo de la victime, dont le vrai nom demeurait inconnu. Mais plus pour très longtemps.

Environ dix minutes après qu’il avait terminé, Arne fit irruption dans son bureau. Il examina le mur en détail.

— Impressionnant, Simon. Apparemment, tu t’y connais en galeries de portraits.

— Alors, t’as son nom ?

Arne lui tendit la feuille de papier qu’il tenait dans sa main. Il avait comparé les photos des passeports fournis par le bureau des travailleurs au pair avec les femmes présentes sur la clé USB, si bien qu’il connaissait maintenant leurs noms et leurs nationalités. Konrad lut et dit d’une voix hésitante :

— Ifunanya Siasia… c’est un joli nom. Tu veux bien transmettre cette liste à Malte ?

— OK, patron. Et pour son signalement ? J’avais pensé à “Nigériane, seize ans”.

Konrad acquiesça d’un air grave. C’était une bonne suggestion. Une putain de bonne suggestion.

74

Henrik sentait un parfum de lilas. De lilas et de rhum. Il savait d’où provenait l’odeur de rhum, mais il ne voyait de lilas nulle part.

Il regarda autour de lui. Il y avait un énorme cerisier japonais juste à sa gauche, une haie couverte de fleurs jaunes, dont il ignorait le nom, mais pas de lilas. Il s’était arrêté sans savoir pourquoi, peut-être était-ce à cause de ces maudits lilas, ou de son corps qui, n’approuvant pas son comportement, cherchait à le ralentir. Ses jambes se mirent à flageoler, pas autant que quand il s’était levé, une heure plus tôt, mais ce n’en était pas moins agaçant, pour ne pas dire inquiétant.

Il prit la bouteille de rhum, la leva dans la lumière d’un lampadaire et constata qu’il n’en avait même pas bu un tiers. Alors, il avala une grosse lampée, puis une deuxième. Une sensation de chaleur l’envahit et raffermit ses genoux. C’était un numéro d’équilibriste qui consistait à atteindre le point où il pouvait toujours faire ce qu’il était censé faire, mais sans que cela l’effraie. Ou peut-être que cela n’avait rien à voir avec la peur. Peut-être était-ce tout simplement parce que le rhum chassait la réalité et rendait tout supportable. Cela lui permettait de se concentrer sur une chose à la fois, de ne pas regarder en arrière, de ne pas penser à l’avenir, juste d’accomplir ce qu’il devait accomplir à l’instant présent. Il se remit en marche, tourna à droite. La prochaine rue sur la gauche le mènerait à sa destination. Sa montre indiquait 1 h 55.

Le village de Vallensbæk est situé entre l’autoroute de Holbæk et celle de la baie de Køge, et Henrik connaissait bien les lieux. Ce n’était pas très loin de son domicile, et il était venu avec son vélo, celui-ci attirant moins l’attention que sa moto. Il avait laissé son vélo sous un abribus à un kilomètre de distance, et s’était dit que la prochaine fois qu’il le verrait, tout serait terminé. Il avait déjà divisé sa mission en plusieurs phases. La première, il l’avait faite à vélo, la deuxième à pied. C’étaient les phases les plus faciles, certes, mais elles comptaient quand même.

C’était une maison carrée, en brique rouge, ni grande ni petite, qui bordait presque la route. Elle avait un sous-sol et un rez-de-chaussée surélevé, un toit mansardé et de larges fenêtres peintes en noir. Une maison ordinaire, à gauche de laquelle se trouvait une allée pavée presque entièrement occupée par un camion dont Ida lui avait parlé. Ce camion faisait face à la route, prêt à repartir au petit matin, quand son propriétaire se rendrait au marché aux légumes.

Il y avait juste assez de place pour qu’il se faufile entre le camion et le mur de la maison voisine. Il attendit quelques instants au niveau de la cabine et scruta méthodiquement les fenêtres des habitations situées de l’autre côté de la rue. Il n’y avait ni lumière ni aucun signe d’activité. Il retourna au bord de la route afin d’inspecter la demeure dans laquelle il était censé s’introduire. Là non plus, il n’y avait aucun signe de vie. Tout le monde dormait. Il remonta furtivement l’allée en rasant le camion. Il s’arrêta deux fois pour tendre l’oreille, mais seul le bruit de ses pas rompait le silence. Ils lui parurent lourds. Il savait que c’était son cerveau qui lui jouait des tours. Il portait des baskets avec des semelles en caoutchouc. Malgré tout, il poursuivit sa progression sur la pointe des pieds.

Derrière la maison, il y avait une petite cour donnant sur une sorte d’atelier. Il y avait aussi des marches en brique qui menaient à la porte de la cuisine et d’autres qui permettaient d’accéder au sous-sol. Une Suzuki bleue était garée là. Après avoir de nouveau regardé autour de lui, il descendit les marches et essaya d’ouvrir la porte. Elle était verrouillée. Alors, il remonta et s’accroupit devant une des fenêtres du sous-sol. Elle faisait environ cinquante centimètres de haut pour un mètre de large et était entrebâillée. Il glissa une main dans l’ouverture et s’assura qu’il pouvait tirer le crochet. Puis il sortit sa lampe de poche, l’alluma et l’approcha de la vitre. Il vit des meubles entreposés, trois cartons de déménagement empilés les uns sur les autres et une table de billard sur laquelle étaient posées deux queues. Parfait, c’était la troisième phase. Il éteignit la lampe, la rangea dans sa poche intérieure et sortit à la place sa bouteille de rhum.

La prochaine phase devrait être exécutée prestement. À tout moment, quelqu’un pouvait se réveiller dans une des habitations du voisinage et jeter un coup d’œil par la fenêtre. C’était maintenant une question de rapidité. Il n’avait plus de temps à perdre à surveiller les alentours.

Il retourna devant la maison. Une chaîne ornementale était suspendue à une série de poteaux d’une cinquantaine de centimètres de haut, fichés dans le sol à cinquante centimètres d’intervalle. La chaîne était rouillée, ce qui lui donnait un air rustique du plus bel effet. Il l’arracha du premier poteau, sans aucune difficulté. Elle n’était fixée au bois vermoulu que par un crampon, si bien qu’un enfant aurait pu le faire. Le plus vite possible, il répéta l’opération sur chaque poteau, enroulant la chaîne autour de son épaule à mesure qu’il progressait. Elle était plus lourde que prévu, mais pas trop. Il pouvait la porter sans problème. Lorsqu’il eut terminé, il alla se poster à l’ombre du camion et vérifia les fenêtres des maisons situées de l’autre côté de la rue. Comme précédemment : rien en vue.

Il résista à l’appel du rhum et passa directement à la phase suivante. Il déroula la chaîne sur le sol, près de la roue du camion qui était la plus proche de la maison. Il prit une extrémité de la chaîne et l’emmena le plus loin possible, entre la roue et le mur des voisins. Puis il fit le tour du véhicule, s’allongea sur le ventre et rampa en dessous. Non sans quelques difficultés, il parvint à attraper l’extrémité de la chaîne. Il se retourna, alluma sa lampe et attacha la chaîne au châssis. Il eut assez de mou pour faire cinq nœuds.

Une fois ressorti de sous le camion, il s’accorda une brève pause, dont il profita pour boire du rhum. Mais seulement deux gorgées. Plus une troisième pour lui porter chance. Puis il retourna se placer près de la roue avant. Il s’empara de l’autre extrémité de la chaîne et la traîna le long de la maison jusqu’à un soupirail pourvu d’une fenêtre avec un rideau. Puis, le plus silencieusement possible, il tira sur la chaîne. Elle était longue, très longue… Il pria pour qu’il se mette à pleuvoir, à verse de préférence.

75

Henrik n’eut aucun mal à s’introduire par la fenêtre, qui s’était ouverte en grand quand il avait tiré dessus. Il se glissa à l’intérieur sur le ventre, les jambes en avant, son sac devant lui. Une fois dans le sous-sol, il remit le sac sur son dos, alluma brièvement sa torche, puis traversa la pièce à pas feutrés, en prenant bien soin d’éviter un vieux poste de télévision, jusqu’à une porte qui donnait sur un couloir.

Malgré toutes ses précautions, la poignée en laiton émit un grincement bruyant. Il ouvrit la porte juste assez pour pouvoir se faufiler et prit tout son temps pour la refermer. Il se dirigea ensuite vers la porte du sous-sol, qui se trouvait en bas des marches qu’il avait descendues un peu plus tôt, et la déverrouilla. Il disposait maintenant d’une issue de secours, au cas où il devrait repartir précipitamment, ce qui, il l’espérait, n’arriverait pas. Si tout se passait selon son plan, il pourrait ressortir de cet endroit aussi tranquillement qu’il y était entré.

Il attendit que ses yeux se soient habitués à l’obscurité, puis suivit le couloir, qui tournait à gauche au bout de quelques mètres, et déboucha dans une pièce au fond de laquelle se trouvait une porte blanche. Avec sa lampe de poche, il balaya les alentours. C’était une buanderie équipée d’une machine à laver, d’un sèche-linge et d’un séchoir sur pied sur lequel étaient étendus des vêtements. Il fit quelques pas, puis prit deux profondes inspirations, baissa lentement la poignée et ouvrit la porte blanche. Une fois parvenu de l’autre côté, il la referma derrière lui.

Le cœur de Henrik battait à tout rompre, ses tempes palpitaient. Ce n’est qu’au bout de quelques secondes qu’il se rendit compte qu’il y voyait parfaitement bien. C’était un paramètre qu’il n’avait pas pris en compte. Une lueur s’infiltrait sous le rideau, faible mais suffisante pour qu’on puisse le voir. Il s’assit sur une chaise à côté d’un bureau sur lequel était étalé un pantalon, qu’il fit tomber par terre. Puis il but une grande gorgée de rhum. Il en avait bien besoin.

Dans le lit, face à lui, un couple d’adolescents dormait. Le garçon était allongé sur le dos, la bouche ouverte, sa respiration était calme et régulière. La fille avait le visage tourné vers son épaule. Ses cheveux étaient étalés autour de sa tête, formant comme une auréole. Elle émettait un léger ronflement entrecoupé de grognements et de brèves pauses.

Henrik enleva son sac à dos et sortit son coup-de-poing américain et son couteau. C’était son plus gros couteau de cuisine, et sa fonction première était d’inspirer la terreur, de manière à ce qu’ils se taisent. S’il devait avoir recours à la violence, ce ne serait pas avec le couteau. Le coup-de-poing américain, oui, le couteau, non. Il observa le garçon pendant quelques instants. Il était de constitution frêle et ne représentait pas de vraie menace physique. Tout ce qu’il restait, c’était ce que Henrik avait toujours considéré comme la principale difficulté de sa mission : il ne fallait pas qu’ils crient. Ni l’un ni l’autre.

Il enfila une cagoule, appuya sur l’interrupteur et se précipita vers la tête de lit en brandissant le couteau. Ses yeux s’habituèrent à la lumière plus rapidement qu’il l’aurait cru.

— Restez bien gentiment couchés, sans faire de bruit, et il vous arrivera rien.

Ils paniquèrent quand même, le garçon couina. Henrik le frappa.

— La ferme ! Tu fais encore du bruit et t’es mort.

Puis la fille plaqua les mains sur ses oreilles et se mit à trembler comme une hystérique, alors il la frappa aussi. Aucun des deux ne cria, ils se contentèrent de gémir.

— Restez où vous êtes, gronda-t-il. Et fermez vos gueules ! Restez allongés, putain. Fermez les yeux, et si l’un de vous l’ouvre encore, je tranche la gorge de l’autre.

Ils se blottirent l’un contre l’autre, exactement comme prévu.

— Je vais remonter la couette au-dessus de vos têtes, vous avez intérêt à rester calmes.

La fille haleta et s’agrippa à son petit ami. Henrik ajouta :

— Non, pas ça. Il va rien vous arriver de ce genre… ni à l’un ni à l’autre.

Il tira la couette au-dessus de leurs têtes, avant de l’enfoncer entre le matelas et la tête de lit, de manière à ce qu’ils ne puissent rien voir. Ils étaient nus et essayèrent tous les deux de tirer la couette dans l’autre sens pour couvrir leurs parties intimes. Ses propos rassurants n’avaient eu aucun effet. Il trouva une couverture sur un fauteuil, près de la fenêtre. Il la déplia et l’étala sur eux, si bien que seuls leurs pieds et leurs mollets dépassaient encore. La fille s’était fait dessus, il pouvait voir une tache sombre, mais étrangement, il n’y avait pas d’odeur. Il constata qu’ils s’étaient quelque peu détendus. Tant mieux. Il éteignit la lumière et tenta de déterminer combien de phases il avait à présent accomplies, en vain. Puis il écarta les rideaux et ouvrit la fenêtre. Elle basculait vers le haut et l’extérieur, comme celle par laquelle il s’était faufilé un peu plus tôt. Elles étaient du même type, sauf que celle-ci était peinte en blanc. Il s’empara de la chaîne qu’il avait laissée dans le soupirail et referma la fenêtre dessus. Puis il traîna la chaîne sur le sol et la plaça sur le lit, à leurs pieds. Il sortit un rouleau de ruban adhésif de son sac à dos.

L’attente fut terrible. Il dut même se lever après avoir failli s’endormir sur la chaise. De temps en temps, il soulevait un angle de la couette et leur rappelait qu’ils devaient se tenir à carreau, mais en dehors de cela il n’avait rien à faire. Pour couronner le tout, avec le rhum qu’il avait bu, il avait maintenant envie d’uriner. Il aurait dû prendre ses précautions. Il se retint, malgré la douleur. Il consultait régulièrement sa montre. Il n’était même pas 2 h 30. Le temps passait avec une lenteur désespérante. Enfin, il entendit de l’activité au rez-de-chaussée. Des pas, puis un gargouillement dans la tuyauterie quelque part dans la chambre, et encore des pas.

La personne au-dessus sortit par la porte de la cuisine, comme Henrik l’avait espéré. Dans le cas contraire, elle aurait longé les poteaux et n’aurait pas manqué de remarquer que la chaîne avait disparu. Elle n’aurait pas forcément découvert où elle était passée, mais cette éventualité n’était pas à exclure. Quoi qu’il en soit, elle avait opté pour la porte de la cuisine, aussi Henrik n’avait-il aucune raison de s’inquiéter. Il entendit claquer la portière du camion, puis le puissant moteur démarra. La chaîne frémit, s’agita, mais ne se tendit pas encore. L’ombre du camion passa lentement devant la fenêtre et… soudain, les deux jeunes gens furent comme aspirés par le soupirail, beaucoup, beaucoup plus brusquement qu’il l’avait prévu. Leurs hurlements résonnèrent dans la chambre même après qu’ils avaient disparu, malgré le ruban adhésif sur leurs bouches. Henrik vomit. Il ne put s’en empêcher. Il recommença dans la cour et réalisa que la police pouvait désormais remonter jusqu’à lui.

Alors, il paniqua et s’enfuit en courant.

76

Svend Lerche hésita avant de sonner à la porte de sa fille.

Il sonna deux coups brefs. Après tout, il n’était que 7 heures du matin, mais il lui semblait l’avoir entendue marcher. Benedikte ouvrit la porte. Lorsqu’elle le vit, elle tourna les talons et retourna directement dans son appartement, mais laissa la porte ouverte. Svend la suivit et s’assit à la table de la salle à manger. Elle émergea de la cuisine, posa une tasse de café devant lui, toujours sans rien dire, puis s’assit de l’autre côté de la table avec sa propre tasse.

— Est-ce que ça va prendre beaucoup de temps, Svend ? Parce que si c’est le cas, j’aurai d’abord quelques coups de fil à passer.

Il secoua la tête.

— Dis-moi, t’es malade ? demanda-t-elle. Ça n’a pas l’air d’aller bien.

Svend ressemblait à ce qu’il était – un homme préoccupé, un homme qui n’avait pas fermé l’œil de la nuit. Il éluda sa question d’un mouvement de la main qui signifiait comme ci, comme ça.

— Tout est réglé pour ton appartement. Je t’apporterai les papiers dès que je les aurai, au plus tard cet après-midi. Je l’ai acheté de manière à ce que tu n’aies pas de problèmes au cas où je viendrais à mourir. On pourra passer les documents en revue ce soir, si tu as le temps.

Henrik et elle avaient finalement opté pour un appartement de type loft sur Gråbrødre Torv, dans le centre de Copenhague.

— Pourquoi t’es aussi sympa avec moi ? C’est pas ton genre. T’as des ennuis ?

Svend ne se formalisa pas de la rudesse de ses propos.

— C’est Jimmy Heeger, le nouveau, celui à qui tu as failli crever un œil. Il est plus avec nous, je l’ai viré.

— Pourquoi ?

— Eh bien, tu avais raison, il convenait pas, et il est complètement cinglé. Me pose pas plus de questions, moins tu en sauras mieux ce sera. Mais il s’est passé d’autres choses, et si tout est lié… c’est très inquiétant.

Il lui expliqua. Les contacts de Karina Larsen au sein du ministère de l’Intégration ne répondaient plus à ses appels. Pour une raison mystérieuse, les Nigérianes avaient vu leur clientèle diminuer de plus de vingt pour cent en l’espace de quelques semaines, et de plus de trente-cinq pour cent par rapport à l’année précédente à la même époque. Un tel phénomène ne pouvait s’expliquer par une variation statistique aléatoire, si elle comprenait ce qu’il voulait dire. Elle acquiesça, quelque peu exaspérée. C’était tout de même lui qui l’avait gavée de calculs de probabilité. Il poursuivit : six joueurs de poker et trois familles d’accueil s’étaient retirés du programme, sans préavis, au cours de la même semaine.

Elle le laissa aller au bout de son énumération, alla lui chercher une autre tasse de café et conclut à sa place :

— Donc, je suis pas près d’avoir des congés ? C’est ce que t’essaies de me dire ?

Il confirma qu’il avait plus que jamais besoin d’elle. Timidement, comme s’il lui était difficile de prononcer ces paroles, il ajouta :

— On va sans doute devoir fermer boutique pendant quelque temps. Ta mère et moi, on va peut-être… partir en voyage.

Benedikte acquiesça. Elle comprenait tout à fait.

— Tu penses que ça peut pas être une coïncidence ?

— Non, malheureusement. Je pense même qu’on nous surveille.

— Et Bjarne, qu’est-ce qu’il en dit ? Il est aussi d’avis qu’on doit tout arrêter ?

— Il n’est pas du tout certain que ça se termine comme ça.

— Tu veux dire que tu lui en as pas parlé ?

Il ne répondit pas. Ce n’était de toute façon pas nécessaire. Au lieu de cela, il demanda :

— Tu as quoi de prévu aujourd’hui ?

— Je dois m’acheter une voiture, faire un tour avec Henrik, aller à l’université, aider Karina avec…

Tandis qu’elle comptait ses projets sur ses doigts, il l’interrompit :

— D’accord, j’ai compris. Je vais tourner ça autrement. Tu peux annuler ?

— Tout sauf Henrik.

Il sourit pour la première fois ce matin-là.

— Tu t’es entichée de lui, hein ? N’oublie pas de te couvrir si tu sors faire un tour. Ils annoncent de la pluie.

Elle se leva sans répondre. Ce qu’elle faisait avec Henrik ne le regardait pas.

— Je te rejoins dans ton bureau dans une demi-heure.

77

Chaque fois que Helena Holt Andersen revenait à Viborg, elle reconnaissait un peu moins la ville.

C’était là qu’elle était née, qu’elle avait grandi, qu’elle était allée à l’école, au collège et au lycée, qu’elle avait vécu pendant la moitié de ses études universitaires. Mais c’était tellement loin, maintenant. La ville avait changé et elle aussi. À présent, elle se sentait davantage chez elle à Copenhague, sans doute parce qu’elle avait eu des enfants entre-temps, et qu’ils avaient grandi dans la capitale. Il était difficile de déterminer avec précision ce qui faisait que vous vous sentiez bien dans un endroit plutôt que dans un autre. Malgré son attachement moindre à sa ville natale, elle avait continué de représenter son ancienne circonscription, bien qu’elle ait eu de nombreuses opportunités de l’échanger contre une autre plus proche de la capitale, et où – ce qui était bien sûr le plus important – elle aurait été certaine d’être élue.

C’était le centenaire de la branche locale du parti. Elle était l’oratrice principale, ce matin – et elle le serait également ce soir. Elle regarda autour d’elle et croisa des visages souriants, mais surtout beaucoup de visages inconnus. Évidemment, une telle invitation ne se refusait pas, et en plus à l’époque – plus de six mois auparavant – elle avait été sincèrement emballée. Hélas, le centenaire tombait juste au moment où d’âpres négociations se déroulaient au Parlement sur des questions d’ordre social, un domaine dans lequel elle était la porte-parole de son parti. Par conséquent, il était délicat pour elle de s’absenter de Christiansborg actuellement, et de nombreux camarades du parti l’avaient exhortée à annuler son déplacement. C’était la raison pour laquelle elle ne l’avait pas fait.

L’assistance chantait. Elle aussi. Elle sortit son discours et le plaça à côté de son assiette. Elle était censée prendre bientôt la parole, mais il lui fallait choisir le moment idéal – les gens devaient aussi avoir un peu de temps pour manger. Et pour boire. Une bouteille de liqueur circulait. Elle la passa à son voisin avec un bref hochement de tête. Elle se dit que le moment était venu de prononcer le discours qu’elle avait préparé.

En théorie, elle avait eu carte blanche dans le choix du sujet. Le président du parti lui avait fait des suggestions multiples et variées. “Le contexte politique actuel. Ou quelque chose de tourné vers l’avenir, quelque chose d’édifiant, Helena, à toi de choisir.” “Quelque chose d’édifiant”… Mon Dieu ! Néanmoins, c’était ce qu’elle avait dit à sa secrétaire. “S’il te plaît, écris-moi quelque chose de tourné vers l’avenir, d’édifiant, de visionnaire, bref, tu vois ce que je veux dire.” Ce qu’elle avait fait, et le résultat était sur la table, prêt à être lu. Facile, consensuel, un succès assuré. Helena était une excellente oratrice. C’était l’un de ses points forts, peut-être même son principal point fort. Et ce qu’elle allait devoir faire maintenant, c’était prononcer son maudit discours, rien de plus.

Le problème, c’était que la nuit dernière, alors qu’elle feuilletait le Viborg Folkeblad, elle était tombée sur un article rédigé par le président de la branche locale de son parti. Le titre : “Il y aura toujours des putes”. Le sous-titre : “Pourquoi nous ne devons pas interdire le commerce sexuel”.

Putes… Qu’est-ce qu’elle pouvait détester ce mot. Putes, nègres, bougnoules, mongols – tous ces termes représentaient la même chose, le droit naturel des plus forts à dénigrer linguistiquement les plus faibles. Dans l’article, le président avait repris tous les arguments habituels des opposants à l’interdiction, des arguments ridicules et sans fondement, mais qui étaient toutefois répétés, encore et encore, comme si le débat, au lieu d’avancer, devait sans cesse recommencer du début à chaque fois.

Si l’on interdisait la prostitution, cela ne ferait que rendre les prostituées encore plus vulnérables car elles seraient alors reléguées dans des bordels clandestins aux conditions de vie inhumaines. De nombreuses travailleuses du sexe – encore une expression qu’elle détestait – aimaient leur profession et n’en changeraient pour rien au monde. Les handicapés avaient aussi le droit d’avoir des rapports sexuels. Une interdiction serait inapplicable. Elle secoua la tête et tenta une fois de plus de chasser ces pensées, en vain.

En fin de compte, c’était une question de pouvoir. Le pouvoir des hommes sur les femmes, même si en de rares cas des femmes riches exerçaient leur pouvoir sur des hommes pauvres. Le pouvoir d’avoir un rapport sexuel au cours duquel l’acheteur était autorisé à humilier, à avilir, voire à brutaliser la vendeuse. À Copenhague, on lui avait rapporté de nombreux cas de femmes qui avaient été soumises à des pratiques d’une cruauté invraisemblable. Mais tout cela, ce n’était pas le problème de l’acheteur. Après tout, il avait payé.

Cela faisait huit ans qu’elle avait embrassé cette cause. C’était une cause perdue, son talon d’Achille, si elle souhaitait un jour accéder au firmament politique. Mais c’était une cause qui l’habitait. Au début de son combat, seuls deux de ses collègues l’avaient soutenue, et elle était rapidement devenue la cible d’attaques personnelles qui faisaient plus qu’insinuer que sa position sur le sujet était révélatrice des problèmes qu’elle avait avec sa propre sexualité. Mais depuis, elle avait parcouru beaucoup de chemin. Tant et si bien qu’il n’était plus inenvisageable que le parti se prononce en faveur d’une interdiction de la prostitution lors d’un prochain congrès. Mais plus important encore, elle était désormais prise au sérieux. Elle avait défié le pouvoir, mais ne l’avait pas encore vaincu. L’article inepte du président de la branche locale du parti en était la preuve. En outre, il était probablement dirigé contre elle, même si, bien entendu, il n’avait pas cité son nom. Il n’en avait pas eu le courage, ce lâche.

Elle but une gorgée de jus de fruits, se leva, s’avança au centre de la salle et regarda le directeur droit dans les yeux. Puis elle dit, haut et fort :

— La pute heureuse est un mythe…

78

Le policier qui entra dans la salle était en uniforme. Pourtant, personne ne le remarqua. Tous les regards étaient braqués sur Helena Holt Andersen.

Elle gesticulait, ses doigts s’agitaient en même temps qu’elle parlait, un peu comme si elle traduisait elle-même son discours en langage des signes. Son regard parcourait l’assistance, passant d’une personne à une autre, convaincant, offensif, conscient de son effet. Elle parlait vite, enchaînant les arguments, qu’elle amenait toujours de manière habile et élégante… une démonstration d’intelligence impressionnante, mais maîtrisée. Elle savait capter l’attention de son auditoire, sans jamais en faire trop. Mais si elle avait la réputation de toucher le cœur des gens, c’était pour une autre raison, toute simple : elle pensait sincèrement ce qu’elle disait et était engagée à cent pour cent auprès des personnes dont elle s’était faite la championne.

Le policier hésita. Il se demandait s’il devait la laisser terminer ou l’interrompre. Il réfléchit et conclut qu’il n’avait pas le choix. Les informations qu’on lui avait transmises au téléphone, à propos de l’attentat perpétré à Vallensbæk, étaient beaucoup trop graves pour attendre.

Le jeune couple était passé à travers un soupirail et avait été traîné jusqu’au bout de la rue résidentielle. Là, le camion avait marqué un arrêt afin de laisser passer un taxi, qui s’était engagé dans la rue. Malgré leurs blessures sérieuses, le garçon et la fille avaient tenté de se relever et de s’échapper, mais le camion avait redémarré et ils avaient de nouveau été jetés au sol et traînés sur le bitume. Dans le virage, le garçon avait eu un œil crevé par un fil de fer qui dépassait d’une haie. Juste après, la tête de la fille avait heurté le pied d’un panneau, puis un deuxième quand elle avait été propulsée sur le terre-plein central. Les cent mètres suivants étaient en ligne droite et le camion avait accéléré.

Il ne faisait aucun doute que les deux jeunes gens seraient morts si le chauffeur de taxi ne les avait pas repérés au moment où il avait tourné dans la rue, et s’il n’avait pas réagi avec une rapidité impressionnante. Ignorant les protestations de son client stupéfait, qui, lui, n’avait rien remarqué, il avait brusquement fait demi-tour, puis enfoncé la pédale d’accélérateur et s’était lancé dans une course folle, à contresens, avant de couper la route au camion.

Le conducteur du camion avait pilé et était sorti de sa cabine, fou de rage. Le chauffeur de taxi l’avait entraîné derrière son véhicule, où il s’était évanoui en découvrant ce qu’il avait fait à sa propre fille. Le chauffeur du taxi avait alors appelé une ambulance, tandis qu’une infirmière, qui avait été réveillée par le bruit, avait accouru sur la route en chemise de nuit et commencé à administrer les premiers soins.

Le policier put voir la terreur dans les yeux de la politicienne. Elle était une mère avant tout. Il lui annonça la nouvelle avec autant de tact que possible :

— Votre fils a été victime d’un accident. Ses jours ne sont pas en danger, mais il a été gravement blessé à un œil.

Helena Holt Andersen partit avec le policier, sonnée. Elle n’arrivait pas à y croire. Quelques personnes applaudirent, mais les autres leur imposèrent le silence. Le directeur rattrapa le policier et la politicienne. Son visage était grave, mais il était évident qu’au fond de lui il jubilait.

Helena Holt Andersen avait raison. Tout n’était qu’une question de pouvoir, et l’exercice du pouvoir était impitoyable.

79

— C’est comme si Svend avait trouvé le moyen de contrôler toute ma vie, le moyen de me façonner à l’image de ce qu’il voulait que je sois. Plus tard, quand j’ai appris à vivre avec – ou peut-être même à résister –, il a juste trouvé autre chose.

Ces derniers jours, Benedikte parlait beaucoup de son père. Henrik l’écoutait, se contentant de faire de brèves remarques appropriées de temps à autre. Ils traversaient la forêt de conifères en s’efforçant de maintenir le cap. Il la regarda et se fit la réflexion qu’elle était toujours bien apprêtée, même quand ils sortaient en forêt. Elle portait des mocassins en daim couleur caramel, un jean noir, un chemisier en soie blanc et une veste en tweed vert émeraude.

Elle avait suggéré qu’ils coupent à travers la forêt directement à partir de la nationale, plutôt que de passer par le chemin agricole et le cabanon de chasse. “J’ai pas envie de revoir cet endroit.” Henrik avait approuvé la proposition, même s’il n’avait pas plus envie de revoir la forêt ou le lac vers lequel ils se dirigeaient à présent. Malgré les cachets qu’il avait avalés, il avait toujours terriblement mal au crâne depuis l’affreux… incident de ce matin. Ils se faufilèrent sous un arbre abattu. Elle l’attendit de l’autre côté et se blottit contre lui, la tête sur sa poitrine, ce qui ne facilita pas leur progression. La pluie avait cessé. Le ciel était nuageux au-dessus des épicéas, mais il ne faisait pas froid.

— Quand j’étais petite – un peu après avoir commencé l’école –, il m’arrivait souvent de rêver que j’étais morte. On avait balancé mon corps de petite fille sur un monticule de cadavres, avec mon manteau rouge. On voyait que moi. Tous les autres morts étaient des anonymes livides. Mais je me relevais. Et je tirais sur le bas de mon manteau pour qu’il couvre mieux mes jambes, mais j’y arrivais pas. Il fallait que je le fasse, me criait mon père, mais c’était impossible. Il me disait qu’il me tuerait si j’étais pas présentable. Il me tuerait encore, je veux dire, vu que j’étais déjà morte. C’était ridicule et en même temps si effrayant, tu peux pas imaginer. Me tuer encore.

Elle bascula la tête en arrière d’un mouvement théâtral.

— C’est pas un truc de dingue ?

Henrik lui répondit avec un certain détachement, il avait déjà bien assez de soucis. Elle ne sembla pas remarquer son manque d’intérêt et poursuivit :

— Il fallait toujours que je sois présentable, respectable, que je prenne soin de mes affaires, j’avais le droit de rien perdre. Quand je suis devenue une adulte, ça a été pareil avec l’argent. J’ai pensé, Henrik, que je pourrais me trouver un job ordinaire et qu’on pourrait peut-être vivre avec moins ?

— Dit la fille qui vient de s’acheter un appart à quatre millions de couronnes en cash.

Elle s’arrêta net. Il perçut une pointe de déception sur son visage avant qu’elle se mette à sourire. Il lui présenta ses excuses, il était sincèrement désolé, et la serra dans ses bras, essayant de lui dire à quel point il l’aimait, bien qu’il eût du mal à trouver les mots. Ce câlin lui fit du bien, à lui aussi. Il lui était facile d’imaginer qu’ils étaient les deux derniers survivants sur terre, ou qu’ils étaient hors de portée de leurs problèmes, là au milieu de la forêt. Il se dit que quoi qu’il arrivât… enfin, qu’il lui arrivât à lui, pas à elle, rien ne devait lui arriver à elle… alors tout cela en aurait valu la peine.

Ils restèrent dans cette position un long moment, puis elle finit par sortir de sa rêverie. Comme si elle pouvait lire dans ses pensées, elle dit :

— Quelque chose de bien est sur le point de se produire, Henrik. Et sur le long terme, je suis persuadée qu’on sera heureux, c’est certain. On a toute la vie devant nous et on est ensemble. C’est déjà pas si mal, on doit jamais l’oublier.

Il essaya de l’embrasser, c’est la seule réponse qui lui vint à l’esprit. Elle posa une main sur sa poitrine et le repoussa délicatement.

— Non, m’interromps pas. Je suis nerveuse, c’est pour ça que j’arrête pas de parler. Mais il faut quand même que je sache. C’était toi à Karlslille ? La compagne de Jan ?

Sa bouche s’assécha, il connaissait déjà sa prochaine question.

— Non.

— Je suis tellement contente de l’entendre. Mais alors, ça devait être toi, ce matin, les deux ados à Vallensbæk ?

— Je croyais qu’on devait pas…

Elle l’interrompit d’une voix douce :

— Henrik, c’était toi ?

Il acquiesça.

80

Henrik et Benedikte étaient perdus. À présent, ils ne devaient plus être très loin du lac et de la partie décidue de la forêt. Ils se séparèrent afin de couvrir plus de terrain, tout en restant à portée de vue l’un de l’autre. Peut-être que c’était mieux ainsi. Il avait besoin de se retrouver un peu seul, histoire de se remettre les idées en place. C’était plus facile quand elle ne savait pas ce qu’il avait fait ce matin. Quand personne ne le savait. Mais elle ne tarda pas à le rejoindre. Elle le prit par la main et lui indiqua la direction. Il la suivit.

— C’est quoi la bonne nouvelle ? T’as dit tout à l’heure que t’avais une bonne nouvelle.

Elle serra sa main un peu plus fort. Ils pouvaient maintenant voir le lac.

— C’est vrai, mais je commence à avoir un mauvais pressentiment. On aurait dû venir ici beaucoup plus tôt. Je sais qu’on avait peur tous les deux, mais c’était une erreur de le repousser à plus tard.

Elle désigna le mirador, qui venait d’apparaître face à eux. Ils pouvaient voir la rive opposée du lac, jusqu’où ils avaient porté le corps de la Nigériane avant de l’immerger. Henrik s’immobilisa. Cette fois, c’était à son tour de poser une question.

— J’ai quelque chose à te demander. J’ai jamais osé le faire jusqu’à maintenant, mais j’ai besoin de savoir. Pourquoi moi, Benedikte ? Et pourquoi aussi vite ? Il y a deux semaines, j’arpentais une plage à la con, j’étais en train de devenir fou tellement tu me manquais, et aujourd’hui on est un couple qui s’apprête à emménager ensemble. Comprends-moi bien, ça me rend très heureux, plus que je l’ai jamais été de toute ma vie, mais ça me dépasse.

Elle répondit d’un ton neutre :

— Parce qu’on est pareils, toi et moi. Je sais bien que c’est pas ce que tu penses, mais c’est la vérité. Et parce que tu m’aimes, ça me rassure.

Il s’empressa de lâcher sa question, car il savait qu’il n’aurait pas le courage de la lui poser autrement.

— Tu m’aimes ?

Elle regarda ailleurs et hésita longuement avant de répondre :

— Il faut pas que tu le prennes mal, Henrik, mais je crois pas que je puisse vraiment aimer quelqu’un. Ça n’a rien à voir avec toi. C’est comme ça, c’est tout. Mais peut-être que je pourrai apprendre, peut-être que tu pourras m’apprendre. Qui sait ?

Elle lui caressa la joue. Il n’arrivait pas à déterminer si c’était bien ou pas. Elle poursuivit :

— Bon, tu veux entendre la bonne nouvelle ? Je pense qu’on en a besoin.

En tout cas, lui en avait besoin.

— Tu vas être papa.

Le mirador culminait à environ cinq mètres, mais il était fait en bois rond traité sous pression et paraissait solide. Benedikte fut la première à monter à l’échelle. Quand elle eut grimpé plusieurs barreaux, Henrik glissa une main à l’intérieur de sa cuisse. Elle baissa la tête et le regarda.

— Bas les pattes, imbécile.

Il ne l’avait pas fait parce qu’il avait envie d’elle, il avait tout le temps envie d’elle, mais plutôt pour se prouver qu’il pouvait le faire, qu’il en avait le droit. Il sourit et l’embrassa sur le mollet, puis attendit qu’elle soit arrivée au sommet avant de la suivre.

Lorsqu’il la rejoignit, elle était comme pétrifiée. La photo qu’Ida leur avait envoyée reposait sur ses cuisses après qu’elle l’avait lâchée. Il s’en empara, regarda en direction du lac, compara les deux et en arriva à la même conclusion qu’elle : ce n’était pas d’ici que la photo avait été prise, c’était évident. Pendant tout ce temps, c’était ce qu’ils avaient cru. Un amoureux des oiseaux avec un appareil équipé d’un zoom. Mais c’était impossible. L’angle n’avait rien à voir. Il sentit revenir sa vieille peur.

— Alors qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

Elle ne répondit pas. Au lieu de cela, elle redescendit avec une expression sinistre sur le visage. Il s’empressa de la suivre.

Il y avait un autre mirador près de l’endroit où ils s’étaient débarrassés du corps de la Nigériane. Henrik n’avait pas le souvenir qu’il se fût trouvé là, à l’époque. Il se demanda s’il n’avait pas été mis là à cause d’elle et conclut que cela devait être le cas. Pour quelle raison, sinon ?

Benedikte s’accroupit avec la photo dans les mains. Elle scruta l’escarpement, puis se déplaça d’un mètre en avant, de cinquante centimètres en arrière. Il se tenait derrière elle, observant la photo. Il était clair que l’angle correspondait. Elle changea encore plusieurs fois de position avant de finalement extraire la photo de sa pochette en plastique et de la déchirer en tout petits morceaux. Lentement, presque avec nonchalance.

— Jan Podowski.

Elle secoua la tête et plaqua la paume de ses mains sur ses oreilles.

— Jan Podowski… et ton père.

Elle lui hurla de la fermer. De fermer sa grande gueule. Elle voulait seulement rentrer chez elle. Elle jeta les derniers fragments de papier. Elle voulait rentrer, c’était tout ce qu’elle voulait, rentrer. Maintenant. Il voulut la soutenir, mais elle repoussa son bras. Il commençait à la connaître, alors il insista.

— D’accord, Benedikte, alors on s’en va.

Alors qu’ils avaient parcouru quelques mètres, elle dit :

— Y a plus de photo, je veux plus jamais y penser.

Il remarqua qu’elle pleurait. Il essuya tendrement ses joues avec les doigts. Elle avait raison, il n’y avait plus de photo, mais il se souvenait des points jaunes et du motif qu’ils formaient. Et à son appartement, il avait toujours plusieurs fiches d’instructions datant de l’époque où il travaillait pour Svend Lerche. Il les examinerait et les comparerait. Il fallait qu’il le fasse, pour elle… et pour leur enfant. Il leva la tête vers le ciel. Oui, c’était ce qu’il allait faire.

81

La Grosse Bertha, alias Mme la procureure Bertha Steenholt, était à la hauteur de son surnom, alors qu’elle se tenait dans le bureau de Konrad, les poings sur ses hanches massives, en train d’examiner attentivement les photos qui tapissaient le mur.

Elle est grosse comme une vache nourricière, se dit le directeur de la brigade criminelle, tout en admettant intérieurement qu’il ne savait pas précisément à quoi pouvait ressembler une telle créature. Il s’était placé derrière elle, de profil, prêt à répondre à ses questions. Il arborait un sourire figé, bien qu’il n’eût aucune raison de sourire. C’était plus fort que lui. Si elle était venue pour l’interroger, elle n’était toujours pas passée à l’action. Il se sentait un peu comme un garçon d’étage avec un client sans bagages. Il aurait mieux fait de s’asseoir plutôt que de rester debout à attendre bêtement. De plus, cela tapait probablement sur les nerfs de la procureure, même s’il essayait de se rendre utile. S’il avait été à sa place, cela l’aurait certainement agacé, se dit-il. Pourtant, il demeura là où il était, à se balancer d’un pied sur l’autre. C’était une habitude qu’il avait acquise de nombreuses années auparavant, quand il était jeune policier et qu’il passait de longues heures en faction. Elle avait ressurgi tout d’un coup, sans qu’il sache pourquoi.

Quelqu’un frappa à la porte, puis la Comtesse entra. Elle salua la procureure, qui en retour émit un vague grognement nasal qui pouvait aussi bien signifier bonjour que fous-moi la paix. La Comtesse se mit à son tour à regarder les photos. Puis ce fut de nouveau le silence. Derrière le dos large de Bertha Steenholt, Konrad tourna son sourire figé vers la Comtesse. Quand il avait entendu frapper à la porte, il était convaincu que c’était la préfète de police, qui ces derniers temps avait une étrange capacité à surgir dans le sillage de la procureure. Comme si elle se tenait constamment à l’affût dans les couloirs de la brigade criminelle afin de lui tomber dessus “par hasard” chaque fois qu’une opportunité se présentait. “Ah, tiens, vous êtes là ? Quel plaisir de vous voir.” Mais ce jour-là, elle semblait avoir baissé sa garde. Du moins, pour l’instant.

Bertha Steenholt leva la tête et fit un signe de tête en direction de la photo de la femme qui dominait tous les autres portraits.

— Je suppose que c’est la négresse ?

Il est impossible de dire où Konrad trouva le courage de se rebeller, peut-être tout simplement dans le fait qu’elle l’avait laissé mariner de longues minutes, mais il fit un pas en avant, la regarda dans les yeux et déclara, presque agressif :

— Ifunanya Siasia. Ici, on l’appelle Ifunanya Siasia !

Il insista bien sur “Ici”. La grosse femme fronça les sourcils, puis observa à nouveau la photo de la Nigériane et dit d’une voix conciliante :

— Oui, bien sûr. Ifunanya Siasia, c’était comme ça qu’elle s’appelait et c’est comme ça qu’on l’appellera. Désolée.

Puis elle demanda, de son ton professionnel :

— Bien, où en sommes-nous ? Où en est l’enquête sur le meurtre de Hanehoved ? J’ai cru comprendre qu’elle était passée en un temps record du statut d’enquête mineure à celui d’enquête ultra-prioritaire.

— Je viens justement de vous faire parvenir un rapport détaillé.

— Exact, mais pourquoi je m’embêterais à lire trente-cinq pages, alors que si je viens vous voir, vous pouvez m’exposer les faits importants en un quart d’heure ?

La Comtesse sourit. C’était bien parlé. Elle proposa qu’ils s’asseyent tous les trois, ce que les autres approuvèrent. Une fois qu’ils furent installés à la table de réunion de Konrad, Bertha Steenholt leur en dit un peu plus sur les raisons de sa visite :

— Je suis aussi ici parce que j’ai entendu parler de la galerie de portraits, et j’avais envie de la voir. D’ailleurs, tant qu’on y est, Simon, pourquoi avoir affiché leurs photos sur votre mur ? Je suppose qu’aucun d’entre eux n’est directement impliqué dans l’affaire ?

Elle lui laissa le temps de confirmer, avant de poursuivre :

— Parfait, parce que j’espère que vous savez qu’ils n’ont enfreint aucune loi.

La Comtesse se chargea de lui répondre. Ces hommes avaient mérité que leurs portraits soient exposés. Ils avaient mérité d’être mis au pilori, voilà pourquoi. Et aussi parce qu’il était inadmissible qu’aucun d’eux ne puisse être poursuivi, alors que dans le fond ils portaient tous une part de responsabilité dans la mort d’Ifunanya Siasia.

La procureure tapa du poing sur la table, qui se mit à trembler. Elle était d’accord avec eux, ils ne devaient pas en douter. Mais elle n’avait pas l’intention de se battre contre des moulins à vent. Cette cause était perdue d’avance, elle regrettait d’avoir à le dire. Elle ajouta que la brigade criminelle n’avait malheureusement pas de temps à perdre à enquêter sur des personnes qui ne seraient jamais condamnées. Ils avaient sûrement mieux à faire. C’était un argument imparable, Konrad en convint. Et puisque son temps était précieux, il décida d’aller droit au but. Il se racla la gorge et commença :

— D’ici peu, nous aurons identifié tous les hommes de main, ou les employés, si vous préférez, de Karina Larsen et Svend Lerche. Y compris ceux qui ne travaillent plus pour eux aujourd’hui, ce qui est tout aussi important. L’un d’eux a participé au meurtre d’Ifunanya Siasia le 19 mars 2008 dans la forêt de Hanehoved, avec Jan, que vous connaissez déjà. Je pense que nous aurons bientôt identifié ce complice. D’ici deux semaines, maximum, je dirais. Quant à savoir si nous réunirons suffisamment de preuves pour le faire condamner, seul le temps nous le dira.

— Et l’autre meurtre ? L’aveugle de Karlslille, comment ça se passe ?

— Les deux affaires sont liées. Si on considère que le tueur travaille aussi pour le couple, ce qui est fort probable. Là encore, je pense que c’est juste une question de temps. En plus, dans cette affaire, on dispose d’excellentes preuves ADN.

— Et ça pourrait être le même tueur ?

— Bien sûr, mais on n’est pas en mesure de le prouver pour l’instant.

Elle acquiesça et il poursuivit :

— Ensuite, il y a le système des prostituées au pair. De ce côté, on a énormément progressé.

Konrad passa les dix minutes suivantes à expliquer comment les clients de Karina Larsen se payaient une entrée chez ses prostituées. Le postulant devait d’abord faire une demande auprès d’elle, et n’était accepté que s’il était recommandé par deux clients déjà introduits dans le système. Une fois enregistré, vous aviez accès à une femme en achetant une carte qui coûtait généralement cinq cents couronnes. Il y avait deux types de cartes, les vertes et les rouges. L’une vous donnait accès à une femme en particulier, avec l’autre vous aviez le choix.

Après avoir acheté une de ces cartes, quelle que soit sa couleur, il vous suffisait de vous connecter au site Web de Karina grâce au numéro unique figurant sur la carte, et vous pouviez voir la liste des femmes disponibles et réserver le créneau que vous vouliez. Ces cartes pouvaient s’acheter de diverses manières. Mais le moyen le plus simple consistait à passer au restaurant Skovriderkroen, à Klampenborg, n’importe quel soir entre 18 et 19 heures. Le paiement se faisait en cash, et les prostituées se chargeaient de récupérer les cartes directement auprès des hommes. Les clients réguliers avaient droit à des offres spéciales. Voulait-elle qu’il les lui expose ? La procureure secoua la tête.

— Comment avez-vous obtenu ces informations ?

— Par des clients. Certains d’entre eux se montrent très coopératifs, dès l’instant qu’on leur promet que leur nom ne sortira pas dans la presse. Il n’a pas été compliqué de remonter jusqu’à eux. On a aussi saisi plusieurs de ces cartes, étant donné que certains hommes en achetaient cinq ou dix à la fois. Elles sont actuellement en cours d’analyse à la police scientifique.

— Empreintes digitales ?

— Entre autres, oui.

Puis, Konrad lui parla des familles d’accueil et des employés du ministère de l’Intégration qui avaient validé les demandes de permis de travail au pair en échange de pots-de-vin. Il enchaîna sur les joueurs de poker et les activités de la Poker Academy. La procureure ne l’interrompit pas. Lorsqu’il eut terminé, c’est la Comtesse qui posa la question suivante :

— Quand est-ce qu’on passe à l’action ?

Konrad et Bertha Steenholt se tournèrent vers elle, surpris. Puis la procureure répéta :

— Oui, quand est-ce que vous passez à l’action ?

Cette question constituait déjà un dilemme majeur pour Konrad, et il n’avait absolument pas besoin qu’elle lui soit posée de manière aussi directe devant Bertha Steenholt. Il lança un regard à la Comtesse. Merci, chérie, mais je m’en serais bien passé. En guise de réponse, elle le gratifia d’un grand sourire. Il tourna autour du pot : c’était difficile à dire, il y avait tellement de facteurs à prendre en compte, certains favorables, d’autres défavorables. La procureure réagit aussitôt :

— Vous pouvez garder ces conneries pour l’autre simplette. Dites-moi la vérité !

Elle faisait référence à la préfète.

Pour Konrad, ce n’étaient pas tout à fait des conneries. Dans des affaires complexes telles que celle-ci, c’était toujours le même problème. Comment pouvait-on être certain d’avoir surveillé les suspects suffisamment longtemps ? Si l’on agissait trop tôt, on risquait de manquer de preuves, et si l’on prolongeait la surveillance, les coupables pouvaient très bien s’en apercevoir et s’enfuir.

— Le groupe Informatique, qui mène les investigations sur les joueurs de poker, dit qu’il va avoir encore besoin d’un mois. Le groupe Familles d’accueil voudrait aussi qu’on lui laisse un peu de temps. Le groupe Au Pair souhaiterait qu’on frappe au plus vite, si possible dès aujourd’hui. Je suppose qu’il faudra faire un compromis.

— Vous supposez ? C’est pas vous qui décidez ?

— Pas exactement. Il y a tellement de ressources engagées que le coût est énorme, je suis obligé de le prendre en compte. Si je le fais pas, ma direction va me tomber dessus, c’est garanti.

Bertha Steenholt pinça sa lèvre supérieure avec son pouce et son index et réfléchit.

— Aujourd’hui, on est mercredi. Disons qu’on se donne encore dix à douze jours, jusqu’au lundi 6 juillet. Ou jusqu’à mardi, si ça vous convient mieux, mais pas plus tard. Qu’en pensez-vous ?

Konrad répondit que cela lui semblait raisonnable. Elle promit qu’elle passerait voir ses supérieurs afin qu’ils confirment leur accord. Puis elle se leva en disant qu’il était grand temps qu’elle se remette au travail. Alors qu’elle se dirigeait vers la porte, elle s’arrêta à nouveau devant les photos affichées au mur. Manifestement, elles la fascinaient. La Comtesse lança :

— Eh oui, c’est dommage. Ils vont s’en tirer et pourront se trouver d’autres femmes à détruire.

Bertha Steenholt ne répondit pas à sa pique, mais dit :

— Ne vous attendez pas à des miracles. Les affaires de proxénétisme et de délinquance financière sont toujours longues et compliquées. Et si les prostituées et leurs clients refusent de témoigner, ce qui est généralement le cas, ça n’aboutit à quasiment rien. Les suspects s’en sortent avec des peines ridicules, voire aucune. Et ça, c’est dans le meilleur des cas. Ça me désole, mais c’est la réalité.

Les deux policiers étaient bien placés pour le savoir, comme le reconnut Konrad. La procureure marmonna quelque chose d’inaudible. Elle fixait toujours les photos, comme si elle n’arrivait pas à s’en détacher. Puis elle dit d’un air pensif :

— Je connais plusieurs d’entre eux.

La Comtesse répliqua calmement :

— Je m’en fiche. Ces sinistres individus n’ont aucune éthique, aucune moralité, aucune décence. Ils ont payé pour échapper aux poursuites, et avec la bénédiction de la société en plus de ça. Alors je m’en contrefiche que vous les connaissiez.

La Grosse Bertha se tourna et leur adressa un de ses rares sourires. On aurait dit qu’elle venait de voir une pièce de viande particulièrement délicieuse dans son assiette.

— Moi aussi, je m’en fiche.

82

La Comtesse possédait un large réseau de relations et savait toujours à qui elle devait un service et qui lui en devait un. Et pour cela, elle n’avait nul besoin d’un livre de comptes, tout était dans sa tête. Au cours des dernières années, son réseau s’était étendu à son propre époux. Donc, si Konrad avait rendu un service à quelqu’un, elle considérait être en droit d’en obtenir un en retour de la part de cette personne, en cas de besoin.

Elle se disait que c’était ainsi que les choses fonctionnaient quand vous partagiez vos finances avec quelqu’un. Et il ne faisait aucun doute que Konrad avait rendu un immense service à Helmer Hammer en effaçant son nom de la base de données de Jan Podowski. Même si le recours aux services d’une prostituée était légal, cela aurait été du plus mauvais effet si le nom de Helmer Hammer était apparu sur une telle liste, diffusée au sein de la préfecture. Elle l’appela en privé et joua cartes sur table.

— Dis-moi, tu n’aurais pas une énorme dette envers nous, après ce que Simon a fait pour toi la semaine dernière ?

Helmer Hammer n’essaya pas de se défiler. C’était un fait incontestable.

— Tu peux parler librement ?

Non, pas vraiment, mais ils pouvaient se voir à 22 heures, si elle était prête à se rendre à Copenhague. Il lui indiqua un restaurant qui était ouvert jusqu’à minuit. Elle promit qu’elle y serait, bien que cela ne l’arrangeât guère.

Trois heures plus tard, ils étaient assis tous les deux avec un verre de vin blanc dans un angle discret d’une salle de restaurant quasiment déserte. En dehors d’un couple âgé qui terminait son dessert, il n’y avait personne.

— Tu as l’air fatigué.

On aurait presque pu croire que la Comtesse se faisait du souci pour lui.

Helmer Hammer se ratatina encore un peu plus sur sa chaise. Cela faisait partie de son image de toujours paraître en forme, mais la semaine passée avait été particulièrement éprouvante pour lui. Il commença par hocher la tête, puis développa d’une voix terne :

— Oui, j’aurais bien besoin de quelques jours de repos, pour ne pas dire de longues vacances agréables. Mais si je pouvais déjà avoir une bonne nuit de sommeil, ce serait pas mal. Alors, réglons ça rapidement, que je puisse rentrer chez moi me pieuter. Qu’est-ce que tu attends de moi ? Parce que j’en conviens, j’ai une dette envers vous.

— Je devrais peut-être commencer par te dire que tu n’as jamais eu le plaisir de rencontrer la jeune Nigériane qui a été tuée dans la forêt de Hanehoved. Il me semble que Simon t’avait promis de te fournir cette info.

Helmer Hammer la remercia et parut soulagé. Il lui adressa furtivement son habituel sourire bienveillant. La Comtesse fut heureuse de le voir. Puis elle poursuivit :

— Je voudrais deux choses. La première : j’ai le nom et la photo d’une jeune Nigériane. Je voudrais en savoir le plus possible sur elle. Comment elle a débarqué au Danemark, ce qui lui est arrivé au Nigeria, où elle a grandi, son niveau scolaire, si elle avait une famille, etc. J’ai dressé une liste de questions et j’imagine que grâce à tes relations haut placées tu sauras convaincre notre ambassade à Lagos de m’aider. J’y ai joint vingt mille dollars qui serviront à couvrir les dépenses éventuelles, et s’il reste de l’argent, je voudrais que l’ambassade le verse à sa famille. À supposer qu’elle en ait une. Sinon, ils trouveront bien une œuvre de charité à qui le donner. Je veux aucun reçu, juste des résultats, et vite, de préférence. Tu penses pouvoir arranger ça ?

— La capitale du Nigeria s’appelle Abuja, pas Lagos, et le Danemark n’a pas d’ambassade dans ce pays, seulement au Ghana, et c’est pas la porte à côté. Mais les Suédois ont une ambassade à Abuja, si je me souviens bien, et je me demande… Oui, tu peux compter sur moi. Je suis pas sûr qu’on aura besoin de cet argent, mais peut-être que ça accélérera les choses, vu que c’est une affaire urgente. Je m’en charge, on verra bien ce que ça donnera.

Il prit son enveloppe et la rangea dans sa poche intérieure.

— C’était ta première requête, c’est quoi la deuxième ?

— Trois permis de séjour.

Il secoua la tête. Non, c’était hors de question. Même pour lui. Surtout pour lui. C’était trop, beaucoup trop… politiquement sensible. La Comtesse argua qu’elle avait de bonnes raisons. S’ils voulaient avoir ne serait-ce qu’une chance de faire condamner les gros bonnets, il était essentiel que des prostituées africaines leur procurent des preuves, et la condition préalable à une telle coopération était la promesse d’un permis de séjour. Il répéta que c’était impossible.

— Donc, on laisse ces femmes se faire violer, maltraiter pendant des mois, pendant que les autorités danoises ferment les yeux, mais quand il s’agit d’accorder un permis de séjour à trois d’entre elles, c’est au-dessus de nos capacités. Je t’ai bien compris ?

— Oui, je le crains.

— Car imagine un peu ce qui se passerait, si des millions de jeunes Africaines décidaient tout à coup de venir chez nous, d’être humiliées et exploitées, dans l’intention d’obtenir plus tard un permis de séjour qui leur permettrait de rester dans notre merveilleux pays… C’est ça que redoutent les autorités ?

— À peu près.

— D’accord, tu peux m’en obtenir un ?

Il vida son verre de vin et réfléchit un instant, puis dit d’une voix hésitante :

— Peut-être, je peux rien te promettre. Je vais essayer, mais après on sera quittes.

La Comtesse se dit qu’ils ne l’étaient pas du tout, et qu’au fond il ne lui avait rien donné que la décence n’imposât. Mais la décence était devenue une denrée rare au royaume du Danemark ces dix dernières années. Pourtant, elle se garda bien de le lui dire, et cela la tourmenta pendant tout le chemin du retour jusqu’à Søllerød.

83

Les techniciens de la police scientifique trouvèrent une correspondance entre l’ADN collecté dans le salon de Silje Esper et celui recueilli sur une des cartes émises par Karina Larsen, ce qui permit à Klavs Arnold de progresser dans son enquête sur le meurtre de la femme aveugle. Et ce n’était pas tout : sur la carte, il y avait aussi une jolie empreinte de pouce qui correspondait à un individu connu des services de police. Le Jutlandais jubila et alla directement dans le bureau de son chef.

Là, il trouva Arne Pedersen en pleine réunion avec deux collègues qu’il ne connaissait pas. Il les interrompit et leur annonça la nouvelle, tout excité, avant de leur donner le nom du suspect :

— Jimmy Heeger, trente-six ans, un casier judiciaire long comme le bras. Agressions à l’arme blanche, coups et blessures, cambriolages, deux braquages, recel de marchandises volées, une belle ordure. Vivement qu’on arrête cet enfoiré. J’espère que cette fois il va prendre perpète.

Arne et ses invités partagèrent la joie de Klavs. Il fallait remonter loin dans les annales de la police pour retrouver la trace d’un meurtre aussi sadique que celui de Karlslille. Arne demanda :

— Tu sais où il habite ?

— En fait, j’ai pas encore eu le temps de chercher, j’étais trop pressé d’annoncer la nouvelle.

— Appelle Simon. S’il répond pas sur son portable, essaie de trouver où il est. Et s’il est en réunion, alors fais-le sortir de force.

Deux heures plus tard, Klavs en savait beaucoup plus sur Jimmy Heeger. L’homme avait le profil d’un délinquant classique : parents divorcés, élevé par une mère toxico qui changeait de petit ami comme de chemise, scolarité chaotique, placement en foyer, plusieurs condamnations avec sursis, jusqu’en 1994, quand il avait écopé de trois ans de prison pour le braquage violent d’une station-service. À partir de ce moment-là, il avait commis crime sur crime.

À une époque, Jimmy Heeger avait loué un appartement dans le quartier environnant Valby Langgade Station et Akacieparken, mais en avait été expulsé dix-huit mois plus tôt. C’était sa dernière adresse connue. Klavs dépêcha des collègues sur place pour tenter de le retrouver ou de collecter des informations. Il put bientôt agrémenter le signalement de son suspect de la mention “passionné d’armes et potentiellement dangereux”. Il apprit également que Jimmy Heeger avait vainement tenté de rejoindre le gang des Hell’s Angels. La raison de ce refus fut fournie à la police par un informateur proche de l’organisation : “c’est un psychopathe”. Klavs en était de plus en plus convaincu. Il appela chez lui et dit à sa femme qu’il rentrerait tard, qu’il resterait peut-être même au bureau toute la nuit.

Dans la soirée, deux policiers reçurent l’information qu’ils attendaient tous. Jimmy Heeger se cachait chez sa demi-sœur à Tårnby, sur l’île d’Amager. Il avait été dénoncé par une ex-petite amie, droguée et furieuse contre lui car il lui devait de l’argent. Les deux inspecteurs en civil de la police de Vestegnen s’étaient fait passer pour des employés de la Loterie danoise et avaient raconté que Jimmy Heeger avait décroché le gros lot. Ils avaient prétendu l’avoir cherché toute la journée et qu’il y aurait une récompense de trois cents couronnes pour quiconque les aiderait à le localiser. Elle avait avalé leur histoire ridicule, pris les trois billets et indiqué une adresse à proximité de l’autoroute de Kastrup, l’aéroport de Copenhague. Ils appelèrent aussitôt la préfecture. La femme leur avait semblé crédible, malgré son état. Klavs les envoya sur place, avec pour instruction de repérer l’adresse, mais de ne pas procéder à l’arrestation du suspect. L’homme était dangereux, probablement armé, ils avaient interdiction formelle d’intervenir.

Jimmy Heeger était dans le bar où il passait le plus clair de son temps depuis que Svend Lerche l’avait renvoyé après son expédition fatale à Karlslille. Heureusement, il avait reçu une coquette somme d’argent à titre d’“indemnité de licenciement”. C’était le terme qu’avait employé l’autre connard, comme si Jimmy ne savait pas que c’était pour qu’il se tienne à distance de Rungsted.

Il buvait de la bière, comme par routine, sans plaisir. Boire était depuis longtemps devenu une habitude, une manière d’échapper à la réalité. Il était ivre, mais n’en avait pas vraiment conscience. Il venait d’affirmer à qui voulait l’entendre qu’il n’était pas de ces agneaux qui se laissent mener docilement à l’abattoir. Il n’avait pas précisé qui voulait l’abattre, mais un simple regard à ses yeux injectés de sang dissuada son auditoire de lui poser la question. Cela le rendit encore plus belliqueux, et lorsqu’il réitéra ses propos d’un ton agressif, tout le monde commença à s’éloigner de lui. Il commanda une autre bière et repensa aux événements de Karlslille, comme il l’avait déjà fait des tas de fois quand l’alcool ne semblait pas faire effet.

Il avait déraillé, complètement perdu le contrôle, tout cela à cause d’un court-circuit dans son cerveau, dont il ne s’estimait pas responsable. C’était comme si une fenêtre secrète dont il ne connaissait même pas l’existence s’était ouverte pendant quelques heures aussi terribles que merveilleuses. Une fois qu’il avait commencé avec l’étau à main, il lui avait été impossible de s’arrêter. Il avait apprécié ses cris, sa douleur et, surtout, le sentiment de puissance qu’il avait éprouvé. À présent, il n’en était pas fier. En vérité, il aurait préféré ne plus y penser. Mais c’était difficile, pour ne pas dire impossible. Le fait d’inspirer la terreur à cette femme lui avait procuré une jouissance intense, et il brûlait d’envie de la ressentir à nouveau.

Lorsque, à 2 heures du matin, les policiers à bord de la Ford Ka banalisée, qui était garée sur un parking en face du numéro 11 de Bredagerstien à Tårnby, sur l’île d’Amager, virent Jimmy Heeger passer en titubant sur le trottoir devant eux, ils débattirent brièvement pour savoir si, en dépit de leurs ordres, ils ne devraient pas descendre et l’interpeller. Ils décidèrent de ne pas intervenir, bien qu’ils eussent probablement pu l’appréhender facilement. Au lieu de cela, ils passèrent un coup de fil à Klavs et lui passèrent le message laconique suivant :

— Il est là.

Klavs somnolait derrière son bureau, mais retrouva toute sa vivacité en un instant. Il appela immédiatement Konrad, comme celui-ci le lui avait demandé. Le directeur de la brigade criminelle mit un certain temps avant de répondre. Lorsqu’il eut décroché, le Jutlandais lui répéta ce que lui avaient dit les deux policiers :

— Il est là. Au 11 de Bredagerstien, à Tårnby, il vient de regagner l’appartement.

Au grand regret du Jutlandais, Konrad ordonna :

— Envoie la force d’intervention et laisse-les faire, Klavs. Ils sont spécialement entraînés pour ce genre de situation. J’arrive dans une heure, mais tu gardes les commandes, tu te débrouilles comme un chef.

Klavs fit ce que lui avait dit Konrad. Il convint avec le chef de la force d’intervention que 5 heures du matin serait le moment idéal pour frapper. Cela leur laisserait suffisamment de temps pour réunir les hommes nécessaires en même temps que cela augmenterait les chances de surprendre Jimmy Heeger dans son sommeil.

84

Dès le départ, le chef de la force d’intervention fit clairement comprendre à Klavs que c’était son opération.

Il salua le Jutlandais un peu sèchement et lui demanda d’attendre. Son prisonnier lui serait livré dans un quart d’heure. Il y avait quatre véhicules et onze hommes, tous des policiers d’élite. Ils étaient armés du pistolet standard de la police danoise, un Heckler & Koch USP 9 mm, et respiraient l’assurance et la sérénité. Le groupe d’intervention s’était rassemblé dans la rue, à une centaine de mètres de l’appartement de la sœur de Jimmy Heeger. Celui-ci se trouvait au premier étage, au-dessus d’une pizzeria, et on y accédait par un escalier extérieur en bois. Le chef de la force d’intervention s’était procuré un plan de l’appartement qui, en plus d’une salle de bains et d’une cuisine, comprenait une chambre et une salle de séjour avec un balcon surplombant une pelouse. Il exposa son plan à ses hommes, comme il l’avait déjà fait un peu plus tôt. Puis ils remontèrent rapidement la rue en direction de leur objectif.

Klavs les suivit discrètement et se joignit aux deux hommes chargés de prendre position sous le balcon de l’appartement. Il entendit un grand fracas quand la porte fut enfoncée, quelques instants plus tard.

Le bruit réveilla Jimmy Heeger. Il bondit du canapé où il dormait, réalisant ce qui était en train de se passer, mais conscient que la porte du séjour serait bien plus difficile à enfoncer que celle de l’appartement. Le petit ami de sa sœur avait monté huit solides crochets à hamac sur chacun des montants du chambranle, de manière à pouvoir tendre un filet quand la porte était fermée. Ce dispositif constituait un obstacle efficace contre d’éventuels intrus, ce qui était censé donner le temps à sa sœur d’appeler la police au cas où son ex-mari essaierait de s’introduire chez elle pour la frapper. Comme il l’avait déjà fait par le passé. Quand Jimmy Heeger était rentré, quelques heures plus tôt, il avait remis le filet en place. Mieux valait être prudent. Puis il s’était effondré dans le canapé et endormi comme une masse.

Dès qu’il avait été réveillé par le bruit de la porte enfoncée, le tueur récupéra ses liasses de billets dans un compartiment de son sac à dos, posé à même le sol à côté du canapé, et les fourra dans sa poche. Puis, toujours dans son sac à dos, il s’empara de son pistolet, un calibre 22 muni d’un silencieux, l’arme qu’il avait utilisée à Karlslille pour abattre le chien de Silje Esper. Ensuite, il enfila ses chaussures, se précipita sur le balcon et sauta par-dessus la rambarde.

Les pieds de Jimmy Heeger heurtèrent l’épaule d’un des policiers d’élite restés à l’extérieur. L’homme s’était positionné sous le balcon, si bien qu’il n’était pas visible depuis la fenêtre du salon. Tout se passa si vite que personne n’aurait raisonnablement pu reprocher quoi que ce soit au policier. Il avait été vigilant, mais avait joué de malchance. Contrairement à Jimmy Heeger, qui avec une agilité remarquable atterrit plus ou moins sur ses jambes, il perdit l’équilibre et roula sur l’herbe. Le tueur se redressa, son pistolet à la main, et le pointa vers la tête de l’homme à terre, prêt à le liquider.

Klavs tira trois balles contre Jimmy Heeger, deux dans le dos entre les omoplates, la dernière dans la région de la nuque.

Le policier se releva, sonné, et regarda le blessé, dont le corps se convulsa brièvement. Puis il dit d’un ton neutre :

— J’en connais un qui va avoir des emmerdes.

85

Benedikte Lerche-Larsen était assise dans sa Citroën C5 gris métallisé flambant neuve, près de son nouvel appartement, dans Klosterstræde. Elle attendait Henrik, qui avait été autorisé à quitter son travail plus tôt et était censé la rejoindre.

Il était midi et demi, le soleil brillait généreusement et le quartier était étonnamment silencieux, comme si les clients habituels des nombreux restaurants des environs, accablés par la chaleur, avaient décidé de rester chez eux. Une abeille passa en bourdonnant dans la rue, zigzagant en quête d’un pot de fleurs ou d’une jardinière. Benedikte agita la main par la vitre ouverte de sa portière pour la chasser. Barre-toi. Une alarme de voiture hurlait en continu, quelques rues plus loin. Elle n’y prêta pas franchement attention, mais semblait de plus en plus impatiente et regardait régulièrement d’un côté et de l’autre, comme si cela pouvait accélérer l’arrivée de son petit ami.

Elle l’avait appelé deux fois pour savoir où il était, en vain. Bonjour, c’est Henrik, je ne suis malheureusement pas… Elle avait raccroché brutalement et en avait conclu que cela signifiait probablement qu’il était en chemin. Même si c’était sans doute bon signe, elle n’en continua pas moins à s’impatienter.

— Ramène-toi, Henrik, putain, pesta-t-elle à voix basse. Bouge-toi le cul.

De temps à autre, elle essuyait la sueur de son front avec le dos de sa main, maudissant le soleil. Ce dont elle avait besoin c’était un paquet de Kleenex, mais elle farfouilla dans son sac à main sans succès.

Enfin, elle perçut le rugissement d’une moto, et quelques instants plus tard, il tourna dans la rue. Elle tendit le bras par la portière pour lui faire signe. Il s’arrêta à côté d’elle, ôta son casque et lui demanda, surpris :

— Pourquoi tu t’es bien habillée, tu vas quelque part ?

Elle portait une blouse en soie bleu lavande toute simple et une jupe crayon à double épaisseur en dentelle ivoire quasiment transparente avec une doublure en soie blanche. Autour du cou, elle avait un lourd collier de perles assorti à ses boucles d’oreilles. Elle ne répondit qu’en partie à sa question :

— On va quelque part. Gare ta moto et monte.

Une fois dans la voiture, il la regarda de plus près.

— T’as l’air en colère, tout va bien ?

— Pas vraiment, mais laisse-moi conduire un peu et ça ira mieux.

— Où est-ce qu’on va ?

Elle le surprit en train de la couver de ses yeux amoureux et commença à se détendre.

— Henrik, contente-toi de profiter du temps magnifique.

Elle suivit Østerbrogade, et lorsqu’elle vira dans Ryvangs Allé, elle était de nouveau elle-même.

— Svend et Karina ont quitté Rungsted et sont entrés dans la clandestinité. Ils n’ont même pas pris la peine de faire le ménage derrière eux. Enfin, les putes et les joueurs de poker continuent de bosser comme si de rien n’était. Bjarne Fabricius est furieux, même s’il essaie de pas le montrer. Svend et Karina sont tous les deux recherchés par la police de Copenhague. Svend m’a écrit en utilisant une adresse e-mail seulement connue de lui et de moi et j’ai rendez-vous avec lui à 18 heures. Ils vont quitter le pays et j’ai promis que je les aiderai.

Henrik accueillit la nouvelle avec pragmatisme.

— Qu’est-ce que ça signifie pour nous ?

— Je le sais pas encore, c’est peut-être une bonne nouvelle. Mais il y a autre chose.

Il l’ignora et dit :

— Je comprends pas comment tu peux aider ce connard après ce qu’il t’a fait… ce qu’il nous a fait.

Elle rétorqua :

— Bjarne va passer ce soir à 9 heures. Tout le monde est convié.

— Moi aussi ?

— Oui, toi aussi. Tu penses toujours que je me soucie pas de ton sort ?

Sa voix était douce. Il le remarqua et cela lui fit plaisir. Elle avait l’habitude de faire ce genre de commentaire sur un ton rude et distant. Rassuré, il lui dit :

— Je sais que je vais devoir payer pour ce que j’ai fait, d’une manière ou d’une autre. Je le sais depuis longtemps, mais même si je pouvais y changer quelque chose, je le ferais pas. Même si j’ai fait des choses que j’aurais pas dû.

Ils parcoururent cinq kilomètres dans le silence, perdus dans leurs pensées, puis Benedikte lâcha :

— Je croyais que tu vivais exclusivement dans l’instant présent ?

— C’est vrai, chaque fois que je le peux. Surtout quand j’ai pas envie de trop réfléchir.

— D’accord, alors faisons comme ça pendant quelques heures.

— Ça marche. C’est pour ça que tu veux pas me dire où on va ?

— Exactement.

Elle s’arrêta dans Vangede Bygade, devant la boutique d’un fleuriste, et tira un billet de mille couronnes de son porte-monnaie. Elle le lui tendit.

— Va m’acheter un bouquet. Le plus magnifique possible.

— Moi ? Mais j’y connais rien du tout aux fleurs. Tu veux que je te prenne lesquelles ?

— Demande-leur les plus intelligentes. Les plus intelligentes qu’ils aient.

Il hésita. Mais je crois pas… Même si c’était devenu rare, il lui arrivait toujours de le taquiner, mais quand elle le faisait, désormais, c’était avec tendresse, sans la moindre condescendance. Elle inclina la tête et le gratifia d’un petit sourire. Il lui fit un doigt d’honneur et sourit. Comment pouvait-il encore tomber dans le panneau ?

Il revint avec un joli bouquet de lys blancs et de roses rose pâle et expliqua sommairement :

— La fleuriste m’a aidé.

— T’as toujours pas deviné ?

Non, il n’avait pas deviné. Allaient-ils rendre visite à quelqu’un ?

— Ce que tu peux être bête.

— Je sais.

Cinq minutes plus tard, ils arrivèrent à destination. C’était une maison en brique jaune semblable à toutes les autres de la rue, si ce n’est que devant il y avait cinq places de stationnement vides. Benedikte se gara sur celle du milieu, puis descendit de voiture, alla chercher un sac plastique dans le coffre et ouvrit la porte de la maison juste après avoir sonné. Henrik s’empressa de la rejoindre et n’eut pas le temps d’épeler l’inscription sur la plaque à gauche de la porte.

Ils furent chaleureusement accueillis par une femme d’une soixantaine d’années avec un beau visage ridé et un regard aimable.

— Benedikte ! Quelle bonne surprise. Comment vas-tu ?

Elles s’embrassèrent, puis la femme demanda :

— Et qui est ce séduisant jeune homme ?

— C’est mon petit ami, Mamie, et on voudrait que tu nous maries. Là… maintenant.

Henrik laissa tomber son bouquet de mariée.

La grand-mère de Benedikte les conduisit dans un bureau où une femme dégingandée d’environ trente ans était en train de taper sur un clavier. Elle se présenta en tant que clerc de la paroisse, serra la main à Benedikte et à Henrik, puis reprit le cours de son travail, comme pour indiquer qu’ils ne devaient pas se préoccuper d’elle, qu’elle ne voyait ni n’entendait rien. La pasteure secoua la tête.

— Ça, c’est tout toi, ma chérie. Toujours pressée, toujours à foncer droit devant toi tête baissée. Mais le mariage est une décision sérieuse, et vous allez devoir me fournir une bonne raison si vous voulez que je vous unisse sans préavis.

— Dis-nous quelle est la meilleure des raisons, Mamie. Ce sera la nôtre.

— La meilleure des raisons serait que l’un de vous soit atteint d’une maladie mortelle et incurable, mais vous respirez tous les deux la santé.

— C’est parce que je l’aime, et que si nous sommes mariés, on pourra pas me forcer à témoigner contre lui. Vu comme les choses évoluent, ça pourrait très bien se produire, et ce serait injuste. On ne devrait pas avoir à témoigner contre quelqu’un qu’on aime.

Il y eut un moment de silence. Puis Henrik se rendit compte que le clerc de la paroisse avait cessé de taper au clavier. La pasteure réfléchit longuement. Après ce qui lui sembla une éternité, elle finit par s’adresser à lui :

— La beauté est traître et le charme une chose vaniteuse, comme l’a écrit un poète. Est-ce que tu l’aimes, mon jeune ami ? Je veux dire sincèrement. Est-ce que tu aimes autant sa beauté intérieure que sa beauté extérieure ?

Henrik ne nourrissait pas le moindre doute là-dessus. Oui, il l’aimait. Le clerc de la paroisse dit :

— Je peux obtenir un accord préalable du conseil paroissial et préparer les documents pour dans une demi-heure. Ils enverront le certificat de mariage plus tard. Qu’est-ce que je dois indiquer comme motif ?

— Maladie incurable à un stade avancé. On m’a embobinée avec ça, une fois, je peux bien utiliser le même motif pour les embobiner à mon tour, répondit la pasteure.

Elle pointa un doigt sur Benedikte.

— Je suis d’accord, ma chérie, ce n’est pas bien de témoigner contre une personne qu’on aime, ton motif n’est pas du tout idiot. Mais je pense que mon évêque préférera celui de la maladie, et je vais l’appeler maintenant. Il y a quoi dans ce sac ?

Benedikte répondit :

— Du champagne et des alliances, et aussi une boîte de chocolats pour vous. J’ai besoin de me rafraîchir un peu, je peux utiliser vos toilettes ?

86

Benedikte et son père se retrouvèrent près du lac Furesø, dans le parking de Næsseslottet, l’élégant manoir fin dix-huitième de Frédéric de Coninck. Le temps était toujours aussi magnifique, le soleil toujours aussi radieux, pourtant ni l’un ni l’autre ne fut tenté d’aller faire un tour dans le splendide parc. Benedikte monta dans la voiture de son père. Il était venu avec son Audi R8, sa préférée.

Il n’y avait pas besoin d’être fin psychologue pour deviner que Svend Lerche était un homme sous pression. Il avait une mine affreuse. Il avait les yeux cernés sous l’effet du manque de sommeil et des soucis, et la voix éraillée, comme s’il avait fumé. Ils se saluèrent, de manière ni chaleureuse ni hostile. Benedikte dit sur le ton du constat :

— Vous avez quitté Rungsted, Maman et toi ?

Svend confirma et ajouta qu’ils n’y reviendraient pas dans un futur proche, bien qu’il sût qu’ils n’y retourneraient jamais. Il tendit à sa fille une épaisse enveloppe et lui expliqua qu’elle contenait les documents qui faisaient d’elle la propriétaire légale de la maison, de ce qu’elle contenait, de ses deux autres voitures, de leur maison de vacances à Dronningmølle, ainsi que de leurs autres biens. Toutefois, elle aurait certainement à se battre avec la brigade financière pour les conserver, aussi avait-il noté les noms de deux avocats, parmi les plus réputés, qu’il avait payés à l’avance. Il passa en revue toute une série d’autres questions d’ordre pratique en faisant constamment référence à l’enveloppe. Benedikte se contenta d’acquiescer de temps en temps ou de répondre par des monosyllabes. Il n’y avait aucune raison de faire traîner les débats. Quand Svend eut enfin terminé, elle demanda :

— T’as toujours pas parlé avec Bjarne, si je comprends bien ?

— Non, je n’ai pas parlé avec lui.

— Il m’a appelée. Il n’est pas content, Papa, et je crois qu’il vous cherche, même s’il me l’a pas dit clairement. Si j’étais vous, je ferais en sorte qu’il me retrouve jamais.

Svend émit un grognement.

— Qu’est-ce que tu crois qu’on fait ?

— Les flics aussi aimeraient bien vous parler, j’imagine. Ils ont parlé de vous aux infos, aujourd’hui. Sans parler des journaux, mais t’as déjà dû les voir.

— Dis-moi, ça t’amuse ?

— Oui, un peu, j’avoue. Où est-ce que vous vous cachez ?

— T’as pas besoin de le savoir. Est-ce que tu as trouvé le moyen de nous faire sortir du pays, comme je te l’avais demandé ?

L’excuse qu’avait invoquée Svend pour lui confier cette mission, c’était qu’il ne disposait pas d’Internet, ni d’aucune autre source d’information là où il se cachait, mais ils savaient l’un comme l’autre que c’était un mensonge. Et pas seulement parce qu’il lui avait envoyé un e-mail. La vérité, c’était qu’il était brillant tant qu’il s’agissait de manipuler des statistiques dans son bureau, mais qu’il était comme un enfant perdu dès qu’il sortait de sa routine. Benedikte le savait pertinemment. Tout comme elle savait que sa mère était si bête qu’elle ne pouvait même pas faire la différence entre la mer du Nord et la Baltique.

— Vous avez des faux passeports ?

Il acquiesça. Du moment qu’ils arrivent à Londres ou à Paris, ils pourraient ensuite se débrouiller seuls. Pour aller où, il ne le précisa pas, et elle ne s’attendait pas non plus à ce qu’il le lui dise.

— Et vous avez de l’argent ? Sinon, j’en ai.

Il en avait largement assez, mais c’était quand même aimable de sa part. Elle déplia une carte.

— Vous allez devoir éviter les ponts sur l’Øresund et sur le Storebælt, à moins que vous preniez le train. Mais j’imagine que non. Auquel cas il serait préférable qu’on échange nos voitures.

Svend accepta sa proposition, comme elle l’avait prévu. Elle lui exposa l’itinéraire en détail :

— Vous passerez par Roskilde, Holbæk et Vig jusqu’à Sjællands Odde, mais en vous cantonnant aux routes secondaires, évitez les nationales. Vous prendrez le ferry pour Aarhus, le dernier part à 21 heures, et vous en aurez pour environ une heure de traversée. Quand vous débarquerez à Aarhus, il commencera déjà à faire nuit. Ensuite, vous passerez par Viborg et Skive, toujours par les petites routes, vous emprunterez le pont de Sallingsund, vous traverserez l’île de Mors en direction du pont de Vildsund et, après ça, vous mettrez le cap sur Thisted. Le reste de la route est compliqué, mais je l’ai marqué au feutre sur une carte. Je vous ai aussi réservé un petit appartement de vacances dans un endroit discret et presque désert, près d’un village qui s’appelle Vigsø, à proximité de la baie de Tannis. Le fermier qui loue sait que vous arriverez tard et il vous posera pas de questions. Il se contentera de vous donner la clé. Évitez d’utiliser le GPS. Peut-être que la police pourrait vous tracer, on sait jamais. Vous resterez dans l’appartement jusqu’au lendemain soir, puis le fermier vous conduira à Hanstholm. Là-bas, vous achèterez deux billets pour Bergen. Le ferry partira à 6 h 30 et vous serez en Norvège le lendemain. Vous irez à l’aéroport en taxi et vous prendrez un vol pour Londres, il y a plusieurs départs par jour. Bon voyage[1] !

Il avait l’air sincère lorsqu’il la remercia.

— Ne t’inquiète pas pour nous. Une fois qu’on sera à Londres, tout ira bien. Ça fait des années qu’on se prépare à cette éventualité. Je t’écrirai dès qu’on sera arrivés à destination.

— Je suis pas inquiète.

Il n’y avait rien à ajouter, même s’il demeura dans la voiture, comme s’il voulait encore quelque chose. Puis il dit, d’une voix étrangement mélancolique :

— Tout ça, c’est la faute de Jimmy Heeger, ce malade mental, et de ce qu’il a fait à Karlslille. Si seulement je t’avais écoutée, si seulement tu avais été là quand je lui ai fait passer son entretien, peut-être que ça ne serait jamais arrivé.

Elle lui donna ses clés.

— Au revoir, Papa. Passe le bonjour à Maman.

87

— Finalement, ça a été facile.

Benedikte faisait allusion à la conversation qu’elle avait eue avec son père. Elle l’avait déjà dit deux fois.

— Oui, je sais. T’es nerveuse ?

— Absolument, et tu devrais l’être aussi. Il est quelle heure ?

Henrik pouffa de rire.

— T’as une montre, Benedikte.

Il n’était pas nerveux, juste un peu excité. Il lui était arrivé tant de belles choses depuis une semaine. Il allait être père, ils avaient emménagé ensemble, s’étaient mariés, et Ida, ou plutôt Svend, ne les tourmenterait plus.

Peut-être que les flics le pinceraient, c’était même probable, mais il aurait toujours Benedikte, et quand il sortirait de prison, ils pourraient vivre comme n’importe quelle famille normale. Il aurait aussi droit aux visites conjugales. Le système carcéral danois n’avait rien d’inhumain. Et cela l’aiderait à tenir le coup. Quant à Bjarne… Eh bien, ils n’avaient qu’à attendre et voir. Henrik passait son pouce sur son alliance, un simple anneau en or serti de trois petits diamants, discret, sobre, exactement celui qu’il aurait choisi s’il en avait eu les moyens. Qui aurait pu imaginer qu’un jour il porterait une telle alliance et qu’il se marierait avec une femme comme Benedikte ?

— Comment t’as su que cette alliance me plairait ?

On sonna à la porte. Elle bondit sur ses pieds.

— C’est lui.

Les jeunes mariés avaient dressé la table ensemble et Benedikte avait préparé des bouteilles d’eau minérale fraîche, une carafe de thé glacé, un bol de cacahuètes et des verres. Elle avait aussi disposé son bouquet de mariée sur la table, mais en bout afin qu’il ne gêne pas la vue. Le reste de l’appartement était encombré de cartons de déménagement et de meubles empilés. Il leur faudrait sans doute des semaines pour tout déballer.

Il ne faisait aucun doute que Bjarne était de mauvaise humeur. Il les salua froidement et, bien qu’il eût clairement remarqué les alliances à leurs doigts, il se garda de tout commentaire. Il s’assit à l’extrémité de la table, ignorant les boissons, mais se servit une poignée de cacahuètes, tandis que les jeunes mariés s’installaient face à face.

— Au moindre mensonge, on arrête tout, les prévint-il.

Benedikte lui adressa un sourire détendu et naturel, ce qui constituait un exploit, étant donné son degré de nervosité.

— Pourquoi te mentirions-nous, Bjarne ? Qu’aurions-nous à y gagner ?

Mais Bjarne ne se laissa pas influencer et dit d’une voix glaciale :

— Oui, qu’auriez-vous à y gagner ?

Il pointa un doigt vers Henrik.

— Parle-moi de votre maître chanteur. Où en êtes-vous avec lui ?

Henrik regarda sa femme pour lui demander la permission de s’exprimer, sans réaliser que c’était certainement elle qui avait parlé de leur maître chanteur à leur invité. Bjarne tapa du poing sur la table, faisant tinter les verres. Attention ! Ce n’était pas Benedikte qui commandait, mais lui, alors parle !

Calmement et méthodiquement, Henrik lui fit un compte-rendu fidèle des événements et ne négligea aucun détail : la photo qui leur avait été envoyée, l’argent qu’ils avaient dû verser, les appels qu’on leur avait passés en utilisant une voix de synthèse, leurs quatre missions, comme il les qualifia. Et il finit en lui racontant comment ils avaient découvert que c’était en fait Svend qui était derrière tout cela. Bjarne l’écouta sans l’interrompre, une expression insondable sur le visage. Quand Henrik eut terminé, il demanda des éclaircissements sur un point :

— Ces gamins à la gare de Skovbrynet, qu’est-ce qu’il leur voulait ?

Henrik l’ignorait, il s’était contenté de faire ce qu’on lui avait demandé. Benedikte hésita, n’osant pas intervenir sans y avoir été autorisée.

— Moi, je sais, dit-elle.

— Vas-y, raconte-moi.

— Un des jeunes qui se sont fait tabasser est le fils de l’inspecteur des impôts qui avait porté plainte contre Svend.

Bjarne se frappa le front avec la paume de la main, mais ne fit pas de commentaire sur la stupidité de Svend Lerche. Il se tourna vers Benedikte.

— Et concernant l’histoire lamentable avec la veuve de Jan ? Tu es au courant de quelque chose ?

— Mon père prétend que c’était un accident. Ce taré de Heeger aurait pété les plombs. Et je crois que Svend dit la vérité, il avait pas donné l’ordre de la tuer. Ça lui ressemble pas. Il voulait récupérer la clé USB de Jan, c’est tout.

— Mais il ne l’a pas récupérée ?

— Non. Je pense que c’est les flics qui l’ont. Mais c’est juste une supposition.

— Tu dis que ça ne lui ressemble pas… mais il a quand même envoyé sa propre fille passer un casting porno, et je ne parle pas de ces conneries avec le camion…

— C’était personnel, une affaire de sentiments, c’est différent.

On aurait dit qu’elle prenait la défense de son père, et il n’y avait pas la moindre colère dans sa voix lorsqu’elle ajouta :

— Certains enfants entretiennent une relation d’amour-haine avec leurs parents. Moi, j’ai toujours eu une relation de haine-haine avec les miens.

Bjarne se servit un verre de thé glacé et sembla réfléchir.

— La question est : qu’est-ce que je vais bien pouvoir faire de vous deux ? Vous avez une idée ?

Henrik, qui n’avait pas saisi l’ironie de la dernière question, répondit :

— Je pense que je vais aller en taule, mais je m’en fous un peu. Ça me permettra d’effacer mon ardoise et de repartir à zéro quand je sortirai.

C’était donc ainsi qu’il voyait les choses. Une fois que vous aviez purgé votre peine, vous aviez réglé votre dette et pouviez repartir du bon pied. Mais Bjarne ne partageait pas son optimisme. Henrik ne semblait pas avoir compris que sa condamnation risquait d’être d’une nature plus définitive. Benedikte, en revanche, en était pleinement consciente, et elle était déterminée à se battre pour son époux.

— La fille de Vallensbæk est au centre de traumatologie de l’hôpital Rigshospitalet, mais elle va survivre. Je dirais que Henrik risque d’en prendre pour six ou sept ans, huit s’il est vraiment malchanceux. Et quand il sera passé aux aveux, l’affaire sera close et tu ne seras pas inquiétée. Alors, je pourrai relancer ton… notre business, tu sais que je peux le faire.

— Je sais que tu peux le faire. Et je sais aussi que tu le feras. Mais d’après toi, Henrik tiendra combien de temps s’ils l’interrogent ? N’oublie pas que le système politique a été défié. Normalement, on appelle ça du terrorisme, et il y a des lois spéciales qui s’appliquent dans ce genre de cas, qui donnent des pouvoirs étendus aux forces de police. Ils feront aucun cadeau, crois-moi.

Bjarne lui parla comme si son mari n’était pas là. Puis il lui vint une idée. Il se tourna de nouveau vers Henrik et dit :

— Si tu me mens maintenant, Henrik, tu ne vivras pas jusqu’à demain, c’est aussi simple que ça. Alors dis-moi, Benedikte était-elle présente quand Jan et toi avez tué cette pute noire dans la forêt de Hanehoved ?

Le temps s’arrêta. Benedikte ressentit un frémissement incontrôlable dans la paupière de son œil droit, mais demeura comme pétrifiée sur sa chaise. Bjarne se pencha au-dessus de la table d’un air menaçant et plissa ses yeux gris acier. Henrik finit par lâcher :

— Non, elle était pas là.

— Tu es certain que tu ne me mens pas ?

— Non, je ne vous mens pas. Y avait que Jan et moi.

Bjarne rit, donna une tape cordiale sur l’épaule de Henrik et dit sur un ton conciliant :

— Je dois reconnaître que tu as des couilles, mon ami. Tu as eu le courage de me mentir, je ne pensais pas que tu oserais. Mais je sais déjà qu’elle y était, elle me l’a dit il y a longtemps. Et Jan aussi. Tout compte fait, peut-être que les flics n’auront pas la partie facile avec toi.

C’est à ce moment-là que Henrik sauva sa vie. Il ne se laissa pas berner.

— Non, elle y était pas ! Benedikte n’était pas là !

Bjarne croisa les mains derrière sa tête et se gratta la nuque avec le pouce, tandis qu’il réfléchissait.

— Très bien, Benedikte, il est à toi.

Benedikte se détendit et souffla un grand coup. Henrik lui demanda, toujours perplexe :

— C’est bon ?

Bjarne et elle échangèrent des regards et ne purent s’empêcher d’esquisser un sourire, malgré la gravité de la situation. C’est Bjarne qui répondit :

— Oui, c’est bon.

Il serait exagéré d’affirmer qu’à partir de ce moment l’ambiance s’égaya, mais pendant un certain temps elle fut un peu moins tendue. Bjarne prit le temps de faire un commentaire sur les fleurs : il aima les lys, trouva que les roses étaient fades, des saloperies génétiquement modifiées incapables de survivre hors d’une serre. Benedikte avait acheté une bonne bouteille en prévision de sa visite. Il déclina d’abord, puis se ravisa et enchaîna les verres. Henrik trouva des verres à vin dans un carton et déboucha la bouteille avec une vis et une pince. Benedikte s’en voulait, elle aurait dû prévoir un tire-bouchon.

Bjarne poursuivit son interrogatoire :

— Pourquoi tu n’es pas venue me parler de vos missions débiles ?

— J’avais peur que tu sois tenté de résoudre le problème en nous éliminant, répondit Benedikte.

Ça, c’était le franc-parler qu’il aimait. De plus, elle n’avait pas forcément tort. Il sirota son vin et en fit l’éloge.

— Vous avez deux jours.

— Quatre. C’est notre mariage aujourd’hui, ça pourrait être notre cadeau.

Il accepta et dit qu’il lui était impossible de résister à un si beau sourire. Qui pourrait lui refuser une faveur ? Certainement pas lui. Henrik demanda :

— Quatre jours pour faire quoi ?

Une fois de plus, c’est Bjarne qui lui fournit la réponse :

— Quatre jours pour trouver un commissariat et te livrer. Si tu ne te fais pas coffrer d’ici là. Tu viendras avec moi, tout à l’heure. Je vais t’emmener voir un avocat pour qu’il te prépare. Il faudra notamment que tu oublies cette affaire de maître chanteur, c’est trop compliqué. Svend t’a payé, fin de l’histoire, ce sera bien plus simple comme ça. Où est-ce que tu aurais caché le fric si Svend t’en avait donné ?

Henrik n’hésita pas une seconde.

— Chez ma mère, elle habite à Ishøj.

— Parfait. J’ai quelques liasses que Svend a touchées. Tu les déposeras chez elle demain. Tu me les rembourseras plus tard, Benedikte.

Elle répondit, quelque peu anxieuse :

— Bien sûr, mais un avocat à 22 heures ?

— Mes avocats sont toujours là quand j’ai besoin d’eux. Et ne t’inquiète pas, tu le récupéreras demain matin. Je n’ai aucune raison de te mentir.

La récréation était terminée. Bjarne vida son verre et regarda Benedikte, puis il secoua la tête quand elle voulut le resservir.

— Eh bien, Benedikte, il faut toujours maintenir un équilibre, c’est essentiel. Quand tu obtiens une chose, tu en donnes une autre. Est-ce que Svend a aimé l’itinéraire que je lui avais préparé ?

Elle acquiesça, les larmes lui montèrent aux yeux. Ce n’était pas si facile, finalement. Il poursuivit :

— Tu as les horaires pour moi ?

Elle lui tendit une feuille. Il la remercia et ajouta :

— Ne pleure pas, s’il te plaît. Attends que je sois parti, je déteste voir une femme sangloter. En plus, ça fait vieillir de pleurer, ce serait dommage. J’aime ta jeunesse.

88

Les deux hommes que Bjarne avait envoyés dans le Jutland travaillèrent toute la nuit, et personne n’aurait pu prétendre qu’ils avaient volé leur salaire.

Pour commencer, ils attendirent patiemment pendant une demi-heure dans la cour de la ferme qu’ils avaient empruntée. Autant la journée avait été brûlante, autant la nuit était fraîche, et ils avaient tous les deux froid. Ils auraient pu rentrer au chaud et surveiller par une fenêtre le chemin de gravier menant à la ferme déserte – ils n’auraient eu aucun mal à repérer une paire de phares –, mais c’étaient des professionnels. En plus, il n’était pas impossible que leurs hôtes roulent tous feux éteints. Voilà pourquoi ils préférèrent affronter le froid.

Lorsque la voiture arriva enfin, l’un d’eux accueillit le conducteur avec un “Bienvenue à Thy”, tandis que l’autre surgit des ténèbres et abattit le couple d’une balle derrière la tête, d’abord l’homme, puis la femme. Puis ils se mirent au travail.

Les deux victimes furent déshabillées, leurs vêtements rassemblés et les corps enfermés dans deux sacs plastique habituellement utilisés pour le recyclage des boîtes de conserve. La voiture, une Citroën C5 neuve, fut conduite derrière la ferme, arrosée d’essence et incendiée, avec les vêtements, qui avaient été laissés sur la banquette arrière. Ils attendirent jusqu’à ce qu’elle ait complètement brûlé, renversèrent des seaux d’eau dessus pour la faire refroidir et commencèrent à la découper méthodiquement au chalumeau et à la meuleuse d’angle. Des outils fiables, les meilleurs sur le marché.

Après deux heures d’efforts acharnés, la voiture avait été réduite en pièces, sauf le moteur, sur lequel seul le numéro de suivi avait été retiré. Ils chargèrent la ferraille sur un petit camion et se rendirent au port de Hanstholm. Le pêcheur ne leur posa aucune question, il avait été grassement payé pour cela. Les deux hommes embarquèrent leur cargaison sur le chalutier et, quelques heures plus tard, la jetèrent dans la mer du Nord, à cinq cents mètres de profondeur, dans une zone connue sous le nom de Jyske Rev. Une si bonne voiture, quel gâchis !

*

Vu de la mer, le district de Hanherred offre un paysage lugubre et inhospitalier. Depuis le sommet des dunes de sable gris qui bordent la plage, le panorama est désolé. De Bulbjerg à l’ouest jusqu’à Hanstholm à l’est, le long de la côte et aussi loin que porte le regard s’étend une lande morne. Les dunes se succèdent, certaines se chevauchent même, il y en a des grandes, des petites, mais toutes sont couvertes de bruyères sombres et de seigles de mer jaunâtres séchés par le vent. Là, au cœur de ce lieu stérile, loin de tout et de tout le monde, et à moitié cachée derrière une crête de sable à l’est, se trouve l’église de Lodbo.

L’édifice, qui date du douzième siècle, est constitué de deux bâtiments conjoints d’apparence humble et austère, à l’image du paysage sur lequel il est bâti. Autour de l’église se trouve un cimetière ceint d’un mur de pierre d’environ 1,8 mètre de haut. On y accède par un portail en fer forgé situé du côté nord. Bien que le cimetière soit petit, les tombes sont dispersées, par groupes de trois ou quatre, comme si les fidèles n’étaient pas assez nombreux pour le remplir.

Le fossoyeur aida l’étranger taciturne à porter les deux corps. Au fond de la tombe, qui devait servir le samedi, il avait creusé un mètre supplémentaire afin que les deux défunts puissent y reposer en fine compagnie, sous un ancien préfet originaire de la commune, dont les parents étaient enterrés juste à côté.

Svend Lerche et Karina Larsen avaient vécu dans le luxe en exploitant les autres et en détruisant un nombre incalculable de personnes. Et ils avaient aussi eu droit à une belle mort, bien que prématurée. Ils n’avaient pas eu le temps de comprendre ce qui leur arrivait. Ils étaient partis en l’espace d’un instant. Que souhaiter de mieux ? À présent, ils reposaient dans un cimetière dont ils ignoraient l’existence, dans une tombe payée avec l’argent que leurs prostituées avaient gagné pour eux.

Une fois les cadavres au fond du trou, le fossoyeur commença à les ensevelir. Il avait été généreusement rémunéré et ne parlerait à personne. De plus, ce n’était pas la première fois qu’il était convié à des funérailles clandestines. C’était déjà arrivé, mais jamais avec deux corps d’un coup. Le Polonais joignit les mains et dit une prière dans sa langue maternelle, tandis que, la tête penchée, il regardait dans la tombe, où ses deux victimes disparaissaient peu à peu sous les pelletées de terre. Il était catholique et respectait la mort.

89

Konrad était en pleine déprime. Personne n’avait vu Karina Larsen et Svend Lerche depuis mardi. On était désormais vendredi et c’était comme si la terre les avait engloutis. Il avait émis des avis de recherche pour le couple à la fois au Danemark et en Europe, via Interpol, mais sans succès, pour l’instant. Leur fille, en revanche – il avait oublié son nom –, se promenait dans une des trois voitures de luxe de Svend, tandis que sa Citroën C5 récemment acquise avait disparu. Ou plutôt, la police ignorait où elle était.

On pouvait logiquement en déduire qu’elle avait échangé sa voiture avec celle de ses parents, et Konrad avait demandé que toutes les vidéos de surveillance des ponts du Storebælt et de l’Øresund soient examinées, mais cela n’avait rien donné non plus.

Arne avait été envoyé chez la fille pour l’interroger, en pure perte. Elle avait obstinément refusé de parler sans la présence de son avocat, si bien qu’Arne avait dû patienter une heure sur les marches devant la porte de son appartement. Quand l’avocat était finalement arrivé, il avait informé le policier sur un ton arrogant que sa cliente ne répondrait à aucune question concernant ses parents. Malheureusement, Benedikte – Konrad se souvenait maintenant de son nom – était parfaitement dans son droit. Selon la loi, ils ne pouvaient l’obliger à témoigner contre ses parents. Arne n’eut d’autre choix que de s’incliner et de rentrer à la préfecture sans avoir rien appris, sinon que Benedikte était d’une beauté incroyable.

— Je te le dis, Simon, elle est canon.

Konrad se tenait devant la fenêtre de son bureau – son poste habituel quand le monde se liait contre lui – contemplant une rue écrasée par la chaleur. C’était comme si la vie s’était plus ou moins arrêtée en signe de protestation contre ces conditions climatiques dignes du bassin méditerranéen. Pour ne rien arranger à ses problèmes, les Africaines au pair quittaient le pays l’une après l’autre sans qu’il puisse s’y opposer. Légalement, il ne pouvait les retenir, et à quoi cela aurait-il servi, de toute façon ? Il était impossible de les faire témoigner, ce qui était pourtant essentiel s’il voulait que les familles d’accueil soient poursuivies pour autre chose que des infractions mineures. Mais aucune des femmes ne souhaitait aider la police. Elles étaient trop effrayées et avaient vraisemblablement de bonnes raisons de l’être.

À une exception près, cependant, en la personne d’une jeune Nigériane qui avait épousé son hôte, un directeur de banque d’âge mûr domicilié à Vedbæk. La Comtesse s’efforçait actuellement de lui obtenir un permis de séjour, grâce au soutien de Helmer Hammer. Konrad n’aurait jamais cru que la Comtesse parviendrait à le convaincre de se mouiller. Mais la femme refusait de parler tant qu’elle n’aurait pas son permis de séjour, une position que le directeur de la brigade criminelle comprenait parfaitement. Il avait insisté pour qu’elle bénéficie d’une protection rapprochée vingt-quatre heures sur vingt-quatre, conscient que les trafiquants qui l’avaient amenée ne reculeraient devant rien pour protéger leur business.

Mais la vérité, c’était que sa grande enquête s’effritait d’heure en heure, sans qu’il puisse rien faire d’autre que se morfondre devant sa fenêtre, constata-t-il, un brin amer. Il retourna à son bureau et appela Pauline Berg. Il savait qu’elle était sortie de l’hôpital la veille et voulait l’inviter à manger une glace avec lui. Elle accepta sans se faire prier et il fut soulagé de constater qu’elle semblait plutôt joyeuse. Il lui donna rendez-vous au centre commercial de Rødovre, qui était facile d’accès pour elle et où il espérait trouver un peu de fraîcheur.

90

Henrik se sentait agréablement serein, ce vendredi 26 juin, quinze mois après son expédition tragique dans la forêt de Hanehoved, lorsqu’il gara sa moto sur le trottoir, juste devant le commissariat de Halmtorvet à Copenhague.

Il posa son casque sur la selle et se dit, sans regret, qu’il ne remonterait pas de sitôt sur sa moto. Il sourit à un homme âgé qui lui indiqua un panneau à gauche de l’entrée.

— Ce n’est pas très malin de se garer ici, commenta l’homme.

Il avait raison, mais pour Henrik, cela ne faisait aucune différence.

Il avait tenu absolument à dire au revoir à Benedikte dans leur appartement. Elle avait proposé de l’accompagner jusqu’au commissariat, mais il avait refusé et elle n’avait pas insisté. Ils avaient fait l’amour, puis elle avait pleuré – exactement comme il l’avait prévu. Tout à coup, elle lui avait dit naïvement, comme une petite fille, entre deux sanglots :

— Tu vas me manquer. Je le sens.

Puis elle avait ajouté d’une voix hésitante :

— Si quelqu’un nous manque, est-ce que ça signifie qu’on l’aime ? Tu dois savoir ça, Henrik ?

Elle désirait tellement l’aimer, et ce n’était pas la première fois qu’elle lui posait une telle question. C’était adorable, mais aussi encourageant pour lui. Dans ce domaine, c’était lui l’expert et elle la novice, et il pouvait la taquiner, lui caresser la joue avec indulgence ou peut-être embrasser ses yeux ignorants. Oui, peut-être, peut-être bien que tu m’aimes. Et si elle était triste à cause de sa réponse, parce qu’elle avait cru autre chose, parce qu’elle avait espéré plus, il pouvait lui dire :

— Quand ça arrivera, tu le sentiras. T’auras plus aucun doute.

Le désir sexuel était le désir sexuel, et il était fou d’elle. Il était fou de son corps, il l’aimait quand elle gémissait sous lui, mais il était surtout fou de sa beauté. Elle était si parfaite que les premières fois qu’ils avaient couché ensemble, il avait eu peur de l’abîmer. C’était terrifiant et excitant à la fois, une sensation enivrante qu’il ne partageait pas avec elle, c’était son secret. Il craignait aussi que ce soit immoral. Quoi qu’il en soit, le désir qu’il éprouvait pour elle s’était rapidement transformé en amour, peut-être même dès le début. Elle lui avait donné quelque chose qu’il n’aurait jamais cru obtenir d’elle un jour : l’égalité. Elle respectait la personne qu’il était. Et elle l’avait introduit dans un monde auquel il n’aurait jamais imaginé que quelqu’un comme lui puisse accéder. Pas que ce fût un monde meilleur que celui qu’il connaissait, loin de là, mais parce qu’il était différent, inaccessible, c’était du moins ce qu’il avait longtemps cru.

Il se redressa et, la tête haute, pénétra dans le commissariat. Sans l’ombre d’une hésitation.

91

Pauline et Konrad étaient assis à une table, dans une cafétéria du centre commercial de Rødovre, en train de manger une énorme glace à l’italienne délicieusement hypercalorique. Elle avait l’air en forme, observa Konrad. On ne pouvait pas en dire autant de lui. Il se sentait exténué. Pauline déclara sur un ton enjoué :

— J’ai pas envie de parler de l’hôpital, OK ?

— OK, les hôpitaux font pas vraiment partie de mes sujets de conversation préférés, répondit-il avec un sourire.

Puis elle se mit à renifler sa glace d’un air suspicieux.

— J’ai l’impression qu’elle a tourné.

Il renifla la sienne, sans rien remarquer. Elle insista et lui tendit son pot.

— Vas-y, sens.

Lorsqu’il se pencha, confiant, elle avança brusquement la main, si bien que son nez s’enfonça dans la glace. Elle éclata de rire comme une adolescente qu’on chatouille.

— Tu la connaissais pas encore, celle-là, Simon ? Cette blague est vieille comme le monde.

Il rit avec elle, tandis qu’il s’essuyait le nez avec la serviette en papier qu’elle avait eu la prévoyance de prendre sur le comptoir. Quel plaisir de la voir si heureuse, même si, comme d’habitude, elle avait des réactions impulsives ou abordait des sujets personnels.

— J’ai décidé que je coucherais plus avec des types que j’ai sélectionnés au hasard.

— Et moi, j’ai décidé de faire la sourde oreille aux choses que j’ai pas envie de savoir.

Il la connaissait comme s’il l’avait faite et il aurait fallu plus qu’une petite provocation de ce genre pour le perturber. Même lorsqu’elle dit :

— J’ai rédigé ma lettre de démission, tu l’auras dans les jours qui viennent…

Il esquiva en disant :

— Excellent, mais elle partira à la poubelle.

Il était hors de question qu’elle les quitte. Il se dit qu’il en parlerait avec la Comtesse, qu’il faudrait qu’ils lui trouvent un nouveau rôle dans lequel elle puisse s’épanouir. Ils devaient bien pouvoir faire quelque chose.

Il avait englouti la moitié de sa glace quand il reçut un appel. Il promit qu’il serait à la préfecture dans une demi-heure. Dès qu’il eut rangé son portable dans sa poche de poitrine, il se leva.

— Bon, tu sais comment c’est. Il faut que j’y retourne, un des types impliqués dans le meurtre d’Ifunanya Siasia vient de se rendre.

Elle se leva à son tour sans montrer le moindre signe de contrariété. Comme il l’avait dit, elle connaissait les contraintes de la vie de flic. C’était déjà bien qu’il lui ait accordé un peu de son temps. En sortant de la cafétéria, ils passèrent devant une poubelle. Elle y jeta son pot.

— J’avais pas envie de terminer cette glace rance, de toute façon. Viens, je te raccompagne à ta voiture.

92

Henrik Krag fut transféré du commissariat de Halmtorvet à la préfecture de police de Copenhague. Son premier interrogatoire dura environ deux heures et se déroula bien, du point de vue de la police.

Il fut mené par Konrad et Arne. Henrik était assisté d’un avocat appartenant à l’un des cabinets les plus chers de la ville. Pourtant, l’avocat ne fit aucune objection durant toute la durée de l’interrogatoire. Au contraire, à plusieurs occasions, il aida son client à se souvenir quand les policiers lui posaient des questions auxquelles il n’avait pas immédiatement la réponse.

Le récit que le jeune homme leur fit de la mort d’Ifunanya Siasia collait bien avec ce que la brigade criminelle savait déjà. Henrik expliqua comment, le mercredi 19 mars 2008, Jan Podowski et lui s’étaient rendus au cabanon de chasse, en forêt de Hanehoved, avec la Nigériane, pour lui apprendre à se montrer plus active avec ses clients. La jeune femme avait été déshabillée, ligotée à un bâton et pendue la tête en bas à une poutre du cabanon, une technique de torture connue sous le nom de perchoir du perroquet. Le but était que Henrik frappe la fille avec une matraque qu’ils avaient apportée spécialement. Mais avant qu’il ait eu le temps de commencer, la corde s’était dénouée et la fille s’était brisé la nuque en tombant sur le sol. Les deux hommes avaient porté son corps au bord du lac, que Jan connaissait déjà, après quoi ils étaient allés chercher la borne kilométrique au bord de la route et l’avaient traînée à travers la forêt sur des branches de sapin qu’ils avaient trouvées derrière le cabanon. Ils avaient attaché la fille à la pierre et aux branches avec la corde qu’ils avaient utilisée un peu plus tôt pour la suspendre à une poutre. Puis ils l’avaient immergée dans le lac, le plus loin possible de la rive. Avant de quitter la forêt de Hanehoved, ils étaient allés chercher un jerrican d’essence dans leur voiture et avaient mis le feu au cabanon afin de faire disparaître les preuves éventuelles. Sur le chemin du retour, Jan avait informé Henrik qu’il ne pouvait pas continuer à travailler pour Karina Larsen après ce qu’il avait fait, qu’il était viré. Puis il avait sorti neuf mille couronnes de son portefeuille et les lui avait données à titre de prime de licenciement.

L’histoire de Henrik était simple et droite. Simonsen et Pedersen la parcoururent avec lui étape par étape, deux fois, et conclurent qu’elle était crédible, sauf la partie où il prétendait ne pas avoir frappé Ifunanya Siasia avant sa chute fatale. Ils insistèrent, Pedersen avec rudesse, Simonsen avec persuasion, et à l’exception d’un “Attendez, calmez-vous un peu, jeune homme” adressé à Arne, l’avocat n’intervint pas. Au bout de dix minutes, Henrik finit par l’admettre, en effet, il l’avait frappée, c’était d’ailleurs cela qui avait provoqué sa chute. Il ajouta :

— Mais on n’avait pas l’intention de la tuer.

L’avocat appuya son client : l’éliminer aurait été absurde. Les deux policiers convinrent que cela n’aurait guère été logique.

Après une courte pause, Henrik fut interrogé à propos de la période où il avait travaillé pour Svend et Karina Larsen. Là encore, il se montra extrêmement coopératif. Entre autres choses, il leur fournit des détails sur le système développé par le couple pour se procurer des prostituées. Il ferait un excellent témoin quand ils leur mettraient le grappin dessus. Par exemple, il avait vu à plusieurs reprises des familles d’accueil se faire payer en liquide en fin de mois. En revanche, il ne savait rien sur la Poker Academy et n’avait aucune idée d’où se trouvait le couple.

Henrik surprit les policiers une seule fois. C’était à la fin de l’interrogatoire, quand il leur annonça qu’il était marié à Benedikte, la fille de Svend Lerche et Karina Larsen. Cette révélation ouvrit la porte à toute une série d’autres questions, mais ils pourraient les lui poser plus tard. Henrik allait à présent être conduit devant un juge et serait probablement placé en détention à l’isolement pendant quatre semaines, si bien qu’ils auraient des tas d’occasions de lui parler à nouveau. Konrad avait une dernière question :

— Le nom de Bjarne Fabricius vous dit-il quelque chose ?

L’avocat s’exclama, stupéfait :

— Pourquoi voulez-vous le mêler à ça ?

Mais Henrik secoua la tête.

— Non, je le connais pas. J’avais surtout affaire à Jan… je veux dire Jan.

Arne regarda Konrad. C’était peut-être suffisant pour aujourd’hui ? Konrad mit fin à l’interrogatoire. Du moins, c’est ce qu’il crut. Mais l’avocat dit d’un air las :

— Ce n’est pas tout.

Henrik expliqua :

— C’est moi qui ai attaché les deux gamins au camion à Vallensbæk, vendredi matin.

93

L’enquête sur le meurtre de Hanehoved pouvait désormais être considérée comme close. C’est ce qu’annonça Konrad – non sans une certaine jubilation – à la Comtesse, Arne et Klavs Arnold lors de leur ultime réunion sur cette affaire. La Comtesse et Arne sourirent. C’était un excellent résultat dont ils pouvaient légitimement être fiers. Mais Klavs n’était pas d’humeur à se réjouir.

— En ce qui me concerne, c’est une affaire que je préfère oublier.

Un silence embarrassé s’ensuivit. Jusqu’à ce que Konrad dise :

— Je suis désolé, Klavs. C’était déplacé. On sait tous que tu as payé le prix fort.

Le Jutlandais accepta ses excuses et éluda les questions de ses collègues. Il avait abattu Jimmy Heeger, certes, mais il finirait par s’en remettre, toutefois il n’avait aucune raison de se réjouir. Konrad poursuivit, sur un ton plus formel, cette fois.

Il était maintenant établi que Henrik avait aussi commis le crime de Vallensbæk, les tests ADN le prouvaient. Il avait également avoué une agression à l’encontre de quatre adolescents à la gare de Skovbrynet à Bagsværd, le soir du mercredi 27 mai. Ces deux attaques avaient été commanditées par Svend Lerche, mais après que Henrik avait cessé de travailler pour lui. La police avait retrouvé une partie de l’argent versé par Svend dissimulée sous le plateau d’une table basse, au domicile de la mère du jeune homme, à l’endroit exact qu’il avait indiqué. Les billets portaient les empreintes de Svend et avaient été envoyés à Henrik par la poste. Par contre, on n’avait retrouvé aucune trace des communications entre les deux hommes. Henrik avait reçu pour consigne d’appeler Svend depuis une cabine téléphonique à un numéro dont il s’était malheureusement débarrassé après sa dernière mission, par mesure de précaution, et aussi parce qu’il ne souhaitait plus travailler pour lui.

Il apparut que Svend avait voulu se venger de la politicienne Helena Holt Andersen pour sa campagne contre la prostitution et d’un inspecteur du fisc qui l’avait menacé à plusieurs reprises. Svend les avait punis tous les deux en s’en prenant à leurs enfants.

Par ailleurs, certaines questions demeuraient sans réponses, et elles tournaient de plus en plus autour de l’épouse de Henrik, Benedikte.

— Pourquoi Henrik Krag aurait vendu sa moto, si c’était pour que Benedikte lui rachète la même une semaine après ? demanda Konrad. Et qu’est-ce qu’il a fait de l’argent, on parle quand même de soixante mille couronnes, après avoir soldé son crédit ? L’histoire selon laquelle il l’aurait donné à un ami dont il a oublié le nom ne tient pas la route.

La Comtesse ajouta :

— Pourquoi Benedikte Lerche-Larsen et Henrik Krag se sont-ils empressés d’aller se faire marier par sa grand-mère à Vangede ? Henrik Krag prétend que c’était pour qu’on puisse pas la forcer à témoigner contre lui, mais c’est absurde, vu qu’il a déjà confessé ses crimes. Ce serait beaucoup plus logique qu’ils l’aient fait pour que lui ne puisse pas témoigner contre elle.

Arne dit :

— Pour moi, la grande question, c’est : qu’est-ce qu’une fille de Rungsted pleine aux as, sublime et chic fout avec un loser illettré d’Ishøj ?

La Comtesse jugea ses propos condescendants, mais elle fut bien la seule. Konrad et Klavs estimèrent au contraire qu’Arne avait mis dans le mille.

Ils avaient de nombreuses autres questions et bien des éléments laissaient supposer que Benedikte avait pris une part plus importante dans les activités de ses parents qu’ils ne l’avaient d’abord cru. Klavs demanda à Konrad :

— Il refuse de parler d’elle ?

En plus des interrogatoires officiels, Konrad avait rendu visite à Henrik à la prison de Vestre plusieurs soirs d’affilée en vue d’apprendre à connaître le jeune homme. Son avocat n’était pas présent lors de ces visites, Konrad ayant convaincu Henrik qu’il ne s’agissait pas d’interrogatoires, mais de discussions destinées à lui permettre de mieux comprendre le contexte des événements. Henrik avait accepté, visiblement heureux de pouvoir rompre la monotonie de son quotidien. Toutefois, il posa une condition : que leurs conversations ne soient pas enregistrées, une requête que le chef de la brigade criminelle jugea raisonnable.

— Oh non, pas du tout, dit Konrad. Il est même intarissable. En fait, il l’adore. Il est fier d’elle, mais si je lui pose une question qui risque de la compromettre ne serait-ce qu’un peu, il se referme comme une huître. Et il est incroyablement doué pour comprendre à quel moment il doit se taire.

La Comtesse observa :

— On n’aura peut-être jamais les réponses à toutes nos questions.

Elle avait parlé avec son mari à la maison et savait déjà que les efforts de Konrad avaient été vains.

Ce qui leur restait, c’était une longue liste d’accusations et de condamnations potentielles à l’encontre de personnes qui, d’une façon ou d’une autre, avaient été impliquées dans les activités de Svend Lerche et Karina Larsen. Et de ce côté, les choses s’annonçaient plutôt mal.

Cette liste diminuait chaque jour. Aucun des nombreux clients des prostituées africaines que la police avait contactés ne souhaitait témoigner devant un tribunal, si bien que seules deux des familles d’accueil pouvaient être poursuivies, et l’une d’elles n’était autre que celle du banquier de Vedbæk, dont la jeune épouse avait demandé le divorce et se disait prête à témoigner contre son futur ex-mari, à condition qu’on lui garantisse l’obtention d’un permis de séjour.

L’autre famille d’accueil concernée était un couple de Gammel Holte, où le mari avait eu l’imprudence de consigner soigneusement les revenus que lui rapportait sa fille au pair, des documents que sa femme avait subtilisés et remis à la police après une violente dispute. Depuis, le couple s’était séparé.

Pour couronner le tout, la police financière avait renoncé à l’affaire visant à confisquer les biens de Svend Lerche et Karina Larsen, dont leur maison de vacances, leur villa de Rungsted et leurs trois voitures de luxe. Les charges contre le couple disparu furent abandonnées, les chances qu’ils soient condamnés à l’issue d’un procès long et coûteux étant tout simplement trop minces. Par conséquent, le tribunal ordonna la restitution de leurs biens, dont la propriété fut transférée à leur fille. Résultat des courses, seuls six individus pouvaient encore être condamnés : Henrik, deux employées du ministère de l’Intégration et éventuellement trois personnes ayant accueilli des filles au pair. C’était un bien maigre bilan et certains n’auraient sans doute pas hésité à parler de fiasco et de gaspillage d’argent public, mais pour le service de presse de la police nationale, ce fut l’occasion de prouver enfin sa valeur.

Grâce à une campagne brillante, ils parvinrent à convaincre l’opinion publique que la police n’avait pas lésiné sur les moyens pour résoudre l’affaire de cette pauvre Nigériane qui avait été tuée et jetée dans un lac en forêt de Hanehoved. L’histoire fut largement traitée dans les médias, les Danois adorèrent : ici, au Danemark, tous les meurtres étaient traités de la même manière, quoi qu’il en coûte et quelle que soit la couleur de peau de la victime, comme un journaliste l’avait écrit dans un article. Le directeur de la police nationale était aux anges et il félicita Konrad, qui lui fit remarquer :

— Mais on n’a pas encore clos l’affaire.

— Non, mais vous pouvez maintenant le faire, Simon. Vous avez ma permission. Vous avez été excellent.

94

La maison de la procureure Bertha Steenholt et de sa fille était aussi sinistre et austère que ce que la Comtesse avait entendu dire : une monstruosité flanquée d’une jolie tourelle avec un toit en cuivre, légèrement en retrait de la rue, dans le quartier de Humlebyen à Frederiksberg. Le jardin, entouré d’une palissade en bois d’un mètre de haut, était en friche, pour ne pas dire à l’état sauvage. Après avoir franchi le portail, la Comtesse observa avec curiosité la maison à travers la végétation. Il ne manquait plus que des douves et un pont-levis, ou, encore mieux, une barque avec un nocher bossu, et le tableau serait complet, pensa-t-elle. Puis elle faillit avoir une crise cardiaque lorsqu’un chat, perché à côté d’elle sur un tas de bûches, émit un miaulement strident.

Bertha Steenholt l’accueillit de manière bien plus amicale que la Comtesse l’avait craint, et bien qu’elle n’eût pas prévenu de sa visite, elle fut invitée à entrer dans une salle à manger haute de plafond, où Bertha et sa fille étaient en train de souper. Sans poser de questions, la procureure alla chercher des couverts et une assiette et insista pour que la Comtesse goûte le délicieux ragoût de sa fille. Elle ne lui demanda pas ce qui l’amenait, cela attendrait la fin du repas. Je suis morte, songea la Comtesse, ironique, avant de manger de bon cœur. Elle n’avait pas encore eu le temps de dîner, et la procureure avait raison : le ragoût était vraiment délicieux. Ce n’est qu’après que sa fille eut débarrassé la table et qu’elle-même eut allumé un cigare que Bertha Steenholt dit :

— On ne vient pas souvent me voir chez moi pour discuter travail. Alors je dois avouer que je suis curieuse de connaître la raison de votre visite.

C’était le moment de vérité pour la Comtesse, qui se lança, récitant de mémoire :

— Quiconque obtient un rapport sexuel par la violence, la contrainte ou la menace se rend coupable d’un viol et s’expose à une peine d’emprisonnement pouvant aller jusqu’à huit ans. Est également considéré comme un viol le fait d’avoir un rapport sexuel avec une personne qui, par sa situation ou son état, est dans l’incapacité de s’opposer à l’acte.

— Article deux cent seize du Code Pénal. Pourquoi vous me le récitez ?

— À cause d’elle.

La Comtesse sortit sept photos de son sac. Elle les avait imprimées sur des feuilles de format A5 et s’était donné la peine de les plastifier. Elle les tendit à Bertha Steenholt, qui les examina attentivement. Les clichés montraient tous Ifunanya Siasia dans des situations quotidiennes et à différents âges. Sa première rentrée scolaire où, avec un sourire épanoui, elle posait, cartable sur le dos, dans son uniforme bleu et blanc tout neuf. Une photo d’elle donnant à manger à son petit frère, dont le visage était couvert de nourriture. Son dixième anniversaire, à l’occasion duquel son frère et elle avaient reçu chacun en cadeau un vélo que leur père et leur oncle avaient réparé. Suivirent d’autres images du même genre, témoignages d’une vie ordinaire.

— Elle vivait dans un village de la province de Yenagoa et fréquentait une école catholique à trois kilomètres de chez elle. Tout le monde l’aimait, ses parents l’adoraient, naturellement, ses enseignants étaient fiers d’elle, elle était particulièrement forte en anglais et en maths.

Bertha Steenholt ne demeura pas indifférente.

— Oh, mon Dieu, murmura-t-elle.

La Comtesse poursuivit :

— Le 5 juin 2007, un ancien camarade de classe lui propose de la déposer à l’école. Il l’anesthésie avec de l’éther et la conduit à Lagos, à presque cinq cents kilomètres de chez elle. Là-bas, il la vend à un bordel, où elle est battue et violée jusqu’à ce qu’elle ait appris le métier. À l’époque, elle a quinze ans, d’après ses parents, même si sur son passeport il est indiqué qu’elle est plus âgée. Au bout de six mois, elle est revendue et envoyée en Europe, d’abord à Madrid, puis à Copenhague. Au Danemark, elle commence par travailler dans un salon de massage à Skælskør, avant d’être achetée par Karina Larsen et de devenir fille au pair et prostituée à Gammel Holte. Tout cela de son plein gré, bien sûr.

La procureure dit d’une voix lente :

— Si vous vous imaginez que je pourrai faire condamner pour viol les hommes dont Simon a affiché les photos sur son mur, vous vous trompez lourdement. Ils ne seront jamais condamnés, ni pour ça, ni pour autre chose, et vous le savez. Et si je ne vous connaissais pas, je penserais que vous me faites perdre mon temps.

— Peut-être. Mais d’un point de vue légal, est-ce qu’on ne pourrait pas considérer qu’ils ont commis un viol ? Je veux dire, la fille n’avait pas le choix et ces hommes le savaient. Ou du moins, ils devaient s’en douter. Ce sont tous des hommes instruits et cultivés, alors à moins d’être sourds et aveugles ils ont bien dû entendre parler du trafic d’êtres humains. Et ça ne les a pas empêchés d’avoir des relations sexuelles avec elle.

La procureure réfléchit. La fumée de son cigare flottait autour d’elle. Le chat miaulait dans le jardin. On aurait dit des pleurs de bébé.

— Ce sera dur à prouver, mais oui, je pourrais toujours essayer.

— Qu’est-ce qui se passerait si vous les faisiez arrêter pour viol ?

— Ce qui se passerait ? Eh bien, ils seraient relâchés, évidemment. Je serais désavouée par le procureur général ou par le ministre de la Justice, et à juste titre.

— Mais vous, il vous arriverait quoi ?

— Moi ? s’exclama la procureure, surprise. Rien, enfin je suppose. En théorie, je commettrais un acte répréhensible si je portais des accusations tout en sachant qu’elles ne tiendraient pas devant une cour, mais…

Sa fille, qui était assise dans un fauteuil à l’autre bout de la pièce, intervint :

— Dans ce cas, je te défendrais, Maman, promis. J’adorerais ça.

Bertha Steenholt secoua la tête, même si ce n’était pas nécessaire. Puis elle poursuivit :

— En pratique, j’aurais seulement droit à une réprimande, à condition que quelqu’un veuille bien se donner cette peine, étant donné que je pars en retraite dans trois mois…

Elle s’interrompit et sourit comme un loup qui a senti l’odeur de la viande. La Comtesse la laissa savourer l’idée, mais la procureure ne tarda pas à revenir à la raison.

— Ça marchera pas. Dès que les policiers chargés des arrestations commenceront à parler de ce qui se passe, le procureur général émettra des contre-ordres.

La Comtesse répliqua calmement et sans en rajouter. Pourtant, la tension était palpable.

— Vous me donnez des ordres écrits et je vous promets de trouver cinquante policiers capables de tenir leur langue.

— Cinquante policiers ! Dites-moi, combien de ces hommes comptez-vous arrêter ?

La réponse de la Comtesse fusa :

— Je compte les arrêter tous.

95

L’audition de Benedikte Lerche-Larsen fut ajournée deux fois. Son avocat appela Konrad pour l’informer qu’elle avait un empêchement et qu’ils étaient contraints de reporter le rendez-vous. Quand l’audition eut enfin lieu, dans la matinée du mardi 30 juin, cela tourna à la mascarade.

Benedikte débarqua à la préfecture dans un pantalon à pinces en soie bleu marine et un chemisier blanc, le tout sur mesure. Un sac à main Birkin orange de chez Hermès se balançait à son bras. Elle ressemblait à une millionnaire, et à une millionnaire que la perspective d’être interrogée par la brigade criminelle n’impressionnait pas le moins du monde. Elle était bien évidemment accompagnée de son avocat, un homme d’une trentaine d’années, élégant et sec comme un cotret. Celui-ci annonça à Konrad et à la Comtesse, comme il venait de le dire à Arne, que Benedikte ne répondrait à aucune question concernant ses parents ou son mari. Il ponctua sa déclaration d’un petit rictus narquois. Arne, qui était assis de l’autre côté du miroir sans tain, eut un sourire. Konrad mourait d’envie de lui mettre son poing dans la figure. Mais il se contenta de débuter l’audition en procédant à l’enregistrement des formalités avant de poser à Benedikte sa première question :

— Henrik, votre mari, prétend s’être rendu sur vos conseils. Pourquoi l’avez-vous encouragé à le faire ?

L’avocat dit que Benedikte ne répondrait pas à cette question. Il s’agissait de son mari et, comme il l’avait précisé un peu plus tôt, on ne pouvait pas l’obliger à témoigner contre lui.

— Alors pourriez-vous nous dire si vous avez eu des nouvelles de votre père ou de votre mère ? demanda la Comtesse.

Mais l’avocat lui tint le même discours.

Ils tentèrent sept autres questions, et à chaque fois, celui-ci récita infatigablement sa litanie. Même quand la Comtesse demanda au témoin s’il était exact qu’elle étudiait à la Copenhagen Business School, l’avocat lui fit savoir que Benedikte ne répondrait pas à cette question. La Comtesse perdit patience.

— En quoi est-ce que ça a un rapport avec ses parents ou son mari ?

— J’expliquerai ça devant la cour, le cas échéant.

C’était sans espoir. Konrad demanda, sur un ton sarcastique :

— Que pensez-vous du temps qu’on a eu ces derniers jours ?

L’avocat répondit, impassible, que la question était hors de propos, et qu’il s’agissait d’un trait d’humour, il préférait que les policiers gardent leurs plaisanteries douteuses pour leurs collègues.

À ce moment-là, Konrad jeta l’éponge et mit fin à l’audition.

Benedikte quitta la préfecture sans avoir dit un mot. Le seul enseignement que Konrad avait tiré de cette non-conversation, c’était qu’Arne avait raison : Benedikte était sacrément attirante.

La soirée se révéla tout aussi décevante pour Konrad. Elle commença par un appel du responsable du groupe spécial mis en place par le sous-procureur général pour tenter d’identifier la taupe qui avait informé Svend qu’une perquisition aurait lieu au domicile de Silje Esper. Le groupe sortait tout juste de réunion et avait décidé de suspendre ses investigations car, bien qu’ils eussent un suspect, ils n’étaient pas en mesure de produire la moindre preuve, et il était peu probable qu’ils y parviennent dans des délais raisonnables. Konrad le remercia pour son appel et ravala sa colère.

Plus tard, il se rendit avec Arne au club d’échecs d’Elseneur, qui devait accueillir, dans le cadre de son jubilé – excusez du peu –, le célèbre génie des échecs Vladimir Kramnik. Simonsen avait depuis longtemps inscrit son ami et subordonné à une partie simultanée, et il avait hâte de voir comment il se débrouillerait face au maître. Hélas, en arrivant, ils apprirent que ce dernier était tombé malade et qu’il était cloué au lit dans sa chambre d’hôtel, et que par conséquent les parties de la soirée allaient devoir être annulées. Simonsen rentra chez lui, à Søllerød, passablement agacé. Cependant, il n’était pas encore au bout de ses surprises.

Alors qu’il était en train d’ôter ses chaussures dans le couloir, la porte du salon s’ouvrit et Anni Staal, journaliste au quotidien Dagbladet, apparut. Autrefois, Anni Staal avait été pour lui un objet de haine, mais les choses avaient quelque peu évolué depuis qu’elle l’avait aidé, bien qu’involontairement, dans une enquête majeure. Elle le salua amicalement sur le chemin des toilettes. Il était sidéré. Anni Staal ici ? Chez lui ! Il se rendit dans le salon. À peine avait-il passé la porte qu’il se figea et resta bouche bée, comme un idiot. Autour de la table basse, dans une ambiance festive, étaient assises la Comtesse, Stella Arnold, la préfète de police et Bertha Steenholt. Les trois invitées le saluèrent et la Comtesse dit :

— Ceci est une réunion privée, Simon.

96

Lorsque Bertha Steenholt tira sa révérence au terme d’une longue carrière juridique, elle le fit sur un coup d’éclat qui allait asseoir à jamais sa réputation.

Cela se produisit le mardi 7 juillet à la préfecture de Copenhague, plus exactement dans les bureaux récemment rénovés du service de presse, au rez-de-chaussée, à droite de l’entrée principale du bâtiment. Les pièces étaient toujours vides, mais les murs venaient d’être peints aux nouvelles couleurs des forces de police, un vert printanier pour l’optimisme, un bleu acier pour le professionnalisme et un jaune œuf pour la disponibilité. Les parquets avaient aussi été poncés et vernis, sans que cela eût un rapport avec une quelconque valeur en vigueur dans la police. Mais les membres du service de presse n’avaient pas encore investi leurs nouveaux locaux et la Comtesse avait obtenu, avec l’aide de la secrétaire du directeur de la police nationale, la permission d’emprunter ces bureaux pendant quarante-huit heures, le lundi et le mardi.

Les jours précédents, elle avait veillé discrètement à équiper l’endroit selon ses besoins, lesquels se limitaient dans un premier temps à un poste de travail avec un ordinateur et une connexion à Internet au fond de la salle principale et à quelques accessoires dans la pièce adjacente. Elle avait également décoré les murs. C’était tout ce qu’il lui fallait. La préfète l’avait aidée avec la décoration. Initialement, il n’était pas prévu qu’elle prenne une part active dans le projet, mais cela avait été plus fort qu’elle.

Une fois qu’elles eurent terminé, les deux femmes, satisfaites de leurs efforts, s’accordèrent quelques minutes pour étudier le résultat. Les murs, ternes jusque-là, étaient désormais tapissés de clichés d’Ifunanya Siasia, en fait des agrandissements des photos de famille que la Comtesse avait obtenues grâce à Helmer Hammer.

Elle avait confié ces photos à un graphiste professionnel qui avait accompli de l’excellent travail. Il avait fait systématiquement ressortir le visage d’Ifunanya Siasia, en lui gardant sa netteté et ses couleurs, tandis que le reste de l’image était comme recouvert d’un voile gris. Ces manipulations graphiques conféraient aux clichés un caractère intrigant, voire dérangeant, qui amenait le spectateur à s’attarder plus que nécessaire et à se demander : Que me veut cette fille ?

La préfète, fidèle à elle-même, avait opté pour une tenue d’une laideur incomparable : une robe en soie noire bien trop courte, avec le devant blanc à pois noirs et des manches trois quarts. Elle ressemblait à un gros pingouin tacheté, et la Comtesse pensa que son sens de la mode très particulier, combiné à sa personnalité familière et fleurie, la rendaient irrésistiblement attachante. Elle était tellement originale que la Comtesse ne pouvait que la respecter pour cela. Et il semblait que ce respect fût réciproque. Alors qu’elle s’apprêtait à quitter la pièce, la préfète fit ce commentaire :

— Je n’aurais jamais cru ça de vous, Comtesse… Je veux dire, que vous puissiez être aussi engagée socialement. Après tout, vous ne manquez de rien, alors pourquoi vous soucier du malheur des autres ?

La Comtesse, prise au dépourvu, ne sut quoi répondre.

— Je ne suis pas toujours comme ça.

Elle n’avait rien trouvé de mieux à dire, mais la préfète était satisfaite. Mieux vaut quelquefois que jamais. Elle la gratifia d’un joli sourire. La Comtesse eut envie de lancer un hareng au pingouin.

La Comtesse dépêcha ses hommes, par équipes de deux. Tous portaient des uniformes et conduisaient des voitures de patrouille ordinaires. Chaque équipe avait reçu l’ordre d’arrêter une personne. Ils s’étaient préparés en secret et tous avaient une idée précise de l’endroit où ils pourraient trouver leur suspect, dans la plupart des cas sur leur lieu de travail. Dans tout Copenhague et le Sjælland du Nord, des hommes de tous âges, prospères et occupant des postes importants, furent appréhendés, menottés et emmenés à bord de voitures de police. Souvent à la stupéfaction de leurs collègues et employés.

— Knud Arvidsen, il est 11 h 37 et je vous arrête pour viol.

Haut et fort, afin que M. Arvidsen ne doute pas de la gravité de la situation, puis sans autre discussion, les policiers le forcèrent à se retourner, lui passèrent les menottes derrière le dos, le saisirent fermement par les bras et l’embarquèrent. Les questions et les protestations, et il y en eut beaucoup, demeurèrent sans réponses, ils n’étaient pas là pour discuter, et le prisonnier aurait droit à un appel téléphonique une fois qu’il serait à la préfecture.

Sur les cinquante-quatre clients qui, d’après la base de données de Jan, avaient eu des rapports sexuels tarifés avec Ifunanya Siasia, quarante-trois furent arrêtés. La Comtesse et Bertha Steenholt avaient déjà décidé d’ignorer deux de ces hommes, un membre du Folketing et un diplomate suédois. Elles n’avaient aucune envie de déclencher un incident diplomatique ou constitutionnel.

Six autres étaient en vacances, deux étaient introuvables et un avait été admis à l’hôpital le matin même pour une crise d’appendicite. Les autres furent conduits à la préfecture de police et rassemblés dans les futurs bureaux du service de presse. Là, ils furent autorisés à passer leur coup de fil.

La plupart des hommes écumaient de rage. Ils protestèrent vigoureusement et menacèrent de tout et n’importe quoi, comme de porter plainte contre l’État et de réclamer des millions de couronnes en dédommagement. Une poignée d’entre eux se distinguaient de la masse par leur attitude craintive et timide, tandis qu’un autre prenait l’affaire à la rigolade, riant à gorge déployée et faisant preuve d’une courtoisie excessive à l’égard des policiers. Jusqu’à ce qu’une inspectrice de Vanløse l’entraîne à l’écart, lui serre le bras très fort et lui dise de se comporter convenablement.

Une fois leurs menottes retirées, les hommes furent rangés sur une colonne et on leur demanda de s’asseoir par terre, une méthode que les forces de l’ordre employaient fréquemment dans les cas d’arrestations massives lors de manifestations. Assis les uns derrière les autres, ils attendirent qu’on les appelle. La procédure se déroula avec une lenteur exaspérante. Chacun leur tour, les hommes allaient au fond de la pièce, où un inspecteur âgé les enregistrait laborieusement sur son ordinateur en s’aidant exclusivement de ses index, après quoi il rassemblait leurs effets personnels dans des sacs de stockage prévus à cet effet, puis relevait leurs empreintes. Ensuite, il prenait deux photos – une de profil et une de face – avec un vieux Polaroïd. Enfin, il confisquait leurs ceintures, leurs cravates et leurs lacets de chaussures, qu’il enregistrait également avant de les mettre dans un sac à part. Cette dernière mesure était destinée à éviter que le prisonnier se fasse du mal, précisa l’inspecteur sur un ton aimable. Comment ils auraient pu se pendre avec un lacet en étant assis sur le sol, entourés d’une vingtaine de policiers, il était incapable de l’expliquer, mais il n’y avait pas de quoi s’énerver, après tout, leurs lacets leur seraient restitués en temps utile.

— Et maintenant, voulez-vous bien retourner vous asseoir à l’arrière de la file, que je puisse passer au suivant ?

Deux policiers s’avancèrent, prêts à reconduire le prisonnier au cas où il refuserait d’obtempérer.

— Et pensez à tenir votre pantalon.

Les hommes souffrirent, crièrent de temps à autre, se plaignirent constamment, mais en fin de compte ils se montrèrent étonnamment dociles. Les policiers présents reconnurent qu’ils avaient été confrontés à des comportements autrement plus provocants de la part d’autres prisonniers. La seule tentative de rébellion eut lieu lorsque la journaliste Anni Staal débarqua, accompagnée d’un photographe. Elle avait depuis longtemps obtenu de Bertha Steenholt – elle insista plus tard sur ce point – l’autorisation de venir l’observer pendant une journée sur son lieu de travail, afin de prendre des photos et de rassembler des informations en prévision d’un futur article sur le départ à la retraite de la procureure. Et ce n’était tout de même pas de sa faute – elle hurla presque au visage de son rédacteur en chef – si un vieux vicelard membre du conseil d’administration de Dagbladet s’était fait arrêter le même jour. Et elle aurait bien aimé savoir – cette fois, elle pointa un doigt directement sur le front de son rédacteur en chef – si c’était pour cette raison qu’il semblait suggérer qu’elle devrait renoncer à son scoop, car si tel était le cas, elle était convaincue que les journalistes libres et indépendants de Dagbladet… Son rédacteur en chef s’empressa de l’interrompre en levant les mains.

— Non, bordel de merde, Anni, bien sûr qu’on va publier ton histoire.

Le début d’agitation qui avait suivi l’arrivée de la presse fut facilement étouffé par les policiers, qui n’eurent guère qu’à faire un pas en avant en direction des hommes assis sur le sol pour calmer leurs velléités. Ainsi, le photographe eut ses photos et Anni Staal ses interviews.

— Oh, bonjour, monsieur Olesen. Vous êtes Torsten Olesen, le célèbre financier, c’est bien ça ? Dites-moi, c’est la première fois qu’on vous arrête pour viol ?

Une fois les formalités d’usage remplies, Bertha Steenholt fit son entrée. Elle tenait à la main un tas de documents qu’elle remit personnellement et sans faire de commentaire à tous les prisonniers. La Comtesse avait fait faire des heures supplémentaires à Malte Borup. Le stagiaire avait constitué pour chaque homme un petit dossier contenant des clichés de son rapport sexuel avec Ifunanya Siasia. Lorsque Bertha Steenholt eut terminé sa distribution, elle déclara d’une voix tonitruante que chacun d’eux pouvait constater au vu des documents qui venaient de lui être remis qu’on ne l’avait pas arrêté sans raison.

Un des hommes protesta :

— Ces accusations n’ont aucun fondement juridique.

Mais elle l’interrompit aussitôt d’un “Taisez-vous !” autoritaire.

— Nous verrons cela tout à l’heure.

Puis Bertha Steenholt prit tout son temps pour leur raconter la vie et le destin tragique d’Ifunanya Siasia, en se référant régulièrement aux photos sur le mur. Même si quasiment aucun homme ne regarda. Elle aborda ensuite l’aspect juridique. Elle ne leur cacha pas que cette opération qu’elle avait initiée était en réalité un test, et qu’elle espérait qu’il permettrait d’étendre à l’avenir le champ d’application de la législation sur le viol. Il était évident que l’affaire finirait devant la Cour suprême, c’est pourquoi elle avait décidé que le moment était venu de voir si elle pouvait obtenir une condamnation basée sur la probabilité, frisant la certitude, qu’ils savaient tous qu’Ifunanya Siasia était contrainte d’avoir des rapports sexuels avec eux.

Et à cet égard, Bertha Steenholt pouvait tous les informer qu’aucun des experts du ministère de la Justice qu’elle avait consultés n’avait contesté son point de vue. Encore une fois, la procureure prit tout son temps et alla au fond des choses. Mais lorsqu’elle eut fini, les hommes gardèrent le silence. Chacun d’eux était terrorisé.

L’acte suivant, qui fut aussi l’acte final, avait été parfaitement chorégraphié par la Comtesse et Bertha Steenholt. Une policière arriva avec un chien et commença par attendre au fond de la pièce, mais tout à coup, le diable s’empara de l’animal. Il se mit à tirer sur sa laisse en direction de la colonne d’hommes assis, en poussant des aboiements féroces. C’était un labrador et il ne se montrait pas particulièrement agressif, malgré tout, si bien que la plupart des hommes ne furent guère effrayés. Ils se contentèrent en majeure partie de l’ignorer. Ils avaient sans doute de plus gros soucis pour le moment. Bertha Steenholt, en revanche, était en colère. Cette sale bête avait interrompu son discours, même si elle avait presque terminé. Elle ordonna, furieuse :

— Sortez-moi ce chien d’ici, que je puisse m’entendre parler !

Le chien se tut, mais la Comtesse intervint avec un “Mais… mais…”. Bertha Steenholt ne cacha pas son agacement.

— Qu’est-ce que vous voulez, maintenant ?

— C’est un chien renifleur.

Cela ne faisait aucun doute : un ou plusieurs des prisonniers étaient en possession de substances prohibées. Et dans la préfecture de police, par-dessus le marché ! C’était totalement inacceptable. La procureure essaya la carotte :

— La personne qui est en possession de cannabis pourrait-elle se faire connaître immédiatement ?

Mais le criminel refusa de se dénoncer. Aussi n’y avait-il pas d’autre solution. On allait devoir procéder à une fouille minutieuse de tous les prisonniers. Par chance, il y avait un médecin de la sécurité sociale dans le bâtiment, dans le service d’à côté même, et il était disposé à les faire profiter de son expertise, cela ne le dérangeait pas. Les examens se dérouleraient dans la pièce contiguë, afin de respecter l’intimité de chacun. Bertha Steenholt était navrée. Ces examens n’étaient jamais plaisants, mais d’après les articles untel, untel et untel du Code Pénal, il était tout à fait légal et urgent, dans les circonstances présentes, de… Un à un, les hommes furent appelés par leur nom et reçus individuellement par le médecin.

La comédie dura un long moment. Les cinq femmes qui s’étaient rassemblées dans le salon de Konrad avaient fait preuve d’une extrême créativité. Pour leur opération, elles avaient eu la prudence de choisir une date à laquelle le directeur de la police nationale était censé participer à une conférence à Aalborg, tandis que son adjoint était en vacances en Norvège. Par conséquent, les nombreux appels qui affluèrent, principalement du ministère de la Justice, furent transférés à la préfète de police, mais celle-ci fut heureuse de rassurer les fonctionnaires paniqués : tout cela n’était qu’une rumeur sans fondement. Elle n’avait jamais ordonné d’arrestation collective de violeurs. De plus, elle avait personnellement vérifié tous les endroits où un groupe aussi important d’hommes aurait pu être détenu et elle n’avait pas trouvé la moindre trace d’une telle activité. Peut-être que c’était une autre force de police, elle ne pouvait le garantir, mais en tout cas ce n’était pas la sienne.

Au bout d’un moment, les appels cessèrent. Le bruit courut que quelqu’un avait informé le ministre de la Justice qu’il aurait été politiquement suicidaire d’intervenir dans cette affaire, à supposer qu’il y eût une affaire, et bientôt, le moindre employé de bureau sut qu’il n’avait pas vraiment intérêt à mettre son nez là-dedans. Si bien que les avocats outragés qui appelèrent le ministère furent systématiquement renvoyés de poste en poste, personne ne souhaitant prendre la responsabilité d’une telle conversation.

La seule personne qui pouvait mettre un terme à cet abus de pouvoir n’était autre que le procureur général. Il avait pris une journée de congé afin de se consacrer au jardinage et au désherbage de ses parterres, mais dut finalement se résoudre à quitter sa villa de Snekkersten pour se rendre à Copenhague. Il n’avait pas fait un kilomètre sur Strandvejen qu’il fut arrêté par une voiture de patrouille de la police pour excès de vitesse. Il était furibond, quatre kilomètres-heure au-dessus de la limite autorisée, quel excès de zèle ! Et pour couronner le tout, sa voiture fut ensuite examinée sous tous les angles, bien qu’elle fût sous leasing et dans un état impeccable. Mais il ne pouvait rien y faire.

97

Benedikte s’étira dans le lit, puis roula des épaules, d’abord dans un sens puis dans l’autre, avant de croiser les mains derrière sa tête. Elle était nue, son corps en sueur, et elle sentait qu’elle avait besoin d’une bonne douche. Bjarne était allongé à côté d’elle, appuyé sur un coude, pinçant ses tétons avec les extrémités de ses doigts. Il n’y avait rien de sexuel dans ce geste, il était distrait, perdu dans ses pensées, et n’était même pas vraiment conscient de ce qu’il faisait. Elle baissa un bras et repoussa ses doigts, qui l’agaçaient. Ce qui eut pour effet de le tirer de sa rêverie. Il croisa son regard, la jaugea comme si c’était la première fois qu’il la voyait.

— C’était exceptionnel, ça ne se reproduira plus.

Elle essaya de calquer le ton de sa voix sur le sien.

— Si tu le dis.

— Je le dis.

Il ne développa pas, et elle ne s’était pas attendue à ce qu’il le fasse. Elle se redressa. Il l’imita.

— J’ai une valise d’argent qui t’appartient. J’ignore combien il y a exactement, mais c’est une très grosse somme.

— Il était à Svend et Karina ?

Il confirma. Oui, il était à eux. Elle lui demanda prudemment :

— Tu veux bien me dire si ça a été rapide ?

— Oui, ça l’a été. Ils n’ont pas eu le temps de comprendre ce qui leur arrivait. Mais ne pose plus jamais la question.

Qu’y avait-il de plus à savoir, de toute façon ? Elle prit une décision rapide.

— Je pense que tu devrais garder le fric. Tu as perdu beaucoup, récemment. Et c’est en partie à cause de moi.

Le sourire qu’il lui adressa n’atteignit jamais ses yeux.

— Tu es une fille intelligente, Benedikte. C’est entendu. Et tant qu’on en parle, combien de temps ça va prendre avant qu’on soit de nouveau opérationnels, d’après ton nouveau modèle ?

— J’ai prévu de te présenter un projet détaillé la semaine prochaine. Tu auras quelques décisions à prendre.

— Parfait, mais est-ce que tu peux déjà me donner un ordre d’idées ?

Benedikte passa rapidement en revue les points principaux. Quatre ou cinq bordels ordinaires, de préférence en province, où la concurrence était moins intense. Chaque mois, les “locataires” payaient une somme fixe et gardaient l’excédent. Si possible, aucune implication de leur part à tous les deux dans l’opération. Un paiement mensuel sur un compte aux Caraïbes, d’où l’argent était transféré à des joueurs de poker basés à l’étranger. Elle s’assit au bord du lit et poursuivit :

— Les seules restrictions sont : pas de mineures, pas de violence injustifiée, et les filles seront achetées par ton intermédiaire. En combien de temps et combien de filles est-ce que tu pourras nous livrer ?

— Autant de filles et aussi vite que possible. Tu tables sur quels bénéfices ?

— Pour ça, tu vas devoir attendre, ce serait irresponsable de ma part de pondre des chiffres avant d’avoir tous les éléments. Mais dans six mois max, au moins autant que ce que te rapportait Svend. Sauf que tout le fric sera déjà blanchi. Et ça, c’est une projection prudente, j’ai pas envie de te faire des promesses que je pourrais pas tenir.

Il s’apprêtait à la féliciter une fois de plus pour sa sagesse, mais se ravisa. Ils avaient suffisamment parlé de leurs affaires.

— Tu vas prendre une douche ? demanda-t-il.

— Oui, tu veux venir avec moi ? Ou est-ce que ta remarque à propos du fait que c’était exceptionnel s’applique aussi à la douche ?

Il rit, non, ce n’était pas le cas. Sa remarque ne prendrait effet qu’à compter du lendemain matin.

98

Quand Benedikte, au milieu de l’été 2009, quitta définitivement la jolie villa à deux étages de ses parents avec vue sur l’Øresund, tout se passa sans incident. Les voisins observèrent l’événement avec curiosité, cachés derrière les rideaux brodés à la main de leur cuisine ou leur haie de troènes, et virent la jeune femme traverser le jardin après avoir verrouillé derrière elle.

Une fois dans la rue, elle referma délicatement le portail en fer forgé et regarda une dernière fois la maison, où avait régné une activité intense, dans la matinée, quand tout ce qu’elle contenait avait été chargé à bord de grands camions de déménagement. Pour être emporté où ? Aucun des voisins ne le savait. Elle marcha d’un pas tranquille jusqu’à la Volvo qui était arrivée une demi-heure plus tôt. Les vitres teintées de la voiture étaient descendues. Tout le monde tendait le cou pour tenter d’apercevoir les nouveaux propriétaires de la villa. La rumeur s’était répandue comme une traînée de poudre. L’agent immobilier, de l’agence locale d’Usserød, avait vendu la propriété à un couple de retraités de Horsens. L’homme était un ancien directeur des ventes dans l’industrie de la viande, la femme – et là, l’agent immobilier avait eu un sourire malicieux –, eh bien, c’était sa femme.

Le marchand de viande descendit de voiture, sa femme fit de même. Benedikte lui remit les clés et des poignées de main furent échangées, tandis qu’un teckel avec une hernie discale, appartenant à un avocat renommé, aboyait furieusement. Il avait passé suffisamment de temps à renifler le même réverbère et était impatient de bouger. Le verdict des voisins était plutôt positif. À première vue, c’était un couple d’honnêtes gens. Leurs tenues vestimentaires étaient peut-être un peu trop provinciales, mais cela passerait sans doute avec le temps. En plus, ce serait toujours mieux que Benedikte et ses parents. Même une communauté de hippies aurait été mieux.

L’attention des spectateurs invisibles de la rue se divisa quand Benedikte, souriante et courtoise comme toujours, prit congé du couple, puis, au lieu de regagner sa voiture, ou plutôt la voiture de son père, se mit à discuter avec un homme qui avait surgi de nulle part. Certains se concentrèrent sur les nouveaux arrivants, tandis que d’autres continuèrent de suivre le départ de la jeune femme.

L’homme qui était apparu si soudainement avait environ soixante ans, un peu enrobé, grand et légèrement voûté. Quelques-uns reconnurent le policier qu’ils avaient vu à la télévision. D’autres étaient persuadés qu’il s’agissait d’un journaliste.

Konrad scruta les alentours, mal à l’aise. Il avait l’impression d’être épié. Benedikte lit dans ses pensées et regarda autour d’elle.

— Oui, c’est comme vivre dans un bocal à poissons rouges. J’imagine que mes chers voisins veulent s’assurer que je pars pour de bon.

— Sans doute. Et vous pouvez difficilement leur en vouloir.

Elle haussa les épaules.

— Je pensais pas qu’on se reverrait. D’ailleurs, vous n’avez pas l’air en forme. Vous êtes malade ?

— Ça ne vous regarde pas.

— Non, vous avez raison, en plus je m’en fous. Vous êtes venu m’arrêter ?

Il n’y avait pas une once de peur dans sa voix. Elle connaissait déjà la réponse.

— Non, hélas.

— Pourquoi vous êtes là, alors ?

— Pour obtenir des réponses à certaines réponses. Appelez ça de la curiosité, si vous voulez.

Comme c’était prévisible, elle eut un petit ricanement sarcastique.

— Vous me prenez pour une idiote ?

— Je crois que vous êtes suffisamment intelligente pour vous exprimer sans vous compromettre… même si de toute façon je ne porte pas de micro.

— Je devrais même pas vous parler. Vous avez cinq minutes, pas une seconde de plus. J’ai des choses à faire.

Konrad s’était douté qu’elle serait intriguée, s’il débarquait à l’improviste pour discuter avec elle de manière informelle. Et il avait vu juste.

— J’ai passé de nombreuses soirées avec votre mari, et je dois dire qu’il vous aime vraiment. Au fait, il vous passe le bonjour.

Rien de tout cela n’était vrai. Henrik n’avait pas chargé Konrad de passer le bonjour à son épouse, et il était largement exagéré de dire que les deux hommes avaient passé de nombreuses soirées ensemble. Leurs conversations s’étaient révélées peu instructives, aussi Konrad avait-il cessé d’aller voir Henrik. Cela n’en valait pas la peine. Néanmoins, quelques détails insignifiants avaient renforcé sa conviction que Benedikte Lerche-Larsen était bien plus impliquée dans le crime de Hanehoved et ses nombreuses ramifications qu’ils avaient pu le mettre en évidence. Mais à quel point, il ne le savait pas, et ne le saurait probablement jamais.

— Vous devez avoir un corps très spécial.

— Merci.

— Je vous prie de m’excuser si je parle de votre vie privée, mais je sais que vous avez couché pour la première fois avec Henrik Krag le 7 juin, et que seulement douze jours plus tard vous lui annonciez que vous étiez enceinte. Je me suis renseigné auprès d’un expert, et il m’a dit que c’était plausible, mais je ne crois pas du tout que vous soyez enceinte, Benedikte.

Elle ne fut pas surprise, pas le moins du monde, et elle retourna aussitôt la situation.

— Peut-être que je devrais refaire un test pour être absolument sûre. C’est une excellente idée, je vous remercie.

— Et j’ai appris une autre chose intéressante vous concernant. Quand vous rêvez de votre père, ce qui d’après Henrik vous arrive fréquemment, vos rêves ont une étrange similitude avec des scènes de films célèbres. Vous avez donc si peu d’imagination que vous ne puissiez créer vos propres rêves ?

Elle rit. C’est ce que vous avez trouvé de mieux ? Son rire n’avait rien de forcé, elle s’amusait réellement, et Konrad se sentit humilié. Il eut envie de lui dire que c’était une salope, ce dont il était pleinement convaincu. Mais il s’abstint de le faire. Au lieu de cela, il dit d’une voix lente :

— Je vais vous avoir à l’œil à partir de maintenant, Benedikte. Je reviendrai vous voir régulièrement, pour m’assurer que vous ne mijotez pas quelque chose, ou pour vérifier si les relations entre vous et votre mari évoluent avec le temps. Qui sait ? Peut-être qu’un jour il sera plus enclin à me parler de vous qu’il ne l’est actuellement.

Cela ne l’ébranla pas non plus.

— Si ça vous chante. Donc, peut-être qu’on se reverra.

— Je l’espère.

— Je n’en doute pas. Vous êtes comme tous les hommes.

Elle eut un sourire, glacial cette fois, puis tourna les talons et se dirigea vers sa voiture.

99

Benedikte Lerche-Larsen se gara sur le parking où elle avait vu son père pour la dernière fois, à Rudersdal. Elle descendit de son Audi R8, passa devant Næsseslottet et s’engagea au hasard dans une des allées du parc, sans savoir s’il était ouvert au public. Le soleil brillait, mais il ne faisait pas trop chaud, et sur sa droite, des nuages gris se rassemblaient, même s’il était difficile d’évaluer s’ils venaient dans sa direction. Le vent agitait doucement sa robe, c’était une sensation agréable.

Elle essaya d’évaluer le plus honnêtement possible le rôle qu’elle avait joué dans les événements de ces derniers mois.

Cela lui avait pris du temps, mais elle n’avait eu aucun mal à produire une photo d’elle et Henrik portant le bloc de pierre dans la forêt de Hanehoved. Elle avait attendu l’anniversaire de la mort de la prostituée pour retourner sur place, vêtue du même survêtement que la première fois. Grâce au retardateur de son appareil photo, elle avait pris un nombre incalculable de clichés d’elle, posant comme si elle portait la pierre. Pour ce qui était de la borne kilométrique, elle n’avait eu qu’à scanner une des photos qui avaient été publiées dans les journaux. Les mains et les bras de Henrik, elle les avait trouvés dans un catalogue publicitaire. Photoshop avait fait le reste. Et le résultat avait été très satisfaisant. Une fois cette étape terminée, elle avait réduit l’image à un format de téléphone mobile, puis l’avait de nouveau agrandie pour arriver à la photo finale, qu’elle s’était envoyée à elle-même, avec la couverture de la revue de poker et une lettre. À moins d’être un expert, et Henrik était loin d’en être un, il était impossible de déceler la supercherie.

L’autre grand défi technique auquel elle avait été confrontée, c’était la voix que Henrik avait appelée Ida. La majorité des messages, qu’elle avait prétendu avoir enregistrés en tant que leur destinataire, avait été facile à produire et il avait été encore plus facile d’appeler Henrik et de laisser Ida lui communiquer ses missions.

Mais les tout premiers échanges, à la bibliothèque de Jægersborg, où elle avait dû parler avec Ida en présence de Henrik, ceux-là avaient été compliqués. Sur le plan technique, cela n’avait rien de sorcier, elle avait juste eu à faire en sorte que la carte téléphonique de son ordinateur l’appelle à un moment précis et exécute les deux fichiers sonores qu’elle avait préalablement enregistrés avec Ida. Mais il avait été incroyablement difficile de minuter la conversation de manière à ce qu’elle paraisse naturelle. Elle avait répété de nombreuses fois avant de parvenir au bon timing. Et elle n’oublierait jamais ces quatre phrases, même s’il lui était donné de vivre cent ans :

— Répète ton nom. Prénom et nom de famille.

— Benedikte, attends, attends. Et puis : Lerche-Larsen.

— Pourquoi il y a un écho ?

Attends longtemps, fais comme si tu réfléchissais, puis :

— On est deux, on a mis le haut-parleur.

La suite dépendait de Henrik. Il fallait qu’il s’attache à elle, fortement, au point de perdre toute lucidité et d’être prêt à faire n’importe quoi pour elle. Des choses qui compromettraient fatalement son père et sa mère aux yeux de Bjarne, jusqu’à ce qu’il ne voie plus d’autre option que de les éliminer. Mais Henrik ne lui avait pas opposé la moindre résistance, et elle-même était tellement entrée dans son rôle qu’elle avait fini par se prendre au jeu et réellement apprécier les moments qu’ils avaient passés ensemble. Ses deux missions, en revanche, avaient été des expériences désagréables, mais nécessaires.

Elle avait aussi eu de la chance. Tenez, Jimmy Heeger, par exemple. Certes, elle avait dit à son père qu’elle avait trouvé son nom dans l’ordinateur de Jan, et elle avait également passé pas mal de temps à parcourir les rubriques criminelles des journaux afin de sélectionner le pire psychopathe possible, mais elle n’aurait jamais imaginé qu’il irait jusqu’à trucider la veuve de Jan.

Toutefois, tout ne s’était pas déroulé selon son plan. Elle avait prévu que Bjarne éliminerait aussi Henrik, mais il ne l’avait pas fait. Ce qui était ironique, étant donné l’acharnement avec lequel elle s’était battue pour lui, mais elle n’avait pas eu le choix. Si Bjarne avait eu le moindre soupçon qu’elle souhaitait se débarrasser de son mari, cela aurait très bien pu lui être fatal. Il n’y avait aucune place pour le double jeu, elle avait dû tout donner pour Henrik, et cela, combiné à sa loyauté à toute épreuve envers elle, avaient suffi à le sauver. D’un autre côté, il était bien là où il était, et ne risquait pas de lui poser de problème, du moins pas pendant plusieurs années.

Et il y avait ses erreurs, car elle en avait commis un certain nombre, et il lui fallait les admettre si elle voulait être meilleure la prochaine fois. L’annonce de sa grossesse avait été une bêtise en raison de son mauvais timing. Bien sûr, elle dirait à Henrik qu’elle avait fait une fausse couche. C’était ce qu’elle avait prévu depuis le début… tout à coup, quelle horreur, il y avait du sang partout, etc. Mais avec Simonsen dans les parages, ce serait plus compliqué qu’elle l’avait imaginé.

Cela avait aussi été une erreur de confier certaines de ses recherches sur le fils de la politicienne Helena Holt Andersen et sa copine à un joueur de poker. Peut-être la plus grosse erreur qu’elle avait faite. À présent, il devait avoir deviné à quoi avaient servi ses informations, vu le retentissement qu’avait eu l’attentat de Vallensbæk. Et s’il avait contacté la police – bien qu’elle le lui eût fortement déconseillé –, les choses auraient pu très mal tourner pour elle. En particulier quand son père était encore en vie. Heureusement, cela ne s’était pas produit, mais elle ne pouvait certainement pas s’en attribuer le mérite. Elle était exténuée et n’avait tout simplement pas eu le temps de tout faire elle-même, mais c’était une mauvaise excuse, résultant encore une fois d’une mauvaise planification.

Coucher avec Bjarne avait été une erreur fatale. Elle n’aurait jamais dû faire cela, ou plutôt, elle aurait dû attendre quelques mois avant de le faire. Elle avait trompé Henrik alors qu’il était vital que Bjarne croie en leur amour. De plus, leur rencontre avait été une perte de temps. Elle avait espéré que sa franchise – elle sourit – déteindrait sur leurs relations professionnelles, mais il n’en avait rien été.

Elle s’assit sur un banc et se mit à observer les cendres d’un feu de la Saint-Jean juste en face d’elle, de l’autre côté de l’allée, avant que son attention ne soit attirée par un arc-en-ciel au-dessus du lac Furesø. Elle vérifia qu’elle n’avait rien omis. Elle pensait avoir fait le tour. Peut-être avait-elle oublié quelques menus détails, mais ils lui reviendraient probablement en mémoire un jour, et si ce n’était pas le cas, eh bien… cela signifierait qu’ils n’étaient pas importants. Dans l’ensemble, c’était un excellent résultat : elle avait joué gros, comme elle l’aimait, elle avait gagné, ce qu’elle aimait encore plus, et maintenant elle était riche, puissante et libre, ce qu’elle aimait par-dessus tout.

Elle se releva, même si elle venait juste de s’asseoir, incapable de se décider, un brin agitée. Elle allait s’accorder une journée de repos, elle l’avait bien mérité. Puis elle commença à retourner vers sa voiture, avec la sensation merveilleuse que le monde était à ses pieds.

Ouvrage réalisé

par le Studio Actes Sud

Notes

1. En français dans le texte. (Toutes les notes sont du traducteur.)

Notes

1. Aarhus Gymnastikforening (AGF) et Kjøbenhavns Boldklub (KB) sont deux clubs de football, basés respectivement à Aarhus et à Frederiksberg.

Notes

1. En français dans le texte.

2. En français dans le texte.

Notes

1. En français dans le texte.

Table of Contents

Couverture

Le point de vue des éditeurs

Lotte et Søren Hammer

La fille dans le marais de Satan

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Chapitre 53

Chapitre 54

Chapitre 55

Chapitre 56

Chapitre 57

Chapitre 58

Chapitre 59

Chapitre 60

Chapitre 61

Chapitre 62

Chapitre 63

Chapitre 64

Chapitre 65

Chapitre 66

Chapitre 67

Chapitre 68

Chapitre 69

Chapitre 70

Chapitre 71

Chapitre 72

Chapitre 73

Chapitre 74

Chapitre 75

Chapitre 76

Chapitre 77

Chapitre 78

Chapitre 79

Chapitre 80

Chapitre 81

Chapitre 82

Chapitre 83

Chapitre 84

Chapitre 85

Chapitre 86

Chapitre 87

Chapitre 88

Chapitre 89

Chapitre 90

Chapitre 91

Chapitre 92

Chapitre 93

Chapitre 94

Chapitre 95

Chapitre 96

Chapitre 97

Chapitre 98

Chapitre 99