DU MÊME AUTEUR

Du fond de l’abîme : les enquêtes de Jack Reacher

LGF, 1999 ; Ramsay, 2003

Des gages pour l’enfer

Ramsay, 2000 ; Éd. de la Seine, 2001 ; Pocket, 2001

Les Caves de la Maison-Blanche

Ramsay, 2001 ; Éd. de la Seine, 2002 ; Pocket, 2005

Un visiteur pour Ophélie

Ramsay, 2001 ; Pocket, 2004

Pas droit à l’erreur

Fleuve noir, 2004

Carmen à mort : les enquêtes de Jack Reacher

Ramsay, 2004 ; Pocket, 2006

Ne pardonne jamais

Fleuve noir, 2005

Folie furieuse

Fleuve noir, 2006

Liste mortelle

Fleuve noir, 2007

Sans douceur excessive

Seuil, 2009 ; Points, noP2412

La Faute à pas de chance

Seuil, 2010 ; Points, noP2533

L’espoir fait vivre

Seuil, 2011

Elle savait

Calmann-Lévy, 2012 ; Le Livre de Poche, 2013

61 Heures

Calmann-Lévy, 2013 ; Le Livre de Poche, 2014

La cause était belle

Calmann-Lévy, 2014 ; Le Livre de Poche, 2015

Mission confidentielle

Calmann-Lévy, 2015 ; Le Livre de Poche, 2016

Jack Reacher : Never go back (Retour interdit)

Calmann-Lévy, 2016 ; Le Livre de Poche, 2017

La cible était française

Calmann-Lévy, 2017 ; Le Livre de Poche, 2018

Bienvenue à Mother’s Rest

Calmann-Lévy, 2018

Dédié avec beaucoup de reconnaissance aux hommes et aux femmes qui font ça pour de vrai de par le monde.

1

Le matin, ils lui donnèrent une médaille, et dans l’après-midi il fut renvoyé à l’école. La décoration était une légion du mérite, encore une fois. Sa deuxième. Bel objet, émaillé de blanc, avec un ruban à mi-chemin entre le violet et le rouge. Selon le règlement 600-8-22 de l’armée, cette distinction pouvait être décernée pour un acte éminemment méritoire dans l’exercice de services remarquables accomplis pour le compte des États-Unis à un poste clé à responsabilité. Un niveau que Reacher pensait avoir dépassé, en théorie. Il se dit qu’en réalité, il la recevait pour la même raison que la précédente. Pour matérialiser une transaction. En guise d’objet contractuel. Prenez la babiole et ne dites rien de ce que nous vous avons demandé de faire pour l’obtenir. Des choses qu’il aurait faites de toute façon. Il n’y avait pas de quoi fanfaronner. Les Balkans : du boulot de police, la recherche de deux hommes – des locaux détenant des secrets de guerre –, vite identifiés et localisés. Auxquels il avait rendu une petite visite et qu’il avait abattus de deux balles dans la tête. Tout ça relevant du processus de paix. Les intérêts avaient été sauvegardés et le climat s’était un peu apaisé dans la région. Deux semaines de sa vie. Quatre balles utilisées. Rien de bien sorcier.

Le règlement 600-8-22 de l’armée restait étonnamment vague quant à la façon dont les médailles devaient être distribuées. Il stipulait seulement qu’elles devaient être remises avec la touche convenable de solennité et le cérémonial adéquat. Ce qui signifiait, en général, une vaste pièce aux meubles à dorures, et ornée d’un tas de drapeaux. Et un officier de rang supérieur à celui du récipiendaire. Reacher était major, douze ans de service, mais d’autres récompenses avaient été distribuées ce matin-là, dont trois à un trio de colonels et deux à une paire de généraux à une étoile. Le gros bonnet sur le pont avait été un trois-étoiles du Pentagone que Reacher avait connu des années plus tôt, quand le type était commandant de la division d’enquêtes criminelles de Fort Myer. Un intellectuel. Certainement assez avisé pour comprendre pourquoi un lieutenant de la police militaire recevait une légion du mérite. Il y avait quelque chose dans son regard. De l’ironie mêlée au sérieux d’un « concluons l’affaire ». Prenez la babiole et ne dites rien. Peut-être le type avait-il vécu la même chose par le passé. Peut-être même à plus d’une occasion. Il arborait une belle salade de fruits de rubans sur la poitrine gauche de sa veste classe A. Dont deux légions du mérite.

La pièce appropriée au cérémonial se situait au cœur de Fort Belvoir, État de Virginie. Près du Pentagone. Pratique pour le triple étoilé. Également pratique pour Reacher parce que c’était proche de Rock Creek où il rongeait son frein depuis son retour. Pas si pratique pour les autres officiers, venus, eux, d’Allemagne en avion.

On s’affaira, discuta, serra des mains, puis se tut. On s’aligna, se tint au garde-à-vous, échangea des saluts, puis les médailles furent soit épinglées, soit passées autour des cous. On s’affaira de nouveau, discuta et serra des mains. Reacher se dirigea vers la porte, impatient de sortir, mais le triple étoilé l’intercepta avant qu’il y parvienne, lui serra la main, puis le retint par le coude.

— J’ai entendu dire que vous aviez reçu de nouveaux ordres, dit-il.

— Personne ne m’a mis au courant, répliqua Reacher. Pas encore. Où avez-vous entendu ça ?

— De la bouche de mon sergent-chef. Les sous-officiers de l’armée des États-Unis se parlent, et ils ont le bouche-à-oreille le plus efficace au monde. Ça me surprend toujours.

— Où disent-ils que je suis envoyé ?

— Ils ne savent pas exactement. Mais pas loin d’ici. À une courte distance en voiture, de toute façon. Visiblement l’équipe du parc automobile a reçu une demande.

— Quand suis-je censé découvrir ma nouvelle affectation ?

— Dans la journée.

— Merci. C’est bon à savoir.

Le triple étoilé lui lâcha le coude. Reacher avança jusqu’à la porte, la passa, puis emprunta un couloir où un sergent première classe s’arrêta avec un petit dérapage et lui fit le salut réglementaire. Il était hors d’haleine, comme s’il avait dû courir longtemps. Depuis un endroit éloigné du cantonnement peut-être, là où se faisait le vrai boulot.

Et le type lui dit :

— Monsieur, le général Garber vous présente ses hommages et demande que vous vous rendiez dans son bureau le plus tôt qu’il vous conviendra.

— Où m’envoie-t-on, soldat ?

— À une courte distance en voiture. Mais dans les environs, ça peut être quantité de destinations différentes.

*

Le bureau de Garber se trouvait au Pentagone. Reacher s’y fit conduire par deux capitaines affectés à Belvoir, mais de service dans l’aile B l’après-midi. Le général bénéficiait d’une pièce à lui tout seul. Deuxième anneau, premier étage, gardée par un sergent assis à un bureau près de la porte, qui se leva pour l’accompagner à l’intérieur et l’annoncer, tel un valet à l’ancienne dans un film. Puis il entreprit de s’éclipser, mais Garber l’arrêta.

— Sergent, j’aimerais que vous restiez, lui dit-il.

Le type s’exécuta, resta debout au repos, planté sur ses jambes, sur le lino brillant.

Le témoin.

— Asseyez-vous, Reacher, reprit Garber.

Reacher s’installa sur un siège à pieds tubulaires qui s’affaissa sous son poids et le fit basculer en arrière comme si une bourrasque fondait sur lui.

— Vous êtes chargé d’une nouvelle mission, lui annonça Garber.

— Laquelle et à quel endroit ?

— Vous retournez à l’école.

Reacher garda le silence.

— Déçu ?

D’où la présence du témoin, sans doute. Il ne s’agissait pas d’une conversation en privé. Conduite exemplaire recommandée.

— Comme toujours, général, je suis ravi d’aller où l’armée m’envoie.

— Ça n’a pas l’air de vous plaire. Mais vous devriez vous réjouir. C’est merveilleux, les évolutions de carrière.

— Quelle école ?

— Les détails sont fournis à votre bureau en ce moment même.

— Je pars pour combien de temps ?

— Tout dépendra du cœur que vous mettrez à l’ouvrage. Aussi longtemps qu’il faudra, j’imagine.

*

Reacher prit un bus sur le parking du Pentagone et en descendit deux arrêts plus loin, au bas du quartier général de Rock Creek. Il monta la pente à pied, puis se dirigea droit vers son bureau. Où il découvrit un mince dossier portant son nom, des chiffres, et un intitulé de cours : L’impact de l’innovation en expertise médico-légale sur la collaboration interagences. À l’intérieur, des feuilles, toutes chaudes sorties du photocopieur, parmi lesquelles une notification officielle de détachement temporaire, visiblement dans un immeuble de location situé dans un complexe de bureaux à McLean, État de Virginie. Il devait s’y présenter avant dix-sept heures. En civil. Les quartiers résidentiels se trouveraient sur place. Un véhicule personnel lui serait fourni. Sans chauffeur.

Le dossier sous le bras, il quitta le bâtiment. Personne ne le regarda partir. Il n’intéressait personne. Plus maintenant. Il avait déçu. Désillusionné. Le bouche-à-oreille des sous-officiers avait eu un temps d’arrêt et on ne lui proposait qu’un cours insignifiant, et au titre débile. Absolument rien d’excitant. Il était inexistant à présent. Il avait disparu de la circulation. Loin des yeux, loin du cœur. Comme un joueur de base-ball sur la liste des blessés. Dans un mois, quelqu’un se souviendrait peut-être de lui un instant et se demanderait quand il reviendrait, voire s’il le ferait, puis l’oublierait aussitôt.

Le sergent de service leva les yeux, puis détourna le regard, mort d’ennui.

*

Reacher disposait de très peu de vêtements civils, dont certains même pas vraiment civils. Quand il n’était pas en service, il portait un treillis de la marine vieux de trente ans. Il connaissait un type qui connaissait un type qui travaillait dans un entrepôt où, affirmait-il, était stocké un ballot de vieux machins délivrés à la mauvaise adresse – sous la présidence de Lyndon Johnson –, erreur jamais corrigée par la suite. Apparemment, la morale de l’histoire était que les anciens treillis de la marine ressemblaient à s’y méprendre à des Ralph Lauren neufs. Non que Reacher se souciât du style des pantalons. Mais le prix de cinq dollars était attractif. Et le pantalon convenait. Jamais porté, jamais déballé, parfaitement plié, une légère odeur de renfermé, mais bon pour tenir encore au moins trente ans.

Les tee-shirts qu’il portait en dehors des heures de service ne faisaient pas davantage civil : c’étaient de vieux tee-shirts de l’armée, délavés et usés au fil des lavages. Seule sa veste était foncièrement non militaire. Une Levi’s en jean marron clair, authentique à tous égards, étiquette comprise, mais cousue par la mère d’une ancienne petite amie dans un sous-sol à Séoul.

Il se changea, puis rangea le reste de ses affaires dans un sac en toile et une housse à costume, qu’il porta jusqu’à une Chevrolet Caprice noire stationnée au bord du trottoir. Il devait s’agir d’une vieille voiture de la police militaire, à la retraite, et dont on avait retiré les autocollants blancs et colmaté les emplacements pour les gyrophares et les antennes avec du caoutchouc. La clé était sur le contact. Le siège était usé. Mais le moteur démarrait, le boîtier de vitesse fonctionnait, et les freins aussi. Reacher fit demi-tour comme s’il manœuvrait un cuirassé, puis il prit la direction de McLean, vitres baissées et radio allumée.

*

Le complexe de bureaux était situé près de ses semblables : tous identiques, marron et beige, polices de caractères discrètes, pelouses bien tenues, végétation à feuilles persistantes, sites parsemés de bâtiments bas à un ou deux étages qui se déployaient sur un terrain inoccupé et abritaient des individus cachés derrière des noms modestes et les vitres teintées de leurs bureaux. Reacher trouva l’endroit recherché à son numéro de rue, puis se gara un peu après un panneau à hauteur de genou qui indiquait : S.A. Solutions éducatives. La police de caractère était si simple qu’elle en paraissait enfantine.

Deux autres Chevrolet Caprice étaient garées devant la porte. Une noire et une bleu marine. Toutes les deux plus récentes que la sienne. Et convenablement civiles en ce qu’elles étaient dépourvues de bouchons en caoutchouc et que leurs portières n’avaient pas été repeintes à la brosse. Des berlines de l’État, aucun doute là-dessus, propres et brillantes, chacune équipée de deux antennes de plus qu’il n’en fallait pour écouter la retransmission d’un match. Mais ces deux antennes supplémentaires étaient différentes. La voiture noire était équipée de petites aiguilles et la bleue de tiges plus longues et disposées autrement. Donc réglées sur une longueur d’onde différente. Donc provenant de deux organismes distincts.

Collaboration interagences.

Reacher se gara à côté et laissa ses sacs dans la voiture. Puis il passa l’entrée pour pénétrer dans un hall vide moquetté de gris et décoré de fougères en pots placées çà et là contre les murs. Une porte indiquait Bureau. Une autre Salle de classe. Reacher l’ouvrit. Au fond de la pièce, un tableau à craie, vert, faisait face à vingt pupitres disposés par rangs de cinq, chacun doté d’une petite tablette sur le bord droit pour accueillir le papier et les stylos.

Assis à deux des bureaux, deux types. Les deux en costume. L’un noir, l’autre bleu marine. Comme les voitures. Ils regardaient droit devant eux et donnaient l’impression d’avoir discuté, mais épuisé tous les sujets de conversation. Ils avaient à peu près l’âge de Reacher. Celui en costume noir avait la peau claire et des cheveux bruns dangereusement longs pour qui conduit une voiture de l’État. Celui en costume bleu avait la peau claire et des cheveux ternes et coupés ras. Comme un astronaute. Sa carrure rappelait elle aussi celle d’un astronaute, ou d’un gymnaste qui aurait mis fin à sa carrière depuis peu.

Reacher entra. Les deux types tournèrent la tête.

— Qui êtes-vous ? demanda celui aux cheveux bruns.

— Tout dépend de qui vous êtes.

— Votre identité dépendrait de la mienne ?

— Tout dépend si je vous la donne. Ce sont vos voitures dehors ?

— Ce serait important ?

— Significatif.

— Pourquoi ?

— Parce qu’elles ne sont pas du même modèle.

— Oui, répondit le type. Ce sont bien nos voitures. Et oui, vous vous trouvez bien dans une salle de classe avec deux représentants de deux agences gouvernementales différentes. Dans un centre de formation à la coopération. Où on va tout nous apprendre sur la façon de collaborer avec les autres agences. Ne me dites pas que vous appartenez à l’une d’elles.

— Police militaire, répondit Reacher. Mais ne vous inquiétez pas. Je suis sûr qu’à dix-sept heures, il y aura plein de gens civilisés dans cette salle. Vous pouvez laisser tomber en ce qui me concerne, et plutôt chercher à vous entendre avec eux.

Le type aux cheveux coupés ras leva les yeux et se joignit à la conversation.

— Non, je crois que nous sommes au complet. Je crois que l’équipe est au complet. Il n’y a que trois chambres de faites. J’ai jeté un coup d’œil.

— Quel genre d’école gouvernementale ne compte que trois étudiants ? Je n’ai jamais entendu parler d’un truc pareil.

— Nous en sommes peut-être les enseignants. Peut-être que les étudiants résident ailleurs.

— Ce serait plus logique, fit remarquer le type aux cheveux bruns.

Reacher repensa à son entretien avec Garber.

— Mon interlocuteur m’a parlé d’évolution de carrière. J’ai eu la nette impression que je serais la cible des enseignements, pas celui qui les dispense. Et il a semblé insinuer que je pourrais vite en voir le bout si je travaillais dur. Tout ça pour dire que je ne pense pas être enseignant. Les ordres que vous avez reçus suggéraient autre chose ?

— Pas vraiment, répondit le type aux cheveux coupés ras.

Celui aux cheveux longs ne répondit pas, mais eut un franc haussement d’épaules, visiblement pour reconnaître que sur une personne dotée d’une vive imagination, ces ordres pouvaient avoir un impact très relatif.

— Je m’appelle Casey Waterman, FBI, se présenta le type aux cheveux coupés ras.

— Jack Reacher, armée des États-Unis.

— John White, CIA, dit l’autre.

Ils échangèrent des poignées de mains, puis le silence retomba, celui-là même qui régnait quand Reacher était entré. Ils avaient épuisé tous les sujets de conversation. Reacher s’assit à un pupitre près du fond de la pièce. Waterman se trouvait devant lui sur la gauche et White devant lui sur la droite. Waterman était très calme. Mais vigilant. Il passait le temps et économisait son énergie. Il l’avait déjà fait. C’était un agent expérimenté. Pas un bleu. Et White non plus, même s’il ne lui ressemblait en rien. White ne tenait pas en place. Il remuait, se tortillait, se tordait les mains et scrutait le vide de différentes façons, regard perdu au loin, regard rapproché, ou plissant les yeux en grimaçant. Coup d’œil à gauche, coup d’œil à droite, comme égaré dans un dédale de pensées sans issue. Un analyste, conclut Reacher, ayant évolué des années durant dans un monde de données peu fiables et de doubles, triples, quadruples bluffs. Le type était en droit de paraître un peu agité.

Personne ne parlait.

Au bout de cinq minutes, Reacher rompit le silence.

— Existe-il un passif de mauvaise entente entre nous ? Je veux dire entre le FBI, la CIA et la police militaire. À ma connaissance, il n’y pas de problème majeur. Vous sauriez quelque chose ?

— Je crois que vous allez un peu vite en besogne, répondit Waterman. Il ne s’agit pas de passé. Il s’agit d’avenir. Ils savent que nous coopérons déjà. Ce qui leur permet de nous exploiter. Regardez la première partie de l’intitulé du cours. Il est question d’innovation en matière de médecine légale tout autant que de coopération. Et innover signifie faire des économies. On va tous coopérer encore davantage à l’avenir. En partageant les laboratoires. Ils vont en construire un nouveau et on va tous l’utiliser. Moi, je mise là-dessus. On est ici pour qu’on nous dise comment faire en sorte que ça fonctionne.

— C’est idiot, dit Reacher. Je ne connais rien ni aux labos ni à l’organisation des plannings. Dans ce domaine, il n’y a pas moins qualifié que moi.

— Idem, dit Waterman. Ce n’est pas mon fort, pour être honnête.

— C’est la pire des idioties, renchérit White en remuant, se tortillant et se tordant les mains. Une énorme perte de temps. Il se passe des tas d’autres choses bien plus importantes.

— Il vous ont retiré d’une affaire pour vous envoyer ici ? lui demanda Reacher. Vous avez du boulot en cours ?

— Non, en fait. Il était prévu de me changer d’affectation. Je venais d’en terminer un. Avec succès, je le croyais, mais c’est ça, ma récompense.

— Regardez le bon côté des choses. Vous pouvez vous détendre. Vous relaxer. Jouer au golf. Vous n’avez pas besoin d’apprendre à maximiser la collaboration. La CIA se fiche des labos. Vous les utilisez à peine.

— J’aurai trois mois de retard sur le boulot que je devrais commencer en ce moment même.

— À savoir ?

— Je ne peux pas vous le dire.

— Qui le fait à votre place ?

— Je ne peux pas vous le dire non plus.

— Un bon analyste ?

— Pas assez. Certains éléments vont lui échapper. Et ils pourraient être d’une importance capitale. Ce genre de chose est impossible à prédire.

— Quelles choses ?

— Je ne peux pas vous le dire.

— Mais importantes, ces choses, c’est ça ?

— Bien plus importantes que cette formation.

— Que venez-vous de terminer ?

— Je ne peux pas vous le dire.

— Un service extraordinaire rendu aux États-Unis d’Amérique dans un poste clé à responsabilité ?

— Comment ?

— Ou une expression similaire.

— Oui, c’est ce que je dirais.

— Mais pour vous récompenser, on vous envoie ici.

— Idem, dit Waterman. Je suis logé à la même enseigne. Je pourrais dire la même chose que lui. Je m’attendais à une promotion. Pas à ça.

— Une promotion pour quoi ? Ou plutôt après quoi ?

— Nous avons bouclé une affaire importante.

— De quel genre ?

— Une chasse à l’homme, en gros. Entamée depuis des années, et qui était loin d’avoir abouti.

— Un service à notre nation ?

— Où voulez-vous en venir ?

— Je vous compare. Et il n’y a pas beaucoup de différences entre vous. Vous êtes de très bons agents, déjà bien expérimentés. On vous considère loyaux, fiables, dignes de confiance et donc on vous assigne une tâche utile. Mais cette fois, voilà votre récompense pour avoir réussi. Ce qui peut signifier deux choses.

— À savoir ? demanda White.

— Que ce que vous avez accompli était peut-être gênant dans certains cercles. Et que maintenant il faut qu’on puisse nier l’existence de ces affaires. Peut-être même qu’on vous cache. Loin des yeux, loin du cœur.

White hocha la tête.

— Non, ç’a été bien vu. Et ça le sera encore dans des années. J’ai été décoré en secret. Et j’ai reçu une lettre personnelle du secrétaire d’État. Et mon intervention n’a pas besoin d’être niée de toute façon, parce qu’elle était totalement secrète. Personne dans ces cercles n’était au courant.

Reacher regarda Waterman et lui demanda :

— Votre chasse à l’homme impliquait-elle quelque chose d’embarrassant ?

Waterman hocha la tête.

— Quelle serait l’autre possibilité ?

— Que nous ne nous trouvons pas dans une école.

— Où, alors ?

— Dans un endroit où on envoie les bons agents qui viennent tout juste de remporter une belle victoire.

Waterman marqua une pause. Nouvelle idée.

— Vous êtes comme nous ? demanda-t-il. Je ne vois pas pourquoi vous ne le seriez pas. Pourquoi convoquer deux agents dans le même cas et pas trois ?

D’un signe de la tête, Reacher approuva la remarque.

— Je suis comme vous. Je viens de remporter une belle victoire. Ça, c’est sûr. On m’a donné une médaille ce matin. Au bout d’un ruban, passé autour du cou. Pour un boulot bien fait. Net et sans bavure. Rien d’embarrassant.

— Quel genre d’affaire était-ce ?

— Je suis sûr qu’elle est classée secrète. Mais je sais de source sûre qu’elle aurait pu impliquer un individu qui se serait introduit dans une maison et en aurait tué le locataire en lui tirant dans la tête.

— Où ?

— Dans le front et derrière l’oreille. Ça ne rate jamais.

— Non, où se trouvait la maison ?

— Je suis persuadé que ça aussi, c’est classé secret. Mais à l’étranger, je crois. Et je sais de source sûre que le nom du pays comportait beaucoup de consonnes. Peu de voyelles. Et le même individu a recommencé la nuit suivante. Dans une autre maison. Pour de bonnes raisons. Ce qui, mis bout à bout, signifie que je m’attendais à ce que cet individu obtienne mieux ensuite. Je m’attendais à ce qu’on le renseigne sur son déploiement suivant, au moins ça. Peut-être même qu’on le laisse choisir.

— Exactement, approuva White. Et je n’aurais pas choisi ça. Mais plutôt de faire ce que je devrais être en train de faire en ce moment.

— Ce qui a l’air d’être un beau défi.

— Tout à fait.

— C’est typique. Comme récompense, nous, nous voulons un défi. Les ordres faciles ne nous intéressent pas. Nous voulons progresser.

— Exactement.

— C’est peut-être le cas, suggéra Reacher. Laissez-moi vous poser une question. Repensez au moment où vous avez reçu ces ordres. Était-ce en face à face ou par écrit ?

— En face en face. Il le fallait pour une chose de ce genre.

— Y avait-il une troisième personne dans la pièce ?

— Effectivement, il y en avait une, répondit White. C’était humiliant. Une employée d’administration qui devait distribuer une pile de documents. Il lui a demandé de rester. Et elle est restée plantée là.

Reacher regarda Waterman.

— Même chose pour moi, dit-il. Il a demandé à sa secrétaire de rester dans la pièce. En temps normal, il ne le fait pas. Comment le saviez-vous ?

— Parce qu’il en a été de même pour moi. Son sergent. Un témoin. Une commère aussi. C’était le but. Ils parlent entre eux. En deux secondes, tout le monde a su que l’endroit où je me rendais n’avait rien d’intéressant. J’allais juste suivre un cours sans intérêt avec un intitulé débile. Mon heure de gloire était passée. Je n’éveillais plus la curiosité. Je suis sûr que tout le monde est au courant à l’heure qu’il est. Je suis devenu insignifiant. J’ai disparu dans le brouillard administratif. Et peut-être que vous aussi. Peut-être que les employés d’administration et les secrétaires du FBI ont leurs propres réseaux. Si c’est le cas, nous sommes tous les trois les personnes les plus invisibles de la planète. Personne ne s’enquiert de notre sort. Personne n’est curieux de savoir ce que nous faisons. Personne ne se souvient même de notre existence. En ce moment, il n’y a rien de plus barbant que nous.

— Vous dites qu’ils ont soustrait des écrans radar trois agents sans lien entre eux, mais performants ? Pourquoi ?

— Nous mettre au vert ne suffisait pas. Nous sommes en classe, ici. Complètement invisibles.

— Pourquoi ? Et pourquoi nous trois ? C’est quoi, le lien ?

— Je l’ignore. Mais je suis certain qu’il s’agit d’un projet stimulant. Probablement le genre de mission que trois agents performants pourraient considérer comme une récompense satisfaisante pour services rendus.

— Peut-être, mais où sommes-nous ?

— Je l’ignore, répondit à nouveau Reacher. Mais ce n’est pas une école. Ça, c’est sûr.

*

À dix-sept heures tapantes, deux minivans noirs entrèrent dans le parking, dépassèrent le panneau à hauteur de genou, puis se garèrent derrière les trois Caprice en formant une sorte de barricade qui les emprisonnait. Deux hommes en costume sortirent de chaque véhicule. Des agents des services secrets ou des marshals. Les deux paires d’hommes jetèrent de brefs coups d’œil autour d’eux, s’adressèrent le « RAS » habituel et retournèrent à leurs vans pour en faire sortir leurs chefs.

Du second sortit une femme. Dans une main elle tenait une mallette et dans l’autre une liasse de documents. Elle portait une robe noire élégante. Longueur genoux. Le genre de vêtement polyvalent. De jour avec un collier de perles dans les bureaux feutrés des étages supérieurs. Le soir avec des diamants lors de cocktails ou de réceptions. Elle était plus âgée que Reacher, de dix ans, peut-être davantage. La quarantaine, mais pleine d’allant. Cheveux blonds mi-longs coiffés dans un style très naturel. Elle les démêlait sûrement avec les doigts. Plus grande que la moyenne, mais pas plus épaisse.

Puis du premier van sortit un type que Reacher reconnut aussitôt. Son visage apparaissait dans les journaux une fois par semaine et plus souvent encore à la télé, parce qu’au-delà de la couverture médiatique qui lui était réservée, il figurait sur de nombreuses photos libres de droit et dans des vidéos non utilisées de réunions du Conseil des ministres et de discussions tendues dans le Bureau ovale. C’était Alfred Ratcliffe, le conseiller à la Sécurité nationale. Le meilleur collaborateur du président dans les situations susceptibles de mal se terminer. La personne ressource. Le bras droit. Le bruit courait qu’il avait presque soixante-dix ans, mais il ne les faisait pas. C’était un vieux survivant du département d’État, dans les bonnes grâces ou mis au ban selon le sens du vent, mais resté en place assez longtemps pour que sa détermination lui vaille le meilleur de tous les postes.

La femme le rejoignit. Ils avancèrent ensemble, entourés par les quatre types en costume, jusqu’à la porte d’entrée que Reacher entendit s’ouvrir. Après quoi, il perçut un bruit de pas sur la moquette et tous entrèrent dans la salle de classe, deux types en costume en arrière, les deux autres se dirigeant droit vers le tableau, Ratcliffe et la femme à leur suite. Quand il leur fut impossible d’avancer davantage, ils se retournèrent pour faire face à la classe, exactement comme des professeurs au début d’un cours.

Ratcliffe regarda White, Waterman et Reacher tout au fond, puis déclara :

— Ceci n’est pas une école.

2

La femme fléchit décemment les jambes pour poser sa mallette et sa liasse de documents par terre. Ratcliffe avança d’un pas.

— Vous avez tous les trois été priés de venir ici sous de faux prétextes, bien évidemment. Mais nous voulions faire ça sans tambour ni trompette. Il valait mieux donner de mauvaises indications. Nous voulons éviter d’attirer l’attention, si c’est possible. Du moins au début.

Il marqua une pause, pour l’effet, comme s’il invitait à poser des questions, mais personne n’en posa. Pas même : « Au début de quoi ? » Mieux valait écouter le speech jusqu’au bout. C’est toujours plus sûr quand on reçoit des ordres d’en haut.

— Qui dans cette pièce peut formuler la politique nationale de sécurité du gouvernement en langage simple ? reprit Ratcliffe.

Personne ne réagit.

— Pourquoi ne répondez-vous pas ?

Waterman fixa le mur et White haussa les épaules comme pour dire que l’immense complexité du sujet excluait bien évidemment tout recours au langage ordinaire. Et de toute façon, les notions de simplicité et de clarté n’étaient-elles pas totalement subjectives et ne nécessitaient-elles donc pas un débat pour s’accorder sur les définitions ?

— C’est une question piège, dit Reacher.

— Vous pensez que notre politique ne peut pas être expliquée simplement ?

— Non, je pense qu’elle n’existe pas.

— Vous pensez que nous sommes incompétents ?

— Non, je considère que le monde change. Mieux vaut rester flexible.

— Vous êtes de la police militaire ?

— Oui, monsieur.

Ratcliffe marqua de nouveau une pause, puis poursuivit en ces termes :

— Il y a un peu plus de trois ans, une bombe a explosé dans un garage au sous-sol d’un très haut immeuble de New York. Une tragédie au niveau personnel pour ceux qui ont été tués ou blessés, bien entendu, mais d’un point de vue mondial, pas vraiment capitale. Si ce n’est qu’à ce moment-là, le monde est devenu fou. Plus on regardait de près, moins on y voyait et moins on comprenait. Nous avions visiblement des ennemis partout, mais nous ne savions pas exactement qui ils étaient, où ils se trouvaient, pourquoi ils y étaient, les rapports qu’il y avait entre eux, ce qu’ils voulaient et surtout, nous n’avions aucune idée de ce qu’ils allaient faire ensuite. Nous étions perdus. Mais nous en avions conscience, c’était déjà ça. Et donc, nous n’avons pas perdu de temps à mettre au point des politiques pour traiter des affaires dont nous n’avions pas encore entendu parler. Il nous semblait que ç’aurait généré une fausse impression de sécurité. C’est pourquoi, à compter de maintenant, notre procédure d’opération standard consiste à courir dans tous les sens comme s’il y avait le feu au lac, de nous occuper de dix problèmes en même temps, au moment où ils se présentent. Nous pourchassons tout, parce que nous le devons. Dans un peu plus de trois ans, nous entrerons dans le nouveau millénaire et toutes les capitales autour du Globe le célébreront, ce qui fait de cette simple journée la plus grande cible de propagande de l’histoire de la planète Terre. Nous avons besoin de savoir qui sont ces types bien en avance. Tous. Alors nous ne laissons rien de côté.

Personne ne réagit.

— Non pas que je doive me justifier auprès de vous, poursuivit Ratcliffe. Mais il faut que vous saisissiez la théorie. Nous ne préjugeons de rien et ne négligeons aucun détail.

Personne ne demanda quoi que ce soit. Pas même : « Avez-vous à l’esprit un endroit particulier à nous indiquer ? » Il est toujours plus sûr de ne pas parler, à moins qu’on s’adresse à vous. Mieux vaut se contenter d’attendre.

Mais Ratcliffe se tourna vers sa collègue et annonça :

— Je vous présente le Dr Marian Sinclair, mon adjointe. C’est elle qui va terminer ce briefing. Je l’approuve sur toute la ligne et par voie de conséquence le président aussi. Chaque mot. Peut-être que ce sera une parfaite perte de temps et que ça ne mènera nulle part, mais avant d’en être certains nous y accordons la même priorité qu’à tout le reste. Il ne faut s’épargner aucun effort. Vous obtiendrez tout ce dont vous aurez besoin.

Sur ce, le type s’éclipsa, flanqué des deux en costume. Reacher les entendit quitter le couloir, puis le van démarrer et s’éloigner. Le Dr Marian Sinclair traîna un des pupitres du premier rang pour le tourner face au reste de la salle et s’y asseoir. Bras musclés, collants noirs et chaussures de bonne facture. Elle croisa les jambes et dit :

— Rapprochez-vous.

Reacher s’avança jusqu’au troisième rang, se glissa laborieusement derrière un pupitre bien placé pour une écoute attentive et ce faisant, forma un demi-cercle avec ceux de Waterman et White. Sinclair semblait ouverte et honnête, mais son visage trahissait le stress et l’inquiétude. Il se passait des trucs préoccupants. C’était clair. Peut-être Garber avait-il fait allusion à quelque chose. Ça n’a pas l’air de vous plaire. Mais vous devriez vous réjouir. Peut-être tout n’était-il pas perdu. Reacher se dit que White en venait à la même conclusion. Il se penchait en avant et avait le regard calme. Waterman, lui, se tenait immobile. On économisait son énergie.

— Il y a un appartement à Hambourg, en Allemagne, déclara Sinclair. Quartier à la mode, assez proche du centre, assez cher, mais dont les occupants s’installent seulement pour quelque temps et sont surtout des employés de grandes entreprises. Au cours de l’année passée, cet appartement a été loué à quatre hommes d’une vingtaine d’années. Pas des Allemands. Trois Saoudiens et un Iranien. Tous les quatre apparemment sans religion. Bien rasés, cheveux courts, bien habillés. Ils montrent une préférence pour le polo couleur pastel avec écusson en forme de crocodile. Ils portent des Rolex en or et des chaussures italiennes. Roulent en BMW et fréquentent les boîtes de nuit. Mais aucun ne va travailler.

Reacher vit White approuver d’un hochement de tête, comme s’il connaissait bien ce genre de situation. Waterman, lui, n’eut aucune réaction.

— Localement, reprit Sinclair, ces quatre jeunes hommes sont vus comme des petits play-boys. Sans doute issus de branches éloignées de familles riches et célèbres. Ils font les quatre cents coups avant de rentrer au pays retrouver le ministère du Pétrole. En d’autres termes, ils jouent les Européens arrogants. Mais nous savons qu’ils n’en sont pas. Nous savons qu’ils ont été recrutés dans leurs pays d’origine et envoyés en Allemagne via le Yémen et l’Afghanistan, et ce par une nouvelle organisation dont nous ne savons encore pas grand-chose. Sinon qu’elle semble bénéficier de financements importants et fortement djihadistes, avoir des méthodes d’entraînement en grande partie paramilitaires et être indifférente à la nationalité de ses membres. Or des Saoudiens et des Iraniens qui collaborent, c’est inhabituel. Mais pour collaborer, ils collaborent. Ils ont été remarqués dans les camps d’entraînement et envoyés à Hambourg il y a un an. Leur mission consistait à se fondre dans l’Ouest, à vivre sans faire de vagues et à attendre les nouvelles instructions. Et ils n’en ont reçu aucune pour le moment. Bref, il s’agit d’une cellule dormante.

Waterman s’étira et demanda :

— Et comment savons-nous tout ça ?

— Parce que l’Iranien est des nôtres. C’est un agent double, la CIA est en lien avec lui depuis le consulat de Hambourg.

— Courageux, le garçon.

Sinclair approuva.

— Et les garçons courageux sont difficiles à trouver. C’est là un des changements qui ont affecté le monde. Autrefois, les informateurs se pressaient aux portes de nos ambassades. Ils rédigeaient des lettres pour quémander un poste. Nous en refusions certains. Mais c’étaient d’anciens communistes. Aujourd’hui, nous avons besoin de jeunes Arabes et nous n’en connaissons aucun.

— Pourquoi avez-vous besoin de nous ? La situation est stable, il ne se passe jamais rien et ils ne vont pas s’enfuir. Vous aurez l’ordre d’intervention juste une minute après eux. Dans la mesure où le consulat assure la permanence téléphonique vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

Mieux valait écouter le speech jusqu’à la fin.

— La situation est stable, c’est vrai, reprit Sinclair. Il ne se passe jamais rien. Mais tout d’un coup il vient de se passer quelque chose. Il y a quelques jours. Un simple petit incident fortuit. Quelqu’un est venu leur rendre visite.

*

Sur les conseils de Sinclair, tous quittèrent la salle de classe pour se rendre dans le bureau. Elle affirma que la salle de classe manquait de confort à cause des pupitres, ce qui était vrai, surtout dans le cas de Reacher. Il mesurait un mètre quatre-vingt-quinze et pesait cent quinze kilos. En fait, il était vêtu de son pupitre plus qu’il n’y était assis. Le bureau, au contraire, était meublé d’une table de conférence avec quatre fauteuils en cuir inclinables. Une amélioration du confort que Sinclair semblait avoir parfaitement préparée. Sensé. Après tout, c’était elle qui avait loué la salle, sans doute la veille. Ou alors elle avait demandé à un subalterne de s’en charger pour elle. Trois chambres et quatre chaises pour les briefings.

Les hommes en costume attendaient à l’extérieur.

— Nous avons demandé à notre informateur de nous fournir tous les détails dont il avait connaissance et nous pensons pouvoir nous fier à ses conclusions. Le visiteur était un autre Saoudien. Même âge que les autres. Habillé comme eux. Cheveux coiffés au gel, chaîne en or, crocodile sur la chemise. Ils n’attendaient pas sa visite. La surprise a été totale. Mais ils fonctionnent comme la mafia et peuvent être sollicités pour accomplir un service. Le visiteur y a fait allusion. Il s’est révélé être ce qu’on appelle un « coursier ». Aucun rapport avec eux. Une affaire complètement différente. Il était en Allemagne juste pour le travail et il avait besoin d’un lieu sûr où dormir. La solution favorite pour les coursiers. Un hôtel, ça laisse des traces. Ils sont paranoïaques parce que ces nouveaux réseaux sont très vastes. Ce qui signifie que les communications sécurisées sont théoriquement très difficiles. Ils croient que nous pouvons mettre leurs portables sur écoute, et nous le pouvons sans doute, mais ils croient aussi que nous pouvons lire leurs e-mails, ce que, j’en suis sûre, nous pourrons faire bientôt, et ils savent que nous ouvrons leur courrier à la vapeur. Alors ils emploient des « coursiers », des messagers. Qui ne portent pas de mallette enchaînée au poignet. Ils portent les questions et les réponses dans la tête. Ils vont et viennent, d’un continent à l’autre, posent des questions, et fournissent des réponses. Cheminement très lent, mais sans le moindre risque. Aucune empreinte électronique nulle part, rien d’écrit, et rien de remarquable hormis un type avec une chaîne en or qui passe dans un aéroport, au milieu d’un million d’autres.

— Savons-nous si Hambourg était sa destination finale ? Ou y faisait-il halte avant de se rendre ailleurs en Allemagne ? demanda White.

— La tâche à accomplir était à Hambourg, répondit Sinclair.

— Mais pas avec les jeunes de l’appartement.

— Non, avec quelqu’un d’autre.

— Sait-on qui l’a envoyé ? Les mêmes types du Yémen et d’Afghanistan ?

— Nous en sommes quasi convaincus. À cause d’un autre élément.

— À savoir… ? demanda Waterman.

— Par une coïncidence statistiquement pas très extraordinaire, le messager connaissait un des Saoudiens de l’appartement. Ils avaient passé trois mois au Yémen ensemble, à monter à la corde et à tirer au AK47. Le monde est petit. Alors ils ont eu de brèves conversations, et l’Iranien en a surpris une.

— Et entendu quoi ?

— Que l’individu attendait un rendez-vous qui devait se tenir deux jours plus tard. Le lieu n’a jamais été mentionné, du moins le témoin ne l’a jamais entendu prononcer, mais le contexte suggérait qu’il se situait raisonnablement près de l’appartement. Le visiteur n’avait pas de message à délivrer. Il était là pour récolter un renseignement. Une déclaration liminaire, affirme l’Iranien. Une sorte de préambule. Selon lui, c’était clair d’après le contexte. Le messager devait écouter le message et le transporter dans sa tête.

— Ça ressemble à un début de négociation. Une sorte d’offre initiale.

Sinclair acquiesça.

— Nous pensons que cet émissaire va revenir. Au moins une fois, avec une réponse, positive ou négative.

— A-t-on un indice de ce dont il s’agit ?

Sinclair secoua la tête.

— Non, mais c’est une affaire importante. L’Iranien en est certain parce que le messager était un guerrier d’élite, comme lui. Il avait dû être apprécié dans les camps d’entraînement, sinon comment aurait-il pu se procurer les polos, les chaussures italiennes et quatre passeports ? Ce n’était pas le genre de type employé par du menu fretin en bout de chaîne. C’était un type de messager employé uniquement par les chefs.

— Le rendez-vous a-t-il eu lieu ?

— En fin d’après-midi, le deuxième jour. L’émissaire est sorti cinquante minutes.

— Et après ?

— Il est reparti. Le lendemain matin à la première heure.

— Pas d’autres conversations ?

— Si, une autre. Et intéressante. Le type a vendu la mèche. Tout d’un bloc. Il a révélé à son ami l’information qu’il allait remettre de retour chez lui. Juste comme ça. Il n’a pas pu s’en empêcher. Selon nous parce qu’elle l’impressionnait. Par son ampleur. L’Iranien dit qu’il semblait très excité. Ce sont de jeunes hommes, à peine plus de vingt ans.

— Et quelle était l’information ?

— C’était un exposé liminaire. Une sorte de préambule. Comme le pensait l’Iranien. Court et qui allait droit au but.

— À savoir… ?

— Que l’Américain réclame cent millions de dollars.

3

Sinclair se redressa, puis s’approcha de la table, comme pour appuyer ses propos.

— Aux dires de tous, reprit-elle, l’Iranien est très intelligent, s’exprime avec clarté et est sensible aux nuances de langage. En plus, comme le chef en a parlé et reparlé avec lui, nous sommes fermement persuadés qu’il ne s’agissait que d’une simple déclaration. Pendant ces cinquante minutes, le messager a parlé à un Américain. Un homme, parce qu’il n’y a eu aucun commentaire sur le fait que ç’aurait pu être une femme, et il y en aurait eu, d’après l’Iranien. Il en est certain. Pendant le rendez-vous, l’Américain a dit au messager qu’il voulait cent millions de dollars. Le prix de quelque chose. Très clair, vu le contexte. Puis ç’a été la fin de la transmission. L’identité de l’Américain, nous ne la connaissons pas. Et cent millions pour quoi, nous l’ignorons. Et payés par qui, nous l’ignorons aussi.

— Mais cent millions de dollars, ça limite les possibilités, fit remarquer White. Même s’il s’agit d’une première enchère et que pour finir on tombe à cinquante, ça fait quand même un sacré paquet. Qui dispose d’une telle somme ? Des tas de gens, me direz-vous, mais qu’on peut tous classer dans un seul Rolodex.

— Ça, c’est voir les choses par le petit bout de la lorgnette, dit Reacher. Il vaut sûrement mieux trouver le vendeur que l’acheteur. Pour quel genre de chose des types qui montent à la corde au Yémen paieraient-ils cent millions de dollars ? Et quel genre d’Américain a quelque chose à vendre de cette valeur à Hambourg ?

— Cent millions ça représente beaucoup d’argent. Cette somme est un peu inquiétante, dit Waterman.

Sinclair approuva d’un hochement de tête et ajouta :

— Oui, ça nous inquiète beaucoup. C’est même extrêmement préoccupant. Nous n’avons jamais été confrontés à une telle situation. Nous faisons donc appel à tous les réseaux dont nous pouvons disposer. Tous nos informateurs autour du Globe ont été alertés. Des centaines de personnes travaillent déjà dur. Mais il nous faut plus. Votre mission sera donc de trouver cet Américain. S’il est encore en Europe, c’est du ressort de la CIA et M. White prendra la direction de l’opération. S’il est de retour aux États-Unis, c’est du ressort du FBI et l’agent spécial Waterman la dirigera. Et comme les statistiques nous apprennent que l’écrasante majorité des Américains en Allemagne servent à un moment ou à un autre l’armée américaine, nous pensons que nous pourrions avoir besoin du major Reacher dans les deux cas de figure.

Reacher jeta un coup d’œil à Waterman, puis à White, qui, eux, lui lancèrent des regards interrogatifs, et lurent sans aucun doute le même questionnement dans ses yeux.

— Les équipes et le ravitaillement arriveront demain matin, enchaîna Sinclair. Vous pouvez avoir tout ce que vous voudrez, à tout moment. Mais vous ne parlerez qu’à moi, à M. Ratcliffe ou au président. Cette unité est placée en quarantaine. Même si vous ne voulez qu’une boîte de crayons, vous passez par moi, M. Ratcliffe ou le président. Cela dit, en pratique, je serai votre interlocutrice. Des dossiers ultérieurs seront générés à la Maison-Blanche. On ne doit pas vous identifier personnellement. Parce que cent millions de dollars, ça représente beaucoup d’argent. Il n’est pas impossible que le gouvernement soit impliqué. L’Américain pourrait être du département d’État, du ministère de la Justice ou du Pentagone. Et vous, vous pourriez parler à la mauvaise personne par erreur. Alors ne parlez à personne. C’est la règle numéro deux.

— Quelle était la première ? demanda Waterman.

— La première, c’est que l’Iranien ne doit pas être découvert. Nous ne devons rien faire qui permette de remonter jusqu’à lui. Nous avons beaucoup investi en lui et nous allons avoir besoin de lui parce que nous ignorons ce qui va se produire maintenant.

Elle repoussa son fauteuil, se leva pour gagner la porte et juste avant de partir, elle ajouta :

— Rappelez-vous bien : il y a le feu au lac.

*

Reacher se cala dans son fauteuil en cuir. White le regarda et lui dit :

— Ce doit être des tanks et des avions.

— Nos tanks les plus proches sont à des milliers de kilomètres du Yémen et de l’Afghanistan et il faut des semaines et des milliers de personnes pour les déplacer. Ce serait plus simple que le Yémen ou l’Afghanistan viennent à eux. Plus rapide et moins voyant.

— Des avions alors.

— J’imagine que cent millions pourraient pousser deux pilotes à passer du sale côté. Peut-être trois ou quatre. Mais je doute qu’il y ait des pistes assez longues en Afghanistan. Peut-être au Yémen. Oui, c’est possible, en théorie. Sauf que les avions ne conviennent pas pour eux. Il leur faudrait des centaines de tonnes de pièces détachées et des centaines d’ingénieurs et de techniciens de maintenance. Et encore des centaines d’heures de formation. Et comme on les repérerait au bout de cinq minutes de toute façon, et les détruirait au sol avec des missiles… Peut-être même qu’on peut le faire à distance aujourd’hui.

— Une autre sorte de matériel militaire, alors.

— Mais lequel ? Un million de fusils à cent dollars pièce ? On n’en a même pas autant.

— Ce pourrait être une information secrète, suggéra Waterman. Ou la clé d’un code, un mot de passe, une formule, une carte, un plan, un schéma, une liste, voire le plan de tous les systèmes de sécurité de tous les systèmes financiers du monde, ou encore une recette commerciale, la somme de tous les pots-de-vin nécessaires pour faire passer des lois dans les cinquante États de notre Union.

— Vous pensez à des données ? demanda White.

— Quoi d’autre peut être acheté et vendu discrètement et valoir autant ? Des diamants peut-être, mais c’est à Anvers qu’ils sont, pas à Hambourg. De la drogue, sinon, mais aucun Américain n’en a pour cent millions sous la main et prête à être expédiée. Ça, c’est en Amérique du Sud et en Amérique centrale. Sans compter que l’Afghanistan a sa propre production.

— Quel serait le pire scénario ?

— Ça dépasse les attributions de mon grade. Demandez à Ratcliffe. Ou au président.

— Mais d’après vous ?

— Et d’après vous ?

— Je suis spécialiste du Moyen-Orient. Pour moi, tout relève du pire scénario.

— Le virus de la variole, lança Waterman. Pour moi, le voilà, le pire scénario. Ou alors, quelque chose de ce genre. Une épidémie. Une arme biologique. Un Ebola. Ou un antidote. Un vaccin. Ce qui voudrait dire qu’ils ont déjà les souches.

Reacher fixait le plafond.

Toutes les situations qui pouvaient mal finir.

Ça n’a pas l’air de vous plaire. Mais vous devriez vous réjouir.

Aussi longtemps qu’il le faudra.

Les remarques de Garber tenaient du problème de mots croisés.

White regarda Reacher.

— À quoi pensez-vous ? lui demanda-t-il.

— À la contradiction entre la règle numéro un et le reste de la liste. On ne doit pas griller l’Iranien. Ce qui veut dire que nous ne pouvons pas approcher le messager. Qu’on ne peut même pas surveiller l’endroit où il nous mènerait. Parce que nous ignorons l’existence du messager. Sauf à avoir une information de l’intérieur.

— Ça, c’est un obstacle, pas une contradiction, fit remarquer Waterman. Nous trouverons un moyen de le contourner. Ils ont besoin de ce type.

— C’est une question d’efficacité. Ils ont besoin de connaître l’identité de ces individus en amont. De tracer les réseaux et de mettre au point des bases de données. Ils devraient donc se concentrer sur les messagers. Les questions et les réponses orales dans leurs têtes, au fil de leurs allées et venues d’un continent à l’autre, questions, réponses, questions, réponses. Ils savent tout. Ils sont comme des cassettes audio. Ils valent cent infiltrés. Parce qu’ils ont une vision d’ensemble. De quoi l’Iranien dispose-t-il, lui ? De rien hormis de quatre murs à Hambourg où il n’a aucune tâche à accomplir.

— On ne peut pas purement et simplement le sacrifier.

— Ils pourraient l’exfiltrer quand ils trouveront le messager. Ils pourraient lui offrir une maison en Floride.

— Le messager ne parlera pas, déclara White. C’est un principe tribal qui remonte à des milliers d’années. Ils ne se dénonceraient pas les uns les autres. Pas avec le peu qu’on nous autorise à leur faire subir en tout cas. Alors laisser l’infiltré en place est une tactique ingénieuse. Ils ne savent vraiment pas ce qui va se passer. Un indice serait le bienvenu. Même une fraction de piste.

— Vous savez ce qui va se passer ? lui demanda Reacher.

— Quelque chose de fou. Rien n’est plus comme avant.

— Vous avez déjà travaillé avec Ratcliffe ? Ou Sinclair ?

— Jamais. Et vous ?

— Ils ne nous ont pas choisis parce qu’ils nous connaissaient, fit remarquer Waterman. Ils nous ont choisis parce que nous n’étions pas à Hambourg au moment critique. Nous étions engagés ailleurs. Nous ne pouvons donc pas être les mauvaises personnes à qui s’adresser.

Une unité en quarantaine, selon les mots de Sinclair, et c’en avait tout l’air. Trois types dans une pièce, enfermés loin du monde extérieur parce que tous infectés – par un alibi.

*

À sept heures, Reacher sortit ses bagages de la voiture pour les monter dans sa chambre, la plus éloignée de la rangée de trois dans un couloir qui ressemblait à celui d’un immeuble de bureaux et aurait pu l’être la veille. La chambre était spacieuse et dotée d’une salle de bains. Une chambre de luxe. Conçue pour être meublée d’un bureau, pas d’un lit, mais elle remplissait son office.

Pour aller dîner, il démarra la vieille Caprice et roula lentement dans McLean, en tournant d’instinct dans le genre de rue où pourraient se trouver des immeubles proches de la périphérie et susceptibles d’abriter le genre de restaurant qu’il cherchait. Pas le choix de tout le monde. Son métabolisme l’aida. Il repéra une enseigne au néon et de l’aluminium brillant près d’une station-service proche d’une bretelle d’accès à l’autoroute. Un diner, assez vieux pour être presque authentique. Terne et cabossé. Pas mal de kilomètres au compteur.

Il entra sur le parking, se gara et tira la porte chromée pour entrer. La salle était éclairée par des néons et il y faisait froid. La première personne qu’il aperçut était une femme qu’il connaissait. Assise seule dans un box. Rencontrée lors de son avant-dernière mission. Le meilleur soldat avec qui il avait jamais travaillé. Sa meilleure amie, peut-être, mais une relation prudente, si l’amitié consiste à ne pas tout dire.

Il pensa d’abord à une nouvelle coïncidence pas vraiment extraordinaire. Le monde est petit, et près du Pentagone, il l’est encore plus. Puis il réexamina les éléments. Elle avait été son sergent pendant la période de gloire de la 110e de la police militaire. Elle y avait joué un rôle aussi important que tout le monde, et plus important que certains. Plus important que la plupart des autres. Que lui, sans doute.

En étant très futée.

Bien trop pour qu’il s’agisse d’une coïncidence.

Il avança jusqu’à son box. Elle ne bougea pas. Elle le regardait sur le dos d’une cuillère. Il se glissa sur la banquette en face d’elle et dit :

— Bonsoir Neagley.

4

Le sergent Frances Neagley détourna le regard de sa cuillère.

— De tous les diners de toute la ville ! s’exclama-t-elle. Quelle était la probabilité ?

— Soigneusement calculée, j’en suis sûr.

— Je me suis dit que tu roulerais sans doute vers l’ouest parce qu’inconsciemment tu voudrais laisser Washington derrière toi. J’ai deviné où tu tournerais, et ce diner était donc à peu près le seul endroit que tu pourrais choisir. Et c’est l’heure évidente. Je me suis aussi dit que le briefing durerait deux heures et que vous feriez une pause pour le dîner.

— C’est une école.

— Non, ce n’en est pas une. L’intitulé du cours n’est même pas compréhensible.

— Ils ne le sont jamais.

— Celui-ci est pire que les autres.

— C’est une école.

— Ils ne te feraient pas ça. Pas tant que Garber respire encore.

— Je ne peux pas en parler. C’est trop barbant.

— Laisse-moi faire une supposition à l’emporte-pièce. C’est une couverture. Étant donné ton score actuel, c’est quelque chose de haut niveau. Ce qui veut dire que tu obtiendras tout ce que tu demanderas. En particulier le personnel. Et comme de toute façon tu m’aurais appelée demain matin, pourquoi ne pas me mettre au courant douze heures plus tôt ?

Elle portait un treillis camouflage, manches relevées avec soin, bras sur la table. Cheveux bruns, coupés court, yeux marron. Sa peau bronzée paraissait douce, mais ne l’était pas en réalité, il en était sûr. Il l’avait vue en action. Elle était rapide et d’une force extraordinaire. Elle devait être ferme et robuste sous son uniforme. Mais il ne pouvait pas le savoir. Il ne l’avait jamais touchée. Il ne lui avait même jamais serré la main.

— Je ne sais pas exactement ce dont on va avoir besoin. Si on parie sur les cotes il faudrait commencer par faire des listes. Basées sur les ordres de déplacement. Du personnel en service présent en Allemagne un jour donné. Et des civils, aussi, à partir des passeports enregistrés.

— Pourquoi ?

— Nous cherchons un Américain qui s’est trouvé à Hambourg pendant un créneau de cinquante minutes.

— Pourquoi ?

— Il prévoit de vendre quelque chose qui vaut cent millions de dollars à une bande de voyous d’un nouveau genre, des ressortissants du Yémen ou d’Afghanistan.

— On sait ce qu’il vend ?

— On n’en a aucune idée.

— Les frontières pourraient poser problème. Mais vous pourrez sûrement les traverser facilement en voiture. Grâce à l’Union européenne. Les passeports ne sont peut-être pas tous enregistrés.

— Exactement. Mais c’est juste un pari sur les cotes. On pourrait l’affiner un peu. Regarder qui est entré et sorti de Suisse, disons la semaine d’avant. Quand le type prenait sa décision finale. Il allait vendre. Il allait ouvrir les enchères. Et il savait qu’elles ne pouvaient pas durer éternellement. Du coup, il devait être prêt avant. Donc il a ouvert un compte en Suisse. Sans doute à Zurich. Et il est resté là à attendre. Après quoi, il est retourné à Hambourg et a donné son prix.

— Ce n’est toujours qu’un pari sur les cotes. Il ne faut pas exclure d’autres possibilités. Ça pourrait être un vieux compte, ouvert il y a des années. Le type n’en est peut-être pas à sa première fois. Ou alors, son compte pourrait se trouver ailleurs. Au Luxembourg, qui sait ?

— C’est pour ça que j’ai dit que je ne sais pas exactement ce dont on va avoir besoin.

— Tu penses qu’il est dans l’armée ?

— Ça se pourrait. Les probabilités l’indiquent. Comme les Américains en Corée ou à Okinawa. C’est donc encore une liste qu’il nous faut, juste au cas où. Qu’est-ce qu’un militaire pourrait vendre ? Des renseignements ? Du matériel ? Dans les deux cas, il faut supposer qu’il y aurait un container, ou un gros utilitaire ou une camionnette, quelque chose de discret, et faire une liste de ce qui pourrait rentrer à l’intérieur et valoir cent millions de dollars.

— Ça devrait être quelque chose de fiable et de simple à transporter. Ce ne serait pas vendu avec des troupes de soutien militaire.

— D’accord. On garde ça à l’esprit. Et on dresse une liste de toutes les autres listes. C’est tout ce qu’on peut faire pour le moment. Tiens-toi prête pour un déploiement à neuf heures demain matin. Je ne pense pas qu’ils pourraient agir plus vite. Ensuite, tout passe par le Conseil de sécurité nationale par le biais d’une dénommée Marian Sinclair.

— J’ai entendu parler d’elle. C’est l’adjointe d’Alfred Ratcliffe.

— Tiens-toi prête à lui dire ce que tu as besoin qu’elle fasse pour nous. Il ne faut pas perdre de temps.

— Est-ce que cette affaire a une importance capitale ?

— J’imagine que oui. S’il s’agit de ce que nous pensons. Qui pourrait ne pas être ce que nous pensons. Seulement une phrase saisie au vol. Il pourrait même s’agir d’une plaisanterie. Ou d’une sorte de commentaire ironique d’infiltré. Voire d’une remarque, et en obscur argot yéménite de grimpeur à la corde, pour exprimer pas grand-chose. Mais si elle a été bien interprétée, alors oui, le prix nous indique qu’il y a un problème.

La serveuse arriva et ils commandèrent.

— Félicitations pour la médaille, reprit Neagley.

— Merci, répondit Reacher.

— Tu vas bien ?

— Mieux que jamais.

— Tu es sûr ?

— Tu te prends pour ma mère ?

— Que penses-tu de Sinclair ?

— Elle me plaît.

— Qui d’autre avons-nous ?

— Un certain Waterman, du FBI. Un fouineur à l’ancienne. Et un autre, White, de la CIA. Extrêmement stressé. Il a sans doute une bonne raison. Pour le moment ils sont à la hauteur, à plusieurs niveaux. Ils ont des choses intelligentes à dire. Ils vont sans doute faire venir leur propre personnel. Et probablement qu’il y aura une sorte de superviseur du Conseil de sécurité nationale, pour nous baby-sitter et transmettre nos messages à Sinclair.

— Pourquoi elle t’a plu ?

— Elle a été honnête. Ratcliffe aussi. Ils courent partout comme s’il y avait le feu au lac.

— Tu devrais appeler ton frère. Au Trésor. Il pourrait surveiller les virements bancaires. Cent millions de dollars pourraient être visibles au niveau de l’État.

— Il faudrait que je passe par Sinclair.

— Tu vas t’en tenir à ça ?

— Selon elle, il peut s’agir de n’importe qui. Elle ne veut pas qu’on se trahisse auprès de la mauvaise personne. Mais elle n’a pas compris. Il ne s’agit pas d’un seul individu. C’est tout le monde. Plus ou moins. Le spectre est large. Aucun doute que notre type sera un parmi d’autres. Nous allons attraper toutes sortes de gens qui se rendent à des réunions secrètes, entrent en Suisse et en sortent avec des valises pleines de billets, mijotent des mauvais coups, achètent, vendent, échangent des marchandises en tous genres. On va se faire beaucoup d’ennemis. À la fois chez les militaires et chez les civils. Mais on ne peut pas se permettre de faire trop de bruit. Pas encore en tout cas. Le secret va retarder ça. Alors pour le moment je crois qu’on devrait s’en tenir à Sinclair. On reconsidérera la question si besoin est, et au moment opportun.

— Compris, dit Neagley.

La serveuse leur apporta leurs plats. Ils entamèrent leur repas. Vingt heures à McLean, État de Virginie.

*

Vingt heures à McLean, soit deux heures du matin, le lendemain, à Hambourg. Tard, mais l’Américain ne dormait pas encore. Allongé sur le lit, il fixait un plafond qu’il n’avait jamais vu avant, une prostituée nue dans le creux du bras. C’était chez elle. Propre, bien rangé, l’endroit sentait bon et était plutôt bien tenu. Pas bon marché, mais elle non plus. Ça allait. Il allait bientôt devenir très riche. Une petite fête s’était donc imposée à lui pour célébrer la victoire. Et il aimait les femmes de luxe. Avec elles, c’étaient des sensations fortes. Il avait des goûts assez simples. Seul comptait le degré d’ardeur. Et elle avait fait preuve de beaucoup d’enthousiasme. Et puis ils avaient parlé. Conversation sur l’oreiller, littéralement. Ils s’étaient blottis l’un contre l’autre. Elle s’était intéressée à lui. Avait prêté une oreille attentive.

Il en avait trop dit.

Il pensait que les prostituées étaient meilleures psychologues que les psychologues et pouvaient faire la différence entre fanfaronnades et vantardises, élucubrations idiotes et délires maniaques. Ce qui laissait une petite quantité de propos véridiques. Pas dans le sens de la confession. Plutôt comme un événement joyeux qu’on crève d’envie de raconter. Ça sortait, tout simplement, dans un flot d’excitation. Il s’était senti extrêmement bien. Elle valait son prix. Il était sur un petit nuage. Il avait parlé de son projet d’acheter un ranch en Argentine. Plus grand que le Rhode Island, avait-il précisé.

Ce qui ne signifiait pas grand-chose, mais elle s’en rappellerait. Et en Allemagne, les putes n’ont pas peur des flics. C’est un État-providence. Tout y est toléré du moment que c’est réglementé. Du coup, quand la chasse commencerait, elle serait disposée à passer les voir et à leur parler de l’Américain qu’elle avait rencontré, celui qui prévoyait d’acheter un ranch plus grand que le Rhode Island, dans la pampa. Il attendait de toucher une sorte de dédommagement, expliquerait-elle. Une compensation type « moi, on me prend au sérieux ». Parce qu’il était du genre mou. Et alors les flics, puisqu’allemands, prendraient tout ça en note, puis appelleraient quelqu’un qui s’y connaissait, et découvriraient donc qu’un ranch dans la pampa plus grand que le Rhode Island coûte très cher.

Et une simple recherche des transactions immobilières récentes dans un seul pays les mènerait droit à son nouveau chez-lui.

C’était stupide.

Et entièrement de sa faute.

Il avait fait le tour de la pièce dans sa tête, s’était repassé la scène étape par étape et avait listé tout ce qu’il avait touché. Pas grand-chose, à part elle. Lui avait-il laissé des empreintes digitales sur la peau ? Il en doutait. Elles seraient étalées de toute façon. Elle avait son ADN dans l’estomac, mais il y était attaqué par de puissants acides et enzymes digestifs. Et la science en était encore à ses balbutiements. Tout juste présentée dans les médias. Les intéressés refuseraient de s’investir dans un procès plutôt que d’échouer publiquement.

C’était plutôt sans risque.

Et fou.

Mais logique, ça aussi. Du quitte ou double. Du tout ou rien. Il s’était engagé dans l’aventure. S’était demandé ce qu’il ressentirait. Pour finir, il avait l’impression de tomber. Peut-être comme au saut en parachute. La longue chute libre avant que la toile ne se déploie. Tomber, et tomber encore. Il ne pouvait pas y échapper. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était respirer, se détendre, et lâcher prise.

Il avait quitté l’hôtel sans qu’on le voie, par le parking souterrain. Sans raison, hormis que c’était un raccourci pour se rendre dans un bar de sa connaissance. La fille, elle, s’engageait dans le parking, prête à commencer le travail. Fin de soirée, haut de gamme, gros joueurs. Un autre monde. Mais plus maintenant. Il pouvait avoir tout ce qu’il voulait. Demander, c’était aussi le côté amusant. Là, dans le parking. Et s’il se trompait ? Mais il avait vu juste. Il l’avait déjà aperçue. Elle avait souri et fixé un tarif très élevé. Il aurait payé dix fois plus, juste à cause de la manière dont elle se tenait. Et elle sortait tout juste de la douche. Pas vierge, mais autant que possible, en considérant la question au jour le jour.

Elle l’avait conduit jusqu’à l’endroit qu’elle venait tout juste de quitter.

Y avait-il des caméras de surveillance dans le parking ?

Il en doutait. Il était du genre à se soucier des détails. Il était observateur. Il remarquait tout. Bien obligé. Ça faisait partie de son boulot. Au plafond du parking, il avait vu de la mousse ignifugée, des conduits électriques, des canalisations de douze centimètres, et un système d’arrosage.

Mais pas de caméras.

Plutôt sans risque.

Et c’était fou.

Mais logique aussi.

Il s’était repassé le film dans la tête, puis avait agi, vite. Au début, elle avait cru à un jeu. Comme s’il reproduisait une scène qu’il avait regardée sur cassette. Il l’avait jetée sur le ventre et l’avait chevauchée, lui bloquant les coudes avec les genoux, accroupi comme un jockey sur son cheval. Elle avait poussé un gémissement de circonstance, puis il s’était penché, et l’avait étranglée, vite, et fort, pour terminer en quatrième vitesse. Elle avait tenté de se redresser et de respirer, mais elle pouvait à peine bouger. Juste les pieds, en fait. Elle avait essayé de l’atteindre au dos avec des coups de talons, mais n’y était pas parvenue. Ses pieds s’agitaient inutilement comme si elle était en train de nager. Quand ils avaient cessé de bouger, il avait serré fort jusqu’à être sûr d’avoir fini, et serré encore un peu, puis il l’avait lâchée et avait fiché le camp.

Tout ou rien.

5

Reacher dormit d’un sommeil profond dans sa chambre de luxe, mais se réveilla tôt et était déjà sur le pont quand, à sept heures, un camion de restauration livra des bidons de café de taille industrielle et un plateau de viennoiseries aussi grand qu’un cercle d’attente au base-ball. Bien plus que trois personnes pouvaient en manger. Ce qui signifiait que le personnel était en route.

Il arriva à sept heures et demie, sous la forme de deux hauts fonctionnaires du Conseil de sécurité nationale relativement importants. Comme elle l’avait annoncé dans sa présentation, Sinclair les connaissait personnellement et faisait vraisemblablement confiance à ces deux hommes, des trentenaires lugubres, comme si les données qu’ils traitaient les épuisaient. À huit heures, ils étaient déjà en plein travail, ayant établi des lignes téléphoniques sécurisées. Reacher précéda Waterman et White pour les requêtes d’effectifs. À neuf heures, Neagley était sur place, assez tôt pour demander d’ores et déjà des tonnes d’informations par l’intermédiaire du Conseil de sécurité nationale avant même que l’assistant de Waterman n’arrive, vingt minutes avant celui de White, ces deux nouveaux venus semblant être des versions plus jeunes de leurs supérieurs. Le type de Waterman s’appelait Landry et celui de White, Vanderbilt – aucun rapport avec la riche famille du héros historique.

Ils transportèrent des meubles d’un endroit à l’autre, et installèrent ainsi un contrôle conjoint à trois branches au milieu de la salle de classe, le tout conduit par Neagley, Landry et Vanderbilt. Les baby-sitters du Conseil de sécurité nationale furent laissés dans le bureau, et Reacher, Waterman et White se chargèrent des conférences téléphoniques à la table, dans les fauteuils en cuir. À onze heures, la pièce bourdonnait d’activité. À midi, on disposa de données. Sinclair appela pour être mise au courant de tout et Reacher déclara :

— Ce jour-là, il y avait presque deux cent mille ressortissants américains sur le sol allemand. Quelque soixante mille militaires déployés, et le double réparti entre familles et jeunes retraités pas encore rentrés à la maison, plus un millier de civils en vacances, et encore environ cinq mille autres en déplacement pour des congrès commerciaux et des réunions de conseil d’administration.

— Ça fait beaucoup d’Américains.

— On devrait aller à Hambourg.

— Quand ?

— Maintenant.

— Pourquoi maintenant ?

— On devra bien y aller à un moment ou à un autre. On ne peut pas résoudre l’affaire sur du papier.

— Agent Waterman, qu’en pensez-vous ?

— Ce que j’en pense dépend de la vitesse à laquelle ces messagers voyagent d’un continent à l’autre. Le processus semble lent. Quand notre homme s’attend-il à obtenir une réponse ? Quel est le délai habituel ?

— Ailleurs, c’est une quinzaine de jours.

— On veut être dans le coin quand la transaction sera faite. Là-dessus, pas de doute. Mais nous avons visiblement le temps. Je voudrais aller à Hambourg la semaine prochaine. Mais d’abord, je veux plus d’analyses du contexte. Ça pourrait être utile à long terme.

— Monsieur White ?

— J’imagine que je n’irai pas à Hambourg. Qui aurait besoin de moi là-bas, aux côtés du chasseur d’homme et de l’assassin ? Résoudre les affaires sur papier, c’est mon domaine. Je ne quitterai la côte Est qu’en cas de stricte nécessité.

— Major Reacher, pour quels motifs voulez-vous vous rendre à Hambourg tout de suite ? demanda Sinclair.

— Parce que M. Ratcliffe a dit que nous pourrons obtenir tout ce que nous demanderons.

— L’agent Waterman ou M. White verraient-ils une objection à ce que le major Reacher se rende seul à Hambourg ?

— Non, répondit White.

— Du moment qu’il s’y rend sans intention de nuire, répondit Waterman.

*

Un des avantages qu’il y a à communiquer au nom de la Maison-Blanche est le succès instantané des requêtes auprès des compagnies aériennes et des hôtels. En moins d’une demi-heure, Reacher et Neagley obtinrent des réservations pour un vol de la Lufthansa sans escale et le soir même, des chambres dans un hôtel pour businessmen à proximité de l’appartement à surveiller, dans le quartier à la mode que Sinclair avait décrit, assez proche du centre et plutôt cher.

Ils passèrent le reste de l’après-midi à McLean, à éliminer des noms dans la liste du personnel de l’armée en les comparant à chaque rapport de manœuvre. Un type ne peut pas conduire un tank dans les plaines de l’Est et parcourir Hambourg en même temps. Le nombre de possibilités chuta. Cela ressemblait à un progrès. Puis les premiers rapports des compagnies aériennes présentes à Zurich commencèrent à arriver. Le gars de White, Vanderbilt, se porta volontaire pour travailler tard à recouper les informations pendant leur vol, puis à les appeler quand ils atterriraient pour leur transmettre des données importantes, s’il y en avait.

École de coopération ? se dit Reacher. Pourquoi pas ?

*

Neagley les conduisit à l’aéroport dans la Caprice de Reacher, puis se gara dans le parking courte durée aux frais du gouvernement. Son interprétation de la tenue civile : une paire de lunettes de soleil effet miroir, une veste en cuir usée, un tee-shirt et un pantalon que Reacher soupçonna emprunté au surplus de la Marine, comme le sien, mais qui se révéla être un vrai modèle Ralph Lauren. Elle avait emporté un sac. Pas lui. Ils voyageaient en classe économique, mais les sièges étaient luxueux comparés à ceux en toile d’un avion militaire. Ils mangèrent, inclinèrent leurs sièges de deux centimètres et s’endormirent.

*

Vingt-quatre heures après le départ de l’Américain, l’appartement de la prostituée était bien moins parfumé. Ou, plus exactement, il y régnait une odeur pas vraiment plaisante. Et qui commençait à envahir le couloir et à passer par les bouches d’aération. Les voisins, déjà pleins d’animosité à son égard, appelèrent les flics en pleine nuit. La dispatcheuse leur envoya des agents pour jeter un coup d’œil. Plus exactement, pour renifler. À la suite de quoi le concierge fut réveillé, pour le passe-partout. L’opération se solda par quatre heures de présence d’enquêteurs, des questions, des scellés, des techniciens de l’identité judiciaire, et enfin, par l’arrivée d’une ambulance avec son sac mortuaire.

De bonnes et de mauvaises nouvelles, du point de vue de la police. Hambourg était une ville portuaire bruyante, connue dans le monde entier pour son quartier chaud, où certes on trouvait de la drogue et des graffiti près de la gare, mais où, malgré tout, les homicides demeuraient relativement rares. Moins d’un par semaine. Un cadavre y constituait encore un événement. Et pouvait construire une carrière, la police revendiquant un taux d’élucidation proche des quatre-vingt-dix pour cent. Ça, c’était la bonne nouvelle. La mauvaise était que les dix pour cent restants étaient des junkies poignardés et des prostituées étranglées. Les risques du métier. Peu susceptibles de figurer dans les annales, le coupable étant déjà sans doute en mer, sur une couchette à bord d’un bateau, bien loin, en route pour le grand large.

*

Reacher et Neagley, ayant en poche des espèces fournies par la Maison-Blanche pour les besoins de l’opération, prirent un taxi Mercedes pour rejoindre la ville depuis l’aéroport, cela sous un soleil pâle et dans les embouteillages du matin. La rue de leur hôtel était calme et verdoyante, bordée d’immeubles en verre et en brique pâle patinée et, des deux côtés, de voitures petites, mais de prix. Chambres au cinquième étage, à une hauteur modeste, avec vue sur les toits. Hambourg est une vieille cité hanséatique, qui compte plus de mille ans d’histoire, mais aucun des toits que Reacher put apercevoir ne datait de plus de cinquante. L’Allemagne avait bombardé l’Angleterre, et l’Angleterre avait bombardé l’Allemagne, la riposte anglaise connaissant un certain succès. En 1943, les Anglais ont ainsi lancé une tempête de feu qui a balayé la ville. Des flammes se sont élevées à plus de trois cents mètres et, la température dépassant les cinq cents degrés, le ciel s’est embrasé, les routes aussi, et les rivières et les canaux se sont mis à bouillir. Quarante mille morts en un raid, l’Angleterre en déplorant soixante mille au cours de la guerre entière. Qui sème le vent récolte la tempête. Osée, un des douze prophètes mineurs, avait tapé en plein dans le mille sur ce coup-là.

Le téléphone sonna dans la chambre. Neagley proposait de le rejoindre pour le petit déjeuner. Puis il sonna de nouveau. Vanderbilt, toujours debout en pleine nuit à McLean, communiquait les noms de trente-six Américains ayant voyagé de Hambourg à Zurich pendant la semaine en question. « Nous allons attraper toutes sortes de gens », avait affirmé Reacher.

Il se rendit au buffet du petit déjeuner. Très européen, avec de la viande, des fromages fumés et des viennoiseries exotiques. Il s’assit avec Neagley à une table près de la fenêtre. Neuf heures du matin à Hambourg.

*

Neuf heures du matin en Allemagne, soit midi et quart à Jalalabad en Afghanistan. Dans la cuisine d’une maison en terre blanche, on préparait le déjeuner. Dehors régnait la chaleur d’un climat aride, comme en Arizona. Le messager attendait. Il était arrivé pendant la nuit, après avoir pris quatre vols commerciaux et fait péniblement cinq cents kilomètres dans un pick-up Toyota. On lui servit le petit déjeuner, puis on le conduisit jusqu’à une antichambre. Où il avait déjà attendu, souvent. Aller-retour, aller-retour. Telle était sa vie. C’était le seul homme dans la maison à ne porter ni barbe ni AK47.

Finalement, il fut amené dans une petite pièce pleine de mouches qui volaient mollement et où il faisait très chaud. Deux hommes étaient assis sur des coussins, tous les deux barbus. L’un petit et gros, l’autre grand et mince. Les deux en djellaba blanche et coiffés de turbans blancs.

— L’Américain veut cent millions de dollars, annonça le messager.

Les hommes en djellaba hochèrent la tête.

— Nous en parlerons au dîner, décida le grand. Revenez demain à la première heure pour avoir notre réponse.

*

Neagley avait pris un plan de Hambourg à l’accueil. Elle l’ouvrit et l’inclina pour l’exposer à la lumière de la fenêtre.

— Une absence de cinquante minutes laisse supposer un déplacement d’environ un kilomètre et demi, tu es d’accord ? Vingt minutes de trajet, dix minutes de discussion, vingt minutes pour le retour. Quel genre d’endroit choisiraient-ils ?

— Un bar, un café ou un banc dans un parc.

Sur le plan, ils repérèrent l’appartement en location. Neagley écarta le pouce et l’index pour figurer un rayon d’un kilomètre et demi. Le cercle ainsi obtenu couvrit un enchevêtrement de rues, de l’avis de Reacher surtout résidentielles, mais un peu commerçantes aussi. Il avait vu beaucoup de villes et savait comment elles fonctionnent. Dans cette partie du monde, dans cette partie de la ville, il y aurait des immeubles bas, avec des appartements à partir du premier étage et des magasins et des bureaux discrets au niveau de la rue. Des épiceries, bien sûr, relativement peu nombreuses, peut-être des bijouteries, des pressings et des bureaux de compagnies d’assurance. Des boulangeries-pâtisseries et des cafés, des restaurants et des bars. Un quartier. Il y avait aussi quatre parcs grands comme des mouchoirs de poche, soit environ huit bancs à disposition, et sans doute des pigeons à nourrir, ce que faisaient les espions dans les films qu’il avait vus.

— Belle journée pour une balade, déclara Neagley.

*

Un rayon d’un kilomètre et demi correspond à une aire de plus de sept cents kilomètres carrés, soit plus de mille hectares. Ils trouvèrent l’immeuble au centre, passèrent devant sans regarder, puis se postèrent à un coin de rue au hasard, et consultèrent leur plan comme des touristes. Parce qu’il y en avait d’autres autour, Neagley et Reacher passaient inaperçus.

Sans perdre de temps, ils recensèrent les possibilités, l’une après l’autre, soit en se limitant aux cinq premières rues, une boulangerie-salon de thé meublée de deux tables dorées, trois cafés et deux bars.

— Mais le rendez-vous était fixé en fin d’après-midi, rappela Reacher. Donc les pâtisseries, ça ne marche pas. Les boulangeries sont des lieux du matin. D’après moi, ils se sont retrouvés dans un bar.

— Ou dans un parc.

— Où l’Américain se sentirait-il en position de supériorité ? On suppose qu’il s’agit d’une négociation. Il voudra donc avoir un avantage psychologique. Se sentir à l’aise. Et que l’autre, lui, se sente mal.

— Suppose-t-on qu’il est blanc ?

— Les probabilités disent que oui.

— Alors un bar à skinheads.

— Il y en a dans ce genre de quartier ?

— Ils ne mettent pas un panneau devant. C’est un état d’esprit.

Reacher consulta le plan, y rechercha des formes adéquates, des croisements entre des rues larges où la circulation serait la pire et les loyers moins chers, avec de petites rues transversales où stationner. Il détecta un endroit possible. En chemin, ils pourraient même inspecter deux parcs.

— Belle journée pour une balade, confirma Reacher.

*

Les parcs furent décevants du point de vue horticole. Ils étaient en grande partie pavés, décorés de pots de fleurs et de fleurs aux couleurs vives et brillantes comme du rouge à lèvres. Mais ils disposaient de bancs, deux chacun, et offraient une certaine intimité. Un type aurait pu s’asseoir sur un banc et l’autre type sur l’autre. Le premier aurait pu parler, se lever pour s’en aller, et personne n’aurait rien remarqué. Juste un type sur un banc. Et un autre. L’un arrive, l’autre part.

Les parcs étaient des lieux de rendez-vous possibles.

La zone au trafic dense n’était pas très différente le jour et la nuit, mais il y avait un peu plus d’activité et de bruit. Les locaux commerciaux se répandaient depuis l’artère principale dans les rues adjacentes, quelques immeubles plus loin. L’un d’eux était un bar devant lequel quatre types sirotaient des bières. Dix heures du matin. Les quatre avaient le crâne rasé. À moitié charcuté et croûteux comme s’ils le faisaient eux-mêmes au couteau et qu’ils en étaient fiers. Jeunes, dans les dix-huit, vingt ans, mais baraqués. Quatre quartiers de bœuf. Pas du coin, se dit Reacher. Ce qui soulevait des questions de territoire. Est-ce qu’ils revendiquaient un secteur ?

— Allons prendre un café, proposa Neagley.

— Ici ?

— Ces garçons ont quelque chose à nous dire.

— Comment tu le sais ?

— C’est juste une impression. Ils nous regardent.

Reacher se retourna et ils le dévisagèrent. Regard tribal, mâtiné d’un soupçon de défi et d’un autre de peur. Et animal, comme si tout d’un coup ils tremblaient sous l’effet de sécrétions leur ordonnant la fuite ou le combat. Comme si le moment de vérité s’annonçait.

— C’est quoi, leur problème ? demanda Reacher à Neagley.

— On va le savoir, répondit-elle.

Il s’avança donc, droit vers la porte.

Les quatre garçons serrèrent les rangs.

Celui à l’avant demanda :

— Vous êtes américains ?

— Comment avez-vous deviné ? demanda Reacher.

— On n’accepte pas les Américains dans ce bar.

6

Par la suite, Reacher convint que si cette phrase avait été prononcée par un type de son âge, il l’aurait frappé tout de suite, avant qu’il ait même fini d’en prononcer le dernier mot, parce qu’on ne laisse pas quelqu’un décidé à se battre choisir le moment de commencer la bagarre. Mais là, c’était un gamin, et la compassion exigeait de lui laisser au moins une seconde chance. Alors Reacher se contenta de lui demander en articulant très lentement :

— Vous parlez anglais ?

— Je suis en train de le faire, répondit le jeune.

— Parce que tu t’es trompé de mots. C’est sorti tout embrouillé. Ça donnait l’impression que pour toi, en Allemagne, il y a des bars où les Américains ne peuvent pas entrer et se sentir chez eux. Ce n’est sûrement pas ce que tu voulais dire. Je pourrais t’apprendre comment formuler ça correctement, si tu veux.

— L’Allemagne, c’est pour les Allemands.

— Pas de problème. Mais malgré tout je suis ici. Je passe par là. Je voudrais prendre un café. J’essaie de te donner une chance de reculer, de sauver la face et de ne pas te faire botter le cul.

— On est quatre.

— Combien de temps tu as mis pour compter aussi loin ? Non, sérieusement, je suis curieux de savoir.

On devinait un visage à la fenêtre du bar. Quelqu’un observait. Et s’éloigna.

— On peut y aller, maintenant, dit Neagley. Ce n’est pas le bon. Notre type n’aurait pas pu entrer.

— Et notre café, alors ? protesta Reacher.

— Sans doute mauvais.

— Il n’est pas mauvais, s’indigna le gamin. Y a du bon café ici.

— Tu m’as convaincu, trancha Reacher. Maintenant, écarte-toi.

Le gamin ne bougea pas.

Mais il monta sur ses grands chevaux.

— Ici, c’est nous qui disons ce qui se passe. Pas toi. L’occupation américaine est terminée. L’Allemagne est aux Allemands.

— Tu as l’air de vouloir te battre avec moi pour t’en convaincre.

Le jeune avança d’un pas.

— On n’a pas peur.

Il parlait comme le méchant dans un vieux film en noir et blanc.

— Tu crois que demain t’appartient ? lui demanda Reacher.

— Oui.

— Faire la même chose, toujours et encore, en espérant une issue différente, c’est être fou, tu sais ? Tu as déjà entendu parler de ça ? C’est ce qu’affirment les médecins aujourd’hui. Je crois que ça vient d’Einstein. Et il était Allemand, non ? Va comprendre…

— Vous devriez vous en aller.

— À trois, gamin, tu t’écartes.

Pas de réponse.

— Un.

Pas de réaction.

Reacher le frappa à deux. Il avait triché, théoriquement, mais après tout pourquoi pas ? La seconde chance était passée depuis longtemps. Bienvenue dans le monde réel, gamin. Un direct du droit, dans le plexus solaire. Humaniste. Comme assommer une vache. Le deuxième ne fut pas aussi chanceux. L’élan jouait contre lui. Il trébucha sur le coude de Reacher, pile entre les yeux, et en tombant gêna le quatrième, juste assez longtemps pour que Reacher ait le temps d’attaquer le troisième, avec un retour du même coude, en arc, s’abaissant tel un couteau, ce qui laissa le quatrième relativement disponible pour de multiples options. Reacher choisit un coup de pied à l’aine, minimum d’effort et récompense maximale.

Il enjamba l’enchevêtrement de membres puis entra dans le bar. Derrière le comptoir, un vieux type. Pas de clients. Le vieux devait avoir dans les soixante-dix ans. Comme Ratcliffe. Mais en bien plus mauvais état. Il était marqué, ridé, gris et voûté.

— Vous parlez anglais ? lui demanda Reacher.

— Oui, répondit le vieux.

— Je vous ai vu regarder par la fenêtre.

— Ah bon ?

— Vous saviez pour les gars dehors.

— Quoi donc ?

— Qu’ils ne veulent que des clients allemands ici. Ça vous va ?

— J’ai le droit de choisir qui je sers.

— Vous voulez me servir ?

— Non, mais je le ferai si j’y suis obligé.

— Il est bon, votre café ?

— Très bon.

— Je n’en veux pas. Tout ce que je veux, c’est une réponse à une question. Quelque chose que je me suis toujours demandé.

— Quoi donc ?

— Quel effet ça fait de perdre une guerre ?

*

Reacher et Neagley se remirent en route, puis abandonnèrent cinq rues plus loin. Il y avait trop d’endroits envisageables. Essayer de deviner les goûts et les préférences personnels restreignait le champ des recherches, mais il restait quand même de multiples possibilités pour chaque scénario. Il était impossible de prédire où les deux hommes allaient se retrouver.

— Il faut procéder dans l’autre sens, dit Reacher. On va devoir se planquer, attendre que le messager revienne et le suivre jusqu’au lieu de rendez-vous. Et voir qui il retrouve. Ce qui va être très difficile, réflexion faite. Ça va demander beaucoup d’habileté dans ces rues. Et beaucoup de monde. Il va nous falloir une équipe de spécialistes de la surveillance.

— C’est impossible de toute façon, rétorqua Neagley. On ne peut pas compromettre l’Iranien.

— On n’interviendrait pas. Et on attendrait. Aussi longtemps que nécessaire. Tout ce qu’il nous faut maintenant, c’est voir à quoi ressemble le type avec qui il a rendez-vous. Si on connaît son identité, on pourra arriver à lui plus tard, par une approche différente. On peut faire semblant d’avoir choisi une orientation d’enquête qui l’atteint d’une autre manière. Ou rétro-concevoir une vraie orientation d’enquête. Dans un cas comme dans l’autre, ça donnera l’impression que le messager n’est pas impliqué. Le statut de l’Iranien ne changerait pas.

— Quelqu’un a-t-il encore une équipe de spécialistes de la surveillance à sa disposition, de nos jours ?

— Je suis sûr qu’ils en ont à la CIA.

— Dans chaque consulat ? Encore ? J’en doute. Compte juste sur toi et moi. Et ce sera très difficile. Comme tu l’as dit. Surtout parce que l’immeuble doit disposer d’une entrée de service. On sera séparés dès le départ.

— Peut-être que Waterman a des hommes.

— Il faudrait que ce soit une plus grosse opération.

— On peut avoir tout ce qu’on veut. C’est ce que nous a promis Ratcliffe.

— Mais je ne suis pas sûre qu’il le pensait vraiment. Il dira que la surveillance de l’appartement comporte déjà un risque pour l’Iranien. Ce qui est exact. Ça pourrait durer deux semaines entières. Au moindre faux pas, ou s’ils voient le même type deux fois, c’est cuit pour la planque et ils devineront tout. On a les mains liées.

Reacher garda le silence.

*

Sur le chemin du retour, dans une rue à deux pâtés de maisons de leur hôtel, ils virent quatre véhicules de police garés les uns derrière les autres le long du trottoir, et huit flics en uniforme qui allaient à pied d’immeuble en immeuble, sonnaient aux portes, parlaient aux habitants dans les halls, puis passaient à l’adresse suivante. Une enquête au porte-à-porte. Mauvais signe.

Reacher et Neagley les auraient dépassés, mais l’un d’eux les arrêta et leur demanda en allemand :

— Vous habitez dans cette rue ?

— Vous parlez anglais ? répondit Reacher.

Le type répondit, en anglais :

— Vous habitez dans cette rue ?

Reacher fit un signe de la tête en direction de l’hôtel.

— Nous sommes à l’hôtel.

— Depuis combien de temps êtes-vous ici ?

— Nous sommes arrivés ce matin.

— Par un vol de nuit ?

— Oui.

— Depuis les États-Unis ?

— Comment vous le savez ?

— À votre tenue, vos manières. Quelle est la raison de votre visite ?

— Séjour touristique.

— Vos papiers, s’il vous plaît.

— Vraiment ?

— La loi allemande stipule que vous les présentiez sur demande de la police.

Reacher haussa les épaules, puis fouilla dans sa poche pour en retirer sa carte d’identification militaire. C’était assez facile de l’y trouver. Il n’y avait pas grand-chose d’autre dedans. Il la tendit au policier. Neagley en fit autant. Le policier nota leurs noms dans son carnet et leur rendit leurs papiers, poliment.

— Merci, ajouta-t-il.

— Que s’est-il passé ? lui demanda Reacher.

— Une prostituée a été étranglée. Avant votre arrivée. Passez une bonne journée.

Le type s’en alla, les laissant seuls sur le trottoir.

*

À ce moment-là, l’Américain se trouvait à moins de cinq cents mètres. Il louait une voiture dans une petite agence coincée au rez-de-chaussée de deux bâtiments dans une rue parallèle bordée d’immeubles bas. Il voulait quitter la ville. Juste pour quelques jours. Quelques heures même. Réaction immature, il le savait bien. Comme un enfant. Je ne te vois pas, tu ne peux pas me voir. Non pas qu’il s’inquiétât. Pas du tout. Pas d’empreintes digitales, pas d’ADN, pas de caméras. Et ce n’était qu’une prostituée. Ils abandonneraient vite. Il en était certain. Mais en attendant, ça ne servait à rien de s’attarder. Il irait à Amsterdam, peut-être. Après quoi, il reviendrait. C’était comme une chute. Pas moyen de s’arrêter maintenant.

*

Reacher et Neagley retournèrent à l’hôtel où le réceptionniste les informa qu’un monsieur du nom de Waterman, d’Amérique, avait téléphoné deux fois. Midi à Hambourg. Six heures du matin sur la côte Est. Une affaire urgente. Ils montèrent dans la chambre de Neagley, la plus proche, et rappelèrent. L’homme de Waterman, Landry, répondit. Ils étaient déjà tous sur le pont. Puis Waterman en personne prit le combiné et déclara :

— Vous devez rentrer. Ils viennent de capter d’autres conversations. Ils pensent que tout est en train de changer.

7

Ils prirent un vol de la Lufthansa en début de soirée. La plupart des passagers étaient des jeunes gens voyageant seuls. Certains négligés, certains bizarres, d’autres vraisemblablement étudiants en sortie pédagogique de troisième cycle. L’avion les ramena aux États-Unis deux heures locales après leur départ d’Allemagne, soit en milieu de soirée. Ils récupérèrent la vieille Caprice au parking courte durée, traversèrent McLean plongée dans l’obscurité, puis se garèrent à côté des Chevrolet modèles plus récents qui semblaient ne pas avoir bougé. À côté d’elles, deux vans noirs. Ils entrèrent dans le bâtiment. Tout le monde, y compris Ratcliffe et Sinclair, les attendait, à l’étroit dans le bureau. Mais ils n’avaient pas attendu longtemps. Être gradé avait ses avantages.

— Vous êtes pile à l’heure, les félicita Ratcliffe. La FAA nous a tenus informés de votre vol et la police, elle, nous a tenus au courant des conditions de circulation.

— Qu’est-ce qu’on a manqué ? demanda Reacher.

— Une pièce du puzzle. Qu’est-ce que vous savez sur les ordinateurs ?

— J’en ai vu un, une fois.

— Ils ont tous un machin à l’intérieur qui règle la date et l’heure. Un petit circuit. Très simple, très bon marché, et mis au point il y a longtemps, à l’époque où les cartes perforées étaient l’étalon-or et où il fallait caser les données dans seulement quatre-vingts colonnes. Pour économiser quelques bits, on écrivait l’année avec deux chiffres, pas quatre. Par exemple 1960 s’écrivait 60. 1961, 61. Et cetera. Il fallait économiser de l’espace. C’était bien beau, mais c’était avant, et là on n’aura pas le temps de dire ouf que 1999 sera finie et qu’on sera en 2000, et personne ne sait si le système à deux chiffres passera correctement. Il pourrait nous ramener en 1900. Ou nous transporter en 19000. Ou en zéro. Ou se bloquer carrément. Il pourrait y avoir des erreurs catastrophiques partout sur la planète. On pourrait perdre des services publics et des infrastructures. Les villes pourraient se retrouver dans le noir. Les banques pourraient s’effondrer. On pourrait perdre tout son argent en deux temps trois mouvements. Ou en même pas un temps.

— Je n’ai pas d’argent, dit Reacher.

— Mais vous saisissez l’idée.

— Qu’en disent ceux qui ont conçu le circuit ?

— Ils sont tous à la retraite ou morts depuis longtemps. Et de toute façon ils ne s’attendaient pas à ce que le programme soit utilisé plus de quelques années. D’où aucune documentation. Ce n’était qu’une bande de geeks assis sur un banc à essayer de créer un programme. Personne ne se rappelle les détails précis. Personne n’est assez doué pour retrouver l’idée de départ en partant du résultat final. Et on les soupçonne d’avoir mal compris l’ajustement du calendrier grégorien. Ils ont pu oublier que 2000 est une année bissextile. Normalement, les années divisibles par cent ne le sont pas. Mais si elles sont divisibles par quatre cents, elles sont bissextiles. Bref, c’est une belle pagaille.

— Quel rapport avec ce qui nous intéresse ?

— Le monde dépend de plus en plus des ordinateurs. Internet pourrait être un système énorme en 2000. Ce qui amplifierait le problème parce que tout serait connecté à tout. L’enjeu devient considérable. Les gens commencent à s’inquiéter. Ils prennent conscience des dangers. En réaction, de malins entrepreneurs essaient de concevoir des patches.

— À savoir… ?

— Des sortes de munitions magiques. Vous installez un nouveau code et vous réglez votre problème. Il y a beaucoup d’argent à se faire. Le marché est énorme. Des millions de personnes tout autour du globe ont besoin que ce soit fait en avance. C’est urgent. Tellement urgent que nous prévoyons que les utilisateurs les installeront d’abord et réfléchiront après. Ce qui les rend vulnérables.

— À quoi ?

— À un autre fragment de conversation. D’après une rumeur que nous avons entendue, il y a un patch au point sur le marché. Il est soi-disant inoffensif, mais c’est faux. C’est un cheval de Troie. Une sorte de virus ou de ver, mais pas tout à fait. C’est un calendrier à quatre chiffres qu’on peut mettre sur pause à distance, et sur commande. Par Internet. Son importance croît de jour en jour. Les ordinateurs du monde entier vont planter. Ceux de l’État, des services publics, des sociétés, des particuliers. Imaginez le chaos. Imaginez le potentiel de chantage. On paierait cent millions pour posséder un tel pouvoir.

— C’est un peu exagéré, non ? Des gens paieraient cent millions pour beaucoup de choses. Pourquoi ça en particulier ?

Mieux valait écouter jusqu’au bout.

— Il faut un talent particulier pour écrire ce genre de programme. Une certaine tournure d’esprit, aussi. Une sorte de sensibilité de hors-la-loi. Non pas que les codeurs le voient de cette manière, bien sûr. C’est plutôt un truc branchouille pour eux. Une mentalité qui n’est pas rare, m’a-t-on dit, chez les programmeurs informatiques. Et environ quatre cents d’entre eux viennent de se réunir pour un congrès de l’autre côté de l’Atlantique. Quatre cents des geeks les plus branchouilles du monde. Environ la moitié sont américains.

— Où a lieu le congrès ?

— Il s’est tenu à Hambourg. Il s’est terminé ce matin. Ils sont tous partis aujourd’hui.

Reacher hocha la tête.

— Je crois que nous en avons vu certains dans l’avion. Jeunes et négligés.

— Mais le congrès battait encore son plein le jour du rendez-vous du messager. Il y avait deux cents programmeurs américains en ville. Peut-être que l’un d’eux s’est éclipsé pendant une heure.

Reacher garda le silence.

— Nos informateurs m’affirment que de tels congrès en Europe de l’Ouest sont d’un autre genre qu’ici. Ils ont tendance à attirer les originaux et les radicaux.

*

Accompagné de ses gardes du corps, Ratcliffe partit dans son minivan noir. Sinclair poursuivit le briefing. Elle expliqua que l’attention se porterait maintenant sur les programmeurs informatiques. Et que le FBI avait une nouvelle unité dédiée à ce type de questions. Waterman travaillerait en liaison avec eux, mais seulement par son intermédiaire à elle, celui de Ratcliffe ou du président ou de quiconque serait utile, mais là encore, pas directement. White identifierait les deux cents Américains et entamerait la vérification de leurs antécédents. Reacher n’aurait pas de rôle dans l’immédiat, mais devrait rester sur place. Au cas où. Le département de la Défense possédait des ordinateurs, et des programmeurs, et en réalité les premières réelles inquiétudes au sujet de la date étaient venues de là. Il n’était pas impossible que le type dangereux ait gonflé la demande avant de s’occuper de l’offre.

Waterman et White se mirent au travail, mais Reacher resta dans le bureau. Sinclair et lui, tout seuls. Elle le considéra de la tête aux pieds.

— Y a-t-il une question que vous voudriez me poser ?

Il pensa : Avez-vous déjà dîné ? Elle portait une autre robe noire, longueur de genoux, plutôt près du corps, encore des collants noirs et de jolies chaussures. Visage toujours agréable, même coiffure, pas apprêtée, les cheveux peignés avec les doigts. Et pas d’alliance.

Mais il répondit :

— Vous pensez vraiment que c’est quelque chose que des types qui montent à la corde au Yémen aimeraient acheter ?

— On ne voit pas pourquoi ils n’aimeraient pas. Ils ne manquent pas de sophistication. Le prix le prouve, d’une certaine manière. Il s’agit soit de soutien à une société véreuse, soit de soutien à un gouvernement véreux, soit d’accès au capital d’une famille très riche. Dans tous les cas, ça suggère une connaissance de la modernité, qui inclue certainement les systèmes numériques.

— Prophétie autoréalisatrice. Vous essayez de vous convaincre.

— Où voulez-vous en venir ?

— L’improvisation est une bonne chose. Mais pas la panique. Vous vous raccrochez aux branches. Vous pourriez vous tromper. Où est passé le principe de ne négliger aucun détail ?

— Avez-vous une autre piste viable ?

— Pas pour le moment.

— Que s’est-il passé à Hambourg ?

— Rien de passionnant. Nous avons vu l’immeuble de l’appartement. Comment va l’Iranien ?

— Bien. Il a fait le point ce matin. Rien de spécial. De l’animation dans le quartier à quatre rues de là. Une prostituée a été assassinée.

— Nous l’avons appris. Nous avons appris beaucoup de choses. Dont bien trop de lieux de rendez-vous potentiels. Nous ne pouvons pas commencer par l’autre bout. Nous allons devoir suivre le messager de l’appartement jusqu’au lieu de rendez-vous.

— Trop risqué.

— Il n’y a pas d’autre moyen.

— Vous pourriez trouver l’Américain avant le prochain rendez-vous. Ce serait un autre moyen. Sans doute préférable pour toutes les parties concernées.

— Ils vous mettent la pression, de là-haut.

— L’administration serait très heureuse de conclure l’affaire bientôt, oui.

— Donc ça fait du bien de réduire les possibilités. Ça donne l’impression de progresser. Deux cents, c’est plus réjouissant que deux mille. Je comprends. Mais le plus réjouissant n’est pas toujours le plus malin.

Sinclair resta un long moment sans rien dire. Puis elle déclara :

— D’accord, si les autres n’ont pas besoin de vous, vous êtes libre de travailler seul.

*

C’était une restriction d’un autre genre. La gravité de la situation l’emportait sur la liberté. C’était comme jouer un coup et être aussitôt exclu de la partie. Une tentative pour trouver une théorie.

— Toutes les routes conduisent à la même question : Que vend le type ? dit Neagley.

— Je suis d’accord, dit Reacher.

— Alors qu’est-ce que c’est ?

— Tu as rédigé la liste ?

— Non. La liste est vierge. Quel genre d’informations voudraient-ils obtenir de nous ? Qu’est-ce qui vaut cent millions de dollars à leurs yeux ? Ils savent déjà ce qu’ils ont besoin de savoir. Ils peuvent le lire dans le journal. Notre armée est plus puissante que la leur. Fin de l’histoire. Si on en arrive là, on leur mettra la pâtée. Pourquoi dépenseraient-ils cent millions de dollars pour découvrir comment et dans quelles proportions ? Qu’est-ce que ça leur apporterait ?

— Du matériel informatique alors.

— Mais quoi ? Soit les programmes sont trop communs, donc à bas prix, soit il leur faut tout un régiment d’ingénieurs pour les faire fonctionner. Il n’y a pas de demi-mesure. Cent millions est un prix bizarre.

Reacher acquiesça.

— C’est ce que j’ai dit à White. Il a pensé à des tanks et à des avions.

— Quel matériel informatique possédons-nous qu’ils pourraient convoiter ? Donne-moi un seul bon exemple. Une chose conçue pour une utilisation sur le terrain, bien entendu, dans le feu du combat, par un soldat d’infanterie moyen. Parce que c’est sûrement ce qu’ils visent. Quelque chose de simple, de robuste et de fiable. Quelque chose avec un gros bouton rouge. Et une grosse flèche jaune qui pointe en avant. Parce qu’ils n’ont pas de formation spécialisée ni de régiment d’ingénieurs.

— Les possibilités sont nombreuses.

— Je suis d’accord. Des missiles sol-air portables seraient utiles. Ils pourraient abattre des avions de ligne civils. Ou raser des villes. Sauf qu’ils en ont déjà des milliers. Nous en avons donné des milliers aux rebelles et les Soviétiques en ont laissé des milliers derrière eux. Et maintenant les Russes sont occupés à vendre les milliers qu’ils ont rapportés. Et si ça ne suffit pas, ils peuvent acheter des imitations pour trois fois rien à la Chine. Ou à la Corée du Nord. Ce serait matériellement impossible de dépenser cent millions de dollars en missiles portables. Ils sont trop ordinaires. Pas assez chers. C’est une notion économique élémentaire. Ce serait comme de dépenser cette somme pour de la terre sèche.

— Quoi alors ?

— Il n’y a rien. Nous n’avons aucune théorie.

Il était vingt-deux heures à McLean.

*

Et sept heures et demie le lendemain matin à Jalalabad. Le messager patientait une fois de plus dans l’antichambre. Le soleil matinal qui filtrait par une fenêtre haute capturait les particules de poussière et réveillait les mouches tout juste nées. Le thé infusait dans la cuisine.

Enfin le messager fut conduit dans la petite pièce à la chaleur étouffante. Là aussi il y avait une fenêtre haute, un rayon de soleil matinal, des particules de poussières qui dansaient et des mouches qui se réveillaient. Les deux mêmes hommes que la veille étaient assis sur les deux mêmes coussins sous le rayon de soleil. Tous les deux barbus. L’un petit et gros, l’autre grand et mince. Tous les deux vêtus des mêmes djellabas blanches et coiffés des mêmes turbans blancs.

Le grand commença.

— Vous partirez demain avec votre réponse.

Le messager inclina respectueusement la tête.

Le grand poursuivit :

— La méthode, c’est le marchandage. Mais nous n’achetons pas des chameaux. Alors notre réponse est simple.

Le messager inclina de nouveau la tête, puis la tourna un peu, comme s’il présentait son oreille.

— Dites à l’Américain que nous paierons son prix.

8

Quatre heures plus tard, il était huit heures du matin à Hambourg et le médecin légiste en chef de la ville débutait sa journée de travail à la morgue centrale. Il avait terminé l’autopsie tard la veille. Heures supplémentaires non rémunérées, mais les homicides étaient rares et pouvaient construire des carrières. Maintenant, il voulait relire ses notes avant de présenter ses conclusions.

La victime était une femme de grande taille, de type caucasien et pâle de peau. D’après ses papiers, elle était âgée de trente-six ans et huit mois au moment de sa mort. Cela concordait avec les preuves matérielles. Elle était en forme. Une adepte du régime, à en juger par sa masse graisseuse. Membre d’un club de gym, à en juger par son tonus musculaire. Elle avait mangé du taboulé environ six heures avant sa mort, et avalé du sperme environ une heure avant. Après, elle avait été étranglée par-derrière, sauvagement, par un droitier. Les tissus légèrement plus endommagés du côté droit suggéraient des doigts plus puissants de ce côté-là.

La pâleur de la peau de la victime avait facilité la formation d’ecchymoses perimortem à d’autres endroits. Pas spectaculaires, mais bien nettes. Plus précisément des contusions naissantes sous les coudes, produites par les genoux de son agresseur. Il l’avait clouée contre le matelas, enfourchée et chevauchée comme un poney. Et elle avait les fesses légèrement contusionnées à cause de la pression qu’il y avait exercée. Il était anguleux, d’après le légiste. Fort, mais sec. Mains et genoux coupants. Un maigrichon, dirait-on à la télévision. Sans doute plein d’énergie, sans doute nerveux et capable d’explosions de violence.

Un portrait commençait à se dessiner.

Et le mieux dans l’histoire était que l’espace entre les bleus sur les fesses de la victime et ses coudes correspondait sans doute à l’écart entre la base de la ceinture pelvienne de l’agresseur et ses rotules. Lequel, après des déductions standard basées sur les articulations en question, fournissait la longueur précise de son fémur. Et la taille du fémur donne une indication précise de la taille d’un individu.

L’agresseur mesurait un mètre soixante-treize. Pour un Américain, cinq pieds et cinq pouces. Et « Américain » devait être souligné dans le rapport parce que la victime était une prostituée. Les GI avaient encore beaucoup d’argent à dépenser. En tout cas, ce n’était ni un nain ni un géant.

Le légiste fixa une note personnelle au dos du dossier avec un trombone. La pratique n’était pas courante, mais il était pris dans le feu de l’action. Selon lui, le coupable était un droitier de taille moyenne, avec des os saillants, fort, mais sec et nerveux plus que musclé. Un coureur de fond, peut-être.

Il glissa le dossier dans une enveloppe, la cacheta et demanda qu’elle soit immédiatement remise par coursier à vélo aux enquêteurs en chef du commissariat de police.

*

Le commissaire fut loin d’être ravi de la recevoir. Au début du moins. Il se réjouit plus tard. Il répondait au nom de Griezman. On le trouvait brillant. Le taux d’élucidation de crimes de sa brigade – quatre-vingt-dix pour cent – impressionnaient. Mais sur cette affaire, il ne voulait pas impressionner. Il voulait une enquête rapide, se débarrasser du dossier en le reléguant de l’autre côté de la frontière, dans les dix pour cent d’affaires classées non résolues et oubliées.

Il avait lu les rapports de ses enquêteurs. L’un affirmait qu’habituellement la victime se rendait de chez elle à l’hôtel avec son véhicule, en fin de soirée, se garait dans le parking, et travaillait au bar. Mais cette nuit-là, personne ne l’avait vue arriver. En temps normal, le client utilisait sa propre chambre. En temps normal, elle partait au milieu de la nuit, parfois tôt le matin. Le barman et le personnel d’entretien pourraient fournir une liste des hommes avec lesquels on l’avait vue.

Un autre rapport indiquait qu’il n’était pas dans ses habitudes de recevoir les clients chez elle. Ce n’était pas dans les habitudes des prostituées d’hôtels en général. Peut-être voyait-elle ce client régulièrement, le connaissait et lui faisait confiance. Auquel cas mener une enquête auprès des clients réguliers pouvait se révéler payant. Ceux de l’année passée ou des deux passées, peut-être. On supposait que la relation avait débuté au bar. Peut-être les employés de l’hôtel se souviendraient-ils de la rencontre initiale. La plupart y travaillaient depuis très longtemps.

Un troisième rapport indiquait que ses services coûtaient extrêmement cher.

Griezman ferma les yeux.

Il le savait déjà. Et il savait qu’elle travaillait au bar. Les rapports étaient inexacts sur certains points. Il n’était pas exceptionnel qu’elle reçoive chez elle. Pas du tout. Parfois, naturellement, elle rencontrait au bar des gens qui ne logeaient pas à l’hôtel. Des messieurs du coin, peut-être venus se détendre après une dure journée au bureau. Et qui habitaient à proximité, mais qui bien entendu ne pouvaient pas aller chez eux. À cause de leur femme, de leurs familles, etc.

Des messieurs du coin, comme lui.

Il avait été son client. Presque un an plus tôt. À trois reprises. Bon d’accord, quatre. Et chaque fois chez elle. La première rencontre s’était faite à l’hôtel, effectivement. « Quelle chambre occupez-vous ? – Je ne suis pas à l’hôtel. Je suis juste venu boire un verre. » Ils étaient partis chacun dans sa voiture. Il avait un contrat d’assurance arrivé à son terme depuis peu et soldé, avec un bonus, dont la totalité devait aller dans le compte épargne. Pour les enfants. Et maintenant la fille était morte. Victime d’un meurtre. Il allait se retrouver sur la liste des clients avec lesquels on l’avait vue. Une enquête poussée serait catastrophique. Quelqu’un se souviendrait. Il serait licencié, bien sûr. Et couvert de honte.

Il ouvrit l’enveloppe du légiste. Lut les faits dans toute leur froideur chirurgicale. Il connaissait ce cou. Il était long, fin et d’une pâleur exquise. Il savait qu’elle aimait le couscous. Il savait qu’elle avalait.

Il tourna la dernière page et parcourut la note personnelle. Droitier, taille moyenne, maigre, os saillants, sec plus que musclé.

Comme un coureur de fond.

Griezman sourit.

Il mesurait deux mètres et pesait cent quarante kilos. Six pieds six pouces et trois cents livres selon le système américain. Assez gras. Il mangeait de la saucisse et de la purée au petit déjeuner. La dernière fois qu’il avait vu un de ses os, c’était sur une radio.

Rien d’un coureur de fond.

Il demanda à sa secrétaire d’annoncer une réunion. Son équipe arriva. Ses enquêteurs.

— Il est temps de prendre en compte de nouveaux paramètres, commença-t-il. Disons que la victime est arrivée à l’hôtel dans son véhicule, mais qu’on lui a fait la proposition avant qu’elle y entre. Rencontre impromptue peut-être. Peut-être un client régulier. Peut-être du genre : « Ça fait longtemps qu’on ne s’est pas vus. » Ce qui nous apprend qu’il a les moyens de la payer, mais qu’il ne loge pas à l’hôtel, sinon elle lui aurait d’abord suggéré d’aller dans sa chambre. Donc, soit il était du coin, soit il dormait ailleurs. D’où la question : était-il en voiture ? Sans doute, puisqu’il se trouvait dans le parking. Mais peut-être que non, parce que le parking est aussi un raccourci pour se rendre de l’autre côté du pâté de maisons. Auquel cas la victime aurait pu conduire son meurtrier chez elle dans son propre véhicule. Auquel cas il y aurait, lui, laissé des empreintes. Sur la poignée de la portière, le siège et la ceinture de sécurité au moins.

Ses enquêteurs prenaient des notes.

Griezman ajouta :

— Et le mieux dans tout ça, c’est que le légiste nous a donné des renseignements irréfutables. L’agresseur est de taille moyenne et tout maigre. C’est une donnée scientifique. C’est donc ce que nous cherchons. Rien d’autre. Oubliez les anciens clients, à moins qu’ils se trouvent être maigres et de taille moyenne. Personne d’autre ne nous intéresse. Ce serait perdre notre temps parce qu’il s’agit sûrement d’un marin qui vient de toucher un arriéré de salaire et a filé depuis longtemps sur l’océan. Mais il faut qu’on nous voie agir. Concentrez-vous quand même sur l’essentiel. Ne perdez pas de temps. Taille moyenne, maigre, ses empreintes dans la voiture. Qu’il remplisse ces critères. Rien d’autre. Ne courez pas après la Lune. Gardez votre énergie en réserve pour la prochaine affaire.

Les enquêteurs sortirent l’un après l’autre. Griezman respira et se cala dans son fauteuil.

*

Au même moment, l’Américain était à Amsterdam, sous la douche. Il s’était levé tard. Il avait choisi un hôtel à une rue de celui de la première fois. Petit, propre, des pilotes de ligne parmi les clients. C’était ce genre d’endroit. Il était descendu prendre un café et avait vu les quotidiens allemands dans la salle à manger. Pas de gros titres. La police était dans une impasse. Il ne craignait rien.

*

À ce moment-là, le messager roulait dans un pick-up Toyota et avait parcouru huit kilomètres sur les sept cent cinquante à faire par la route. Ensuite l’attendaient quatre aéroports et trois planques. Pénible, mais le plus dur venait en premier. La route était mauvaise. Éprouvante pour le véhicule et éprouvante pour le passager. Épuisante. Sur certaines portions, on pouvait à peine appeler ça une route. Sur d’autres, ça ressemblait plus au lit d’une rivière asséchée. Mais tel était le prix de la clandestinité.

*

Le soleil glissait vers l’ouest, éclairant d’abord la côte du Delaware, puis le rivage est du Maryland, puis Washington elle-même, fugacement éblouissante dans la lumière du petit matin, comme si elle avait été dessinée spécialement pour ce seul moment de la journée. Puis, quand l’aube atteignit McLean, la camionnette de livraison des repas arriva sur le parking de l’entreprise, chargée du café et du petit déjeuner. Tout le monde était réveillé et attendait. Les quartiers de Vanderbilt et Neagley se trouvaient dans le deuxième de trois bâtiments du campus de Solutions éducatives. Même topo : des lits installés là où il y avait eu des bureaux. Les types de la NSC jouaient au catch par équipe de deux dans le troisième bâtiment, toujours un de garde, toujours un endormi.

— Seuls dix des programmeurs n’ont pas regagné les États-Unis ou ne sont pas signalés en transit, dit White. Ce sont des expatriés. Ils vivent en Europe et en Asie. L’un d’eux habite précisément ici, à Hambourg.

— Félicitations, ironisa Reacher. Vous avez percé le mystère.

— C’est une question d’ordre de priorités. Un expat est-il plus susceptible d’être un méchant ? Devrait-on s’intéresser à eux en priorité ou en second lieu ?

— Qui est le type à Hambourg ?

— Nous avons une photo. C’est un membre de la contre-culture. Dans l’informatique depuis ses débuts. Il affirme que tôt ou tard, ils rendront le monde plus démocratique. Concrètement, il vole et détruit des objets et appelle ça de la politique, pas du crime. Ou du performance art.

Vanderbilt sortit la photo. Portrait trois-quarts imprimé en haut à gauche d’une page déchirée dans un magazine. Un éditorial, visiblement publié dans une revue underground. Le cliché représentait un Blanc tout maigre à la crinière énorme. Comme s’il avait mis les doigts dans une prise. Mi-savant fou, mi-joyeux luron. Il avait quarante ans.

— Le commissaire a fait un peu de surveillance à pied, reprit White. Le type n’est pas sur le chemin du retour en ce moment.

— S’il vit sur place, dit Reacher, pourquoi a-t-il fixé son premier rendez-vous pendant la convention ? C’est une semaine chargée. Et des gens en ville le connaissent. Ils pourraient l’apercevoir. Mieux valait agir avant ou après.

— Et donc, selon vous, le timing prouve qu’il participait à la convention.

— D’après moi, toute cette histoire, c’est du Alice au pays des merveilles.

— Pour l’instant, c’est tout ce que nous avons.

— Quelle distance peuvent parcourir ces messagers ?

— Ils ne viennent pas jusqu’ici. Pas encore. À ce qu’on sait. Mais ils passent tous par l’Europe de l’Ouest, la Scandinavie et l’Afrique du Nord. Et le Moyen-Orient, bien entendu.

— Alors le mieux à faire est de pister les programmeurs qui sont rentrés chez eux et attendre que l’un d’eux retourne là-bas pour le deuxième rendez-vous. Pour obtenir sa réponse. Mais pas forcément à Hambourg. D’après votre théorie, Hambourg était pratique pour le premier rendez-vous à cause de la convention. Donc un autre endroit pourrait être plus pratique pour le deuxième. Paris, Londres ou Marrakech. Votre théorie ne prévoit rien en termes de localisation.

— On saura quel billet il achète. On saura où il se rend.

— Il l’achètera à la dernière minute.

— On saura quand même quel vol il prend.

— Mais trop tard. Qu’est-ce que vous ferez à ce moment-là ? Prendre le vol suivant et arriver quatre heures après que le marché aura été conclu ?

— Vous êtes un vrai rayon de soleil.

— Selon votre théorie, le messager se déplacera lui aussi au même moment. Pour atteindre la même destination.

— On ne sait pas quel nom il utilisera et d’où il viendra. Et de quel passeport il se servira. Pakistanais, sans doute. Ou britannique. Ou français. Il y a trop de variables. Nous sommes remontés à deux jours avant le premier rendez-vous et il y avait déjà cinq cents candidats possibles rien qu’à l’aéroport de Hambourg. On ne peut pas les différencier sur le papier. On ne saurait pas qui surveiller.

— Buvez encore un peu de café, lui conseilla Reacher. En général, ça règle les problèmes.

*

C’était l’heure du déjeuner à Hambourg et dans quelques minutes le commissaire Griezman allait déguster un repas raffiné dans un restaurant en sous-sol à quelques encablures de son bureau. Mais il avait d’abord du travail à finir. Une partie de ses attributions de patron consistait à transmettre les informations à ceux qui en avaient besoin. Comme un rédacteur en chef ou un conservateur de musée. Quelqu’un devait s’en charger. Quelqu’un devait se faire virer si les éléments ne convergeaient pas par la suite. C’est pour ça qu’il se faisait plein de fric, comme ils disaient à la télé.

De nature, il tendait à la prudence. Mieux vaut prévenir que guérir. Presque tout était envoyé quelque part. Tous les jours avant le déjeuner. Il passa en revue les copies carbone et les photocopies, puis il fit deux piles étiquetées, pour tel ou tel service. Sa secrétaire les faisait envoyer par coursier pendant qu’il déjeunait.

Près du haut de la pile se trouvait un autre rapport d’enquête sur la prostituée. Parmi les noms recueillis au cours du porte-à-porte dans la rue de la victime figuraient ceux d’un major de l’armée américaine et d’un sous-officier qui affirmaient être présents sur le territoire pour raisons touristiques. L’agent qui avait recueilli leurs témoignages avait ensuite vérifié les archives du contrôle de frontière à l’aéroport. Il avait découvert que deux Américains étaient effectivement arrivés ce matin-là, comme l’indiquaient leurs déclarations. Ils pouvaient donc être rayés de la liste des suspects, mais l’agent en question avait tenu à signaler qu’ils n’avaient pas l’air de touristes.

Mieux vaut prévenir que guérir. Griezman jeta le rapport dans le bac étiqueté Quartiers généraux du commandement de l’armée américaine à Stuttgart, resté vide jusqu’à présent.

Puis il lut une déclaration de routine, un paragraphe implicitement sous-titré « couvre-tes-arrières », rédigé par la division en uniforme. Elle affirmait que plusieurs jours auparavant, un citoyen les avait contactés par téléphone pour signaler qu’en fin d’après-midi il avait vu un Américain parler à un homme basané, probablement originaire du Moyen-Orient, dans un bar non loin du centre-ville. Le citoyen affirmait en outre que l’homme basané était agité, sans doute à cause de secrets relevant à n’en pas douter de questions de vie ou de mort en lien avec un trouble régional dû à des inégalités historiques. Mais les agents locaux l’avaient rapidement informé que le témoin en question était un paranoïaque et fanatique notoire, connu pour passer de fréquents coups de fil de même teneur concernant des catastrophes, et que de toute façon le ressortissant du Moyen-Orient avait tout lieu d’être agité parce que l’établissement était un repaire de fascistes et qu’il n’y aurait pas été bienvenu, ou toléré, longtemps. Ceci dit, on avait quand même jugé que l’incident méritait d’être enregistré.

Et méritait d’être renvoyé en haut de la chaîne, décida Griezman. Un « couvre-tes-arrières » de plus ne pouvait pas faire de mal. Mais à qui le transmettre ? Le consulat américain, bien sûr. En partie pour régler la question du procédé d’intimidation. Pourquoi un Américain inviterait-il un Arabe dans un bar de ce genre ? L’invitation n’aurait pas pu être adressée dans l’autre sens. Le ressortissant du Moyen-Orient n’aurait pas privilégié cet établissement. Et donc, quelle avait été la raison de ce choix ?

Mais il relaya surtout l’incident parce qu’un Américain avait parlé à un Arabe. Ces derniers temps, ils s’intéressaient vivement à ce genre de choses. Il y avait des bons points à gagner. Ça pouvait construire des carrières.

Il jeta le document dans le bac marqué Consulat américain à Hambourg, resté vide jusqu’à présent.

9

Reacher et Neagley s’installèrent au centre de contrôle dans la salle de classe. Ils travaillèrent aux rapports de manœuvres, en prenant cent, deux cents, cinq cents noms à la fois. L’armée n’est pas mauvaise quand il s’agit de garder la trace des militaires. Sauf de ceux en permission. Des moments passés en famille, dans les banlieues allemandes. Ou à bord d’avions low cost pour rentrer chez soi. Ou en vacances, ou en train de vivre de grandes aventures. Des militaires tout autour du Globe. Des milliers en même temps, au minimum.

Aucune information.

— Nous avons aussi trois abandons de poste dans le tas, précisa Neagley. Plus un officier de grade 5 qui refuse de dire où il se trouvait ce jour-là.

À savoir un lieutenant-colonel.

— Qui sont ceux qui manquent à l’appel ? demanda Reacher.

— Tous des PM1. Un dans l’infanterie, un des forces blindées et un médecin.

Caporaux-chefs.

— Les toubibs désertent, maintenant ? Quand est-ce que ça a commencé ? Depuis combien de temps sont-ils partis ?

— Le médecin, une semaine, le type de l’infanterie, une semaine et demie, et celui des forces blindées, quatre mois.

— Quatre mois, c’est long.

— Ils n’arrivent pas à le localiser. Il n’a pas essayé d’utiliser son passeport. Il doit donc être encore en Allemagne. Mais c’est un vaste pays aujourd’hui.

— Qui est le type de l’infanterie qui refuse de révéler où il se trouve ?

— Un lieutenant-colonel.

— Vous avez consulté les collègues ?

Le vivier à potins le plus efficace au monde.

— D’après eux il est fiable. Mais il n’a pas vu grand-chose dans le Golfe et maintenant, il regarde à travers la brume vers l’est, vers les Soviétiques, sauf que ce n’est plus vraiment d’actualité. Alors il est frustré. Et de temps à autre, il est très bavard.

— Un aigri.

— Mais pas le pire dans les annales.

— Pourquoi ne savent-ils pas où il était ?

— Parce qu’il s’est lui-même assigné une mission. Recherche en tactique et armes nouvelles. Ce genre de trucs. L’avenir est au flexible, au léger, etc. Il voyage beaucoup. Normalement, il n’a pas à dire où. Mais cette fois-ci ils lui ont demandé et n’en ont rien tiré.

— Où est-il à présent ?

— Ils l’ont renvoyé chez lui. Parce que la question émanait de la Maison-Blanche. C’est le commandant en chef qui la posait. Et maintenant personne ne sait quoi faire. Personne ne sait si c’est important ou non.

— On devrait broder ça sur l’écusson de notre unité. Comme une devise sur un parchemin sous deux points d’interrogation barrés.

— Je suis sûre que le type est cantonné près du Pentagone. Des entretiens en haut lieu l’attendent, j’en suis certaine. On peut le trouver si tu veux lui parler.

Puis en fouillant dans sa pile de listes, Neagley ajouta :

— Attends. Attends une minute.

Elle trouva celle qu’elle cherchait, la parcourut une fois, la parcourut de nouveau.

— Je sais où il était la semaine précédente.

Reacher lut la liste à l’envers. Des noms et des numéros de vol. Trente-six Américains. L’œuvre de Vanderbilt.

— Zurich, conclut-il.

Neagley acquiesça

— Sept jours exactement avant le rendez-vous, arrivé à l’heure pour le café de l’après-midi et retourné tard, après le dîner. Mais ça ne peut pas être notre homme. Notre homme aurait une couverture pour la journée en question. Non ? Il mentirait. Il ne la bouclerait pas. Que croit-il que nous allons faire ? Le croire sur parole ?

— Le trouver. Nous assurer qu’ils savent que la question vient du commandant en chef. Leur dire qu’on vient chercher le type. Qu’on va lui faire faire le tour du pâté de maisons dans notre voiture.

*

Le type se trouvait à Myer, dans un cantonnement situé dans les quartiers destinés aux officiers en visite. Reacher supposa que les ordres, monter avec qui viendrait le chercher en voiture, avaient dû lui parvenir environ vingt minutes plus tôt, sans doute via le bureau de l’état-major. Ce qui avait dû ajouter à leur gravité. Il supposa aussi que le type aurait fui sur-le-champ ou qu’il se serait préparé. Il s’était préparé. Il sortit aussitôt que la Caprice noire s’arrêta le long du trottoir.

Neagley était au volant et Reacher à l’arrière, du côté droit. Le type monta dans la voiture, prit place derrière Neagley, dos raide, mains sur les genoux, comme s’il s’asseyait sur un banc d’église et que tout le monde le regardait. Il s’appelait Bartley. Il était du mauvais côté de la quarantaine, mais pas de beaucoup. De taille moyenne, mince. Un type résistant. Endurant plus que fort. Il commençait juste à perdre sa vigueur. Un leader, mais pas aussi baroudeur qu’autrefois. Il portait sa tenue de combat, bien repassée. Il sentait le savon.

— Répétez-moi vos ordres, si vous voulez bien.

— Je dois monter dans un véhicule avec à son bord deux agents de la police militaire. Pour éviter les doutes, je dois me considérer légitimement et en permanence sous leur autorité et répondre à leurs questions avec la plus grande honnêteté possible, et pour éviter tout doute supplémentaire, je dois considérer que ces ordres émanent du commandant en chef.

— On sait manier les mots, non ?

— Il a été avocat.

— Ils l’ont tous été.

— Quelles questions voulez-vous me poser ?

— Vous avez choisi le mauvais jour pour disparaître, colonel.

— Je n’ai rien à dire à ce sujet.

— Même si le commandant en chef le demande ?

— Ça relève de ma vie privée. Cette journée-là n’a rien à voir avec ma mission professionnelle. Rien à voir avec mon devoir.

— C’est bon à savoir. Mais je crois que c’est toute la question. Ils veulent savoir ce que vous faites pendant votre temps libre. Vous êtes un gradé. Ça entraîne des conséquences. Elles peuvent être bonnes ou mauvaises. Vous devriez nous en parler. Vous prenez le risque que notre imagination s’emballe.

— Je n’ai rien à dire.

— Erreur tactique. Vous attirez l’attention. Il n’y a pas de fumée sans feu. C’est l’horizon des événements, colonel. C’est là que tout tourne mal. Sans doute pour rien. Sans doute à cause d’un petit truc pour lequel d’autres types s’en sont tirés. Mais vous allez vous casser les dents. Dans le meilleur des cas, vous allez essayer de gagner du temps. Dans le meilleur des cas, il y aura un astérisque à côté de votre nom, à tout jamais. Du style, « on ne peut pas avoir confiance en ce type à cent pour cent ».

Bartley se frotta les mains sur les jambes de son pantalon et garda le silence.

— Je me fiche de ce que vous avez fait, poursuivit Reacher. Sauf s’il s’agit d’une chose précise. Mais je ne crois pas que ce soit le cas. Non parce que… Quelle serait la probabilité ?

— Je suis sûr que ce n’était pas ça.

— Ah, et voilà.

— Vous n’avez aucune raison de vous intéresser à moi.

— Je suis sûr que c’est vrai. Mais je dois regarder des gens droit dans les yeux et leur donner une opinion honnête. S’il ne s’agit pas de la chose en question, alors je serai ravi de le dire, et rien de plus. Je serais ravi de déclarer : inutile de poursuivre les investigations, il s’agissait de tout à fait autre chose. Votre secret ne sortira pas d’ici. Mais je dois d’abord savoir quel genre d’autre chose c’était. Parce qu’il faut que je sois convaincant. Je dois m’exprimer avec l’assurance que procure une parfaite connaissance des faits.

— Ce n’était rien d’important.

— Dans cette affaire, c’est quitte ou double, colonel. Quand on est dans un trou, il faut arrêter de creuser. La nature des faits m’indiffère vraiment. Je ne les signalerai même pas. Sexe, drogue ou rock’n’roll, je m’en fiche. Du moment qu’il ne s’agit pas de cette chose en particulier. Et nous sommes d’accord, il est peu probable que ce soit le cas. Je veux uniquement vous poser une question concernant un tout autre sujet.

— Quelle question ?

— Il ne s’agit pas de ça, d’accord ? C’est juste une petite question supplémentaire pour commencer. Une requête mineure. Une sorte de petit entraînement. Allez-vous à Zurich toutes les semaines ?

Bartley ne répondit pas.

— La réponse est simple, colonel. La vérité peut vous rendre votre liberté. Un petit mot et vous pourrez poursuivre votre ascension sans entacher votre réputation. Ou pas.

— J’y vais à peu près chaque semaine.

— Et vous y étiez le jour qui les intéresse ?

— Oui.

— Vous avez encore le billet d’avion ?

— Oui.

— Arrivée après le déjeuner, départ après le dîner ?

— Oui.

— Vous êtes allé à la banque ?

— Oui.

— Avec quoi ?

— De l’argent, bien sûr. Mais tout était à moi. Tout était légal.

— Vous m’expliquez ?

— Que se passera-t-il si je le fais ?

— Tout dépendra de l’explication. Ça dépend si elle porte atteinte à l’uniforme.

— Et si c’est le cas ?

— Vous prenez le risque.

Bartley garda le silence.

— À vous de voir, colonel. Vous êtes intelligent. Je suis sûr que vous avez un diplôme universitaire. Il ne s’agit pas de fission nucléaire. L’ordre de monter dans cette voiture est venu de la Maison-Blanche, relayé par le chef d’état-major interarmées. Et donc, pour qui travaillons-nous ?

— Le Conseil de sécurité nationale.

— Peut-il vous nuire ?

— Beaucoup.

— C’est encore pire que ce que vous pouvez imaginer. Un million de fois pire qu’un scandale de transport d’argent en Suisse. Si c’est un scandale. Ça pourrait ne pas en être un. Pas si tout est à vous et que tout est légal. Ce que vous avez affirmé.

— J’agis en secret de ma femme. Je vais divorcer.

— Elle vous a fait du mal ?

— Non.

— Mais vous prenez quand même l’argent.

— Je l’ai gagné.

— Et vous avez gagné combien ? Vous êtes lieutenant-colonel, je connais votre solde. Avec tout le respect que je vous dois, je doute que vos économies empêchent les banquiers suisses de dormir. Et ne me dites pas que chaque petit dollar compte. Ça ne sert à rien de porter deux dollars par semaine à Zurich. Le prix du billet devrait être pris en compte.

— Le prix du billet est pris en compte. De même que les frais. Mais j’ai fait le calcul.

— Vous transférez quel argent ?

— Ma part de notre maison. Ici. Les emprunts, surtout. Je veux retirer mon apport personnel. Je le transfère aussi vite qu’on l’autorise. Je le retire en Allemagne en espèces. À ce moment-là il n’y a plus de trace écrite. Je le conserve dans un coffre-fort.

— Vous êtes un prince parmi les hommes, colonel. Ça, c’est sûr. Mais ce que j’ai vraiment besoin de savoir, c’est avec qui vous avez eu des contacts. À Zurich. Quelqu’un qui ferait des allers-retours peut-être, comme vous. Ou des personnes croisées juste une fois. Avez-vous eu l’occasion de rencontrer quelqu’un ?

— Qui par exemple ?

— D’autres Américains.

— Le contexte relève de ma vie privée. Je ne rencontre pas forcément de gens.

— Et à l’aéroport ? Dans la rue ?

Bartley garda le silence.

— J’ai besoin d’une liste, colonel. Dates et signalements. Militaires et civils. Ce que vous pouvez me fournir de plus précis.

— Qu’allez-vous faire ? À qui allez-vous parler ? Qu’allez-vous dire ?

— Le président déclarera au chef interarmées que vous ne représentez aucun intérêt pour le Conseil de sécurité nationale. Pas sur cette affaire. Pour la suite, on ne peut pas prévoir. Tout dépend à qui vous devez parler, je suppose. Et à quel point votre femme fera des histoires.

Neagley le déposa au bord du trottoir, devant son cantonnement, et Reacher et elle repartirent vers McLean.

Toutes sortes d’ennemis.

*

Ils couchèrent par écrit leur conversation avec Bartley, puis déposèrent le document dans le dossier central. Neagley répondit à un appel et informa Reacher que l’homme disparu depuis quatre mois était un certain Wiley. Originaire du Texas. L’un des cinq membres de l’équipe chargée d’une batterie antiaérienne Chaparral. Douze missiles sur un chenillé. Quatre sur les rails, prêts à être lancés, et huit autres en attente. Destinés à protéger les véhicules blindés et le personnel sur le front. L’idée consistait à s’installer derrière la ligne de tanks et à utiliser les radars et les jumelles pour balayer l’horizon. On cherche des chasseurs bombardiers ou des hélicoptères d’attaque missiles air-air courte-portée. À guidage infrarouge, comme un vieux Sidewinder, mais en mieux. Un système conçu pour voler uniquement à basse altitude. Quand l’ennemi fond pour tout démolir.

— Parfait pour abattre des avions de ligne civils sur des villes. Au décollage ou à l’atterrissage. Quand ils sont bas dans le ciel.

— Trop gros, déclara Neagley. À eux seuls, les missiles mesurent trois mètres de long. Le camion est gigantesque. En plus de quoi, il laisse des traces de tank et est peint motif camouflage. On le remarquerait sur le parking de l’aéroport. Et ils utilisent des radars d’alerte préalable. Et les capteurs infrarouges sont compliqués. Il y a eu des améliorations, mais le problème reste le même. Ça demande des spécialistes. Avec tout le respect que je dois à ces combattants, un camp d’entraînement au Yémen, ce n’est pas l’aérospatiale Ford. Même problème avec le prix. Douze missiles dans chaque véhicule. Vitesse maximale moins de soixante-cinq kilomètres heure. Il faudrait un convoi d’une journée entière pour atteindre une valeur de cent millions de dollars. Comme une parade sur la place Rouge. Et en plus, le type est parti depuis quatre mois. Il ne peut pas retourner organiser ça maintenant. Il serait tout de suite arrêté.

— Garde un œil sur lui quand même. Je n’aime pas cette histoire des quatre mois. C’est scandaleux. Quelqu’un doit lui botter les fesses. Tout fout le camp.

*

À Hambourg, la nuit tombait. L’Iranien faisait une promenade. Un petit tour du soir, un journal sous le bras. La lumière s’allumait dans les magasins, les entreprises, les épiceries, les joailleries, les pressings et les bureaux d’assurance. De la lumière blanche, vive, nette. Mais pas violente. Un type de néon plus doux qu’en Amérique. Plus européen. Les boulangeries et les pâtisseries étaient plongées dans l’obscurité. La journée était terminée. Les restaurants et les bars prenaient une couleur ambre, lumière tamisée et accueillante, comme si tous étaient des endroits chaleureux lambrissés de chêne. Dans les rues, la circulation était régulière. Les voitures passaient, chaque détail de cette scène lumineuse reflété sur leurs ailes lustrées, leurs phares neufs, étrangement bleus, sondant nerveusement l’obscurité devant eux.

L’Iranien atteignit un square et s’assit sur un banc. Se pencha en arrière et posa les bras sur le haut du dossier. Des voitures passèrent. Il regardait droit devant lui. Aucun piéton en vue.

Il attendit.

Puis il se leva sans se presser et, tel un citoyen consciencieux, il jeta son journal à la poubelle puis sortit du parc pour repartir tranquillement par où il était venu.

Trente secondes plus tard, le responsable du bureau local de la CIA émergeait d’un coin d’ombre, traversait la rue, marchait droit vers la poubelle, prenait le journal, le mettait sous son bras, et s’en allait.

Une demi-heure plus tard, il joignait McLean depuis un poste du consulat.

10

Vanderbilt prit l’appel et fit venir White au téléphone. White écouta, ses yeux offrant tout leur répertoire : longs plissements des paupières, regard scrutateur, à gauche, à droite. Il prit des notes sur un bout de papier. Deux sujets différents. Deux titres différents. Deux blocs d’écriture cursive, nette.

Il finit par raccrocher et déclara :

— Deux informations. L’Iranien a demandé une boîte aux lettres morte. Il y a une demi-heure. Il a laissé un rapport dissimulé dans un journal. On peut en partie le qualifier de spéculatif. Il contient une analyse culturelle. Presque un essai de sociologie. Il affirme que le Saoudien qui connaissait le messager est très enthousiaste. Comme si un événement de la plus haute importance allait se produire. Plus important qu’ils l’auraient même rêvé. En lien avec les cent millions de dollars, de toute évidence. Comme s’ils avaient obtenu quelque chose qu’ils n’auraient jamais pensé avoir. L’Iranien précise qu’il ne dispose d’aucun détail précis. Pas plus que le gamin saoudien. C’est fondé sur la confiance. Tout le monde a l’impression que ça change complètement la donne. Il dit que le Saoudien sourit comme s’il voyait la Terre promise.

— Et quelle est la seconde information ? demanda Reacher.

— Le consulat a reçu un rapport de la part de petits flics de Hambourg qui veulent couvrir leurs arrières. Ça concerne un Américain qui a parlé avec un Arabe dans un bar. Un événement bizarre. Sauf qu’il s’est produit précisément le jour qui nous intéresse et exactement au bon moment. Il y a peut-être eu un témoin du premier rendez-vous.

*

White rappela le consulat et obtint les numéros dont il allait avoir besoin, dont deux du boss, apparemment un bedonnant du nom de Griezman. Le commissaire. Le consulat le connaissait bien. À Hambourg, une journée normale était déjà terminée, mais il se trouvait encore dans les locaux. À son bureau. Il décrocha tout de suite. White mit le téléphone sur haut-parleur et posa des questions sur le rapport de police. Reacher entendit le type fouiller dans un tas de papiers. Il ne se rappelait pas. Puis il le trouva. Le compte rendu du curieux épisode avec l’Arabe dans le bar.

Qui était remonté jusqu’au consulat américain.

Et pouvait donc rapporter des bons points.

— Que puis-je faire pour vous ? demanda Griezman très poliment.

L’intonation d’un concierge d’hôtel.

— Il nous faut le nom et l’adresse du témoin, répondit White. Et ceux du bar. Des renseignements sur les deux. Il faudra sans doute les placer sous surveillance.

— Je ne sais pas.

— Je pourrais faire en sorte que votre chancelier vous appelle. Votre chef d’État. Alors, vous sauriez.

— Non, ce que je veux dire, c’est que je ne dispose pas de ces données. Je ne connais pas leurs coordonnées. Je suis le commissaire. Ces rapports passent par mon bureau, c’est tout. Et de toute façon, il est écrit ici que le témoin est fou.

— Est-ce qu’il peut donner l’heure ?

— D’accord, je vais vous obtenir les coordonnées. Assurément. Pour demain en fin de journée.

— Vous plaisantez ? Vous avez une heure. Et ne dites à personne ce que vous faites ni pour quelle raison. Considérez l’affaire comme top secrète. Et gardez cette ligne ouverte en attendant que je vous appelle.

*

Griezman inspira profondément et regarda par la fenêtre l’obscurité du soir. Puis il se mit au travail. La tâche ne fut pas difficile. Il s’agissait surtout de passer une série de coups de fil. Un numéro conduisait à un autre. Comme dans une sorte de voie neuronale. Une organisation à l’œuvre. Une source de fierté. La confirmation d’une théorie. Aussi pointue qu’il le souhaitait. Il pouvait remonter jusqu’au malheureux policier qui avait pris l’appel de départ. S’il le souhaitait. Ce qu’il fit. À l’aide de questions simples, par chance. Noms et adresses, d’une personne et d’un endroit.

*

En Virginie, Landry, le type de Waterman, déclara :

— C’est « plus qu’ils n’auraient pu rêver » ? Ça ne me dit rien qui vaille. Et ça ne ressemble pas non plus à une simple menace de mort. Ça m’a l’air bien pire.

— Nous avons obtenu les informations de troisième main. Nous ne pouvons pas juger au ton, dit Reacher.

— Mais ?

— J’ai entendu « change complètement la donne ». Comme si c’était une grande avancée. Que c’était inattendu au point de sembler accidentel. Comme s’ils avaient lancé une pièce de cinq cents et en avaient ramassé une de vingt-cinq. Au point que des types de vingt ans qui portent des chaussures italiennes et fréquentent les boîtes de nuit sont tout excités. Tout ça me paraît plutôt érotique. Est-ce que des ordinateurs ont autant d’intérêt ?

— Nous le pensons, répondit Landry. Et ils en auront indéniablement à l’avenir. Même à l’heure actuelle, les dégâts seraient catastrophiques. Beaucoup de gens mourraient. Mais je suis d’accord, ce n’est pas érotique.

— Ce n’est pas une action de grande ampleur non plus, fit remarquer Vanderbilt. Ce qu’ils apprécient. On ne parle pas de faire sauter un immeuble. Il n’y a pas de point d’orgue. C’est un peu trop technique.

— Donc, nous sommes tous d’accord pour dire que nous perdons notre temps avec les ordinateurs ? demanda Reacher.

— Par où commencer sinon ?

— Que vend le gars ?

— Nous avons déjà étudié la question.

— L’heure est écoulée, signala Waterman.

White composa de nouveau le numéro hambourgeois. Le type du nom de Griezman répondit. Il avait obtenu les nom et adresse et du témoin et du bar. Le témoin était employé municipal. Il commençait son service tôt le matin et terminait après le déjeuner. D’où le bar dans l’après-midi. C’était un homme aux convictions solides, parfois choquantes et toujours erronées. Le bar se trouvait à cinq rues de l’abri. On disait de l’endroit qu’il était extrême. Mais pas à première vue. Il avait l’air civilisé. Austère, mais discret. Essentiellement des hommes en costume, et avec des coupes de cheveux normales. Et pas encore anti-américains, tant que l’Américain était blanc.

À la fin de l’appel, Neagley repéra le bar sur son plan de la ville.

— Pas vraiment l’endroit qui nous a plu, dit-elle. La portion du quartier la plus agréable. Très facile à rejoindre à pied depuis l’appartement. Moins de vingt minutes. Le timing fonctionne. Tu penses que c’était le lieu de rendez-vous ?

— C’était le bon endroit au bon moment, répondit Reacher. Et l’impression du témoin concorde.

— Il faut qu’il nous fournisse une description. Peut-être un portrait-robot.

— On peut faire confiance aux flics de Hambourg ? Ou est-ce qu’on devrait aller nous en occuper nous-mêmes ?

— On n’a pas de portraitiste. Et le témoin ne parle peut-être pas anglais. On va devoir leur faire confiance. Le département d’État insisterait de toute façon. Autrement, ça tournerait à l’incident diplomatique.

Reacher hocha la tête. Il avait déjà eu affaire à des flics allemands. Civils et militaires. Pas toujours simple. Surtout à cause de la différence d’approche. Les Allemands pensaient qu’on leur avait donné un pays et les Américains pensaient avoir acheté une grande base militaire peuplée de domestiques.

Un véhicule remonta l’allée en trombe et dépassa la pancarte à hauteur de genou. Puis il y en eut un autre. Deux véhicules. Deux camionnettes, aucun doute. De couleur noire. Une minute plus tard, deux hommes en costume passaient la porte, suivis de Ratcliffe et Sinclair, suivis de deux autres hommes en costume et fermant la marche. Ratcliffe était hors d’haleine. Sinclair un peu rouge. Son cou, et ses pommettes. Elle portait une nouvelle robe noire et était toujours aussi charmante. Peut-être davantage. Les joues rosies y étaient probablement pour quelque chose.

— On m’a dit que nous avions un témoin oculaire.

— C’est notre supposition opérationnelle actuelle, répondit Reacher.

— Nous allons lancer les dés. Le sergent Neagley et vous allez retourner en Allemagne ce soir. Le département d’État vous procurera les photos d’identité des passeports des deux cents programmeurs. Y compris les expatriés. Demain matin à la première heure, vous interrogez le témoin. Nous mettons la pression sur la police de Hambourg en ce moment même. Dès que le témoin désignera une photo, vous m’appelez ici pour me transmettre le nom et nous demanderons à ce qu’on aille chercher l’intéressé chez lui. Ce qui sera un dénouement élégant et dans les délais.

Reacher garda le silence.

*

Ils prirent le même vol Lufthansa. Départ en début de soirée, six fuseaux horaires, arrivée prévue à l’heure d’ouverture des bureaux. Neagley avait pris son sac. Cette fois, Reacher en avait un, lui aussi. Un tote-bag en toile rouge du musée de l’Air et de l’Espace. Probablement la cantine d’un employé réquisitionnée en urgence et re-remplie avec deux cents photos d’identité. Ce qui en faisait un paquet. Chacune était collée à une fiche, accompagnée d’un nom et d’un numéro de passeport. Reacher et Neagley en consultèrent certaines. Ils se les échangèrent comme des cartes à jouer. Et trouvèrent l’expatrié domicilié à Hambourg. Le type de la contre-culture, celui à la grosse tignasse. Sa photo officielle était de meilleure qualité que celle du journal underground. Glacée et nette. Format officiel, fond blanc. Il affichait un regard droit et conquérant. Grosse tête, cou fin.

— Ce n’est pas lui, affirma Reacher.

— Pourquoi ?

— À cause de ses cheveux. Il doit s’en occuper pour leur donner cet aspect-là. Même si ça consiste à ne rien faire du tout. C’est un choix. L’expression d’une façon de penser. Et qui dit : « Regardez-moi, j’ai une chevelure intéressante. » Comme les types qui portent des chapeaux. Eux aussi disent : « Regardez-moi, je porte un chapeau intéressant. » C’est une conduite un peu désespérée, tu ne trouves pas ? Manque de confiance en soi, j’imagine. Comme si ce qu’il y a à l’intérieur ne suffisait pas. Et ce genre de personnes ne conçoit pas des programmes capables de faire exploser l’univers. Si on est assez intelligent pour produire un tel logiciel, on est assez intelligent pour le vendre cent millions de dollars, en secret, et on ne manque pas de confiance en soi. Pas du tout. On est le meilleur de tous les temps. On est le roi du monde.

*

Ils rangèrent les photos dans le sac et prirent leur repas. Neagley était côté hublot. Elle s’endormit la tête de côté, appuyée à la paroi du fuselage, réduisant ainsi le risque d’un contact accidentel. Reacher resta éveillé. Il pensait au témoin oculaire. L’employé municipal aux opinions choquantes. Peut-être une perte de temps. Mais peut-être l’homme qui sauve l’univers. Reacher voulait le voir. Il se sentait comme l’avion, filant vers l’aube réparatrice.

*

L’Américain se brossait les cheveux devant le miroir de la salle de bains de son hôtel à Amsterdam. Il s’était levé tôt. Sans raison. Il avait dormi. Il était calme. Mais le moment était venu de rentrer. Il prendrait une douche, ferait sa valise, partirait avant l’heure de pointe. Après, tout marcherait comme sur des roulettes.

Mais d’abord, il voulait du café. Il avait remis ses vêtements de la veille et se brossait les cheveux – un épi s’était formé au sommet de son crâne, à cause de l’oreiller. Il les mouilla pour les aplatir et se regarda dans le miroir. Acceptable. Ce serait l’affaire d’un rapide aller-retour en ascenseur. Dans le hall, il se servit un gobelet de café à un percolateur argenté posé sur une table devant la salle à manger. Sur une table de même modèle, de l’autre côté de la porte, des quotidiens avaient été mis à disposition des clients. Des journaux néerlandais, bien entendu, mais aussi britanniques, français, belges, allemands et le Herald Tribune. Tous disposés avec soin, bien en ordre.

Il n’y avait rien dans le quotidien de Berlin. Ni gros titre ni article. Rien non plus en une de celui de Hambourg. Ni en page deux. Ni en page trois.

Mais il y avait une manchette en page quatre.

En bas, et pas en caractères énormes. Plus cinq centimètres d’article. Principalement du contenu passe-partout. La police déclarait que l’affaire recevait une attention maximale et que l’enquête progressait.

Plus précisément, on était sur le point de relever des empreintes digitales à l’intérieur de la voiture de la victime.

L’Américain reposa le journal sur la pile. Ferma les yeux. La fille avait accepté la proposition juste là, dans le parking. Elle s’était retournée, enthousiaste, théâtrale, et elle l’avait invité à monter dans sa voiture, aussitôt, un sourire complice aux lèvres, comme si elle ne pouvait pas attendre. Ensuite elle l’avait amené chez elle. Dans un joli coupé trois portes, petit, mais conçu comme une chambre forte.

Il se repassa la scène dans sa tête. La poignée extérieure. Finition noire, légèrement texturée. Sport. Aucun problème, a priori. La poignée à l’intérieur était en cuir. Intégrée dans la corniche. Avec un espace pour les doigts. Du vinyle, sans doute pour économiser. Mais texturée comme les parties visibles. Grenue, comme il faut. Peut-être pas la surface idéale pour des empreintes. Peut-être suffisamment sûre.

La languette de la ceinture de sécurité était en forme de T. L’embout en plastique noir, grainé comme du papier de verre très fin. Pour la prise en main. Une réglementation ou une autre. Assez sûr. Puis le loquet. Son pouce gauche. Il se rappela avoir cliqué. Coude en arrière, on cherche avec le pouce. Une barre en plastique rouge, ferme et striée.

Empreinte partielle au mieux. Peut-être étalée quand le pan de sa veste l’avait frottée en passant. Il se rappela la pression sur son ongle, surtout ça. De haut en bas. Sans précipitation. Lente, même. Un petit clic net, en adéquation avec la voiture-bijou. Et pour laisser l’excitation monter. Avant de déballer le cadeau. Ses moments préférés, de bien des façons.

Le loquet de la ceinture n’était pas non plus un problème.

Mais le déverrouillage de la portière l’était. Une petite barrette chromée, fraîche au toucher, avec un creux derrière, pour les doigts. Le majeur de la main droite dans son cas. Glissé seul, et élégamment, pensa-t-il, de manière suggestive même, puis laissé là une seconde, une sorte de demande polie d’assentiment, tout le plat du bout du doigt pressé contre l’arrière de la poignée chromée, plus fort ensuite, pour déclencher le loquet, deuxième clic précis et respectueux, puis son doigt s’était dégagé, tout aussi élégamment.

Une empreinte complète, et pas étalée.

Sur le chrome lisse et froid.

Stupide.

Et entièrement de sa faute.

11

Manifestement, le service d’immigration allemand avait été averti, car dès que Neagley présenta son passeport, l’agent dans le box fit un signe à un gros type dans le hall attenant, lequel se leva de sa chaise, prêt à les accueillir. Il leur dit s’appeler Griezman. Il reconnaissait les noms de Neagley et Reacher. Ils avaient été enregistrés par un policier patrouilleur et décrits comme des touristes. Mais ils ne l’étaient clairement pas. Maintenant, il comprenait. Et il serait heureux de les aider de quelque manière que ce soit. Le témoin attendait déjà au commissariat. Très bien disposé et très impatient. On l’avait informé qu’on sollicitait son opinion sur une question relevant de la sécurité nationale. Ça lui faisait une journée chômée. Et rémunérée, puisqu’il accomplissait un devoir civique. Griezman ajouta que l’homme ne parlait pas anglais. Il y aurait un interprète. Et oui, en Allemagne on montre à un témoin des photos de suspects.

Griezman avait garé une Mercedes du poste de police au bord d’un trottoir à stationnement interdit. Reacher et Neagley montèrent et il conduisit. Le dossier de son siège s’écrasa sous son poids. Il était massif. Trois centimètres plus grand que Reacher, et plus lourd de trente kilos. Plus de deux fois le poids de Neagley. Mais une masse principalement graisseuse. Il ne présentait aucun danger, pour personne sauf pour lui-même.

— Au téléphone hier vous avez déclaré que le témoin était fou.

— Pas au sens propre bien sûr, répondit Griezman. Certaines choses l’obsèdent, c’est tout. Sans doute ancrées dans des pathologies racistes et xénophobes, aggravées par des peurs irrationnelles. À part ça, il est plutôt normal.

— Vous fieriez-vous à son témoignage devant une cour d’assises ?

— Assurément.

— Et le président ? Et le jury ?

— Assurément, répéta Griezman. Dans la vie de tous les jours, le gars fonctionne très bien. Il est fonctionnaire, après tout. Comme moi.

Le commissariat était le plus beau de Hambourg. Grand, récent, dernier cri. Et tout équipé, avec labos sur place. Dans les allées extérieures, une multitude de panneaux dans tous les coins indiquaient la direction de tel ou tel service. Même chose à l’intérieur. L’établissement était complexe. Il ressemblait plutôt à un hôpital. Ou à une université. Griezman gara sa Mercedes sur une place réservée et tous descendirent. Neagley porta son sac et Reacher porta le sien. Ils suivirent Griezman dans le bâtiment, tournèrent à gauche et à droite, le suivirent le long de larges couloirs impeccables jusqu’à une salle d’interrogatoire dont la porte comportait un panneau en vitre armée. À l’intérieur, un homme était assis à une table devant une tasse de café et des viennoiseries avec des miettes tout autour. Il devait avoir dans les quarante ans. Vêtu d’un costume gris sans doute en polyester. Cheveux gris, lissés bien à plat sur le crâne avec de l’huile. Il portait des lunettes à monture en métal. Derrière les verres, les yeux étaient pâles. Sa peau, elle aussi, était pâle. La seule touche de couleur, c’était sa cravate. À motif de spirale jaune et orange. Large et courte, comme si un poisson pendait à son col.

— Il s’appelle Helmut Klopp, déclara Griezman. C’est un Allemand de l’Est. Il est arrivé ici après la réunification. Beaucoup d’entre eux sont venus ici. Pour travailler, vous voyez.

Reacher détaillait encore le type. Il pouvait aussi bien leur faire perdre leur temps que sauver l’univers. Griezman ne manifesta pas l’intention d’entrer dans la pièce. Au contraire, il retroussa sa manche et consulta sa montre. Au même moment, une femme apparut à l’angle du couloir, puis s’avança vers eux. Dès qu’il l’aperçut, Griezman remit ses manches en place, satisfait. Pile à l’heure. Ponctualité allemande.

— Notre interprète, annonça-t-il.

C’était une petite femme râblée, d’âge indéterminé et aux cheveux laqués en un large globe autour de la tête, comme un casque de moto doré. Elle portait une robe grise, une espèce d’épaisse gabardine, aussi résistante qu’une tunique d’uniforme, d’épais collants en laine et des chaussures qui devaient peser un kilo chacune. D’une voix digne d’une star de cinéma, elle lança :

— Bonjour.

— On peut entrer ? demanda Griezman.

— Quel service M. Klopp rend-il à la ville ? lui demanda Reacher.

— Quel est son métier ? Il est responsable administratif. Pour le moment au service des égouts.

— Son travail lui plaît ?

— Il travaille dans un bureau. Ce n’est pas ce qu’on pourrait appeler un poste de terrain. Il semble plutôt content. Ses entretiens d’évaluation sont bons. On le considère comme un fonctionnaire méticuleux.

— Pourquoi ces horaires étranges ?

— Parce qu’ils sont étranges ?

— Vous nous avez dit qu’il commence tôt et finit après le déjeuner. Ces horaires semblent plus adaptés à un travail manuel qu’administratif.

Griezman prononça un long mot en allemand, le nom de quelque chose, et l’interprète traduisit :

— Une proposition a été présentée pour réduire la pollution en réduisant les embouteillages aux heures de pointe. Il s’agissait d’encourager les employés à échelonner leurs heures au bureau. Naturellement, on a attendu de l’administration locale qu’elle donne l’exemple. À l’évidence, le service des égouts a voté pour commencer tôt et finir tôt. Ou on le leur a imposé. Mais dans un cas comme dans l’autre, la ville a déclaré qu’on observe déjà des résultats positifs. Les derniers tests révèlent que les émissions de particules ont diminué de plus de dix-sept pour cent.

Dans sa bouche, ça semblait être la plus belle entreprise de tous les temps. Comme dans un film des années quarante, en noir et blanc, sur écran géant, où le type collet monté accepte d’accomplir une tâche dégradante, tout ça parce qu’elle le lui a demandé dans un murmure.

— Prêts ? demanda Griezman.

Ils entrèrent. Helmut Klopp leva les yeux. Comme Griezman l’avait signalé, il semblait plutôt content. Pour une fois, il tenait le rôle principal. Et il était prêt à en profiter. Un homme frustré, sans doute. Un Allemand, mais un Allemand de l’Est venu à l’Ouest, et qui éprouvait toutes les rancœurs des immigrés. Griezman débuta l’entretien en allemand. Klopp répondit, et l’interprète expliqua :

— Vous avez été présentés comme des agents de haut niveau venus au pied levé des États-Unis.

— Et comment a réagi M. Klopp ? demanda Reacher.

— Il s’est dit prêt à vous aider autant qu’il le pourrait.

— Je crois qu’il n’a pas dit ça.

— Vous parlez allemand ?

— J’ai peut-être appris deux ou trois trucs. Je suis déjà venu ici. Je comprends que vous voulez rester polie, mais mon sergent et moi avons entendu pire que les propos que pourrait tenir cet homme. Et l’exactitude prime sur notre susceptibilité. La situation pourrait être très grave.

L’interprète jeta un coup d’œil à Griezman, qui acquiesça d’un signe de la tête.

— Le témoin a dit qu’il était content qu’ils aient envoyé des Blancs.

— OK. Dites à M. Klopp qu’il est un élément important dans une opération en cours. Dites-lui que nous avons l’intention de lui demander un compte rendu précis dans tous les domaines relevant de la politique. Dites-lui que nous voulons connaître ses opinions et entendre ses conseils. Mais il nous faut un point de départ, et commencer par le commencement étant toujours ce qu’il y a de mieux, nous souhaitons d’abord une description détaillée de l’apparence physique et du comportement des deux hommes. À commencer, au hasard, par l’Américain. Nous voulons d’abord l’entendre avec ses mots. Ensuite nous lui montrerons des photos.

L’interprète répéta tout en allemand, avec animation et en prenant soin de bien articuler en faisant face à Klopp. Lequel écouta, en hochant la tête avec gravité, comme s’il s’apprêtait à réaliser une tâche longue et d’une grande difficulté, mais dont il était disposé à s’acquitter de son mieux.

— M. Klopp va-t-il souvent dans ce bar ?

Klopp fournit une réponse assez longue que l’interprète traduisit pour Reacher et Neagley.

— Il s’y rend deux ou trois fois par semaine. Il a deux bars de prédilection, qu’il alterne pour s’accorder avec son mode de travail sur cinq jours.

— Depuis combien de temps fréquente-t-il ce bar ?

— Presque deux ans.

— Y avait-il déjà vu l’Américain avant ?

Il y eut une pause. Le temps de la réflexion. Puis, une réponse en allemand, et :

— Oui, il pense l’y avoir vu il y a deux ou trois mois.

— Il « pense » ?

— Il en est aussi sûr que possible. L’homme auquel il pense portait un couvre-chef à ce moment-là. Ce qui rend la certitude difficile. Il serait prêt à admettre qu’il se trompe.

— Quel genre de couvre-chef ?

— Une casquette de base-ball.

— Un motif dessus ?

— Une étoile rouge, pense-t-il. Mais c’était difficile à voir.

— Là aussi, c’était il y a longtemps.

— Il s’en souvient à cause de la météo.

— Mais de toute façon l’Américain n’est pas un client régulier.

— Non, en effet.

— Comment sait-il que le type est américain ?

Il y eut une longue consultation. Une longue liste. L’interprète traduisit.

— Il parlait anglais. Son accent. Le volume de sa voix. La manière dont il était habillé. Sa manière de bouger.

— OK, dit Reacher. Maintenant il nous faut un signalement. A-t-il vu l’Américain se lever ou s’asseoir ?

— Les deux. Entrer, s’asseoir seul. Rejoint par l’Arabe, assis seul à nouveau et se lever pour sortir.

— Quelle taille fait-il ?

— Un mètre soixante-quinze. Parfaitement dans la moyenne.

— Gros ou mince ?

— Ni l’un ni l’autre.

— Musclé ?

— Pas vraiment.

— Fort ou chétif ?

— Assez fort.

— S’il pratiquait un sport, ce serait quoi ?

Klopp ne répondit pas.

— Pensez aux retransmissions à la télé. Pensez aux Jeux olympiques. Quel sport pratiquerait-il ?

Klopp réfléchit intensément, un long moment, comme s’il passait en revue tout le calendrier sportif, en détail. Finalement il livra une longue spéculation, des arguments pour et contre, un peu de ci et un peu de ça. L’interprète déclara :

— Ce serait sans doute un coureur de demi-fond. Peut-être les mille cinq cents mètres ou plus. Peut-être même un coureur de fond, jusqu’aux dix mille mètres. Mais ce n’était pas un phasme contre-nature comme les marathoniens.

— Un phasme d’Afrique, c’est ça ?

— Il a ajouté ça, oui.

— Dites-moi tout, d’accord ?

— Veuillez m’excuser.

— Donc l’Américain est de taille moyenne, du côté plutôt sec du poids moyen, probablement plein de ressort et d’énergie. C’est bien ce genre d’individu ?

— Oui, toujours en mouvement.

— Depuis combien de temps était-il là quand le Saoudien est arrivé ?

— Disons cinq minutes. Ce n’était qu’un homme dans un bar. Personne ne s’intéressait à lui.

— Qu’est-ce qu’il a bu ?

— Une pinte de bière blonde, assez lentement. Elle était encore presque pleine après le rendez-vous.

— Combien de temps est-il resté après le départ du Saoudien ?

— Une demi-heure ?

— Qu’a bu le Saoudien ?

— Rien. On ne l’aurait pas servi.

— Comment décrirait-il les cheveux de l’Américain ?

Klopp adressa un haussement d’épaule à l’interprète qui se fâcha, lui demanda de réfléchir. Il répondit quelque chose, d’un ton gêné, ce n’était clairement pas son domaine, mais il poursuivit, déterminé à rassembler tous les détails qu’il pouvait. Ça tourna au long discours. Finalement, l’interprète dit :

— L’Américain avait les cheveux clairs, couleur foin ou paille en été. Coupés assez normalement sur les côtés, mais bien plus longs dessus. Une sorte de style. Comme s’il pouvait les laisser retomber. Comme Elvis Presley.

— Ils étaient soignés ?

— Oui, soigneusement brossés.

— Avec un produit ?

— Comment ça ?

— De l’huile, comme lui. Ou de la cire, ou autre chose.

— Non, juste naturels.

— Les yeux ?

Le visage tel qu’il était décrit comprenait les cheveux et la morphologie. Yeux bleus enfoncés, peau du front lisse, pommettes saillantes, nez fin, dents blanches, pas de sourire, menton ferme. Pas de dégâts visibles. Pas de cicatrices importantes, pas de tatouages. Hâle ancien, des rides autour des yeux. Plutôt dues au clignement des yeux qu’au rire ou au froncement de sourcils. Un sillon au bas d’une joue. Signe d’une mâchoire souvent serrée. Une dent en moins, peut-être. Mais tout assorti. Étroit, mais bien horizontal. Le front, les yeux, les pommettes hautes, la bouche fine, la grimace pincée. Il devait être plus proche de la trentaine que de la vingtaine.

— Dites à M. Klopp qu’on voudra qu’il répète tout ça au portraitiste.

L’interprète fit passer le message et Klopp hocha la tête.

— Comment l’Américain était-il habillé ? reprit Reacher.

Klopp répondit :

— En fait, avec la même veste Levi’s que vous.

— Exactement la même ?

— Identique.

— Le monde est petit. Maintenant demandez-lui pourquoi il a l’impression que le Saoudien était agité ? Seulement des indices de première main. Seulement ce qu’il a vu ou entendu. Demandez-lui de laisser l’analyse politique pour plus tard.

Il y eut une longue discussion en allemand, durant laquelle Griezman intervint, avec beaucoup d’allers-retours pour tout mettre au clair, puis l’interprète résuma :

— À la réflexion, M. Klopp pense qu’excité conviendrait mieux qu’agité. Excité et tendu. L’Américain a dit quelque chose à l’Arabe et l’Arabe a réagi de cette manière.

— M. Klopp a-t-il entendu ce qui s’est dit ?

— Non.

— Combien de temps a duré cette partie de la discussion ?

— Sans doute une minute.

— Combien de temps est resté le Saoudien ?

— Il est parti tout de suite après.

— Et l’Américain est resté une demi-heure de plus ?

— Presque exactement.

— OK, conclut Reacher. Dites à M. Klopp que le moment est venu de regarder les photos.

*

Reacher posa son tote-bag sur la table.

— Il y a beaucoup de photos, lança-t-il. Que M. Klopp se sente libre de faire une pause quand il en aura besoin. Dites-lui de garder à l’esprit tout ce qu’il nous a déclaré sur le visage de l’individu, tous les détails et de les passer en revue un à un sur chaque photo. Dites-lui que les cheveux peuvent changer, mais jamais les yeux et les oreilles. Dites-lui que ce n’est pas grave de ne pas être sûr. Il peut donner un tas de caractéristiques possibles et y revenir plus tard. Mais dites-lui de ne pas faire d’erreur.

Neagley sortit le contenu du sac. Deux cents cartes qu’elle répartit en cinq piles de quarante. C’était moins intimidant de cette manière. Elle glissa la première vers Klopp. Il se mit à la tâche, sans enthousiasme visible, mais avec une certaine efficacité. Comme un chef de service administratif. Reacher observa ses yeux. Le type semblait parcourir les entrées d’une liste. Un élément après l’autre. Yeux, nez, pommettes, bouche, menton. À chaque étape correspondait un oui ou un non distinct. La plupart des candidats furent rapidement écartés. La pile de rejets s’éleva. Visages empâtés, ronds, yeux marron, lèvres charnues. Aucun homme de la première pile de quarante ne fut retenu. Même pas en tant qu’individu possible.

Neagley lui glissa la deuxième pile. Elle attira le regard de Reacher et lui fit un clin d’œil. Il hocha la tête. L’expatrié de Hambourg se trouvait en haut de la pile. Le type de la contre-culture à la grosse tignasse. Klopp l’écarta immédiatement et Reacher vit pourquoi. Pas de pommettes saillantes, lèvres en bouton de rose, pas de bouche sans sourire.

La pile des écartés s’éleva.

Mais celle des visages possibles ne se formait pas.

Neagley lui glissa la troisième. Klopp se mit à la tâche. L’interprète était assise, silencieuse. Griezman sortit puis revint une minute plus tard, et une autre minute plus tard un autre homme entra, chargé d’une cafetière et de cinq gobelets. Klopp ne s’interrompit pas. Il prenait des cartes dans la pile de Neagley, l’une après l’autre, du pouce et de l’index gauche, les rapprochait, les regardait, et les rabattait, l’une après l’autre.

La pile de rejets s’élevait.

Toujours pas de pile de visages possibles.

Puis Klopp dit quelque chose en allemand et l’interprète traduisit :

— Il vous demande pardon de ne pas vous être plus utile.

— Demandez-lui à quel point il est sûr de lui dans ses rejets.

— À cent pour cent, relaya-t-elle.

— Impressionnant.

— Il dit qu’il a ce genre de mémoire-là.

Elle marqua une pause, jeta un coup d’œil à Reacher qui lui avait demandé de tout lui dire sans rien omettre, puis regarda Griezman, comme si elle sollicitait la permission de le faire.

— M. Klopp a suivi une formation de responsable d’audit en Allemagne de l’Est, où il était directeur adjoint d’une très grande usine près de la frontière polonaise. Il souhaite que nous comprenions qu’il est surqualifié pour son poste actuel. Mais toutes les meilleures places ici à l’Ouest sont interdites aux Allemands de souche et attribuées de préférence aux ressortissants turcs.

— Veut-il faire une pause ? Il a encore quatre-vingts visages à examiner.

Elle posa la question. Il répondit. Elle transmit.

— Il est disposé à poursuivre. Il a le visage de l’Américain bien en tête. Soit il est là, soit il n’y est pas. Il vous invite à comparer sa sélection avec le portrait-robot qu’il réalisera avec notre portraitiste. Il pense que vous trouverez ses conclusions exactes.

— OK, dites-lui de continuer.

Il n’y avait rien dans la quatrième pile. Pas même un visage possible. Cent soixante de passés. Neagley mit les quarante dernières cartes en place. Reacher observait Klopp. L’une après l’autre, pouce et index gauches, tenues avec facilité, ni près ni loin. Bonne vision avec les lunettes. Réelle concentration. Pas de regard vide ni d’air impatient d’en finir. Une attention tranquille. Il interrogeait les photos, une par une, point par point. Yeux, pommettes, bouche. Oui ou non.

Non, à chaque fois. Toujours non. Les cartes s’abattaient. Maintenant Reacher avait vu plus de cent soixante-dix versions de ce à quoi que le type ne ressemblait pas. Ce qui commençait à définir ce à quoi il ressemblait. À savoir ce que Klopp avait décrit. Yeux enfoncés, pommettes saillantes, nez fin, bouche sans sourire, menton ferme. Il ne restait pas d’autre variante. Les cheveux actuellement couleur paille, actuellement coupés normalement sur les côtés et longs en haut. Une sorte de style.

Reacher observait.

La pile de rejets s’éleva.

Toujours pas de pile de visages possibles.

Puis Klopp leva la dernière carte, l’examina avec la même concentration que toutes les autres et la posa sur la pile des rejets.

*

Reacher appela depuis le bureau de Griezman. Il tomba sur Landry, qui appela Vanderbilt, qui appela White, qui semblait ensommeillé. Il était cinq heures du matin en Virginie. Reacher déclara :

— Le type a été témoin du rendez-vous. Aucun doute là-dessus. La chorégraphie était parfaitement exacte. La probabilité que le même genre de rencontre se soit produite dans le même quartier au même moment est extrêmement faible.

— A-t-il identifié l’Américain ?

— Non. Ratcliffe fait erreur. Et ce n’est pas un problème d’ordinateurs. Il a associé deux rumeurs sans la moindre raison. Il n’y a aucun lien. Elles sont distinctes. Fortuites.

— OK, nous ferions mieux de l’en informer et vous feriez mieux de renter.

— Non, répondit Reacher. Nous restons.

12

Le portraitiste voulait travailler seul. Griezman emmena Reacher et Neagley visiter le commissariat. Ils virent d’autres salles d’interrogatoire, des bureaux pour les agents, des salles communes, la salle des enregistrements, les cellules de détention, la salle des pièces à conviction, et une cafétéria. Partout des gens sérieux qui travaillaient dur. Griezman en semblait fier. Il y avait de quoi. C’était impressionnant.

Ils passèrent une porte, puis empruntèrent une passerelle au premier étage pour atteindre une nouvelle partie du complexe. La police scientifique. Les labos. La première pièce, grande et blanche, abritait des rangées d’ordinateurs posés sur de longs plans de travail blancs.

— Nous pensons que c’est de cette manière que les gens se voleront les uns les autres dans le futur. Déjà trois pour cent des Allemands utilisent Internet. Plus de quinze pour cent d’individus dans votre pays. Et nous sommes certains que ces chiffres vont augmenter.

Ils poursuivirent, passèrent devant des salles impeccables accessibles par des sas. Comme des salles d’opération dans un hôpital. Analyses chimiques, armes à feu, sang, tissu, ADN. Paillasses de laboratoire, éprouvettes par centaines et toutes sortes de machines bizarres. Le budget devait être énorme.

— L’université en finance une part, leur expliqua Griezman. Leurs scientifiques travaillent ici. Ce qui est une bonne chose pour eux comme pour nous. Et nous recevons aussi d’importantes subventions de la région. C’est un complexe commun. Pour l’armée allemande aussi, dans certaines circonstances.

Reacher approuva d’un hochement de tête. Comme l’avait dit Waterman : retour à l’école de la coopération.

Ils gagnèrent le rez-de-chaussée par un escalier. L’air y était plus frais, comme s’il y avait un accès ouvert sur l’extérieur. Ils passèrent une porte ouvrant sur un garage. Qui s’apparentait à une station-service ou à un magasin de pneus, mais d’une propreté parfaite. Presque aseptisé. Peinture blanche laquée au sol, carreaux blancs aux murs, lumière blanche vive. Pas de taches d’huile, pas de crasse, pas de désordre. Deux véhicules y étaient garés. Une grande berline au coin avant droit endommagé. Plus amochée qu’après un petit accrochage, mais pas réduite à l’état d’épave. Pas bonne pour la casse.

— Il y a eu délit de fuite, expliqua Griezman. Un enfant a été gravement blessé. Le conducteur ne s’est pas arrêté. Nous pensons que cette voiture est la sienne. Le propriétaire nie. Nous espérons trouver du sang et des fibres. Mais ce sera un défi.

L’autre voiture était un joli petit coupé dont les portières étaient ouvertes. Un type en blouse blanche se penchait dans l’habitacle.

— Nous recherchons des empreintes digitales à l’intérieur. Il y a eu un homicide. Nous pensons que son auteur pourrait être le dernier passager de la victime. Une prostituée. C’est un métier parfois dangereux.

Reacher s’approcha pour jeter un coup d’œil. C’était une chouette voiture, surtout comparée à sa Caprice recyclée. Immaculée. Elle brillait sous l’éclairage. En parfaite harmonie avec l’atmosphère aseptisée.

— C’est une voiture très propre, fit-il remarquer.

— Son appartement l’était aussi, l’informa Griezman.

— Elle avait une femme de ménage ?

— Un service de nettoyage, je pense.

— Alors elle faisait sûrement aussi laver sa voiture. Régulièrement. Lustrée et dépoussiérée. Dedans comme dehors. C’est une bonne chose. Il y aura peu d’empreintes anciennes.

Griezman parla en allemand avec le type en blouse blanche. Une demande de rapport sur les recherches en cours, peut-être. Le type répondit et montra des endroits du doigt. Griezman passa la tête dans l’habitacle pour mieux voir. Puis il recula, lentement, et déclara :

— Nous pensons qu’il y a une empreinte partielle de pouce gauche sur la boucle de la ceinture de sécurité. Mais elle est étroite, parce que le bouton est strié. Et elle est un peu étalée. Il y en a peut-être une aussi sur la languette de la ceinture, mais sa surface ne permet pas de la relever. Elle est en plastique dur avec de petits picots pour l’adhérence. Question de règlement, sans aucun doute. Nous devrions nous entretenir avec le service concerné. Ils ne nous aident pas.

— Quelle est la marque de la voiture ?

— C’est une Audi.

— Alors Audi vous a déjà aidés. J’ai un ami qui a eu le même problème il y a un an. À Fort Hood, une base à peu près de la taille de Hambourg. Dans les quartiers du personnel marié. C’était une Jaguar, pas une Audi, mais ce sont toutes les deux des marques de luxe. Les boutons de verrouillage de portières sont chromés. Ça a l’air cher, c’est super au toucher, et ça brille dans le noir pour qu’on puisse le trouver. Tout ça améliore ce qu’ils appellent « l’expérience utilisateur ». Le passager met son majeur et tire. Pas son petit doigt, parce qu’il pense qu’il est trop faible, pas l’annulaire, parce qu’il pense être trop maladroit, et pas l’index parce qu’il faudrait que son poignet tourne encore de vingt-cinq pour cent, ce qui frise l’inconfort. Toujours le majeur. Il vous faut donc prendre la portière à part et relever les empreintes sur le dos du bouton. C’est ce que suggérerait mon ami.

Le type en blouse blanche dit quelque chose en allemand. Des mots inconnus, mais sur un ton indigné. Ça ne faisait aucun doute, il était capable de suivre la conversation en anglais.

— C’était la prochaine étape de toute façon, déclara Griezman. Votre ami a-t-il obtenu une condamnation ?

— Non. La chaîne des éléments de preuves s’est brisée. Il pouvait prouver la présence des empreintes du type sur le bouton, mais pas que le bouton provenait de la voiture de son ex-femme. La défense a jugé qu’il pouvait provenir de n’importe où.

— Comment aurait-il dû procéder ?

— Avant de commencer, il aurait dû graver ses initiales sur l’avant du bouton. Quand il était encore fixé à la porte. Avec une roulette de dentiste. Et il aurait dû se faire photographier en train de le faire. En plans larges, pour qu’on identifie la voiture, puis en gros plans.

Griezman parla en allemand – il donnait une longue liste d’instructions. Reacher releva le mot Zahnarzt, dont il savait pour avoir eu mal aux dents à Francfort qu’il signifie « dentiste ». Le type en blouse blanche écouta et acquiesça.

*

Ils retournèrent à la salle d’interrogatoire juste au moment où Klopp se préparait à partir. Le portraitiste leur remit un exemplaire d’un dessin au crayon de couleur. Griezman informa Neagley et Reacher qu’il en faxerait une copie à McLean et garderait l’original dans ses fichiers.

Reacher et Neagley portèrent leur exemplaire jusqu’à la porte dont la vitre blindée laissait passer de la lumière naturelle. L’Américain ressemblait exactement à la description de Klopp. Le portraitiste avait bien réussi à l’interpréter. La mèche de cheveux blonds. La peau lisse du front. Sourcils et pommettes parallèles et rapprochés, comme deux barres d’un casque de football à l’ancienne, yeux enfoncés. La bouche, comme une entaille. Et deux lignes verticales, le nez comme une lame, et un creux au bas de la joue droite comme si les lèvres bougeaient uniquement pour adresser des sourires en coin, et sardoniques. Il portait bien une veste identique à celle de Reacher. En jean clair, authentique à tous égards. Dessous, un tee-shirt blanc. Les clavicules étaient saillantes, comme les pommettes. Le dessin montrait un cou tendineux. Un type à la vie rude, et qui n’était plus jeune.

— Militaire ? demanda Neagley.

— Impossible à dire juste en regardant le portrait.

— Alors pourquoi reste-t-on ici ?

— Je ne sais pas. Ratcliffe a dit qu’on pourrait avoir tout ce qu’on voudrait. J’imagine que je ne veux pas me retrouver coincé à cause de l’erreur d’un autre.

— Le second rendez-vous pourrait ne pas se dérouler à Hambourg.

— Je suis d’accord. C’est sans doute du dix contre un. Ce qui signifie que si on reste dans le coin, on a une chance sur dix d’être au bon endroit au bon moment. Alors que si on rentre en Virginie, on n’en a aucune. Et ils ne vont pas se retrouver devant le Washington Monument. Ça, c’est plus que sûr.

L’interprète vint vers eux et leur dit :

— M. Klopp demande quand vous souhaitez programmer la suite de son compte rendu.

— Dites à M. Klopp que nous n’avons plus besoin de lui, répondit Reacher. Dites-lui que si je le revois, je lui arracherai les yeux l’un après l’autre avec l’ongle de mon pouce.

Griezman les rejoignit et demanda s’il pouvait les inviter à déjeuner.

Il était midi à Hambourg.

*

Et treize heures à Kiev, et le messager descendait d’avion. On l’avait conduit au Pakistan à travers la montagne, jusqu’à Peshawar, où il avait pris un vol jusqu’à Karachi, puis un autre jusqu’à Kiev. Il s’était servi d’un passeport différent pour chaque vol, avait changé une fois de chemise, passant du rose au noir, ajouté des lunettes de soleil et une casquette de supporter de l’équipe de foot de Donetsk. Intraçable et anonyme. Il passa la douane ukrainienne sans problème, traversa la salle d’arrivée, sortit du terminal, puis rejoignit la file d’attente pour les taxis et fuma une cigarette en patientant.

Le taxi était une vieille Skoda. Il donna l’adresse au chauffeur, à savoir un marché aux fleurs à cinq rues de sa destination réelle, à savoir un petit appartement occupé par quatre fidèles du Turkménistan et de Somalie. Un lieu sûr. Mieux valait effectuer l’approche finale à pied. Les chauffeurs de taxi se rappellent les choses, comme tout le monde. Certains prennent même des notes. Kilométrage, consommation d’essence, adresses. Il ne connaissait pas les quatre hommes. Mais ils l’attendaient. À Kiev, ça ne fonctionnait pas comme à Hambourg. Il ne pouvait pas simplement entrer. Un messager avait déjà été envoyé en éclaireur. Pour reconnaître l’émissaire. Telles étaient les précautions nécessaires.

*

Il descendit de la Skoda près du marché puis avança entre les stands pleins de fleurs aux couleurs vives, entra dans un hall humide abritant des spécimens plus rares, et quand il sortit de l’autre côté, il portait de nouveau la chemise rose, la casquette et les lunettes de soleil.

Il parcourut les cinq derniers pâtés de maisons puis trouva l’immeuble qu’il cherchait. Une petite tour en béton, excentrée, dans une rangée de bâtiments plus anciens et plus élégants. Comme une fausse dent. Comme si longtemps auparavant une bombe avait atterri, au hasard, et créé un espace vide. C’était peut-être le cas. Le hall sentait l’ammoniaque. L’ascenseur fonctionnait, mais émettait des bruits désagréables. À l’étage, l’escalier était étroit.

Il frappa à la porte. Attendit en comptant mentalement les secondes. Il avait frappé à beaucoup de portes. Il savait comment ça se passait. Un, ils entendaient le coup, deux, ils se levaient du canapé, trois, ils contournaient le fouillis, quatre ils arrivaient à la porte, cinq, ils ouvraient.

La porte s’ouvrit. Un type. Seul. Derrière lui le silence.

— Vous m’attendez, déclara le messager.

— Nous devons sortir.

— Quand ?

— Maintenant, répondit le type.

Un Somalien, d’après le messager. La vingtaine, mais déjà usé. La peau crayeuse et ridée. Primitif, comme les espèces ancestrales.

— Je ne veux pas sortir, répliqua le messager. Je suis fatigué. Je dois repartir à la première heure demain. J’ai un vol avec correspondance.

— Nous n’avons pas le choix. Nous devons sortir.

— L’intérêt du lieu sûr est que je n’ai pas à sortir.

— L’équipe de foot de Kiev joue un match en soirée à Moscou. Il est diffusé à la télé dans les bars. Il commence bientôt, à cause des fuseaux horaires. Ce serait bizarre que nous n’y allions pas. Nous nous ferions remarquer.

— Vous pouvez y aller.

— Nous ne pouvons recevoir personne dans l’appartement. Pas cet après-midi. Quelqu’un le remarquerait. Il y a une grande rivalité. Un truc patriotique. Nous sommes censés nous fondre dans le moule.

Le messager haussa les épaules. Telles étaient les précautions nécessaires. Et le foot, ce n’était pas si mal. Un jour, il avait vu une tête humaine servir de ballon. Il accepta.

Les deux hommes descendirent par l’escalier, selon un accord tacite : ne pas se risquer à prendre l’ascenseur. Ils s’éloignèrent du marché aux fleurs, prirent une nouvelle direction, passèrent devant des immeubles bas, majestueux mais fanés, aux ferronneries rouillées et aux façades en crépi écaillé, puis ils s’engagèrent dans une ruelle entre deux de ces bâtiments. Un raccourci, selon le Somalien. Un passage étroit dont les murs en briques renvoyaient de l’écho, et presque inconfortable, mais qui, une largeur d’immeuble plus loin, ouvrait sur une petite cour entourée par les murs arrière nus de quatre autres immeubles de trois étages. Un petit carré de ciel se découpait tout en haut. Les murs étaient percés çà et là de fenêtres aveugles ou blanchies à la chaux, et supportaient des tuyaux d’évacuation des eaux de pluie et des câbles d’antenne enroulés et inutiles.

Trois hommes attendaient dans la cour.

Le messager songea que l’un d’eux était peut-être un cousin du Somalien. Les deux autres formaient une paire. Du Turkménistan, aucun doute possible. Les types du lieu sûr. Pendant une agréable seconde, le messager pensa que c’était là qu’ils avaient rendez-vous et qu’ils iraient tous ensemble au bar. Puis il se rendit compte qu’il n’y avait qu’un seul moyen de sortir de la cour.

Ce n’était pas un raccourci.

C’était un piège.

Et il comprit. C’était clair comme de l’eau de roche. Parfaitement logique. Il représentait un risque pour la sécurité. Parce qu’il connaissait le prix. Cent millions de dollars. Le seul élément dangereux de toute l’entreprise. Un montant aussi énorme ferait retentir les sonnettes d’alarme partout. Tous ceux qui étaient au courant devenaient automatiquement des risques potentiels. Théorie classique. Ils l’avaient étudiée dans les camps, avec des exemples imaginaires. Ils l’avaient mis en scène. Dommage, avaient-ils dit. Mais nécessaire. Les grandes batailles demandent de grands sacrifices. Les grandes batailles demandent des esprits clairs et des cœurs de pierre. Le type envoyé en éclaireur n’avait pas demandé que les quartiers des invités soient aérés et préparés. Il apportait une instruction différente.

Le messager ne bougea pas. Il ne parlerait jamais. Pas lui. Ils devaient le savoir. Après tout ce qu’il avait fait. Il était différent. Il ne présentait aucun risque. Non ?

Non, ces hommes jouaient au foot avec des têtes humaines. Ils n’avaient pas de place pour les sentiments.

— Je suis désolé, frère, lui dit le Somalien.

Le messager ferma les yeux. Pas d’arme à feu, songea-t-il. Pas dans le centre de Kiev. Ce serait des couteaux.

Il se trompait. C’était un marteau.

*

À Jalalabad, il était seize heures trente. On servait le thé dans la maison blanche en pisé. Le nouvel émissaire avait été conduit dans la pièce suffocante. C’était une femme. Vingt-quatre ans, longs cheveux bruns, peau couleur thé. Elle portait une chemise blanche, pleine de pattes et de poches, un pantalon de treillis kaki et des chaussures montantes en daim. Elle se tenait au garde-à-vous devant les deux hommes assis sur leurs coussins.

— La question a très peu d’importance, mais il faut se dépêcher, déclara le grand. Alors vous allez prendre un vol direct depuis Karachi. Pas de précaution particulière. Personne ne vous connaît. Vous allez voir un Américain et vous allez lui dire que nous acceptons son prix. Je répète, nous acceptons son prix. Vous comprenez ?

— Oui, monsieur, répondit la messagère.

— L’Américain ne mentionnera pas le prix, et vous ne le lui demanderez pas, ajouta le gros. Ça doit rester secret. Parce qu’il est gêné que nous le fassions autant baisser, et que de notre côté nous ne voulons pas que les autres nous croient fauchés et pensent que nous ne pouvons pas nous permettre davantage.

La messagère inclina la tête.

— Quand dois-je partir ? demanda-t-elle.

— Maintenant, répondit le plus grand. Vous conduirez toute la nuit. Et vous prendrez le premier vol de la journée.

13

Après le déjeuner, Griezman conduisit Reacher et Neagley jusqu’à l’hôtel où ils avaient déjà logé. Ils le remercièrent, lui firent signe qu’il pouvait partir, mais ne s’enregistrèrent pas. Reacher n’aimait pas dormir deux fois au même endroit. Une habitude. Inutile, diraient certains. Lui disait seulement qu’il avait trente-cinq ans et qu’il était encore en vie. Ça devait bien signifier quelque chose.

Ils consultèrent le plan de Neagley et repérèrent la rue qu’ils avaient explorée auparavant, celle où étaient garées les quatre voitures de police. Celle où la prostituée avait été tuée. Ils tournèrent à gauche, vers l’appartement sécurisé, s’en approchèrent mais pas trop, en contrôlant les petites rues en chemin. Pas facile. Au contraire d’autres endroits de par le monde, il n’y avait pas de gros panneaux. Pas de lampadaire aveuglant, pas d’enseignes qui se balancent dans le vent. Interdit, probablement. Pour motif de bon goût. Chaque commerce devait être examiné individuellement. Ils remarquèrent une franchise de location de voitures qui occupait deux rez-de-chaussée mitoyens. D’autres commerces avaient, eux aussi, une vocation évidente. Mais pas tous. Reacher pénétra dans un hall meublé de fauteuils et équipé d’un comptoir de réception en pensant entrer dans un hôtel, mais il s’agissait en réalité d’un salon de bronzage, avec les cabines au fond. La femme au comptoir partit d’un rire qu’elle tenta ensuite de contenir, puis se racheta en mentionnant un hôtel de luxe une rue plus loin. Qui était séduisant. Un type coiffé d’un haut-de-forme se tenait prêt à ouvrir la porte.

— Tu as de l’argent ? demanda Neagley.

— Ratcliffe paiera.

— Il ne sait pas que nous sommes ici.

— On va l’appeler. Il faut le faire de toute façon.

— D’où ?

— D’une chambre. La tienne ou la mienne.

— Nous n’aurons pas de chambres. Ils ne nous laisseront pas nous enregistrer sans argent.

Reacher sortit sa liasse d’argent de poche. Enregistrée à son crédit lors du départ en mission, mais jamais restituée au retour. La somme était modeste. Neagley disposait de la même.

— On va prendre une chambre, proposa Reacher. Pour le moment. Jusqu’à ce que la NSC les appelle.

Après un bref silence, Neagley répondit :

— D’accord.

Et ils entrèrent.

*

À ce moment-là, l’Américain se trouvait trois rues plus loin et se garait devant la franchise de location de voitures qu’ils venaient de repérer. Il s’était arrêté tôt à Groningue pour un déjeuner accompagné d’un verre de vin. Il s’était attardé pour laisser l’effet de l’alcool s’estomper. Juste au cas où. La réglementation était stricte. Alors il avait marché. C’était une jolie ville. Puis il s’était remis en route, avait traversé la frontière et pris la voie rapide pour traverser Brême. Il avait savouré chaque kilomètre. Comme saisi d’une nostalgie prématurée. Il ne reverrait pas l’Europe avant longtemps. Peut-être ne la reverrait-il jamais.

Il rendit la clé de la voiture, puis il quitta le quartier pour se diriger vers le fleuve. Vers son appartement. Loué, mais il restait moins d’un mois jusqu’au terme du bail. Un sou est un sou. Bon timing.

*

La chambre que prirent Reacher et Neagley était tapissée de papier peint vert foncé et parsemée de touches d’étain. Mais le téléphone marchait. Reacher tomba sur l’employé de garde de la NSC qui s’engagea à faire financer leur séjour par l’intermédiaire du consulat. Puis White prit le combiné.

— Vanderbilt est remonté quatre ans en arrière pour le truc en Suisse. Puis il a recoupé les informations pour vérifier. Ce jour-là, il y avait exactement cent Américains en Allemagne, et tous déjà venus à Zurich par le passé.

— Données intéressantes, commenta Reacher. Mais pas irréfutables. Il aurait pu utiliser les îles Caïman. Ou le Luxembourg. Ou Monaco. Peut-être même qu’il s’est rendu à Zurich pour y passer les vacances. Je l’ai fait une fois et je n’ai pas mis les pieds à la banque pendant mon séjour.

— Compris, répondit White.

— Mais remerciez Vanderbilt.

Waterman prit le combiné.

— Ils sont stressés à cause de vous.

— Qui ?

— Ratcliffe et Sinclair.

— Ratcliffe a dit que nous devrions tenter notre chance. Aucun intérêt de tout faire au même endroit.

— Vous avancez ?

— Et vous ?

— Nous n’avons rien.

— Nous non plus. Et ça n’a aucun intérêt de ne rien avoir en étant tous au même endroit.

— Sinclair va vouloir vous parler.

— Dites-lui que je ferai le point plus tard. Quand le consulat aura fait le nécessaire. Ça pourrait les motiver.

— Et il y a du courrier du ministère des Armées pour le sergent Neagley.

— Urgent ?

— Je ne pense pas.

— Laissez-le en attente jusqu’à ce que je parle avec Sinclair.

— Peut-on convenir d’une heure ?

— Dites-lui dans deux heures.

*

Ils se mirent en route vers le bar où Helmut Klopp avait été témoin du rendez-vous. Il se trouvait à vingt minutes à pied, la même distance qui le séparait de l’appartement, mais sur un vecteur différent. Comme deux rayons d’une même roue. Ils passèrent devant sans ralentir ni accélérer, en regardant droit devant eux, mais en l’inspectant du coin de l’œil. Il se situait au rez-de-chaussée d’un bâtiment ancien en pierre, peut-être un ancien immeuble locatif ou une usine, sans doute incendié durant la guerre pendant la tempête de feu mais jugé réparable. La façade du bar était en lambris avec une porte au centre. Mais cela ne lui conférait pas un style rustique. Rien à voir avec une grange perdue en rase campagne. Les planches étaient en vrai bois, jointives et rabotées. Brun doré, lourdement vernies et brillantes, comme une barque sur un lac. Des rideaux en dentelle étaient pendus à mi-hauteur des petites fenêtres et des guirlandes de petits drapeaux en papier accrochées à des ficelles derrière la moitié supérieure. Des drapeaux allemands. L’intérieur semblait faiblement éclairé par une lumière ambrée.

— Nous sommes suivis par deux personnes, avertit Neagley.

— Où sont-elles ?

— À l’angle, cinquante mètres derrière nous.

Reacher ne regarda pas.

— Qui est-ce ?

— Deux hommes entre trente et quarante ans. Plus grands que moi et plus petits que toi. Sans doute pas Allemands. Ils ont une démarche d’Américains.

— Comment marchent les Américains ?

— Comme nous.

— Depuis combien de temps sont-ils là ?

— Je ne sais pas trop.

— Pommettes saillantes ?

— Non. Hautes.

— OK. Allons prendre un café.

Ils avancèrent en gardant le même rythme nonchalant, puis s’arrêtèrent dans un salon de thé à la vitrine bien garnie, équipé d’un percolateur et meublé de quatre petites tables, chacune assortie de deux chaises. Tables et chaises, en métal peint de couleur argentée, étaient disposées juste devant les vitres, offrant une bonne vue sur la rue. Neagley s’assit. Reacher alla au comptoir, commanda deux doubles expressos puis lança à Neagley :

— Tu veux du gâteau ?

— Oui. De l’apfelstrudel.

— Deux, ajouta Reacher à l’adresse de l’employée.

La vieille règle de l’armée. Manger quand on peut. La prochaine occasion pourrait ne pas se présenter avant plusieurs jours. La serveuse fit des gestes pour signifier à Reacher d’aller s’asseoir et qu’elle leur apporterait un plateau. Reacher fit des gestes pour signifier qu’il voulait payer tout de suite. Sa propre règle. Il lui faudrait peut-être partir sans préavis et il n’aimait pas arnaquer les travailleurs ordinaires. Il récupéra sa monnaie, rejoignit la table et s’assit. Neagley tendit le cou, très discrètement.

— Ils nous ont vus entrer ici. Ils ont accéléré. On va les voir dans une minute.

Reacher jeta un coup d’œil à droite et à gauche. Il y avait un autre café de l’autre côté de la rue, vingt mètres plus loin. Des tables derrière les vitres. Une bonne vue. N’importe qui doté d’un peu de jugeote s’y arrêterait. Les types pourraient attendre aussi longtemps qu’il faudrait sans éveiller le moindre soupçon et terminer la filature au moment où leur proie bougerait.

— Les voilà, annonça Neagley.

Reacher vit deux hommes, comme prévu, la trentaine, plus grands qu’elle et plus petits que lui. Dans les un mètre quatre-vingts et quatre-vingt-dix kilos. Cheveux courts. Démarche d’Américains. Plus précisément, pour son œil averti, vêtus comme des militaires américains quand ils ne sont pas en service. Mettez un civil en uniforme pendant une heure, pour jouer dans un film ou pour une soirée déguisée, et il détonne, d’une certaine façon, comme s’il était mal à l’aise ou pas habitué. De la même manière, mettez un jean et une veste à un gars qui a porté un uniforme pendant dix ans et il n’a pas l’air à sa place. Tout aussi peu habitué. Attitude inadéquate, trop soigné, plis trop nets, ni le dos voûté ni la démarche traînante.

Ils passèrent comme Reacher et Neagley l’avaient fait devant le bar, sans ralentir ni accélérer, le regard droit devant, étudiant la scène du coin de l’œil. Grands visages durs, mains abîmées. Des sous-officiers, sans doute. Des militaires de carrière, visiblement. Ils continuèrent de marcher tranquillement. L’un chuchota quelque chose à l’autre, l’autre hocha la tête, puis ils entrèrent dans le café vingt mètres plus loin, de l’autre côté de la rue. Des voitures passaient dans les deux sens, des chalands et des employés de bureau se pressaient sur le trottoir. Les types s’installèrent à une table près de la devanture et feignirent de ne pas observer Reacher et Neagley, tout comme Reacher et Neagley faisaient semblant de ne pas les observer.

— Qui sont-ils ? demanda Reacher.

— Je ne peux pas le dire juste en les regardant.

— Estimation approximative ?

— Des militaires, à l’évidence. Une ultime promotion au grade de sergent. Sans doute pas dans les troupes de combat. Les vieux sergents qui ont connu les champs de bataille n’ont pas cette allure-là. Ces types sont autre chose.

— Mais ils ne travaillent pas dans un bureau.

— Non, ils travaillent avec leurs muscles.

— Je valide. Ils font partie des troupes de soutien. Les transports, peut-être. Peut-être qu’ils chargent et déchargent les camions.

— À quoi penses-tu ?

— Je me demande pourquoi ils sont ici. Comment ont-ils su ?

— Par Griezman ? Il a peut-être passé un coup de fil. Dès qu’il nous a déposés à l’hôtel.

— Mais nous n’y sommes pas restés. Ils ne nous ont pas suivis depuis là-bas. Parce qu’on n’est pas partis de là-bas.

— Ce qui veut dire qu’il y aurait eu une fuite au Conseil de sécurité nationale. Eux seuls savaient dans quel hôtel nous étions. Et c’est ridicule.

— Je suis d’accord. Donc, ils ne nous ont suivis depuis aucun des deux hôtels. Nous sommes venus à eux. Ils attendaient ici.

— Pourquoi ?

— Peut-être que ce bar est davantage qu’un rendez-vous pour personnes de même bord. C’est peut-être un lieu de rencontre pour toutes sortes de gens. Peut-être qu’on y gagne de l’argent. Alors que se passe-t-il quand deux flics de l’armée débarquent en ville de manière inexpliquée ? Ils postent des sentinelles, au cas où. Et nous voici. Nous venons de trébucher sur le fil qu’ils ont tendu.

— Ils ignorent que nous sommes de la police militaire. Ils ne connaissent pas nos noms. Personne ne sait même que nous sommes dans le pays.

— Comment avons-nous appris pour Helmut Klopp ?

— Griezman a transmis un piètre rapport de police. Au consulat.

— Parce que c’est un noble citoyen ?

— Non, parce qu’il couvrait ses volumineux arrières.

— Un type comme ça transmettrait aussi un piètre rapport de police concernant deux militaires enregistrés dans une enquête pour meurtre. Passant devant la scène et prétendant être des touristes. Nos noms sont écrits noir sur blanc. Alors il a dû transmettre le rapport. Sans doute directement au quartier général à Stuttgart. Où quelqu’un a fait des recherches sur nous, a vu la 110e dans notre récent passé et a appuyé sur un bouton d’alarme secret. Comme dans une banque. Personne n’a rien entendu, mais des gens se sont précipités partout en ville. Pour qui sommes-nous ici ? L’éventail est large. Nous allons embêter toutes sortes de gens.

— Suppose que ce soit les bonnes personnes ?

— Si tu prends celui de gauche, tu peux recevoir la médaille du Mérite.

— On ne remettrait jamais la médaille du Mérite à un sergent.

— Ce ne sont pas les bonnes personnes. J’ai de la chance, mais pas à ce point.

— Alors qui sont-ils ?

— Je ne peux pas dire juste en les regardant.

Ils balayèrent les dernières miettes de strudel autour de leurs assiettes, burent leurs tasses de café jusqu’à la pâte boueuse au fond, se levèrent en vitesse puis s’empressèrent de sortir.

14

Reacher et Neagley évitèrent les piétons sur le trottoir et les voitures sur la chaussée, et s’approchèrent du café de l’autre côté de la rue par la diagonale. À l’intérieur, les deux types sursautèrent et se redressèrent sur leurs chaises. Trop tard. Ils étaient assis du côté le plus éloigné d’une table pour quatre placée dans un angle, d’où la vue était bonne. Ce qui laissait deux chaises vides entre eux et le reste de la salle. Neagley entra la première et s’installa sur l’une des chaises. Reacher la suivit et prit l’autre. Les deux types étaient donc piégés. Calmes, distingués et raffinés, mais coincés. À moins que Reacher et Neagley se lèvent pour les laisser passer. Ce qui n’était pas au programme dans l’immédiat.

— Écoutez attentivement, les gars, parce que je ne le répéterai pas, commença Reacher. Nous avons une offre spéciale valable une seule fois. Nous vous aiderons si nous pouvons. Des phrases minimales en échange de révélations maximales. Sauf s’il s’agit de la chose qui nous intéresse. Mais je crois que ça ne l’est pas. Je pense que vous n’êtes pas faits pour ça.

— Tirez-vous, lança le type de gauche.

Il était plus proche de la quarantaine que de la trentaine. Cheveux bruns grisonnants tondus court et visage empâté, comme un pâton de pain. Yeux marron et mains calleuses. Accent de l’Arkansas, ou du Tennessee, peut-être du Mississippi.

— Vous connaissez nos noms parce que quelqu’un s’est renseigné sur nous et a sonné l’alarme, dit Reacher. Vous savez donc que nous sommes de la police militaire. Vous êtes en garde à vue à partir de maintenant.

— Vous n’avez pas le droit de faire ça.

— Je suis à peu près sûr que si. Le Code de justice militaire l’affirme. Nous pourrions arrêter le chef d’état-major si nous voulions. Il nous faudrait un dossier bien monté, mais en théorie nous pourrions. Vous représentez un bien moindre problème.

— Vous n’êtes pas compétents ici.

— Le monde est grand.

— Nous ne faisons pas partie du personnel militaire.

— Je pense que si.

— Vous avez tort.

— Prouvez-le. Montrez-moi vos papiers.

— Tirez-vous, lança de nouveau le type.

— La loi allemande requiert que vous vous identifiez auprès de la police sur demande.

— La police allemande. Pas vous.

— Vous vous y prenez mal. Maintenant vous vous exposez à la peine maximale.

Le type ne réagit pas. L’autre observait l’échange, son regard passant de l’un à l’autre comme s’il assistait à un match de tennis.

— Montrez-moi vos papiers, répéta Reacher.

Le type de droite répondit :

— Nous aimerions partir, maintenant. Écartez-vous s’il vous plaît.

— Ça n’est pas à l’ordre du jour.

— Nous pourrions faire en sorte que ça le soit.

— Vous pourriez essayer. Mais vous vous feriez mal. Vous ne faites pas le poids. Vous vous frottez à une force que vous n’avez jamais affrontée.

— Vous avez une haute opinion de vous-même.

Reacher hocha la tête en direction de Neagley.

— Je parle d’elle. Je suis là uniquement pour nettoyer les dégâts.

Ils regardèrent Neagley. Cheveux bruns, yeux marron, bronzée. Une jolie femme. Elle leur sourit. Ses avant-bras étaient posés sur la table. Reacher remarqua ses ongles. Ils brillaient, vernis d’une couleur claire appliqué avec soin. Même ceux de la main droite, qu’il lui avait fallu vernir de la gauche. Elle ne serait pas allée dans un bar à ongles. Elle ne supportait pas qu’on touche ses mains. Elle regarda un type, puis l’autre.

Celui de gauche haussa les épaules et se redressa de deux centimètres sur sa chaise pour fouiller dans la poche arrière de son pantalon. L’autre l’imita. Reacher observait. Pas de danger. Personne ne range son arme dans la poche arrière de son pantalon. Trop inconfortable. Pas facile d’accès.

Les types sortirent chacun deux cartes. Plastifiées, de la taille de cartes bancaires. Mais ce n’en était pas. C’étaient des cartes d’identité nationale et des permis de conduire. Les deux portaient la mention Bundesrepublik Deutschland en haut. Allemagne. République fédérale. Les photos correspondaient. Le type de gauche s’appelait Bernd Durnberger et celui de droite Klaus Augenthaler.

— Vous êtes citoyens allemands ? leur demanda Reacher.

Le type de gauche rangea ses cartes et fit oui de la tête.

— Naturalisés ?

Le type acquiesça.

— Vous avez dû passer un test ?

— Bien sûr.

— Difficile ?

— Pas tellement.

— Dans quel État sommes-nous ?

— En Allemagne.

— Ça, c’est le pays. Doté d’un système fédéral. Le terme « Bundesrepublik » vous donne un indice. Ça signifie qu’il est composé d’États, comme l’Amérique. Seize, pas cinquante, mais le principe reste le même.

— J’ai dû oublier.

— Hambourg, l’éclaira Reacher.

— C’est la ville.

— Mais aussi l’État. Comme New York. Limitrophe du Schleswig-Holstein et du Land de Basse-Saxe. Ensuite, on a Brême. Vous avez changé de nom ?

— Et pourquoi pas ?

— Pourquoi Durnberger ?

— Ça sonne bien.

— Vous avez conservé la nationalité américaine ?

— Non, nous y avons renoncé. Nous ne sommes pas binationaux. Alors vous ne pouvez rien faire.

— Nous pouvons nous montrer malpolis.

— Pardon ?

— Les Américains le sont souvent à l’étranger. Vous, les Européens, vous en plaignez tout le temps. Nous pourrions juste rester assis ici et vous empêcher de passer.

— Non, nous allons partir maintenant.

— Pourquoi ?

— Parce que nous le voulons.

— Vous avez besoin d’aller aux toilettes ?

— Non.

— Vous avez un rendez-vous urgent ?

— Non, mais nous avons la liberté de mouvement.

— Bien entendu. De même que quelqu’un dans Times Square qui tenterait d’arriver au travail à l’heure. C’est impossible, à moins de foncer sur le touriste devant lui.

Le type ne dit rien.

Reacher regarda l’autre.

— Comment avez-vous choisi votre nom ?

— Même chose. Il sonne bien.

— Vraiment ? Prononcez-le, pour voir.

Le type ne répondit pas.

— Prononcez-le, insista Reacher. Faites-moi entendre comme il sonne bien.

Pas de réaction.

— Dites-le pour moi.

Toujours rien.

Reacher passa les pouces sous le bord de la table et appuya fort avec ses doigts. Et se pencha.

— Dites votre nom.

Le type en était incapable.

— Donc, nous en avons un qui ne se souvient pas que l’Allemagne se compose d’États et l’autre qui n’arrive pas à se rappeler son propre nom. Vous ne faites vraiment pas beaucoup d’efforts pour me convaincre.

Il serrait le bord de la table en se penchant en avant, non pas pour la théâtralité de la posture, mais pour se préparer à la suite. Et elle arriva aussitôt. Le type de droite poussa violemment la table dans le but d’atteindre Reacher à l’abdomen, comme un coup de poing, voire de le faire tomber en arrière encore assis sur sa chaise, mais Reacher avait anticipé. Il poussa dix fois plus fort et enfonça le bord en bois dans le ventre du type. Coup satisfaisant, mais le déplacement du meuble fournit au type de gauche davantage d’espace pour se lever, ce qu’il fit, avant de se glisser derrière Reacher encore assis sur sa chaise, puis de se précipiter vers la porte. Sauf qu’à ce moment-là, Neagley, debout elle aussi, avança d’un pas sur la gauche et s’élança vers le type, épaule en avant. Puis elle pivota violemment et lui décocha un crochet du droit dans la poitrine, en plein plexus solaire, qui le fit paniquer et lui coupa le souffle comme s’il avait avalé un aiguillon électrique. Ce qui laissa à Neagley tout le temps pour calculer son coup suivant. À savoir avec le genou gauche, à l’aine, suivi d’un autre au visage avec le genou droit tandis que le type s’effondrait au sol devant elle.

Reacher maintenait l’autre coincé derrière la table.

— Vous voyez ce que je veux dire ? Maintenant il va falloir que je nettoie ça, dit-il.

Il tourna la tête et aperçut derrière le comptoir une vieille femme prête à hurler, à s’évanouir ou à saisir le téléphone.

Il cria : « Sexueller Angriff ! », ce qui, il le savait pour avoir emmené un prisonnier dans un tribunal civil à Francfort, signifie « agression sexuelle ». Il pointa le doigt sur lui-même et ajouta : « Militärpolizei », qui signifie « police militaire ». La vieille femme se calma un peu. Les forces de l’ordre avaient la situation en main. Et rien n’était cassé. Le type était tombé au sol sans rien toucher. Neagley travaillait avec précision. Il y avait du sang par terre, mais pas beaucoup. Rien qui ne puisse pas se nettoyer en passant la serpillière une minute. En somme, il n’y avait pas mort d’homme.

— Demande-lui si on peut utiliser son téléphone, dit Reacher à Neagley. Appelle Stuttgart et trouve-nous quelqu’un qui serait en mesure de venir ici aujourd’hui.

— Pour ces types ?

— Les parasites deviennent gênants. On va avoir besoin d’un broyeur d’ordures.

— Pas en faisant appel à Sinclair ?

— Le problème concerne l’armée. On ne devrait pas l’ennuyer avec les détails.

Neagley ne parlait pas plus allemand que Reacher alors elle mima, sourcils haussés, pouce et auriculaire de la main droite, le geste universel pour « téléphone ». La vieille femme gagna l’autre bout du comptoir et revint avec un vieil instrument noir au bout d’un fil. Neagley composa le numéro, attendit, puis se mit à parler.

Reacher retourna vers le type à table. Il était pâle. Sa coupe à ras lui descendait bas sur le front et ses joues étaient criblées d’acné. Son regard passait de Reacher à son copain au sol. De l’un à l’autre, comme un métronome. Paniqué.

— Je vais tenter une supposition au hasard et dire que vous n’êtes pas les cerveaux de l’opération. Ce qui vous met dans une position vulnérable. Mais la chance est de votre côté. Parce que je suis un homme raisonnable. L’offre spéciale est toujours valable. Pour toi seulement. Phrase minimale en échange d’une révélation maximale. Je vais compter jusqu’à trois. Après, il sera trop tard.

Davantage de panique dans le regard. Le type ouvrit la bouche, mais ne put pas parler. Pas très futé. Pas très loquace.

— Qui vous a demandé de venir ici aujourd’hui ?

Le type montra du doigt son copain.

— Lui.

— Pourquoi ?

— On vend des trucs.

— Où ?

— Dans le bar.

— Quel genre de trucs ?

Pas de réponse.

— Gros ou petits ?

— Petits.

— Des armes de poing ?

Le type acquiesça.

— Des Beretta M9 ?

Le type acquiesça.

— Autre chose ?

— Non.

— OK, vous vendez des armes à feu aux skinheads. Félicitations. Neuves ou d’occasion ?

— Seulement d’occasion.

— Qui viennent d’où ?

— On les prend dans les bennes à ordures.

Reacher hocha la tête. Du vieux matériel de l’armée américaine, déclaré usé, défectueux ou détruit, mais qui n’atteignait jamais la fonderie. Rien d’inhabituel.

— Les munitions aussi ?

— Oui.

— Dans le même bar ?

— Oui.

— Où vous êtes-vous procuré les faux papiers ?

— Au même endroit. Dans ce bar. Il y a un Allemand qui fait ça.

— Que se passe-t-il d’autre là-bas ?

— Toutes sortes de deals.

— Vous y allez souvent ?

Le type regarda son pote par terre. Et hocha la tête.

— C’est là que nous vendons les trucs.

Reacher sortit le portrait-robot de sa poche. L’Américain. Front lisse, pommettes saillantes, yeux enfoncés. Les cheveux qui retombent sur le visage. Il déplia le dessin, lissa la feuille et l’étala à l’envers sur la table.

— As-tu déjà vu cet homme là-bas ?

Le type jeta un coup d’œil.

— Oui, je l’ai déjà vu.

15

Neagley reposa le téléphone, mima un merci à la vieille dame, puis retourna s’asseoir.

— Ce type a vu notre type dans le bar, lui annonça Reacher.

— Combien de fois ? demanda Neagley.

— Deux ou trois, répondit le type.

— Sur une longue période ?

— Ces derniers mois. Il porte parfois une casquette.

— Quel genre de casquette ?

— D’équipe de sport, je crois. La NFL, peut-être. Quelque chose avec une étoile rouge.

— Tu connais son nom ?

— Non.

— Qu’est-ce qu’il fait dans le bar ?

— Pas grand-chose.

— Il serait militaire ?

— La dernière fois que je l’ai vu il ne portait pas de casquette et il avait les cheveux trop longs.

— Quand était-ce ?

— Il y a quinze jours environ.

— Qu’est-ce qu’il faisait ?

— Il était à une table près d’une fenêtre et buvait une bière tout seul.

*

À ce moment-là, l’Américain attendait un bus pour se rendre en ville. Il avait à faire. Une liste de commissions, puis des courses de dernière minute. Hambourg étant un port qui voit entrer et sortir des ferrys et des bateaux de croisière, on s’y procure facilement des fournitures de voyage. Et des vêtements adaptés à une longue traversée. Tous réglés en espèces, et dans des boutiques différentes. Programme strict, mais impératif. L’horloge tournait.

Le bus arriva et l’Américain monta à bord.

*

Reacher traîna le type jusqu’à la porte et le poussa sur le trottoir devant le café. Neagley se chargea de son partenaire. Ils consultèrent le plan de Neagley, puis se dirigèrent plus bas dans la rue vers un parc minuscule. Le type qu’elle avait frappé avançait avec peine, en boitant. Il avait le nez cassé, la faute au second genou de Neagley. Ça ne l’embellissait pas. Mais ne l’enlaidissait pas non plus.

Ils atteignirent le parc, s’installèrent sur deux bancs. Neagley et le demeuré s’assirent sur l’un, Reacher et la victime sur l’autre, et ils attendirent. Le demeuré se tenait très tranquille. Neagley semblait l’effrayer. Peut-être pas si demeuré que ça. L’amoché, lui, se remettait lentement. Reacher devina qu’il s’inquiétait : il le surprit à jeter des regards alentour, évaluer les distances, considérer les possibilités. À un moment, un bus passa lentement en vrombissant devant eux, proche, immense, bruyant, rempli de passagers en route pour le centre-ville. Reacher sentit le type remuer, comme si le bruit et le vacarme lui offraient une occasion. Il lui posa donc la main sur la nuque, comme en un geste amical, et serra. Le gars cria, en silence. Le bus était parti.

Ils continuèrent d’attendre. L’après-midi avançait. Soudain une voiture bleue apparut au coin de la rue. Une grande berline Opel. Un produit General Motors. Au volant, un homme en tenue de combat de l’armée. À côté de lui, un autre. Derrière eux, une paroi en plastique du sol au plafond. Une voiture de flics.

Le passager sortit. Petit, trapu, basané. Manuel Orozco. Un ancien de la 110e. « On ne se frotte pas aux enquêteurs spéciaux. » Sa phrase. Un bon ami.

— Je croyais qu’on t’avait cloîtré dans une école quelque part, lui lança-t-il.

— C’est ce que tu as entendu dire ?

— Tout le monde en parlait, mec. Comme si t’étais mort.

— La NSC nous a recrutés pour un truc secret. On fait bouger les lignes. Tout un tas d’autres saloperies apparaissent. Tu vas devoir faire le ménage pour nous. Sans mentionner notre implication. Tu peux dire que c’est toi qui les as arrêtés, si tu veux. Ça te vaudra une autre médaille. Ils vendent des vieux M9 aux skinheads dans un bar.

— Je ne serai pas médaillé pour ça.

— Le plus important, c’est le bar. Ça pourrait être la partie émergée d’un iceberg.

— Qu’est-ce qui est arrivé à son nez ?

— Neagley.

— Remarquable.

— On a besoin d’informations sur le bar. Apparemment il s’y passe toutes sortes de trafics. Rédige un rapport à part, d’accord ? Et ensuite n’hésite pas à creuser. Mais pas avant qu’on te le dise. On s’intéresse à un type en particulier et on ne veut pas le faire fuir. En supposant qu’il revienne. Ce qu’il ne fera probablement pas.

— Ça marche, chef, dit Orozco.

— Je ne suis plus ton chef.

— Je suis sûr que tu es encore le chef de quelque chose.

Orozco fit monter les deux types à l’arrière de la voiture, derrière la paroi en plastique, puis il s’assit à côté du chauffeur. Reacher et Neagley lui firent au revoir de la main. Ils retournèrent ensuite à leur hôtel, où la réceptionniste confirma que le consulat avait fait le nécessaire et qu’ils bénéficiaient maintenant de deux chambres voisines surclassées au dernier étage. Ils se rendirent d’abord dans celle de Neagley, d’où ils téléphonèrent à McLean pour faire le point avec Sinclair.

*

Au même moment, le technicien scientifique du garage de la police téléphonait au commissaire Griezman et l’informait qu’il avait obtenu une excellente empreinte digitale au dos du bouton de verrouillage chromé. Parfaitement claire. D’après la forme, pour son œil avisé, il s’agissait de celle d’un majeur de la main droite, de taille moyenne pour un homme, ou grande pour une femme. Il n’y avait aucune correspondance dans les bases de données fédérales. Le meurtrier n’était donc presque certainement pas de nationalité allemande.

*

Les chambres surclassées étaient équipées de téléphones sophistiqués. Neagley mit son combiné sur haut-parleur et s’assit sur le lit. Reacher prit une chaise. À McLean, le téléphone était aussi sur haut-parleur. Reacher perçut l’écho dans une grande pièce en entendant le bonjour de Sinclair, suivi de celui de Waterman et enfin de celui de White. Il se dit qu’ils se trouvaient tous à la table de conférence, dans les fauteuils en cuir.

— Vous avancez ? demanda Sinclair.

Elle semblait fatiguée.

— Le témoin allemand est un certain Klopp et nous avons obtenu un bon signalement et un bon portrait-robot. Qui vous a été faxé. Klopp affirme avoir vu le type deux fois. Depuis, nous avons un autre témoin qui l’a vu trois fois. Toujours dans le même bar. Qui semble être à la fois un repaire pour l’extrême droite et un marché clandestin. Il semblerait qu’il s’y opère toutes sortes de trafics.

— Est-ce que ce sera l’endroit du second rendez-vous ?

— Les probabilités disent que non. Ce pourrait être n’importe où entre la Scandinavie et l’Afrique du Nord.

White prit la parole :

— Nous recoupons des listes par différents moyens parallèles. L’État a mis de gros ordinateurs sur le coup. On parle d’environ quatre cents noms américains. Beaucoup trop pour être exploitable. Les récentes destinations de voyage incluent environ quarante pays. Là encore, un nombre trop élevé pour être exploitable.

— Tout se résume à la bonne vieille question : « Que vend le gars ? » dit Reacher.

White ne répondit pas.

— Nous avons une étrange nouvelle, annonça Sinclair. Transmise par nos personnels en Ukraine. Juste des informations de routine des registres de la police. Le commissariat de Kiev a signalé un Arabe mort dans une ruelle en centre-ville. Tué de deux coups à la tête, sans doute avec un marteau arrache-clou. La vingtaine, polo rose avec un crocodile sur le torse. C’est le détail qui a attiré notre attention. La police de Kiev dit qu’il y avait un match de foot à la télé. Les locaux ont perdu contre Moscou. Les bars fourmillaient de jeunes mécontents. Un Arabe seul en polo rose a pu être une cible irrésistible.

— Ou bien… ?

— C’est idiot de se baser sur le polo. Mais c’était peut-être un des jeunes. Peut-être qu’il y a des tensions internes.

— Est-ce que ça change nos projets ?

— Non, nous devons supposer que l’émissaire est encore en route. Nous devons agir comme si le deuxième rendez-vous était encore imminent. Ce que nous devons arriver à déterminer, c’est si le sergent Neagley et vous devez rester à Hambourg ou revenir ici.

— Ils ne se rencontreront pas à McLean. C’est une certitude. Alors qu’ils pourraient encore se voir à Hambourg. C’est au moins une possibilité. Mince, comme chance, peut-être, mais mince est sûrement préférable à aucune.

Sinclair resta un instant silencieuse. Rien à l’autre bout de la ligne que l’écho et les parasites.

— OK, mais restez éloignés de l’appartement, concéda-t-elle enfin.

— Même si ça signifie rater le rendez-vous ?

— Nous franchirons le pas quand ce sera le moment. Que ce soit bien clair : la décision ne vous appartient pas.

*

À Jalalabad, le dîner était terminé et les assiettes débarrassées. Les hommes en djellaba étaient retournés dans leur petite pièce suffocante. La moitié de leur conversation consistait en prudents rappels rituels que rien n’avait été obtenu. Pas de manière définitive. Pas avec certitude. On se rapprochait du but, mais rien n’était sûr. Ils citèrent des proverbes anciens, de vieilles incantations tribales dans l’esprit de « ne pas vendre la peau de l’ours avant qu’il soit tué ». Mais l’autre moitié de leur conversation fut entièrement consacrée à l’utilisation des peaux d’ours. De glorieuses spéculations qui font rêver. Ils rédigèrent des listes, les rectifièrent sans fin, le sourire aux lèvres, en se balançant sur leurs coussins. Ils n’avaient jamais connu plus érotique.

Ils devaient choisir dix villes. Ils convinrent que Washington, New York et Londres devaient figurer sur la liste. Elles étaient non négociables. Ce qui en laissait encore sept. Paris pouvait figurer à la quatrième place. Ensuite Bruxelles à cause du siège de l’OTAN et du Parlement européen. Et Berlin, parce que pourquoi pas ? Ce qui en laissait quatre. Moscou pouvait être importante aux yeux de leurs frères d’Europe de l’Est. Et Tel-Aviv, bien entendu, bien que ce soit un problème à part. Ce qui en laissait deux. Amsterdam ? Chicago ? Los Angeles ? Madrid ?

Puis, encore une fois, ils se rappelèrent mutuellement la consigne de ne pas vendre la peau de l’ours. Mais cette résolution dura moins d’une minute. Ils se balancèrent en silence et reprirent la réflexion. San Francisco devait-elle passer avant Paris ? Le pont du Golden Gate ?

*

L’Américain descendit au cœur du quartier commerçant de la ville. Un sourire amusé éclairait son visage. Le bus ayant ralenti pour tourner à l’angle d’une rue près d’un square, il avait aperçu par la vitre, assis sur des bancs de l’autre côté de l’allée, deux hommes avec lesquels il avait fait affaire dans le bar. Le monde est petit. Ils étaient accompagnés de deux amis, un homme et une femme. L’homme portait exactement la même veste en jean que lui. Le monde était encore plus petit. Quelles étaient les probabilités ?

Il traversa une place pavée puis s’arrêta à un guichet de change. Il troqua une poignée de deutschemark et de dollars contre des pesos argentins et répéta l’opération à un autre guichet une rue plus loin, puis une fois encore. Toujours des billets usés et froissés, des petites coupures de différentes valeurs. Toujours des espèces contre des espèces. Pas de grosses sommes. Rien de marquant. Pas de traces.

Il échangea sa dernière liasse à la gare. Un triste endroit à présent, où traînaient des sans-abri et des déséquilibrés. Des hommes sournois, les mains enfouies dans d’amples poches, et dont le regard glissait d’une personne à une autre. Les murs étaient tapissés de graffitis à la bombe. Rien comparé au Sud du Bronx, au centre-ville de Detroit ou au Sud de Los Angeles. Mais inhabituel en Allemagne. La réunification avait été une rude épreuve. D’un point de vue économique et social. Et psychologique. Et il y avait assisté. C’était comme si vous meniez une existence confortable dans une jolie petite maison avec votre famille. Et que subitement s’installait chez vous une nuée de parents. Qui quittent un endroit où on ne sait pas se servir d’un couteau et d’une fourchette. Des gens ignorants et attardés. Mais allemands, comme vous. Imaginez qu’un de vos frères ait été enlevé à la naissance et enfermé dans un placard. Et puis venue la quarantaine, il en sort en titubant, pâle, voûté et clignant des yeux. En un mot, une situation difficile à gérer.

L’Américain soupesa ses pesos entre le pouce et l’index et fut satisfait. Ils étaient uniquement destinés aux faux frais, rien d’autre. Le banquier s’occuperait du transfert de la grosse somme, comme convenu, par télégramme ou par télex, ou par quelque autre moyen dont il disposait. Les espèces étaient destinées à laisser des pourboires et à payer les taxis et les portiers de l’aéroport. Point final.

Étape suivante, les vêtements. Puis la pharmacie, la quincaillerie, le magasin d’articles de camping, et pour finir un magasin de jouets.

*

Reacher et Neagley sortirent tôt pour dîner. Ils avaient repéré quantité de restaurants dans le quartier. Ils en choisirent un qui servait de la viande et des pommes de terre dans un souplex accessible en descendant trois marches. Du lambris marron recouvrait les murs et des enceintes au plafond diffusaient un morceau à l’accordéon.

— Marian Sinclair va prendre un vol pour nous rejoindre, dit Neagley.

— Pourquoi ferait-elle ça ?

— Je pense que ton argument de la maigre chance préférable à aucune l’a attirée.

— C’était le but.

— Et elle veut garder un œil sur toi.

— Elle savait ce qu’on lui remettait. Je suis sûr que Garber l’a mise au courant.

— Je te parie dix dollars qu’elle sera là demain.

— Tu as de quoi payer ?

— Je n’en aurai pas besoin. Et ne me donne pas d’argent du gouvernement. Assure-toi que c’est le tien.

— Elle ne viendra pas. Ce serait comme miser sur un cheval. Ces gens-là ne font pas ce genre de chose.

Griezman s’avança alors vers leur table et l’éclairage sembla baisser. Deux mètres et cent quarante kilos. Costume gris de la taille d’une tente pour deux. Le parquet craqua.

— Je suis vraiment désolé de vous interrompre, s’excusa-t-il.

— Vous avez faim ? lui demanda Reacher.

Il réfléchit un instant.

— Oui, un peu, en fait.

Coup de chance, songea Reacher.

— Alors je vous en prie, joignez-vous à nous. C’est le Pentagone qui invite.

— Non, je ne pourrais pas permettre ça. Pas dans ma propre ville. C’est moi qui vous invite.

— D’accord. Merci beaucoup. Le département américain du Trésor vous est reconnaissant.

Griezman s’assit. Un serveur arriva aussitôt avec un troisième couvert, versa de l’eau et apporta le pain.

— Je veux vous demander un service, commença Griezman.

— Dites-nous d’abord comment vous nous avez trouvés ici.

— La réceptionniste de votre hôtel nous a appris où vous logiez. Elle y est obligée. Toute réservation faite par une ambassade, un consulat ou une mission diplomatique comporte de potentielles implications de sécurité. Alors nous avons mis en place un système. Après, j’envoie des hommes en observation dans des voitures garées, avec des radios. Ils se sont transmis votre localisation jusqu’à ce que vous arriviez ici. Je ne voulais pas qu’ils essaient de vous suivre à pied. Je me suis dit que vous les remarqueriez.

— Nous avons fait quelque chose de mal ?

— Je dois vous demander un service important. En personne, en face à face.

— Quel genre de service important ?

— Nous avons trouvé une empreinte digitale dans la voiture de la prostituée. Vous vous souvenez ? Exactement là où vous aviez dit qu’elle serait. Au dos du bouton chromé. Un majeur de main droite.

— Félicitations.

— Il n’y a aucune correspondance dans nos bases de données.

— Ça arrive souvent ?

— Oui, si l’empreinte est celle d’un étranger.

Reacher garda le silence.

— Pourriez-vous la rechercher dans votre base de données ?

— C’est un énorme travail, répondit Neagley.

Reacher acquiesça.

— C’est une question de politique. On est face à une boîte de Pandore. La recherche implique sans doute tout un tas d’âneries de l’OTAN, et relève du 4e amendement. Les responsables des relations publiques et les avocats nous ont dans le colimateur. Il leur faudrait un an juste pour l’envisager.

Griezman soupira.

— J’ai toujours le même problème. Je ne suis pas dans la politique. Je suis un simple enquêteur qui espère un service de la part d’un autre enquêteur.

— Mais bien sûr. Vous payez le dîner ce soir parce que j’ai prononcé le mot Pentagone. Vous vous présenterez peut-être aux élections municipales un jour. C’est une ville de gauche, une ville d’Europe de l’Ouest. Les électeurs n’aimeraient pas savoir que les rustres bellicistes vous ont offert un repas. Alors vous préférez affronter une contestation de vos frais demain plutôt que la honte dans dix ans. Je dirais que c’est plutôt politique, sur une échelle de un à dix.

— J’essaie juste d’arrêter un meurtrier.

— Pourquoi serait-il américain ?

— À cause des statistiques. Des chiffres de la criminalité.

— Et vous pensez que nous l’admettrions tout haut ? Du genre, une prostituée est morte chez vous, alors bien sûr, il est parfaitement logique de rameuter les Américains. Nous ne pouvons pas docilement accepter une présomption de culpabilité sans rien dire. Ça ne passerait pas bien à la maison. Mon grade ne me permet pas de m’occuper de ce genre de problèmes.

— Je suis d’accord avec vous. Je pense qu’il s’agissait d’un marin. Un parmi des centaines de nationalités. Mais vous êtes une grande communauté étrangère en Allemagne. Ça me permettrait d’éliminer de très nombreuses possibilités.

— Alors maintenant vous pensez que ce n’était pas un Américain ?

— J’aimerais le prouver, oui. On attend que je tente de résoudre l’affaire avant qu’elle soit classée sans suite. Et c’est ce que je veux, franchement, dans les plus brefs délais.

— Pourquoi ?

— Eh bien, d’une part, elle nous fait gaspiller trop de temps.

— Parce que la victime était une prostituée ?

— En fin de compte, je suppose. Mais seulement à cause d’amères expériences et selon les données. La plupart des meurtres de prostituées sont commis par des gens de passage. C’est un fait. Le type vogue déjà au milieu de l’Atlantique, j’en suis sûr. Content de s’en être sorti en toute impunité.

Politique. Reacher se sentait dupé.

— Je vais y réfléchir, promit-il. Faites envoyer une copie de l’empreinte à l’hôtel, juste au cas où.

— Pas besoin.

Il sortit une petite enveloppe de sa poche intérieure.

— Il y a une copie pellicule à l’intérieur. Et une carte avec mon numéro.

Reacher prit l’enveloppe et la glissa dans sa poche.

*

Après le dîner, Reacher et Neagley votèrent pour retourner à leur hôtel à pied. Griezman partit donc dans sa Mercedes de fonction sans eux. Ils firent un détour par l’appartement. Juste une promenade du soir. Juste un petit coup d’œil furtif, en passant. Même s’ils ignoraient quel appartement observer. Quinze fenêtres étaient potentiellement liées au hall en question. Certaines n’étaient pas éclairées. D’autres laissaient entrevoir la lueur bleue de la télévision, et d’autres encore une lumière chaude et tamisée. On n’apercevait aucun individu, seulement quelques voitures dans la rue et des piétons de temps en temps. Un début de soirée, en ville. Ils poursuivirent leur chemin.

Devant leur hôtel, une voiture bleue était stationnée au bord du trottoir. Une Opel. La voiture de Manuel Orozco. Il les attendait dans l’entrée.

— Il y a quelque chose dont vous devez être informés, leur annonça-t-il.

16

Ils ressortirent et s’appuyèrent contre la voiture d’Orozco. La soirée était fraîche et humide. Ils sentaient la proximité de l’eau.

— Tu aurais pu appeler, dit Reacher.

— Non, répondit Orozco. C’est mieux en face en face qu’au téléphone.

— Pourquoi ?

— Vous m’avez fourni la petite histoire. Vous avez raté la grande.

— Ils vendent quelque chose de pire ?

— Non, à peu près quarante M9 d’occasion en environ six mois, c’est tout. Plus mille cartouches. C’est pas la fin du monde. On a tous vu pire.

— Alors, c’est quoi, la grande ?

— Leurs papiers étaient authentiques.

— Ce sont de vrais citoyens allemands ?

— Non, ils sont parfaitement Américains. De l’Arkansas et du Kentucky. Ils parlent à peine anglais, encore moins allemand. Ils s’appellent Billy Bob et Jimmy Lee. Ou quelque chose dans le genre.

— Alors leurs papiers étaient faux.

— Dans ce sens-là, oui. Mais c’étaient aussi des vrais. Dans le sens où ils étaient beaucoup trop réussis pour être des faux. Si réussis que nous pensons qu’ils ont été préparés pour eux par le gouvernement allemand lui-même. Dans leur usine habituelle. Avec tous leurs trucs habituels de boches.

— Ils ont dit se les être procurés auprès d’un type du bar.

— C’est aussi ce qu’ils m’ont dit.

— Et ?

— Et je les crois.

— Alors ?

— Où le type du bar se les est-il procurés ?

— À quel point es-tu sûr de toi ?

— Je me suis renseigné. Et on n’était pas d’accord. Certains affirment que c’est compliqué parce qu’à la chute du Mur, tout un tas de faussaires communistes ont perdu leur boulot. Et ils étaient très bons. Toutes sortes de vilains documents sont arrivés de l’ex-Allemagne de l’Est. Maintenant, ces types travaillent pour quelqu’un d’autre. Dans le meilleur des cas, c’est le crime organisé. Sinon, ce sont les services secrets allemands. Dans un cas comme dans l’autre, il vaut mieux ne pas en discuter au téléphone. On ne sait pas qui écoute.

— Les services secrets allemands peuvent s’offrir leurs propres armes de poing. Ils n’auraient pas besoin d’imprimer des faux papiers pour deux escrocs à la petite semaine.

— Absolument. Mais partons du principe que leurs services secrets soient dotés d’un département de fabrication de documents. Comme ils en ont tous. Tenu par la bande habituelle d’excentriques. Comme ils le sont tous. Suppose que l’un d’eux soit véreux. Suppose qu’il fasse son business dans ce bar. Quand Billy Bob et Jimmy Lee parlent de cet endroit, on dirait qu’ils parlent de la Bourse. Acheter, vendre, échanger, tout ce que vous voulez.

— Le premier témoin qui a vu notre type est un fonctionnaire, fit remarquer Reacher. Je pense qu’il pourrait y en avoir d’autres là-bas.

Orozco acquiesça.

— Vous devez vous montrer prudents. Parce que si vous continuez de secouer cet arbre, toutes sortes de trucs pourraient en tomber. Et certains pourraient faire mal.

*

Orozco parti, Reacher passa dans la chambre de Neagley pour appeler White en Virginie.

— Nous savons de source sûre que d’authentiques papiers allemands sont vendus dans ce bar. Pour l’instant, nous avons vu des cartes d’identité et des permis de conduire. Mais rien ne dit qu’on ne puisse pas se procurer aussi des passeports. Et rien ne dit que notre homme n’en ait pas acheté un. Alors contrôler quatre cents noms d’Américains est une perte de temps. Je vous parie à dix contre un qu’il voyage sous une fausse identité allemande.

White resta silencieux un long moment. Puis il déclara :

— Vous êtes sur place. Vous pourriez découvrir qui lui a vendu quoi et trouver quel nom il a fait figurer dessus. La date de naissance et le numéro de passeport seraient bien aussi. Ce genre de marchand tient des registres, en général. Par mesure de sécurité, à cause du chantage.

— C’est tout ou rien. Ils vont paniquer si nous allons dans ce bar. La nouvelle va vite se répandre. Notre homme se planquera immédiatement. Et il possède peut-être plus d’un passeport. De même qu’il y a plus d’un bar. Notre témoin fréquente deux d’entre eux.

— Ça reste notre meilleure chance.

— Parlez à Ratcliffe. Je voudrais savoir à quel point je suis seul.

*

Puis il gagna sa chambre, voisine, et s’apprêta à se coucher. Il était fatigué. Il était debout depuis plus de trente heures. Il rangea ses chaussures côte à côte sous la fenêtre, ses chaussettes posées dessus. Il plia méticuleusement son pantalon et l’étendit bien à plat sous son matelas pour le repasser. Il enleva sa veste et la pendit au dos d’une chaise. Une des poches crépita. L’enveloppe de Griezman. L’empreinte digitale. Il avait pensé la remettre à Orozco, mais il avait oublié.

La prochaine fois, peut-être.

Il prit une douche, ôta de son lit une dizaine d’oreillers en brocart vert, se coucha et s’endormit.

*

La routine du soir de l’Américain n’avait pas changé depuis plusieurs jours. Il commençait par dix minutes de plaisir, puis travaillait pendant vingt. Il tirait son plaisir de la contemplation d’une carte de l’Argentine. Grand format, lignes fines, bien détaillée. Le ranch dont il s’apprêtait à faire l’acquisition se trouvait pile au milieu. Il consistait en une immense parcelle carrée d’environ cinquante kilomètres de côté. Plus d’une heure de trajet à vitesse de conduite en ville, en diagonale. Près de deux mille trois cents kilomètres carrés. Presque deux cent cinquante mille hectares. Pratiquement visible depuis l’espace. Mais, honnêtement, pas plus étendu que le Rhode Island, qui s’étend sur près de trois mille kilomètres carrés. Plus vaste que la plus grande propriété d’un seul tenant au Texas, cela dit, qui ne compte que deux mille kilomètres carrés. Mais toutes les deux éclipsées par l’élevage de moutons d’Anna Creek en Australie, d’une superficie de plus de vingt-trois mille kilomètres carrés, presque deux millions et demi d’hectares. À peu près la taille du Massachusetts. Il avait lu une histoire sur sa propriétaire. Son pick-up avait affiché cent soixante mille kilomètres au compteur sans jamais quitter la propriété. Cela dit et malgré tout, ce nouveau domaine en Argentine figurerait parmi les dix premiers du monde. Une étendue phénoménale. Sans aucun conteste. Sa maison se trouverait à vingt-cinq kilomètres de sa clôture. Le genre d’isolement dont il aurait besoin dans le nouveau monde qu’il contribuait à créer.

Il replia son plan puis entama ses vingt minutes de travail, qui consistaient à améliorer sa maîtrise de l’espagnol en écoutant des cassettes. Il allait avoir besoin d’ouvriers et ne pouvait pas attendre d’eux qu’ils apprennent l’anglais. Alors, il restait couché, des écouteurs en mousse sur les oreilles, et écoutait, répétait, apprenait, jusqu’à ce que son cerveau fatigue et qu’il s’endorme.

*

Le lendemain matin, Neagley frappa à la porte de Reacher à huit heures. Il était réveillé. Il avait pris une douche et s’était habillé. Il était prêt pour le café. L’ascenseur faisait l’effet d’une volière dorée pendue à une chaîne, dans une cage d’ascenseur en fer forgé. Ils l’entendirent s’élever jusqu’à leur étage. Ils le prirent. Et remarquèrent une carte bancaire sur le sol. Ou un permis de conduire. Ou quelque chose d’autre. Côté pile. Tombé par accident, sans doute. Pas une carte d’identité de la Bundesrepublik. Ce n’était pas la bonne couleur.

Neagley se pencha, ramassa le document, l’examina.

— Tu me dois dix dollars, plaisanta-t-elle.

C’était un permis de conduire américain, délivré en Virginie. Celui d’une femme. À l’air aimable et honnête. Cheveux blonds, longueur moyenne, sans chichis, sans doute peignés avec les doigts. Marian Sinclair. Elle était âgée de quarante-quatre ans et vivait à Alexandria. En banlieue, si on se fiait au code postal.

Reacher sortit des espèces de sa poche. Il prit deux billets de cinq dollars et les tendit à Neagley.

— Elle a dû s’enregistrer il y a peu de temps. Après le vol de nuit. Je perds mon flair. Je pensais qu’elle ne viendrait pas. Et plus précisément, je ne pensais pas qu’elle était du genre à égarer son permis de conduire dans un ascenseur. C’est la numéro deux du Conseil de sécurité nationale, bon sang ! L’avenir du monde dépend d’elle.

L’ascenseur arriva au rez-de-chaussée. Ils en descendirent. Le petit déjeuner était servi au sol-sol. Ils empruntèrent un escalier en colimaçon et débouchèrent dans une jolie salle aux portes à deux battants en verre, ouvertes, avec une cour en contrebas au-delà. Sinclair était assise à une table en extérieur dans le soleil matinal. Elle buvait du café. Accompagné d’une viennoiserie. Et portait une robe noire. Ils la rejoignirent.

— Bonjour, lui dirent-ils.

Elle leva la tête.

— Bonjour à vous. Je vous en prie, joignez-vous à moi.

Ils s’assirent.

— Pourquoi êtes-vous ici ? lui demanda Reacher.

Elle le regarda droit dans les yeux.

— Une mince chance vaut mieux qu’aucune.

— Vous avez laissé tomber votre permis de conduire dans l’ascenseur.

— Vraiment ?

Il le lui tendit. Elle le posa sur la table à côté de sa tasse.

— Merci. J’ai manqué de prudence. J’ai de la chance que vous l’ayez trouvé. Je suis ici sous un faux nom. Ils n’auraient pas su à qui le restituer. Vous venez de m’éviter un tas de paperasse.

— Pourquoi ne vous servez-vous pas de votre vrai nom ?

— Les hôtels rendent des comptes à la police. Mon nom déclencherait une alerte diplomatique. Je ne suis pas ici officiellement.

— Vous avez une autre identité ?

— Plusieurs. Nous sommes dotés d’un service de fabrication de documents d’identité. Comme les Allemands. J’ai parlé au major Orozco ce matin, et il m’a mise au courant de toute l’affaire. Naturellement, nous surveillons vos amis. Vous n’avez pas respecté mes ordres. Je vous avais dit seulement moi, M. Ratcliffe ou le président.

— C’étaient des affaires privées.

— Aucune affaire n’est privée. Pas en ce qui nous concerne. Mais s’il vous plaît, n’accusez pas votre ami de vous avoir balancés. Il n’avait pas le choix. Et ne vous sentez pas coupable non plus, parce que M. White et l’agent spécial Waterman ont tous les deux déjà fait le même genre de chose. Avec les leurs. Ce n’était pas inattendu. Nous avons été briefés sur vos antécédents.

— Ce n’était pas pertinent.

— Ça l’était, à cause des papiers d’identité. Ça change tout. Les papiers proposés sur le marché assez crédibles pour traverser de multiples frontières étrangères sont très rares. Nous n’avions pas pris en compte ce paramètre. Maintenant nous le devons, ce qui réduit nos chances à moins de zéro. Notre Américain sera l’un des dix millions d’individus anonymes en route vers dix mille destinations possibles.

— Nos chances sont au-dessus de zéro. Il va vouloir aller quelque part où il se sent chez lui, l’émissaire non. Donc une grande ville occidentale. Avec des correspondances directes par avion. Il ne voudra pas voyager plus que nécessaire. Et il connaît déjà Hambourg. Il se pourrait qu’il revienne. Nos chances sont de une sur dix, peut-être.

— Vous insistez pour surveiller la planque.

— Je crois que nous le devons.

— Ils pourraient avoir plus d’un messager.

Reacher hocha la tête.

— Ils pourraient en avoir dix dans chaque ville du monde. C’est un jeu de pourcentage. Il faut commencer quelque part.

Sinclair hocha la tête à son tour.

— Nous étudions la question. Dans tous les cas, nous serons prévenus dès l’arrivée de l’émissaire. S’il arrive. Ensuite, on verra. La dernière fois, l’attente avant le rendez-vous a duré quarante-huit heures. Nous aurons le temps de prendre une décision.

— Comment l’Iranien communique-t-il ?

— Par téléphone s’il le peut. C’est sans danger. Ou par boîte aux lettres morte. Et le chef de la police de Hambourg vient de déclencher une alerte préventive très simple. Étant donné les circonstances, cela nous a semblé nécessaire. Si l’Iranien ne peut ni téléphoner ni organiser une livraison, il déplacera une lampe posée sur l’appui de sa fenêtre. Du bord vers le milieu. Dès l’arrivée de l’émissaire. Sa chambre se trouve à l’arrière de l’immeuble et la fenêtre est visible depuis la rue suivante. Le chef de la police effectue quatre passages par jour.

Une serveuse aux nattes blondes vint prendre la commande des nouveaux clients. Sinclair fouilla dans son sac et en sortit une grande enveloppe en kraft qu’elle remit à Neagley.

— C’est votre courrier du ministères des Armées.

Neagley la remercia et ouvrit l’enveloppe. Examina son contenu, le remit dedans et esquissa un sourire typiquement militaire.

— Quoi ? dit Reacher.

— Rien.

— Vous pouvez parler librement devant moi, sergent. J’ai une habilitation de sécurité, dit Sinclair.

— Non, madame, ce n’est vraiment rien. Ce n’est pas pertinent du tout. Si ce n’est, je suppose, que ça prouve encore une fois que l’unité la plus efficace est la salle de presse. J’ai demandé des informations sur un cas d’abandon de poste datant de quatre mois que nous avons trouvé. Requête purement indépendante. Aucun rapport avec ce qui nous occupe. Mais le major Reacher m’a demandé de le tenir au courant.

— Pourquoi ?

— C’est un ordre que je veux éviter, répondit Reacher.

— Et la salle de presse a répondu ?

— Ils ont envoyé deux articles de journaux quelconques sur l’unité du type. C’était le mieux qu’ils pouvaient faire. Ils essayaient de se rendre utiles. En réalité, l’un des deux n’est même pas un article. C’est une publicité. Parce que de toute évidence, ils ne possèdent aucune information sur le gars. Parce qu’ils sont seulement la salle de presse. Mais ils sont pleins de bonne volonté et très rapides.

— Et nous n’avons rien provenant des unités qui savent quelque chose sur lui ?

— Pas encore.

— Quatre mois, c’est rare ?

— Ça le serait dans une unité où j’ai travaillé, répondit Neagley.

— Ils mettent les soldats dans des pubs, maintenant ? s’étonna Reacher.

Neagley sortit le contenu de l’enveloppe pour la deuxième fois. Un vieil Army Times et le prospectus d’un salon quelconque. Le Times comportait un article ennuyeux sur un retrait des troupes de la trouée de Fulda, près de Francfort, où autrefois des batailles de tanks avaient été envisagées. À présent, l’ennemi avait disparu et la frontière s’était déplacée de centaines de kilomètres vers l’est tel un courant descendant, et les soldats de la ligne de front avaient été abandonnés comme des poissons échoués sur une plage. Certaines unités avaient avancé, au cas où, et d’autres s’étaient retirées dans d’immenses entrepôts de stockage où on les avait reléguées. Seules cinq divisions Chaparral étaient encore en service actif, dont la troupe de déserteurs figurant sur la photo en haut de l’article.

Les hommes prenaient la pose, l’objectif disposé derrière eux et leur véhicule, se tenant face à une menace imaginaire imminente. Sur le camion, les lance-missiles chargés étaient braqués bas vers l’horizon et les soldats fixaient un même point dans le ciel, certains avec des jumelles, d’autres les mains en visière, comme si le soleil se levait. Comme si la personne qui prenait la photo était recroquevillée vingt mètres derrière, sous leur virile et vigilante protection. De dos, les hommes, minces, déterminés et énergiques, semblaient former un groupe efficace. Reacher connaissait des membres de telles unités. D’après son expérience, leurs interventions se situaient à mi-chemin entre celles d’artilleurs ordinaires et celles d’équipages de pont d’envoi sur un transporteur de la marine. Sans cesse en mouvement, avec une petite touche aviateur non conformiste à la Top Gun. Ils considéraient leurs camions comme des avions au garage. Le moral et la cohésion de l’unité étaient plutôt excellents. Ces hommes-là portaient des crêtes iroquoises, des touffes de cinq centimètres de large qui couraient sur leurs crânes rasés, bien fixées au savon ou à la cire. Pas vraiment autorisées d’après l’article 670-3-2 du règlement de l’armée stipulant que les coupes de cheveux devaient être soignées et classiques, et que les styles extrêmes, excentriques ou à la mode étaient interdits. Mais un commandant avisé avait manifestement fermé les yeux. Certaines batailles ne valaient pas la peine d’être livrées, en particulier quand des batailles plus importantes pointaient à l’horizon, au sens propre.

Le prospectus pour salon professionnel avait été imprimé de manière à imiter un article de journal par un fabricant d’uniformes qui faisait l’article pour un nouveau motif de camouflage urbain. Destiné au ministère de la Défense, sans doute, ou à un groupe d’intervention de la police. La photo principale donnait l’impression d’avoir été prise dans un studio géant. Elle mettait en scène la même unité et son véhicule Chaparral que l’article de l’Army Times, tous, les hommes aussi bien que la machine, revêtus du même uniforme dont le motif ressemblait à du bruit digital, fait de minuscules rectangles dans différentes nuances de gris. Couleurs qu’arboraient le visage, les mains et les crânes en partie rasés, de même que le camion, et les missiles. Tous posaient devant un décor artificiel peint qui, comme sur une scène de théâtre, figurait un paysage urbain en ruines. Cette fois, l’objectif était placé haut et face à eux, comme le point de vue d’un pilote qui arriverait. Pour donner l’impression d’un hélicoptère d’assaut qui fondrait, déjà bas et proche, pour une frappe préventive. Auquel cas le nouveau motif de camouflage remplissait parfaitement sa fonction. On distinguait à peine les hommes et leurs machines. Ils se fondaient dans le décor plus ou moins parfaitement. Ils étaient fantomatiques, à la fois présents et absents. Aucun détail n’était clair. Les missiles eux-mêmes étaient difficiles à discerner. Seules les cinq coupes mohawk alignées sautaient aux yeux parce que les crêtes étaient les seuls éléments à ne pas être peints. Le résultat était très impressionnant. À cela près que le fabriquant avait le luxe de concevoir à sa guise le sol du studio et l’arrière-plan. Dans ce cas-là, de manière à être parfaitement assorti au camouflage. Ce qui aidait. Le monde réel pourrait se révéler différent.

Sinclair posa un doigt sur les missiles fantomatiques à moitié dissimulés.

— De tels projectiles pourraient-ils être volés et revendus ? demanda-t-elle.

— Pas pour cent millions de dollars, répondit Neagley. C’est le problème. Nous avons retourné la question dans tous les sens. La situation est inextricable. Il n’y a pas de juste milieu. Tout est dévalué aujourd’hui. Trop de matériel d’occasion arrive de Russie et de Chine et trop de produits neufs sont déjà en vente de toute façon. Les fabricants d’armes s’activent depuis la chute du Mur. Ils sont inquiets. Ils souffrent financièrement. Tous les mois, un salon des armes se tient quelque part. Si on a de l’argent, on peut se procurer tout ce qu’on veut. Sauf du nucléaire. Ce qui confirme mon idée. Il n’y a pas de demi-mesure. Pour arriver à cent millions, c’est le nucléaire qu’il faut viser.

— Ne prononcez pas ce mot à voix haute.

— Il le faut, madame. Même si c’est pour l’écarter tout de suite. Il y a des bombes sur des bases aériennes chez nous, des missiles dans les silos des badlands, et des missiles dans des sous-marins en mer. Tous surveillés de près. On s’en apercevrait s’il en manquait un. La plus petite pièce transportable et la plus accessible de notre inventaire actuel est sans doute un missile Minuteman ICBM. Il serait mille fois plus facile de vendre et de livrer le pont de Brooklyn. De plus, les codes de sécurité des armes ne sont connus de personne en entier. Le règlement exige qu’en matière d’armement, on confie toujours à chacun des deux responsables une moitié seulement des codes. C’est une règle de sécurité nucléaire de base.

— Donc, selon vous, l’objet de la transaction n’est pas militaire ?

— À moins qu’il s’agisse de renseignements.

— Quel genre de renseignement vaut cent millions de dollars ?

— Nous ne le savons pas non plus.

— Devrions-nous procéder à un inventaire physique de nos stocks ?

— Ça prendrait des siècles. Et je peux vous dire exactement ce que je découvrirais. Qu’un million de petites choses ont disparu, mais rien d’important.

— Comment le savez-vous ?

— J’en aurais entendu parler.

— C’est le bouche-à-oreille le plus efficace du monde, affirma Reacher. Quelqu’un vient de me le dire.

Autour de la table, tous se turent.

— On devrait surveiller l’appartement, reprit Reacher.

— Il nous faudrait une équipe secrète, précisa Sinclair. Nous n’en avons pas à Hambourg. Et il serait difficile de justifier qu’on nous en envoie une. Une prise de risque avec une chance de réussite sur dix n’est pas une position politiquement défendable.

— Ni courir partout comme s’il y avait le feu au lac.

— Griezman pourrait s’en charger pour nous, suggéra Neagley. Ses hommes se sont montrés plutôt compétents. Ils nous ont suivis jusqu’au restaurant hier soir. Et il nous est redevable. Il a parlé de nous à Stuttgart.

Reacher sortit le portrait-robot de sa poche. L’Américain. Le front, les pommettes saillantes, les yeux enfoncés. Les cheveux qui retombent sur le visage. Identifiable. Les hommes de Griezman pouvaient le guetter dans des voitures stratégiquement garées. Équipées de radios. Jour après jour. Ils pourraient réussir.

— Ce serait un gros investissement. Beaucoup d’heures. Il faudrait lui renvoyer l’ascenseur, dit Reacher.

— Que pourrions-nous lui offrir ? demanda Sinclair.

— Une prostituée a été étranglée. Il a une empreinte digitale et il veut que nous la recherchions dans notre base de données.

— C’est impossible.

— C’est ce que je lui ai dit.

— Autre chose ?

— Je ne vois rien d’autre. Un repas sans doute. Vu le gabarit, il doit dévorer comme un ogre.

Le silence se fit de nouveau autour de la table. Sinclair se pencha, fouilla dans son sac à main et en sortit son portefeuille, un gros objet en cuir bleu fermé par une languette et un bouton-pression. Elle ramassa son permis de conduire sur la table près de sa tasse, ouvrit son portefeuille et s’apprêtait à le glisser à sa place habituelle quand elle interrompit son geste.

— Je l’ai. Il est là.

Avec le pouce et l’index, elle le retira de son compartiment plastifié.

Deux permis, côte à côte. Mêmes indications. L’État de Virginie, le numéro, le nom, l’adresse, la date de naissance, la signature.

Jusqu’à la photo qui était pareille.

Deux permis.

Identiques.

17

Le cerveau reptilien de Reacher examinait les portes et les fenêtres, son cerveau antérieur s’intéressant aux faits et à la logique. Les faits et la logique l’emportèrent. Mais comme la certitude était une illusion dangereuse, il dit :

— On devrait peut-être entrer.

Neagley passa la première. Sinclair prit son sac dans une main, son portefeuille et ses deux permis de conduire dans l’autre, et se pressa derrière elle, Reacher fermant la marche. Ils passèrent les portes à doubles battants, traversèrent la salle à manger et montèrent l’escalier pour rejoindre le hall. Il n’y avait personne.

— Allons dans ma chambre, suggéra Sinclair.

— Où est-elle ? demanda Reacher.

— Au dernier étage.

La cage d’ascenseur était vide. La cage à oiseaux était arrêtée à un étage supérieur.

— Attendez une seconde, dit Reacher.

Il gagna le comptoir. La réceptionniste qui les avait enregistrés était de service. C’était une vieille matrone corpulente, et sans doute très compétente.

— Madame, est-ce qu’une femme, qui rappellerait mon amie là-bas, vous aurait demandé une clé ? Et vous aurait montré ses papiers ?

— « Rappellerait » ?

— Ressemblerait.

— Non. Personne n’a demandé. Personne n’est venu. Il n’y avait pas de femme. Juste un homme. Il a attendu à côté de l’ascenseur. Sans doute pour rencontrer un client. Mais ensuite j’ai dû aller au bureau. Je ne l’ai pas revu.

Elle pointa du doigt une porte derrière elle.

— À quoi ressemblait-il ?

— Il était petit. Il portait un imperméable.

— Merci, dit Reacher.

Il retourna vers les autres.

— On prend l’escalier.

Neagley ouvrit la marche en restant près du mur, tendant le cou et regardant vers le haut. L’escalier s’enroulait autour de la cage d’ascenseur. Ils pouvaient voir à l’intérieur à travers la grille de fer forgé. Rien ne bougeait. Il n’y avait que des chaînes, des câbles, le bloc métallique d’un contrepoids, tout cela immobile. Reacher, Neagley et Sinclair atteignirent le deuxième étage. Puis le troisième. Ils levèrent la tête et virent l’intérieur de la cage d’ascenseur. La cage à oiseau. Elle attendait plus haut. Au dernier étage.

— Si elle bouge, on redescend en courant, dit Reacher. On sera en bas les premiers. L’ascenseur est plutôt lent.

Mais la cage ne bougea pas. Elle resta là où elle était. Ils montèrent jusqu’à un endroit d’où ils pouvaient voir à l’intérieur. Elle était vide. La porte fermée, elle attendait. Ils la contournèrent en spirale, puis arrivèrent enfin dans le couloir du dernier étage.

Vide.

Sinclair montra du doigt la troisième chambre de la rangée. Près de celle de Reacher. Surclassée. Seulement ce qu’il y a de mieux pour le gouvernement des États-Unis. La porte était fermée.

— J’y vais, proposa Neagley.

Elle avança sans bruit sur l’épaisse moquette du couloir. Le côté gond de la porte était le plus proche et le côté poignée le plus éloigné. Neagley se baissa sous le champ de vision du judas, dépassa la porte et s’aplatit contre le mur. Tendit le bras et essaya d’ouvrir. Long entraînement. Toujours plus sûr. Les armes à feu peuvent tirer à travers les portes.

Elle forma avec les lèvres le mot « Fermé » et mima qu’il lui fallait une clé. Sinclair coinça son portefeuille et ses permis sous son bras puis fouilla dans son sac. En sortit une clé en laiton accrochée à un porte-clés en étain. Reacher la lui prit et la lança à Neagley, qui l’attrapa puis l’inséra dans la serrure sans changer de position, toujours à revers, le corps à distance, hors de la ligne de tir.

Elle tourna la clé.

La porte s’ouvrit de deux centimètres.

Silence.

Pas de réaction.

Reacher s’avança, se plaqua contre le mur du côté charnière, en face de Neagley, en sécurité lui aussi, tendit les doigts et ouvrit grand la porte.

Pas de réaction.

Neagley pivota autour du montant puis entra en se baissant. Reacher la suivit. Long entraînement. Le plus petit en premier, le plus grand en dernier. De cette manière tout le monde a une vue dégagée. Et le plus grand ne se fait pas accidentellement tirer dans le dos.

Il n’y avait personne dans la chambre.

Ne s’y trouvaient qu’un large lit, une dizaine d’oreillers en brocart et une unique valise à roulettes munie d’un verrou, par terre au milieu de la pièce.

Personne dans la salle de bains.

Personne dans la penderie.

Sinclair entra, jeta ses affaires sur le lit. Sac à main, portefeuille et permis de conduire s’éparpillèrent et voltigèrent. Reacher ferma la porte, la verrouilla puis regarda par la fenêtre.

Rien à voir.

Aucun danger.

*

Sinclair expliqua qu’elle reconnaissait son permis grâce à une vieille trace d’encre de stylo à bille dans un coin. Elle remontait au jour où elle avait encaissé un chèque dans une banque de Washington, où elle avait eu besoin d’un papier d’identité et où le rebord pour écrire était inconfortable et étroit à cause de l’épaisseur de la vitre pare-balles du guichetier. Le soulignement exubérant au-dessous de sa signature avait débordé du chèque et laissé une marque sur son permis. Elle avait frotté la tache avec le pouce, en effaçant une partie et étalant le reste.

Elle remit son vrai permis dans son portefeuille et le rangea dans son sac. Laissa le faux sur le lit et s’assit à côté. Et le coinça d’un ongle, comme s’il risquait de s’envoler.

— Ça doit soulever un grand nombre de questions, dit-elle.

— Au moins une, dit Reacher.

— Une seule ?

— Avez-vous déjà égaré votre permis ?

— C’est ça, la question ?

— Oui.

— Non, jamais.

— Alors je dirais que M. Ratcliffe a du pain sur la planche.

— Pourquoi lui ?

— Parce qu’ils ne voudront pas remettre ce faux au FBI. Trop de risques de scandale.

— Qui ne voudra pas le donner au FBI ?

— La Maison-Blanche.

— Oubliez la Maison-Blanche. Quelqu’un ici, à Hambourg, se fait passer pour moi.

— Ou l’inverse.

— Comment ça ?

— Vous pourriez être une espionne étrangère. Peut-être est-ce la vraie Marian Sinclair qui est ici à Hambourg.

— Vous plaisantez ?

— Il ne faut négliger aucun détail.

— C’est ridicule.

— Vous suivez le base-ball ?

— Pardon ?

— Le base-ball. Est-ce que vous le suivez ?

— À mes heures perdues, ça m’arrive.

— Où allez-vous voir les matchs ?

— À l’Oriole Park.

— Qu’est-ce que vous voyez derrière le mur du champ droit ?

— Un entrepôt.

— OK, vous avez passé le test.

— Vous étiez sérieux ?

— Non, je vous faisais marcher. De toute évidence, vous êtes la vraie Marian Sinclair, parce que vous avez apporté le courrier de Neagley.

— Il y a un temps pour tout, major.

— Et maintenant vaut aussi bien que plus tard. On pourrait se mettre à déprimer, sinon.

— La Maison-Blanche n’a pas établi de faux de mon permis de conduire.

— Je suis d’accord.

— Nous sommes à deux pas d’un bar où ce genre de choses est en vente.

— C’est une coïncidence.

— Je ne crois pas aux coïncidences. Et vous ne devriez pas, vous non plus.

— Parfois il le faut. Si ce permis avait été fabriqué ici, en Allemagne, même si ces faussaires sont bons, ils auraient été obligés d’utiliser une photo de presse. Prise dans un journal ou un magazine. La re-tirer sur une pellicule pour qu’elle ressemble à une vraie, mais ça ne pourrait pas être exactement la même que sur l’original parce qu’ils n’ont pas cette photo en particulier en leur possession. Seul le service des permis de Virginie la détient. Vous n’avez jamais égaré votre permis, il ne peut donc pas avoir été copié directement.

— Alors qui l’a fait ?

— Le service des permis de conduire de Virginie.

— Dont on peut dire bien des choses, mais pas que c’est une organisation criminelle.

— Loin de là. Ils l’ont fait par obligation légale. En tant que service public. Quand vous avez égaré votre premier permis et en avez demandé un nouveau.

— Mais je ne l’ai jamais égaré, je vous l’ai dit.

— Ils ne savaient pas que ce n’était pas vous. Quelqu’un a rempli le formulaire, avec vos nom et adresse, l’a posté et a surveillé votre boîte aux lettres jusqu’à ce que le nouveau arrive.

— Qui ?

— Quelqu’un qui travaille au bureau chargé des déplacements officiels de la Maison-Blanche. Un employé âgé, au service du gouvernement depuis longtemps. D’où le scandale potentiel. D’où le fait que Ratcliffe ne le donnera pas au FBI.

— Pourquoi le service des permis ?

— En partie parce que le formulaire du permis demande plus que vos simples nom et adresse. Il y a toutes sortes de numéros. Les gens qui réservent vos vols, vos voitures et vos hôtels les connaissent tous.

— Mon avocat les connaît tous, lui aussi. Et mon comptable. Et ma femme de ménage, sans doute.

— Vous petit-déjeuniez sous une fausse identité à six mille cinq cents kilomètres de chez vous. On a laissé tomber la copie de votre permis à six mètres de là. Vous ne croyez pas aux coïncidences. Qui savait que vous étiez ici ?

Sinclair réfléchit un instant et répondit :

— Le bureau des déplacements de la Maison-Blanche.

— Qui d’autre ?

— Personne.

— Pas même la réceptionniste, précisa Reacher. Vous utilisez un autre nom. Il n’y a donc qu’une explication possible. Quelqu’un de ce service a passé un coup de fil.

— À qui ? Une femme du coin entraînée à se faire passer pour moi ?

— Il n’y a pas de femme du coin. Personne n’est venu à la réception. Personne n’est entré dans le hall sauf un homme, petit, en imperméable.

— Alors que s’est-il passé ?

— L’homme en imperméable connaissait votre heure d’arrivée. Le vol de nuit, avec la Lufthansa. Quelqu’un de ce service l’a renseigné. Il vous a suivie de l’aéroport à l’hôtel, a attendu de l’autre côté de la rue, vous a vue vous enregistrer, monter dans l’ascenseur, s’est introduit dans le hall, a appelé l’ascenseur, laissé tomber le permis, s’est retourné et a filé.

— Pourquoi a-t-il fait tout ça ?

— C’était un message. Je pense que vous étiez censée trouver le permis vous-même. Vous êtes montée poser votre valise, et il s’attendait à ce que vous redescendiez pour le petit déjeuner.

— J’ai pris l’escalier.

— Manifestement.

— Pourquoi un employé âgé qui travaille depuis longtemps à la Maison-Blanche ?

— Vous pouvez le deviner. En fait, je crois que vous avez déjà trouvé. Vous ne vous demandez pas qui était l’homme en imperméable. Parce que vous le savez.

— Non.

— Vous en êtes quasi certaine.

— Il y a des choses que je ne peux pas vous dire.

— Laissez-moi faire une supposition un peu dingue. Vous menez une opération secrète quelque part et nous avez remis des papiers allemands. Pour une opération sous fausse bannière. Ou juste pour vous amuser. Ou alors ce sont les Israéliens, avec votre permission. Le gouvernement allemand l’a découvert et s’est fâché. Vous n’avez rien voulu admettre, vous n’avez pas voulu discuter, et maintenant leurs services secrets exercent une pression très raffinée à l’allemande. Ils disent : « Vous voyez, on en est capables nous aussi. » Ils vous disent : « Alors qu’est-ce que ça vous fait maintenant ? » Il y a une part de frime, je suppose, mais pourquoi pas ? Tout est très discret, et inoffensif en définitive. Mais déroutant, j’imagine.

— Pourquoi un employé âgé qui travaille là depuis longtemps ?

— Ils ont du personnel à l’ambassade qui aurait pu s’en charger, mais le démenti étant toujours une bonne pratique, ils ont fait appel à une ressource locale. Il n’y a pas de nouvelles relations de ce genre dans l’Allemagne réunifiée. Ce sont tous des survivants de l’ex-Allemagne de l’Est. Un jeune employé du gouvernement américain, à l’époque, dans l’espoir d’une révolution, a copié des documents et les a laissés sous une pierre dans un parc. Et puis il a acheté une maison, a eu besoin de liquidités, et ça a marché jusqu’à ce que finalement l’Allemagne réunifiée et ses services secrets héritent de lui. Et maintenant il est enfin utile. Il connaît votre adresse, parce qu’il travaille au bureau des déplacements. Alors il met en place la magouille des permis et livre celui de substitution à l’ambassade. Celui de Ratcliffe aussi, peut-être, plus ceux des autres qu’ils titillent. Ils attendent tous patiemment dans un tiroir de l’ambassade jusqu’à ce que le premier d’entre vous vienne en Allemagne. En l’occurrence vous, ce matin. La Lufthansa a coopéré parce que c’est une compagnie aérienne publique. Vous n’avez pas voyagé seule. Un employé de l’ambassade allemande avec votre permis dans une enveloppe a obtenu un siège à la dernière minute. C’est la raison pour laquelle l’homme en imperméable a dû vous suivre depuis l’aéroport. Il aurait pu attendre ici parce qu’il savait où vous alliez, parce que le bureau des déplacements a réservé votre chambre, mais il lui fallait venir à l’arrivée de l’avion parce que l’employé de l’ambassade devait lui remettre l’enveloppe. Le permis était deux minutes derrière vous, jusqu’en ville.

Sinclair resta muette un long moment. Puis elle déclara :

— Je ne ferai aucun commentaire. Mais de toute évidence, nous ne pourrions pas l’admettre. Si jamais une telle chose se produisait. Ce que je n’affirme pas de toute façon.

— Allez-vous réagir ?

— Ce serait un double bluff compliqué, vous ne trouvez pas ?

— Vous pourriez aller trouver Griezman. L’amener à bluffer lui aussi. Il se montrerait conciliant avec vous, mais il enterrerait l’affaire dès que vous auriez le dos tourné pour que son gouvernement le considère comme un type fiable. Ce qui lui ferait du bien. Mais il pourrait y voir une faveur. Et surveiller l’appartement en retour.

— Ce serait plus simple pour lui d’insister pour qu’on teste les empreintes dans nos bases de données.

— Ce qu’on devrait faire de toute façon. Une femme a été tuée. Ce serait la bonne stratégie à adopter.

— C’est le point de vue depuis un siège en classe éco ?

— Ça devrait être celui qu’offrent tous les sièges.

Sinclair garda le silence.

— On pourrait lancer la comparaison d’empreintes en secret. Si cela ne donne rien, on pourrait l’en informer. Sinon, on pourrait improviser au fur et à mesure.

— Quelles sont les probabilités ?

— Les soldats ont recours à des prostituées, mais d’habitude ils ne les tuent pas. Et celle-là était chère, à en juger par le quartier. Ce qui rend cette hypothèse encore moins plausible.

— Non, le coupa Sinclair, c’est une boîte de Pandore. Le risque politique est trop important.

*

À ce moment-là, la nouvelle émissaire se trouvait dans la file pour passer la douane à l’aéroport de Hambourg. Il y avait quatre guichets ouverts, deux réservés aux ressortissants européens et deux réservés aux autres nationalités. Le sien était pakistanais. Elle était cinquième dans la file. Pas nerveuse. Aucune raison de l’être. Elle était nouvelle. Elle ne figurait dans aucune base de données. Elle ne s’était jamais rendue nulle part. On ne l’avait jamais vue, on n’avait jamais relevé ses empreintes digitales, on ne l’avait jamais photographiée, sauf une fois, pour le passeport qu’elle allait utiliser. Et qui était parfaitement authentique, à l’exception du nom et de la nationalité.

Maintenant, elle n’était plus que quatrième dans la file. Elle voyait son reflet dans la vitre du guichet. Ses cheveux étaient ébouriffés et ses yeux ensommeillés. Elle était vulnérable. Sa chemise de randonnée était encore blanche et bien repassée. Entièrement traitée aux agents antimicrobiens. Deux boutons défaits. « Jamais trois, lui avait-on dit. À moins que ça n’ait l’air involontaire. Choisis une file avec un homme comme contrôleur. »

Maintenant elle était troisième.

*

Reacher et Neagley laissèrent Sinclair dans sa chambre. Ils passèrent le cantonnement de Reacher pour se rendre chez Neagley afin qu’on ne puisse pas les entendre à travers le mur.

— Je ne sais pas pourquoi elle est venue, commença Reacher. Elle ne va pas surveiller l’appartement.

— Elle est là parce qu’une maigre chance vaut mieux qu’aucune.

— Si ce n’est qu’elle opte délibérément pour aucune.

— Vraiment ?

— De quoi tu parles ?

— Laisse tomber. Fais une pause. Personne ne sera debout avant une heure sur la côte Est. On se retrouvera à ce moment-là. Je suis sûre qu’une conférence téléphonique nous remontera le moral.

*

Reacher partit marcher. Il se retrouva dans une rue pleine de boutiques de vêtements pour hommes. Et de ceintures, de gants, de montres et de portefeuilles. Vêtements et accessoires. Une sorte de centre commercial en plein air. Il s’arrêta dans une boutique sans prétention et y acheta des sous-vêtements et un tee-shirt. Le tee-shirt était noir, en coton de bonne qualité. Il coûtait à peu près quatre fois ce qu’il avait l’habitude de payer. Mais il lui allait. Les Allemands sont grands, en moyenne. Pas autant que les Néerlandais, qui sont les champions du monde, mais plus grands que les Américains, dans l’ensemble.

Il se changea dans la cabine et jeta ses anciens vêtements dans la poubelle. Comme l’avait dit Neagley, un million de petites choses avaient disparu. Un maillot de corps kaki, juste là, une fois délivré, jamais retourné ni déclaré perdu ni détruit, et donc soudain soustrait d’un inventaire qui par conséquent serait pour toujours bancal.

Il continua sa route. Au milieu de la rue il y avait un coiffeur pour hommes, sorte de pièce maîtresse du centre commercial sans enseigne. Sa décoration imitait une échoppe de barbier américain d’autrefois. Deux sièges en vinyle, plus chromés qu’une Cadillac. Une grande radio sur une étagère. Pas vraiment une stratégie commerciale, plutôt un hommage. Les militaires américains ne couraient pas les rues dans ce quartier. Et le coiffeur de la base était toujours meilleur marché. Reacher trouva que la boutique ressemblait plus à un diner qu’à un salon de coiffure, mais la tentative était courageuse. Certains accessoires étaient bien vus. Une affichette scotchée sur un miroir offrait un panorama des styles de coupe. Une publication américaine. Reacher en avait vu des centaines aux États-Unis. Dessins en noir et blanc, vingt-quatre têtes, toutes avec des styles différents, pour que le client puisse montrer plutôt qu’expliquer. En haut à gauche, la brosse basique, puis le rasé sur les côtés et plus long en haut, puis la brosse courte, le dégradé, etc., les coupes devenant un peu plus longues et un peu plus bizarres en approchant du coin droit. La crête y figurait, plus deux autres qui faisaient d’elle un modèle de respectabilité.

Le coiffeur fit signe à Reacher d’entrer.

Reacher articula silencieusement « Combien ? »

Le type leva la main, doigts écartés.

« Cinq quoi ? » articula Reacher.

Le type vint à la porte, l’ouvrit et répondit :

— Dollars américains.

— Mon coiffeur habituel est moins cher.

— Mais je suis meilleur. Vous faites tailler vos uniformes sur mesure, n’est-ce pas ?

— J’ai l’air de porter un uniforme ?

— Oh, s’il vous plaît…

— Cinq dollars ? Je me souviens de l’époque où avec cinq dollars on pouvait avoir deux hamburgers et la rangée du fond au cinéma. Plus le prix du taxi pour madame, si on se disputait en cours de route. Le rasage et la coupe, c’était deux dollars.

— C’était un hommage ?

— Quoi ?

— Vous avez dit ça délibérément ?

— Parfois je dis les choses par accident, mais en général une syllabe à la fois.

— Vous l’avez donc dit délibérément. C’était un hommage. Vous renforciez notre image.

— Qu’est-ce que je faisais ?

— Vous aimez cet endroit.

— J’imagine.

— Alors soutenez-le en payant les cinq dollars.

— Je n’ai pas besoin de me faire couper les cheveux.

— Vous savez ce qui nous différencie, vous et moi ? demanda le coiffeur.

— Non, quoi ?

— Je vois vos cheveux de l’extérieur.

— Et ?

— Vous avez besoin qu’on vous les coupe.

— Pour cinq dollars ?

— J’ajoute un rasage gratuit.

Et l’expérience fut voluptueuse. L’eau était chaude et la mousse crémeuse. L’acier était parfait et produisait, en glissant, un sifflement imperceptible. Le miroir étant teinté, une fois rasée, la peau paraissait bronzée même si elle était probablement rose. Pour autant, c’était assez réussi. Mettons un dollar, se dit Reacher. Ce qui fait que la coupe en coûte quatre. Ce qui est encore scandaleux.

Le coiffeur laissa le rasoir, prit les ciseaux et s’attaqua aux cheveux de Reacher. Qui l’ignora et observa l’affichette. Les vingt-quatre styles de coupes. Il les passa en revue dans l’ordre, attentivement, en ne bougeant que les yeux comme s’il les étudiait, du numéro un basique au début jusqu’à la banane incroyablement élaborée tout en bas du tableau.

Il revint vers la crête.

— Qu’est-ce que vous en pensez ? lui demanda le coiffeur.

— Qu’est-ce que je pense de quoi ?

— De votre nouvelle coupe.

Reacher se regarda dans le miroir.

— Vous avez fini ? demanda-t-il.

— Vous en doutez ?

— On ne dirait pas que je viens de me faire couper les cheveux.

— Exactement. La meilleure coupe donne l’air de dater d’une semaine.

— Donc je paie cinq dollars pour une coupe qui donne l’impression que mes cheveux ont déjà repoussé ?

— C’est un salon. Je suis un artiste.

Reacher garda le silence.

Et dirigea de nouveau le regard vers la crête.

Il plongea ensuite la main dans sa poche, tendit cinq dollars américains au coiffeur et lui demanda s’il avait un téléphone. Le coiffeur montra le mur du doigt. Un vieux téléphone public Ma Bell. Tout en métal. Plutôt destiné aux stations-service, à l’extérieur, qu’à un salon de coiffure, mais ça valait des bons points pour l’effort.

— Il fonctionne ? demanda Reacher.

— Bien sûr qu’il fonctionne. On est en Allemagne. Il a été recâblé en téléphone normal.

Reacher composa le numéro figurant sur la carte professionnelle de Griezman, qui se trouvait dans l’enveloppe avec l’empreinte digitale. Ça sonna. Le téléphone fonctionnait. Allemagne. Recâblé.

Griezman répondit.

— Nous sommes juste de simples enquêteurs, vous et moi, qui espérons obtenir des services l’un de l’autre.

— Vous allez faire des recherches sur l’empreinte.

— Si vous faites quelque chose pour moi.

— Quel quelque chose ?

— Deux quelque chose, en fait. Placez des agents en voiture autour du bar. Là où va Klopp. Avec des radios. Guettez le type du portrait-robot. Mais ne soyez pas trop voyants.

— Et ?

— Il y a un appartement à cinq rues de là. Même chose, voitures et radios. Pas voyants. Tôt ou tard, le Saoudien va se montrer. Il va rester à la maison un moment, puis il ressortira et se dirigera vers le lieu du rendez-vous. J’ai besoin de savoir où il va, en temps réel.

— Ça fait beaucoup de monde et beaucoup de voitures.

— On est en Europe. À quoi d’autre cela pourrait-il vous servir ?

— Quand ?

— Tout de suite.

— Ça ne va pas être possible. Ça va prendre du temps à mettre en place.

— Vous voulez que je m’occupe de l’empreinte ou pas ?

Griezman resta une seconde sans rien dire, puis il répondit que oui, et le dit avec un peu plus d’enthousiasme que Reacher ne s’y attendait. Le type était très fier de son service. Il voulait boucler son enquête.

— Vous ferez de votre mieux pour moi et je ferai de mon mieux pour vous.

— OK.

Reacher appela ensuite la réception de l’hôtel et demanda Neagley. Elle était dans sa chambre.

— J’ai besoin d’Orozco, dit-il. Tout de suite. Et dans cinq minutes, il faut qu’on voie Sinclair tous les deux.

— Elle te cherche de toute façon. Elle a quelque chose pour toi.

— Quoi ?

— Je ne sais pas. Quelque chose qu’a obtenu Vanderbilt. Elle est tout excitée.

— Dis à Orozco que je suis chez le coiffeur à trois pâtés de maisons de l’hôtel. Dis-lui que c’est urgent.

— Qu’est-ce que tu as de ton côté ?

— Je sais qui est l’Américain.

18

Le coiffeur prépara du café. Reacher resta assis dans le fauteuil et le coiffeur lui posa des questions sur ses souvenirs d’enfance de l’Amérique d’avant. Pour créer l’ambiance, se dit Reacher. La vérité, c’était qu’il avait passé quasi toute son enfance hors de la partie continentale des États-Unis. Il était le fils d’un officier de la Marine qui avait servi partout autour du monde. Reacher était parti avec lui, son frère et leur mère, en famille. L’Extrême-Orient, le Pacifique, l’Europe. Des dizaines de bases. Ce qui aidait, d’une certaine manière. Pour lui, l’Amérique d’antan avait toujours été un mythe. Alors il répétait les conneries avec lesquelles il avait vécu à l’époque – sur les machines à chewing-gum, les Cadillac à ailerons, l’été éternel, les cinémas drive-in, les serveuses en rollers, les cheeseburgers, le Coca-Cola en bouteilles en verre vert, le base-ball à la radio AM de Kansas City, parasites compris. Le sourire du coiffeur se fit de plus en plus large, comme si l’ambiance dans la pièce atteignait effectivement un niveau satisfaisant.

La berline d’Orozco s’arrêta devant le salon dans un bruit de moteur étouffé. Reacher se dépêcha de la rejoindre et de s’asseoir sur le siège passager.

— Jolie coupe, mec, lui dit Orozco.

Reacher se passa la main dans les cheveux.

— Ça se voit ?

— Ça met tes pommettes en valeur à fond. Ces dames vont adorer.

Reacher sortit l’enveloppe de Griezman.

— Je veux que tu recherches cette empreinte.

— Dans quoi ?

— Les bases de données de l’armée, de la marine, de l’armée de l’air et des Marines. Mais très discrètement.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Une prostituée a été tuée. Les flics d’ici pensent que ce sont les empreintes du coupable.

— Des raisons de croire que ce serait un militaire américain ?

— Aucune, mais j’ai besoin d’un service.

— On ne peut pas le faire.

— C’est pour ça que j’ai dit « discrètement ». Rien que toi. Puis moi. Et ça relèvera de ma responsabilité.

— Les mots « cour » et « martiale » viennent tout de suite à l’esprit.

— Ça n’est pas encore arrivé.

Orozco resta un moment silencieux. Puis il prit l’enveloppe. Mais ne dit rien. Ne fit aucune promesse. Déni possible dès le départ. Reacher descendit et Orozco s’en alla. Reacher se dépêcha de regagner l’hôtel.

*

Ils se retrouvèrent à nouveau dans la chambre de Sinclair. Sa grande nouvelle était que frappé par un éclair d’initiative, Vanderbilt avait remis le fax du portrait-robot de l’Américain à Bartley, dans les quartiers des officiers en visite de Fort Myer. À savoir le lieutenant-colonel qui avait refusé de dire où il se trouvait le jour en question. Le type qui liquidait les biens de la famille, avant de divorcer de sa femme qui ne se doutait de rien. Il avait reconnu le visage, déclaré avoir vu le type à l’aéroport de Zurich lors de son avant-dernier voyage. Ils avaient pris le même vol pour rejoindre Hambourg. Exactement deux semaines avant le premier rendez-vous. Le type tenait à la main une chemise brillante à plusieurs compartiments avec un logo de banque. Du genre qu’on reçoit quand on ouvre un compte. Le lieutenant-colonel en possédait une lui aussi, datant de l’année précédente, lorsqu’il avait loué son coffre-fort.

— Ce n’est pas irréfutable, dit Sinclair.

— Mais suggestif, dit Reacher. Klopp a vu le type, et Bartley a vu le même. Je pense que le portrait-robot est bon.

Il sortit son exemplaire, le déplia. Le front lisse, les pommettes saillantes, les yeux enfoncés. Les cheveux couleur foin en été. Coupés plutôt normalement sur les côtés, avait signalé Klopp, mais bien plus longs dessus. Une espèce de style. Comme s’il pouvait les laisser retomber. Comme Elvis Presley.

— Comment on fait pour avoir des cheveux pareils ? demanda Reacher.

— Je pense qu’on commence par les faire pousser, répondit Sinclair. Après, on dit au coiffeur qu’on veut qu’il les mette en forme.

— Ou alors on commence avec une crête et on la laisse pousser. Au bout de quatre mois, les cheveux sont normaux sur les côtés et longs dessus parce qu’ils avaient de l’avance. Au début, on porte une casquette, jusqu’à ce que ça n’ait plus l’air bizarre.

— On porte une casquette de club de base-ball avec une étoile rouge devant, suggéra Neagley.

— Sans doute les Houston Astros, parce qu’on est originaire du Texas. On s’appelle Wiley et on a déserté quatre mois plus tôt alors qu’on servait dans une unité de défense aérienne à des centaines de kilomètres à l’est d’ici.

Sinclair ne dit rien.

— Et comme on a acheté un nouveau passeport, on n’a jamais besoin d’utiliser le vrai. Ce qui veut dire que la police militaire ne vous trouvera jamais.

— C’est parier gros sur une coupe de cheveux.

— Demandez son dossier militaire. Montrez sa photo à Klopp.

*

À ce moment-là, la nouvelle émissaire frappait à la porte de l’appartement. C’était la première porte d’appartement à laquelle elle frappait. C’était la première qu’elle voyait. Mais elle savait comment ce serait. Elle avait été briefée. Ça lui semblerait durer longtemps, mais en réalité ce ne serait rien de plus que compter de un à cinq. On l’avait briefée sur tout. Elle avait pris le bus pour rejoindre le centre-ville. Première fois. Elle avait vu des rues pavées pour la première fois. Mais grâce aux longues séances de briefing, elle avait appris des autres la technique du flux de conscience et savait donc comment faire. Elle était préparée. Elle ne détonnait pas. Elle trébucha une ou deux fois, mais comme tout voyageur longue distance fatigué. La perfection aurait juré davantage.

Un, deux, trois, quatre, cinq.

La porte s’ouvrit.

— Qui êtes-vous ? demanda le Saoudien.

— Je cherche un asile et un refuge. Notre foi réclame que tu me le fournisses. Comme le font nos aînés et supérieurs dans cette entreprise risquée.

— Entre, lui répondit le Saoudien.

Il referma la porte derrière elle, puis s’arrêta.

— Attends un peu. Vraiment ? demanda-t-il.

La messagère avait été briefée.

— Oui, vraiment. Le grand met la stratégie en place, et le gros s’occupe de la concrétiser. Dans le cas présent, faire intervenir un messager que personne ne pourrait soupçonner d’être un messager parce que c’est une femme.

— Le gros ?

— Celui sur la gauche. Il y a plus de mouches autour de lui.

Elle avait été briefée.

— OK. Mais waouh. Bien que je suppose qu’on a toujours su que c’était important.

— Comment ?

C’était la première fois qu’elle entrait dans un appartement, mais pas la première fois qu’elle était en danger, ou confrontée à des alliances ratées ou à des trahisons pures et simples. Elle venait des zones tribales.

— Comment sais-tu que c’est important ? demanda-t-elle.

Le gamin ne répondit pas.

— Est-ce que le premier messager te l’a dit ?

— Il nous a donné le prix.

— Il est mort. Ils l’ont tué. Ils m’ont envoyée le remplacer. Ils m’ont dit de ne pas demander le prix. Ils n’aiment pas que quelqu’un le connaisse. Alors tu devrais l’oublier le plus vite possible.

— Combien de temps restes-tu ?

— Pas longtemps.

— L’appartement est petit.

— Un grand combat exige un grand sacrifice. Mais ne sois pas ambitieux. J’ai entendu dire qu’ils ont tué mon prédécesseur avec un marteau. Il t’arrivera la même chose. Si je le demande. Ou si je ne reviens pas.

Elle avait été briefée.

*

Sinclair satisfit la requête de Reacher. Elle déverrouilla sa valise et en sortit un objet pire que le premier téléphone sans fil jamais inventé. Une brique.

— Téléphone satellite, précisa-t-elle. Crypté. Vers le bureau.

Elle appuya sur des boutons, attendit les bips.

— Je veux le dossier du première classe de l’armée américaine Wiley, prénom inconnu, qui manque à l’appel depuis quatre mois d’une base de la défense aérienne en Allemagne. À moi, à Hambourg, extrêmement vite.

Et sur ce, elle raccrocha.

Le Conseil de sécurité nationale.

Les clés du royaume.

On frappa à la porte.

Pendant une fraction de seconde, Reacher pensa, absurdement : Extrêmement vite, on peut le dire.

Mais non.

La porte s’ouvrit. Un type entra. Affairé, la soixantaine, taille moyenne, costume gris, ceinture serrée, visage chaleureux et aimable. Rose et rond. Débordant d’énergie, et esquissant un sourire. Un type qui obtenait des résultats, mais avec beaucoup de charme. Comme un représentant de commerce. Un sujet compliqué. Comme un instrument financier ou une Rolls Royce.

— Excusez-moi, dit-il.

À l’attention de Sinclair uniquement.

— Je ne savais pas que vous aviez de la compagnie.

Américain. À l’ancienne. Accent de Yankee.

Personne ne parlait.

Puis Sinclair répondit :

— Excusez-moi. Sergent Frances Neagley et major Jack Reacher de l’armée américaine, je vous présente M. Rob Bishop, chef de station de la CIA au consulat de Hambourg.

— Je viens de passer devant, dit-il. Dans la rue parallèle. La chambre du gamin. La lampe a bougé sur l’appui de la fenêtre.

19

Bishop ne souhaitait pas qu’ils aillent constater par eux-mêmes. Il expliqua qu’il était passé devant, puis repassé, aussitôt, ce qui faisait une fois de trop quelle que soit la raison du passage. Mais il avait dû le faire parce que quelque chose clochait. Malgré tout, il ne pouvait pas permettre qu’on s’y rende une troisième fois. Il savait quelle fenêtre observer et eux non. Il aurait dû se mettre à quatre pattes et la leur montrer du doigt. Un troisième passage consécutif, en voiture, à faible allure, quatre personnes penchées en avant, et tendant le cou. Trop voyant. Ce n’était pas possible. On ne pouvait pas prendre ce risque.

— Qu’est-ce qui clochait ? demanda Reacher.

— Le gamin était censé déplacer la lampe du bord de l’appui au milieu. Mais elle est décentrée. Ce n’est pas exactement le signal convenu.

— Et ça signifie… ?

— Il y a trois explications possibles. Un, il a pu ne disposer qu’une demi-seconde. Il entre, il sort de la chambre, très vite. Deuxième explication, il a jugé que déplacer la lampe jusqu’au milieu serait trop visible. Peut-être que les autres entrent souvent dans sa chambre. Ils pourraient le remarquer. Qui prendrait un moment pour déplacer une lampe le jour où son vieil ami refait surface ? Ces types ne sont pas décorateurs d’intérieur. Ils ont d’autres préoccupations. C’était peut-être une mauvaise idée.

— Il n’a pas appelé ?

— On peut supposer que c’est difficile dans l’immédiat. On peut supposer qu’ils sont tous ensemble. L’affaire les enthousiasme, vous vous souvenez.

— Et la troisième explication ?

— Il essaie de nous faire passer un message.

— De quel genre ?

— Il y a eu un changement. Une donnée nouvelle. Comme s’il essayait de dire : c’est ça, mais c’est pas ça. Comme si par exemple le messager se trouvait ici à Hambourg, mais que le rendez-vous ait lieu ailleurs. Peut-être que le type leur a annoncé qu’il devait prendre le train pour Brême. Ou Berlin. Ils pourraient se retrouver dans le train. La méthode serait astucieuse. Ils pourraient se rencontrer par hasard et parler une minute. Ou alors, il pourrait aussi s’agir de tout autre chose.

— Nous avons quarante-huit heures pour trouver, dit Sinclair.

— S’ils suivent le même programme, tempéra Neagley. C’est une loterie. Le voyage pourrait être reporté. J’imagine qu’ils établissent des contacts partout. Dont des pays du Tiers-Monde. Je suppose donc qu’ils gagnent du temps. Si les avions partent à l’heure, ils peuvent traîner ici deux jours. Mais si les avions ont du retard, alors les rendez-vous ont lieu plus ou moins immédiatement. Ou entre les deux. C’est mon opinion.

— Il faut garder un œil sur l’immeuble, déclara Bishop.

— On ne peut pas, dit Sinclair. On ne peut pas risquer la planque.

— On sera aveugles si on ne le fait pas. On laisse passer une chance en or d’attraper le type.

Reacher regarda Bishop. Un allié inattendu ?

— Il faut envisager les conséquences, dit Sinclair.

— Ça, c’est pour plus tard. Pour l’instant on est maintenant.

— On ne peut pas le faire, répéta Sinclair.

— On est déjà en train de le faire, lui dit Reacher.

— Quoi ?

— Griezman, le commissaire, a accepté de surveiller l’immeuble. Avec des agents en civil dans des voitures. Ils sont plutôt bons. On les a vus à l’œuvre. Ou plus exactement, on ne les a pas vus.

Sinclair pâlit. De colère surtout, se dit Reacher.

— À partir de quand ?

— Cet après-midi peut-être. Tout dépend de son planning.

— Pourquoi nous aide-t-il ?

— Je le lui ai demandé.

— En échange de quoi ?

— Je m’occupe de l’empreinte.

— Major, il faut que je vous parle.

— Vous êtes en train.

— En privé.

— Allez dans ma chambre, suggéra Neagley. On ne vous entendra pas d’ici.

Elle lança sa clé – trajectoire légèrement incurvée par en dessous –, et Sinclair l’attrapa, d’une main, sans difficulté.

— Suivez-moi, dit-elle à Reacher.

Ce qu’il fit, le long du couloir, jusqu’à la chambre de Neagley. Sinclair entra, avança jusqu’à la fenêtre, puis se retourna, la lumière dans le dos.

Plus grande que la moyenne, mais pas plus large.

Robe noire, collier de perles, collants, bonnes chaussures.

Visage agréable. Cheveux coiffés avec les doigts.

L’air en forme.

Jolie.

— Vous avez désobéi à un ordre, commença-t-elle.

— Je ne me rappelle pas en avoir reçu. Je ne me souviens d’ailleurs pas de grand-chose après que le conseiller de la Sécurité nationale nous a promis qu’on aurait tout ce qu’on voudrait. Et nous avons besoin de cette surveillance. Elle pourrait nous faire gagner un an. Sinon, tout ce qu’on a, c’est la chasse à l’homme habituelle. Un homme déjà disparu de la circulation depuis quatre mois, et muni d’un beau passeport étranger tout neuf. Au lieu de ça, un gamin saoudien en chemise rose et chaussures pointues pourrait nous mener directement à lui. Ici, tout de suite. Qui refuserait ? L’avenir ne rime à rien si on n’est pas là pour le voir.

— Alors vous avez enfreint la loi, mais uniquement parce que vous pensiez avoir une bonne raison. Vous et tous les autres. Il y a des tas de bonnes raisons. Trop même. C’est pour ça que nous possédons une structure spéciale, pour décider de celle qu’on choisit, quand elles s’opposent. Cette structure s’appelle le Conseil de sécurité nationale. On pèse le pour et le contre et on décide des priorités. Vous venez de ficher en l’air un an de dur labeur, major. Vous devriez démissionner. Avant l’arrivée du rapport de mission. Vous obtiendriez un traitement plus indulgent.

— D’accord. Je le ferai si ça tourne mal.

— Vous venez aussi de ficher en l’air quarante ans d’une jurisprudence qui précise quelles bases de données sont secrètes et lesquelles ne le sont pas. C’est en soi une infraction passible de la cour martiale. C’est un crime fédéral.

— D’accord. Si ça tourne mal, je plaiderai coupable.

— Vous êtes coupable quelle que soit l’issue.

— Ça ne marche pas comme ça. Si tout finit bien, je recevrai la Légion du Mérite.

— Vous plaisantez ?

— Non, c’est un pari. Et pour l’instant je gagne. L’émissaire est de retour à Hambourg. C’était du dix contre un, au mieux. Mais ça vient de payer. On devrait surfer sur la vague et continuer de gagner. Griezman est d’accord. Il ne grillera pas la planque. Les gamins qui s’y cachent sont très présomptueux. Ils ne sont pas attentifs. Ils ont un colocataire qui passe des coups de fil secrets et qui compose des messages secrets concernant des cachettes secrètes, sort faire un tour au parc sans aucune raison, et eux, ils ne remarquent rien. Pourquoi remarqueraient-ils une voiture garée à cent mètres ?

Sinclair balaya l’idée d’un geste de la main, comme si Reacher ne comprenait pas.

— La question de l’empreinte est préoccupante, insista-t-elle. Au niveau légal et politique. Personne ne peut prétendre qu’elle n’a jamais existé.

— Je pourrais déclarer que j’ai promis en le formulant de façon très prudente. J’ai dit que je m’occuperais de l’empreinte. Rien de plus. Je n’ai pas dit que je communiquerais le résultat. J’aurais dupé Griezman, c’est sûr, mais bon, bienvenue en Major League, catégorie élite. Je pourrais ajouter que pour des gens comme moi, le pari est toujours le même. Les œufs se cassent, on fait des omelettes, et si elles sont bonnes, tout est pardonné.

— Et sinon ?

— Je suis toujours ouvert aux nouvelles expériences.

Sinclair ne réagit pas.

— Si ça tourne mal, poursuivit Reacher, vous allez me dénoncer. Vous témoignerez en cour martiale. Je comprends. Et vous témoignerez volontiers. Je le comprends aussi. Vous nous commandez, mais vous n’approuvez pas nos méthodes. J’ai déjà joué à ce jeu. Sans rancune.

— Et si ça finit bien ?

— Alors vous ne me dénoncerez pas et il n’y aura pas de procès. On ajoutera une jolie lettre à votre dossier et j’obtiendrai une autre médaille.

— Et quelle sera l’issue ?

— Vous voulez une réponse honnête ?

— Toujours.

— C’est dans la poche. L’affaire est conclue. Le soldat a déserté. Lui et moi sommes dans la même ville. C’est jackpot.

— Vous êtes toujours aussi sûr de vous ?

— Je l’étais.

— Et maintenant ?

— Je le suis encore plus.

— Vous couchez avec votre sergent ?

— Non. Ce serait déplacé. Et mal vu. Par elle en particulier.

— Elle est folle de vous.

— Nous nous entendons bien, nous sommes amis et collègues.

Sinclair ne répliqua pas.

On frappa à la porte. Neagley justement, supposa Reacher, à point nommé, pour voir si Sinclair l’avait déjà tué. Ou Bishop, curieux de savoir s’il avait tué Sinclair. Reacher se plaça sur le côté de la porte, hors de la ligne de tir, et ouvrit.

Long entraînement.

Ce n’était ni Neagley ni Bishop.

C’était un jeune Américain en costume de supermarché agrémenté d’une cravate ringarde. Il tenait une pochette en caoutchouc à fermeture Éclair. Elle semblait contenir une liasse de documents d’un centimètre. Ce genre d’épaisseur-là. Ce genre de rigidité.

— À l’attention du Dr Sinclair, annonça-t-il. De la part du consulat. Le document qu’elle a réclamé.

Extrêmement vite.

En effet.

Reacher saisit la pochette puis la tendit à Sinclair. Le jeune en costume redescendit l’escalier. Reacher et Sinclair retournèrent dans la chambre de Sinclair, où les autres les attendaient.

*

Sinclair ouvrit la pochette. Reacher sentit l’odeur du papier encore chaud tout juste sorti de l’imprimante. Il avait dû y avoir un déluge de coups de fil, puis la réception d’une transmission entrante sur une ligne électronique à haut débit, émise de quelque part, soit du Commandement du personnel militaire aux États-Unis, soit de Stuttgart, directement vers le consulat de Hambourg, où une machine à grande vitesse avait fait du travail rapide, et où le jeune attaché à la cravate ringarde avait attrapé les feuilles, les avait rassemblées, rangées dans la pochette, puis avait sauté dans un taxi. Le Conseil de sécurité nationale. Encore plus rapide que la salle de presse de l’armée.

Les impressions consistaient en copies monochromes d’un dossier réglementaire de l’armée concernant le première classe Horace pas-de-second-prénom Wiley, trente-cinq ans, originaire de Sugar Land, État du Texas. Il arrivait au terme de son premier engagement de trois ans. Il avait été recruté à trente-deux ans. Il mesurait un mètre soixante-quinze et était filiforme. Comme un coureur de fond.

Sur la deuxième page figurait sa photo. Fixée au coin droit en haut. Pas un Photomaton comme dans le temps, un cliché de plus grande dimension. À peu près sept centimètres sur cinq. La photocopie avait estompé la luminosité, à la façon de néons liquides, et rendait le cliché noir comme de la suie. L’image du trombone elle-même paraissait photographique, mais aussi radioactive.

C’était le même type.

Les imperfections de la photocopie conféraient à la photo un aspect fait main, comme un croquis au fusain. Comme le portrait-robot réalisé au crayon. Le même croquis. Le même type. C’était indiscutable. Ça ne faisait aucun doute. Le front lisse, les pommettes saillantes, les yeux enfoncés. Le nez comme une lame. Le sillon dans la joue, parfaitement parallèle. La mâchoire crispée comme s’il serrait les dents. La bouche, comme une fine blessure, sans aucune expression.

Seule la coiffure était différente. La photo datait de trois ans. Horace pas-de-second-prénom Wiley s’était engagé avec le crâne rasé, la coupe du type de la campagne. Une valeur sûre, selon l’article 670-3-2 du règlement de l’armée. L’extrême, l’excentrique et le tendance étaient venus plus tard.

— Nous montrerons la photo à M. Klopp, dit Sinclair. Mais ça ne fait aucun doute, il s’agit bien de lui. Félicitations, major. Et félicitations sergent. Travail remarquable. Vous avez commencé avec deux cent mille possibilités.

— Seulement réussi parce que quelqu’un a rédigé une note stupide à propos d’un stupide coup de fil, qui a survécu à près de sept niveaux de bureaucratie avant d’atterrir sur les bureaux du gouvernement des États-Unis lui-même. On essaie toujours de réduire la paperasse. Il faudrait peut-être reconsidérer la question.

— Et maintenant, que fait-on ?

— Maintenant, on attend. Qu’un gamin saoudien en polo rose et chaussures pointues sorte faire une balade.

20

Wiley voulait baptiser son ranch Sugar Land. Ou Sugarland, en un seul mot. Non pas qu’il y ferait pousser de la canne à sucre. C’était une terre à bétail. Il allait posséder le plus gros cheptel du monde. Et le plus beau. Mais d’abord il lui faudrait un nom à afficher au fronton de son portail. En fer forgé et au motif sophistiqué. Peut-être le laisser en apprêt rouge. Sugar Land aurait belle allure. Tout en majuscules. Ou en un seul mot, Sugarland. Et ce serait une sorte d’hommage personnel. La concrétisation d’une vieille ambition. Jadis, c’était à Sugar Land qu’il avait tenté sa chance. Mais c’était une ville d’autrefois, dure. Et à présent, il achetait une propriété quarante fois plus vaste que la municipalité entière.

C’était parfait.

Il avait l’impression de tomber. Au début, il avait cherché à combattre cette impression, puis il l’avait acceptée. Et il était tombé encore plus vite. Tout s’était accéléré. Voilà pourquoi il était prêt bien trop tôt. Prêt pour le rendez-vous. Il sentait qu’il devait l’être. Là, en particulier. La fin de la partie arriverait vite. Comme toujours.

*

En présence de Sinclair, Reacher appela Griezman de la ligne de la chambre, sur haut-parleur. Il lui communiqua le nom de Wiley, l’homme du portrait-robot, et lui apprit que d’après leur source, l’émissaire était déjà arrivé. Puis il lui rappela diverses règles de leur protocole. À savoir, la procédure pour prévenir le quartier général s’il se passait quelque chose et surtout la nécessité de rester prudent aux environs de l’appartement. Mais pas au point de manquer quelque chose. Pas évident. Mais Griezman semblait maîtriser la situation. Il était d’accord sur tous les points. Son discours était convaincant. Reacher remarqua que Sinclair se détendait un peu. Puis elle le regarda droit dans les yeux. Regard calme. Il n’était pas sûr de comprendre pourquoi. Soit il était à demi approbateur, parce que ce plan insensé pouvait en définitive fonctionner, soit à moitié désapprobateur parce que maintenant il la rendait complice.

Ensuite, Bishop retourna au consulat et Reacher et Neagley laissèrent Sinclair dans sa chambre. Ils firent une halte dans celle de Reacher pour lire le dossier de Wiley in extenso. Tout d’abord, il s’agissait de comprendre pourquoi le type avait attendu l’âge de trente-trois ans pour s’engager dans l’armée. Le comportement était pour le moins atypique. Le dossier ne comprenait aucun commentaire du recruteur. Rien ne l’expliquait. Neagley appela le gars de Waterman, Landry, à McLean, et lui suggéra de procéder immédiatement à la vérification des antécédents de Wiley. Trente-deux ans d’antécédents, du jour de sa naissance au jour où il avait enfilé l’uniforme. Il devait y avoir une raison.

Mais peu importait qu’il fût vieux ou non pour une recrue, Wiley semblait avoir débuté de façon classique. Il avait fait ses classes sans difficulté, ce qui dénotait une certaine aptitude et une bonne forme physique. Il avait été promu première classe, ce qui indiquait qu’il était dynamique et servait toujours dans l’armée. Il avait été envoyé à Fort Sill, à l’école d’artillerie, pour évaluation. Ensuite, il avait été affecté en Allemagne où il avait suivi son entraînement dans une compagnie de défense aérienne.

— Je vois ce que ça a pu donner, commenta Neagley.

Reacher hocha la tête parce qu’il le pouvait, lui aussi. Les observations insignifiantes du dossier représentaient plus que des mots sur du papier. Elles étaient comme un tableau des résultats de base-ball. On pouvait en tirer tout un tas de conclusions. Il s’est produit ceci, il s’est produit cela. L’école d’artillerie était le pivot. On n’y formait pas les crétins. Wiley était clairement un soldat acceptable. Pas l’élève de rêve, mais peut-être que le commandant de son centre de formation avait décelé chez lui une certaine aptitude. Ou en avait inventé une. Certains officiers instructeurs conseillaient les soldats selon des critères tirés de contes de bonne femme. Par exemple, les gauchers ne pouvaient pas devenir snipers. Les petits secs ne pouvaient pas être artilleurs. Et ainsi de suite. Mais d’une manière ou d’une autre, ça avait marché. Wiley était parfaitement rentré dans les cases. Pas facile. Le Chaparral était une machine bizarre. Il devait s’arrêter de rouler et être plus ou moins reconstitué avant de pouvoir tirer. Puis redémonté, conduit, stoppé, et encore entièrement remonté. Les équipes jouaient les mécaniciens lors des arrêts au stand dans une course automobile. Aussi compliqué à organiser qu’un ballet, réglé au dixième de seconde. Parce qu’un avion pouvait fondre sur vous en un dixième de seconde. Le Chaparral représentait le summum du travail d’équipe. Presque de la gymnastique. Et Wiley avait gagné sa place. Être petit et sec pouvait vraiment se révéler utile. C’était un soldat compétent. Sans conteste. Mais limité. Trois ans plus tard, il était toujours première classe. Les divisions armées ne recrutaient plus. La ligne de front appartenait au passé.

Cela l’avait-il surpris ?

— La police militaire en charge de l’enquête sur l’abandon de poste a-t-elle recueilli le témoignage des collègues avec qui il travaillait il y a quatre mois ? demanda Reacher.

Neagley hocha la tête et répondit :

— J’ai déjà demandé les transcriptions.

— Qu’est-ce qu’il vend ?

Au lieu de répondre, Neagley demanda :

— À quel point Sinclair était-elle en colère ?

— Moins qu’elle aurait pu l’être. J’ai grillé la planque.

— Comment ? Griezman ne te décevra pas.

— C’est ce que je lui ai dit. Mais elle n’a pas été convaincue. La planque était grillée dès que Griezman en a entendu parler. C’est aussi simple que ça. Ce n’était plus notre secret. C’est ce qu’elle voulait dire. Tôt ou tard, Griezman transmettra l’information à son service de renseignements. C’est son mode opératoire et il y est obligé de toute façon. Les Allemands voudront donc fourrer leur nez partout. C’est chez eux. Et ça fait trop de narines. Les véhicules de surveillance seront bientôt garés en double file devant. C’est de ma faute.

— À moins qu’on attrape le type.

— Ça aussi, je le lui ai dit. Mais ça ne résout pas son problème. Quoi qu’il advienne, les Allemands sont au courant pour cette planque.

— On leur en aurait parlé de toute façon. Tôt ou tard. L’année prochaine ou la suivante. Ce merdier va devenir international. Crois-moi. On va tous coopérer comme des dingues. Tu es arrivé trop tôt, c’est tout.

— Elle dit que le pire est l’histoire de l’empreinte digitale. C’est un crime fédéral.

— Même chose si on attrape le type…

— Ou si je double Griezman. Si je le fais travailler et que je ne lui donne rien en échange.

— Elle t’a demandé ça ?

— Je l’ai suggéré moi-même. Je lui ai dit que je ferais rechercher l’empreinte. Rien de plus. Mais pourquoi j’ai choisi ces mots en particulier ?

— Marge de manœuvre de l’inconscient ?

— Pas terrible.

— Ce serait mieux d’aller en prison ?

— Un flic de la criminelle dispose d’une empreinte. Qu’est-ce que je suis censé faire ?

— Que pensais-tu faire ?

— Je devais avoir l’intention de lui dire que ça n’avait rien donné, et si on obtenait un résultat, peut-être que j’aurais essayé de gagner du temps. Je comptais m’en occuper tout de suite. Comme ça tout le monde aurait été gagnant et je n’aurais pas enfreint la loi. Ce qui me fait plaisir, parce que j’aime cette loi. J’aime contrôler si nos compatriotes passent en justice ou pas dans des systèmes juridiques étrangers. Alors j’ai commis deux erreurs de jugement distinctes.

— Pourquoi ?

— À cause du prix. Cent millions de dollars. Je les vois sans arrêt dans ma tête. Ça fait beaucoup d’argent. Bien sûr que c’est une donnée prioritaire. Mais je le laisse prendre une importance excessive. Je ne pense qu’à ça.

— Évidemment.

— Que veux-tu dire ?

— Pourquoi, à ton avis, Sinclair n’était pas très en colère contre toi alors qu’elle aurait pu l’être ?

— Au fond, elle est peut-être d’accord avec moi.

— Non. C’est parce que tu lui plais.

— On est où, là ? Au lycée ?

— Plus ou moins.

— OK.

— Fais-moi confiance. Elle était là-bas et toi tu étais ici. Maintenant elle est ici aussi. Ce n’est pas sorcier. Une mince chance vaut mieux qu’aucune, quelle que soit la cible. Elle est seule. Elle vit dans une grande maison vide dans une rue de banlieue.

— Tu sais ça ?

— Je fais une supposition.

— Je crois que je ne lui plais pas du tout.

— Elle te plaît ?

— Tu te prends pour ma mère ?

— Tu aurais dû l’écouter plus souvent.

— Qui ça ?

— Ta mère. Elle était française. Ces femmes-là savent s’y prendre.

— De quoi on parle exactement ?

Neagley ne répondit pas à la question parce que son téléphone sonna. C’était Griezman. Reacher le mit sur haut-parleur. Griezman les avisa que son équipe était en position et qu’on pouvait dès à présent considérer la surveillance comme absolument effective. Le hall de l’immeuble desservait six appartements. À gauche et à droite de l’escalier au premier, deuxième et troisième étages. Les archives indiquaient qu’une famille turque et une famille italienne habitaient aussi dans l’immeuble, tous les deux foyers de diplomates, ainsi que trois familles allemandes, appartenant toutes à la frange la plus aisée de la classe moyenne. Il y avait une entrée de service à l’arrière du bâtiment, surveillée par une voiture supplémentaire, au cas où, mais il n’y avait guère de chances que quelqu’un sorte par là. Ce n’était pas dans les habitudes locales, et les occupants le savaient sûrement. Ils s’efforçaient probablement de se fondre dans le décor, cherchaient à ne pas se faire remarquer.

— Merci, dit Reacher. Bonne traque.

— Combien de temps pensez-vous avoir besoin de nous ? demanda Griezman.

— Quarante-huit heures maximum.

— Du nouveau pour les empreintes ?

Reacher marqua une pause.

— Pas encore.

— Pourquoi est-ce que ça prend si longtemps ?

— Les résultats arriveront bientôt.

— Je sais. Je vous fais confiance.

21

Dans le bâtiment des Solutions éducatives de McLean, l’horloge affichait six heures de moins. C’était encore le matin, et Waterman et Landry travaillaient ensemble aux recherches sur les antécédents. Ils connaissaient le numéro de service de Wiley, ce qui de manière moderne revient à dire son numéro de sécurité sociale. Et cela ouvrait beaucoup de portes de bases de données. En haut de la liste, les plus visibles, quatre arrestations pour infractions dans les années quatre-vingt, à Sugar Land, au sud-ouest de Houston. Aucune d’elles n’avait conduit à une condamnation. Un type qui s’était fait pincer la première fois ne serait pas resté dans le coin pour récolter les trois suivantes. Mais pas de fumée sans feu. Landry fouilla dans les détails. Les quatre arrestations avaient pour motif vente et recel. Prétendument. Les quatre affaires avaient abouti à un non-lieu par manque de preuves. Les procureurs avaient refusé de le poursuivre. Les témoins étaient restés vagues. C’était sans doute vrai. Il n’y avait aucune preuve de menaces ou de falsifications. Wiley avait de la chance. Ou bien il était ingénieux. Il n’y avait rien eu de nouveau dans son casier judiciaire durant les cinq années qui avaient suivi sa dernière arrestation. Ensuite, il était entré dans l’armée.

— Nous devrions en informer Sinclair, dit Landry. Nous avons confirmation. Ce gars vole pour revendre. C’est son mode opératoire.

— Sauf que Reacher affirme qu’ils ne possèdent rien là-bas qui vaille cent millions de dollars, répliqua Waterman.

— Sans doute que si.

— Pas qu’un homme seul puisse voler. Rien de transportable. Rien que des personnes qui vivent dans des caves puissent faire fonctionner.

— Des renseignements alors.

— Accessibles à un première classe ?

— Il servirait dans l’armée par patriotisme ?

— Peut-être qu’un juge lui a conseillé de quitter la ville et de servir son pays. Comme alternative.

— À quoi ?

— À un cinquième manège avec les procureurs. Peut-être que Wiley s’est dit qu’un jour sa chance pourrait tourner.

— Il n’y a rien dans son casier qui date de trois ans.

— C’est normal. Il se serait agi d’un simple avertissement entre quatre yeux. Ça se passe tout le temps comme ça.

— C’est les années quatre-vingt-dix.

— Peut-être pas à Sugar Land.

— Le type a rencontré le Saoudien. Maintenant il a de nouveau rendez-vous avec lui. Il y a forcément une raison.

*

Neagley sortit. Reacher resta seul dans sa chambre parce que c’est là que Griezman allait appeler en premier. Ça ne faisait aucun doute. Par pure courtoisie. De simples enquêteurs espérant échanger des services. Sinclair passerait après. Mais le téléphone ne sonna pas. Le cou de Reacher le démangeait, comme après chaque passage chez le coiffeur. Il enleva son tee-shirt, le secoua, finit de se déshabiller, prit encore une douche, porte ouverte, toujours une oreille hors du jet du pommeau. La sonnerie ne retentit pas. Il se sécha, se rhabilla, et regarda par la fenêtre.

Puis il s’assit dans un fauteuil en velours vert. Le téléphone ne sonna pas.

On frappa à la porte.

Sinclair.

Plus grande que la moyenne, mais pas plus large.

Robe noire, collier de perles, collants, jolies chaussures.

Joli visage et coiffure sans apprêt.

— J’imagine que c’est le meilleur endroit où attendre, dit-elle. Je suppose que Griezman va vous appeler d’abord.

Pas sotte non plus.

— Je devrais m’excuser, répondit Reacher. J’ai commis deux erreurs de jugement. Je ne voulais pas vous manquer de respect.

— Puis-je entrer ?

— Bien sûr.

Il s’écarta, elle passa à côté de lui. Il sentit son parfum. Elle regarda le téléphone, puis s’assit dans le fauteuil où il s’était assis.

— Je ne me suis pas vexée. Nous avons fait appel à vous pour que vous agissiez. Je n’exercerai pas mon droit de rétractation. En définitive, c’est pour vous que je m’inquiète.

— Pour moi ? Mais pourquoi ?

— Vous aviez raison. Nous vous demandons d’agir et si les choses se passent bien, nous nous en attribuons tout le mérite, mais si elles se passent mal, vous êtes tout seul. Ça doit être stressant. Comme la mission que vous venez d’accomplir en Bosnie. Ça n’a pas dû être plaisant.

— En fait, ça l’a été.

— Objectivement, c’était un double homicide.

— Le premier gars était le commandant d’une armée ethnique irrégulière. Le deuxième son commandant en second. Pour faire un exemple, ils ont arrêté un célèbre joueur de foot d’une autre communauté. La star de l’équipe professionnelle locale. Ils l’ont attaché à un radiateur avec des menottes et lui ont brisé les jambes avec une masse. En insistant particulièrement sur les genoux et les chevilles. Ils l’ont laissé là une heure pour qu’il réfléchisse à son avenir. Puis ils ont apporté deux matelas dans la pièce. Ils ont traîné sa femme et sa fille. Ils ont fait aligner tout le bataillon derrière la porte. Et ils les ont violées jusqu’à ce qu’elles meurent, sous ses yeux. Pendant tout ce temps il s’est tapé la tête contre le radiateur. Il essayait de se suicider. Il n’y est pas arrivé. Sa femme a tenu presque vingt-quatre heures. Sa fille est morte au bout de six heures. Elle a fait une hémorragie. Elle avait huit ans. J’ai passé deux semaines à confirmer les faits. J’ai vu les matelas. Alors somme toute, ç’a été assez agréable d’appuyer sur la détente. Ç’a été comme si je sortais la poubelle. L’activité n’est pas forcément amusante en elle-même, mais après, le garage est propre et bien rangé. Et c’est agréable. Ça c’est sûr.

— Je suis désolée.

— De quoi ?

— Qu’il existe des horreurs pareilles sur cette planète.

— Il faut vous y habituer. Les choses ne peuvent qu’empirer.

— J’ai reçu un message de Waterman. Wiley a été arrêté quatre fois pour vente et recel. Rien n’a abouti. Mais vous savez comment ça se passe.

— Remarquable, dit Reacher. Maintenant il sert dans l’armée.

— Où toutes sortes d’articles retournent dans les entrepôts parce que la ligne de front a subitement disparu. Des entrepôts dans lesquels par conséquent la sécurité n’est plus ce qu’elle était. Et les vieilles habitudes ont peut-être la vie dure.

— Mais que vole-t-il et que vend-il ?

Sinclair ne répondit pas.

Le téléphone ne sonna pas.

On frappa à la porte.

Un groom.

Ou plus exactement une. Uniforme soigné et petit chapeau. Venue du hall apporter un colis. Une enveloppe blanche. Grande. Vierge. Qui semblait contenir un centimètre de papier d’épaisseur.

— Pour vous, monsieur, annonça-t-elle.

— De la part de qui ? demanda Reacher.

— Le monsieur n’a pas voulu laisser son nom.

— À quoi ressemblait-il ?

— Je n’ai pas bien vu. À un Américain normal, je crois. Assez quelconque.

Un des types d’Orozco, se dit Reacher. Pas Orozco en personne. Trop typé. Son sergent, peut-être. Le chauffeur de la voiture, la première fois.

Déni possible.

Il prit le paquet et la remercia.

Elle se dirigea vers l’escalier. Reacher ouvrit l’enveloppe, regarda à l’intérieur. Sinclair se tenait tout près. Il sentait son parfum. D’un doigt il feuilleta le haut des pages. Il survola toutes les premières lignes. Toutes familières. Ils avaient sous les yeux une copie du dossier de Wiley. Similaire en tous points, excepté que cette fois le photocopieur avait un peu manqué d’encre. L’impression était pâle.

« Horace pas-de-second prénom Wiley » était estompé.

— Qui vous a envoyé ça ? demanda Sinclair.

— Orozco. Personne d’autre ne sait que je suis ici.

— Pourquoi vous enverrait-il un second exemplaire ?

— Avez-vous commandé le vôtre à l’état-major ?

— Oui.

— Peut-être qu’Orozco l’a appris d’une manière ou d’une autre. Peut-être qu’il s’est dit que c’était une question de première importance. Un affolement venu d’en haut au sujet d’un soldat de première classe a pu attirer son attention. Vous avez fait envoyer le document à Hambourg. Peut-être m’adresse-t-il une première alerte. Ou bien alors, il m’offre une longueur d’avance sur les autres. En sachant que je suis moi-même à Hambourg. Mais sans savoir que j’ai déjà vu le dossier.

— L’état-major ne fuiterait pas.

— Alors la fuite est peut-être venue de Stuttgart. Ou du Commandement du personnel. Orozco a des amis partout. Il est très populaire. Il est d’un tempérament enjoué.

Reacher posa l’enveloppe sur le lit. Sinclair se tenait toujours près de lui. Très près de lui. Il sentait son parfum. Robe noire, collier de perles, jolies chaussures. Visage agréable, cheveux sans apprêt.

Le téléphone ne sonna pas.

— Je suis stressée quand j’attends, dit-elle.

Il ne dit rien.

— Je n’arrive pas à me détendre.

Il ne dit rien.

— Ça vous stresse ? lui demanda-t-elle.

Oui, pensa-t-il. Je suis stressé.

— Non, répondit-il. Ça ne sert à rien.

— Vous êtes passé chez le coiffeur.

— Où l’idée Wiley m’est venue. Le coiffeur avait la photo d’une coiffure.

— Il a fait du beau travail.

— J’espère. Il m’a facturé cinq dollars.

— Ce n’est pas cher.

— Vous trouvez ?

— Vous devriez essayer le mien à Washington.

— Je pense que votre coiffure est plus compliquée.

Elle ne dit rien.

Se contenta de le regarder.

— Puis-je ? lui demanda-t-il.

Elle ne répondit pas. Il leva la main, lui effleura le front du bout des doigts, les glissa dans ses cheveux, les caressa. La texture était tour à tour épaisse et douce au fil des boucles. Il ramena la chevelure en arrière, lui plaqua une partie des mèches derrière l’oreille et laissa les autres retomber librement.

Ravissant.

— C’est comme ça que vous les peignez, n’est-ce pas ?

— Faites l’autre côté, lui demanda-t-elle.

Avec son autre main, de la même manière, il lui effleura le front, enfouit le bout de ses doigts dans sa chevelure. Cette fois, il laissa sa main là où elle s’arrêta, en coupe sur la nuque. Fine. Et chaude. Sinclair posa la main à plat sur son torse. Au début, il y vit un avertissement. Ou une interdiction. Un signal d’arrêt. Mais cela devint une exploration. Elle déplaça la main, d’un côté à l’autre, de haut en bas, puis la glissa derrière son cou, où la peau l’avait démangé. Elle la descendit et il fit remonter la sienne. Ils s’embrassèrent, timidement au début, puis plus franchement. Sa langue était fraîche. Ses mouvements lents. Elle gardait les yeux ouverts. Il trouva la fermeture Éclair de sa robe. Une petite larme en métal. Il le fit glisser, entre les omoplates, suivit le creux de ses reins, sous la taille.

Les lèvres de Sinclair frémirent contre les siennes et elle lui murmura :

— Est-ce que c’est une bonne idée ?

— Ça me paraît bien jusqu’ici.

— Vous êtes sûr ?

— Par principe je considère qu’il vaut mieux répondre à ce genre de question après. L’expérience l’emporte sur la conjecture à chaque fois.

Elle sourit, eut un petit mouvement d’épaules qui fit glisser sa robe jusqu’à ses chevilles. Elle portait un soutien-gorge en dentelle noire et un collant noir. Et de jolies chaussures. Elle prit l’ourlet du tee-shirt neuf puis, sur la pointe des pieds, fit voler le vêtement par-dessus sa tête. Il tomba derrière lui. Elle déboucla sa ceinture. D’un mouvement du pied, il se libéra de ses chaussures. Elle l’imita. Ôta son collant. En dessous, une culotte noire en dentelle. Transparente. Elle lui enleva son pantalon et il s’en débarrassa sans se pencher. Ils s’embrassèrent encore, titubèrent jusqu’au lit telle une créature à quatre jambes. Elle le poussa en arrière, sur l’enveloppe d’Orozco, le chevaucha. Il dégrafa son soutien-gorge. Elle se coucha sur le dos et ôta sa culotte. Il enleva son caleçon, se cambrant d’un côté, roulant de l’autre. Elle se remit en selle sur lui et le chevaucha à la manière d’une cow-girl, hanches en avant, épaules en arrière, menton levé, yeux clos. Il garda les siens ouverts. C’était quelque chose. Elle avait la peau pâle, mouchetée de grains de beauté et de taches de rousseur, de petits seins, un ventre plat et ferme. Et ses cuisses en mouvement, serrées, étaient musclées. Elle portait toujours son collier. Il se balançait et rebondissait. Le creux de sa gorge luisait d’une mince pellicule de sueur. Elle avait les bras dans le dos, écartés du corps, poignets repliés, mains grandes ouvertes, paumes près du lit, planant, comme effleurant un coussin dans les airs, comme une équilibriste. Et en effet, elle tanguait sur un axe, concentrant tout son poids, d’avant en arrière, modifiant légèrement sa position, d’un côté à l’autre, comme à la recherche de la sensation ultime, la trouvant, la perdant, s’en écartant, puis la conservant, jusqu’à l’aboutissement, à bout de souffle. C’était vers ça qu’il tendait, lui aussi. Pas de doute. Pas question de s’arrêter là. Il se cambra, leva les hanches, la fit flotter, les pieds décollés du lit, les genoux serrés, poussés et tirés en même temps.

Après, il resta allongé, et elle se blottit contre lui. Du bout des doigts, il lui dessina des arabesques sur la hanche

— Maintenant, réponds aux questions, dit-elle.

— Oui, je pense que c’était une bonne idée, et oui, j’en suis sûr.

— Pas de problèmes de commandement et de contrôle ?

— Il m’a semblé que mon contrôle était plutôt réussi.

— Non, je veux dire, j’ai abusé de mon rang. Tu es mon subordonné, théoriquement.

— Tu es une subalterne, en fait.

— J’imagine.

— Et reconnaissante de l’être.

Il dessina un autre motif sur sa hanche.

Du bout des doigts.

— Parle-moi du sergent Neagley, lui demanda-t-elle.

— Qu’est-ce que tu veux savoir ?

— Pourquoi n’est-elle pas officier ? Elle est plus que compétente.

— Elle ne veut pas l’être.

— Et elle est folle de toi, mais elle ne veut pas coucher avec toi.

— C’est à ça que servent les amis.

— Elle va bien ?

— Elle est haptophobe.

— Qu’est-ce que c’est ?

— La crainte du contact physique. L’armée lui a fait consulter un médecin.

— Que lui est-il arrivé ? On l’a agressée ?

— Elle prétend que non. Elle dit être née comme ça.

— Dommage pour elle.

Elle se pelotonna davantage.

— Ça oui.

Il traça un autre motif sur sa hanche.

Du bout des doigts.

Puis il lança :

— Attends une seconde.

Il chercha à tâtons, sous son corps, l’enveloppe d’Orozco. Et cette fois, il retira la photocopie du dossier. Une enveloppe plus petite était accrochée dessus. Celle de Griezman. Elle contenait l’empreinte digitale. Récupérée sur le boîtier de vitesse de la victime.

— Je ne crois pas aux coïncidences, déclara Sinclair.

Reacher observa l’enveloppe et survola le dossier. Aucune note, rien d’écrit à la main. Rien de la part d’Orozco. Juste le Scotch. Bien collé. Un message.

Irréfutable, mais niable.

— Parfois, il faut croire aux coïncidences. Surtout aux petites. Statistiquement cela concerne des populations peu considérables… Les types prêts à trahir leur pays pour de l’argent, les types prêts à se payer les services d’une prostituée, les types prêts à tuer une prostituée. Comme sur un diagramme de Venn. L’effectif est peu nombreux dans la zone où les cercles se superposent. Notre homme devait fêter quelque chose. Le marché était à moitié conclu. Il avait des perspectives financières. Mais quelque chose a échappé à son contrôle. Ce qui a un énorme bon côté. En un sens. Pour nous, maintenant. Ce soir et demain. Maintenant, on a affaire à un banal homicide. Griezman peut sortir de l’ombre. Il peut utiliser les ressources fédérales. Il peut soumettre le portrait à tous les flics de la ville.

Sinclair resta un instant sans rien dire, puis elle secoua la tête et dit :

— Non, nous ne pourrons jamais reconnaître que nous avons opéré les vérifications sur cette empreinte à sa demande. Ça ne ferait que compliquer la situation. Il faut procéder par étapes. On veut le faire tomber pour les cent millions de dollars. C’est la priorité. C’est plus important.

— La prostituée ne partagerait sans doute pas ce point de vue.

— On ne peut pas le pendre deux fois. Et on ne peut pas laisser les Allemands l’arrêter. Parce qu’il est à nous. Mais justice sera rendue. Cette fois-ci, c’est un ordre.

— Oui, madame.

Il replaça le dossier dans l’enveloppe et réfléchit. À cinq rues de là, l’appartement de la femme. Wiley s’y trouvait pendant que Reacher dînait avec Neagley à McLean. Un dîner parmi tous les dîners de toutes les villes. Il se rallongea, sur le flanc, fit rouler Sinclair, face à lui, et posa une main derrière le haut de sa cuisse.

— Déjà ? s’étonna-t-elle.

— Je suis plus jeune que toi.

Mais le téléphone sonna.

Griezman venait aux nouvelles. Reacher le mit sur haut-parleur. Griezman lui demanda où en était la recherche sur l’empreinte. Reacher lui répondit qu’il n’y avait rien de plus pour l’instant. Sinclair détourna les yeux. Griezman expliqua qu’il n’y avait rien à signaler du côté de l’opération de surveillance. Pour l’instant, il n’y avait aucun signe de Wiley au bar. Jusqu’à présent, un facteur avait livré à la planque un paquet que personne n’était venu chercher et qui était resté sur une table dans le hall. Mis à part lui, aucun individu n’était entré, et seule une personne était sortie, la fille d’un des diplomates, italienne ou turque, sans doute pour la soirée. En boîte, peut-être. Elle avait la petite vingtaine. Cheveux d’un noir de jais, peau mate. Très jolie, ajouta Griezman, d’après les rapports de ses hommes. La voir avait illuminé leur journée. Parce qu’il ne se passait absolument rien d’autre. Mais ils restaient impliqués. Ils demeureraient en position, pour l’instant. Mais il allait falloir réduire l’effectif le soir, quand le stationnement deviendrait plus difficile dans la rue, après que tous les habitants du quartier seraient rentrés du travail.

— La dernière fois, le rendez-vous a eu lieu en fin d’après-midi. À peu près à l’heure qu’il est, dit Sinclair.

— Attends une seconde. Et la lampe à la fenêtre ? Quelque chose a changé dans l’organisation. Elle a bougé, mais pas comme elle devait. On est passés à côté d’un truc. C’est un émissaire, mais pas le même. Ce n’est pas un homme. C’est une femme. On est tombés dans le panneau. On est en train de rater le rendez-vous. Il a lieu à l’instant même.

22

Reacher demanda à Griezman de donner l’ordre à toutes ses unités de se lancer immédiatement à la poursuite de la jolie fille, mais Sinclair désapprouva et lui demanda de temporiser.

— Tu n’as fait que supposer. Elle pourrait être turque ou italienne. Ces gens recourraient-ils seulement à une femme ?

— Je suis allé en Israël, lui dit Reacher. On s’y sert tout le temps de femmes.

— Ce n’est qu’un pari.

— Et jusqu’ici je gagne. Regarde-moi, là, par exemple.

Elle marqua une pause.

Puis elle s’adressa à Griezman :

— Laissez une voiture pour surveiller la planque. Et faites bouger toutes les autres.

*

Le nouvel émissaire quitta le quartier par le sud, tourna à l’ouest et contourna le lac Aussenalster par le sud, de Saint-George à Saint-Pauli, pour se rendre à son rendez-vous, fixé dans une boîte de nuit sur la Reeperbahn. Elle avait effectué le trajet de nombreuses fois dans sa tête, imaginant les détails visuels grâce aux nombreuses heures de briefing : les monuments, les sons, les odeurs, tous décrits à tant de reprises que la réalité semblait fade et minuscule par comparaison. On l’avait prévenue que Wiley choisirait un lieu de rendez-vous où il espérait qu’une personne de confession musulmane se sentirait mal à l’aise. Un homme, plus précisément. Il ne s’attendrait pas à une femme. Il avait l’esprit de compétition et un côté mesquin. Il voudrait cumuler deux options sur les trois : alcool, filles et haine. Dans le cas présent, elle supposait que ce serait la première et la deuxième, d’après ce qu’on lui avait appris sur la Reeperbahn. Des filles et de l’alcool. Mais elle s’en sortirait. Les grandes batailles demandent de grands sacrifices. Et elle venait des zones tribales. Elle était sûre d’avoir vu pire.

*

Reacher rappela Griezman et lui demanda si la jolie fille avait été aperçue près du bar. La réponse était non. On n’avait pas vu Wiley non plus. Aucun signe.

— OK, ils se retrouvent ailleurs, conclut Reacher. Faites déplacer ces voitures aussi.

Cette fois, Sinclair se contenta de hocher la tête.

— Mais ces hommes n’ont pas vu la fille.

— Peu importe. Ils ont le portrait-robot de Wiley. Là où on trouvera l’un, on trouvera l’autre.

*

La nouvelle émissaire tourna à gauche dans la Reeperbahn et fut saisie par la lumière et le bruit auxquels elle s’attendait. La première éclatante, clignotante, éblouissante, et l’autre martelant, grondant, distordu. Disparu le monde fade et minuscule. Cette fois, ça dépassait ce qu’elle avait imaginé. Elle inspira profondément et continua d’avancer. Elle connaissait le nom de la boîte de nuit qu’elle cherchait. Pour ainsi dire. Elle connaissait le dessin que formaient les lettres. Elle savait qu’il y avait une photographie sur la vitre. Celle d’une femme nue et d’un berger allemand. Une race de chien. Dedans, ça sentirait la bière. On l’avait avertie qu’elle préférerait ne pas regarder certaines choses.

Elle entendit des sirènes de police hurler et aboyer au loin. Elle ralentit, soudain indécise. Beaucoup d’établissements comprenaient les mêmes lettres dans leurs noms. Les mêmes formes. Surtout à la « terminaison du mot » comme l’appelaient les Occidentaux. Une sorte de suffixe répété encore et encore. Puis tout d’un coup, elle comprit. Tous ces locaux disposaient d’escaliers conduisant au sous-sol. Des pièces en sous-sol. Comme des caves. Keller. Une partie de mot. Ça signifiait cave.

Elle continua d’avancer, puis trouva l’endroit qu’elle cherchait. Façade éclairée en rouge. Porte étroite avec une étroite fenêtre à côté. La boîte de nuit était prise en sandwich entre deux autres. Une entrée, avec un palier. La vitre affichait la photo promise, délavée par l’exposition à la lumière diurne. On y voyait une femme nue allongée sur le dos, un gros chien accroupi sur elle, l’arrière-train sur son visage. Elle tenait le pénis du chien dans sa bouche. Ce n’était pas grand-chose. Pour quelqu’un issu des zones tribales. Elle l’avait déjà vu faire. Des garçons à des hommes, surtout, sur commande, parfois des chèvres.

Elle poussa la porte et entra. Il régnait une puissante odeur de produit chimique. Astringente. La même qu’elle avait sentie dans les toilettes de l’aéroport. Un homme de forte carrure était assis sur un tabouret. Les hommes devaient le payer, mais pas les femmes. C’est ce qu’ils appelaient un droit d’entrée. On l’avait coachée. Elle lui sourit, timidement, et descendit l’étroit escalier. En bas, de la lumière bleue et un grondement diffus. Musique, conversations, tintement de lourds pichets en verre sur des tables en bois.

Elle pénétra dans la pièce en sous-sol. Tout au fond, il y avait une scène éclairée. Une femme nue, pliée en deux, avait un rapport sexuel avec un âne. L’animal se trouvait dans une sorte de hamac pour ne pas peser de tout son poids sur le dos de la femme. La pièce était pleine d’hommes, sur la pointe des pieds, tendant le cou. Ils criaient et grognaient en rythme avec les coups de croupe de l’âne dérouté. L’émissaire aperçut Wiley à deux tiers du fond, seul à une table. Elle avait mémorisé son visage. Il buvait un grand verre de liquide doré. À moitié vide. Elle se dit que c’était de la bière.

Elle s’immobilisa. Les hommes la scrutaient. Elle portait un pantalon noir et une chemise à poche, deux boutons ouverts. Elle ignora les regards et se fraya un chemin entre les tables. On entendit un martellement de sabots lorsque l’âne eut fini et se libéra tant bien que mal du hamac. Tout autour les hommes applaudirent à tout rompre. La femme nue se redressa et leur adressa un gracieux geste de la main.

*

Dans la chambre, Reacher et Sinclair entendirent le téléphone sonner dans celle, contiguë, de Sinclair, à travers la cloison. Puis il s’arrêta et ce fut au tour de celui de Reacher. C’était Bishop, du consulat. Le chef de station de la CIA. Il voulait parler à Sinclair. Elle le mit sur haut-parleur.

— L’Iranien vient d’appeler, dit-il. Pour parler de la lampe à la fenêtre. L’émissaire est une femme et elle est sortie de la maison.

— On est déjà dessus, l’assura Sinclair.

— Mais pas complètement, la modéra Reacher. C’est une tâche sans espoir. Ça ne va pas marcher. Les types de Griezman ont une heure, maximum. Douze voitures dans une grande ville. C’est beaucoup trop aléatoire. Je suggère qu’on passe tout de suite au plan B.

— À savoir… ?

— Renvoyez les types de Griezman à la planque et attrapez l’émissaire sur le chemin du retour. Sans hésitation, dès qu’ils sont sûrs que c’est elle. Elle pourrait nous dire où elle est allée. Wiley aurait pu s’y attarder. La dernière fois, il est resté sur place. Environ une demi-heure, d’après Klopp. Peut-être y voit-il une mesure de sécurité.

— Elle ne nous le dira pas.

— On le lui demandera gentiment.

— Mais si on fait ça, on expose l’Iranien.

— Vous pouvez le faire sortir ?

— Ce soir ?

— Tout de suite. Vous avez dû vous entraîner.

— Il faudrait que je parle à M. Ratcliffe à la NSC.

— Oui, il faudrait. Nous devrions tous.

— Il faut prendre une décision, s’impatienta Reacher.

— Nous ne pourrons pas avoir d’agent à l’intérieur en trente minutes. Mais il reste une voiture près de l’appartement. Nous serons mis au courant quand la fille rentrera cette nuit. Ça nous laisse plusieurs heures.

— C’est toujours mieux que rien. On n’a pas Wiley.

— Pas cette fois-ci. Mais ils ont certainement convenu d’un autre rendez-vous. C’est une négociation en aller-retour. Elle pourrait nous apprendre où et quand.

— Mieux vaut l’interpeller maintenant. Elle croit le boulot terminé. Elle redescend. Son taux d’adrénaline est bas. Elle sera plus courageuse demain matin.

— J’appelle Ratcliffe, conclut Bishop.

Et il raccrocha, dans un grésillement distant.

*

Un homme toucha la jambe de la nouvelle émissaire et un autre lui palpa les fesses, mais elle les ignora tous les deux et traversa la foule. Elle se demanda s’ils la prenaient pour une employée. On lui avait expliqué les comportements des Occidentaux. Elle aperçut Wiley, plus loin, qui la regardait. Regard direct et intéressé. Peut-être pensait-il lui aussi que c’était une employée de l’établissement. Elle s’approcha de lui, se pencha près de son oreille pour qu’il puisse l’entendre par-dessus le vacarme, puis elle lui dit dans un anglais prononcé avec soin :

— Je vous envoie les salutations de vos amis d’Orient. L’aéroport Sugar Land Regional se situe à une altitude de quatre-vingt-huit pieds au-dessus du niveau de la mer.

— Eh bien, ça casse la baraque.

— Ah bon ? demanda-t-elle, hésitante.

— Ils ont envoyé une femme.

— Oui, monsieur, en effet.

— Et vous parlez anglais.

— Oui, monsieur.

— Pourquoi ? s’étonna-t-il soudain. Pourquoi ont-ils envoyé une fille ? Ils disent non ?

— Non, monsieur, ce n’est pas le message.

— Alors quel est-il ?

— Le message est que nous acceptons votre prix.

— Répétez.

— Nous acceptons votre prix.

— Quoi, la totalité ?

— Monsieur, ce que je suis autorisée à savoir, c’est que nous acceptons votre prix.

Wiley ferma les yeux. Plus grand que le Rhode Island. Visible depuis l’espace. Ses nouveaux amis suisses seraient ravis eux aussi. C’était le double de ce qu’il leur avait annoncé. Il n’avait jamais espéré obtenir l’intégralité de la somme. Il lui resterait plein d’argent. Une énorme fortune. Il aurait un portefeuille. Des hommes en costume lui téléphoneraient.

Il rouvrit les yeux.

— Quand ?

— Je crois que vous vous êtes mis d’accord sur une date de livraison. Vos amis d’Orient attendent de vous que vous l’honoriez.

— Aucun problème. Comme convenu, c’est très bien.

— Alors c’est la réponse que je transmettrai à mon retour.

— Dites-leur que c’est un plaisir de faire affaire avec eux. Et remerciez-les pour le cadeau en prime. J’apprécie vraiment.

— Monsieur, je n’ai rien apporté avec moi, dit-elle, de nouveau hésitante.

— Vous vous êtes amenée, vous. Vous êtes le cadeau. Non ? Je veux dire, vous faites partie du programme. Sinon, pourquoi enverraient-ils une femme apporter la bonne nouvelle ? Vous êtes la cerise sur le gâteau. Comme quand on reçoit une bouteille de scotch pour l’achat d’une voiture.

— Je ne comprends pas.

— Vous aimez cet endroit ?

Sur la scène, une femme nue était étendue sur une bâche en plastique. Trois hommes lui urinaient sur le visage.

— Il semble très populaire, répondit l’émissaire.

— On pourrait aller à l’hôtel.

On l’avait briefée.

— Monsieur, c’est un accord commercial. Il ne peut pas se poursuivre avant que je sois rentrée chez moi saine et sauve.

— D’accord. Je comprends. Mais vous devez m’accorder une petite faveur. Nous sommes amis. Nous fêtons un événement. J’offre à ceux qui vous envoient quelque chose que vous n’avez encore jamais possédé. Alors un bouton de plus.

— Pardon ?

— Sur votre chemise. Là. En gage d’amitié. Pour conclure l’affaire.

Les grandes batailles demandent de grands sacrifices. Et ce n’était pas très cher payé. La pièce était sombre. Personne ne regardait. Les clients observaient tous la scène. Elle défit le troisième bouton et écarta les pans de sa chemise. Wiley regarda en souriant.

— Je savais que je pouvais vous le faire faire.

Elle s’éloigna, traversa la foule en dédaignant les mains baladeuses, monta l’escalier, passa devant le portier sur son tabouret, gagna la rue et fit vingt pas avant de héler un taxi. Elle s’assit à l’arrière et dit au chauffeur dans un allemand soigneusement travaillé :

— À l’aéroport s’il vous plaît. Terminal des vols internationaux.

23

Trois kilomètres plus loin, deux hommes dînaient dans une autre boîte de nuit, exiguë, lambrissée de chêne. Les tables étaient collées les unes aux autres, mais recouvertes de nappes en lin. On y servait davantage de vin que de bière. Il y avait des côtelettes d’agneau au menu. L’un des deux hommes était un importateur venu du Brésil. Costaud, dans les quarante-cinq ans, cheveux blonds grisonnants et visage rouge, grisonnant lui aussi. Il s’appelait Dremmler et portait un costume à revers en pointe.

L’autre lui ressemblait. La quarantaine, corpulent, un peu plus rouge, un peu moins gris. En costume lui aussi, d’une marque de chaîne de magasins, mais pas bas de gamme. Il s’appelait Muller et était policier.

— Un de nos membres répond au nom d’Helmut Klopp, lui dit Dremmler. Il a vu un Arabe parler à un Américain et l’a signalé. Devinez ce qui s’est passé ?

— Rien sans doute.

— Deux agents chargés d’enquêter en secret sont venus d’Amérique. En grande hâte. Votre commissaire divisionnaire leur a léché les bottes.

— Griezman ?

— Alors de toute évidence Klopp a été le témoin d’un rendez-vous très important. Ils l’ont interrogé pendant des heures. Il affirme qu’ils lui ont montré deux cents photos, mais qu’il n’a reconnu personne. Alors ils ont dressé un portrait-robot, à partir de la description qu’il leur a fournie.

— C’est beaucoup de boulot.

— Exactement. Donc il se trame quelque chose. D’une grande importance pour les Américains. L’un des leurs communique avec un Arabe. Nous aimerions savoir à quel sujet. Est-ce que l’un achète et l’autre vend ? Nous avons besoin que vous regardiez si Griezman a pris des notes.

— Pourquoi ? Pourquoi aider Griezman ou les Américains ?

— Ça nous rendrait service, répondit Dremmler. Vous comprenez ? Nous pourrions être au milieu de tout ça. De l’argent va transiter dans un sens et une chose inconnue dans l’autre. Nous pourrions nous servir de l’un des deux. Ou des deux. Et nous pourrions nous en servir plus judicieusement qu’eux. Même une petite partie pourrait nous aider à asseoir notre position. Ils défendent leur cause et nous la nôtre. Que le meilleur gagne.

— On organise un détournement ?

— Nous devrions au moins l’envisager.

— D’accord. Je vais voir ce que je trouve.

Un serveur en veste courte débarrassa leurs assiettes.

— Une dernière chose, ajouta Dremmler.

— Oui… ?

— Quatre de nos jeunes militants ont été passés à tabac devant un bar. Ils ont été gravement blessés. Ils précisent que leur agresseur était très grand. Un Américain, qui défendait des positions pro-occupation. Il était accompagné d’une femme aux cheveux bruns.

— Et donc ?

— D’après Helmut Klopp, il s’agissait des enquêteurs américains. Les descriptions correspondent parfaitement.

— OK.

— Je ne peux pas permettre qu’une telle agression reste impunie. Klopp affirme que l’homme s’appelle Reacher et la femme Neagley. J’aimerais les trouver. Je suis sûr que votre divisionnaire sait où ils logent. J’ai besoin que vous vous renseigniez pour savoir s’il a noté le nom de l’hôtel.

— OK. Je vais voir ce que je trouve.

*

À vingt-deux heures, heure de Hambourg, Ratcliffe donna son aval pour le plan B. À vingt-trois heures, Reacher y renonça. L’émissaire n’était pas venu. Il n’en avait pas l’intention. C’était clair à présent. Griezman expliqua qu’il avait pu prendre n’importe quel vol international parmi la vingtaine qui avaient décollé au cours des quelques heures précédentes. Ou un vol intérieur pour Berlin, d’où le monde entier se trouvait à deux pas. Il avait aussi pu rejoindre Amsterdam en voiture. Ou prendre le train pour Paris. Ou se rendre dans une autre planque en ville, ce qui en soi était un autre cauchemar.

Reacher et Sinclair étaient dans la chambre de Sinclair, douchés et habillés depuis longtemps. Neagley était de retour. Ils l’avaient fait venir pour régler au plus vite la déplorable situation. Les pistes ratées, les hypothèses erronées, les liens établis trop tard. Ce qui conduisit inévitablement à un débat sur les étapes suivantes. Qui conduisit inévitablement à un débat sur l’empreinte digitale.

— Le 6e amendement accorde à Wiley le droit d’être jugé sans délai pour l’homicide, dit Sinclair. Ce qu’il n’obtiendrait pas parce que nous le retiendrions pendant des années pour l’autre crime. Et nous ne pouvons pas laisser les Allemands l’arrêter en premier parce que nous risquerions de ne jamais le récupérer.

— On pourrait négocier ça à l’avance, suggéra Neagley.

— Nous ne pouvons pas nous mettre dans une position où nous devrions demander la permission aux Allemands de conduire notre propre sécurité nationale comme nous l’entendons.

— Ce serait renoncer à tout un arsenal de moyens d’action.

— Reacher ? dit Sinclair.

— Selon moi, c’est du cinquante-cinquante. Mener des recherches dans la ville serait une perte de temps. Même si leurs services pouvaient traiter mille visages par jour, il leur faudrait presque cinq ans pour couvrir toute la population. Mais leurs dossiers pourraient être utiles. Wiley est arrivé ici il y a seulement quatre mois. Ça, on en est sûrs. Alors on dispose d’une date précise pour le début de la recherche. De toute évidence, il a loué un logement parce qu’il a tué la fille chez elle, pas dans une chambre d’hôtel. Il paye donc un loyer quelque part. Et il a pris un nouveau nom, sans doute allemand, adapté à son nouveau passeport, sans doute allemand lui aussi. Il a des factures pour ses charges. Sans doute un téléphone. Mais nous n’avons pas accès aux bases de données. C’est en ça que Griezman pourrait nous aider.

— Oui ou non ?

— Je suis partial. Je lui suis redevable.

— Il n’a rien fait pour toi. Il n’a trouvé ni Wiley ni l’émissaire.

— Il a essayé.

— Qu’est-ce que tu as pensé de ce M. Bishop, du consulat ?

— Le chef de poste ?

— Le vétéran de la CIA.

— Il n’est pas mal pour un vieux.

— De toute évidence, nos germanophones les plus âgés ont été formés sous le précédent système. Pour servir en Allemagne de l’Est, pas dans l’Ouest civilisé. Ils aiment tout savoir sur tout le monde. Pour recruter, à l’époque, mais aussi pour exercer des chantages et pour mieux comprendre le dessous des affaires locales. Ils détiennent des dossiers approfondis. Et pas tous dans les cabinets officiels.

— Et ?

— Griezman a été le client de la victime il y a un an environ. Quatre fois. On en est sûrs. Il a dépensé de l’argent mis de côté pour les études de ses gamins. Donc, selon moi, il veut clore le dossier pour que personne ne remonte trop loin. À mon avis, sa noble quête de justice n’est pas si noble, finalement.

Reacher marqua une pause.

— OK, reprit-il.

— Alors, oui ou non ?

— Wiley figure toujours sur la liste des suspects pour l’homicide.

— On ne peut pas le pendre deux fois.

Reacher s’interrompit de nouveau.

— Griezman a été stupide.

— Submergé par le désir, dit Sinclair. Ça arrive.

— Il a été stupide à cause de ce dont vous allez prendre conscience dans cinq secondes et que je sais déjà. Juste parce que vous êtes plus gentille que moi.

Sinclair ne répondit pas.

Puis elle dit :

— Oh.

Reacher hocha la tête.

— On peut éluder la question de l’empreinte. On n’a pas besoin d’échanger. On peut avoir tout ce qu’on veut en le faisant chanter.

— J’espère, dit Sinclair.

— Sauf que je ne veux pas faire ça. Alors, pas tout de suite, d’accord ? Wiley est un soldat absent sans permission dans la même ville que moi. On a gagné le gros lot.

— Combien de temps te fera gagner Griezman ?

— C’est un dernier recours quelle que soit l’option. Je n’ai pas envie de m’embourber dans des bases de données. Il y a d’autres moyens. J’ai été entraîné sous l’ancien système, moi aussi. Donc le problème de braguette de Griezman n’a pas encore d’importance. Pour l’instant, il ne peut rien pour nous.

— Tu dis ça parce que tu lui es redevable ?

— Je le dis parce que c’est vrai.

— Quelles sont les autres possibilités ?

— On se renseigne sur le type. On le trouve de l’intérieur.

*

À ce moment-là, Neagley avait reçu des transcriptions de l’original de la fiche d’absence de Wiley. Reacher laissa donc Sinclair dans sa chambre et se dirigea vers celle de Neagley pour les consulter avec elle. La chronologie était assez succincte. Wiley n’était pas réapparu après une banale permission de quatre-vingt-seize heures. C’était aussi simple que ça. On ne l’avait jamais revu. Il n’avait pas dit à ses collègues où il allait passer sa permission. L’hypothèse la plus probable était Francfort, où les putes étaient nombreuses et inventives parce que la ville accueillait des congrès. Wiley les appréciait-il ? Réponse : pas plus qu’un autre.

Puis vinrent les questions de contexte, pour bâtir une image de Wiley. Centres d’intérêt, hobbys, passions, sujets qu’il abordait. Il était originaire du Texas, et parlait parfois de vaches à viande. Il était fier de sa ville natale. Parfois il s’excitait et tenait des propos qu’il semblait regretter par la suite. À d’autres moments, il était très calme. Un jour, il avait raconté qu’il était entré dans l’armée uniquement parce qu’un oncle lui avait raconté des histoires de Davy Crockett. Il préférait la bière aux alcools forts et ne fumait pas. Il n’était pas marié et n’avait jamais parlé d’une compagne dans la ville d’où il venait. Il était extrêmement satisfait de son sort. Son lieu d’affectation lui plaisait et il donnait l’impression de l’avoir sollicité.

— C’est bizarre, s’étonna Neagley. La plupart des soldats absentéistes ne sont pas satisfaits de leur affectation. C’est un peu le principe.

— Et qui briguerait une unité Chaparral sur un front abandonné ? ajouta Reacher. Il est encore simple soldat. Et le restera toujours. Il devait le savoir.

— Davy Crockett était-il seulement militaire ?

— Pas dans l’armée qu’on connaît. Il appartenait à la milice du comté de Lawrence dans le Tennessee. Et puis il a participé au siège de Fort Alamo, bien entendu. Une histoire héroïque, c’est sûr, mais la mort en état de siège et en irrémédiable infériorité numérique n’est pas vraiment l’image de la gloire à laquelle nous voulons que les recrues se réfèrent.

— Il faudrait trouver l’oncle. Ils sont peut-être proches.

— Tu crois que Wiley lui envoie des cartes postales ?

— Il a pu lui confier un secret. Apparemment il s’épanche et le regrette ensuite. C’est peut-être pour ça qu’il a tué la fille. J’ai déjà entendu parler de ce genre de cas. Les types se vantent parce qu’ils se sentent à l’aise sur le moment.

— OK. On cherche l’oncle. Et on parle à ses supérieurs d’il y a trois ans. Formation de base et ensuite Fort Sill. Est-ce qu’il a vraiment ciblé l’Allemagne ? Ciblé, expressément, comme un objectif ? Ça changerait mon raisonnement. Tout paraîtrait planifié, pas purement conjoncturel.

— Trois ans, c’est long.

— Ça vaut le coup pour cent millions de dollars.

— On n’a rien qui vaille cent millions de dollars.

— Passe les coups de fil. Je reviens plus tard.

— Où vas-tu ?

— Faire un tour.

— J’ai l’impression que Sinclair est plus détendue ce soir.

— Ah bon ?

— Elle rayonne.

— Peut-être qu’elle fait du yoga.

— Ou de la respiration profonde.

Reacher ne dit rien.

*

Le dénommé Muller s’arrêta au commissariat central. C’est là qu’il travaillait. Il était commandant en second au service de la circulation. Pas l’idéal pour accéder au bureau de Griezman, mais la nuit, l’endroit était calme. L’étage de Griezman comprenait de spacieux bureaux et des aires d’accueil à l’extérieur. Tous déserts. Les chefs étaient avant tout des bureaucrates. Ils rédigeaient des notes que leurs secrétaires classaient, à l’heure du déjeuner, puis dès leur arrivée le lendemain matin.

La boîte du secrétaire de Griezman était pleine à craquer.

Muller ne débordait pas de courage, mais c’était un frère d’armes loyal. Il avait conclu un pacte avec lui-même. Il lirait le courrier entrant, mais ne fouillerait pas le bureau. Le compromis raisonnable. Il supposait que tous les membres raisonnables du mouvement verraient la situation sous le même angle. L’information, c’était important, mais conserver un agent à un poste au plus haut niveau aussi. Ou proche du plus haut niveau.

Il prit la pile de documents, longea le couloir, passa la porte coupe-feu, descendit l’escalier, rejoignit son étage, son couloir, puis son bureau.

*

Neagley appela Landry à McLean et lui posa des questions sur la famille de Wiley. Sur ses oncles, plus précisément. Un en particulier, qui vivait peut-être dans les environs, et avait eu de l’influence sur lui pendant l’enfance.

— Wiley n’a pas d’oncle, affirma Landry.

— Vous êtes sûr ?

— Ses deux parents étaient enfants uniques.

— Des grands-oncles ?

— Je vais regarder.

— À quoi ressemblait le couple de ses parents ?

— Le père a abandonné sa famille très vite et n’est plus jamais réapparu. Sa mère a élevé Wiley toute seule. Pas de frères et sœurs. Juste eux deux.

— Sa mère a-t-elle eu un compagnon ? Il aurait pu être appelé « oncle » en présence du gamin.

— Il a pu y avoir une succession de compagnons. Il y a pu y avoir beaucoup d’oncles.

— Vous pouvez vérifier ?

— Il nous faudrait localiser la mère et demander à des agents d’aller lui rendre visite. Ce genre de chose doit se faire en face à face. Ça prend du temps. Les anciens petits amis ne figurent pas dans les bases de données. Et certains ne sont pas de bons souvenirs.

— Ça peut valoir le coup. Si la recherche sur les grands-oncles ne donne rien.

— Ça pourrait prendre des jours. Vous le teniez presque.

— Il est encore en ville.

Neagley mit fin à l’appel puis consulta le fichier des déserteurs afin de trouver le collègue qui avait mentionné l’oncle. Elle téléphona à la police militaire de Francfort et demanda à ce que le type soit convoqué pour fournir de plus amples détails. Elle consulta ensuite le dossier de Wiley, à la recherche des commandants qui avaient rédigé les premiers rapports d’aptitude physique le concernant. À Fort Benning, puis à Fort Sill. Elle appela un de ses amis au commandement du personnel. Le type de Benning était passé à Bragg. Celui de Sill était toujours en Oklahoma, trois ans plus tard. Elle obtint les numéros et entreprit de les appeler.

*

Muller parcourut les notes l’une après l’autre. Griezman avait un rendement extraordinaire. La plupart consistaient en conneries destinées à se couvrir. Des anecdotes d’en bas remontant par seaux entiers. Pratique classique. Tout le monde le faisait. Personne ne voulait qu’on lui refile le bébé. Personne ne voulait se retrouver mêlé à une enquête officielle et devoir dire : « Oui, c’est moi qui ai jugé bon de ne pas faire remonter l’info. Donc tout est ma faute. »

Il y avait des rapports de routine sur toute sorte de cas. Aucun n’avait d’importance. Jusqu’à ce que Muller découvre les cinq feuillets agrafés au sujet d’Helmut Klopp. Un interrogatoire. Des photos. Des questions avec le traducteur. Rien sur les propos tenus dans le bar. Klopp n’avait surpris aucune conversation. Les enquêteurs américains s’appelaient Reacher et Neagley. Rien d’autre. Pas d’indication de l’endroit où ils logeaient. Peut-être au consulat. Mais peut-être pas. Ils étaient militaires, pas agents de la CIA. Un hôtel ? Rien n’était mentionné.

Il continua de fouiller. Plutôt sans risque tant qu’il orientait bien le faisceau de sa lampe vers le bas et laissait la porte fermée. Quelqu’un qui viendrait à l’improviste frapperait sûrement. Ou s’annoncerait, au moins ça. Mais personne ne viendrait à l’improviste. Il était tard et le bâtiment était plongé dans le silence. Finalement, il arriva au rapport provisoire concernant une opération de surveillance. Récent. Daté du soir même, en fait. Il avait posé la pile à l’envers. Il la lut dans l’ordre chronologique. La surveillance n’avait pas porté ses fruits. Le résultat avait été communiqué à Reacher dans sa chambre d’hôtel. Ce qui signifiait que la police de Hambourg avait mené une opération pour le compte de l’armée américaine.

Intéressant.

Le nom de l’hôtel de Reacher n’était pas mentionné, mais le numéro de standard que Griezman avait appelé avait été noté. Le service de la circulation avait accès à l’annuaire inversé. Muller alluma son ordinateur, chercha le numéro et obtint le nom de l’hôtel.

Il connaissait très bien l’endroit. Un établissement chic dans une petite rue d’un quartier aisé, mais pas des plus cossus. Parfois le directeur appelait pour se plaindre que des véhicules étaient stationnés devant. Parce que ça nuisait à l’image de l’hôtel. Ils employaient un portier. Où était-il censé se tenir ? Muller s’y était rendu deux fois en personne. Il ne pouvait rien y faire. Pas sans deux ans de procédure pour obtenir la modification du trottoir. Ce que les services juridiques municipaux ne permettraient jamais. Et si tous les petits hôtels se mettaient à demander le même traitement ? Ce serait le chaos. C’était déjà assez compliqué avec les grandes enseignes.

Muller décrocha son téléphone et composa le numéro personnel de Dremmler.

24

Reacher contourna le type au haut-de-forme et se mit en route. Il était minuit, heure locale. Les rues étaient éclairées par les lampadaires, par la lumière des vitrines adoucie pour la nuit et derrière les fenêtres sans rideaux par la lueur bleue vacillante des écrans des télévisions diffusant les émissions nocturnes. Il parcourut deux pâtés de maisons au hasard, en décrivant un huit, et n’aperçut personne derrière lui. Ni devant. Ni dans l’ombre. Simple précaution de routine. Une habitude. Il avait trente-cinq ans et il était toujours vivant. Ça devait bien vouloir dire quelque chose.

Il trouva la rue du bar. Celui où Klopp avait vu Wiley la première fois. Où Billy Bob et Jimmy Lee avaient fourgué leurs Beretta d’occasion. Où on vendait des cartes d’identité allemandes. Il s’arrêta à quarante mètres pour avoir un bon point de vue sur le lieu. Le rez-de-chaussée du bâtiment en pierre, la porte centrale, la façade brillante en lambris vernis. Les petites fenêtres, les rideaux en dentelle et les drapeaux en papier. La lumière était allumée. De nuit, elle était chaude et accueillante.

Reacher traversa la rue puis entra dans la salle enfumée et bruyante. Malgré l’heure tardive, il devait y avoir une bonne soixantaine de clients, surtout des hommes, par petits groupes de trois ou quatre. Certains à table, d’autres debout, entassés dos à dos avec d’autres petits groupes. Les bancs tapissés disposés sous les fenêtres étaient tous occupés, comme les sièges du métro aux heures de pointe. Reacher se fraya un chemin parmi les clients, avec douceur mais fermement, tel un agent de la police montée pendant une émeute. La plupart s’écartèrent assez vite. Ils avaient l’air d’hommes d’affaires ou d’employés de bureau. Cadres supérieurs ou qui s’en sortaient bien. Reacher n’aperçut pas Wiley. Il ne s’attendait pas à le voir. Il avait de la chance, mais pas à ce point-là. Il sentit qu’on l’observait, dans son dos. Réaction différée. Ne nous a-t-on pas mis en garde contre un homme de ce genre ?

Il atteignit le bar par une trajectoire indirecte, s’intercala entre les clients et attendit qu’on le serve. Le bar était tenu par deux hommes qui portaient des tabliers en grosse toile autour de la taille. L’un des deux lança un coup d’œil à Reacher qui commanda un café noir. Le barman mit en marche un percolateur, puis se tourna pour prendre la monnaie. Reacher ne lui posa aucune question. La vraie vie ne ressemble pas aux séries télévisées. Les barmen ne vendent jamais la mèche. Qui était prioritaire ? Les soixante personnes avec lesquelles ils devaient passer toutes leurs soirées ou le type seul qu’ils n’avaient jamais vu ?

Il traversa donc la foule, son café à la main, pour aller s’asseoir sur un siège libre à une table de quatre. Les trois hommes déjà installés le dévisagèrent comme s’il venait de commettre un faux-pas embarrassant, puis détournèrent le regard, à la suite de quoi de nombreux bruits de toux et de débuts de conversation avortés indiquèrent qu’ils changeaient de sujet. Et faisaient des commentaires. Reacher entendit le mot « Arschloch » dont il savait, pour avoir entendu des altercations dans le pays, qu’il signifiait « trou du cul ». Mais il ne réagit pas. Il but son café en une gorgée, se dirigea vers le téléphone fixé au mur d’en face, sortit une pièce et appela Orozco.

— On a des soucis ? lui demanda son collègue.

— Non, ça va. Si j’attrape le type.

— Je croyais que tu l’avais presque.

— J’ai merdé. Je ne m’attendais pas à ce que l’émissaire soit une femme. On en apprend tous les jours.

— Et maintenant, c’est quoi la suite ?

— Billy Bob et Jimmy Lee t’ont-ils dit qui leur a vendu les papiers ?

— Ils ne cracheront pas le morceau. Ils ont peur. C’est une grosse affaire de mafia. Mais pas italienne. Des Allemands nostalgiques. Ils ont des affiliés, des ramifications, des règles et toutes sortes de trucs. Billy Bob et Jimmy Lee ont plus peur d’eux que de moi.

— Et ces types se retrouvent au bar ?

— C’est leur QG officieux.

— Et c’est qui exactement ?

— La plus importante faction d’extrême droite du pays. Jusqu’ici rien que des discours, mais ça ne durera pas éternellement.

— OK, dis à Billy Bob et Jimmy Lee qu’on se fiche de savoir qui leur a vendu les papiers. Dis-leur qu’on ne le leur demandera plus s’ils répondent à une question simple. Ils ont donné l’impression d’avoir choisi leurs noms eux-mêmes. L’un d’eux a expliqué que c’était parce qu’il aimait la sonorité. Demande-leur si c’est vrai. Pouvaient-ils vraiment avoir le nom qu’ils voulaient ?

— OK. Je vais leur demander. Autre chose ?

— Pas pour l’instant.

— On a des problèmes ?

— Ne t’inquiète pas. Tout est nickel.

— Si tu attrapes le type.

— Ça ne peut pas être bien difficile.

Reacher raccrocha et se tourna pour faire face à la salle. À présent, beaucoup de clients le dévisageaient. La nouvelle de sa présence avait circulé. Un petit attroupement s’était formé devant la porte d’entrée et un autre devant la porte de derrière. Les deux groupes le fixaient. L’attendaient. Ce qui signifiait que la bagarre aurait lieu dehors. Il sortirait, et les types le suivraient. S’il y avait bagarre. Ce qui n’était pas sûr. Les types étaient au-dessus de la moyenne dans l’ensemble. Au-dessus de l’âge moyen, au-dessus du poids moyen. Des infarctus en puissance. Prudence serait mère de sûreté pour la plupart d’entre eux. Les exceptions ne le préoccupaient pas vraiment. Les plus jeunes et plus en forme étaient des employés de bureau. Pas de quoi s’inquiéter. Reacher était bon au combat de rue. Surtout parce qu’il aimait bien ça.

Il s’écarta du mur et traversa la foule en gonflant le torse, droit devant, aussi lentement que pour une marche funèbre. Personne ne le bloqua. Il atteignit la porte donnant sur la rue. Devant lui, une grappe de six hommes. La trentaine, sans doute. Aucun svelte. Des employés de bureau. Costumes élimés aux coudes et aux fesses. Il déchiffra leur langage corporel. Ils allaient le laisser passer, feraient vite volte-face et se mettraient en éventail derrière lui sur les pavés humides et luisants.

— Vous parlez anglais ? leur demanda-t-il.

— Oui, répondit l’un d’eux.

— Vous vous êtes déjà demandé pourquoi ? Pourquoi vous parlez ma langue et pourquoi je ne parle pas la vôtre ?

— Quoi ?

— Laissez tomber. Quels sont vos ordres ?

— Nos ordres ?

— Si je voulais un perroquet, je serais allé dans une animalerie. Quelqu’un vient de vous demander de faire quelque chose. Dites-moi quoi.

— Non.

— Alors, je vais devoir évaluer un grand nombre de possibilités. L’une d’elles est que vous avez envie d’une bagarre sur le trottoir. Peut-être que ce n’est pas vrai du tout. Peut-être que je vous ai terriblement mal jugés. Mais je vais devoir pécher par excès de prudence. Vous comprenez, n’est-ce pas ? C’est la seule ligne de conduite sensée. Alors, ne me suivez pas dehors. Peut-être que vous voulez seulement prendre l’air. Mais pécher par excès de prudence suppose que je vais devoir interpréter ça comme un acte hostile. La doctrine actuelle de l’OTAN requiert une réaction immédiate et d’une force incoercible. Je sais que vous bénéficiez d’un État-providence, mais un hôpital reste un hôpital, peu importe qui le finance. Et ce n’est pas du tout amusant. Alors mon conseil, c’est de passer votre tour.

— Vous avez peur de nous.

— Malheureusement non. J’essaie d’être juste, c’est tout. Il n’y a aucune raison que vous soyez blessés. Si l’un de vos chefs a une dent contre moi, envoyez-le seul. Je lui ferai faire le tour du pâté de maisons. On échangera nos points de vue. Comme ça tout le monde sera gagnant.

Pas de réaction.

Reacher passa entre le premier et le deuxième type, tira la porte, se glissa dans l’entrebâillement, fit deux pas sur le trottoir, puis se retourna.

Personne ne l’avait suivi.

Il attendit sur le trottoir une minute entière, mais personne ne sortit. Il remonta son col pour se protéger de la brume nocturne et prit le chemin de l’hôtel. Depuis le coin de la rue, il vit que le portier était parti. L’équipe du soir avait terminé son service et celle de nuit avait pris la relève. Il ralentit et balaya du regard le secteur devant lui. Une habitude.

Un type se tenait dans l’embrasure d’une porte de l’autre côté de la rue. À peine visible. Éclairé de côté, légèrement, en vert, par une enseigne de pharmacie à deux bâtiments de là. Il portait une parka sombre et un petit chapeau bavarois. Sans doute une plume sous le bandeau. Il surveillait l’hôtel. Aucun doute là-dessus. Il lui faisait face, tassé dans le renfoncement de l’entrée. Un Blanc, un peu fort. Dans les un mètre quatre-vingt, quatre-vingt-quinze kilos. Difficile de lui donner un âge.

Reacher continua de marcher. Peut-être un membre d’une équipe de protection diplomatique. Une attention prévenante de la part du gouvernement allemand. Peut-être avaient-ils découvert la présence de Sinclair en ville. Ou peut-être que Bishop avait envoyé un type. Du consulat. Un troisième sous-délégué aux affaires culturelles, avec un coup-de-poing américain dans la poche. Formé sous le précédent système.

Reacher continua de marcher sans rien regarder en particulier, mais en gardant le type dans le coin de son champ de vision. Soudain une voiture tourna depuis le carrefour plus haut, et une grosse voiture braqua ses phares avant sur lui, aveuglants, les pneus tambourinant sur les pavés.

Le véhicule s’arrêta à sa hauteur. Une Mercedes. Une Mercedes de la police. Griezman. Qui baissa la fenêtre passager.

— Montez. J’ai essayé de vous joindre. J’ai pensé que vous deviez dormir le téléphone débranché. Je venais vous réveiller.

— Pourquoi ?

— Nous avons vu Wiley.

Reacher leva les yeux.

Le type avait disparu.

— Montez, lui ordonna Griezman.

Reacher monta.

25

Griezman démarra en trombe et sous l’effet de l’accélération, le dossier de son siège grinça et ploya. Il expliqua qu’un des flics dans une des voitures banalisées garées près du bar depuis le début de la soirée était un agent du service de nuit, envoyé là en urgence, moyennant rétribution en heures supplémentaires, et toujours en service, toujours en surveillance normale. Toujours avec le portrait-robot de Wiley sur le siège passager. Il avait effectué des rondes dans la partie ouest de Saint-Pauli et avait repéré un individu qui, il le jurait, correspondait au portrait-robot. Il transportait un sac en plastique contenant, selon toute apparence, une bouteille de vin achetée chez le caviste ouvert toute la nuit. Il se dirigeait vers le sud, vers le fleuve.

— Quand ? demanda Reacher.

— Il y a vingt minutes.

— Il en est vraiment sûr ?

— Je lui fais confiance. C’est un bon flic.

Il y avait peu de circulation, mais la chaussée était glissante et comme la plupart des autres conducteurs avaient fait une halte au bar avant de rentrer chez eux, Griezman ne roulait pas aussi vite qu’il l’aurait pu. Ils atteignirent malgré tout leur destination en dix minutes. Ils s’arrêtèrent entre de hauts bâtiments, à vingt mètres d’un carrefour. Griezman déclara que le probable Wiley avait été vu en train de traverser la rue, plus haut, de droite à gauche depuis le poste d’observation du policier. Une demi-heure plus tôt à présent, au total. Dans cette direction se dressaient les gigantesques immeubles d’un quartier résidentiel tout neuf. Immense. Sur un terrain réaménagé après que les docks avaient déménagé en aval, en quête d’espace. Il y avait des milliers de logements, donc d’adresses différentes.

— Des locations, c’est ça ? demanda Reacher.

— Vous pensez qu’il vit ici ?

— Il avait une bouteille de vin. Elle était peut-être destinée à une fête, mais il l’apportait plus probablement chez lui. Étant donné l’heure…

Reacher regarda de l’autre côté, sur sa droite.

— Je suis presque sûr de savoir ce qu’il a acheté. Cherchons le magasin.

*

La boutique était propre, bien éclairée, et proposait visiblement une jolie sélection de vins rouges, blancs, rosés, mousseux, dont un rayonnage de bouteilles à bas prix, destinées aux clients qui n’habitaient pas dans les résidences toutes récentes. Le vendeur était un aimable sexagénaire. Reacher sortit son exemplaire du portrait-robot de Wiley de sa poche et le vieil homme confirma sur-le-champ. L’individu était venu quarante minutes plus tôt et avait acheté une bouteille de champagne bien frais.

— Il fête quelque chose, lui expliqua Reacher.

— Il a payé par carte ? demanda Griezman.

— En espèces.

Reacher remarqua la boule en plastique fixée au-dessus de la tête du caviste.

— C’est une caméra de surveillance ?

Le caviste répondit par l’affirmative et ajouta que les images étaient enregistrées sur VHS dans la remise. Griezman savait comment faire fonctionner l’appareil. La caméra fournissait une image en noir et blanc correcte, en plongée derrière l’épaule du vendeur. Angle large. L’installation avait deux fonctions. Les clients étaient clairement visibles, mais le tiroir-caisse aussi. Au cas où le vendeur aurait eu l’idée de l’écumer.

Griezman rembobina la cassette de quarante minutes et Wiley apparut à point nommé. Aucun doute sur son identité. Les cheveux, les sourcils, les pommettes. Les yeux enfoncés. Il semblait de taille tout à fait moyenne, maigrichon, dans le genre qui se donne du mal sans résultat. Les mouvements étaient énergiques et décidés. Empreints d’assurance. Presque d’arrogance. Il avait l’air sportif. Pas souple comme un gamin, mais entraîné et mûr. Il avait trente-cinq ans, comme Reacher. Il était adulte.

Sur la vidéo, on le voyait se diriger vers un frigo, ouvrir la porte en verre et retirer une bouteille sombre à col étroit.

— Dom Pérignon, déclara Griezman. Pas si bon marché que ça.

Wiley portait ensuite la bouteille jusqu’à la caisse, sortait des billets froissés de sa poche, et les comptait. Le vendeur lui rendait la monnaie en pièces, mettait la bouteille dans un sac en forme de bouteille et Wiley l’emportait avec lui. Trente-sept secondes en tout.

Ils se repassèrent la vidéo.

Les mêmes choses se produisaient.

— Maintenant, montrez-moi le quartier, dit Reacher.

Ils retournèrent à la voiture. Griezman roula doucement vers le sud et, les pneus tambourinant sur les pavés, emprunta l’itinéraire qui avait dû être celui de Wiley. Il passa à l’endroit où le flic l’avait vu, entre des entrepôts en brique délabrés, puis il atteignit un tout nouveau rond-point qui menait à gauche, à droite, ou tout droit dans les voies de desserte du nouveau quartier.

Griezman s’arrêta. Moteur au ralenti, essuie-glace balayant une fois par minute. Reacher regarda devant lui. Il pouvait apercevoir cent mille fenêtres. La plupart étaient sombres, mais il y avait de la lumière à quelques-unes.

— Ces appartements sont chers ? demanda-t-il.

— Tout Hambourg est cher.

— Je me demande comment Wiley paie le loyer.

— Il ne le paie pas. Aucun Wiley n’est enregistré ici. Nous avons déjà vérifié.

— Nous pensons qu’il utilise un nom allemand.

— Ça changerait les données du problème.

— Probablement un nom qu’il a choisi lui-même.

— Ce procédé vous heurte ?

— Il trahit sa patrie. Qui est aussi la mienne.

— Vous aimez votre patrie, monsieur Reacher ?

— Major Reacher.

— Voilà qui répond peut-être à ma question.

— Je préfère y voir un sain respect mêlé de scepticisme.

— Pas très patriotique, en définitive.

— Tout à fait patriotique. C’est ma patrie, qu’elle ait raison ou tort. Ce qui ne veut rien dire à moins d’admettre que sa patrie se trompe parfois. Aimer un pays où tout serait toujours pertinent relèverait du bon sens, pas du patriotisme.

— Je suis désolé que votre pays soit confronté à ces problèmes.

— Vous aimez votre patrie ?

— C’est trop tôt pour le dire. Elle n’a que cinquante ans. Nous avons changé plus qu’aucun autre pays n’a jamais changé. Je crois qu’on s’en sortait bien. Mais les gens de l’Est nous ont retardés. Du point de vue économique, bien entendu. Et politique. Nous devons faire face à des situations que nous ne connaissions pas.

— Comme les activités du bar d’où vous a appelé Helmut Klopp.

— Il faut attendre le bon moment. Nous ne pouvons pas les arrêter pour ce qu’ils pensent. Il nous faut des crimes véritables.

— Un type surveillait mon hôtel. Il est parti quand vous êtes arrivé.

— Ce n’était pas un des miens.

— Un agent fédéral ?

— Il n’y aurait aucune raison. Je n’ai pas mentionné la visite du Dr Sinclair. Pas encore. Personne n’est au courant de sa présence ici. Elle est enregistrée sous un autre nom.

Reacher garda le silence.

— Vous avez fait analyser l’empreinte ? lui demanda Griezman.

— Oui.

— Et… ?

— Vous pouvez déclarer l’affaire classée. Elle ne sera jamais résolue.

— Que voulez-vous dire ?

— Que je connais son identité et que je ne la révélerai à personne.

— Mais je vous ai aidé.

— Je sais. Et je vous en remercie.

— Et je n’obtiens rien en contrepartie ?

— C’était une prostituée très chère. Sa liste de clients présentait donc un intérêt certain. Mais je ne parlerai de ça à personne non plus.

Griezman resta un moment silencieux, puis il demanda :

— La CIA ? Je l’intéressais ?

Reacher hocha la tête.

— Vous intéressiez les agents formés sous le précédent système.

— Vous allez me faire chanter.

— Ce n’est pas mon genre. J’ai déjà dit que je ne le répéterais à personne. Sans engagement de votre part. La décision de continuer à m’aider ou non vous revient entièrement. Si vous continuez, je verrai là deux simples enquêteurs qui s’entendent bien, rien de plus.

Après une pause, Griezman déclara :

— Je voudrais vous présenter mes excuses. Je ne suis pas celui que vous croyiez.

— Ça m’est égal.

— Je ne sais pas pourquoi j’ai fait ça.

— Je ne suis pas votre psy.

— Mais j’aimerais savoir pourquoi.

— Elle était mignonne ?

— Terriblement.

— Eh bien voilà.

— C’est aussi simple que ça ?

— Je suis de la police militaire.

— Je vous aiderai si je peux.

— Merci.

— De quoi avez-vous besoin ?

— Vous pourriez demander à votre homme de l’équipe de nuit d’effectuer le reste de sa surveillance ici. C’est un goulet d’étranglement. Wiley pourrait réapparaître. Si c’est le cas, arrêtez-le pour délit de vagabondage alors qu’il est étranger. Gardez-le dans la voiture jusqu’à ce que j’arrive.

— Il y a beaucoup d’autres moyens de sortir de cette zone de résidence. Des pistes cyclables et des passerelles, au fond. Et un grand pont qui conduit à l’arrêt de bus dans la rue principale.

— La chance pourrait nous sourire. Il pourrait vouloir plus de champagne.

— Je voudrais vous poser une question sur l’individu dont vous taisez l’identité. Est-ce qu’il sera puni ?

— Oui. Il le sera.

— C’est une bonne chose.

— Vous l’aimiez bien, n’est-ce pas ?

— Je vais vous reconduire à votre hôtel.

*

Wiley laissa le champagne encore une demi-heure au réfrigérateur avant d’enlever la protection métallique du bouchon, qu’il ôta ensuite, avec les pouces, doucement, jusqu’à ce qu’il émette un poli petit pop et atterrisse sur le sol.

Il se versa un verre, qui avait lui aussi passé une demi-heure au réfrigérateur, puis le porta jusqu’à la table où était étalée sa carte d’Argentine. Les contours de son ranch étaient maculés des traces de gras laissées par ses doigts. C’était son ranch pour de vrai, maintenant. Ou il le serait bientôt, quand l’argent arriverait à Zurich puis en repartirait. Ou plus précisément quand une partie aurait quitté la ville. Pas l’intégralité. Parce qu’il avait apprécié la fille qu’ils avaient envoyée pour lui transmettre le message. « Monsieur, ce que je suis autorisée à savoir, c’est que nous acceptons votre prix. » Elle était polie. Un peu révérencieuse. Quand elle avait ouvert le troisième bouton par exemple. Il y aurait des filles comme ça en Argentine. La peau mate, comme elle. Timides, mais sans autre choix.

Il se leva, remplit son verre à nouveau. Le leva haut, comme s’il portait un toast devant des milliers de personnes qui l’acclamaient. Horace Wiley, de Sugar Land, Texas. Roi du monde.

*

Reacher écouta à la porte de Sinclair, entendit parler, frappa. Elle lui dit d’entrer. Neagley était là elle aussi, ainsi que Bishop, du consulat. Le chef de station. Sinclair était assise sur le lit et Bishop et Neagley dans les fauteuils en velours vert. Neagley avait des notes manuscrites posées sur les genoux.

— Des progrès ? demanda Reacher.

— Et toi ?

— Je pense qu’il habite dans un immeuble près du fleuve. Un des gars de Griezman l’a aperçu. Il était sorti acheter du champagne.

— Pour célébrer quelque chose, supposa Bishop.

Reacher acquiesça d’un mouvement de tête.

— Nous devrions partir du principe que la négociation est terminée. Qu’ils se sont entendus sur le prix. Que les dés sont jetés.

— L’immeuble est grand ?

— Immense.

— Des traces écrites ?

— Rien au nom de Wiley.

— Il est là-bas en ce moment ?

— Presque à coup sûr.

— On devrait boucler le périmètre.

— Une voiture banalisée stationne près de la sortie principale. C’est le mieux que Griezman puisse faire. Il a déjà payé des heures supplémentaires plus tôt dans la journée.

— Il se trouve que Wiley n’a pas d’oncle, déclara Neagley. Le témoin qui a mentionné un oncle a été convoqué ici pour un interrogatoire plus approfondi. Landry effectue des recherches pour débusquer d’éventuels grands-oncles ou de potentiels compagnons de la mère. Ces derniers pourraient être longs à trouver.

— OK, dit Reacher.

— Et j’ai parlé à ses supérieurs de Benning et de Sill. Celui de Benning ne se souvient pas du tout de lui. Celui de Sill, si. Selon lui, il était évident que Wiley voulait aller en Allemagne. C’était une obsession. Il a tout fait pour. Chaque formation qu’il suivait le rapprochait de son objectif.

— Le type se rappelle tout ça, trois ans plus tard ?

— Parce qu’ils ont eu une longue conversation à l’époque. L’officier lui a exposé les conséquences du retrait. Une impasse, un trou noir, etc. Wiley a affirmé vouloir y aller quand même. Il voulait servir en Allemagne.

— Alors l’histoire remonte à loin, dit Sinclair depuis le lit. Maintenant, on essaie de découvrir laquelle.

— Un type surveillait cet hôtel, indiqua Reacher. Il y a une heure. Il a disparu quand Griezman est arrivé.

— Ce n’était pas un des miens, précisa Bishop.

*

Muller téléphona de nouveau à Dremmler chez lui et le réveilla. Il était très tard. Ou très tôt, selon la direction dans laquelle on regardait. Dremmler remit de l’ordre dans ses idées.

— Reacher est retourné à l’hôtel juste avant une heure du matin, dit Muller. Mais Griezman est venu le chercher avant qu’il ait le temps d’entrer. Je suis sorti très vite au cas où Griezman m’aurait reconnu.

— Que voulait-il ?

— Un de mes patrouilleurs l’a entendu à la radio. L’Américain qu’ils recherchent a été aperçu à Saint-Pauli. Il s’appelle Wiley. Les hommes de Griezman ont le portrait-robot dressé avec Klopp.

— D’autres détails ?

— Un de mes gars vient de contrôler une voiture dans une zone à stationnement interdit près du fleuve. Près des nouveaux immeubles. C’était un des enquêteurs de Griezman, dans une voiture banalisée, et il surveillait Wiley. Mon gars lui a demandé pourquoi et ils ont discuté une minute. Juste une petite conversation entre flics. Le gars de Griezman ne connaissait pas les détails, mais il pensait que c’était du lourd. Les ordres lui étaient arrivés avec un drapeau rouge.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Avant, ça voulait dire crime organisé, mais maintenant ça veut dire terrorisme. Le type ne savait pas trop si c’était du rouge à l’ancienne ou du rouge actuel. C’est confus en ce moment. Mais je crois que c’était du rouge actuel parce qu’ils surveillaient aussi un appartement près du nouvel hôtel de Reacher. Plus tôt dans la journée. Un Saoudien était censé en sortir. Mais aucun Saoudien n’en est sorti. J’ai vérifié les dossiers de la ville et dans cet immeuble il y a un appartement occupé par trois Saoudiens et un Iranien. Tous jeunes. Je crois que c’est une espèce de combine avec le Moyen-Orient.

— Wiley apparaît-il dans les dossiers de la ville ?

— Pas la moindre trace.

— Klopp affirme l’avoir vu dans le bar plus d’une fois. Peut-être que quelqu’un le connaît là-bas.

— Peut-être, répondit Muller.

— Il faut que vous nous envoyiez une copie du portrait-robot.

*

Neagley quitta la pièce, suivie de Bishop. Reacher s’assit sur un fauteuil. Sinclair resta sur le lit.

— Waterman et White seront là demain, dit-elle. Landry et Vanderbilt aussi. J’ai relocalisé toute l’opération. C’est ici que ça se passe. On opérera depuis le consulat.

— OK.

— À quoi penses-tu ?

— Là, tout de suite ?

— Oui.

— Professionnel ou privé ?

— Tu arrives à penser aux deux à la fois ?

— La plupart du temps.

— OK, professionnel d’abord.

— Je pense aux cheveux de Wiley.

— Qu’est-ce qu’ils ont ?

— C’est un début de piste. Il ne les a pas coupés. Il les a laissés pousser.

— Il craignait peut-être qu’un coiffeur se souvienne de lui.

— Il aurait pu se les couper lui-même. Il rase les côtés tous les jours. Il aurait pu tout raser et les laisser repousser. Mais il ne l’a pas fait.

— Pourquoi ?

— Par coquetterie. Une sorte d’extravagance. Il aime Davy Crockett. Peut-être qu’il se laisse pousser les cheveux parce qu’il compte acheter une veste en daim à franges et devenir le roi des pionniers. Sa manière de se déplacer sur la vidéo est intéressante. Il est petit, mais il roule des mécaniques. Il y croit. Et il a acheté du champagne haut de gamme. Je pense qu’il aime le grandiose. Ce qui, combiné aux cent millions de dollars, ne me dit rien qui vaille. J’ai l’impression que quelque chose d’énorme est sur le point de se produire.

Sinclair resta un moment sans rien dire, puis demanda :

— Et niveau vie privée ?

Reacher sourit.

— Je viens de le dire.

— Quoi donc ?

— Même réponse. Je pense que quelque chose d’énorme est sur le point de se produire.

— J’y compte bien.

26

Une fois qu’ils furent réveillés, Reacher retourna dans sa chambre, prit une douche, se rhabilla, puis emprunta l’escalier pour descendre petit-déjeuner, seul. Les quatre types de McLean étaient déjà là, arrivés par un vol de nuit. Waterman, White, Landry et Vanderbilt. Neagley se trouvait avec eux. Ils avaient l’air épuisés. Pas elle. Landry annonça qu’il avait retrouvé les grands-oncles. Mais les nouvelles n’étaient pas bonnes. La plupart étaient morts depuis longtemps et aucun n’avait habité près de chez Wiley quand il était gamin. Il n’y avait aucune preuve de contact avec eux. Même indirecte. Ils n’étaient pas forcément du genre à rendre visite. Deux avaient passé du temps derrière les barreaux. Une influence à long terme était peu probable.

Mais Waterman avait de meilleures nouvelles. On avait localisé la mère de Wiley et elle avait accepté d’être interrogée au sujet de ses anciens compagnons. Elle vivait à La Nouvelle-Orléans, de l’aide sociale. La section locale avait été mise au courant. Des agents allaient y être envoyés. Les premiers résultats étaient attendus dans sept ou huit heures. À cause du décalage horaire.

White, l’agent de la CIA, n’avait pas l’air ravi d’être là. Ses cheveux semblaient plus longs que jamais. Il paraissait amaigri et était agité. Il se tordait les mains et ses paupières clignaient.

— Quoi ? lui lança Reacher.

— Il faut vraiment qu’ils fassent sortir l’Iranien, répondit-il.

— Rien de tout ça ne vient de la messagère. Nous l’avons complètement loupée.

— Le raisonnement de Ratcliffe est trop étriqué. S’il leur arrive malheur à Hambourg, leur inquisition s’étendra de tous les côtés. Tout le monde sera suspect. Ils ne sont pas idiots. Ils feront les déductions qui s’imposent. Combien de variables y a-t-il ? Deux émissaires différents, mais un seul appartement. L’Iranien tiendra moins de cinq minutes.

— Vous devriez parler à Bishop.

— Bishop s’occupe du gamin, mais il n’a pas autorité pour le faire sortir.

— Il doit l’avoir.

— Pas pour des problèmes d’ordre général. Seulement en cas de danger imminent.

— Ce qui est le cas en ce moment selon vous.

— Ça commencera aussitôt que vous mettrez la main sur Wiley. Dès l’instant où leur accord tombera à l’eau. Et ce sera quand ?

— Bientôt, j’espère.

— Exactement.

— Vous devriez parler à Bishop, répéta Reacher.

Sur ce, Sinclair entra. Robe noire, collier de perles, collants, jolies chaussures. Elle avait les cheveux humides. Landry et Vanderbilt lui firent une place. Elle s’assit.

— J’ai parlé à M. Ratcliffe, annonça-t-elle. Nous supposons que la phase de négociation est terminée et que la livraison va commencer. Il nous faut donc connaître l’objet de la livraison, le lieu et l’horaire.

— L’émissaire est peut-être déjà rentrée, dit Neagley. Elle a pu prendre un vol direct. Ou presque. Ensuite, les acheteurs vont envoyer un émissaire en Suisse. Parce qu’ils ne font pas confiance aux téléphones. Muni du numéro de compte et des mots de passe. La transaction pourrait prendre une heure ou deux. Elle pourrait avoir lieu demain.

— Ou dans un an, dit Vanderbilt. Ils sont prêts à agir ? Ils ont l’argent ?

— Wiley ne peut pas attendre encore un an, fit remarquer Waterman. Il est déjà en cavale depuis quatre mois. Ce n’est pas facile. Ça représente beaucoup de stress, beaucoup de risques. Il a besoin de se poser. Je pense que ça va arriver vite. Demain ou après-demain, dans trois jours peut-être. Je suis sûr que l’argent est disponible. Sans doute dans la même banque. Des informations distinctes dans le même ordinateur.

— OK, dit Sinclair. Alors il nous reste à déterminer la livraison imminente de quoi et où.

— Le où dépend du quoi, ajouta Reacher. Si ce sont des informations ou un document, l’échange pourrait avoir lieu ici, dans le bureau du banquier. Si c’est volumineux, ce doit être entreposé ou caché en ce moment quelque part en Allemagne et il leur faudra une équipe pour le transporter.

— Nous devrions surveiller la banque, dit Waterman.

— On ne sait pas laquelle. Ils en ont des centaines.

— Les aéroports alors. Ici et à Zurich.

— Le moyen le plus simple serait de découvrir ce qu’il vend, dit Landry.

— Sans blague, dit Neagley.

— Ça doit être un sacré truc.

— Mais quoi ? Il ne peut pas aller le chercher maintenant. Il se ferait immédiatement arrêter. Donc ç’a été volé ou obtenu il y a plus de quatre mois. Sauf que rien n’a été déclaré volé.

— Il faut qu’on fasse sortir l’Iranien, dit White.

— Pas encore, dit Sinclair.

— Quand, alors ?

— Parlez à M. Bishop. Nous nous rendons au consulat. Il nous a installé un bureau. Soyez dans le hall dans dix minutes.

*

Muller prit l’escalier pour rejoindre l’étage de Griezman. Il était encore tôt. Avant huit heures. Il n’y avait personne. Les bureaux des secrétaires étaient encore déserts. La corbeille de celle de Griezman ne semblait pas avoir bougé. Muller avait soigneusement replacé les documents. Rien de suspect. Mais où était le portrait-robot ? Sans doute les enquêteurs américains en avaient-ils obtenu autant d’exemplaires qu’ils voulaient. Griezman lui-même pouvait en avoir pris deux de plus, pour commencer un rapport et se couvrir. Il aurait mis l’original à l’abri. Dans un tiroir spécial peut-être. Il pouvait y en avoir des dizaines de différents. Toute une rubrique dans la classification. C’était un bureau d’enquêteur, après tout.

Mais où ? Derrière la chaise ergonomique de la secrétaire, des meubles à tiroirs formaient la base d’un rangement mural, avec les étagères en haut. Muller se glissa derrière le bureau, puis se pencha pour jeter un coup d’œil. Aucun des tiroirs ne portait d’étiquette. Il recula pour regarder à travers la porte vitrée de Griezman. Le jardin secret. Mêmes tiroirs, mais pas d’étagères en haut. Comme un buffet sur lequel étaient posés des cadres affichant la photo d’une femme et de deux enfants. La femme et les enfants de Griezman, forcément. Ainsi qu’un trophée-statuette décerné pour une victoire ou une autre. Rien de sportif, vu le calibre du type. Il y avait d’autres meubles à tiroirs contre le mur d’en face. Un total de vingt tiroirs dans la pièce, et quatre dehors.

La proportion était gênante.

Muller conclut un marché avec lui-même. Une chance de réussite sur cinq valait mieux que quatre sur cinq de perdre son boulot. Il était utile là où il était, sur le long terme. Globalement. Ça devait peser dans la balance. Il allait donc fouiller le bureau de la secrétaire, mais pas le bureau de Griezman. Un compromis sensé. Il se glissa de nouveau derrière celui de la secrétaire. Il procéderait de gauche à droite. Un coup d’œil. Un portrait-robot serait facile à repérer. Sans doute réalisé sur du papier épais, acheté dans un magasin de fournitures d’art. Sans doute pas un format standard. Sans doute protégé par une pochette en plastique.

Il se baissa.

— Bonjour ?

Une voix de femme. Derrière lui.

Surprise et un peu perplexe.

Muller se redressa, se retourna.

La secrétaire de Griezman.

Il ne répondit rien.

La secrétaire posa son sac à main sur le bureau, enleva son manteau, le suspendit à une patère et recula.

— Puis-je vous aider, monsieur l’adjoint au commissaire divisionnaire Muller ?

L’adjoint au commissaire divisionnaire ne répondit pas.

— Vous cherchez quelque chose ?

— Un portrait-robot.

— De qui ?

Muller réfléchit un instant.

— Il y a eu un accident de la circulation hier soir. Ma division s’en charge, naturellement. Un cycliste a été renversé. Délit de fuite. Le conducteur ne s’est pas arrêté. Le compagnon du cycliste nous a livré une assez bonne description. Un visage particulier et une coupe de cheveux étrange.

— Je peux vous aider ?

— Il se trouve qu’un de mes hommes venait de voir un des hommes du divisionnaire Griezman, environ une heure avant. Mon gars a pensé qu’il s’agissait d’une voiture en stationnement interdit, mais en réalité c’était une voiture en planque. L’agent de Griezman avait un portrait-robot dans sa voiture. D’un Américain du nom de Wiley. Plus tard, mon agent s’en est souvenu et a compris que le visage correspondait à celui que lui avait décrit le compagnon du cycliste.

— Je vois.

— Il faut donc que je montre votre exemplaire du portrait à nos témoins. Pour avoir confirmation.

— Nous serons heureux de vous remettre une copie.

— Si ce n’est pas trop de tracas.

— Pas du tout.

— Merci beaucoup.

La secrétaire se retira dans le saint des saints et Muller entendit un tiroir s’ouvrir. Elle ressortit munie d’une feuille de papier épais protégée par une pochette en plastique et alluma la photocopieuse. Muller entendit des clics et sentit l’odeur de l’encre chaude, entendit la porte de l’ascenseur qui s’ouvrait. Vit deux autres secrétaires en sortir. Sacs à main, manteaux, démarche rapide du matin. Elles passèrent devant lui, souriantes et polies, prêtes à se mettre au travail.

La secrétaire de Griezman souleva le couvercle de l’imprimante et posa le portrait recto contre le verre. Appuya sur un bouton. La machine ronronna. Une copie sortit.

La porte de l’ascenseur s’ouvrit de nouveau. Ce n’était pas Griezman. Juste un homme en costume. Muller le connaissait vaguement. Il lui adressa un bonjour de la tête et continua son chemin.

La secrétaire de Griezman tendit la copie à Muller. Le portrait avait été réalisé au crayon de couleur. Homme maigrichon, arcade proéminente, pommettes saillantes, yeux enfoncés, et longs cheveux blonds.

Muller remercia la secrétaire, prit le couloir, passa la porte coupe-feu, descendit l’escalier de secours, atteignit son étage, son couloir, et rejoignit son bureau où il se mit immédiatement à rédiger une note bidon au sujet d’un cycliste blessé et d’un conducteur en délit de fuite. Juste au cas où Griezman vérifierait.

*

Reacher et Neagley se rendirent directement dans le hall.

— Il nous faut les ordres de mission de Wiley, dit Neagley. Tous. C’est la clé. Il est dans le pays depuis un peu plus de deux ans, et en abandon de poste depuis quatre mois. Ce qui nous donne une période d’un peu moins de deux ans de service actif. Pendant ce laps de temps, il a vu quelque chose, a mis au point un plan et a volé ce qu’il avait vu. Il nous faut donc connaître exactement les lieux qu’il a visités. Jour après jour, du premier au dernier. Parce qu’il y en a au moins un où il s’est trouvé juste à côté de l’objet de la transaction. Quel qu’il soit. Peut-être même qu’il l’a touché.

— Au minimum un jour. Celui où il l’a volé.

— Plutôt deux, au minimum. D’abord la découverte, puis la réflexion, puis le retour sur place, pour le vol.

— Sauf qu’il ne l’a pas vu. Pas vraiment. Il l’a trouvé. Localisé. C’est un jeu de longue haleine. Il est venu en Allemagne pour se le procurer. Il connaissait déjà son existence.

— Quoi qu’il en soit, peut-être même davantage. Il y a eu un contact physique.

— Je veux savoir comment il paie son loyer. Il est simple soldat. Il n’a pas de plan d’épargne. Regardez si les ordres de mission coïncident avec des affaires de vols non résolues. Il a bien trouvé son capital de départ quelque part.

L’employée décrocha le téléphone qui sonnait, colla l’écouteur contre son buste, et lança :

— Major Reacher, c’est pour vous.

C’était Orozco qui appelait d’une cave quelque part, à en juger par le son.

— On a des ennuis ? demanda-t-il.

— Tout va bien, répondit Reacher. On est en train de sauver le monde.

— Jusqu’à ce qu’on en ait.

— Auquel cas, ça n’aura pas d’importance de toute façon.

— Je viens de parler avec Billy Bob et Jimmy Lee. Ils confirment qu’ils ont pu choisir le nom pour les faux papiers. Pourvu qu’il soit allemand. Au cas où il y aurait un contrôle imprévu dans la division. On craignait que des noms étrangers soient trop voyants. Mais n’importe quel nom allemand convenait. Celui qu’ils voulaient. Qui sonnait bien ou signifiait quelque chose pour eux.

— D’accord, merci. Faut que j’y aille, conclut Reacher.

Il était adossé au comptoir et voyait à travers la partie vitrée de la porte d’entrée.

Il y avait un type dans le renfoncement de l’entrée d’un immeuble.

De l’autre côté de la rue.

Reacher raccrocha, attira l’attention de Neagley et pointa le doigt. Elle se plaça dans l’alignement de cette mire à vision fragmentaire.

— Je le vois. Le contraire serait difficile.

— Allons prendre l’air.

Neagley sortit la première, Reacher sur ses talons. Le type sursauta, puis bâilla et s’étira ostensiblement avant de partir d’un pas nonchalant, sur le trottoir d’en face, lentement, comme s’il avait tout le temps devant lui.

— On regarde où il va ? demanda Neagley.

Ils suivirent le type, qui avançait tranquillement, dix mètres derrière lui, deux files de circulation matinale entre eux. Il portait un manteau en laine et pas de chapeau. Il était robuste. Plus grand que Neagley et plus petit que Reacher. Il tourna à droite au carrefour. Reacher et Neagley traversèrent au feu et le rattrapèrent, de nouveau dix mètres derrière.

Il tourna de nouveau à droite.

Dans une ruelle, entre des immeubles.

— Un piège, évidemment, dit Neagley. Sans doute une cour fermée. Pas étonnant que le type ait été facile à repérer. Son boulot c’était de t’amener ici.

— Moi ?

— Ce n’est ni un gars de Griezman ni un gars de Bishop. Alors qui c’est ? Orozco vient de vous dire que l’endroit est occupé par la mafia. Je suis sûre qu’Helmut Klopp en est un membre fondateur. Il a nos signalements et il connaît nos noms. Tu as fait pleurer quatre de leurs sbires. La première fois où on est venus ici. Ils veulent une deuxième chance.

— Tu penses qu’ils sont encore en colère ?

— Sans aucun doute.

— Quelle taille crois-tu que mesure la cour ?

— Je ne suis pas architecte, mais disons trente sur trente, comme une grande salle.

— Combien de types penses-tu qu’ils aient amenés ?

— Six, au minimum. Sept, en comptant celui qui t’a amené ici.

— « Nous ».

— Jusqu’à ce que je nous empêche de continuer. Le premier devoir d’un sergent est de tenir son officier hors de danger.

— C’est ce qu’on t’a appris ?

— Entre les lignes.

— Ça me va, dit Reacher.

— On devrait rentrer.

— Peut-être que tu te trompes.

— Je ne pense pas me tromper.

— C’est peut-être une cour commune. Des habitations à loyer modéré. Une espèce de truc de centre-ville. Avec chambres sans vue. Le genre d’endroit où on vit quand on est au chômage. Ce qui laisse au moins libre le matin pour aller se planter dans une embrasure de porte en face d’un hôtel.

— Tu penses qu’il rentrait chez lui ?

— Je pense que je devrais aller vérifier.

— C’est un piège, Reacher.

— Je sais. Mais on doit d’abord faire en sorte de leur poser problème. De maintenir la pression. On pourrait avoir besoin qu’ils laissent tomber le vendeur de passeports. Je suis sûr que c’est l’un d’eux. Il nous faut le nouveau nom de Wiley. Ça pourrait être le seul moyen de l’obtenir. Donne-moi deux minutes exactement. Si je ne suis pas sorti, considère-toi libre de venir me donner un coup de main.

27

Reacher bifurqua dans la ruelle. Elle mesurait environ un mètre de large. Comme un simple couloir dans un appartement bon marché. Devant lui, un rectangle de lumière. Ombre matinale et teintes brunes. Personne en vue. Ils devaient être plaqués contre le mur, des deux côtés de l’entrée du passage.

Reacher avança dans l’obscurité, effleurant la pierre du bout des doigts pour rester dans l’axe central. Le bruit de ses pas retentissait, les murs, puis le toit renvoyaient un étrange écho, comme un cancanement. Devant lui, rien ne changeait. Lumière matinale et béton peint. Couleurs vives et pures. Sol pavé, comme certains trottoirs. Pas d’obstacles. Ni tête de puits ni bouche à incendie. La modernité des années cinquante.

Il continua d’avancer.

À trois pas du bout de la ruelle, il se mit à courir, s’élança dans la cour, rapide, jusqu’au milieu, où il s’arrêta brusquement avant de se retourner.

Ils étaient huit.

Tous toujours plaqués contre le mur. S’attendant tous manifestement à une approche plus prudente. Reacher en reconnut quatre du bar de la première fois. L’Allemagne est aux Allemands. Ils semblaient s’être à peu près rétablis. Il eut l’impression d’en avoir déjà vu trois autres, mais ils n’étaient pas abîmés. Et sans doute plus âgés. Sans doute choisis au mérite. L’un d’eux ne tenait rien dans ses mains. Un autre tenait une batte de base-ball. Un troisième, une bouteille cassée. En verre marron, dentée comme une couronne miniature. Reacher décida que celui-là tomberait le premier. Le type à la batte pouvait attendre. Une batte ne sert à rien dans une mêlée. Les quatre autres resteraient en retrait. Chat échaudé craint l’eau froide. L’appât posté devant l’hôtel ne se battrait pas du tout. Ce n’était pas son boulot. Ce serait donc trois contre un pour commencer. Pas de gros problèmes. Ensuite, on verrait bien.

Le type à la batte se lança. Initiative idiote, mais prévisible. C’était la plus grosse arme. Ça donnait le ton. Mais ça ne servait à rien sur la durée. Personne ne peut frapper en sprintant. Ni Babe Ruth, ni Joe DiMaggio, ni Mickey Mantle. Aucune légende du base-ball. Pas même Ted Williams au sommet de son art. Efforts gaspillés, mais révélateurs d’une intention tactique. Suivant laquelle la batte aurait envoyé Reacher au sol, après quoi le type à la bouteille serait arrivé, se serait penché, l’aurait roué de coups vrillés. Ce qui signifiait que le type à la bouteille s’était engagé très tôt, à peine deux pas derrière celui à la batte, prêt à connaître son moment de gloire, cherchant à prendre tout l’élan possible.

Mais la prise d’élan avait sa contrepartie.

Reacher évita le type à la batte et percuta de plein fouet le type à la bouteille. Deux masses opposées entrant en collision à grande vitesse, comme un carambolage sur l’autoroute. Reacher gardait les yeux rivés sur la bouteille, juste devant lui, qui fondait vers son visage, dans un mouvement affolé de la main droite du type. La réussite reposait uniquement sur le timing. Le geste était plus facile qu’une frappe au base-ball. Reacher leva son avant-bras gauche, tapa du revers comme on le ferait sur une guêpe pendant un pique-nique, atteignit l’avant-bras du type quelque part dans sa longueur, la trajectoire de la bouteille s’en trouvant déviée vers le haut, parfaitement inoffensive au-dessus de l’épaule gauche de Reacher, ce qui libéra de l’espace et lui laissa le temps de plier son coude en crochet pour frapper le type au visage, coup qui compte tenu de l’énergie cinétique eut plus ou moins l’effet d’un bâton de dynamite lui explosant dans la bouche. Il s’effondra plus vite que la gravité ne le permet. Reacher se tourna, piétina la bouteille afin que personne ne puisse s’en servir, puis il se réintéressa au type à la batte qui l’avait fait tournoyer inutilement derrière lui.

Il avait décidé qu’il voulait la batte.

Le type ancra ses pieds au sol, se baissa, plaça la batte en arrière, très bas, pour ajuster un swing plus proche de celui du tennisman que du joueur de base-ball, comme pour parer à un prudent retour de service à deux mains, ou semblable à celle d’un golfeur préparant un long drive avec un tee, tout son élan partant de l’arrière, et toujours plus de l’arrière, avant d’appuyer enfin sur la détente au moment où Reacher serait à portée d’instrument. Cette fois encore la réussite reposait sur le timing. Le seul moyen de se défendre contre le swing d’une batte consiste à se précipiter vers elle, dans l’idéal avant le début du swing, dans le pire des cas pendant le premier mètre, quand sa puissance et sa vitesse sont encore faibles et ne risquent de provoquer qu’un tout petit coup latéral comme quand on heurte une clôture en bois, la nuit. Ce déplacement instantané requérait une brusque accélération, pas simple pour un type tel que Reacher, mais qu’il réalisa pourtant naturellement. À cause de sa motivation. À cause de la différence entre un tout petit coup latéral et une fracture du fémur, du bras ou des côtes. Reacher se jeta sur le type et arriva un mètre avant la fin du swing de la batte, ce qui lui donna le temps d’en recevoir la zone de contact optimal dans la paume de sa main, d’en détourner la trajectoire, de solliciter son autre main, d’enfoncer le pommeau dans la tête de son adversaire comme une crosse de fusil et de taper dans le mille, comme s’il portait un violent coup de poing avec une seule phalange.

Le type s’écroula sur le côté. Reacher se retourna, à la recherche de la cible suivante, qui se présenta immédiatement sous la forme du troisième inconnu, qui fonçait dans le tas, sans arme, mains en l’air, paumes ouvertes comme s’il tentait une prise de catch. Reacher lança la batte du mauvais côté, comme un frappeur ambidextre s’agitant pour atteindre une balle haute et rapide, mouvement de balancier bien entendu, à cela près que le volume du troisième type excédait de loin celui d’une balle de base-ball, si bien que viser parfaitement n’était pas crucial. N’importe où entre la poitrine et la tête et il taperait dans le mille. Le coude, le haut du bras, le cou, le crâne. Ou les quatre en même temps. Et c’est ce qui se produisit. Le type leva le bras pour se protéger la tête et la batte l’atteignit au coude et au triceps. L’impact envoya l’humérus s’écraser sur la nuque, ce qui le fit tomber à genoux, mais dans son cerveau la lumière ne s’éteignit pas. Reacher swingua de nouveau, cette fois de la main droite, correctement, sans doute un coup tout juste bon à atteindre une balle haute lors d’un pique-nique du 4 Juillet, mais plus que suffisant contre un organisme humain. Le type se balança sur le côté, puis s’étala sur le ventre.

À ce moment-là, l’horloge interne de Reacher lui indiqua que le combat avait duré un peu plus de quatre secondes. L’appât de devant l’hôtel était toujours plaqué contre le mur. Pas concerné. Les quatre carcasses du bar se mettaient lentement en branle. Ils avaient quitté leurs positions en désordre et s’étaient placés n’importe comment. Leur disposition n’avait ni queue ni tête. Au hasard. Et ça posait problème. Les deux premiers, ce serait facile. Le troisième ne serait pas compliqué. Mais le quatrième donnerait du fil à retordre. Reacher le voyait bien. Temps, espace et mouvement. Comme en astronomie. Comme des planètes aux trajectoires convergentes. Orbites, angles, vitesses relatives. Le quatrième type viendrait au contact avant que le troisième ne soit aplati au sol. Aucune autre possibilité. C’était comme ça que leurs centres de gravité se déplaçaient. Il n’y a aucune séquence logique au-delà de un, deux et trois. Peu importe où on commence.

Reacher regrettait d’avoir annoncé deux minutes précises à Neagley. Il lui restait encore une minute cinquante à attendre. Sans moyen de survie, logiquement. Contre des adversaires en quête de vengeance. Il aurait dû laisser la décision à sa discrétion. Elle serait entrée dans la ruelle dès qu’elle aurait été certaine qu’il aurait concentré toute son attention sur eux, ce qui signifiait qu’à ce moment précis elle serait déjà dans l’ombre, en alerte, en train de procéder aux mêmes calculs instinctifs que lui, et donc prête à surgir et à balancer un coup de pied dans les parties du quatrième type.

Le premier devoir d’un sergent est de tenir son officier hors de danger.

Peut-être lui avait-elle désobéi.

Bien entendu qu’elle lui avait désobéi. Il se lança contre les deux premiers, se servant de la batte comme d’un poing. Un, deux, coup droit, revers, anticipation, positionnement pour le troisième type, exécution d’un pivot rapide avec grâce et économie de mouvement. Malgré tout le quatrième gars vint à la charge beaucoup trop tôt, comme prévu, juste un demi-pas derrière, arrivé juste avant que la batte n’ait le temps de se remettre en route, un vrai coup de bol.

Mais à ce moment-là, le type disparut. Comme s’il avait foncé à toute vitesse dans une corde à linge. Un genre d’effet spécial cinématographique. Dans un plan il était là, dans le suivant il avait disparu. Le troisième s’effondra et derrière lui, Reacher vit Neagley, qui semblait avoir porté au quatrième un crochet à la gorge.

Le leurre de l’hôtel leva les mains en l’air.

— Merci, sergent, dit Reacher.

— Vous auriez dû ramasser la bouteille. C’est une meilleure arme que la batte.

Reacher s’avança vers l’appât.

— Dis à ton patron d’arrêter de me faire perdre mon temps. Dis-lui de venir me voir en personne. Un contre un. Je lui ferai faire le tour du pâté de maisons. On échangera nos points de vue.

Ils partirent, Neagley devant, Reacher derrière, et redescendirent la ruelle pour regagner la rue. Ils se mirent au soleil, se détendirent les épaules, s’étirèrent, puis reprirent le chemin de l’hôtel d’un bon pas.

28

Il se faisait tard quand ils arrivèrent à l’hôtel. Les autres attendaient. Bishop avait fait envoyer un minibus. Dans le genre navette pour se rendre à l’aéroport. Ils étaient tous assis sur leurs sièges, chacun à regarder par sa fenêtre. Waterman, Landry, White, Vanderbilt. Et Sinclair. Reacher et Neagley montèrent. La porte se referma derrière eux en sifflant et le bus démarra. Trajet rapide, autour du lac Aussenalster jusqu’à un grand bâtiment, imposant et un peu bizarre. Il aurait pu s’agir d’une copie de la Maison-Blanche conçue uniquement de mémoire par un architecte qui l’aurait visité une fois, enfant. À l’intérieur, Bishop les accueillit et leur montra leur salle de travail. Principalement des bureaux de couleur sombre, des téléphones et des fax, des photocopieuses, des Télex, des imprimantes et de volumineux ordinateurs à clavier beige. Bishop expliqua que les téléphones étaient configurés exactement comme à McLean. Sur place, seul Griezman avait été informé des numéros, dans son cas sans qu’on lui précise l’adresse.

Le premier coup de fil qu’ils reçurent venait de Griezman.

Porteur d’un problème.

Reacher décrocha.

— Ne me mettez pas sur haut-parleur, dit Griezman.

— Pourquoi ?

— J’ai merdé. Ou c’est mon service. Ce qui revient au même.

— Que s’est-il passé ?

— Je crois qu’on a perdu la trace de Wiley. Il a été mêlé à un accrochage avec délit de fuite environ deux heures après notre départ. Il était au volant d’une voiture et a heurté un vélo. Il avait bu beaucoup de champagne, aucun doute là-dessus. Un témoin l’a parfaitement décrit. On lui a montré le portrait-robot et il l’a formellement identifié. Tout est là dans le registre de la division de la circulation.

— Alors votre gars ne l’a pas vu sortir.

— Il a parlé avec un agent de la circulation. Ça a pu se produire à ce moment-là.

— Mais quoi qu’il en soit, vous ne savez pas où il est.

— Pas avec un degré de certitude acceptable.

— C’est une phrase qu’on vous apprend à l’école ?

— Ça sonne sobre et mature, avec une forte empreinte de technicité.

— Les emmerdes, ça arrive. Oubliez.

— Je suis désolé qu’on l’ait manqué.

— Ne vous inquiétez pas.

— Je maintiendrai la surveillance aussi longtemps que je peux.

— Merci.

Reacher raccrocha, raconta l’histoire, et Sinclair posa la première question que tout le monde se posait.

— C’était la livraison ? Et nous l’aurions manquée ? Était-il stressé au point de renverser un vélo ?

— C’était sûrement trop tôt, répondit Vanderbilt. C’était le milieu de la première nuit. Il ne peut pas avoir été déjà payé. Il n’a donc pas encore procédé à la livraison. À moins d’être complètement stupide.

— Dans le pire des cas, il allait à l’aéroport, dit Landry. Prendre le premier vol du matin pour Zurich. Il préfère peut-être attendre un jour ou deux là-bas plutôt qu’ici. Auquel cas il a emporté la livraison avec lui. Si elle n’est pas volumineuse. Pour pratiquer l’échange dans le bureau du banquier comme l’a suggéré Reacher.

— On devrait surveiller les aéroports, dit Waterman.

— Nous le faisons, dit Sinclair. Les deux aéroports sont équipés de vidéosurveillance. La CIA a mis en place des diffusions temporaires. Officieuses, alors on ne pourra pas les visionner longtemps, mais pour l’instant, Wiley n’est pas passé.

— Et il n’est pas rentré chez lui non plus, dit Reacher. À moins que le gars de Griezman l’ait loupé deux fois. Alors où est-il maintenant ?

— Quelque part, répondit Neagley. Quelque part en Allemagne. C’est la phase qui précède la livraison. Il est comme un concessionnaire qui inspecte le véhicule quand on achète une voiture. Avant la conclusion de la vente.

*

Wiley se réveillait, dans sa chambre, là où il s’était réveillé au cours des trois derniers mois. Dans l’appartement qu’il louait sur les berges. Le nouveau quartier résidentiel. Un village dans la ville. Mais pas exactement. En réalité, c’était un dortoir géant, plein de gens indifférents qui se pressaient pour rentrer le soir et pour aller travailler le matin, dans le noir, et dormaient quelques heures dans l’intervalle. Il n’avait jamais vu ses voisins et à ce qu’il en savait, ils ne l’avaient jamais vu lui non plus. Parfait.

Il se leva, alluma la machine à café, rinça la buée sur la bouteille de Dom Pérignon, la plaça dans la poubelle à recyclage et mit son verre au lave-vaisselle.

Puis il prit son téléphone et appela la franchise de location à laquelle il s’était déjà adressé. Un homme lui répondit immédiatement. Il semblait jeune et compétent.

— Vous parlez anglais ? lui demanda Wiley.

— Absolument, monsieur, répondit le jeune homme.

— Je voudrais louer une fourgonnette.

— De quelle taille, monsieur ?

— Empattement long, hauteur hors-tout importante. J’ai besoin de beaucoup d’espace à l’intérieur.

— Nous avons des Mercedes-Benz et des Volkswagen. La Mercedes est plus longue. Plus de quatre mètres à l’intérieur.

Wiley fit mentalement le calcul. Quatre mètres, ça correspondait à treize pieds. Il en fallait douze.

— À quelle distance du sol est le plancher de chargement ?

— À une distance normale, je pense. Je ne peux pas vous dire exactement.

— Est-ce qu’elle a une portière arrière à enroulement ?

— Non, monsieur. Elle a une porte arrière double. Ça pose problème ?

— J’ai besoin de la placer arrière contre arrière avec un autre véhicule pour transférer des choses. Je ne peux pas m’approcher suffisamment avec des portes doubles.

— Je crains que notre seule option à portière à enroulement soit un véhicule de gabarit différent. C’est une question de poids total autorisé en charge, d’un point de vue technique. En Allemagne, les véhicules les plus lourds nécessitent une licence commerciale. Vous en avez une ?

— Je suis quasi sûr que j’ai la licence nécessaire pour ce que vous voulez me donner. Vous pouvez compter là-dessus.

— Très bien, monsieur. Quand vous faut-il la camionnette ?

— Immédiatement.

*

Le téléphone sonna de nouveau dans la salle du consulat. Landry passa le combiné à Reacher. C’était Bishop. Qui appelait de son bureau tout proche.

— Un militaire de l’armée américaine à la réception affirme avoir des ordres à vous transmettre.

— OK, faites-le monter, répondit Reacher. Ou bien dois-je aller le chercher ?

— Je vais le faire escorter.

L’escorte se révéla être une jeune femme, sans doute âgée de vingt-trois ans, peut-être une récente diplômée, qui débutait, mais était déjà Service étranger jusqu’à la moelle. Le militaire était un simple soldat à coupe iroquoise. De la même unité de l’armée de l’air que Wiley. Son équipier. Le témoin mentionné dans la fiche d’abandon de poste, quatre mois plus tôt. Il était de classe E-4, mais seulement spécialiste, pas caporal très galonné. Grade au-dessus du simple soldat, mais pas encore sous-officier. Il portait sa tenue de combat camouflage. Il était déjà bien aguerri. Âgé d’une vingtaine d’années. Il avait l’air d’un bon soldat. Son insigne indiquait « Coleman ».

Neagley disposa trois chaises dans un coin au calme. Ils s’y assirent.

— Merci d’être venu, soldat, lui dit Reacher. Nous vous en sommes reconnaissants. Vous a-t-on expliqué de quoi il retourne ?

— Monsieur, ils m’ont dit que vous alliez me poser des questions sur le soldat Wiley.

Il avait un accent du Sud. Campagne vallonnée de Géorgie, peut-être. Il s’était perché au bord de sa chaise comme en version assise d’un garde-à-vous très raide.

— Des rapports datant de quatre mois suggèrent que Wiley était heureux de faire partie de votre unité. Ces rapports sont-ils exacts ?

— Oui, monsieur, je crois qu’ils le sont.

— Heureux et épanoui ?

— Oui, monsieur, je crois qu’il l’était.

— Ni tyrannisé ni oppressé d’une quelconque manière ?

— Non, monsieur, pas à ma connaissance.

— Ce qui fait de lui un déserteur peu banal. Et on ne peut absolument pas vous blâmer, vous ou votre unité. Vous n’y êtes pour rien. Cent bureaucrates pourraient taper cent ans sur cent machines à écrire sans pouvoir vous attribuer une quelconque part de responsabilité. Vous comprenez ? Nous savons que Wiley s’est fait la malle pour des raisons sans rapport avec l’armée.

— Oui, monsieur, c’était également notre conclusion.

— Alors détendez-vous, d’accord ? On ne vous accuse de rien. Il n’y a pas de mauvaises réponses. Ni de réponses idiotes. Nous avons besoin de tous les éléments que vous pourrez nous fournir. La moindre impression. Je me fiche qu’elle soit stupide. Dites tout. Ensuite, vous pourrez passer le reste de la journée à Hambourg. Vous pourrez aller faire un tour dans les boîtes de nuit.

Coleman acquiesça de la tête.

— Depuis combien de temps connaissez-vous Wiley ?

— Il a fait partie de l’unité pendant presque deux ans.

— C’est un vieux, non ?

— Bien plus vieux que mon frère aîné.

— Vous avez trouvé ça bizarre ?

— Un peu.

— Vous aviez une théorie sur la raison qui l’a fait attendre aussi longtemps ?

— Je crois qu’il a d’abord essayé d’autres choses.

— Il en a parlé ?

— Non monsieur, jamais. Il ne disait rien. C’était un gars renfermé. Nous savions tous qu’il cachait des choses. Il souriait toujours pour lui-même et restait muet. Mais il était vieux, alors on se disait que ce n’était pas grave. On se disait qu’il avait le droit. Ça n’empêchait personne de l’apprécier. Il était populaire.

— Il travaillait dur ?

Coleman ouvrit la bouche, mais se ravisa.

— Quoi ? lui demanda Reacher.

— Monsieur, vous avez demandé des impressions stupides.

— J’aime bien les trucs stupides. Parfois c’est tout ce qu’on a.

— Eh bien, monsieur, j’avais l’impression que ce n’étaient pas simplement des secrets. J’avais l’impression que c’était un projet secret. Pour sa vie. Jour après jour. Oui, il travaillait dur. Il faisait tout et ne se plaignait jamais. Même les tâches sans intérêt. Et la plupart sont sans intérêt maintenant. Il avait une drôle d’expression sur le visage… Il était heureux, parce que chaque jour le rapprochait de quelque chose.

— De quoi ?

— Je ne sais pas.

— Il y a quatre mois, vous avez mentionné l’oncle de Wiley.

— Les enquêteurs nous ont demandé si Wiley était un type bavard. Ils voulaient savoir de quoi il parlait. Il ne parlait pas de grand-chose. Il m’a dit qu’il venait de Sugar Land, au Texas. Il s’y connaissait en bovins. Une fois, il a dit qu’il voulait avoir un ranch. Mais c’est tout. Il ne parlait jamais beaucoup. Et un jour, on rentrait d’un exercice, on avait fait un entraînement au tir et on avait obtenu un joli score contre les hélicoptères, alors on a pris un moment de détente, on a bu quelques bières, on s’est pris une bonne charge et on s’est tous mis à raconter pourquoi on s’était engagés dans l’armée. Mais sous forme d’énigmes. Parce qu’on a des malins dans l’unité. Il fallait tout expliquer en une phrase bien pensée. Je ne suis pas très doué pour ce genre de chose. Quand mon tour est venu, j’ai dit que je m’étais engagé pour apprendre un métier. J’ai pensé qu’il pouvait y avoir deux sens. Un métier, la mécanique automobile, ou un métier, tuer des gens. Ce qui serait un autre emploi possible plus tard si les places de mécaniciens devenaient difficiles à trouver.

— Bonne réponse, approuva Reacher.

— Ils n’ont pas saisi.

— Et Wiley, quelle a été sa phrase ?

— Il a dit qu’il s’était engagé parce que son oncle lui avait raconté des histoires de Davy Crockett. Ce qui était court et énigmatique, comme il fallait. Comme des mots croisés. Et puis il a eu son sourire secret. Il n’avait aucun mal à être énigmatique. Il l’était toujours.

— Qu’avez-vous pensé qu’il voulait dire ?

— Je me souviens de la série sur Davy Crockett à la télé. Je la regardais toutes les semaines. Il portait un chapeau fait avec un vieux raton laveur. Ça ne m’a pas donné envie de m’engager dans l’armée. Alors je ne sais pas ce qu’il voulait dire. Je crois que cette fois, c’est moi qui n’ai pas saisi.

— Juste un oncle ? Ou il a donné un nom ?

— Pas à ce moment-là. Mais plus tard, les autres le taquinaient, parce qu’il était toujours à parler de ranch alors que dans sa ville natale il n’y a qu’une vieille raffinerie à sucre, et il a affirmé que son oncle Arnold avait travaillé dans un ranch avant de s’enrôler.

— Ça donnait l’impression qu’il parlait du même oncle ? Ou d’un autre ?

Coleman se tut, comme s’il passait en revue les membres de sa propre famille et écoutait la manière dont il les appelait. Oncle-ci, oncle-ça. Y avait-il une différence ?

Finalement, il répondit :

— Je ne sais pas. Wiley était du genre à utiliser un nom quand il pouvait. C’est un Texan, il avait la courtoisie à l’ancienne. Mais il ne pouvait pas dire son nom dans la phrase énigmatique parce qu’elle devait être courte. Alors c’était peut-être Arnold les deux fois, mais peut-être pas.

— Expliquez-moi plus en détail ce que vous entendez par « chaque jour le rapprochait de quelque chose ». Son projet secret. Il était de quelle humeur ? Est-ce que ça donnait l’impression d’être un projet qui se mettait en place étape par étape, lentement mais sûrement, ou est-ce qu’il y avait des hauts et des bas ?

— Ni l’un ni l’autre, je pense. Ou un peu des deux. Il était toujours de bonne humeur, mais il est devenu plus gai, plus tard. Un total de deux étapes seulement. Il était joyeux et il l’est devenu encore plus.

— Quand le changement s’est-il produit ?

— À peu près à la moitié du temps qu’il est resté. Il y a à peu près un an.

— Que s’est-il passé ?

— Rien que je puisse décrire.

— Une impression ?

— Ça pourrait être stupide.

— J’aime bien les trucs stupides.

— Il était comme quelqu’un qui attend des nouvelles, en espérant toujours qu’elles seront bonnes, et qui les reçoit finalement, et, effectivement, elles sont bonnes.

— Comme quelqu’un qui attendrait une chose dont il sait qu’elle existe et qui la trouve ?

— Exactement ça.

*

À Jalalabad la matinée était bien plus avancée. L’heure du petit déjeuner était passée depuis longtemps et le déjeuner s’annonçait. L’émissaire fut à nouveau appelée dans la petite pièce suffocante. Sa deuxième visite de la journée. Elle avait déjà livré la réponse de Wiley à son arrivée, à l’aube. Le gros avait souri et s’était balancé. Le grand avait serré les poings et hurlé comme un loup. À présent, seul le gros était là. Le coussin du grand était enfoncé, mais vide. Il était ailleurs. Très occupé. Tout excité. Plus occupé et plus excité qu’il ne l’aurait dû, songea l’émissaire, à propos d’un sujet qu’il prétendait sans importance.

Les mouches silencieuses s’approchaient, puis planaient, puis fusaient comme des flèches.

— Asseyez-vous, dit le gros.

L’émissaire regarda le coussin du grand.

— Puis-je rester debout ?

— Comme vous le souhaitez. Je suis très fier de votre performance. Elle était parfaite. Comme il se devait, bien sûr, au vu de l’excellence de votre entraînement.

— Merci. Je me sentais bien préparée.

— Votre maîtrise de l’allemand a-t-elle convenu ?

— J’ai très peu parlé. Seulement au chauffeur de taxi.

— Aurait-elle convenu si vous aviez dû parler davantage ?

— Je le pense. Au vu de l’excellence de mon entraînement.

— Aimeriez-vous retourner à Hambourg ?

Elle pensa à des photos, à des empreintes digitales et des enregistrements informatiques.

— J’irai là où, dans votre sagesse, vous choisirez de m’envoyer.

— La livraison est organisée, comme vous le savez, mais il nous faut une présence pour autoriser le transfert.

— Ce serait un honneur.

— Est-ce que les langues sont votre point fort ?

— Ce n’est pas à moi de le dire.

— Ceux qui vous ont entraînée affirment que votre mémoire est excellente et que vous êtes douée pour les chiffres.

Elle ne répondit pas.

Elle n’avait pas envie de parler de chiffres.

Pas maintenant.

— Ceux qui vous ont entraînée ne vous ont pas dit la vérité ?

— Ils étaient très gentils. Mais trop aimables. Je ne connais presque pas les chiffres.

— Pourquoi dites-vous cela ?

Elle ne répondit pas.

— Dites-moi, insista le gros.

— Avant Hambourg, vous voulez que j’aille à Zurich. Où on parle aussi allemand. Dans une banque. Pour transférer l’argent de Wiley. Avec des chiffres. Des numéros de compte et des mots de passe. C’est comme ça que je pourrai autoriser le transfert.

— Avez-vous l’intention de refuser ?

— Il faudrait que je connaisse le prix.

— Bien entendu, vous le connaîtrez. C’est l’un des quatre éléments importants. Notre numéro de compte, notre mot de passe, le montant, et le numéro de compte du bénéficiaire. Beaucoup de choses à mémoriser, je sais, mais la transaction est vraiment simple.

— Vous n’aimez pas que les gens connaissent le prix.

Le gros ne dit rien.

— Je serai sacrifiée.

— Pas si nous obtenons ce que nous voulons. C’est différent cette fois-ci. Si ce marché se conclut, vous en ferez toujours partie. Nous en ferons toujours partie. Nous deviendrons des mythes et des légendes. L’histoire se transmettra de génération en génération. Le prix sera glorifié comme une opération en or. On le fêtera. Les petites filles joueront à être vous. Elles joueront à transférer l’argent. Les filles sauront qu’elles peuvent faire ce genre de choses.

L’émissaire ne dit rien.

— Mais si ce marché échoue, alors oui, vous serez exécutée, que vous alliez à Zurich ou non. Vous en faites déjà partie. Vous êtes déjà un témoin. Tous les témoins seront tués. L’humiliation serait trop lourde à supporter pour nous. Cent millions de dollars pour rien ? Il nous faudrait clairement effacer ça des mémoires. Ou c’en serait fini de notre statut de leaders. On nous dévorerait jusqu’à l’os.

— Cent millions de dollars ? C’est le prix ?

— Allez apprendre les chiffres. Tenez-vous prête à partir ce soir. Priez pour que ce soit un succès.

*

À Hambourg, Wiley descendit par l’ascenseur et sortit de l’immeuble. Il s’éloigna du rond-point, passa devant un autre immeuble, entre deux autres, alla jusqu’au fond du complexe résidentiel où s’arrêtait le pavement récent et où l’on retrouvait du vieux granit, des pavés et des grues. Des passerelles en teck et acier tout juste construites enjambaient les eaux sombres et formaient des boucles élégantes au-dessus du vide. Wiley en emprunta une pour en rejoindre une autre plus large qui menait plus loin – à la rue principale et à l’arrêt de bus. Il s’assit sous l’abri et attendit. Un premier bus passa, pas le sien, puis le sien arriva. Il s’arrêtait à deux pâtés de maisons de la franchise de location de voitures. Wiley y monta. Il était calme. Finie l’impression de chuter. Maintenant, tout se réduirait à une série de tâches simples et mécaniques. Livrer, encaisser, prendre l’avion. À ce moment-là, deux mille trois cents kilomètres carrés l’attendraient. Visibles depuis l’espace.

Il sourit pour lui-même, seul au milieu du bus bondé.

Le petit Horace Wiley.

Sacrément fort.

*

À deux kilomètres de l’itinéraire du bus, Muller retrouva Dremmler dans une pâtisserie où étaient disposées quatre petites tables, toutes occupées par deux hommes, comme eux amis sans vraiment l’être, seulement liés par une proposition, de vente, d’achat, de couverture de risques financiers, d’assurance, d’investissement, de location ou de revente.

Ou lancés dans une discussion sur l’effondrement de l’identité nationale.

— Encore une fois, merci de nous avoir aidés à localiser Reacher, dit Dremmler. Maintenant nous avons un plan.

— Tout le plaisir est pour moi.

— Il ne va pas rester dans cet hôtel toute la journée. Il va forcément sortir. J’attends un rapport positif à tout instant.

— Bien.

— Avez-vous rempli l’autre mission ?

Muller sortit le portrait-robot de Wiley et le posa bien à plat sur la table.

— Vous avez eu du mal à le récupérer ? demanda Dremmler.

— Il a nécessité une petite trace écrite. Mais elle ne conduira nulle part.

— Je n’ai jamais vu cet homme. Il n’est pas membre du mouvement.

— Mais Klopp l’a vu plus d’une fois.

— Il se rend donc dans le bar pour acheter ou pour vendre. Ou les deux. Je vais montrer ce dessin aux gens que je connais. Nous pourrions obtenir un nom et une adresse.

— Nous avons son nom. Il s’appelle Wiley. Et il n’a pas d’adresse. J’ai déjà vérifié, vous vous rappelez ?

— Je suis sûr qu’il a acheté une nouvelle identité. Ou plusieurs. En général, c’est la première chose que font ces gens. Mais ne vous inquiétez pas. Je sais exactement à qui m’adresser.

*

Neagley demanda à Landry d’appeler son bureau de La Nouvelle-Orléans et de rédiger des questions à poser à la mère de Wiley, au sujet d’un éventuel petit ami qui se serait appelé Arnold, d’un autre éventuel petit ami qui aurait été éleveur de bétail puis aurait rejoint l’armée et d’un troisième éventuel petit ami qui aurait parlé de Davy Crockett. Puis Vanderbilt la fit venir et retira une brassée de papier d’un Télex jacassant. Pour parler de sa requête, via Sinclair et les chefs d’état-major, concernant les affaires de vol et de cambriolage non résolues en Allemagne. Près d’installations militaires ou de zones d’activité militaire. Durant la période de déploiement actif de Wiley.

Elles ne manquaient pas.

— Quand recevrons-nous les ordres de mission de Wiley ? demanda Reacher.

— Bientôt, répondit Neagley. Ils y travaillent.

Les crimes étaient nombreux et variés. Tous non résolus. Il y avait des cambriolages nocturnes silencieux, des cambriolages avec armes, des braquages, des vols de voiture, tous au préjudice de commerçants locaux en possession de liquidités, tels que les bars, les agences de paris sportifs et les clubs de strip-tease. Les lieux correspondaient à la carte militaire. Parce que c’est là que se trouvait l’argent. D’où les commerces riches en liquidités. Les auteurs de ces crimes pouvaient venir de partout, et de loin, comme des mouettes sur une décharge. Très peu d’entre eux devaient être soldats. Mais certains devaient l’être.

— Regarde les valeurs en dollars, dit Neagley.

— C’est bidon, répondit Reacher. C’est pour l’assurance. Il faut les diviser par deux.

— Quand bien même. Un ou deux de ces vols auraient procuré à Wiley tout le capital de départ dont il avait besoin. Trois ou quatre le placeraient dans une tout autre catégorie. Nous devrions élaborer de nouvelles hypothèses. Il pourrait avoir plusieurs adresses et des ressources très importantes.

— Quand a-t-il volé ce qu’il vend ?

— À une date quelconque entre le jour où il a localisé l’objet de la transaction et la fin de sa dernière permission de quatre-vingt-seize heures. À un moment au cours de cette période de dix mois.

— Pourquoi le vol n’a-t-il pas été signalé ?

— Tout dépend de ce dont il s’agit. Et de la fréquence des contrôles, je suppose. Peut-être que l’armée fait un inventaire en ce moment même. Peut-être que la nouvelle sera annoncée ce soir.

— Les contrôles sont-ils minutieux ?

— En général pas vraiment, répondit Neagley. C’est surtout du calcul mental. S’il y a trois containers sur la liste de l’inventaire, ils comptent, un, deux, trois et ils mettent une croix en face de l’entrée.

— Mais les containers pourraient être vides ou incomplets.

— C’est l’un ou l’autre. Soit le décompte n’a pas encore été fait, soit il les a dupés d’une manière ou d’une autre. Ce sont les deux seules possibilités.

— Non, je pense qu’il y en a une troisième, dit Reacher. Peut-être que ce qu’il a volé n’a jamais figuré sur aucun inventaire. Et puisque personne ne savait que ça se trouvait là, personne ne sait que ça ne s’y trouve plus.

— Quoi par exemple ?

— Mon pantalon.

— Qu’est-ce qu’il a ?

— Il te plaît ?

— C’est un pantalon.

— C’est un treillis de la marine américaine fabriqué en 1962 et envoyé par bateau en 1965. À un moment donné, il a été livré par erreur dans un entrepôt de l’armée dans le Maryland. Il y est resté trente ans. Jamais compté, jamais noté lors du contrôle, jamais sur aucune liste.

— Tu penses que quelqu’un vient d’acheter pour cent millions de pantalons ?

— Pas forcément des pantalons.

— Des chemises ?

— Quelque chose qui s’est perdu au fond d’un entrepôt. C’est une troisième possibilité.

— Quoi par exemple ? demanda à nouveau Neagley.

— Nous devions combattre l’Armée rouge dans ce pays. Nous avions tout un tas de matériel. Et des gens se sont plantés. S’ils sont capables d’envoyer au hasard une balle de pantalons de la marine vers une base militaire, ils sont capables d’envoyer n’importe quoi n’importe où au hasard.

— OK, acquiesça Neagley. C’est une troisième possibilité.

Le téléphone sonna.

C’était Griezman. Qui déclara :

— Une chose étrange vient de se passer.

29

Reacher mit le téléphone sur haut-parleur et les sept personnes présentes dans la salle se rapprochèrent.

— Un poste de police local vient de recevoir un appel du gérant d’une entreprise de location de voitures. Près de votre hôtel, justement. Un homme qui s’exprimait en anglais avec un accent sans doute américain vient de louer un grand utilitaire. Il parlait seulement anglais, mais il avait des papiers allemands. L’employé au comptoir a conclu le contrat. Mais le gérant a entendu la conversation depuis son bureau. Il a reconnu la voix du client. Il lui avait déjà loué un véhicule, peu de temps auparavant. Ensuite, pour une raison ou pour une autre, le gérant a contrôlé la transaction sur l’ordinateur et a remarqué que le client avait loué sous un nom différent. Tous les papiers qu’il avait utilisés étaient différents.

— Quand cela s’est-il passé ? demanda Reacher.

— Il y a vingt minutes.

— Signalement ?

— Vague, mais il pourrait s’agir de Wiley. C’est pour cette raison que je vous appelle. J’ai déjà envoyé une voiture avec une copie du portrait-robot. Nous le saurons dans une ou deux minutes.

— Le nom utilisé était-il allemand ?

— Oui, mais ce n’était pas le même. La dernière fois, c’était Ernst, et cette fois c’est Gebhardt.

— D’accord, merci. Recontactez-nous quand les types de l’agence auront vu le portrait.

Il raccrocha.

— C’est la fin de partie, dit Sinclair. À compter de maintenant. L’utilitaire est destiné à la livraison.

— Et ensuite il va mettre les voiles, dit Waterman. Il grille ses papiers de rechange. Il garde ses habits du dimanche pour l’aéroport.

— Vingt minutes se sont écoulées, dit Landry. Il pourrait se trouver à quinze kilomètres de la ville, maintenant. Ce n’est plus dans la juridiction de Griezman. Il faut collaborer au niveau fédéral.

Le téléphone sonna.

Griezman.

— Nous avons une identification positive. C’est bien Wiley qui a loué le véhicule. Le degré de certitude est maximal. J’ai déjà lancé une alerte à toutes les patrouilles pour le numéro de la plaque. La division de la circulation va s’en occuper. Elle peut travailler en liaison avec des équipes hors de la ville. Ça se fait couramment. Nous supposons qu’il se trouve maintenant dans un rayon de quinze kilomètres. Dans les dix miles. Il s’est passé vingt-cinq minutes. Wiley se dirige presque à coup sûr vers le sud ou l’ouest. À moins qu’il ne se rende au Danemark ou aux Pays-Bas. Nous avons des voitures sur les principaux axes de circulation. Soyez assurés que de nombreuses paires d’yeux sont en éveil. Le véhicule est grand. Et lent.

— Quelle adresse a-t-il utilisée ? demanda Reacher.

— Une fausse. Ce n’est encore qu’un trou dans le sol. Pour un futur immeuble de l’autre côté de la ville.

— Autre chose ?

— L’employé du loueur de voitures a déclaré que Wiley était inquiet au sujet de la hauteur du plateau de chargement et qu’il avait besoin d’une portière arrière à enroulement, pas à deux battants, parce qu’il voulait placer l’arrière du véhicule contre l’arrière d’un autre véhicule pour transférer son chargement.

— Merci, dit Reacher.

Il raccrocha.

— Au moins maintenant nous avons une idée de l’objet de la transaction, dit Sinclair. Il ne s’agit pas d’un document. Ce ne sont pas des informations. Ça demande une grande fourgonnette avec portière arrière à enroulement.

— Pour faciliter le transfert à partir d’un autre véhicule, ajouta Neagley. Pourquoi ? Si le chargement est déjà dans une camionnette, pourquoi en prendre une autre ?

— Peut-être que la première est volée, suggéra Reacher. Peut-être qu’il a peur de se faire arrêter.

Neagley se tourna, feuilleta l’accordéon de Télex. Vols non élucidés en Allemagne près d’installations militaires, pendant le déploiement de Wiley. Elle suivit du doigt la liste imprimée en gris pâle.

Et s’arrêta.

— Il y a sept mois, un camion de livraison à porte à enroulement d’un magasin de meubles a été volé aux abords de Francfort. Le numéro de la plaque a été transmis à la police locale, puis à la police nationale, mais le véhicule n’a jamais été retrouvé.

Son doigt se remit en route. Elle se lécha le pouce et tourna les pages.

— Rien d’autre. Des tas de voitures, mais pas d’autres portes à enroulement.

— Ça s’est produit trois mois avant sa désertion, dit Reacher.

— C’était un plan à long terme.

— A-t-il volé le chargement la nuit où il a volé la camionnette ?

— C’est presque sûr. Ce qui commence à nous donner une idée du lieu. Si c’est le genre de type qui s’inquiète d’un contrôle routier, il aura volé le véhicule dans les environs, l’aura conduit sur un minimum de distance, aura volé la marchandise, à nouveau conduit sur un minimum de distance, puis caché le véhicule le plus vite possible. Dans une étable, peut-être. En laissant la marchandise dans la camionnette. Itinéraire triangulaire, rapide et ciblé. Minimum de kilomètres, risque minimal. Il pourrait s’agir d’une très petite zone, quelque part près de Francfort.

— Sauf qu’ensuite, Wiley est retourné dans son unité. Pendant trois mois. Pourquoi ?

— Il faisait profil bas. Il attendait une réaction. Il se cachait en plein jour. C’était malin. On aurait cherché parmi les déserteurs et les criminels extérieurs. Pas parmi les soldats en poste. Mais la marchandise n’a jamais été déclarée volée. L’alarme n’a jamais été donnée. Personne n’a réagi. Dès qu’il en a eu la certitude, il est parti, à la première occasion. Il s’est caché à Hambourg. Il lui a fallu quatre mois pour procéder à la vente. Maintenant il va récupérer la marchandise.

— Ce sont des conclusions audacieuses, dit Sinclair. Non ? N’importe qui aurait pu voler cet utilitaire.

— On a besoin de savoir où se trouvait Wiley il y a sept mois. Il nous faut ses ordres de mouvement, dit Reacher.

— Ils arrivent, répondit Neagley.

Juste à ce moment-là, le Télex se réveilla.

*

Au volant de la grande camionnette, Wiley roula vers le centre-ville, lentement, prudemment, en avançant doucement dans la circulation urbaine, en attendant aux feux et en effectuant bien les contrôles dans son rétroviseur. Il contourna le lac Aussenalster, progressa au ralenti dans Saint-George, tourna vers l’ouest, vers son appartement, mais bien avant d’y arriver, il tourna à gauche et, moteur vrombissant, traversa un pont couvert en métal qui menait aux vieux docks où les appontements étaient trop petits pour des cargos modernes, ce qui impliquait que les entrepôts eux aussi étaient exigus, et donc peu coûteux à la location.

Il se gara devant une porte à deux battants vert terne et se glissa hors de la camionnette. La porte était équipée de verrous à cadenas en haut et en bas et d’un cadenas à loquet au milieu. Il avait les trois clés. Il ouvrit la porte de droite, l’appuya contre le mur, ouvrit la porte de gauche, l’appuya contre le mur.

L’entrepôt mesurait environ neuf mètres sur douze et la hauteur sous plafond était de plus de quatre mètres. Comme un double garage de maison dans une jolie banlieue de Sugar Land, mais un peu gonflé. La partie droite était vide. Le vieil utilitaire était garé sur la gauche. Il l’avait conduit depuis Francfort sept mois plus tôt, la nuit même où il l’avait volé. La nuit où il avait chargé sa précieuse cargaison. Agir aussi vite n’était pas strictement nécessaire parce qu’il avait changé les plaques, par précaution. Il aurait pu prendre son temps. Mais il avait voulu arriver à destination. Tout en restant discret. Et il venait juste de l’atteindre. L’utilitaire avait vécu. C’était une épave, en gros. Le voyant du niveau d’huile était resté allumé pendant tout le trajet. Le moteur faisait des bruits bizarres et était presque mort quand il l’avait garé, en marche avant, heureux qu’il ait tenu jusque-là. Soulagé d’avoir évité la dépanneuse. Certaines choses auraient été difficiles à expliquer. Il l’avait garé et ne l’avait plus jamais démarré. Le truc était bien grippé. D’où la location. Il gara le nouveau véhicule à côté de son prédécesseur, ferma les portes vert terne, cadenassa les verrous et le loquet, puis il rangea les clés dans sa poche. Il traversa ensuite un vieux pont piétonnier en acier pour atteindre un autre appontement qui en desservait un autre en teck et acier, lequel le conduisit, d’un ponton à un autre, jusqu’à l’arrière de son complexe résidentiel, où il passa entre deux immeubles, devant un autre, entra dans son hall, prit l’ascenseur, puis ouvrit la porte de son appartement.

*

Muller ferma la porte de son bureau et téléphona à Dremmler.

— L’homme du portrait-robot a quitté la ville à bord d’un utilitaire. La division de Griezman vient de nous demander des renforts. On place une alerte à toutes les patrouilles pour le numéro d’immatriculation. On commence à quinze kilomètres en dehors de la ville, on fera appel aux équipes nationales s’il le faut.

— Il opère la livraison, répondit Dremmler. On l’a manqué.

— Non, la camionnette est vide. Il vient de la louer.

— Alors, il va chercher quelque chose ailleurs. Ce qui est beaucoup plus intéressant. Tenez-moi informé. Assurez-vous que je sois le premier au courant.

— Entendu.

— J’ai peur que l’autre mission n’ait pas été remplie.

— Reacher ?

— Il l’avait prévu. Il est venu accompagné. Il a tendu une embuscade à nos gars embusqués. Ils étaient douze, d’après eux. Tous équipés d’armes militaires. Plus lui. Mes gars n’avaient aucune chance.

*

Wiley était en permission de quatre-vingt-seize heures la nuit où le camion avait été volé. Position inconnue. C’était la première information que révélaient ses ordres de mission. Sa position précédente était sa caserne habituelle, à quelques kilomètres au nord-est du magasin de meubles. Mais pas si éloignée que ça. Des dizaines kilomètres, pas des centaines. Il connaissait la zone. Il y était allé souvent. Tout était raisonnablement local. Comme Sugar Land par rapport au centre-ville de Houston. À un trajet de bus.

Du début à la fin, les ordres indiquaient l’arrivée de Wiley dans le pays, puis ses allers-retours entre une ancienne position avancée de la zone de combat et une position de repli dans un dépôt de maintenance. Le poste au nord-est de Francfort. On notait aussi de réguliers détachements volontaires dans un plus grand entrepôt cinquante kilomètres à l’ouest. Un ancien dépôt de ravitaillement converti en décharge pour ce dont personne n’avait plus besoin. Les membres de l’unité de Wiley pouvaient se porter volontaires pour démonter des machines mises au rebut en vue de réutiliser les pièces. L’officier à l’origine du rapport appelait cette activité « formation pratique en maintenance sur le terrain ». Reacher concédait que c’était mieux que si le type avait admis envoyer les soldats de son unité faire les poubelles et chercher des trucs à rafistoler pour les occuper tant bien que mal. Mais malgré toute la publicité, la tâche ne remportait pas beaucoup de succès. Il y avait eu quatre occasions. Personne ne s’était porté volontaire plus d’une fois.

Sauf Wiley.

Wiley s’était déjà porté volontaire trois fois.

Les trois premières.

Mais pas la quatrième.

— C’est là qu’il l’a vu, de toute évidence, dit Neagley. Quoi que ce soit. Dans l’entrepôt. C’est forcé. La première fois, il cherche. La deuxième, il trouve. La troisième, il met au point son plan. Puis il vole la marchandise, il y a sept mois. Ce qui veut dire qu’il n’avait pas à y retourner la quatrième fois. Le vol était déjà fait à ce moment-là. Et il était déjà en possession de la marchandise.

— Cachée dans les environs, selon vous. Nous avons besoin de le confirmer. Nous avons besoin d’yeux sur la route. Quatre hommes munis de jumelles, une sorte de piège visuel. Peut-être sur l’autoroute au sud de Hanovre. Il n’a pas pu aller plus loin pour le moment.

Il appela Griezman, qui assura qu’il s’en occupait.

— Il est très coopératif, fit remarquer Sinclair.

— Pour l’instant.

— Vous le faites chanter ?

— Je lui ai garanti que je m’en abstiendrais, mais je ne suis pas sûr qu’il me croie. Alors dans un sens, je le fais chanter. Le résultat est le même.

— Pourvu que ça dure.

— Ça ne durera pas, dit Reacher. Griezman nous laissera tomber dès qu’il aura un plus gros problème.

— Il y a un plus gros problème que celui-ci ?

— Il ignore à quel point il est énorme.

— Est-ce qu’on devrait lui expliquer la situation ? Faire une demande d’aide officielle ?

— Ce serait un désastre politique, répondit White. Ça renverrait une image de faiblesse. La Russie est quasi à côté. On ne peut pas laver notre linge sale en public.

— Et il est trop tard de toute façon, ajouta Waterman. Les Allemands mettraient une demi-journée à réagir. Il faudrait une journée entière pour les briefer correctement. Peut-être davantage parce qu’ils commencent de zéro. Wiley aurait une avance d’au moins trente-six heures. À ce moment-là, il pourrait être n’importe où. L’Allemagne est un grand pays, aujourd’hui.

*

Le bureau de Dremmler se trouvait au troisième étage d’un immeuble dont il était le seul propriétaire. Il descendit par l’ascenseur, un modèle original des années cinquante. Fiable, mais lent. Il fallait vingt secondes pour atteindre l’entrée. Pendant lesquelles Dremmler importa et vendit trente-trois paires de chaussures brésiliennes. Quantité encourageante. Un million de paires par semaine. Plus de cinquante millions de paires par an.

Il quitta son immeuble puis, sous le faible soleil de midi, il longea un pâté de maisons, deux, trois, et arriva au bar à la devanture en bois verni. Autrefois, on aurait considéré qu’il était tôt pour une pause déjeuner, mais c’était déjà plein à craquer. Parce que les nouveaux horaires de bureau décalés supposaient que les pauses déjeuner s’échelonnaient tout au long de la journée, en continu.

Dremmler se glissa parmi les clients, en salua d’un hochement de tête, puis aperçut Wolfgang Schlupp assis sur un tabouret au bar. Spécimen peu impressionnant. Cheveux bruns, yeux marron, visage allongé, peau mate, bâti comme un chien malingre. Mais serviable. Sur le point de le devenir encore plus. D’un coup d’épaule, Dremmler se libéra un espace à côté lui, dos à la salle.

— Comment vont les affaires, monsieur Schlupp ? lui demanda-t-il.

— De quoi avez-vous besoin ?

— D’informations. Pour la cause. La nouvelle Allemagne en dépend.

Un barman au tablier en grosse toile vint vers eux. Dremmler commanda un litre de bière.

— Quel genre d’information ? demanda Schlupp.

— Vous avez fabriqué un permis de conduire, peut-être un passeport pour l’Américain.

— Je l’avais ici. Je n’ai rien fabriqué.

— D’accord, vous avez transmis la commande d’un client auprès de vos associés de Berlin. Ils l’ont honorée. Vous avez simplement gardé la moitié de l’argent.

— Et donc ?

Dremmler se dégagea encore un peu d’espace et sortit le portrait-robot qu’il étala sur le bar.

— Ce type.

Mêmes cheveux, sourcils, pommettes. Yeux enfoncés.

— Je ne me souviens pas de lui, dit Schlupp.

— Je pense que si.

— Et après… ?

— C’est important pour la cause.

— Quoi donc ?

— Quel nouveau nom a-t-il pris ?

— Pourquoi avez-vous besoin de le savoir ?

— Nous voulons le trouver.

— Vous savez que je ne peux pas vous le dire. Quel genre de commerce je tiendrais ? Personne ne me ferait confiance.

— C’est juste pour cette fois. Personne ne le saura jamais. Ce type a déjà des ennuis. Mais nous le voulons les premiers. En ce moment, il se rend quelque part dans une camionnette vide. Pour aller chercher quelque chose. Sans doute un chargement lourd. Étant donné la taille de la camionnette. Il pourrait s’agir d’armes. Ou d’or nazi provenant d’une mine de sel.

— Et vous voulez cette cargaison.

— Pour nous tous. Pour la cause. Ça ferait une énorme différence.

Schlupp ne répondit pas.

— Bien sûr, une récompense est prévue pour la personne qui le retrouverait. Ou un contrat de consultant. Ou une commission directe, si vous voulez.

— Ça me ferait prendre un risque. C’est comme pour les prêtres. Il est entendu que je ne parlerai pas.

— Le montant de la rétribution serait à la hauteur du risque.

Schlupp examina le portrait.

— Je crois me souvenir. Je me suis occupé de beaucoup d’Américains. Je crois que ce type a choisi trois noms. Les deux premiers étaient seulement destinés à des cartes d’identité et des permis de conduire. Mais je crois que le troisième concernait aussi un passeport.

— Quels étaient ces noms ?

— Ça remonte à des mois. Il faudrait que je cherche.

— Vous ne vous rappelez pas ?

— J’entends des centaines de noms.

— Quand pouvez-vous chercher ?

— Quand je serai rentré chez moi.

— Appelez-moi dès que vous les aurez, d’accord ? C’est très important. Pour la cause.

— OK, répondit Schlupp.

Dremmler lui adressa un signe de tête satisfait, puis repartit comme il était venu, se glissant entre les clients avec son autre épaule, saluant d’un hochement de tête et, la porte franchie, il retourna sous le pâle soleil de midi.

Le barman qui lui avait servi le litre de bière décrocha son téléphone.

*

Le téléphone sonna dans la salle du consulat. Vanderbilt décrocha et passa le combiné à Reacher. C’était Orozco.

— On a des ennuis ? demanda-t-il.

— Pas encore, répondit Reacher. Nous pensons que Wiley se dirige vers Francfort. Qu’il a volé quelque chose dans l’entrepôt près de sa base, il y a environ sept mois. Quelque chose qu’il a ensuite caché. Maintenant nous pensons qu’il va récupérer le truc.

— On a plein de monde à Francfort.

— Je sais. J’appellerai si j’ai besoin d’eux.

— Je viens de finir l’interrogatoire de Billy Bob et Jimmy Lee. Ils ont gardé le meilleur pour la fin. Il se trouve qu’ils ont vendu un M9 à Wiley. Garde-ça à l’esprit. Il est armé.

*

Le téléphone de Wiley sonna. Il répondit dans sa cuisine. Au bruit de fond, il sut immédiatement qui l’appelait. Le sympathique barman, rendu plus aimable encore par de généreuses attentions sous forme de billets de banque, pour un montant qui se situait entre le pourboire et le pot-de-vin. Plus une liasse supplémentaire pour les cas d’urgence. Ou les alertes. Ou tout ce qui, aux yeux du type qui recevait le cash, serait apprécié par le type qui le donnait. Même principe partout dans le monde. Tacite et tu, mais parfaitement compris.

— Wolfgang Schlupp va vous vendre à Dremmler.

— Pour combien ?

— Un pourcentage. Dremmler affirme que vous êtes sur le point de trouver de l’or nazi.

— J’étais sur le point de prendre une douche.

— Alors prenez-la avant que Schlupp ne rentre.

*

Le téléphone sonna de nouveau dans la salle du consulat. Landry décrocha, passa le combiné à Neagley, qui le tendit à Reacher. C’était Griezman.

— Notre division de la circulation a besoin d’informations très détaillées pour mener une opération à une distance telle que celle de Hanovre. Nous gagnerons tous du temps si vous leur transmettez directement les prérequis. Ils seront plus précis aussi. J’ai prévenu leur directeur. Il attend votre coup de fil. Je vais vous donner son numéro. Il s’appelle Muller.

— OK. Autre chose ?

— Non. Bonne chance.

— Merci.

Reacher raccrocha, puis composa un nouveau numéro.

*

Le téléphone sonna dans le bureau de Muller. Il ferma la porte, s’assit et décrocha. L’homme à l’autre bout du fil avait un accent américain.

— Vous êtes bien le directeur Muller ?

— Oui.

— Je m’appelle Reacher. Je crois que le commissaire divisionnaire Griezman vous a averti de mon appel.

Muller déplaça un dossier, trouva un bloc de messages préremplis, et prit un crayon pour noter la date, l’heure, le nom de l’appelant.

— Apparemment, vous souhaitez que la circulation sur l’autoroute soit surveillée depuis le sud de Hanovre.

— Vous avez le numéro d’immatriculation. J’ai besoin de savoir si le véhicule se dirige vers Francfort.

— Qu’attendez-vous de nous exactement ?

— Que vous placiez des voitures sur les bandes d’arrêt d’urgence. Ou sur les ponts. Quatre paires d’yeux. Comme un radar normal, mais avec des jumelles, pas des pistolets radar.

— Nous n’avons pas d’expérience de tels dispositifs, monsieur Reacher. Il n’y a pas de limitation de vitesse sur l’autoroute.

— Mais vous voyez le principe, en gros.

— J’ai regardé des émissions américaines.

Muller nota « en gros » sur sa page.

— Les communications doivent être instantanées, dit Reacher. J’ai besoin de temps pour organiser l’opération à l’autre bout.

— Savez-vous où il va ?

— Pas exactement. Pas encore.

— Dites-moi quand vous le saurez. Je pourrai vous allouer des ressources.

— Merci, je n’y manquerai pas.

Muller raccrocha. Il ôta la feuille de son bloc. La déchira en deux, en quatre, en huit et en seize, en fit des confettis qu’il jeta dans la poubelle. Reacher pourrait affirmer que la conversation avait eu lieu, mais Muller pourrait affirmer qu’elle s’était terminée par un refus in extremis, bien reçu, et les points tout juste convenus seraient invalidés. Ça ne pourrait pas être prouvé. Un « il a dit, j’ai dit » classique, que les flics remportent toujours.

Il appela Dremmler.

— Croyez-le ou non, je viens d’avoir Reacher au téléphone. Un problème que Griezman m’a mis sur les bras. Reacher pense que Wiley se dirige vers Francfort. Il a promis de me fournir la destination exacte dès qu’il l’aurait.

— Excellent.

— Avez-vous trouvé son nouveau nom ?

— Ça arrive d’un instant à l’autre.

*

Wolfgang Schlupp quitta le bar dès qu’il fut prêt, emprunta deux ruelles, puis il prit un bus qui le déposa à une ruelle et deux bifurcations à gauche de chez lui, un appartement au dernier étage d’une maison de ville d’avant-guerre. Sans ascenseur, étant donné l’âge du bâtiment. Malgré tout d’une valeur marchande considérable. Le bruit avait longtemps couru que tout le pâté de maisons mitoyennes avait été mal réparé après les bombardements. Mais un rapport d’ingénieur avait prouvé exactement le contraire. Les prix avaient doublé en un jour. Schlupp avait investi avant – il avait surpris la conversation de deux fonctionnaires municipaux qui échangeaient des potins dans un bar.

Il monta l’escalier. Palier du premier, du deuxième et du troisième.

*

Wiley l’entendit arriver. Il était appuyé contre le mur, dans l’ombre entre une armoire à incendie et une conduite d’eau chaude. Une arme à la main. Son Beretta 9 mm, espèce de surplus de l’armée, acheté à deux abrutis qui volaient une entreprise de fournitures, dans le même bar où le loquace M. Schlupp exerçait son commerce pas si secret.

Schlupp monta la dernière marche et se pencha vers la gauche pour ouvrir sa porte. Wiley sortit de l’ombre et le poussa à l’intérieur, le pistolet dans le dos, ferma la porte d’un coup de talon, le poussa dans le couloir jusqu’à un spacieux séjour à la décoration très chic urbain, gris et brique nue, où Schlupp trébucha, tomba sur un canapé en cuir noir et resta sur le dos, impuissant.

Wiley se tenait au-dessus de lui et lui pointait l’arme sur le visage.

— J’ai entendu dire que tu allais me balancer, Wolfgang.

— C’est faux. Je ne ferais jamais ça. Quel genre de commerce je tiendrais ?

— Tu as dit à Dremmler que tu allais le faire.

— J’allais inventer un nom et le mettre sur une fausse piste.

— Tu as des dossiers ici ?

— Tout est codé.

— Pourquoi ne pas avoir inventé un nom dans le bar ? Pourquoi attendre d’avoir accès aux dossiers ?

— C’est Dremmler qui vous l’a dit ?

— Peu importe qui. Tu allais me balancer. Tu allais me chercher dans tes dossiers. Dremmler t’a demandé de l’appeler dès que tu aurais le nom parce que c’était très important pour la cause.

— Pas du tout. C’est des conneries. Comment je pourrais ? Qui me ferait confiance après ?

— Pourquoi tu n’as pas inventé un nom quand il te l’a demandé dans le bar ?

Schlupp ne répondit pas.

— Montre-moi les dossiers.

Schlupp se releva tant bien que mal. Ils empruntèrent le couloir dans l’autre sens, mais moins vite. Le pistolet resta planté dans le dos de Schlupp pendant toute la manœuvre. Ils entrèrent dans une petite chambre qui faisait office de bureau.

Schlupp pointa du doigt une étagère haute.

— Le dossier rouge.

Comme un classeur à trois compartiments, mais avec quatre. Des pages préperforées comportant des lignes de code manuscrit, des non-mots dénués de sens répartis en colonnes. Peut-être un classement : ancien nom, nouveau nom, passeport, permis de conduire, carte d’identité.

— Lequel je suis ? demanda Wiley.

— Je n’allais pas vous balancer.

— Pourquoi tu n’as pas inventé un nom dans le bar ?

— Dremmler raconte n’importe quoi. En ce moment il pense que vous êtes dans la campagne à bord d’une camionnette en train de chercher de l’or nazi. Mais ce n’est évidemment pas le cas. Alors s’il se trompe là-dessus, il peut se tromper sur tout. C’est logique, non ? Pourquoi l’écouter ?

— Ce n’est pas lui que j’ai écouté. J’ai parlé au barman. Dremmler a posé la question et tu as répondu. Tu allais me balancer. Sinon tu lui aurais donné un nom bidon tout de suite. Ou, d’accord, peut-être que tu n’y as pas pensé sur le moment, mais une minute après tu aurais réfléchi et dit : oui, maintenant, je m’en souviens, il s’appelle Schmidt. Ou un truc dans le genre. Mais tu ne l’as pas fait.

— J’ai peur de lui. Il peut créer des ennuis. D’accord, j’allais lui dire. Mais j’ai changé d’avis.

— Quand tu m’as vu ?

— Non, avant.

— Je ne te crois pas.

— Quel genre de commerce je tiendrais ?

— Dremmler t’a dit qu’il récompenserait la prise de risque.

— Je vous jure. Vous vous trompez. J’ai changé d’avis. Je ne ferais jamais ça.

Quitte ou double.

Tout ou rien.

— On n’est jamais trop prudent, mon gars, dit Wiley.

Il changea son arme de main, rapide, calme, le geste fluide, puis il frappa Schlupp à la tempe. Un revers, avec le bas de la crosse. Il ne voulait pas lui tirer dessus. Pas là. C’était trop bruyant. Il le frappa de nouveau, coup droit, sur l’autre tempe. La tête de Schlupp rebondit comme celle d’une poupée de chiffon. Quand elle s’arrêta de bouger, il frappa encore, un coup vicieux vers le bas, pile au sommet du crâne, comme un coup de hache ou de marteau. Schlupp tomba sur les genoux. Wiley continua de le frapper. Schlupp tomba en avant, à plat ventre. Wiley se pencha et le frappa encore.

Des os craquèrent. Du sang coula et gicla.

Wiley s’arrêta et reprit son souffle.

Chercha le pouls de Schlupp.

Plus rien.

Il attendit une minute entière, juste pour être sûr. Toujours rien. Il essuya son arme sur la chemise de Schlupp, prit le classeur rouge et s’en alla.

30

Assis tranquillement dans un coin de la salle du consulat, Reacher attendait que le téléphone sonne en se demandant qui appellerait d’abord : La Nouvelle-Orléans ou Muller de la division de la circulation. C’était comme attendre le gagnant d’une course au ralenti. Il imagina l’aurore qui fleurissait au-dessus du delta, langoureusement, les agents du FBI local qui se réveillaient et prenaient leur petit déjeuner, sans se presser, avant de quitter leur domicile. Moment à partir duquel le processus pourrait un peu s’accélérer. Sans doute que le rendez-vous avec la mère de Wiley serait le premier de la journée, étant donné la pression exercée par Waterman et Landry. Peut-être dès huit heures du matin, dans la mesure où une bénéficiaire de l’aide sociale souhaiterait rester en bons termes avec le gouvernement. À l’opposé de ce démarrage nonchalant des opérations en Louisiane, à huit mille kilomètres de là en Allemagne, Wiley roulait à une vitesse constante avoisinant les cent kilomètres heure, s’approchait de Hanovre, la contournait, la laissait derrière lui, et continuait sa route vers le sud, vers les voitures banalisées. Qui arriverait en premier ?

Le téléphone sonna.

Ce n’était ni La Nouvelle-Orléans ni Muller.

C’était Griezman.

Qui annonça :

— Nous avons un sérieux problème.

— De quel ordre ? lui demanda Reacher.

— Un homicide dans la vieille ville. Un homme de petit gabarit, la tête défoncée. Un crime très récent. Un voisin a entendu du bruit. Je me sens forcé d’y envoyer tous mes hommes, au moins aujourd’hui. Je n’ai pas le choix. Je suis vraiment désolé, mon ami, mais je me vois obligé de suspendre notre aide temporaire.

— Et vous vous demandez comment je vais réagir.

Griezman marqua une pause.

— Non. Je vous fais confiance.

— Bonne chance pour l’homicide.

— Merci.

Reacher raccrocha. Sinclair lui lança un regard interrogateur.

— On est seuls, maintenant, dit Reacher.

— Parce que vous êtes un vrai gentleman.

— Mais on a le temps.

— Le messager pourrait être à Zurich à l’heure qu’il est.

— Peu importe. C’est cette partie-ci qui compte. Un objet dans une camionnette. Qu’on ne peut pas déplacer aussi facilement que de l’argent. Pas en secret en un clin d’œil. La manœuvre est lente, bruyante et voyante, parce que c’est du matériel.

— Si ce n’est que Muller ne l’a pas vu.

— Pas encore.

— Combien de temps vous lui donnez ?

— Deux heures, disons.

— Et ensuite ?

— J’en conclurai que Wiley ne se rendait pas à Francfort.

Le téléphone sonna de nouveau.

Cette fois, c’était l’agence du FBI de La Nouvelle-Orléans, directement depuis la voiture garée devant le taudis où la mère de Wiley vivait dans une seule pièce. Deux agents, un homme et une femme. Rapports immédiats, comme demandé. Ils avaient débuté l’entretien par les questions préparées au sujet d’un prénommé Arnold, d’un rancher enrôlé, et d’un fan de Davy Crockett. Il apparut qu’ils n’étaient qu’un seul et même homme. Du nom de Arnold Peter Mason. Il était né et avait grandi au Texas, à Amarillo. Enfant, il avait travaillé dans un ranch, puis il avait passé vingt ans dans l’armée des États-Unis, et avait ensuite vécu six ans avec la mère de Wiley toujours au Texas, à Sugar Land, entre les dix et les seize ans d’Horace Wiley environ. Et, oui, le jeune Horace l’appelait « oncle ». Il était plus âgé que les compagnons habituels de la mère de Wiley. Calme, silencieux, plein de secrets, il avait au début subvenu correctement à leurs besoins. De plus amples informations allaient suivre.

Landry, Vanderbilt et Neagley entrèrent le nom Arnold Peter Mason dans leurs systèmes respectifs. Landry n’obtint aucun résultat d’un grand intérêt immédiat. Vanderbilt non plus. Neagley trouva : sous-officier dans l’infanterie aéroportée. Pas de médailles d’or, pas de signal d’alarme. Long séjour en Allemagne, à l’époque où tout pouvait arriver.

Toujours en vie, d’après le serveur de la sécurité sociale. Soixante-cinq ans. Encore actif, d’après le fisc. Revenus modestes, en diminution d’année en année. Peut-être des petits boulots ou des travaux agricoles, qui s’espaçaient à l’approche de la retraite.

Titulaire d’un passeport, d’après le département d’État.

Pas d’adresse aux États-Unis.

Le fisc indiquait que ses déclarations de revenus avaient été remplies en Europe.

La CIA signalait qu’il vivait en Allemagne.

L’ambassade à Berlin le déclarait enregistré en tant que citoyen américain militaire retraité résidant dans un petit village près de Brême. À une heure de route de Hambourg.

— C’est une coproduction ? demanda Reacher. Ils œuvrent ensemble ?

— C’est peut-être là qu’est caché le premier véhicule, suggéra Neagley. Chez oncle Arnold, pas à Francfort.

— Alors pourquoi en apporter un second maintenant ?

— Peut-être qu’oncle Arnold a laissé les pneus se dégonfler.

— Ou peut-être qu’ils vont fractionner le chargement. Si c’est une coproduction. Peut-être que les cent millions représentent seulement la moitié, la part de Wiley.

— Attendez, dit White. Venez voir ça. Oncle Arnold réside en Allemagne depuis presque vingt ans. Depuis les seize ans de Wiley. Ça fait un sacré bout de temps.

— Et regardez ça, dit Vanderbilt.

Le registre de l’ambassade indiquait deux personnes à charge qui n’étaient pas citoyens allemands.

— Dix contre un que ce sont une femme et un enfant.

Le téléphone sonna de nouveau. Les agents du bureau du FBI de La Nouvelle-Orléans, directement depuis la voiture, porteurs d’une importante mise à jour. Après six ans de relatif bonheur, Mme Wiley avait mis Arnold Mason à la porte après avoir découvert par hasard l’existence d’une épouse en Allemagne. Et d’un fils. Handicapé. Mme Wiley ne possédait peut-être pas grand-chose, mais elle avait des principes.

*

En bon pragmatique, Wiley passa son pistolet au lave-vaisselle. Pourquoi pas ? Le 9 mm était conçu pour répondre aux besoins de l’armée. Pour résister à une immersion totale dans de l’eau salée. Il sélectionna le cycle long pour ustensiles, avec séchage long. Ensuite, il huilerait les différents éléments et remonterait l’arme, immaculée et comme neuve.

Après avoir détruit ses vêtements tachés de sang et le classeur rouge, il les avait jetés dans la poubelle de la cuisine. Une décision mûrie. Son instinct lui avait d’abord dicté de s’en débarrasser dans une poubelle, dans la rue. Pas trop près de son appartement, mais pas trop loin non plus. Personne n’aime marcher longtemps avec un objet suspect à la main. Mais il y aurait peut-être une enquête poussée, peut-être une forte pression de la hiérarchie et les poubelles seraient fouillées, alors pourquoi permettre aux enquêteurs de tracer un cercle sur la carte pour trouver où l’on habite ? Mieux valait laisser les preuves sur place. Le propriétaire les découvrirait un mois plus tard. Et à ce moment-là, ça n’aurait aucune importance.

Wiley décrocha le téléphone et appela son agent de voyage. La même qui s’était chargée des réservations pour son séjour à Zurich. Elle parlait bien anglais. Elle savait qu’il aimait les sièges hublot. Elle possédait tous les renseignements contenus dans son nouveau passeport tout neuf.

*

Muller n’appela pas. Ça ne surprit personne. L’hypothèse de travail avait changé, de Francfort à Brême. Chez oncle Arnold. Bishop apporta une carte fournie par la CIA et l’étendit sur une table. En première ligne de l’adresse, l’ambassade indiquait Gelber Bauernhof. Un nom, pas un numéro de rue. Donc probablement à la campagne. Une ferme. Reacher imagina des granges, des garages, des dépendances et des piles de vieux pneus.

Des caches.

— Il nous faut une voiture, déclara-t-il.

— Il vous faut un plan, dit Bishop.

Le Télex se mit en marche.

— Les états de service d’oncle Arnold, expliqua Neagley.

— Le plan, c’est que le sergent Neagley et moi-même allons mener la surveillance et rassembler les informations.

— Négatif, rétorqua Bishop. La CIA et la NSC doivent être représentées. Le Dr Sinclair et moi-même vous accompagnerons. Et les règles d’engagement n’engagent à rien. Observation uniquement. Sinon, on arrête tout. Légalement, la situation est complexe.

— Emportez une arme, dit Reacher. Wiley en a une. Et s’il s’agit bien d’une ferme, il y aura un fusil.

— J’ai dit « observation uniquement ».

— Emportez-en une quand même.

— Il faut faire sortir l’Iranien, dit White. Vous parlez d’une possible guerre ouverte dans une heure. À ce moment précis, leur accord sera rompu et l’Iranien ne survivra pas. Si vous le laissez là, vous le tuez.

Bishop ne dit rien.

Le téléphone sonna.

C’était Griezman. Qui demanda à Reacher :

— Vous croyez aux coïncidences ?

— Parfois.

— Notre victime d’homicide était un client régulier du bar d’Helmut Klopp. Il y menait ses affaires. Tout le monde ment, bien sûr, mais je pense que c’est lui qui a vendu les papiers.

— Pourquoi ?

— Des rumeurs, propagées par d’autres individus, avec d’autres choses à cacher.

— Vous avez un suspect ?

— Quelqu’un qui évite une trahison ou qui la venge.

— Quelqu’un a été trahi récemment ?

— Non.

— Quelqu’un qui évite la trahison alors.

— On n’a découvert aucun document dans l’appartement de la victime. Mais il y a un espace vide dans une étagère autrement bien remplie.

— Mission accomplie, le félicita Reacher.

Puis il ajouta :

— Ce qui pourrait être ironique.

— Comment ça ? demanda Griezman.

— C’est une question de timing. Vous achetez des papiers et vous décidez de tuer votre fournisseur pour vous emparer de ses registres et éviter une future trahison. Mais quand agissez-vous ? C’est la question. Est-ce qu’un nouveau client prendrait ce risque juste après la livraison ? Ou un ancien client à un moment de pression maximale une fois son plan enfin lancé et déjà un peu perturbé ?

— Je ne sais pas.

— Moi non plus. Je pense que c’est du cinquante-cinquante.

— Vous pensez qu’il s’agit de Wiley.

— Non. Les anciens clients sous pression pourraient être nombreux. Et je pense qu’au moment du crime, Wiley conduisait une camionnette. Mais vous êtes un flic responsable. Vous allez l’ajouter à votre liste. Vous serez obligé. Ce qui signifie que votre aide temporaire vient de reprendre.

— Je croyais que vous aviez abandonné cette idée.

— Laquelle ?

— Celle de la camionnette. Muller m’a appris que vous aviez annulé votre demande.

— Quand ?

— Je lui ai parlé il y a une heure.

— Non. Quand ai-je annulé ?

— Il a précisé que vous aviez discuté des détails un moment, puis que vous aviez changé d’avis.

— La dernière chose que j’ai dite est que je ne savais pas exactement où Wiley se rendait. Il m’a demandé de le tenir au courant quand je le saurais. J’ai peut-être mal compris. Peut-être qu’il attendait mon coup de fil. Peut-être qu’il n’a même jamais commencé.

— Il a dit que vous aviez annulé.

— Alors c’est lui qui a mal compris, pas moi.

— Je suis d’accord. Il ne parle pas très bien anglais.

De l’autre bout de la pièce, Bishop lança :

— La voiture est arrivée.

31

La voiture de la CIA de Bishop ressemblait à s’y méprendre à celle d’Orozco, une grosse berline Opel bleue. Identique en tous points, excepté qu’elle n’était pas pourvue de cloison pare-balles entre l’avant et l’arrière. Bishop avait pris le volant. Sinclair occupait le siège passager et Reacher et Neagley étaient assis à l’arrière. Ça roulait bien. Le ciel était gris.

Neagley lut à voix haute le résumé de la carrière militaire d’Arnold Mason reçu par Télex. Il s’était enrôlé à vingt ans, en 1951, mais avait été envoyé en Allemagne plutôt qu’en Corée, où il était resté vingt ans, hormis quelques déplacements aux États-Unis pour l’entraînement et les manœuvres. En poste dans l’infanterie aéroportée durant toute cette période, entraîné pour la Guerre froide, déployé avec des unités de qualité mais pas d’élite. Renvoyé à la vie civile avec les honneurs à quarante ans, en 1971, dernier grade sergent-chef.

— Avant ça, il avait épousé une Allemande avec qui il a eu un enfant, ajouta Sinclair. Vers qui il est retourné il y a vingt ans, après seulement six ans d’absence. Mais Wiley se sent proche de lui malgré tout. C’est une relation étrange.

À ce moment-là, un paysage agricole défilait par la fenêtre. Dans le genre plat, impeccable, à proximité de la ville. Les champs étaient aussi bien tenus que des potagers, et pas beaucoup plus grands. Chaque route et chaque rue portaient un nom, soigneusement écrit en lettres gothiques noires sur fond crème. Les villages qu’ils traversaient étaient très petits. Pas beaucoup plus grands que des carrefours encombrés, et tortueux. Des granges et des dépendances poussaient ici et là, mais plus petites et moins nombreuses que Reacher ne s’y attendait. Il avait imaginé autre chose. Moins d’endroits à l’abri des regards, et mieux ordonnés. Propres et bien tenus. Population non pas dense, mais uniformément répartie. Tout était assez proche de tout.

— Encore un point sur la carte et on y est, indiqua Bishop.

Le point en question était un peu plus grand que les précédents. Un peu plus dense. Ils trouvèrent le nom de la rue d’Arnold Mason à l’intersection de cinq voies dans le centre-ville. Au nord, après Brême, elle dessinait une courbe vers l’ouest visible au loin et était bordée de fermes grandes comme des mouchoirs de poche, rien de plus que de petites maisons parfaitement tenues sur quelques hectares immaculés. Avec des remises, mais pas de granges.

Chaque ferme portait un nom. Tous d’une modestie appropriée. Tous à coup sûr choisis par les propriétaires, avec une certaine fierté. Reacher cherchait Gelber Bauernhof. Il comprit soudain ce que ça voulait dire. Ça signifiait « ferme jaune ». En espagnol, jaune se dit amarillo. La ville où Arnold Mason était né. Amarillo, Texas. Le type avait baptisé sa ferme d’après l’endroit où il avait grandi.

Ils la trouvèrent. La cinquième sur la droite. Ils roulaient lentement, pour lire les écriteaux. De cette façon, ils avaient une vue précise. Il n’y avait pas grand-chose à voir. Environ deux hectares de légumes vert foncé, peut-être des choux, plantés en rangées parfaitement rectilignes, une petite maison, un petit garage indépendant et une petite remise indépendante, un peu en retrait. Rien d’autre. Le garage pouvait accueillir un break Mercedes. La remise un petit tracteur ou un tracteur-tondeuse. Aucun des deux un camion de transport de meubles volé.

Bishop se gara sur la route deux kilomètres plus bas.

— J’y retourne et je frappe à la porte, proposa Reacher.

— C’est risqué, dit Sinclair.

— Wiley n’est pas là. Il n’y a pas de camionnette. Ni neuve ni vieille.

— Ça ne prouve pas qu’oncle Arnold n’est pas impliqué d’une manière ou d’une autre.

— Il ne me tirera pas dessus tout de suite. Il jouera les innocents. Il essaiera de s’en sortir avec des bobards. Je le laisserai faire, si nécessaire. Je suis d’accord, si les camionnettes étaient ici, ce serait différent.

— Wiley pourrait arriver pendant que vous êtes là-bas.

— C’est possible. Mais peu probable. Si ça se produit, je suis sûr que le sergent Neagley trouvera une solution.

— Nous devrions tous y aller.

Reacher approuva.

Bishop ne dit rien.

— Arnold Mason est citoyen américain, reprit Sinclair. Vous êtes du consulat. Vous avez le droit d’entrer en contact avec lui.

— On ne peut pas se permettre de foirer, prévint Bishop.

— On arrête l’opération dès qu’on rencontre un problème.

— Ne restez pas groupés, conseilla Reacher. Pas au début en tout cas. Pas avant qu’on soit sûrs.

Bishop fit demi-tour sur la route étroite.

*

Gelber Bauernhof couvrait une surface d’environ cent mètres de large sur deux cents de long. Comme une parcelle dans une banlieue chic aux États-Unis. Mais c’était une ferme. Bien que miniature. Et elle n’avait rien de jaune. Le ciel était gris, la terre brune, et les choux vert kaki. Bishop s’engagea dans l’allée. En terre, ratissée manuellement pour obtenir un bombement. La grosse Opel bleue siffla en l’empruntant. Le garage se trouvait droit devant. La maison à gauche. À environ quatre-vingts mètres de la route.

Bishop avança encore. Personne ne se montra. Il s’arrêta à l’endroit où un chemin partait de l’allée et conduisait à la maison. À vingt mètres. Toujours pas de réaction.

Puis un homme sortit.

Il laissa la porte d’entrée ouverte, fit deux pas dehors, se planta au bout du chemin et regarda devant lui. Il devait avoir à peu près le même âge que Reacher. Dans les trente-cinq ans. Il était grand et se tenait très droit. Cheveux blonds, sweat gris informe, pantalon gris informe.

Rien aux pieds.

— J’y vais le premier, annonça Reacher.

Il descendit lentement de la voiture, fit un pas. Le type se contenta de le regarder. Reacher fit un autre pas. Tout allait bien. Reacher continua donc d’avancer, un pied après l’autre, jusqu’à se trouver face à face avec lui. Le représentant de commerce qui se présente. Ou le voisin qui a besoin d’un conseil.

— Je voudrais parler à Arnold Peter Mason, dit Reacher.

Le type ne répondit pas. N’eut aucune réaction. Comme s’il n’avait pas entendu. Il regardait par-dessus l’épaule de Reacher. Rien par là-bas sinon des choux.

— Herr Mason ? tenta Reacher.

Le type le dévisagea. Yeux bleus. Regard vide. Il n’avait pas la lumière à tous les étages. Le fils handicapé. Même âge que Wiley. Même génération que le pseudo-neveu. Trente-cinq ans, mais toujours dépendant.

Reacher montra la maison d’une main et de l’autre mima un bras autour d’une épaule.

— Entrons tous les deux, dit-il.

Le type ne fit rien pendant un moment, puis il se tourna et rentra brusquement, ses pieds nus claquant sur le sol. Il se pencha ensuite par la porte ouverte et cogna sur le mur en criant :

— Mutti !

Puis il recula et attendit.

Une femme sortit. Petite et mince. Cheveux blonds dégradés coupés court. Dans les soixante-cinq ans. Visage aimable. Fatigué, mais encore gracieux. Elle sourit à Reacher avec bienveillance, comme pour lui dire qu’elle était sûre qu’il comprenait. Elle se tourna, puis pressa les mains de son fils pour le remercier d’avoir bien accompli sa tâche, lui tapota l’épaule, lui caressa la joue et le renvoya à l’intérieur.

Elle avança vers Reacher, l’observa une seconde puis lui demanda :

— Militaire ?

Elle parlait anglais, avec accent mais sans hésitation.

— Comment avez-vous deviné ?

— Arnold m’a dit que vous viendriez.

— Vraiment ?

— Même s’il pensait que ce serait plus tôt. Mais vous êtes là.

— Je suis le major Reacher.

— Frau Mason.

— Arnold est là ?

— Bien sûr.

Les autres sortirent de la voiture et suivirent Reacher et la femme d’Arnold à l’intérieur. La maison était petite, mais lumineuse et gaie. Murs peints en blanc ou tapissés de papier peint à brins. La femme conduisit Reacher vers un salon à l’arrière. Elle entra. Il la suivit. Elle traversa la pièce, se pencha, prit dans ses bras un homme en fauteuil roulant. L’embrassa pour le réveiller.

— Mon chéri, c’est le major Reacher de l’armée, lui dit-elle.

Arnold Mason. Adolescent ouvrier dans un ranch, soldat d’infanterie et enfin père de famille, de deux familles différentes. À présent écroulé dans un fauteuil roulant, affaissé d’un côté, un œil ouvert, l’autre fermé.

— Bonjour, monsieur Mason, le salua Reacher.

Mason ne répondit pas. Il avait soixante-cinq ans mais en paraissait quatre-vingt-quinze. Il n’avait plus de forces. Ne pouvait plus se concentrer. Reacher se tourna vers sa femme.

— Frau Mason, pouvons-nous parler ?

Ils retournèrent dans le couloir. Bishop et Sinclair se présentèrent comme des fonctionnaires.

— Que lui est-il arrivé ? demanda Reacher.

— Vous n’êtes pas au courant ?

— Non.

— Il a une grosseur à la tête.

— Une sorte de tumeur ?

— Le mot est long et je ne le comprends pas. Ça lui écrase le cerveau. Un bout après l’autre. Jour après jour.

— Je suis désolé.

— Il savait que vous le seriez.

— Quand est-ce que ça a commencé ?

— Il y a un an et demi.

— Il peut parler ?

— Un peu. Il a perdu la mobilité d’un côté, alors il a une voix bizarre. Mais ça ne le contrarie pas. Il n’a jamais été un grand bavard. Et maintenant il ne se souvient de rien de toute façon.

— Ça pourrait poser problème. Nous sommes ici pour lui poser des questions.

— Je croyais que vous étiez ici pour l’aider.

— Pourquoi ?

— Il a dit que s’il tombait malade, quelqu’un de l’armée viendrait sûrement.

— A-t-il été soigné par l’armée auparavant ?

— Non, jamais.

— À quel point sa mémoire est-elle atteinte ?

— Il se souvient par bribes. Elle est globalement très mauvaise.

— Il se fatigue vite ?

— Il perdra le fil dès les premières questions.

— Voudriez-vous attendre dehors ?

— Il a fait quelque chose de mal ?

— Les questions portent sur la période qui a directement suivi son départ de l’armée. Ses six ans d’absence. Il pourrait ne pas vouloir que vous entendiez ses réponses. Je suis obligé de respecter son droit à la vie privée.

— Je suis parfaitement au courant pour Mme Wiley, à Sugar Land. C’est de ça qu’il s’agit ?

— De son fils.

Ils retournèrent au salon. Mason était encore éveillé et un peu plus alerte. Il réagit aux présentations avec un vague regard d’un œil et un mouvement de la main. Sa femme s’accroupit derrière le fauteuil et lui pressa doucement les épaules, comme pour le rassurer. Reacher s’accroupit en face de lui pour entrer dans son champ de vision.

— Monsieur Mason, vous rappelez-vous Horace Wiley ?

Mason ferma son œil valide, le garda fermé un moment, puis le rouvrit. Regard lointain et vitreux. La partie mobile de son visage bougea et, l’élocution exagérée, il répondit :

— Appelez-moi Arnold.

Sa voix était faible et il respirait bruyamment. La moitié de sa bouche restait figée, mais les mots en sortaient assez distinctement.

— Arnold, parlez-moi d’Horace Wiley.

L’œil de Mason se ferma de nouveau, plus longtemps, comme s’il consultait une source d’information interne, puis il se rouvrit, et avec un demi-soupçon de demi-sourire, il répondit :

— Je l’appelais Horse. Au Texas, ça sonnait un peu comme son prénom, de toute façon.

— Quand avez-vous eu de ses nouvelles pour la dernière fois ?

Il y eut une pause avant sa réponse.

— Je crois que je n’ai jamais eu de ses nouvelles. Pas depuis mon départ.

— Lui racontiez-vous des histoires de Davy Crockett ?

La pause fut plus longue.

— Je ne me souviens pas de ça.

— Il dit être entré dans l’armée parce que vous lui avez raconté des histoires de Davy Crockett.

— Horse est entré dans l’armée ? Bon sang.

— Et les histoires ?

— Je ne me souviens pas.

— Vous êtes sûr ?

— C’est peut-être une série télévisée qu’il regardait.

— Rien de plus ?

— Je ne pense pas que j’aurais raconté des histoires. Pas à l’époque. Les gens disaient que je n’étais pas bavard.

Son œil se referma et son menton lui tomba sur la poitrine. Sa femme lui cala la tête confortablement et se releva.

— Il va dormir maintenant, expliqua-t-elle. Il a parlé plus qu’il n’en a l’habitude.

L’un à la suite de l’autre, ils retournèrent dans l’entrée au papier peint à brins.

— Vous pouvez l’aider ? demanda la maîtresse de maison.

— Nous allons vérifier auprès du service des vétérans, dit Bishop.

— Vous a-t-il déjà raconté des histoires de Davy Crockett ? demanda Reacher.

— Non, jamais.

— Comment va votre fils ? demanda Sinclair.

— Il va bien. Merci. Il est un peu lent. Comme un enfant de sept ans à présent. Mais placide, pas turbulent. Nous avons encore beaucoup à attendre. Si ce n’est qu’Arnold se sent responsable. C’est pour cette raison qu’il est retourné au Texas après son renvoi à la vie civile. Il y a si longtemps. Il s’est enfui. Il ne pouvait pas faire face, toute la journée, tous les jours. Parce qu’il pensait que c’était de sa faute.

— Pourquoi ?

— C’est génétique. Ça vient de lui ou de moi. Il dit que c’est de lui. En vérité ça pourrait venir de nous deux. Et pourtant il insiste. Mais il est revenu finalement. Tout s’est calmé. Il a été très bien. Mais il pense toujours que c’est de sa faute. Et maintenant il s’inquiète de ce qu’on va devenir.

*

Ils remontèrent tous dans la voiture. Bishop fit demi-tour, puis ils repartirent.

— Vous l’avez cru ? demanda Reacher.

— Cru quoi ? répondit Sinclair. Il ne se souvenait de rien.

— Vous avez cru qu’il ne se souvenait de rien ?

— Pas vous ?

— Je ne suis pas sûr. D’un côté, d’accord, il est en train de mourir d’une tumeur au cerveau. De l’autre, je n’ai pas aimé son « Appelez-moi Arnold ». Il gagnait du temps. Il a servi dans l’infanterie pendant vingt ans, alors il peut renifler un membre de la police militaire à des kilomètres à la ronde. Il voulait réfléchir à ses réponses.

— Qui ont été ? Finalement ?

— Non, Wiley ne l’a pas contacté, et non, il ne se rappelle pas lui avoir raconté des histoires de Davy Crockett.

— Vous pensez qu’il mentait ?

— Le discours d’une personne dans cet état est difficile à interpréter. Je pense que la première partie était vraie. Il était triste, pas sur la défensive. Mais il s’est arrêté un bon moment, après la question sur Davy Crockett. C’était peut-être dû à la tumeur. Ou peut-être qu’il opérait les rapprochements. Le passage du temps, ajouté à la personnalité de Horace Wiley, qu’il a observée de près, ajouté au contenu des récits sur Davy Crockett, et, de nombreuses années plus tard, l’apparition d’un enquêteur gradé de l’armée, tout ça égale une possible issue malheureuse. Et nécessite donc de nier. Et notre compassion naturelle nous pousse à incriminer la perte de mémoire. Et c’est peut-être elle la responsable. Mais nous ne le saurons jamais avec certitude. Parce que nous n’avons aucun moyen de vérifier. On ne peut pas lui tirer les vers du nez de force. Pour ainsi dire.

— Il ne peut pas être activement impliqué. Il est malade depuis un an et demi, fit remarquer Bishop.

— Je suis d’accord, dit Reacher.

— Alors tout tourne autour des histoires de Davy Crockett. Qui en elles-mêmes ne semblent pas avoir d’importance. Ce sont juste des histoires idiotes pour enfants. Mais elles figuraient en haut de l’énigmatique liste de Wiley. Elles ont donc clairement une signification particulière pour lui.

— Particulière comment ? demanda Sinclair.

— Mason n’en a pas parlé à sa femme, répondit Neagley. Il s’agissait donc d’histoires de boulot, elles ne concernaient pas la vie civile. C’étaient des histoires de l’armée. Comme il y en a des millions. Toutes sortes de légendes. Peut-être Mason a-t-il raconté à Wiley les légendes de son unité, d’homme à homme, pour tenter de créer un lien avec le gamin. Comme dans les films. Le nouveau petit-ami de la mère fait toujours ça. Peut-être que Wiley ne les a jamais oubliées. Peut-être qu’elles étaient suffisamment passionnantes pour qu’il veuille venir les vérifier, même après toutes ces années.

— Quel genre de légendes trouve-t-on ?

— On pourrait faire une ultime tentative, suggéra Neagley.

Elle lisait les états de service d’Arnold Mason comme s’il s’agissait d’une partition de musique, en déplaçant son doigt de mesure en mesure, tête penchée, écoutant la mélodie.

— Ça vaut ce que ça vaut, mais si on reprend depuis le début, un premier lieutenant parmi ces types aurait pu être promu capitaine. Peut-être même major ou lieutenant-colonel. À l’époque, on pouvait construire une carrière grâce à l’infanterie aéroportée. Si un type comme ça a bien réussi, il pourrait encore être des nôtres. Il serait très vieux, mais il se souviendrait. Tout le monde se rappelle sa première unité.

— C’était il y a quarante ans.

— S’il a obtenu son diplôme à West Point à vingt-deux ans, il n’est pas encore à la retraite.

— Il serait général aujourd’hui.

— Probablement.

— Comment feriez-vous pour le localiser ?

— J’appellerais un ami au Commandement du personnel. Quelqu’un qui pourrait le trouver.

— Faites-le, dit Sinclair. Dès qu’on sera rentrés.

Ils roulèrent. Au-dessus de leurs têtes, le ciel s’assombrit. La pluie s’annonçait, ou alors c’était la nuit qui tombait. Ou les deux.

*

À Jalalabad le crépuscule descendait déjà. L’émissaire quittait la maison de glaise blanche pour monter à bord d’un pick-up Toyota. Même système que la fois précédente. Rouler de nuit et prendre le premier avion. Elle était prête. Pour l’instant ni arrêtée ni condamnée. Plus ou moins. De toute façon, ça n’avait pas d’importance pour les Suisses. L’argent n’avait pas de couleur pour eux. On l’avait briefée.

Elle connaissait l’adresse à Zurich. Elle savait que Zurich ne ressemblerait pas à Hambourg. Elle avait mémorisé tous les numéros. Leur numéro de compte, leur mot de passe, cent millions de dollars, zéro cent, le numéro de compte de Wiley. Elle avait des francs suisses dans la poche, pour les taxis.

« Priez pour que ce soit un succès », avait dit le gros. Mais pas le sien à elle. Son boulot était facile. Il aurait dû dire : « Priez pour le succès de Wiley. » Elle n’aimait pas Wiley. Pas à cause de l’attentat à sa pudeur. Mais parce qu’il était faible, fuyant et facilement distrait. Et ça l’inquiétait. Il n’avait pas une tâche facile. Et son succès à elle dépendait de son succès à lui. Si ce marché échoue, alors oui, vous serez exécutée.

Il n’échouerait pas à cause d’elle.

Le pick-up cahotait sur les routes raboteuses tandis qu’elle s’éloignait des derniers rayons du soleil.

*

Dans la pièce du consulat, Neagley appela son ami au Commandement du personnel. Elle expliqua l’ultime tentative. Il répondit qu’en théorie cela semblait assez simple. Chercher de jeunes commandants dans les divisions aéroportées en Allemagne autour de 1955, et encore dans l’armée quarante ans plus tard. Neagley paria cinq dollars qu’ils se compteraient sur les doigts d’une main. Son ami en paria dix sur un résultat nul. À cause du taux naturel d’usure, plaisanta-t-il, auquel s’ajoutaient trois bouleversements majeurs : en premier lieu le Vietnam, puis le déclin soviétique, et ensuite la machine militaire high-tech moderne de volontaires, tous déterminés, gilets pare-balles, femmes et lunettes de vision nocturne. Personne ne pouvait survivre à tout ça.

Un téléphone sonna. Vanderbilt décrocha et tendit le combiné à Reacher. C’était Griezman.

— Il faut que je vous parle en privé, dit-il.

— Allez-y.

— Non, en personne. Et seul. Où êtes-vous ?

— Je ne suis pas censé vous répondre.

— Je ne peux pas vous aider si vous ne me laissez pas vous aider.

— Je suis au consulat des États-Unis.

— Je vous retrouve dehors dans une minute.

32

Reacher se posta au bord du trottoir, dos à la Maison-Blanche pas vraiment blanche, et aperçut la Mercedes de Griezman dans la circulation, cent mètres sur sa gauche. Il monta dès qu’elle arriva à sa hauteur. Griezman fit demi-tour et revint par où il était venu. Il était aussi imposant que toujours. Et muet. Quelque chose le tracassait.

— Où allons-nous ? lui demanda Reacher.

— À la gare.

— Pourquoi ?

— Parce que je suis un flic responsable. J’ai ajouté Wiley à la liste des suspects. Ce qui implique que la section en tenue a eu son portrait. Les jambes de la rue. Ils l’ont montré un peu partout. L’employé d’un bureau de change de la gare l’a reconnu. Passé il y a quelques jours. Ce qui en fait votre affaire, pas la mienne.

— Merci.

— Toutefois…

— Ça n’annonce rien de bon.

— Vous avez vu notre matériel. Nous obtenons des résultats incroyables. Nous pensons que notre victime a été frappée à sept reprises sur le haut du crâne. Presque avec frénésie. Au même endroit, alors la plaie est en bouillie. Mais deux des sept coups ont dévié un peu, un à gauche et un à droite, et en combinant les deux moitiés de ces deux empreintes nettes on peut obtenir la forme globale de l’objet utilisé comme matraque.

— Beau travail.

— Nous avons une vaste base de données de ce genre d’indices, pour les références et les comparaisons.

— Je n’en doute pas.

— C’était la crosse d’un pistolet Beretta 9 millimètres.

— Je vois.

— L’arme de poing réglementaire de l’armée américaine.

— Ce n’était pas moi.

— Wiley ?

— Je l’ignore.

— Encore une chose…

Mais Griezman dut temporiser car le feu passa au vert. La Mercedes entra sur la place en face de la gare, que le ciel gris rendait sombre de bonne heure. Les lampadaires étaient allumés. Un flot d’usagers, rapides et décidés, se déversait dans les deux sens. Ils s’écoulaient autour d’autres usagers, immobiles, hébétés et silencieux. À mi-chemin du fond de la place, la lumière était allumée dans une cabine. Devises étrangères. Un employé.

Griezman se gara. Reacher et lui s’y rendirent. Le type à l’intérieur était petit et basané. Il parlait vite, même en anglais. Reacher lui montra le portrait.

— Oui, il y a deux jours, le soir, répondit l’employé. Des deutschemark changés contre des dollars et des pesos argentins.
— Quel montant ?

— Dans les quatre cents dollars.

— Il était nerveux ? Content ?

— Il jetait des coups d’œil partout autour de lui. Comme s’il réfléchissait.

— À quoi ?

— Aucune idée.

Reacher recula et regarda les alentours. Il faisait de plus en plus sombre. Il voyait des flots de gens et, derrière eux, la gare, tout éclairée, aussi grande et impressionnante qu’un musée ou une cathédrale. Les lumières de la ville et le débit monotone de la circulation.

— Retournons à la voiture, lança Griezman.

*

Ils longèrent encore deux pâtés de maisons en pleine circulation, puis tournèrent pour se garer dans une rue tranquille. Assis côte à côte, ils regardaient devant eux à travers le pare-brise. Griezman semblait préférer cette configuration. Seuls, mais pas face à face.

— Je vous ai dit qu’il y avait un espace vide dans une étagère de classeurs autrement bien remplie.

— Vous avez trouvé celui qui manque ?

— Non, nous avons trouvé autre chose. Les classeurs étaient en carton rigide recouvert de plastique. Tous de couleurs différentes. Connaissez-vous ce modèle ?

— Les nôtres ont trois compartiments.

— Supposez qu’il y ait dix de ces objets soigneusement alignés sur une étagère haute. Numérotés de 1 à 10. Supposez encore que je vous demande d’en retirer le numéro 6. Comment procéderiez-vous ?

— Je suis tenté de répondre que ce n’est pas compliqué. Mais ça l’est sûrement. J’ai vu vos équipements.

— Ils ont mené une expérience. Ils ont reproduit le décor et ont sélectionné trente-quatre sujets au hasard. Toutes les personnes qui sont entrées dans leur bureau, en gros. Toutes ont retiré le classeur de la même manière. Cent pour cent de l’échantillon.

— Comment ?

— On lève le bras, on touche avec l’index la tranche du classeur choisi, dans notre cas, le numéro 6, comme si on l’avait retrouvé et que maintenant on voulait le récupérer, très discrètement. Il nous appartient. L’idée de propriété est bien établie. Mais il est parfaitement aligné avec les autres. Il n’y a pas de prise. Et on ne peut pas bouger l’index. Inconsciemment, on ne veut pas abandonner ce qui nous appartient. Alors on place le bord du pouce sur le numéro cinq et la pulpe du majeur sur le numéro sept et on les enfonce un peu, respectueusement parce que l’étagère est bien rangée, et ensuite on rapproche le pouce et le majeur pour pincer et tirer le numéro six. L’index n’a pas bougé, sur la tranche, prêt à supporter le poids quand le classeur vient vers soi.

— Bon travail.

— On inverse les chiffres pour les gauchers, bien entendu.

— Mais je devine qu’il n’était pas gaucher.

— Nous avons une empreinte parfaite. Récupérée sur la tranche du classeur adjacent. Le majeur de la main droite. Doucement appuyé sur le plastique.

— Elle figure dans votre registre ?

— Nous avons une correspondance parfaite.

— C’est bien.

— Avec l’empreinte que nous avons relevée dans la voiture de sport de la femme assassinée. Sur le levier en chrome. Le suspect inconnu. C’est le même type, Reacher. Les empreintes sont identiques. Même doigt, même angle, même pression prudente. C’est troublant.

Reacher ne dit rien.

— D’abord une femme, et ensuite un homme, sauvagement assassinés. Vous connaissez l’identité du coupable.

— Aidez-moi à trouver Wiley et je vous le dirai.

— Est-ce que ça me rendrait aussi service ?

— Nous lui demanderons quand nous le trouverons.

— Mais vous pourriez me le dire maintenant.

— Le dire à qui ? Au simple enquêteur ou au bureaucrate obéissant qui transmettra le nom à son service de renseignements à Berlin dans dix minutes ? Après quoi, dix minutes plus tard, j’irai en prison.

— Vous ne dites pas à vos supérieurs ce qu’ils devraient savoir ?

— Je leur en dis le moins possible. Phrases courtes, pas de chiffres et pas de diagrammes.

— Vous irez en prison de toute façon. En Allemagne, il est illégal de dissimuler ce genre d’informations.

— Vous allez m’arrêter ?

— Je pourrais faire de vous un témoin clé. Vous seriez obligé de répondre. Un refus serait considéré comme un outrage envers le tribunal.

— Je suis sûr qu’il y a une plaisanterie quelque part.

— C’est une affaire sérieuse.

— Une affaire, qui doit devenir la nôtre, est encore plus sérieuse. Je suis sûr que mon président serait heureux d’expliquer ça à votre chancelier. Mais nous n’avons pas besoin d’en arriver là. Aidez-moi à trouver Wiley et ensuite nous résoudrons cette autre chose ensemble.

— C’est lui le coupable ?

— Oubliez l’empreinte. Ça ne plairait pas à un avocat de toute façon. Elle aurait pu être laissée il y a des mois. Il vous faut aborder la question sous un autre angle. Le Beretta est une bonne prise. Ils sont en vente dans le bar préféré de votre victime. Vous le saviez ? Qui aurait pu y en acheter un ?

— Wiley. Il y a acheté ses papiers.

— Bonne théorie. Prometteuse. Ça ne prouve rien pour le moment, mais la prochaine étape consiste manifestement à le trouver et à lui parler.

— Où est-il ?

— Je l’ignore.

*

À cet instant, à cent mètres de là, Wiley traversait à un passage piéton deux pâtés de maisons à l’est de la gare. Il était vêtu d’un pantalon noir et d’un sweat-shirt noir à capuche et portait un petit sac marin. Lourd. Le contenu se balançait en cliquetant. Il suivit d’abord un chemin familier, depuis l’arrêt de bus vers le bar à la devanture en bois verni. Mais à mi-chemin, il tourna, pénétra dans une entrée de parking, passa devant deux hautes poubelles, ouvrit une porte marquée « sortie », puis monta un étage pour atteindre le parking de l’hôtel, là où il avait rencontré la prostituée. Il se rappelait la manière dont elle s’était tournée et l’avait invité à monter dans sa voiture, comme si elle ne pouvait pas attendre.

Il se rappelait chaque détail.

Pas de caméras.

Il avança jusqu’au fond, respirant l’odeur d’essence, de diesel et de caoutchouc froids, et de poussière de ciment, froide. Il choisit une BMW gris métallisé. Six cylindres, essence. Un vieux modèle. Elle semblait garée là depuis longtemps. Pare-brise terne. Carrosserie négligée et recouverte d’une pellicule de poussière. Il s’accroupit devant la grille du radiateur. Sortit un tournevis cruciforme de son sac. Dévissa la plaque d’immatriculation avant et la rangea dedans. Passa derrière le véhicule, s’accroupit en bas du coffre. Dévissa la plaque arrière et la rangea elle aussi dans son sac.

Puis il sortit un réchaud de camping. Acheté pour l’occasion. En acier embouti, dans les vingt centimètres carrés, muni d’un tube en caoutchouc et d’une valve en cuivre moleté. Il sortit une petite bouteille de propane. Bleu vif, bon marché, pratique. Il y fixa la valve. La coupa.

Il s’allongea ensuite sur le béton froid, glissa le réchaud à soixante centimètres sous l’arrière de la voiture. Prit six blocs de bois dans son sac. Des jouets pour enfants. Fabriqués en Suède, sans doute. Ils mesuraient environ quinze centimètres de long avec une section de deux centimètres carrés et demi. Chacun laqué d’une couleur vive différente. Il les empila afin qu’ils forment une tour sur le réchaud. Là où on aurait placé une cafetière ou une théière. Il en disposa deux dans un sens, deux dans l’autre et encore deux dans le même sens que les premières. Comme pour un feu de camp. Puis il prit un plat en aluminium pouvant accueillir un poulet rôti et le posa en haut de la tour.

Enfin, il sortit une boîte de munitions 9 mm Parabellum. Cent cartouches. L’une des deux qu’il avait achetées aux abrutis du bar en même temps que l’arme. Il passa une main dans l’espace sous la suspension, puis plaça doucement la boîte dans le plat en alu.

Fini. Paré. Le propane, le tube, le réchaud, le petit tas de bois, le plat à rôti, les cartouches de pistolet.

Le réservoir de la BMW, juste au-dessus.

Il vérifia sa position et visualisa le moment où il décamperait. Se munit d’un Zippo. Tourna le bouton en cuivre du réchaud pour faire jaillir le gaz. Entendit le sifflement. Alluma le briquet, approcha la flamme du brûleur. Le propane s’enflamma avec un bruit sourd. Wiley baissa l’intensité du feu. Juste au-dessous de moyen. Comme pour faire mijoter rapidement.

Puis il se glissa en arrière, se leva, attrapa son sac et s’enfuit.

*

Deux kilomètres plus loin, Dremmler sortit de son bureau du troisième étage et passa vingt secondes dans l’ascenseur, ce qui représentait trente-trois paires de chaussures brésiliennes. Muller vint à sa rencontre sur le trottoir.

— J’imagine que vous êtes au courant, lui dit-il.

— Pour Wolfgang Schlupp ? demanda Dremmler. On ne parle que de ça. La police a fouillé le bar. Mes hommes sont très en colère. Mon téléphone n’a pas arrêté de sonner.

— Wiley ?

— Je croyais qu’il n’était plus en ville.

— Comme tout le monde. Ils avaient tous misé sur l’extérieur de la ville. Personne n’a pensé à regarder dans l’autre sens. Alors je l’ai fait, juste pour être sûr. Deux caméras à des feux rouges. Pour contrôler le flot, soi-disant, mais qui enregistrent malgré tout. Et hop, il était là. Qui roulait dans l’autre sens. Vers Saint-George. Il n’a jamais quitté la ville. Il y est en ce moment même.

— Où ?

— Il roule dans un grand véhicule blanc. Tous les flics sont à sa recherche.

Dremmler fit quelques pas en silence. Puis demanda :

— Herr Muller, en tant que professionnel, pensez-vous que l’enquête sur Wolfgang Schlupp sera sérieuse ?

— Extrêmement sérieuse. On lui a défoncé le crâne.

— Ils feront une liste des personnes à qui il a parlé aujourd’hui. Je vais m’en occuper.

— Bien entendu. Griezman aime les listes. Il aime la paperasse, en général.

— Je ne peux pas me permettre d’être impliqué. Ce serait malvenu d’un point de vue politique.

— Inventez une histoire. Vous êtes un homme d’affaires et lui aussi en est un. Vous parliez du marché boursier. Ce n’est pas comme s’il pouvait vous contredire.

— Ce sera suffisant ?

— C’était juste une étrange coïncidence. Vous l’avez peut-être aperçu à un dîner d’affaires. Vous vous êtes adressé un signe de tête. Vous vous disiez juste bonjour. Par politesse professionnelle. Vous connaissez à peine cet homme.

*

Griezman reconduisit Reacher au consulat, le déposa à l’endroit où il était passé le prendre, puis s’en alla. Reacher entra et découvrit que Neagley avait gagné son pari à cinq dollars. Elle avait un Télex pour le prouver. Des chiffres bas, elle l’avait prédit, et elle avait remporté le pari avec le plus bas de tous.

En 1955, les forces armées des États-Unis comptaient bien plus d’un million de soldats. Parmi eux, le jeune sous-lieutenant Wilson T. Helmsworth, tout frais émoulu de West Point et de plusieurs écoles spécialisées. Il briguait un commandement aéroporté après l’autre. En fait, il avait eu Arnold Mason sous ses ordres à plusieurs reprises. Il était même théoriquement possible qu’ils se soient rencontrés. Dans un cadre formel. Une parade peut-être. Pas en sifflant des bières. Puis plus tard, Helmsworth avait pris du galon et s’était perfectionné dans tout ce qui touchait aux parachutes. À un moment ou à un autre, il avait détenu tous les records. Y compris de chute libre. Il avait écrit quantité d’ouvrages sur les tactiques des parachutistes.

Puis il avait survécu à une longue guerre dans la jungle où la canopée était épaisse, l’air brumeux et où l’infanterie se moquait des tactiques parachutistes. Et il en était sorti promu. Très tôt, il avait adhéré à la théorie des forces spéciales et environ vingt générations plus tard il était encore là, au cœur de l’action, maintenant en qualité de commandant général de la formation en Géorgie, à Fort Benning. Là où on savait forger les caractères. Le major général Wilson T. Helmsworth. Le seul commandant junior des troupes aéroportées pendant la Guerre froide à porter encore l’uniforme. De l’armée en bottes marron à l’armée en bottes noires à l’armée en New Balance. Tenace. Un sur un million, littéralement.

— En ce moment, il est à Fort Benning, précisa Neagley.

— Il lui faut trente minutes pour organiser un appel. C’est un homme occupé, dit Sinclair.

— Nous ne pouvons pas opérer par téléphone, dit Reacher. Il faut que ce soit en personne. Le type est dans l’armée depuis quarante ans. Il sait comment mener les gens en bateau. Il faut que nous soyons dans la même pièce. Que nous puissions observer son langage corporel.

— « Nous » ? Nous ne pouvons pas tous rentrer. Pas maintenant. Aucun de nous ne doit prendre un vol de retour.

— Aucun de nous ne va rentrer. C’est Helmsworth qui va venir à nous. Il est à Benning, il peut aller à Atlanta. Pour prendre le vol de nuit. Il pourrait être ici demain matin. Je crois que le comité des chefs d’état-major devrait lui donner l’ordre de se présenter immédiatement au consulat à Hambourg.

— À cause d’une énigmatique légende d’enfance dont un individu se souvient à moitié ?

— Ratcliffe a promis que nous aurions ce que nous voulons.

— Il est major général.

— Il fuira donc ce qui ressemblera de près ou de loin à des arguments fragiles ou à des spéculations, à deux cents kilomètres heure. Et tout ce qui ne serait que vaguement discutable à trois cents. Ça ne marchera pas par téléphone. Il a besoin de voir le visage du Conseil de sécurité nationale. Et nous avons besoin de voir le sien.

— C’est risqué pour une ultime tentative.

— Nous sommes à l’étranger. Sans doute y a-t-il un ennemi étranger. Ils lui décerneront une nouvelle médaille. En théorie, il pourrait obtenir une Silver Star.

— Pour avoir pris un avion jusqu’ici ?

— Il est major général. À ce grade, le gouvernement remet des médailles aussi facilement que les compagnies aériennes offrent des miles aux passagers pour récompenser leur fidélité.

— Vous êtes sûr que nous avons besoin de lui ?

— Ne négliger aucune piste.

Sinclair passa le coup de fil.

Puis ils entendirent un bruit faible et lointain venu de dehors. Un pop pop étouffé et un sifflement indistinct. Suivi d’autres. La partie arrière du cerveau de Reacher lui indiqua une arme de poing, sans doute des cartouches de 9 mm, environnement urbain, distance : huit cents mètres environ. Il avança vers la fenêtre, l’ouvrit. Entendit des sirènes au loin. Et d’autres coups de feu, quatre, cinq, très légers, mais plus sonores à cause de la fenêtre ouverte, puis d’autres sirènes, le cri strident de celles des voitures de police, le glapissement des ambulances, l’aboiement assourdissant des camions de pompiers, se mêlant tous en un hurlement plus proche de la manifestation du chagrin que de la promesse d’assistance.

Reacher regarda dans la rue. Les flics passaient à toute allure, tous dans la même direction, la plupart dans des véhicules, certains à moto, un à pied et courant à petites foulées. Il aperçut deux ambulances et un camion de pompiers. L’endroit tout entier était illuminé de rouge et de bleu.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Sinclair.

— Ça ressemblait à un incendie, répondit Neagley. Dans une habitation où quelqu’un aurait laissé une boîte de munitions sur le plan de travail. Ensuite, le réservoir de propane s’est enflammé. Sauf qu’on aurait dû entendre les sirènes plus tôt. Mais le bâtiment était peut-être en pierre. Peut-être que l’incendie n’était pas visible de l’extérieur et que l’alarme a été donnée tardivement.

— Incendie volontaire ?

— Peut-être que oui, peut-être que non. Dans un cas comme dans l’autre, c’est le même bruit.

— En lien avec l’affaire ?

— Impossible à dire, répondit White. C’est une grande ville. Il s’y passe beaucoup de choses.

Il y eut une deuxième explosion. Faible et lointaine, mais caractéristique. Bruit sourd, silence, aspiration d’air, et sensation de chaleur grandissante, bien qu’imaginaire. Reacher observa la rue. Tous les flics de la ville se précipitaient dans la même direction.

33

Wiley ôta le cadenas du moraillon au centre de la porte, celui des verrous du haut, du bas, ouvrit, puis se glissa à l’intérieur du hangar. Il était calme. Seules de simples tâches mécaniques l’attendaient. Pour commencer, les plaques. Il enleva celles de la voiture de location et les remplaça par les vieilles de la BMW. Puis il sortit les bombes de peinture achetées à la quincaillerie. Des verts, jaunes et orange vifs, du rouge et de l’argent. Il inscrivit de grosses initiales sur le côté du van, les siennes, parce qu’après tout pourquoi pas, mais inversées, WH, arrondies comme des ballons, à la manière de celles qu’on voit sur les wagons de métro. Il ombra les lettres couleur argent, vaporisa des spirales au hasard en arrière-plan, et ajouta un gros S et un gros L, comme s’il s’agissait du tag d’un second artiste, ce que ça n’était pas. C’étaient les initiales de Sugar Land, là sur le camion, parce qu’après tout pourquoi pas ? C’est de là qu’il venait et c’était là qu’il allait.

Il agrémenta ensuite le reste de la surface d’une légère bruine grise, pour adoucir, donner un aspect vieilli. Il recula de quelques pas. La tête lui tournait à cause des vapeurs d’aérosol. Mais il était satisfait. Il n’avait plus devant lui une camionnette blanche neuf, mais un tas de ferraille urbain. Il n’accrocherait plus le regard. Non pas que quelqu’un aurait pu le regarder. Tout le monde était à l’hôtel. Il y aurait des tas de policiers et toutes sortes de périmètres de sécurité. Des pompiers et une unité de police d’élite au centre, à cause des coups de feu et des incendies à l’essence. Plus une meute d’agents de sécurité, de badauds et de types en quête de gloire. J’y étais, mec. Les balles fusaient juste au-dessus de ma tête.

Il ouvrit les doubles portes en grand, monta, mit le moteur en route, fit marche arrière, tourna et manœuvra ensuite jusqu’à ce que le véhicule soit parfaitement aligné. Il contrôla les rétroviseurs, roula en marche arrière très lentement afin que le pare-chocs arrière vienne frôler celui du vieux camion. Il actionna le frein à main, coupa le moteur. Se faufila entre la cabine et l’espace de chargement, remonta la portière arrière de l’intérieur. Celle du vieux camion se trouvait juste là, à deux centimètres. Il la déverrouilla et la remonta de l’extérieur.

Une caisse en bois.

Un mètre quatre-vingts de haut sur un mètre quatre-vingts de large et trois et demi de long. Conception solide, en bois tendre finement veiné, sans défaut, autrefois pâle, mais qui avait pris une teinte tabac avec les ans. Le prototype d’un système de container standardisé expérimenté par le Pentagone dans les années cinquante. Un survivant. Une tranche d’histoire. Ici et là figuraient des chiffres délavés peints au pochoir avec du lait de chaux.

La caisse pesait plus de deux cent cinquante kilos. Impossible de la déplacer sans un chariot élévateur. Dont il ne disposait plus. Il sortit de son sac un tournevis plat. À l’ancienne. Comme la caisse. Les têtes de vis avaient la taille de boutons. Positionnées sur des points espacés de quinze centimètres tout autour du périmètre du panneau du fond. Quarante-quatre au total. Système résultant sans doute de l’étude d’une société de recherche et développement. Un type en costume avait reçu un gros chèque pour déclarer que ce serait mieux qu’il y en ait davantage. Ce qui avait satisfait tout le monde. Le Pentagone avait couvert ses arrières. Le fournisseur de vis s’en sortait comme un chef. Il facturait sans doute un dollar pièce. Cahier des charges militaire.

Wiley se mit au boulot.

*

Le téléphone sonna dans le bureau du consulat. C’était Griezman.

— Il se passe quelque chose dans le parking de l’hôtel. Là où la prostituée a disparu. Il y a eu des coups de feu et une voiture a explosé. Et encore deux autres. L’incendie est maîtrisé parce qu’il y a des extincteurs et de la mousse au plafond. Mais on ne peut pas approcher. Pas avant d’être sûrs pour le pistolet.

— Vous pensez que le type se trouve encore à l’intérieur ? demanda Reacher.

— Pas vous ?

— Le bruit des détonations ne nous a pas plu. Il aurait pu s’agir de munitions à explosion par échauffement. Un genre de mécanisme à retardement. Il faut envisager la possibilité qu’on ait installé un minuteur. Auquel cas l’auteur des faits est parti depuis longtemps. Il est quelque part où vous n’avez personne.

— Qui ?

— Horace Wiley, peut-être. Il applique son plan, et son emploi du temps est bien rempli en ce moment. Il pourrait avoir besoin d’un leurre. Vous devriez renvoyer la moitié de vos hommes dans la rue.

— Vous pensez qu’il est revenu en ville ?

— Je commence à penser qu’il ne l’a jamais quittée. Il pourrait être en train de déplacer son camion en ce moment même. Vous devriez mettre des hommes dans la rue.

— Impossible. C’est un protocole du gouvernement. Il y a eu des coups de feu et des explosions dans le centre-ville. La décision ne me revient pas. Ils l’ont planifiée pour un an. Le bureau du maire est responsable et nous agissons selon les règles.

— Combien de temps comptent-ils attendre avant d’entrer ?

— Une unité d’élite est en chemin. Ils y seront dans trente minutes, disons.

— OK. Bonne chance.

Reacher raccrocha. Tout le monde resta muet.

Il lança :

— Je vais faire un tour.

*

Quarante-quatre vis lui coûtèrent un peu moins de vingt minutes de son temps et des brûlures dans les avant-bras. Mais le panneau se détacha et il put l’installer de manière à créer un pont entre les deux espaces de chargement. Une surface plane, d’un véhicule à l’autre. Comme prévu. Il avait pensé à tout.

L’intérieur de la caisse sentait le renfermé. Vieux bois, vieille toile, vieille poussière. Le vieux monde. Son contenu correspondait exactement à ce dont l’oncle Arnold lui avait parlé, toutes ces années auparavant. Dix identiques. Tous les mêmes. Chacun pesait vingt kilos. Chacun était déjà emballé dans une caisse de transport. Ce que l’oncle Arnold avait appelé un H-912. Wiley se rappelait encore chaque détail. Les caisses étaient entourées de sangles. Faciles à saisir. Suffisamment pour les tirer, les faire glisser, les traîner et les pousser. Une par une. Du vieil utilitaire au nouveau. Toutes. Bien coincées les unes contre les autres, en commençant par le fond.

Ensuite, après chaque caisse, marquer une brève pause, respirer, et en route pour la suivante.

*

Reacher se dirigea vers le sud jusqu’au lac Aussenalster. La ville était calme. Une réaction apprise au fil du temps. L’Europe était pleine d’explosions. De factions, de groupes et d’armées populaires. Toute une histoire pendant un jour ou deux jusqu’à ce que l’incident suivant se produise. Il tourna à l’est en arrivant au lac, le contourna. Il se trouvait à trois kilomètres du domicile de Wiley, qui ne disposait pas d’espace discret où garer un fourgon à panneaux. Mais il devait rester à proximité. Terme tout relatif. Il faudrait tracer sur un plan, avec prudence, un cercle suffisamment large. Une partie serait occupée par le lac. Mais la plus grande serait de la terre ferme. Dont Reacher ne pouvait pas couvrir une petite parcelle insignifiante au hasard. Mais la moindre action procurait une sensation plus agréable que de ne rien faire. Marcher valait mieux que de rester les bras croisés. Alors il marcha.

*

Plus de vingt kilos, ça faisait un sacré poids, surtout quand il fallait répéter l’opération encore et encore. Wiley fit une pause après sept unités, à bout de souffle, presque plié en deux. En partie à cause du stress. La tâche était simple et mécanique, mais tout reposait sur elle. C’était le moment où il était le plus exposé. Mais ce n’était pas un court moment. Presque une demi-heure déjà, avec des lampes à sodium allumées partout dans les vieux docks, et les deux camions coincés cul à cul dans une espèce de sodomie automobile, y compris les secousses, les balancements, les bruits sourds et les grognements à l’intérieur, et pendant tout ce temps à moitié à l’intérieur et à moitié à l’extérieur d’un abri délabré dont personne ne s’était servi depuis trente ans.

Il était vulnérable.

Et ce n’était pas bon du tout.

Il inspira à fond, fit rouler ses épaules endolories et se remit au travail. Il traîna le numéro 8 sur la longueur de la caisse, puis par-dessus le rebord et sur le dernier mètre du plancher du vieux camion, puis sur le panneau plat en bois, très lentement, jusqu’à ce qu’il oscille au milieu avant de se reposer dans un claquement. Il le tira ensuite dans le véhicule neuf, où il le laissa debout contre le numéro 7.

Il retourna à la caisse, contre le panneau du fond, et s’occupa du numéro 9. Il le traîna dehors, puis sur le pont, puis à l’intérieur. L’itinéraire de bout en bout. Il prit une profonde inspiration et retourna chercher le numéro 10. Le dernier. Le registre se trouvait bien là. Pile à l’endroit où oncle Arnold avait dit qu’il serait. Dossier kaki à rayures rouges, rangé dans un petit réceptacle en contreplaqué percé d’un trou en demi-lune où passer les doigts. Sans doute l’ouvrage d’un apprenti, à l’époque. À l’usine de caisses. Le dossier comprenait des copies Ronéo de pages tapées à la machine et maintenues par des attaches parisiennes ternies par le temps.

Il prit le dossier dans une main et traîna le numéro 10 de l’autre. L’appuya contre le 9. Coinça le dossier entre eux. Tira le pont pour le ranger dans l’ancien camion, ferma la porte du nouveau camion de l’extérieur, se serra contre la portière pour contourner la caisse vide, sortit du vieux camion par la cabine, monta dans le nouveau camion et démarra. Puis il avança, fit marche arrière, manœuvra jusqu’à l’avoir garé dans l’autre sens, le plaça en marche avant du côté droit, s’arrêta, verrouilla les portières. Pour finir, il refit son sac, ferma les doubles portes, verrouilla les verrous, ferma le moraillon et mit le cadenas.

Presque quarante minutes. Ça faisait long. Il marcha jusqu’à l’angle, risqua un coup d’œil dans la rue pavée. Vers le pont métallique. En dessous, sur la route principale, la circulation était fluide. Dans les deux sens. Vitesse normale. Pas de sirènes. Pas de crissements de pneus. Pas de gyrophares.

Logique.

Il prit son sac, emprunta les passerelles, d’un pilier à l’autre, jusque chez lui.

*

Reacher s’enfonça jusqu’au milieu du quartier de Saint-George, en prenant la rue qui contournait le lac. Il ne vit rien d’intéressant. Des voitures, mais aucune avec Wiley à son bord. Des piétons, seuls ou en groupes, mais aucun d’eux n’était Wiley. Pour finir, il s’arrêta à un passage piéton. La rue principale s’étendait en ligne droite vers Saint-Pauli. Sur sa gauche, une petite rue menait à un pont métallique. Il aperçut des pavés et fixa le reflet de la lune sur l’eau sombre. Tout était tranquille. Aucun mouvement.

Il jeta l’éponge et fit demi-tour pour rentrer. Les gens regardaient la télévision dans leur salon. Des centaines de pièces aux lueurs bleues. Actualités en direct, sans doute. Les tirs de pistolet étaient une plutôt bonne idée. Les explosions pouvaient passer pour accidentelles. Les coups de feu, pas vraiment. C’était une manière d’attirer l’attention. Classique. Le plan d’action avait demandé une année entière d’organisation.

Il retourna au consulat. Où le garde du soir le laissa entrer, et où Neagley lui apprit que le comité des chefs d’état-major avait donné un ordre au général Helmsworth. Il prendrait un vol Delta Airlines, de nuit, sans escale depuis Atlanta. Une voiture du consulat irait le chercher le lendemain matin.

— Une Silver Star, à n’en pas douter, plaisanta Neagley. Il y a eu des explosions et des tirs. Il appellera ça une zone de combat.

Le téléphone sonna. Encore Griezman.

— Il n’y avait personne dans le parking. Juste trois voitures brûlées, encore fumantes. Et des impacts de balles partout. C’est fou.

— C’était un coup monté, dit Reacher.

— Mais par qui ?

— Ce serait une incroyable coïncidence s’il s’agissait d’un autre individu.

— C’est le bureau du maire qui s’en occupe. Ils ne connaissent pas l’affaire.

— Vous pouvez m’avoir des voitures banalisées ?

— C’est impossible, j’en ai peur. J’attends le briefing. Qui à ce rythme pourrait avoir lieu demain. Quelqu’un a déjà signalé que ce coin du parking est situé à proximité des cuisines de l’hôtel et que nous devrions chercher du côté des activistes défenseurs de la cause animale qui s’inquiètent de la production de foie gras et de l’élevage de veau en batterie

— Je ne pense pas que ce soit eux.

— Moi non plus. Mais vous voyez ce que je veux dire. La nuit va être longue. Le bureau du maire ne fera pas mieux.

Douze heures avant l’ouverture des banques suisses.

Reacher n’ajouta rien.

Griezman raccrocha sans dire au revoir.

*

Plus tard, le bus de Bishop pour l’aéroport les ramena à l’hôtel. Reacher entendit le clic de la porte de Neagley. Puis celui de celle de Sinclair. Une minute plus tard, Sinclair lui téléphona de sa chambre.

— Quand devrions-nous demander de l’aide ? demanda-t-elle.

— Pas avant demain.

— Tu dis ça tous les jours.

— Je suis plein d’espoir.

— L’échange aurait lieu demain ?

— Ça se pourrait.

— Tu veux venir me parler ?

Elle l’attendait, debout au milieu de la chambre, dans sa robe noire, avec son collier de perles, ses collants, ses chaussures, les cheveux détachés.

— À quoi penses-tu ? lui demanda-t-elle.

Il l’embrassa, longuement, doucement, puis il se plaça derrière elle. Elle s’appuya contre lui.

— Domaine privé ou professionnel ?

— Professionnel d’abord.

Il se pencha et trouva l’étiquette de sa fermeture Éclair, au bas de sa nuque. La larme en métal. Petite, mais parfaitement moulée. Un article de qualité. Il la baissa, passa sur le fermoir du soutien-gorge et la fit glisser jusqu’au creux de ses reins.

— Où ont-ils l’intention d’utiliser ce qu’ils achètent ? demanda Reacher.

— Je l’ignore.

— En Allemagne ?

— Ça serait insensé politiquement.

Il fit glisser la robe sur ses épaules. Elle tomba en caressant son corps jusqu’aux hanches pour terminer sa chute à ses pieds.

Sinclair se pencha en arrière.

Son corps était chaud.

— Plus probablement à Washington ou à New York, potentiellement à Londres, dit-elle.

— Alors la livraison se fera par bateau. Nous avons perdu une journée. Mauvaise hypothèse. Wiley n’a jamais eu l’intention de quitter la ville. C’est une marchandise lourde et volumineuse qui demande un van de grandes dimensions. La route n’est pas le meilleur moyen de la faire sortir d’Allemagne. Ils ne peuvent pas rouler jusqu’à Washington, à New York ou à Londres de toute façon. Il faudra passer par la mer à un moment ou à un autre.

Il inclina Sinclair un peu en avant, juste de quelques centimètres, dégrafa son soutien-gorge, lui caressa les épaules, fit glisser les bretelles et le sous-vêtement rejoignit la robe.

Il prit ses seins dans les paumes de ses mains.

Elle tourna la tête, lui déposa un baiser sur la poitrine.

— Wiley a conduit le camion de meubles jusqu’ici, il y a sept mois. Bien qu’il n’ait jamais servi ici. Il a choisi Hambourg parce que c’est un port. Deuxième sur la liste des plus grands d’Europe. Les Allemands l’appellent la porte sur le monde.

Il passa les pouces sous l’élastique des collants.

— Il va le charger sur un bateau, dit-elle.

— C’est ce que je pense.

— Quand ?

Il fit glisser les collants.

Et la culotte avec.

D’un mouvement des pouces un peu gauche.

— Quand il sera payé, répondit-il.

— Ce qui pourrait se produire demain.

Il ne dit rien.

Elle ôta ses chaussures sans se baisser, et se tourna face à lui. Nue, juste parée de son collier. Superbe spectacle.

— Quand devrions-nous demander de l’aide ? demanda-t-elle.

— Pas dans l’immédiat.

Il enleva son tee-shirt.

— Ton pantalon maintenant, dit-elle.

— Bien, madame.

Elle le chevaucha de nouveau, mais dans l’autre sens cette fois, de dos. Ce qui visuellement formait un équilibre complexe d’avantages et de désavantages. Dans l’ensemble, ce n’était pas une épreuve. Il avait l’impression d’être spectateur d’un plaisir intime. Elle cherchait le moment suprême. C’était clair. Ça lui convenait. Du moment que ça marchait. Que ça puisse faire passer la nuit.

34

Bishop envoya le bus de bonne heure, à cause de la venue du général Helmsworth. Le chauffeur les informa que l’avion de la Delta avait déjà atterri à Hambourg au lever du jour. On conduirait le général directement au consulat, où il pourrait se rafraîchir dans les quartiers des invités avant de se rendre dans une salle de réunion mise à disposition par Bishop. Visiblement, l’interprétation de ses ordres par Helmsworth était limitée. Il ne parlerait qu’à Sinclair, à Reacher ou à Neagley, qui étaient dans sa chaîne de commandement, au sens large du terme. Pas aux autres. Ce qui en termes pratiques ne posait aucun problème. Ils avaient déjà décidé entre eux de conserver une structure simple. On considérait que les légendes énigmatiques à demi oubliées de l’enfance d’un individu ne survivraient pas à un interrogatoire poussé, seul face à sept enquêteurs. Une atmosphère détendue permettrait d’obtenir de meilleurs résultats. Un petit comité. Sinclair, Reacher et Neagley avaient déjà été choisis.

Les autres se rendirent donc dans le bureau ordinaire, à l’exception de Bishop qui conduisit Sinclair, Reacher et Neagley jusqu’à la pièce qu’il avait choisie. Elle ressemblait beaucoup à celle de Fort Belvoir où Reacher avait reçu sa médaille. Même genre de sièges dorés, même genre de velours rouge, même genre de drapeaux. Le plafond était peut-être plus haut. Le bâtiment plus vieux. Neagley repéra quatre fauteuils qu’elle disposa en carré, comme pour une réunion décontractée. Tous les participants sur un pied d’égalité. Juste des gens qui passent le temps.

Bishop sortit, et une minute plus tard, Helmsworth entra. Trapu, la soixantaine, la boule à zéro et des yeux gris pétillants. Il portait son treillis, amidonné et repassé, décoré de deux étoiles noires au col. Malgré une nuit de voyage, il était dans un état convenable. On fit les présentations. Reacher et Sinclair lui serrèrent la main. Neagley se contenta de hochements de tête polis. Tout le monde s’assit sur les sièges qu’elle avait disposés.

— Général, à quel point êtes-vous contrarié en ce moment même, sur une échelle de un à dix ? lui demanda Reacher.

— Tout bien considéré, fiston, dans les huit ou neuf.

Il avait le ton de qui lit une condamnation à mort.

— Ça ne peut qu’empirer.

— Je n’en doute pas, soldat.

— Mais nous n’avons pas le temps de raconter n’importe quoi. Alors haut les cœurs, général. Nous sommes ici pour parler du bon vieux temps.

— Le vôtre ou le mien, major ?

— Celui d’un sergent du nom de Arnold P. Mason. Il a servi dans une unité de la 82e aéroportée. Vos chemins se sont croisés en 1955, et deux fois par la suite. Mais seulement en théorie. Vous montiez en grade, à l’époque. Vous ne vous souviendriez pas de lui.

— Je ne m’en souviens pas. C’était il y a quarante ans.

— Mais nous avons besoin de savoir ce que vous vous rappelez de cette unité.

— De quoi s’agit-il, d’un projet folklorique ? C’est le mois des témoignages historiques ?

— Nous recherchons un type du nom de Wiley. Adolescent, pendant une période de six ans, de ses dix à ses seize ans, sa mère avait pour compagnon un ancien combattant qui avait servi vingt ans dans la 82e aéroportée en Europe. Nous pensons qu’il a raconté des histoires au gamin. Nous pensons que le gamin s’est souvenu de ces histoires et que bien des années plus tard, il a lui-même rejoint l’armée à cause d’elles.

— C’est comme ça que c’est censé se passer. Je suis heureux de l’entendre.

— Ce n’était pas ce cas de figure-là pour Wiley. Les histoires semblent évoquer une carte au trésor et il aurait seulement rejoint l’armée pour déterrer le trésor.

— C’est absurde.

— Maintenant, il l’a en sa possession et il a déserté.

— Qu’a-t-il en sa possession ?

— Nous l’ignorons. Mais ça vaut très cher.

— Il a déserté quoi ?

— Défense aérienne des divisions armées près de Fulda.

— Major, pourquoi suis-je ici ? S’il vous plaît, dites-moi que vous aviez une bonne raison de me faire venir en Europe.

— Nous voulons entendre les histoires du trésor enterré. De cette ancienne 82e unité aéroportée. Nous sommes certains que vous vous en souvenez. Tous les officiers se souviennent de leurs premiers ordres.

— Il n’y avait pas d’histoires de trésor enterré.

— Wiley, notre homme, a participé à un concours d’énigmes organisé par les petits malins de son unité sur la raison qui les avait poussés à s’engager dans l’armée. Quand son tour est venu, il a expliqué que c’était parce que son oncle lui avait raconté des histoires de Davy Crockett.

Helmsworth ne réagit pas.

Reacher en prit note.

— En réalité, l’oncle était le compagnon de sa mère. L’ancien combattant qui avait servi vingt ans. Oncle Arnold. Un titre honorifique poli. Sans doute approprié quand le gamin avait dix ans. Peut-être un peu bizarre quand il en a eu seize.

— Quelles étaient ces histoires ? demanda Helmsworth d’un ton désinvolte.

— Nous l’ignorons. C’est pour ça que nous demandons.

— À quelle époque le compagnon de la mère a-t-il servi ?

— De 1951 à 1971.

Helmsworth resta un long moment sans rien dire.

— Général ? l’interpella Reacher.

— Je ne peux pas vous aider. Je suis réellement désolé.

— À combien estimeriez-vous votre niveau de contrariété maintenant ?

Helmsworth faillit répondre, mais se ravisa.

— Exactement, reprit Reacher. Un ou deux sur une échelle de dix. Vous n’êtes plus en colère. Parce que maintenant vous avez de plus grandes sources d’inquiétude.

Helmsworth ne réagit pas.

— Général ?

— Je ne peux pas en parler.

— Il va falloir, je le crains.

— Ce que je veux dire, c’est que je ne suis pas autorisé à en parler.

— Général, dit Sinclair, avec tout le respect que je vous dois, vous vous adressez au Conseil de sécurité nationale. Il n’y a pas de plus haut degré d’habilitation.

— Cette pièce est-elle sûre ?

— Elle est située dans un consulat des États-Unis et elle a été choisie par le directeur de la CIA.

— Je dois m’entretenir avec le bureau du comité des états-majors.

— Sur ce sujet-là, ils diront ce que nous leur demanderons de dire. Pourquoi ne pas éviter l’intermédiaire et nous parler directement ?

— Ç’a été classé secret il y a longtemps.

— Quoi donc ?

— C’est un dossier bouclé.

— Racontez-nous, général. Notre homme, Wiley, a déserté avec du matériel volé. Nous avons besoin de savoir de quoi il s’agit. Nous allons rester ici jusqu’à ce que vous nous le confiiez. J’aimerais vous dire que nous avons toute la journée, mais je n’en suis pas sûr. Nous n’avons peut-être pas toute la journée.

Helmsworth prit de nouveau le temps de réfléchir.

Puis hocha la tête, avança son fauteuil et s’assit au bord.

— Je vais vous raconter ce qui m’est arrivé, et puis je vous raconterai ce qu’il se passait d’autre. C’était l’Europe, au début des années cinquante. Nous connaissions le plan de bataille. L’Armée rouge allait progresser par la trouée de Fulda, en force et en profondeur. Notre première tâche consistait à stopper leur colonne d’attaque et éviter leur renforcement. Ce que nous entendions faire en ciblant des routes et des ponts derrière leurs lignes. Pour stopper l’avancée de leurs blindés. Peut-être aussi en ciblant les centrales électriques et d’autres gros éléments d’infrastructure. Pour dégrader leur capacité. Si ce n’est que l’Air Force n’était pas fiable. À l’époque les bombes guidées n’existaient pas. Un pont est une très petite cible. Nous avions besoin de certitudes. Nous avons monté deux compagnies du génie. Des troupes parachutistes standard entraînées pour la démolition. L’idée ? Ils sauteraient avec une charge explosive, marcheraient, ou si nécessaire combattraient, depuis la zone d’atterrissage jusqu’à la cible, puis ils fixeraient la charge avec une grande précision aux piles du pont ou au mur de la centrale électrique, ou ce qu’il fallait. C’était le plan. À l’époque, un parachutiste avec une charge sur le dos était la meilleure bombe dont nous disposions.

— Bonne idée, dit Reacher.

— Pas vraiment. Quel est le poids maximal qu’un parachutiste peut porter sur le dos ?

— Du point d’atterrissage à la cible ? Quarante-cinq kilos ?

— Et c’était là le problème. Quarante-cinq kilos de TNT ne causent pas une égratignure sur un support de pont. C’est un pétard. Une centrale électrique est encore plus énorme. Alors nous avons mis la technique de la bombe humaine de côté. En attendant une amélioration de l’équipement portable. Lente à l’époque. Seul comptait le prestige à l’autre bout de la chaîne. Ce que j’ignorais à l’époque. Ils croulaient plus que jamais sous le travail à Los Alamos. Ils travaillaient à la bombe à hydrogène. Ils l’ont testée juste avant que je finisse ma formation à West Point. Sur l’atoll de Bikini, en mars 1954. Une explosion de quinze mégatonnes. De loin la plus puissante de toute l’Histoire. Cinq fois plus que toutes les bombes lancées pendant la Seconde Guerre mondiale en Allemagne et au Japon réunies. Parmi lesquelles les bombes atomiques que nous avons lancées sur Hiroshima et Nagasaki. Sans doute plus puissantes que tout le matériel de guerre explosif jamais utilisé. En une fraction de seconde. Une explosion d’une puissance monstrueuse. Tellement puissante que personne n’a songé à la surpasser. Les concepteurs se sont dit que l’atmosphère prendrait feu. Non pas que j’en aie su quoi que ce soit à l’époque.

— Quand l’avez-vous découvert ?

— Plus tard, au cours des années cinquante. Tout devenait fou à l’époque. Par exemple, nous avons découvert que nous ne disposions pas juste d’un laboratoire nucléaire secret, mais de deux. Pas seulement Los Alamos. Il y avait un autre site. Il y avait une théorie derrière tout ce qu’entreprenait le département de la Défense à l’époque. Selon eux, la rivalité engendre l’excellence et elle est essentielle à la suprématie. C’était gravé dans le marbre. Alors ils se sont posés en rivaux de Los Alamos. Le site s’appelait Livermore. En Californie, près de Berkeley. Des grosses têtes y ont travaillé dès le début. Ils ont vu qu’il ne servait à rien de créer une plus grosse bombe. Alors ils sont allés dans l’autre sens. Ils ont créé de plus petites bombes. Et n’ont pas cessé de les améliorer. Pour finir, ils ont mis en place un tout nouveau système d’armes nucléaires avec une très belle ogive appelée la W54.

— C’est bon à savoir.

— Et maintenant, revenons à mon problème initial. Un type qui porte quarante-cinq kilos sur le dos ne me servait à rien. Mais j’étais commandant et j’avais un problème tactique à résoudre. Ma liste de cibles incluait des projets d’ingénierie civile de première importance. Des routes, des ponts, des viaducs, des centrales électriques, de l’infrastructure. Un gars pouvait-il porter cent kilos sur le dos ?

— Peut-être, mais pas sur une très longue distance.

— Et ce n’était toujours pas suffisant. Ça restait un simple pétard. Deux cents ?

— Non.

— Une tonne ? Un soldat peut-il porter une tonne de TNT sur le dos ?

— Non, de toute évidence.

— Et dix ? Cent ? Mille ? Quinze mille ? Un type peut-il porter quinze mille tonnes de TNT sur son dos ?

Reacher ne répondit pas.

— Pour finir, c’est ce qu’ils nous ont proposé.

— Qui ?

— Les spécialistes de Livermore. Le nouveau laboratoire en Californie. En vérité, leur nouveau système d’armes était un échec. Ils avaient produit du petit, mais pas assez petit. Ils avaient créé des bombes de la puissance d’Hiroshima de la taille de cylindres de trente centimètres de diamètre sur quarante de haut. Ils ne pesaient que vingt-deux kilos. Les mêmes quinze kilotonnes que Little Boy. L’équivalent de quinze mille tonnes de TNT. Mais Little Boy mesurait trois mètres de long et pesait cinq tonnes. Alors le cylindre de Livermore était une merveille de miniaturisation. Mais ça ne suffisait malheureusement pas. Il demeurait trop gros pour être utilisé comme obus d’artillerie ou de mortier. Il n’y avait pas de lanceur transportable par un homme. C’était une curiosité, rien de plus. Pas une solution au problème. Mais il ne faut rien gaspiller. Ils ont donc trouvé un problème pour lequel il était adapté. Ils ont rebaptisé le cylindre SADM, « special atomic demolition munition », et l’ont fourni à la 82e unité aéroportée. Maintenant, mes gars pouvaient sauter avec seulement vingt kilos sur le dos et liquider tous les ponts, routes ou viaducs qu’ils voulaient.

— Avec des bombes nucléaires ?

— Aussi puissantes que celle d’Hiroshima.

Tout le monde resta muet.

— Quel était l’ancien nom du SADM ? demanda Reacher.

— Devinez.

— Davy Crockett.

Helmsworth acquiesça d’un signe de tête.

— C’est le nom qu’ils ont donné à la tête nucléaire W54. J’ignore pourquoi. Mais il est resté. Personne n’a jamais dit SADM. On les appelait Davy Crockett. Ils étaient livrés dans des containers en toile capitonnée conçus comme des sacs à dos. On les attachait avec une sangle et on était prêt à partir. Mais la tâche ne plaisait pas. Les cylindres laissaient échapper des radiations. Enfin… c’est ce qui se disait. Certains soldats sont tombés malades. Ils avaient peur du cancer. Mais ils redoutaient surtout ce qu’ils avaient vu aux actualités sur Hiroshima. L’immense explosion. Ils portaient la même bombe. Ils avaient reçu l’ordre de la fixer à un pont, d’enclencher le compte à rebours et de détaler à toutes jambes. C’est très différent de la lancer depuis un avion à douze kilomètres de haut.

— Combien de temps durait le compte à rebours ? demanda Neagley.

— Quinze minutes au maximum. Plus ou moins. Ce n’était pas très précis.

— C’est dingue. À Hiroshima, le rayon de l’explosion mortelle était de deux kilomètres. Celui de la boule de feu, de trois. Il faut douze minutes à la plupart des gars pour couvrir la distance sur une piste d’athlétisme. Sur un terrain accidenté, ce serait sans doute impossible. Surtout s’ils doivent se battre pour atteindre leur objectif. Il leur aurait fallu faire pareil pour s’en éloigner. En attendant d’être incinérés. C’était une mission suicide.

Helmworth acquiesça de nouveau.

— Le calcul était différent à l’époque. Nous aurions sacrifié deux compagnies pour empêcher un million d’hommes et dix mille véhicules de sortir. Nous aurions considéré ça comme un marché.

— Deux compagnies ? demanda Reacher.

— Nous avions cent Davy Crockett.

— Chacun avec sa propre cible ?

— Minutieusement planifiée.

— Des sites disséminés ?

— Comme des boutons de rougeole sur une carte.

— Sauf qu’il n’y a pas cent ponts. Ni centrales électriques. Ni routes ni viaducs. C’est un goulet étroit. C’est pour ça qu’on l’appelle une « trouée ».

— La mission intégrait des objectifs redondants. Environ la moitié des hommes devaient se diriger vers des positions stratégiques.

— Dans les espaces. Pour tout relier.

— Comme une chaîne.

— Vous mettiez au point une barrière de radiation. Comme un champ de mines. Avec cent bombes, elle aurait pu mesurer quinze kilomètres de large sur quinze de profondeur. Prendre toutes les formes que vous vouliez. Vous vouliez forcer les Soviets à se diriger à gauche ou à droite. Là où vous les attendiez.

— Le dossier est classé.

— Parce qu’au fil du temps, toutes sortes de traités ont été signés. Vous ne pouviez plus procéder de cette manière. Vous ne pouviez pas même admettre avoir planifié cette action.

— Oui. Les SADM ont été mis au rebut, mais pas pour des raisons strictement militaires. Ils ont tous été rapatriés. Et pas remplacés. Finalement, les armes nucléaires d’une certaine taille ont toutes été bannies.

— Arnold Mason est malade, expliqua Sinclair. Sa femme affirme qu’il lui a dit que l’armée serait intéressée. Il lui a dit que quelqu’un viendrait.

— Malade comment ?

— Tumeur au cerveau.

— C’était il y a très longtemps. La plupart des cas ont été bien plus précoces.

— Il y en a eu d’autres ?

— Quelques-uns.

— Des histoires de ce genre ne me donneraient pas envie de m’engager dans l’armée, dit Reacher.

Helmsworth ne réagit pas.

— Général ?

— Chaque recrue a sa motivation.

— Horace Wiley était un voleur âgé de trente-deux ans. Je ne pense pas que s’entraîner pour une mission suicide, tomber malade et voir ensuite les armes rapatriées lui aurait suffi.

Helmsworth ne réagit pas.

— Général ?

— C’est classé secret au niveau présidentiel.

— C’est pour cette raison que nous sommes tous dans cette pièce, dit Sinclair.

— Il est possible qu’il y ait eu une erreur dans l’inventaire.

35

Helmsworth déclara :

— Les premiers bordereaux d’expédition du chargement indiquent dix caisses en partance de Livermore. Chacune contenant dix Davy Crockett. Dix fois dix nous donne cent, ce qui correspond au nombre de bombes avec lesquelles nous nous sommes entraînés. Des bordereaux ultérieurs indiquent que ces mêmes dix caisses retournent au bercail, chacune avec les dix mêmes bombes à l’intérieur. Dix fois dix font cent. Toutes prises en compte. Toutes livrées comme il se doit et entreposées en sécurité sur le territoire américain. Toutes ensuite contrôlées, examinées et comptées en présence de témoins. Il y en a exactement cent en notre possession.

— Alors où était l’erreur ? demanda Reacher.

— Ces chiffres sont ceux qui figuraient sur les bordereaux de chargement. Cent qui partent, cent qui reviennent. Ça correspondait à tous les documents connus de l’armée. Mais des années plus tard, au laboratoire de Livermore, on a trouvé la facture pour une onzième qui n’avait pas été envoyée. Dix Davy Crockett supplémentaires. Il n’existait pas de document de livraison correspondant. Les chiffres de production étaient ambigus. Il était possible qu’une onzième commande ait été satisfaite.

— Mais pas payée. Ce qui est peu probable. L’erreur se trouvait probablement dans la facture. C’est sans doute la raison pour laquelle la caisse n’a jamais été expédiée.

— Ç’a été la conclusion initiale. Malheureusement, le fabricant de caisses possédait des informations contradictoires, provenant d’une source peu crédible. Le registre d’un apprenti indiquait qu’en réalité onze caisses avaient été fabriquées. Le contremaître de l’atelier les avait toutes signées. La onzième ne se trouvait pas à l’usine de caisses. Et si dix bombes supplémentaires avaient été confectionnées, elles n’étaient pas non plus à Livermore. Et donc où pouvaient-elles se trouver ? Existaient-elles seulement ? La discussion opposait des considérations philosophiques à l’adage selon lequel mieux vaut prévenir que guérir. Alors des recherches ont été entamées. On n’a rien trouvé. Ni sur le territoire ni en Europe. Peut-être l’apprenti avait-il commis une erreur ? Mais alors le contremaître devait lui aussi se tromper. On hésitait.

— Jusqu’à ce que… ?

— La commission était divisée. La majorité affirmait que les chiffres de production ambigus devaient être lus dans l’autre sens, et que la onzième commande n’avait donc pas été fabriquée et que la facture était mal établie. Ou émise frauduleusement, peut-être.

— Ça ressemble à une menace pour faire disparaître le problème.

— C’était peut-être le cas.

— Que pensait la minorité ?

— Que Livermore n’aurait pas commandé la caisse supplémentaire à moins d’avoir des bombes pour la remplir. Les caisses étaient des prototypes d’un système standardisé. Elles étaient modifiées à l’intérieur pour transporter la charge. Mais de l’extérieur, elles étaient identiques. L’erreur pouvait se trouver dans les documents de livraison. Elle aurait quitté Berkeley et serait partie vers une mauvaise destination. Ou vers la bonne, mais avec une description de produit erronée. Les codes d’inventaires étaient très complexes. Une erreur sur un seul chiffre aurait pu être fatale.

— Ça fait beaucoup de peut-être. C’est une succession de trois erreurs distinctes. Mauvais documents de livraison, mauvais code et une facture jamais envoyée.

— Nous dépensions chaque année des milliards de dollars, au cours des années cinquante, en millions de tonnes d’équipement. La taille des échantillons était énorme. C’était de la folie. Toutes les erreurs étaient possibles. Combien de temps avez-vous servi, major ?

— Douze ans.

— Avez-vous jamais observé des irrégularités ?

Reacher baissa les yeux et regarda son pantalon. Un treillis de la marine, conçu en 1962, expédié en 1965 à la mauvaise branche du service, ignoré pendant trente ans.

— Là, nous parlons d’armes nucléaires, dit-il.

— Au cours de notre histoire, nous en avons eu au total trente-deux accidentellement lancées, tirées, explosées, volées ou perdues. Nous avons classé les dossiers pour vingt-six d’entre elles. Les six autres n’ont jamais été retracées ni retrouvées. Elles sont toujours manquantes. Nous sommes sûrs de ces données. Les chiffres sont fiables. Dix de plus, cela reste dans le champ du possible. En particulier à cause de la nature des Davy Crockett. Elles étaient petites et produites en série. Ce n’étaient pas des armes prestigieuses. Elles étaient traitées comme du matériel ordinaire.

— Vous les avez cherchées comme il faut ?

— Nous avons cherché partout. Littéralement partout dans le monde. Nous ne les avons pas trouvées. Alors l’opinion de la majorité a prévalu. Elles n’avaient jamais existé. La facture relevait de la fraude, délibérée, mais quelqu’un s’est dégonflé et ne l’a jamais déclarée.

— Et quelle était votre opinion ?

— Nous nous préparions à un combat terrestre en Europe contre l’Armée rouge. Nous avions des centaines de dépôts de ravitaillement partout en Allemagne. Le plus grand était plus grand que certaines de leurs villes. Le plus petit était plus grand qu’un stade de foot. Je pensais que la majorité se bouchait les oreilles.

— Arnold Mason aurait-il pu participer aux recherches ?

— C’est presque certain. C’était bien des années après, ne l’oubliez pas. Ces types savaient précisément ce qu’ils cherchaient.

— Ce sont les histoires qu’a entendues le jeune Horace Wiley. La caisse manquante. Dix bombes perdues, aussi puissantes qu’à Hiroshima. Le trésor enterré.

— Pourquoi espérerait-il les trouver quand personne n’avait réussi ? demanda Sinclair.

— À chacun son talent, répondit Reacher. Peut-être qu’oncle Arnold lui a fourni un demi-indice. Peut-être a-t-il découvert quelque chose que personne d’autre n’avait découvert. Peut-être qu’il était malin de la bonne manière.

— Ça semble parfaitement impossible.

— Je suis d’accord, approuva Sinclair.

— Madame, rien n’était impossible, dit Helmsworth. C’était la Guerre froide. C’était une sorte de folie. Un jour ils ont cousu un micro et un transmetteur dans le cou d’un chat, avec une mince antenne qui passait sous sa colonne vertébrale jusqu’au bout de sa queue. Ils allaient le dresser pour qu’il se promène ensuite dans l’enceinte de l’ambassade russe et enregistre les conversations. Le premier jour sur place, il s’est fait écraser par une voiture. Rien n’était impossible et tout finissait par tourner mal, tôt ou tard.

— Est-ce que ça a seulement de l’importance ? demanda Neagley. Parce que, qui connaît les codes de l’armée ? Ont-ils jamais été publiés ? Et même s’ils l’étaient, ils seraient répartis entre deux soldats. C’était le dispositif élémentaire de sauvegarde pour le nucléaire. Pour dix bombes, ça représente vingt vétérans. Qui exactement ?

Helmsworth ne réagit pas.

— Général ?

— Il y a pire encore.

— C’est possible ?

— Vous avez vu les films sur le Débarquement ? Des tirs antiaériens, des erreurs de lecture de plans, le vent et la météo, les marais et les rivières, les combats au sol immédiats. La probabilité que deux soldats atterrissent au même endroit au même moment était précisément de zéro. Ce qui nous aurait laissé cent morceaux de métal inutiles sur les bras. Mais il était essentiel que nous soyons opérationnels. La sécurité des codes partagés était donc considérée comme un obstacle tactique.

— Selon qui ?

— Les commandants tactiques.

— Comme vous ?

— J’ai donné l’ordre à mon intendant de demander à notre armurier de noter le code entier sur la bombe elle-même à la craie jaune. De cette manière, si le soldat qui la transportait se faisait tuer, un autre pouvait quand même accomplir la mission. C’était la Guerre froide. Aujourd’hui, nous savons qu’elle n’a pas eu lieu. À l’époque, il nous semblait qu’elle le pouvait.

— Mais la onzième caisse n’est jamais arrivée sur le terrain.

— Auquel cas, ses codes se trouvent dans un dossier top-secret placé dans un réceptacle sur mesure à l’intérieur, sur la paroi du fond. C’est la tâche qu’a accomplie l’apprenti. Onze fois.

Personne n’ouvrit la bouche pendant un long moment.

Puis Sinclair déclara :

— D’accord, dans une minute je dois téléphoner au président et l’informer que nous avons peut-être égaré dix bombes atomiques, accompagnées de leur code, chacune aussi puissante que celle d’Hiroshima, et que dix villes dans le monde pourraient donc bientôt être entièrement détruites. Quelqu’un peut-il me donner une raison de ne pas passer ce coup de fil ?

Tout le monde resta muet.

*

Le commissaire Griezman prit l’ascenseur pour rejoindre le bureau de Dremmler. La cabine montait lentement. Une installation d’origine, sans doute, datant de la reconstruction. Mais il finit par arriver à destination. Une minute plus tard, Griezman était inconfortablement assis sur une chaise trop petite en face de Dremmler, qui réclama d’abord un café à une secrétaire, sud-américaine, d’après Griezman, et demanda ensuite ce qu’il pouvait faire pour lui.

— C’est au sujet de Wolfgang Schlupp, répondit Griezman.

— Vous savez, je lui ai parlé plus tôt dans la journée. Par pur hasard.

— C’est pour cette raison que je suis ici.

— Il n’a rien dit d’intéressant. Assurément rien qui vous aiderait à faire la lumière sur ce qui lui est arrivé ensuite.

— De quoi avez-vous parlé ?

— Nous avons simplement échangé quelques civilités. Je l’ai vu à un dîner d’affaires. C’était une connaissance, rien de plus. Je l’ai simplement salué. Par politesse dans le cadre professionnel. Je le connaissais à peine.

— Vous essayiez de lui vendre des chaussures ?

— Non, non, pas du tout. C’était par courtoisie. Pour mettre de l’huile dans les rouages.

— Vous fréquentez souvent ce bar ?

— Pas vraiment.

— Pourquoi ce jour-là ?

— Pour voir et être vu. Je me rends dans beaucoup d’endroits différents. Par roulement. C’est comme ça que nous procédons.

— « Nous » ?

— Les entrepreneurs, les dirigeants, les notables, les hommes d’affaires.

— Vous avez remarqué qui se trouvait dans votre dos ?

Dremmler marqua une pause. Se rappela avoir joué des coudes près de Schlupp, épaule la première, dos à la salle. Qui se trouvait derrière lui ? Impossible de s’en souvenir.

— C’était un homme qui s’apprêtait à avoir des problèmes avec le fisc. Il a entendu toute la conversation. Il a donné beaucoup de détails.

Dremmler marqua de nouveau une pause. Il avait une bonne mémoire. Du discernement. Il était également vif et inventif. Un homme dans sa position avait besoin de telles qualités. Il rembobina la bande dans sa tête et se repassa la conversation de la veille depuis le début, du moment où il avait demandé comment se portaient les affaires et où Schlupp lui avait demandé ce dont il avait besoin. Il la fit passer rapidement et releva les passages importants, à savoir les mots « information », « cause », « nouvelle Allemagne », « conducteur », « permis de conduire », se rappela la question à propos du nom de l’Américain et du pot-de-vin, et le mot « important », et, pour la quatrième fois, le mot « cause ».

Grillé.

— J’ai des amis dans des milieux qui pourraient vous surprendre, dit-il. La ville aurait du mal à tourner sans eux. Et aucun d’entre eux n’a enfreint la loi. Moi y compris.

— Pour l’instant.

— Ce qui revient à dire qu’aucun d’eux n’a enfreint la loi.

— Nous serons prêts quand vous le serez.

— Nous persécuter ne fera qu’augmenter nos effectifs.

— Poursuivre en justice n’est pas persécuter.

— Réfléchissez, monsieur Griezman. Vous affrontez une force puissante. Sur le point de le devenir encore davantage. Le moment pourrait être venu de cesser d’obéir à vos maîtres. Vous devriez vous rallier à nous. Nos intérêts sont parfaitement convergents. Vous n’avez rien à craindre. Votre poste est assuré. Dans la nouvelle Allemagne aussi, il y aura des petites frappes.

— Schlupp vous a-t-il appelé avant de mourir ? Vous a-t-il livré le nouveau nom de l’Américain ?

— Non, répondit Dremmler.

Griezman le crut. Il n’en attendait pas moins.

*

Sinclair passa le coup de fil à la Maison-Blanche depuis le bureau habituel. Helmsworth était parti et Bishop arrivé. Waterman répéta ses sombres prévisions, affirmant qu’il était trop tard de toute façon, que les Allemands mettraient la moitié de la journée à réagir et qu’il se passerait un jour entier avant qu’ils les mettent au courant. Peut-être davantage, parce qu’ils partaient de zéro. Ils apprirent ensuite qu’une clause de l’OTAN avait été invoquée, ce qui ne faisait qu’ajouter à la complexité de l’affaire. Sinclair prévoyait un important délai. Reacher appela Griezman. Sa secrétaire l’informa qu’il était sorti en voiture et qu’elle veillerait à ce qu’il le rappelle dès que possible. À sa voix, elle semblait charmante.

Il raccrocha.

— Wiley est déserteur dans la même ville que vous, plaisanta Sinclair.

— Il me faut son nouveau nom, répondit Reacher.

— Bonne chance.

— On pourrait oser un pronostic.

— Basé sur quoi ?

— On sait que les clients étaient libres de choisir leur nom. On sait que Wiley a utilisé Ernst et Gebhardt chez le loueur de voitures. Pourquoi ces deux-là ? Et s’ils étaient numéro 3 et numéro 2 sur une liste, quel était le numéro 1 ?

— Ce serait une conjecture hasardeuse.

— Ce que la police militaire appellerait une « supposition d’imbécile ».

— Est-ce mieux qu’une passe de la dernière chance, ou pire ?

— Ça laisse la passe de la dernière chance tellement à la traîne qu’on la remarque à peine. C’est l’instinct qui est à l’œuvre. Comme fermer les yeux pour frapper la balle.

— Alors quel est son nouveau nom ?

— Je ne suis pas encore sûr. C’est dans un coin de ma tête. Je n’arrive pas à l’en extirper. Je risque d’avoir besoin de consulter un livre ou de passer un coup de fil.

— Pour appeler qui ?

— Quelqu’un qui a grandi dans le Sud-Est du Texas.

Le téléphone sonna.

Griezman.

Qui demanda :

— Que puis-je faire pour vous ?

— Je ne suis pas sûr que vous puissiez m’aider.

— Alors pourquoi m’avez-vous appelé ?

— J’espérais être prêt.

— Tentez, Reacher, l’encouragea Sinclair.

Il se rappela avoir allongé le bras, lui avoir caressé le front du bout des doigts et lui avoir passé la main dans les cheveux. Il s’en rappela la texture, tour à tour épaisse et douce au fil des ondulations. Il se rappela les avoir balayés en arrière et lui en avoir coincé quelques mèches derrière l’oreille, laissant le reste de la chevelure libre.

C’était joli.

À ce moment-là, il avait tenté.

— J’ai besoin que vous examiniez les registres de la ville pour trouver le lotissement où réside Wiley.

— En cherchant quel nom ?

— Kempner.

— C’est assez courant.

— Homme célibataire, la trentaine, vivant seul, pas grand-chose dans la vie en termes de traces papier.

— Ça représente des heures de travail. Vous êtes pressé ?

— Nous avançons un peu plus vite que nous voudrions.

— Alors vous feriez mieux d’être sûr de vous. Ce pourrait être votre seul vœu. Il n’y a plus le temps de frotter la lampe une nouvelle fois.

— Essayez.

— Kempner ?

— Recontactez-moi dès que vous pouvez.

Reacher raccrocha.

— Pourquoi Kempner ? lui demanda Sinclair.

— Pourquoi Ernst et pourquoi Gebhardt ? Wiley a grandi au Texas, à Sugar Land, et un jour, des années plus tard, on lui a demandé trois noms allemands. Qu’est-ce qui est remonté à la surface ? Il y a beaucoup de traditions allemandes au Texas. Une vieille communauté. Beaucoup de réussites, beaucoup d’histoires. La légende raconte que le premier Allemand à arriver était un type du nom de Ernst. Il a fondé la colonie. Je suis certain que Wiley a entendu parler de lui. Et puis dix ans plus tard, un autre type a créé une sauce piquante. Maintenant on peut se la procurer en bouteille plastique dans le magasin de l’armée ou au supermarché. Il y en a partout dans l’État. Je suis certain que Wiley en a mis dans ses plats pendant toute sa vie. La marque s’appelle Gebhardt.

— Coïncidence. Dans les deux cas.

— Mais si c’est vrai ? Si Ernst et Gebhardt sont venus d’une association inconsciente due au fait d’avoir grandi dans l’Est du Texas, qu’est-ce qui viendrait ensuite ?

— Je ne sais pas. Je n’en ai aucune idée.

— Wiley était fier de sa ville natale. Ça figurait dans le dossier initial d’abandon de poste. Et Coleman l’a confirmé. Le camarade d’équipe de Wiley du Chaparral. La ville natale de Wiley était liée à la marque Imperial Sugar. Fondée en 1906. Sugar Land était une cité ouvrière, d’est en ouest et du nord au sud.

— Comment savez-vous tout ça ?

— Il y a eu un film. Et j’ai lu un article là-dessus un jour, dans un bus, dans le Houston Chronicle. Imperial Sugar a été fondée par Isaac H. Kempner. C’est lui qui a créé la ville, en gros. Il l’a bâtie. Je suis certain qu’il y est très célèbre. Peut-être qu’on a donné son nom à une rue.

— Un sacré pari.

— Vous m’y avez poussé.

— Ils devraient fermer le port, dit White.

— Je suis sûre qu’ils le feront, dit Sinclair. Je suis sûre que ces discussions ont déjà commencé. La Maison-Blanche nous rappellera et nous mettra au courant.

Elle jeta un coup d’œil à l’horloge.

À Zurich, les banques étaient ouvertes.

Le téléphone ne sonna pas.

36

Le téléphone ne sonna pas la première heure. Ni la deuxième.

— Je veux mettre Orozco sur le coup, dit Reacher.

— Pourquoi ? demanda Bishop.

— Nous avons besoin d’une autre paire de bras. On n’a plus beaucoup de temps.

— Comment pourrait-il nous aider ?

— C’est un bon interrogateur. Si nous localisons Wiley avant qu’il trouve la caisse, il va nous révéler où elle se trouve. Orozco sera bien pour ça. Les gens lui répondent.

— Que sait-il, déjà ?

— Une partie de l’affaire.

— Appelez-le, dit Sinclair.

Reacher s’exécuta sur-le-champ. Il informa Orozco que de mille Zulu à mille cent Lima il était en mission temporaire pour la NSC et que pour plus de détails, un 10-16 immédiat au numéro de la réception était nécessaire.

Et il mit fin à l’appel.

Neagley lui lança un coup d’œil.

— Je reviens dans un instant, dit-il.

Il quitta le bureau, descendit l’escalier. Jusqu’à l’entrée. Il attendit à l’accueil. Le téléphone sonna. Le gardien décrocha. Il parut confus un instant, puis il passa le combiné à Reacher. C’était Orozco. Un 10-16 était le code radio de la police militaire correspondant au rapport par poste fixe. Un 10-16 immédiat signifiait rappeler sur-le-champ. À ce numéro, différent de l’habituel, d’après ce qu’Orozco avait compris, pour des raisons de confidentialité.

— Avons-nous des ennuis ? demanda-t-il.

— Pas encore, répondit Reacher.

— Tu parles comme un type qui vient juste de sauter du haut d’un immeuble. Ça fait quelle impression ? C’est plutôt pas mal pour le moment, non ? On vole.

— Tout ce qu’il nous faut, c’est attraper le type.

— On va y arriver ?

— Ça ne peut pas être bien compliqué.

— Qu’est-ce que tu attends de moi ?

— Je leur ai dit que tu viens en tant qu’interrogateur. Mais ce n’est pas ça. Tu viens pour faire sortir l’Iranien de sa planque. Ils ont complètement oublié son existence. Ou alors ils sont prêts à prendre un risque idiot. Dans un cas comme dans l’autre, on ne peut pas permettre que ça se produise. Ils vont le tuer. Alors fais-le sortir dès que nous passerons à l’action.

— Parce que vous allez passer à l’action ?

— Je reste optimiste.

— Comment je saurai qui sont les Saoudiens et qui est l’Iranien ?

— Je suis sûr qu’un homme avec ton sens aigu des nuances culturelles n’aura aucun mal à le déterminer.

— Et qu’est-ce que je fais des Saoudiens ?

— Ils peuvent être des dommages collatéraux, si tu veux.

— C’est hardcore.

— Dix bombes sont dans la nature.

— C’est de ça qu’il s’agit ?

— On vient de le découvrir.

— Quel genre de bombes ?

— Des bombes nucléaires, aussi puissantes que celle d’Hiroshima.

— Tu es sérieux ?

— Autant que le cancer du poumon.

— Dix ?

— Dans une caisse.

Orozco resta un long moment sans rien dire.

— J’aimerais venir avec mon sergent, dit-il enfin.

— Je n’en espérais pas moins.

— Je suis déjà en route.

Reacher raccrocha, puis rapporta les fauteuils dans le bureau habituel. Le téléphone sonna dès qu’il y entra. Sinclair mit sur haut-parleur. Ce n’était pas la Maison-Blanche. Pas de nouveaux ordres de l’OTAN. C’était Griezman.

— Il y a cinq Herr Kempner dans le lotissement de Wiley. Quatre paraissent peu probables compte tenu de leur âge. Le cinquième est une forte probabilité. Son bail prend fin dans moins d’un mois. Il n’a pas de contrat de travail. La source de ses revenus n’est pas claire. Il est enregistré sous le nom d’Isaac Herbert Kempner.

— C’est lui ! s’exclama Reacher. C’est le nom du type qui a fondé Imperial Sugar. Le même. On a trouvé Wiley.

— Je viens vous chercher dans cinq minutes. Mais s’il vous plaît, juste vous, le sergent Neagley et le Dr Sinclair. Pas la CIA. Je n’ai pas encore averti Berlin. Je prends des risques.

Sinclair raccrocha.

Elle lança un coup d’œil à Reacher.

— Félicitations, major. Ça vous fera une médaille supplémentaire.

— Rien n’est joué.

*

Muller ferma la porte de son bureau et appela Dremmler depuis la ligne fixe.

— Griezman étudie les registres de la ville à la recherche d’un certain Kempner. Dans le nouveau lotissement où ils pensent qu’il habite. Là où ils ont placé la voiture banalisée.

— C’est un nom répandu.

— J’ai moi-même cherché et j’en ai trouvé cinq dans ce quartier. Trois sont de vieux messieurs. L’un est étudiant. Le cinquième a trente-cinq ans. Il a le permis de conduire. Ce qui me donne accès à son casier. Complètement vierge. Il n’y a rien dedans. Ni amende pour excès de vitesse, ni PV de stationnement, ni avertissements, ni mise en garde, ni demande d’indemnisation auprès d’une assurance, ni déposition, rien du tout. Aucun contact avec le monde de la bureaucratie. Ce n’est pas normal pour un homme de trente-cinq ans. Je pense qu’il n’existe pas. Je pense que Kempner est le nouveau nom de Wiley.

— Vous avez l’adresse ?

— Nous devrions anticiper. Griezman se rendra à l’appartement. Il nous sera inaccessible. Mais réfléchissez comme un agent de la circulation. Il conduit un fourgon à panneaux rigides avec empattement long. Où se gare-t-il ? Pas dans la rue parce que mes hommes l’ont recherché et ne l’ont pas trouvé. Pas non plus dans un garage parce qu’en plus d’être trop long, c’est un modèle à toit haut. Alors il est dans un hangar, ou peut-être dans un petit entrepôt. Assez près de là où il vit pour que ce soit pratique. La marchandise y est en ce moment même. Elle nous attend. C’est elle que nous voulons. Pas Wiley lui-même.

— Où exactement ?

— Il faut vous renseigner auprès de vos connaissances. Quelqu’un a-t-il loué un vieux hangar ou un entrepôt ? Peut-être payé en espèces, à quelqu’un qu’ils n’avaient jamais vu et qui leur a servi une vague histoire pour justifier le besoin de louer un véhicule. C’est le genre de chose dont vous avez parlé, non ? Un type qui connaît un type qui connaît un type.

— Je vais vous nommer chef de la police, répondit Dremmler.

*

Bishop les conduisit à son bureau. Dans un coin était installé un vieux modèle de coffre-fort à combinaison aussi volumineux qu’une machine à laver de laverie. Il tourna le bouton, la poignée, ouvrit. Le coffre contenait tout un bazar, dont quatre pistolets rangés à l’envers dans un long carton. Il en sortit trois et les fit tourner. Un pour Sinclair, un pour Reacher et un pour Neagley. C’étaient des Colt Government Model .380s. Sept coups, acier bleu, crosse plastique. Canon court, mais précis. Et chargés.

— Essayez de ne pas vous en servir, les pria Bishop. Et si vous le faites, pour l’amour de Dieu, n’abattez personne, sauf Wiley. La paperasse serait horrible.

— Informez Orozco de l’endroit où nous sommes et de ce que nous faisons, dès son arrivée. Dites-lui d’attendre.

— Pas de problème.

Sinclair rangea son arme dans son sac. Reacher et Neagley glissèrent les leurs dans leurs poches.

Prêts à y aller.

*

Griezman s’arrêta au bord du même trottoir que la veille. Sinclair monta à l’avant, Reacher et Neagley à l’arrière. Griezman démarra, puis se faufila dans le centre-ville par une rue que Reacher avait gardée en mémoire. Ils finirent par aboutir au carrefour. Hauts bâtiments en brique de chaque côté. La boutique de champagne se trouvait sur la droite et le nouveau village urbain sur la gauche.

Ils tournèrent à gauche.

Ils s’insérèrent dans le tout nouveau rond-point et prirent la sortie du milieu, directement dans le complexe résidentiel. Les immeubles ressemblaient à des tours dans leur environnement, mais aucun ne comptait plus de quatorze étages. Les panneaux extérieurs, qui auraient été en verre ou en miroir aux États-Unis, étaient parfois en métal peint de couleurs vives. Comme si les habitations avaient inspiré ou avaient été inspirées par un jeu de construction pour enfant. Peut-être les enfants étaient-ils censés s’y sentir chez eux. Mais Reacher ne voyait pas comment. Il avait été un enfant sérieux. Et il lui semblait que cette implacable gaîté l’aurait rendu fou.

Griezman ralentit.

— C’est le prochain immeuble sur la gauche, annonça-t-il.

Structure identique, une espèce de boîte à chaussures géante couchée sur le côté, agrémentée de panneaux colorés de différentes couleurs, truffée de fenêtres, plus petites qu’elles n’auraient dû l’être et munies de cadres épais et robustes. Le hall était un trou dans les deux étages du bas, comme une arcade imposante, sans doute avec des entrées à droite et à gauche. Deux batteries d’ascenseurs.

— On se gare pour y aller à pied ou on roule jusque devant ? demanda Griezman.

— Roulez, répondit Reacher. Qu’on en finisse.

Griezman accéléra de nouveau, puis avança le levier de vitesse au point mort pour s’arrêter devant le hall de l’immeuble de Wiley. De jeunes arbres se hissaient sur les côtés. Un autre bâtiment se dressait droit devant, suivi de deux autres au loin, séparés par une large allée qui s’étendait jusqu’à la partie préservée du paysage urbain sur lequel débouchait une passerelle en teck et acier qui enjambait l’eau et continuait après.

Ils ouvrirent les quatre portières en même temps et descendirent. D’après le numéro de l’appartement, le hall de Wiley était celui de gauche. Deux ascenseurs desservaient cette moitié de l’immeuble. Deux voitures attendaient au niveau de l’entrée. L’heure de pointe du matin était terminée. L’appartement de Wiley se trouvait au huitième étage. La procédure standard pour pénétrer dans un domicile consistait à envoyer des hommes dans chaque ascenseur simultanément, et d’autres dans l’escalier. L’artillerie lourde afin de prévenir une fuite sur un coup de chance. Reacher savait que ça pouvait se produire. Il avait visionné une vidéo de surveillance sur laquelle un gars était tranquillement sorti par sa porte et avait pris l’ascenseur une demi-seconde avant que les flics ne surgissent d’un autre. Timing malheureux. Moment pédagogique. Reacher se dit que Griezman ferait une crise cardiaque s’il devait grimper huit étages et suggéra qu’il prenne un ascenseur et Sinclair l’autre. Neagley prit l’escalier. Reacher monta avec Sinclair. Son pistolet était toujours dans son sac. Pratique fâcheuse. Elle mettrait longtemps à l’en sortir, et la seule réelle faiblesse du modèle du gouvernement résidait dans le déverrouilleur de chargeur saillant près de la détente. On pouvait le décharger en fouillant dans son sac. Pas l’idéal.

Les portes de l’ascenseur se refermèrent sur eux. La cabine s’éleva.

— Comment tu te sens ? demanda Sinclair.

— Sur le plan personnel ou sur le plan professionnel ?

— À propos de Wiley.

— Je l’ai vu sur la vidéo du magasin d’alcool. Il avait l’air aussi rapide qu’un rat. Et il a une arme. Et il est sur le point de réaliser l’affaire du siècle. Mais ça va. J’aime les défis.

— Nous l’arrêterons dès qu’il ouvrira la porte. Il n’aura le temps de rien.

— Suppose qu’il n’ouvre pas. Suppose qu’il regarde par le judas et attende dans la chambre.

Sinclair ne répondit pas.

L’ascenseur s’arrêta.

Les portes s’ouvrirent.

Griezman était déjà sorti. Lui mis à part, le couloir était désert. Il y avait des portes tous les dix mètres. À côté du battant, les numéros des appartements étaient inscrits sur d’étroits panneaux verticaux sous une applique murale intégrée. Tous de différentes couleurs vives. Les numéros étaient écrits à la manière d’un livre d’école élémentaire. Wiley habitait le 9b. Panneau vert, porte jaune. Ça rappelait un jouet pour enfant. « Mon premier appartement. »

La porte jaune n’était pas pourvue de judas, mais d’un œil en plastique gris cendré de la taille d’un œuf, à hauteur de tête dans le battant vert. Une caméra. Sans doute reliée à un écran sur le mur à l’intérieur. Grande image à cent quatre-vingt degrés. Sous la caméra à hauteur de coude, la sonnette. Le visiteur qui s’approchait suffisamment pour sonner avait le visage pile devant l’objectif. Sensé.

Neagley se tapa la poitrine. J’y vais en premier. Elle resta près du mur, approcha l’objectif de la caméra à un angle de quatre-vingt-dix degrés et quand elle se trouva à longueur d’un bras, posa sa paume gauche sur la lentille, sortit son Colt, puis se servit du canon pour appuyer sur le bouton.

37

Elle n’obtint pas de réponse. Elle sonna de nouveau. Reacher entendit un léger carillon dans l’appartement. Doux, mélodieux, pas insistant.

Aucune réponse.

Rien.

Le silence.

— Il nous faut un mandat, expliqua Griezman.

— Vous êtes sûr ? répondit Reacher.

— En Allemagne, c’est essentiel.

— Mais Wiley est américain. Et nous sommes américains. Procédons à l’américaine.

— Il vous faut aussi un mandat. Je l’ai vu dans les films. Vous avez un amendement à ce sujet.

— Et des cartes bancaires.

— Pour quoi faire ? Pour acheter quelque chose ? Pour rembourser quelqu’un ?

— Question d’ingéniosité et d’autonomie. C’est la manière américaine.

Neagley demanda sa carte bancaire à Sinclair et obtint une Amex du gouvernement. Elle se plaça de biais à la porte de Wiley, dos au gond, une main sur la poignée, la carte tenue du bout des doigts de l’autre main. Elle appuya sur la porte avec l’épaule, tira sur la poignée en profitant de la compression supplémentaire que la charnière pouvait lui offrir, puis elle glissa l’Amex dans l’interstice pour la placer contre la languette du verrou. Tapota et fit jouer le battant en poussant avec l’épaule un peu d’un côté et un peu de l’autre, en tirant la poignée plus ou moins d’un degré et en essayant des combinaisons au hasard, jusqu’à ce que le verrou cède et que la porte s’ouvre. Elle se baissa ensuite vivement parce qu’elle savait que Reacher viserait au thorax celui qui se tenait derrière.

Il n’y avait personne.

Il n’y avait personne nulle part.

Ils fouillèrent l’appartement pièce par pièce, tout d’abord en jetant de rapides coups d’œil, sur la droite, sur la gauche au-dessus des mires métalliques. Ils fouillèrent encore une fois, patiemment, lentement.

Toujours personne.

Ils se rassemblèrent dans la cuisine. Une carte était ouverte sur le comptoir. Grande échelle, abondance de détails. La partie centrale d’un pays. Océan à gauche, océan à droite. Un carré parfait, graissé par le bout d’un doigt. Buenos Aires dans l’angle à droite.

— L’Argentine, déduisit Reacher. Il achète un ranch. Qui doit couvrir des milliers de kilomètres carrés. Wiley a changé son argent en pesos à la gare. Il part en Amérique du Sud.

Neagley ouvrit les placards, les tiroirs, inspecta le lave-vaisselle. Plongea la main dans le bac de recyclage et en retira une bouteille foncée au cou étroit. Rincée et vide. Une étiquette dorée ternie. Du Dom Pérignon. Elle regarda dans la poubelle. Des miettes, des pelures, du marc de café. Plus une chemise ensanglantée, un pantalon maculé d’éclaboussures et un dossier rouge. En carton épais recouvert de vinyle, à quatre anneaux et pages préperforées couvertes de lignes de code manuscrit, réparties en cinq colonnes.

— C’est celui de Schlupp, dit Griezman. C’est la seule preuve dont j’ai besoin.

Sinclair revint de la chambre.

— Il a fait son sac. Mais il est encore dans le placard. Wiley est encore en ville.

*

À ce moment-là, il se trouvait huit étages en dessous, dans le hall. Mais encore près de la batterie d’ascenseurs. Il se tenait au milieu, de biais, et observait la voiture garée au bord du trottoir. Il s’y connaissait en voitures. Il avait été revendeur. D’autres les volaient, lui les vendait. Au Mexique surtout. Parfois aux Caraïbes. Il savait en estimer exactement la valeur. Le marché était sensible aux fluctuations des prix, comme tous les autres. La voiture, une Mercedes de trois ou quatre ans, apparemment bien entretenue et très propre, était abîmée et éraflée sous le vernis. Elle avait beaucoup roulé en ville. Le hayon était équipé d’une antenne, comme un taxi ou une berline de luxe. Mais elle n’était ni l’un ni l’autre. Pas de lampe de toit, pas de compteur. Comme citadine, elle était trop vieille pour provenir d’un concessionnaire haut de gamme. Si elle avait été vendue d’occasion à un revendeur bas de gamme, elle aurait été recouverte d’autocollants et de numéros de téléphone.

Et ce n’était pas une citadine parce que le dossier du siège conducteur était rabattu vers la banquette arrière. Aucun couple n’aurait toléré ça pour sortir en ville.

C’était donc une voiture de flic. Pas une caisse blanc cassé de commissaire, celle d’un lieutenant ou d’un capitaine. Pourquoi se trouvait-elle là ? Pas pour lui, assurément. Il était invisible. Il en était certain. Alors pour qui ? L’immeuble comptait près de deux cents appartements. Il devait y avoir un criminel dans l’un d’eux. C’était certain d’un point de vue statistique, dans la nouvelle Allemagne.

De toute évidence il avait besoin de son sac et il voulait sa carte. Il projetait de la faire encadrer. Il allait l’accrocher au-dessus d’une cheminée en pierre, dans une grande pièce à très haut plafond cathédrale. Là où était sa place. Elle avait une grande valeur sentimentale à ses yeux. Elle l’avait occupé pendant de longues nuits. Elle l’inspirait. Il ne pouvait pas la laisser. Au besoin, il pourrait racheter ce que contenait son sac. Ce serait simple. Même si ça l’obligeait à changer des pesos en marks, ce qui serait ennuyeux. Mais abandonner la carte était impossible. À l’exclusion du reste, elle constituait un indice. Un carré tracé au crayon, effacé du bout du doigt. Il avait tué la pute pour moins que ça. Il devait la récupérer.

Mais plus tard. Pas tout de suite. Juste au cas où. Les flics pouvaient se trouver à son étage. Il y avait une chance sur quinze. Il ne voulait pas être impliqué dans des témoignages. Que pourrait-il raconter ? Il ne connaissait pas ses voisins. Ce qu’on jugerait bizarre. Alors il fit demi-tour, sortit du hall, emprunta le sentier vers le fleuve, passa devant le bâtiment suivant et entre les deux derniers pour s’arrêter au pied d’une grue, sur un banc. Il s’y assit, puis se décala jusqu’à avoir une vue dégagée du chemin par lequel il était venu. Environ trois cents mètres. La voiture n’était qu’un petit point. Donc lui aussi, dans l’autre sens. Il patienta.

*

Dremmler passa ses coups de fil depuis son bureau du troisième étage et les gens qu’il appela passèrent à leur tour des coups de fil, telle une série de ricochets à travers un certain milieu de la société, là où se concluaient les marchés, où tout le monde connaissait quelqu’un susceptible d’obtenir l’objet de la transaction pour moins cher, où tout le monde savait qui avait la cote et qui baissait. Des coups de fil furent ensuite passés en sens inverse, tels des retours de sonar lointains, un consensus s’établissant autour d’un type qui n’avouerait jamais. Parce que sa situation découlait d’une erreur. Le type avait acheté des entrepôts au sud de Saint-George. Il allait vendre le terrain pour qu’on y construise des appartements. Mais les autorités municipales avaient développé Saint-Pauli à la place. Le type ne possédait plus qu’un tas d’entrepôts délabrés. Achetés au prix fort. Il était dans l’embarras.

Mais Dremmler était un leader, et à l’image de tous les leaders, c’était un homme charismatique. Il téléphona au type et demanda à connaître l’histoire. Bien entendu, il l’obtint, après que son interlocuteur eut passé cinq minutes à noyer le poisson, tout ça parce que la transaction s’était effectuée en espèces. Le type de l’entrepôt le dissimulait. Sachant que ses créanciers étudiaient ses comptes bancaires. Mais il avait besoin d’argent de poche. Alors il ne posa pas de questions. Wiley était venu sept mois plus tôt. Ils s’étaient vus en personne. Wiley portait une casquette de base-ball rouge et baissait la tête. Et transportait des liasses de fric. Il était pressé, comme si l’horloge tournait pour une affaire urgente. Il avait même payé bien au-dessus du prix du marché. Il n’y avait pas réfléchi à deux fois.

Le propriétaire révéla la localisation de l’entrepôt à Dremmler. Qui connaissait l’endroit. Il connaissait le pont métallique. Il songea : Tu croyais franchement qu’on allait construire des appartements là-bas ? Pas étonnant que tu aies fait faillite.

*

Sinclair, Neagley, Griezman et Reacher discutèrent pour savoir s’ils devaient attendre le retour de Wiley à l’appartement. Sinclair affirma que la donne avait changé depuis le témoignage d’Helmsworth et que le camion haut à long empattement se plaçait maintenant en tête des priorités. Pas Wiley lui-même. Il arrivait deuxième sur la liste. Griezman passa un coup de fil de la ligne de Wiley et kidnappa une unité de surveillance du bureau du maire, où la panique s’atténuait un peu. Son interlocuteur lui garantit qu’il pourrait être en faction devant l’immeuble environ cinq minutes plus tard. Ils quittèrent donc l’appartement dès qu’ils purent et le laissèrent dans l’état où ils l’avaient trouvé. Ils descendirent dans la rue de la même manière qu’ils étaient montés, pour les mêmes raisons. Les ascenseurs et l’escalier, en même temps.

Ils s’arrêtèrent sur le trottoir. À gauche s’étendait un sentier menant au fleuve. Au loin, Reacher distinguait une vieille grue, repeinte en noir et doré, voûtée comme un carnivore préhistorique. À ses pieds se trouvaient un banc et peut-être un type assis dessus. Trop loin pour voir. Juste un point. Derrière la grue, une passerelle menait à l’appontement d’en face, qui en possédait deux de plus, à l’image des ramifications d’un arbre.

— Que se passe-t-il là-bas ? demanda Reacher.

— À première vue, on dirait un parc urbain, répondit Griezman. Et plus loin, c’est une zone qui n’a pas été développée.

Reacher jeta un coup d’œil autour de lui. Il se repéra. Nord, sud, est, ouest. Regarda droit devant, au-delà de la grue, vers ce qui devait être une étendue de terrain en forme d’éventail, à l’entrée d’un espace vert bien entretenu et derrière des parcelles à l’abandon. Qui devaient avoir la même forme en éventail qu’il avait remarquée depuis le côté, la nuit précédente. Si sa carte mentale était juste. Derrière le pont en métal. Vers lequel il se retourna. Il se souvint du clair de lune à la surface de l’eau noire.

Parcelles à l’abandon.

Vieux bâtiments.

Des endroits où cacher un fourgon à long empiétement.

— On devrait aller y jeter un coup d’œil, dit-il.

Ils avancèrent tous les quatre côte à côte, à la cadence de Griezman, lente. Ils passèrent devant l’immeuble suivant et continuèrent de marcher. Plus loin, le point sur le banc se leva et s’en alla. Fin de la pause. Retour au boulot. Ils avancèrent, entre les deux derniers immeubles, en direction de la vieille grue. Derrière elle, la passerelle menait à la jetée suivante, après laquelle deux ponts, à moitié à gauche et à moitié à droite, menaient vers deux autres jetées, chacune restaurée et façonnée différemment, telles différentes pièces dans un même musée. Depuis cette jetée, le nombre de passerelles doublait encore, deux possibilités à gauche, deux possibilités à droite, et elles se déployaient comme des doigts. Les jetées étaient d’énormes constructions en granite, abîmées, noires et visqueuses, et les ponts étaient neufs et légers, tissant leur maillage de un à deux, de trois à quatre et ainsi de suite. Saugrenu. Labyrinthique, mais pas exactement. La ville n’avait pas regardé à la dépense.

Pas suffisamment cependant. Derrière les dernières, au loin, on distinguait des mauvaises herbes, des briques cassées et des grappes de vieux bâtiments voûtés. Là, les passerelles étaient de vieux machins en fer. Un panorama lugubre qui couvrait des hectares entiers.

Un vaste espace à fouiller.

Mais un choix logique.

— Il ne se garerait pas de l’autre côté de la ville, dit Reacher. Il voudrait que l’endroit reste proche de chez lui. Ces passerelles l’aident. Il y a cent entrepôts abandonnés accessibles à pied. Peut-être mille. Je parie que la moitié n’a pas de propriétaire. Il pourrait s’y installer. Il suffirait de changer les serrures et l’endroit serait à lui.

— C’est là que nous allons le trouver ? demanda Sinclair.

— Ce serait très cohérent. C’est à portée de main. Accès rapide au port en camion, le moment venu.

Ils retournèrent à la voiture. Le véhicule de surveillance était arrivé. C’était un bon modèle. Il se fondait bien dans le paysage. Ils montèrent dans la Mercedes, sortirent du lotissement, prirent le nouveau rond-point, regagnèrent le carrefour aux hauts bâtiments en brique. Prirent à droite, sur la route que Reacher connaissait, passèrent devant un plan d’eau, une espèce de quai profond ou un bassin, puis ils prirent de nouveau à droite, par l’étroit chemin pavé conduisant au pont métallique que Reacher avait aperçu au clair de lune. Au-delà du pont se trouvaient les vestiges d’une civilisation perdue. Dans le style des docks du XIXe siècle. Il y avait des rues pavées assez larges pour qu’y passent des remorques à plateau aux jantes en fer et des attelages de chevaux, des granges et des entrepôts de tous les styles anciens et de toutes les tailles dont certains s’étaient effondrés, et d’autres étaient sur le point de s’écrouler. Les murs se dilataient et des arbustes poussaient dans les caniveaux. Partout les rues étaient larges. Une sorte de ville dans la ville. Beaucoup d’endroits à fouiller.

— Je pourrais consulter les registres de location et chercher le nom de Kempner, proposa Griezman.

— Il a dû payer en espèces, répondit Reacher. Hors registre. Ou bien il squatte.

— Je vais tout de même vérifier. Il pourrait y avoir des signalements d’activité inhabituelle. Nous ne pouvons pas opérer au hasard. La zone est trop grande.

Griezman fit demi-tour entre la boutique d’un cordier et celle d’un fabricant de voiles, puis il reprit le chemin du pont en métal.

— Il faut une voiture au niveau du pont, dit Reacher. C’est essentiel. Ce pont est le seul moyen d’entrer et de sortir. Wiley ne peut pas atteindre le port autrement.

— Le bureau du maire n’a pas dépêché d’hommes.

— Vous en avez un.

— Je ne peux pas en avoir deux.

Reacher ne dit rien.

— Je dois pouvoir demander à la division de la circulation. Ils ne sont pas impliqués dans le problème du parking de l’hôtel. Je suis sûr que le chef Muller serait disposé à nous rendre service.

— Dites-le-lui en allemand. Son anglais est mauvais.

*

À ce moment-là, Wiley se trouvait à plus de cinq kilomètres. Une marche rapide dans la direction opposée, suivie d’un court trajet en bus. Il avait eu une très étrange impression. Pas exactement de la peur, mais un fort pressentiment. Il avait vu les quatre petits points sortir de l’immeuble et s’arrêter à côté de leur voiture. Mais ensuite, ils s’étaient mis à marcher vers lui. Lentement et de façon inquiétante. Ils avaient dépassé l’immeuble voisin. Là, il avait commencé à distinguer plus précisément les détails. Deux hommes, deux femmes. Qui semblaient le fixer. Comme s’ils savaient. Soit les femmes étaient petites, soit les hommes étaient immenses. L’un portait du gris et l’autre du kaki. De loin, rien de plus qu’une tache de couleur comme sur une photo avec du grain, mais le haut de la silhouette semblait carré. Comme une coupe de veste en jean Levi’s. Comme la sienne. Et il en avait vu une, assez récemment, dans un parc, depuis le bus. En compagnie des abrutis du bar.

Impossible.

Il était invisible.

Il s’était levé, éloigné. Lentement, insouciant. Jusqu’à disparaître à leur vue. Puis il avait hâté le pas.

À présent, il traversait la rue afin d’entrer dans un café turc correct pour utiliser un téléphone mural. Il avait plein de petite monnaie. Ce serait du gaspillage, presque à coup sûr, parce qu’il était trop tôt, mais il ressentait soudain une certaine anxiété. Le type en veste en jean l’avait inquiété. Il l’avait dévisagé, comme s’il savait.

Il appela Zurich et donna son code secret.

— Y a-t-il eu un versement sur mon compte aujourd’hui ? demanda-t-il.

Il entendit un bruit de frappe sur un clavier.

Il y eut une pause.

Et la réponse fut :

— Pas encore, monsieur.

38

Muller appela Dremmler depuis son bureau.

— La division de Griezman a demandé un service à la mienne. Leurs hommes sont coincés à l’hôtel. Ils veulent qu’un de mes agents surveille le pont, à l’endroit où se trouve l’entrepôt. Ils sont déjà au courant.

— Non, rétorqua Dremmler. Ils savent seulement que le camion est quelque part par là. S’ils savaient où exactement, ils l’auraient déjà. Tout ce qu’ils peuvent faire, c’est surveiller ce goulet.

— Combien de temps vous faut-il pour vous préparer ?

— Je ne sais pas. J’imagine qu’une demi-heure suffirait.

— Je ne peux pas reporter d’une demi-heure. C’est une éternité. Griezman pourrait vérifier. Déjà que j’ai loupé l’opération au sud de Hanovre.

— Combien de temps pouvez-vous me donner ?

— Pas de temps du tout. Je suis censé agir immédiatement, répondit Muller.

— Avez-vous un agent fiable ? demanda Dremmler.

— Fiable dans quel sens ?

— Je veux dire l’un d’entre nous. Quelqu’un qu’on pourrait persuader d’être sélectif dans ce qu’il transmet. Pour la bonne cause.

— C’est possible, j’imagine.

— Dites-lui que je le nommerai commissaire divisionnaire.

*

Reacher retrouva la secrétaire de Griezman devant son bureau. C’était effectivement une femme charmante. Griezman lui adressa une rafale de phrases en allemand, après quoi elle partit à toute allure et revint à intervalles réguliers accompagnée d’employés du service de l’urbanisme, chacun chargé de liasses de cartes, de plans et d’anciens relevés topographiques. Griezman étala les meilleurs et les plus pertinents sur sa table de conférence. Une carte représentait l’agencement de la nouvelle passerelle. Une autre, une fragile feuille extraite des archives, montrait la zone au temps jadis. Une autre encore l’embellissement à l’œuvre qui allait l’étendre en forme de part de pizza. Elle serait terminée un jour, ça ne faisait aucun doute. Mais pas dans un avenir proche. Pour l’instant, la partie en pointe était assez bien couverte, et avançait même de quelques centimètres, mais l’essentiel de la part n’avait pas été modifié depuis cinquante ans, depuis l’après-guerre, quand des femmes affamées vêtues de haillons transportaient des briques pour la reconstruction.

On dénombrait huit nouvelles passerelles à l’extrémité extérieure du parc urbain, l’idée consistant clairement à en utiliser une, renifler un coup, faire demi-tour puis revenir aussitôt. Mais on pouvait également faire des détours, si on voulait, en empruntant les vieux ponts en acier, les passerelles, les lacets, les déviations. Ça ne faisait pas partie du parc. Mais on pouvait accéder à la ville fantôme.

Huit passerelles terminales. Huit options vers l’avant, plus deux possibilités à gauche ou à droite et davantage ensuite. Un effet d’addition. Au final, on pouvait suivre près de vingt itinéraires. Près de vingt issues possibles. Dont chacune demandait cinq minutes de marche entre chaque succession de hangars, garages et entrepôts. Total cumulé de la taille d’une ville.

*

Wiley emprunta la même ligne de bus dans la direction opposée et descendit à l’endroit où il était monté. Il traversa la passerelle, mais choisit un autre sentier, qui le mena à l’arrière d’un immeuble voisin d’où il pouvait observer son propre bout de trottoir sans être vu.

La Mercedes suspecte était partie.

Mais une autre se trouvait plus près. Flambant neuve. Le haut de gamme. Une limousine. Noir profond, lustrée à en étinceler. Un chauffeur ganté et coiffé d’une casquette à visière occupait la place conducteur. Du service de luxe, assurément. Wiley s’y connaissait en voitures. Une banque, peut-être. Qui offrait à un jeune cadre un aperçu de la grande vie. Pour qu’il garde les dents longues. Qu’il reste discipliné. Ou un couple célébrant son anniversaire. En route pour Paris. Des voitures aux deux bouts du voyage. Peut-être que le type avait fait une bêtise. Il se donnait du mal.

Wiley fit le tour du bâtiment pour regagner son hall d’entrée. Les deux cabines d’ascenseur étaient au rez-de-chaussée. Milieu de journée. Il ne se passait rien. Wiley monta au huitième et sortit sa clé.

*

Le chauffeur de la limousine alluma sa radio et annonça :

— Wiley est rentré chez lui. Je répète. Wiley est chez lui.

Son dispatcheur répondit :

— Restez joignable. Je dois appeler Griezman.

Il y eut un blanc, puis le dispatcheur reprit.

— Griezman vous demande de rester en poste. Il sera là dès que possible. Avec les Américains. Quatre au total. Dans sa voiture.

— Compris, répondit le chauffeur.

Il raccrocha son micro et reprit sa posture, casquette baissée, menton levé, mains sur le volant à dix heures dix, même si le moteur ne tournait pas et que la voiture était à l’arrêt.

*

Wiley ouvrit sa porte jaune et entra chez lui. Se dirigea droit vers la chambre, attrapa son sac, puis fonça à la cuisine. Il referma son plan en suivant les pliures d’origine, le lissa. Le glissa dans la poche à zip de son sac, où il rejoignit la pochette de l’agent de voyage. Contenant le billet d’avion. Il décrocha le téléphone pour appeler Zurich, communiqua son code secret.

— Y a-t-il eu un virement sur mon compte aujourd’hui ? demanda-t-il.

Bruit de touches de clavier.

Suivi d’une pause.

— Pas encore, monsieur, lui répondit-on.

Il raccrocha.

Resta immobile un instant, regarda autour de lui. Il avait une étrange sensation. Quelque chose dans l’air. Quelque chose s’était produit.

Quoi ?

Mais qui s’en souciait ? Il ne reviendrait jamais. Il referma derrière lui et regagna l’ascenseur dont les portes s’ouvrirent immédiatement. La cabine était restée à son étage. Pour économiser de l’énergie, se dit-il. Les Allemands n’avaient que ça à la bouche.

Il appuya sur le bouton. Les portes se refermèrent. Il descendit jusqu’au rez-de-chaussée, sortit, rejoignit le sentier, puis se tourna vers l’eau. Vers la vieille grue et les passerelles au-delà.

*

Le chauffeur de la limousine attrapa vivement sa radio.

— Wiley est ressorti. Je répète. Wiley vient de ressortir de chez lui. Il y est resté moins de cinq minutes. Maintenant, il s’éloigne. Il porte un sac.

— Griezman et les Américains sont en route. Vous pouvez le suivre ?

— Non. Il a pris une passerelle et je suis dans une voiture de deux mètres de large.

— Vous pouvez le suivre à pied ?

— Ma mission se limite à la surveillance automobile. C’est une affectation pour handicap. Je me suis blessé au dos.

— Pouvez-vous au moins voir vers où il se dirige ?

— Il marche vers la vieille grue.

— À quelle distance se trouve-t-il maintenant ?

— À environ deux cents mètres.

— Aucun signe de Griezman ?

— Pas encore.

*

Griezman était coincé dans les embouteillages. Un accrochage au carrefour ceinturé par les hauts immeubles en briques. Il monta sur le trottoir et se faufila par toutes les brèches qu’il trouva. Sinclair était assise à l’avant, à côté de lui, Reacher et Neagley à l’arrière. Ils étaient plus impatients que tendus. Jusqu’à ce qu’ils tournent enfin, prennent le nouveau rond-point, s’arrêtent derrière l’unité de surveillance et récoltent les informations du chauffeur.

— Depuis combien de temps ? demanda Griezman.

— Dix minutes.

— Il est parti.

— Avec son sac, ajouta Sinclair. Ce qui veut dire qu’il ne reviendra pas.

Reacher regarda devant lui la vieille grue, et au-delà. Vingt itinéraires. Vingt issues. Hangars, garages et entrepôts à n’en plus finir. Total cumulé ? La taille d’une ville.

— Ce n’est la faute de personne, déclara-t-il. Je suis sûr que nous avons tous imaginé qu’il était rentré déjeuner. Nous pensions qu’il resterait au moins trente minutes.

— Tu es très enthousiaste, dit Sinclair.

— Il est sur une île artificielle avec une seule voie pour sortir. La situation est sous contrôle. Maintenant nous n’avons plus qu’à le traquer. Le plus probable, c’est que nous le trouvions dans son véhicule. D’une pierre deux coups, juste là. Nous sommes toujours en veine.

— C’est une victoire ?

— Tout dépend de ce qui va se passer maintenant.

— La zone est très étendue. Il y a vingt accès.

— Vingt sorties, répliqua Reacher. Et une seule entrée. Parce que c’est une zone très étendue. Il a dû l’explorer en voiture. Je suis sûr qu’il a obtenu une permission de quatre jours chaque fois qu’il s’est porté volontaire pour travailler à l’entrepôt, ce qui a dû lui donner tout le temps d’effectuer la reconnaissance, mais quoi qu’il en soit, il a fait tout le chemin depuis Francfort. Il a eu besoin d’une voiture. De location, ou empruntée. Ou volée. Réfléchissez comme lui. Un jour il aura besoin de cacher un camion. Il entre par le pont en métal. Que cherche-t-il ?

— Je ne sais pas.

— Pas la première chose qu’il voit. L’enjeu est très important. À ce moment-là, il se creuse les méninges, mais il obéit aussi à son subconscient. Il recherche discrétion et intimité. Il veut un coin sombre et isolé. Par-dessus tout, il ne veut pas se faire remarquer. Il ne veut ni le plus proche, ni le plus éloigné, ni le plus grand, ni le plus petit.

— Il veut être au milieu.

— Mais le périmètre n’est pas si vaste. Nous venons de le réduire.

— Il veut un bâtiment solide, dit Neagley. Et un numéro de téléphone pour la location du véhicule. Il ne veut pas squatter. Trop risqué pour une grosse affaire. Il pourrait se passer n’importe quoi. Il veut traiter en face à face. Avec des grosses liasses. Il va se laisser attirer par un peu d’extra. Comme un plouc. Parce qu’à ce moment-là, il sera la poule aux œufs d’or. Ils le laisseront seul dans l’espoir de revenir en chercher davantage ensuite. Alors on cherche une porte solide, avec un numéro cloué dessus.

— Nous venons de réduire encore les possibilités.

— Toujours pas de décision de la Maison-Blanche, annonça Sinclair.

— Pourquoi ?

— Peut-être que la complexité de l’affaire dépasse l’entendement. Ou peut-être qu’ils n’ont pas encore reconnu devant le monde entier ce qui s’est passé. Trop embarrassant. Dans l’espoir qu’entre-temps le problème se résolve, grâce à nous.

— Quelle est la bonne réponse ? demanda Reacher.

— J’ai l’impression d’être censée savoir. Mais je ne sais pas.

— Je pense que la deuxième option est la bonne. Selon moi, ils veulent que nous continuions.

— Vous seriez partisan d’une intervention immédiate ?

— Allons garer la voiture près du pont. Faisons au moins ça. Et nous verrons ce qui se passe ensuite.

39

Le vieux quartier des docks disposait encore de cabines téléphoniques, et comme on était en Allemagne, elles fonctionnaient toujours. Wiley composa le numéro de Zurich, s’acquitta du prix, un long filet de pièces étrangères, puis il communiqua son code secret et demanda si un virement avait été effectué sur son compte.

On tapa sur des touches.

Il y eut une pause après laquelle on lui répondit :

— Oui, monsieur. Un virement a été effectué.

Wiley ne dit rien.

— Voulez-vous en connaître le montant ?

Wiley répondit par l’affirmative.

— Cent millions de dollars américains, au cent près.

— Un projet est en cours.

— Je vois ça, monsieur. Le projet en Argentine. Devons-nous exécuter l’ordre de paiement immédiatement ?

— Oui.

Wiley ferma les yeux.

Sa propriété.

Visible depuis l’espace.

Le petit Horace Wiley.

Il rouvrit les yeux, raccrocha, puis reprit le chemin qu’il avait emprunté à l’aller.

*

À Zurich, l’émissaire quitta la banque par une porte luxueuse mais impersonnelle. Elle marcha jusqu’au coin de la rue et héla un taxi. S’installa sur la banquette arrière et demanda, dans un allemand minutieusement travaillé :

— À l’aéroport, s’il vous plaît. Départs internationaux. Vol Lufthansa pour Hambourg.

Le chauffeur mit son compteur en route, puis s’engagea dans la circulation.

*

Dremmler avait obtenu par Muller le numéro de la plaque d’immatriculation qui avait permis à un ami concessionnaire Mercedes de retracer le code de sécurité à l’aide du numéro d’identification qui avait permis à un autre ami, officiant dans un magasin de pièces détachées, de reproduire la clé de contact. Que Dremmler avait confiée à un troisième ami, membre d’un duo constitué pour l’occasion de deux hommes bien bâtis, compétents et pleins de ressources. Ils avaient servi dans l’armée. Maintenant, l’un était mécanicien pour motos et l’autre assurait la sécurité des touristes russes.

— L’agent de la circulation près du pont est un des miens, précisa Dremmler. En ce qui le concerne, vous êtes invisible. Il pourrait aussi bien être aveugle. Malgré tout, ne tentez pas le diable. Entrez et sortez vite. Vous savez où trouver le colis et vous savez où le transporter ensuite. Des questions ?

Le type à la clé répondit :

— Que contient-il ?

— Quelque chose qui nous offrira un immense pouvoir.

Ce qui selon Dremmler restait vague, mais sans doute vrai.

*

Ils trouvèrent un véhicule de la division de la circulation garé devant un pont métallique massif. Le conducteur baissa sa fenêtre et leur apprit que rien n’était passé, dans un sens comme dans l’autre. Pas de camions, pas de camionnettes, pas de voitures, pas de motos, personne à pied. Aucun trafic. Reacher demanda à Griezman de donner l’ordre à son agent de bloquer la rue avec sa voiture s’il voyait arriver un fourgon. Sans doute blanc, sans doute avec sa plaque d’origine, mais aucun de ces deux signes distinctifs n’était vérifié. Il avait pu être repeint ou déguisé d’une façon ou d’une autre. Deux précautions valaient mieux qu’une. Quel que soit le fourgon, le type devait bloquer la voie, et poser les questions plus tard.

Griezman demanda pourquoi.

Reacher répondit qu’il s’agissait de terminer le boulot avant que l’OTAN se mêle de tout. Il supposait que Griezman y verrait une occasion d’obtenir gloire et reconnaissance à titre personnel. Peut-être briguerait-il un jour le poste de maire.

Griezman donna ses ordres à l’agent.

— Allons jeter un coup œil, dit Reacher.

Griezman descendit la rue, les pneus tambourinant sur les pavés, traversa le pont en métal dont la chaussée bourdonnait et sonnait, roula encore sur des pavés, puis atteignit deux voies principales entre lesquelles choisir pour aller explorer l’endroit du centre à la périphérie. L’une était le quai lui-même, l’autre une artère éloignée de l’eau.

— Quel chemin prenons-nous ? demanda Griezman.

— La ruelle.

Ici et là, on apercevait des signes de vie. Un type faisait des soudures sur une voiture de sport dans un garage aux portes ouvertes. Un autre tenait un magasin d’électronique. Mais dans l’ensemble, c’était marée basse. C’était clair. Du centre à la périphérie, il y avait exactement trois kilomètres et le nombre d’entreprises en activité se comptait sur les doigts des mains.

— Est-ce qu’on devrait faire demi-tour maintenant et examiner la troisième au milieu ?

Reacher acquiesça.

— Je pense que c’est ce qu’a fait Wiley.

Griezman se fraya un chemin dans une baie de chargement pour retourner sur le pont. Techniquement, la troisième au milieu mesurerait plus de mille mètres de long. Un kilomètre. Environ la même profondeur. La taille du quartier d’affaires d’une ville de taille convenable.

Wiley se trouvait quelque part là-dedans.

— Où souhaitez-vous commencer ? demanda Griezman.

— Réfléchissez de son point de vue. Il a une camionnette à cacher. Que voit-il ? Où va-t-il ?

Griezman ralentit, tourna entre deux entrepôts dans une rue étroite qui s’élargissait pour donner sur une cour flanquée d’entrepôts aux étroites portes en bois.

— Pas ici, dit Reacher. Pour une raison inconnue, il a loué une seconde camionnette. Ce qui nous indique qu’il avait quelque part où la ranger. Par accident ou par intention, il a loué un espace avec de la place pour deux. Alors on n’a pas affaire à une porte massive avec un numéro cloué dessus. Ce sont deux portes massives dont l’une a un numéro cloué dessus.

Et elles étaient nombreuses. Certaines plaques étaient vieilles et décolorées. Elles n’inspiraient pas confiance. D’autres étaient récentes et nettes. Mais à moins de retourner au bureau et de les vérifier tous, il n’y avait aucun moyen de savoir quels numéros étaient encore valides. Pendant qu’ils roulaient, Reacher regardait autour de lui et se représentait le plan qu’ils avaient étudié sur le bureau de Griezman, le vieux plan des archives sur son papier fragile, recouvert d’indications manuscrites, fourmillant de détails.

— Wiley a grandi au Texas. Comment se sent-il au volant en Europe ? demanda-t-il.

— Pas très à l’aise, répondit Sinclair. Les routes sont étroites et bizarres et les virages trop serrés.

— Nous devrions ajouter ça à la liste. Il a dû manœuvrer un véhicule utilitaire. Il ne voulait pas se sentir piégé ou coincé. Je pense qu’il a loué un lieu dans une des rues les plus larges.

Elles étaient nombreuses. Se répétaient, comme un dessin d’architecture. Certaines rues transversales étaient larges elles aussi. Pour les fourgons plus lourds et les chargements plus larges. Griezman s’arrêta dans l’une d’elles.

— Ça pourrait prendre une éternité, déplora-t-il.

— Nous l’avons, répondit Reacher. Tant que votre agent de la circulation reste éveillé.

— Il ne s’endormira pas.

— Nous pourrions ajouter un dernier facteur. Je pense qu’il a changé les verrous. Ou en a ajouté de nouveaux. C’était très important.

Griezman redémarra et roula lentement, quadrillant le quartier. Tous les quatre à bord tendirent le cou à la recherche de doubles portes massives avec un potentiel numéro de téléphone fixé dessus, de l’espace pour manœuvrer devant et des verrous neufs.

*

L’émissaire attendait de nouveau dans une file de la douane à l’aéroport de Hambourg. Les quatre mêmes guichets étaient opérationnels, toujours deux pour les ressortissants de l’Union européenne et deux pour les ressortissants d’autres nationalités. Elle se servait du même passeport pakistanais. Mais cette fois elle était vêtue de noir et avait détaché ses cheveux. Elle apercevait son reflet dans la vitre. On lui avait dit de ne pas s’inquiéter si elle tombait sur le même agent. Il ne se rappellerait pas. Il contrôlait un million de personnes tous les jours.

Elle avança, de troisième passa à deuxième dans la file.

*

Depuis la banquette de la voiture, Reacher aperçut une cabine téléphonique à un coin de rue.

— Il faut que je passe un appel, dit-il.

Griezman se gara. Reacher descendit. Composa le numéro du consulat. Vanderbilt décrocha. Reacher lui demanda si Orozco était déjà arrivé. Vanderbilt répondit que oui et le lui passa.

— Je me tiens prêt, patron, dit Orozco.

— Tu devrais agir maintenant, lui suggéra Reacher. Nous avons un barrage routier en cours ici. De toute façon, la transaction n’aura pas lieu. Tôt ou tard, ils l’apprendront.

— Vous l’avez trouvé ?

— Nous sommes à deux doigts.

— C’est plutôt bien jusqu’à présent. Ça file.

— Je ne te le fais pas dire.

Reacher raccrocha et resta dans la cabine, silencieux. Il entendait la Mercedes de Griezman ronronner derrière lui. Il entendait un murmure venu de la ville, à deux kilomètres, et la sirène d’un bateau en aval du fleuve. Plus près, il distinguait un bruit de compresseur. Peut-être quelqu’un peignait-il quelque chose à la bombe. De temps en temps on percevait un bruit de moteur tout proche, comme si on manipulait des marchandises.

L’endroit n’était pas complètement mort.

Wiley était là, quelque part.

Reacher retourna à la voiture et annonça :

— Le sergent Neagley et moi allons poursuivre à pied.

*

L’émissaire traversa la zone de récupération des bagages pour atteindre le hall d’accueil. Évitant les embrassades et les ballons, elle gagna la rue. Qui était en quelque sorte en sous-sol. Le niveau des départs se trouvait au-dessus. On lui avait expliqué qu’elle repérerait les deux personnes qui l’intéressaient au bout à gauche de la partie couverte. Près d’une aire remplie de petits chariots à trois roues.

Elle s’approcha et les repéra, tels qu’on les lui avait décrits. Des hommes petits, secs et nerveux, cheveux et peau bruns. Ils portaient des salopettes aux bretelles défaites, des maillots de corps, des casques antibruit autour du cou, des protèges-coude aux coudes, des protège-genoux aux genoux, et des badges identifiants aux biceps, fermement maintenus par d’épaisses bandes élastiques. Les badges provenaient de l’aéroport. Leurs détenteurs travaillaient pour une entreprise de fret aérien connue pour entretenir d’excellentes relations avec les départements de marchandises de nombreuses lignes aériennes du Moyen-Orient.

— La Mercedez-Benz a été baptisée d’après le nom d’un client, déclara la messagère.

— Vous êtes une femme, s’étonna le type de gauche.

— C’est une affaire sérieuse. Quel meilleur déguisement ?

— Vous savez ce que vous faites ?

— Et vous ?

— Vous êtes censée nous l’apprendre.

— Alors vous feriez mieux de me faire confiance. Nous allons prendre un taxi jusqu’aux anciens docks. Un homme va nous remettre une camionnette à long empattement. Vous allez la conduire pour retourner à l’aéroport et charger sa cargaison dans l’avion. Vous comprenez ?

Les deux types acquiescèrent. C’était à peu près ce qu’ils avaient imaginé. Ils s’occupaient de charger les avions, munis de badges qui leur permettaient de passer n’importe quelle porte d’aéroport. Les hommes de la situation. Ils ne s’attendaient pas à ce qu’on les réclame à l’hôpital pour une opération de neurochirurgie.

*

Reacher et Neagley empruntèrent des trottoirs opposés, contrôlèrent les portes, jetèrent des coups d’œil dans les coins. Ils tentaient de voir ce qu’ils se représentaient comme un Wiley au ralenti descendant prudemment de son véhicule, s’arrêtant à l’angle de chaque rue, prenant des décisions, gauche, droite ou tout droit, ce qu’il sentait le mieux, ce qu’il considérait le plus sûr, le plus discret et le plus à l’écart.

Ils se trouvaient à présent au centre névralgique. Et par un heureux hasard, tous les endroits les plus appropriés avaient tous le même numéro de téléphone. Des écriteaux plastifiés impeccables. Assez récents. Ils auraient pu plaire à Wiley. Ils lui auraient inspiré confiance. Ils suggéraient une petite entreprise immobilière. Fiable. Professionnelle. Il serait un locataire parmi tant d’autres. Il ne se démarquerait pas.

— J’ai lu ce numéro sur les portes de trente bâtiments, indiqua Neagley. Le type a acheté une belle parcelle de terrain.

— Il veut peut-être construire un immeuble d’habitation.

Ils poursuivirent, s’arrêtant au coin de chaque rue, prenant des décisions, gauche, droite ou tout droit. Reacher s’arrêta à un angle. Jeta un coup d’œil à gauche. Aperçut deux doubles portes. Massives. Vert foncé. Érodées, mais pas pourries. Un numéro de téléphone. La porte de gauche était entrouverte sur environ trente centimètres. Des cadenas ouverts pendaient de travers à des verrous et un moraillon. La porte de droite était entièrement ouverte. Un petit entrepôt. Par contraste avec la lumière du jour, il faisait sombre à l’intérieur.

Reacher s’approcha.

Il y avait du bruit à l’intérieur. Respiration sifflante et gargouillis, chacun se terminant par un petit halètement ou un glapissement. Le bruit émis par un type qui respire péniblement, avec des côtes fracturées et du sang dans la bouche. Reacher sortit son Colt de sa poche. Ôta la sécurité. Posa le doigt sur la détente. Se tint près du mur et essaya de voir par la fente de la charnière. Une grosse masse sombre.

Il avança contre le battant gauche de la porte, se plaqua contre sa dernière partie. Neagley attendait à un mètre de là. Elle le remplacerait quand il se déplacerait.

Il écouta le bruit de respiration.

Sifflement, gargouillis, glapissement.

Il s’écarta de la porte et jeta un coup d’œil de chaque côté.

Vit un emplacement pour deux véhicules. L’un sans véhicule, l’autre occupé par un vieux camion de livraison, poussiéreux, aux pneus lisses. Le mot Möbel était peint sur une aile. « Meubles » en allemand. La portière arrière était levée. À l’intérieur, une caisse en bois vide. D’environ trois mètres et demi sur deux et deux, en vieux bois de charpente aussi résistant que du bronze ou du métal.

Sur l’autre moitié un type gisait au sol.

Il baignait dans une mare de sang.

Front lisse, pommettes saillantes, yeux enfoncés.

Horace Wiley.

40

La fine arête du nez de Wiley était cassée, ainsi qu’un de ses bras, se dit Reacher, à la façon dont il le tenait. De l’autre main, il appuyait fermement sur son ventre. Du sang rouge vif giclait entre ses doigts. Il regardait dans le vide. On lisait la tragédie dans ses yeux grands ouverts. Reacher n’avait jamais vu autant d’ébranlement et de détresse. Autant de déception, abjecte et terrible, autant de douleur, de ressentiment, d’incrédulité, à en rester bouche bée de stupéfaction face aux manières invraisemblables qu’on peut utiliser pour anéantir un individu.

Reacher s’approcha.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il.

Wiley haleta, gargouilla et répondit d’une voix basse et hésitante :

— Ils m’ont volé ma camionnette. M’ont poignardé. Cassé le bras.

— Qui ?

— Les Allemands.

— Comment ?

— J’attendais ici. Deux gars sont venus. M’ont poignardé et m’ont volé ma camionnette.

— Vous attendiez quoi ?

— Des gars qui venaient chercher la camionnette. Ça faisait partie du deal.

— Quand ?

— Il me faut un médecin, mec. Je vais mourir.

— Ça, c’est sûr. La haute trahison est passible de la peine de mort.

— Ça fait vraiment mal.

— Bien.

Reacher entendit une voiture. Il jeta un coup d’œil par la porte ouverte. C’était Griezman et Sinclair, dans la Mercedes de la police.

*

Sinclair s’agenouilla près de Wiley, lui parla, l’écouta, promit un médecin en échange de sa coopération, débriefant déjà au grand galop. Neagley examina la caisse vide dans le camion de meubles. Elle croisa le regard de Reacher et pointa du doigt le réceptacle du dossier secret. Du contreplaqué fin percé d’une demi-lune pour y glisser les doigts. La partie réalisée par l’apprenti, à onze reprises. Reacher accompagna Griezman jusqu’au bout du pont en fer pour savoir quel véhicule l’agent avait intercepté. Une camionnette, probablement. Mais non. Quand ils arrivèrent, l’agent jura que rien n’était passé. Ni camionnette ni voiture, personne, rien.

*

Reacher et Griezman retournèrent à l’entrepôt. Ils descendirent de la voiture et n’entendirent pas un bruit. Sinclair et Neagley se tenaient debout dans la pénombre, immobiles et silencieuses. La mare de sang sur le sol était plus vaste. Mais ne s’étendait plus.

Wiley s’était vidé de son sang.

Il était mort.

— Rien n’est passé sur le pont, leur annonça Griezman.

Silence.

Puis Reacher entendit une voiture.

Il avança d’un pas. Un taxi. Trois passagers. Une femme, la tête baissée, fouillant dans son sac pour en retirer de l’argent. Réglant la course. Et deux hommes, qui descendaient, secs et nerveux, basanés et barbus, en bleu de travail et équipés de protections. Ils jetèrent des coups d’œil autour d’eux, aperçurent Reacher, le regardèrent droit dans les yeux et lui adressèrent un précautionneux salut de la tête. Comme s’ils s’attendaient à le voir là. Ce qui, supposa-t-il, était le cas. Plus ou moins. Ils savaient qu’un homme allait leur confier une camionnette. Ils étaient venus la chercher. Ça faisait partie de l’arrangement.

Reacher posa la main sur son arme dans sa poche et avança jusqu’à la lumière. La femme fourra son porte-monnaie dans son sac. Le taxi repartit. La femme leva les yeux. En apercevant Reacher, elle parut un instant perplexe. Ce n’était pas l’homme qu’elle s’attendait à voir. Elle avait la petite vingtaine, les cheveux d’un noir de jais et la peau mate. Elle était très belle. Turque, ou italienne.

C’était l’émissaire.

Les deux hommes qui l’accompagnaient étaient patients, stoïques et calmes, comme des ouvriers sur le point d’exécuter des travaux de routine. Des employés d’aéroport, supposa Reacher. Il se rappelait avoir dit à Sinclair que Wiley avait choisi Hambourg parce que c’était un port. Le deuxième de la liste des plus grands d’Europe. La porte sur le monde. Le plan prévoyait peut-être une sortie par bateau au départ, mais il avait changé. Maintenant ils avaient l’intention de charger la camionnette dans la soute d’un avion-cargo. Peut-être à destination d’Aden, une autre sorte de port. Sur la côte du Yémen. Où dix cargos à vapeur attendraient pour achever les livraisons après des semaines en mer. Directement vers New York, Washington, Londres, Los Angeles ou San Francisco. Toutes les grandes métropoles du monde disposaient de ports dans leur voisinage. Il se rappelait l’explication de Neagley. Le rayon d’explosion mortelle était de deux kilomètres et celui d’une boule de feu de trois. Multiplié par dix. Dix millions de morts et l’effondrement total. Les cent années à venir comme un retour au Moyen Âge.

La messagère dit : « Bonjour. »

Ni Turque ni italienne. Pashtoune, sans doute, de la frontière nord-ouest. Une tribu remontant à la nuit des temps. Les cartographes consciencieux traçaient des lignes et notaient Inde, Pakistan ou Afghanistan, et les Pachtounes souriaient poliment et effectuaient leurs éternelles affaires.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle.

Reacher fit un signe de la tête en direction de la porte entrouverte et répondit :

— M. Wiley est à l’intérieur.

Les hommes restèrent en retrait et laissèrent l’émissaire ouvrir la route. Reacher étudia leurs visages. Il y vit poindre la stupeur face à la vérité. Une place de garage vide. Un homme mort par terre. Une mare de sang en train de sécher. La présence inexpliquée de trois silhouettes à proximité.

Pas bon.

Reacher sortit son arme.

Les deux hommes et la femme se tournèrent pour regarder.

— Vous êtes en état d’arrestation, déclara-t-il.

Les réactions différèrent selon le sexe. Reacher devina, à leur regard, que les hommes tiraient une avalanche de conclusions désespérées, immuables, et d’espoirs anéantis. Des travailleurs invités dans un pays étranger. Aucun statut, aucun pouvoir, aucun levier à faire jouer, aucun droit, aucune attente. Le bas du panier. De la chair à canon.

Ils n’avaient rien à perdre.

Ils fourrèrent les mains dans leurs poches, tâtèrent et plissèrent le tissu, le plièrent, le rabaissèrent, fouillèrent, retirèrent leurs mains. Reacher cria « non ! », puis « nein ! », mais ils ne s’arrêtèrent pas. Ils avaient de curieux petits révolvers à canon scié. Acier clair, crosse en pin clair. Canons de trois centimètres, comme des mégots. Reacher songea que Washington, New York et Londres seraient en haut de la liste. Puis peut-être Tel-Aviv, Amsterdam et Madrid. Los Angeles ensuite et San Francisco. Peut-être le pont du Golden Gate lui-même. Comme l’avait dit Helmsworth. Leurs ordres étaient de la fixer à un pont, d’enclencher le compte à rebours et de détaler à toutes jambes.

Il leur tira dessus en plein dans le ventre, double tir rapide, de gauche à droite, et quand ils furent à terre, il leur tira de nouveau dessus, dans la tête à même portée, pour être parfaitement sûr du résultat. À l’éclat de la déflagration succéda un sifflement assourdissant. Sur l’aile de la camionnette de meubles vide et hors d’usage, le mot Möbel était recouvert de projections de sang.

Reacher visa le visage de l’émissaire.

Elle leva les mains en l’air.

— Je me rends, dit-elle.

Personne ne répondit.

— Je détiens des informations intéressantes. Je connais les numéros de leurs comptes en banque. Je peux vous donner leur argent.

*

Sinclair prit les choses en main. C’était elle l’officier en charge, après tout, la représentante de l’OTAN en quelque sorte. Du point de vue municipal, Griezman accepta cet état de fait assez humblement, sans doute à cause de la Realpolitik, terme allemand qui s’emploie quand on a conscience de sa défaite. Sinclair lui indiqua que s’il pensait que la camionnette n’avait pas encore traversé le pont, il devait libérer tous ses hommes du bureau du maire et mettre en place un solide périmètre de sécurité. Elle envoya Neagley à la cabine téléphonique pour faire entrer Bishop dans la partie. Et White, et Vanderbilt. Waterman et Landry pourraient rester au bercail et garder la boutique.

En quelques minutes, Griezman avait posté deux voitures sur le pont. L’agent de la circulation fut remercié pour sa collaboration et renvoyé chez lui. Deux autres voitures lui succédèrent. Elles se faufilèrent entre les véhicules du barrage routier pour se poster en avant des immeubles les plus proches. Simple question de nombre. Une camionnette était un véhicule de taille conséquente. Une longue ligne d’hommes avançant côte à côte pouvait difficilement la rater.

Reacher regarda Wiley, puis Sinclair, et lui demanda :

— Vous a-t-il expliqué comment il a trouvé la caisse ?

— Grâce à une histoire de son oncle Arnold.

— Quel genre d’histoire ?

— Tout ce qu’il savait sur les bombes atomiques. Mais même lui trouvait ça fou. Même s’il était parachutiste et qu’en gros, il était entraîné pour une mission suicide. Il allait faire partie de la première vague de soldats dans la plus grande bataille terrestre de l’Histoire. Mais ces bombes avaient quelque chose d’étrange. Elles étaient trop puissantes pour un seul individu. Il lui a ensuite raconté l’histoire de la caisse manquante. Ils la croyaient tous. Ç’avait été la panique en coulisse. Trop pour couvrir leurs arrières. Oncle Arnold supposait qu’avec le va-et-vient habituel, elle atterrirait dans un certain entrepôt. Il en était sûr. Mais elle ne s’y trouvait pas. Visiblement, il avait tiré de cette affaire une leçon d’humilité.

— Et Wiley ? Qu’en avait-il pensé ?

— Que quelque chose avait été mal étiqueté.

— Comment l’avait-il compris ?

— Grâce à une autre histoire qu’Arnold lui avait racontée. Sur un tout autre sujet. Arnold était arrivé très tôt sur le terrain. L’Allemagne était encore en ruines. La population mourait de faim. L’armée employait des civils locaux. Surtout des femmes parce qu’il ne restait à peu près qu’elles. Ça fournissait une sorte d’aide sociale et ça évitait aux GI de faire la sténo et de taper à la machine. Il a fait le lien avec autre chose qu’Arnold lui avait dit. Les femmes du coin auraient fait n’importe quoi contre de l’argent. N’importe quoi pour une barre chocolatée ou un paquet de Lucky Strikes. Arnold avait battu le fer tant qu’il était chaud. Un jour, une fille lui avait donné l’adresse de sa sœur. Elle était partante, elle aussi. Mais il n’avait pas trouvé l’adresse. La fille avait noté 11 et il avait lu 77. À cause de son écriture. Les Européens mettent une barre en haut de leurs 1. Comme une queue à l’envers. Le 1 ressemble au 7. Et ils mettent une petite barre horizontale au milieu des 7, pour les différencier. Finalement, Wiley s’était demandé ce qui pouvait se produire si une secrétaire allemande rédigeait une note à la main, puis qu’une Américaine la recopiait à la machine. Ou l’inverse. Des erreurs avaient pu être commises.

— C’était aussi simple que ça ?

— Il s’était dit que l’armée avait sûrement dû y penser. Qu’on aurait fait des tableaux et changé les 1 en 7 et les 7 en 1. Mais visiblement les histoires d’oncle Arnold étaient folles. C’était le règne de la bureaucratie la plus tatillonne. Finalement, Wiley s’était demandé ce qui se serait produit si un chiffre avait connu trois étapes, pas deux. Autrement dit, supposons qu’une secrétaire allemande ait pris une note manuscrite, qu’une Américaine l’ait tapée à la machine et qu’une autre Allemande ait recopié à la main le chiffre tapé à la machine. Ou l’inverse. En commençant par des 1 ou par des 7. Il a fait des tableaux, lui aussi. Il s’est dit que l’armée n’aurait pas effectué cette démarche. Qu’elle serait aveugle aux failles de son propre système. Et il voyait juste. La caisse avait toujours été là. Il l’a trouvée au troisième essai.

Reacher ne commenta pas. Il se contenta de hocher la tête, puis il s’éloigna. L’émissaire le dévisagea.

— Je peux vous aider, déclara-t-elle.

— Je ne veux pas de votre argent, répondit Reacher.

— Il y a autre chose, ajouta-t-elle. Le gros se trompe. Une camionnette a bien traversé le pont. Elle le quittait au moment où nous l’avons traversé.

41

Neagley porta le sac de Wiley jusqu’au coffre de la voiture de Griezman, l’y posa, puis l’ouvrit. Reacher appela Griezman pour lui demander de le fouiller.

— Pourquoi moi ? demanda-t-il.

— J’aimerais avoir votre opinion.

Griezman procéda comme Reacher s’y attendait. À la manière du vétéran qui passerait un test. Expérimenté, mais soudain prudent. Persuadé que quelque chose clochait. Qu’il y avait un piège. Était-ce un test pour savoir combien de temps il mettrait à trouver ? Qu’y avait-il en jeu ? Il l’ignorait.

Pour finir, seuls trois objets méritaient commentaire. Tout d’abord, le nouveau passeport de Wiley, au nom d’Isaac Herbert Kempner, parce que c’était une beauté. Complètement, entièrement authentique. Ensuite venait la carte qu’ils avaient vue dans la cuisine, à présent pliée avec soin, qui, à cause de son utilité cartographique limitée et de sa probable valeur sentimentale, pouvait fournir un indice quant à l’état d’esprit de Wiley.

Le troisième était une clé de Mercedes.

Sans doute pas celle d’une berline parce qu’un peu trop grosse. Trop de plastique. Trop ordinaire. Le genre de clé qui serait crasseuse un jour. Le genre de clé de contact de camionnette.

Griezman approuva.

— Une Mercedes dernier modèle peut-elle démarrer sans clé ?

— Non, répondit-il.

— Donc la camionnette a été volée avec un double.

— Oui.

— Difficile à se procurer.

— Oui.

— Votre service s’est montré très impressionnant. Depuis le début. Votre performance a été excellente. Vous êtes bien d’accord ?

— La modestie m’en empêche.

— Je le pense sincèrement.

— Une fois encore, je ne peux pas répondre.

— Il n’y a eu qu’une faiblesse. Aucune surveillance n’a été mise en place au sud de Hanovre.

— C’était le service de la circulation.

— Ils ont placé la voiture sur le pont pour nous.

— Que dites-vous ?

— Je dis qu’une succession d’événements peut s’expliquer de très nombreuses façons.

— Donnez-m’en une, par exemple.

— Tout relève vraiment de l’étrange coïncidence.

— Donnez-m’en une autre.

— Des informations de la police fuitent dans le service de la circulation.

— Fuitent vers qui ?

— Une sorte de communauté mafieuse. Mais pas italienne. Des Allemands nostalgiques. Avec des membres, des branches, des règles et toute sorte de choses. Des objectifs et des ambitions. C’est ce qu’on nous a dit.

Griezman n’eut aucune réaction.

— Je suis désolé, s’excusa Reacher. Nous dissimulons des secrets et nous fourrons notre nez dans les vôtres.

— Vous avez une théorie ?

— Il y a seulement deux possibilités. La première est que la camionnette a été volée dans un garage et cachée dans un autre, à environ trois pâtés de maisons. Pourquoi ? Pour quelle raison ? Prévoient-ils de revenir discrètement de nuit pour la récupérer ? Est-ce un double bluff ? Un triple ? Tout devient bien trop bizarre et compliqué. Je préfère la seconde possibilité.

— Qui est… ?

— L’agent du pont a menti.

— C’est une affirmation grave.

— Ils ont volé la camionnette et sont partis. Le type du pont a fermé les yeux. Ce sont des choses qui arrivent. Ne le prenez pas mal. C’est le principe mafieux de l’intimidation. La ville est un port. Il faut s’adapter.

Griezman ne répondit pas.

— Ça expliquerait ce que vient de me révéler l’émissaire.

— Ce n’est pas un témoin vraiment fiable.

— Je suis d’accord.

— Qu’y a-t-il dans le fourgon ? demanda Griezman.

— Que détesteriez-vous le plus qu’il s’y trouve ?

— Un certain nombre de choses.

— C’est pire que chacune d’entre elles. Croyez-moi. Nous devons donc tout étudier. Pour savoir où regarder.

— Il se peut qu’un agent de la circulation soit corrompu, en théorie.

— Vous connaissez ces gens. Vous m’avez dit que vous attendiez le bon moment. Vous m’avez dit que vous ne pouviez pas les arrêter pour des crimes présumés. Que vous aviez besoin de crimes bien réels.

Griezman resta un instant silencieux, puis il déclara :

— J’ai parlé à leur chef ce matin. Il se trouve qu’il a été le dernier à voir le faussaire vivant. Il voulait la nouvelle identité de Wiley. Il avait une copie du portrait-robot. Il s’appelle Dremmler. Il importe des chaussures du Brésil. J’ai dû me rendre à son bureau. Je ne pouvais pas lui demander de venir dans le mien. Il m’a dit connaître des gens dans des milieux qui me surprendraient, que je faisais face à une force puissante qui le deviendrait bientôt davantage.

— Il faut rendre visite à ce Dremmler.

*

Griezman les conduisit jusqu’à une grande rue à environ quatre pâtés de maisons du bar à la devanture en bois verni. Visiblement, allumer les lampadaires était permis dans cette partie de la ville. La boutique de Dremmler occupait un immeuble étroit de trois étages, édifié pendant la reconstruction des années cinquante. Une enseigne au néon rouge s’étendait sur toute la largeur du bâtiment, entre les fenêtres du dernier étage et les gouttières. Les caractères en écriture cursive tarabiscotée lui donnaient un air de marque célèbre. Comme une enseigne Coca-Cola d’autrefois aux États-Unis. On pouvait lire Schuhe Dremmler, ce qui devait signifier « chaussures Dremmler ».

L’ascenseur était lent. Et Dremmler absent. Sa secrétaire expliqua qu’il avait reçu un coup de fil après lequel il était sorti. Elle n’avait aucune idée de l’endroit où il s’était rendu. Elle ignorait quand il reviendrait.

*

Ils retournèrent au consulat. Griezman fut invité à entrer. Les autres les avaient précédés. Le corps de Wiley était en route pour la morgue de l’hôpital militaire américain de Landstuhl, sous la responsabilité d’Orozco, dans un wagon à viande. L’émissaire fut enfermée dans une pièce au sous-sol en attendant l’arrivée d’un marshal des États-Unis, l’autorisation de lui passer les menottes et la mise à disposition d’un avion pour Washington-Dulles. L’Iranien était assis sur une chaise près de la fenêtre. Orozco et son sergent l’avaient amené. En douceur. Sans dommages collatéraux. Par chance, c’est l’Iranien en personne qui avait ouvert la porte. Après, ç’avait été un simple enlèvement. Le type semblait dans l’expectative. Son ancienne vie était terminée. La nouvelle allait commencer, dans un endroit qu’il n’avait jamais vu. Orozco déclara que ça n’ennuyait personne. Que Bishop affirmait être sur le point de donner l’ordre de toute façon. Le rapport serait rédigé en conséquence. Mais il ajouta que Bishop l’avait remercié par la suite, au moins d’avoir fait gagner du temps. White était content. Il s’occupait des agents sur le terrain. Vanderbilt était plus morose. Il disait que maintenant, à Hambourg, la CIA était aveugle.

Puis Sinclair prit la parole. Elle avait parlé à Ratcliffe et au président. Toutes sortes de négociations en coulisse étaient possibles. L’OTAN et l’Union européenne attendaient. Pour accomplir une tâche encore non spécifiée. L’étape suivante consistait à remplir les blancs. Les États-Unis prendraient une profonde inspiration et admettraient qu’ils avaient perdu la trace d’une caisse d’armes nucléaires quarante ans plus tôt. L’Allemagne prendrait une profonde inspiration et admettrait avoir sur son territoire des gangs néonazis assez puissants pour voler une telle caisse. Une démarche dans laquelle ni les États-Unis ni l’Allemagne ne voulaient vraiment s’engager. D’un côté comme de l’autre, l’aveu ne susciterait pas l’admiration générale. Il fallait donc prendre une décision finale, et rapidement.

— Ils veulent qu’on règle le problème à leur place, dit Sinclair. Avant que rapidement se transforme en tout de suite.

— Ils l’ont exprimé clairement ? demanda Reacher.

— Les sous-entendus étaient assez lourds.

— J’aimerais être sûr.

— J’imagine qu’on répond mieux à certaines questions après coup.

— De combien de temps disposons-nous ?

— Ils ne peuvent pas attendre indéfiniment.

Dehors, la nuit tombait. Latitude septentrionale, fin d’après-midi.

— Schuhe Dremmler est une grosse entreprise ? demanda Reacher.

— Il se vante de produire un million de paires par semaine, répondit Griezman. Cinquante millions par an. Sans doute des craques, malgré tout, je suis sûr que ça fait beaucoup.

— Alors les bureaux que nous avons vus doivent seulement abriter le siège social. Ou la gestion des commandes et des factures. Le gros chargement doit avoir lieu ailleurs.

— Sur les docks. Il possède une partie du quai.

— Et il a du monde dans des milieux qui vous surprendraient.

— C’est une tentative de la dernière chance ? demanda Sinclair.

— Non, madame, une supposition au hasard, répondit Reacher.

— Au sujet du type aux chaussures ?

— Au début, comme possibilité théorique. Admettons qu’il soit le grand manitou d’une chose ou d’une autre. Ses membres sont partout. Y compris dans les services de police. Il nous a donc suivis à chaque étape. Il a su dès le début pour la transaction. Et il a décidé de la détourner. Pour la gloire de ce dont il est le grand manitou. Il a tiré parti de notre enquête. Et ça lui a réussi. Il a eu la camionnette. Mais ç’a été une sacrée bousculade. Il était toujours à court de temps. Toujours à rattraper son retard. Il ne pouvait rien planifier. Il ne voyait pas plus loin que le vol de la caisse. Maintenant, il ne sait pas quoi en faire. Il ne sait même pas ce qu’elle contient. Cette information n’a jamais fuité. Je pense qu’il l’a planquée dans le coin. Temporairement. Il a besoin de prendre une profonde inspiration. Il a besoin de réfléchir.

— C’est plausible, dit Sinclair. Mais pas plus que cent autres possibilités.

— Pas cent. Dix, peut-être. Mais celle-ci concorde avec ce que nous savons. Dremmler a demandé la nouvelle identité de Wiley au faussaire. Ça ne peut pas être une coïncidence. Et il est propriétaire d’un quai. Un million de paires de chaussures par semaine. Ça fait beaucoup de camions. Un camion supplémentaire passerait inaperçu.

— On n’a qu’un seul essai.

Il se rappela avoir utilisé son autre main, de la même manière, lui avoir effleuré le front, enfoui les doigts dans la chevelure, les laissant glisser. Cette fois-là il avait laissé sa main là où elle avait atterri, sur sa nuque. Qu’il se rappelait fine et chaude.

À ce moment-là, il avait fait un pari.

— C’est vous qui décidez, dit-il.

— Vous n’avez pas d’opinion ?

— J’y vais de toute façon. Au cas où. Parce que si c’est lui qu’on cherche, c’est aussi lui qui a eu l’ego au court-bouillon quand son équipe s’est pris une raclée. Depuis, il lâche des hommes sur moi. J’ai fait savoir qu’il lui faudrait sortir de l’ombre et me rencontrer en personne. Je lui ai dit que nous pourrions faire le tour du quartier et discuter. Le moment est peut-être venu de mettre le projet à exécution.

42

Ils attendirent que la nuit soit vraiment tombée et que l’heure de pointe soit passée. Et que toutes sortes de discussions diplomatiques soient terminées. Bishop expliqua qu’il devait être présent. Il conduirait White et Vanderbilt dans sa voiture. Sinclair déclara qu’elle les rejoindrait. Griezman pensait devoir y assister en observateur, pour le compte de la ville. Il était heureux d’inviter Waterman et Landry à faire le chemin avec lui. C’étaient des agents du FBI après tout. Ce serait un honneur.

Reacher et Neagley iraient avec Orozco, dans sa voiture, conduite par son sergent, un certain Hooper. Plus grand que Neagley, mais pas immense. Orozco et lui étaient munis de Beretta de l’armée. Reacher avait un chargeur neuf dans son Colt. Il avait tiré quatre balles.

Griezman menait le convoi. Il connaissait la région. Il emprunta le chemin pittoresque. À mesure qu’on approchait des docks, la ville se faisait sérieuse. On y était rapide, efficace et dur à la tâche. Elle était illuminée, fourmillante de vie. Il y poussait des hectares de piles de containers, des kilomètres de grues, des semi-remorques en files entières. On y découvrait une succession d’énormes abris en métal dont certains portaient des noms que Reacher connaissait, et d’autres pas. Au fur et à mesure que le convoi avançait, kilomètre après kilomètre, le paysage se répétait, sans fin.

Puis ils aperçurent un imposant abri en métal, joufflu dans un style moderne, au toit orné d’une enseigne au néon rouge à l’ancienne fixée sur un cadre en fer à l’ancienne, en haut, en écriture moulée comme une enseigne Coca-Cola d’autrefois. Elle indiquait Schuhe Dremmler, chaussures Dremmler.

Griezman ralentit. Ils passèrent devant à faible allure. L’endroit était éclairé comme un stade. De l’autre côté de l’abri, le quai. Vraisemblablement, les chaussures étaient déchargées des bateaux à l’extrémité la plus éloignée, stockées dans l’abri, soumises à un système d’acheminement, de conditionnement ou d’inventaire, puis en étaient retirées du côté rue où on chargeait les camions pour les livraisons. Un million de paires par semaine. Cela requerrait clairement une équipe de nuit. Mais peut-être pas un contingent entier. L’endroit semblait fonctionner à la moitié de sa capacité. Peut-être un peu plus.

— Tu es sûr qu’elle se trouve bien là ? demanda Orozco.

— Qu’est-ce qui t’échappe dans l’expression « supposition au hasard » ?

— On va attendre ?

— Il se pourrait qu’ils travaillent toute la nuit.

— Il pourrait y avoir cinquante personnes là-dedans.

— Avec des tâches à accomplir. Nous sommes à cent mètres environ. Ils ne feront pas attention. Le camion est peut-être gardé. Mais on est quatre. C’est dans la poche.

— Si la caisse est là.

Ils arrêtèrent les voitures deux unités plus loin, descendirent et se retrouvèrent dans l’air humide de la nuit.

— Les bombes manquantes sont-elles reconnaissables ? demanda Sinclair.

— Je n’en ai jamais vu, répondit Reacher. Mais d’après les informations qu’Helmsworth nous a fournies, ce sont des cylindres métalliques de vingt-cinq kilos dans des sacs à dos en toile. Elles pourraient ressembler à n’importe quoi.

— Portent-elles des inscriptions ?

— Je suis sûr qu’elles portent des codes de numéro de série et de date de fabrication. Mais pas comme une plaque de voiture. Ça ne dira pas de quoi il s’agit.

— C’est pour ça qu’ils ne paniquent pas encore.

— Sauf s’ils trouvent le carnet de codes. Ça pourrait les aider.

— C’est codé.

— Comme l’a dit l’autre. Pense au Débarquement. Je suis sûr que c’est facile à suivre.

— C’est un entrepôt plein de chaussures. Je crois que vous vous êtes trompé. C’est surréaliste.

— Tout comme attacher une bombe atomique à un pont et détaler à toutes jambes.

— C’était l’ancienne époque.

— Ils ignorent ce qu’ils détiennent. Ils espéraient des mitrailleuses. Peut-être des grenades. Ils se grattent la tête là-dedans.

— C’est une possibilité. Mais on n’a droit qu’à une tentative.

— Alors espérons que ce sera la bonne.

— Ça l’est ?

— Demandons son avis à Griezman.

Griezman haussa les épaules. Selon lui, Dremmler était un fouteur de merde doublé d’un agitateur intrépide et ambitieux. Passionné par l’histoire, les mouvements politiques et les causes, et par le pouvoir accumulé des grands hommes qui frappent au bon moment. Il pensait pouvoir devenir très dangereux un jour. Mais pour l’instant ce n’étaient que des mots. Il était donc inexpérimenté. Susceptible d’être dépassé par son premier projet d’importance. Personne ne prévoit jamais les suites. Il était donc plausible qu’il fasse une pause pour reprendre son souffle. Dans un endroit sûr. Il était donc plausible qu’il choisisse ses propres bureaux. Plus que plausible en réalité. C’était une quasi-certitude. Là, il aurait le contrôle. C’est dans la nature humaine.

— Si c’est bien lui, modéra Sinclair.

Et Reacher répliqua :

— Il n’y a qu’un seul moyen de le savoir.

*

Tenter de se cacher ne servait à rien. L’accès au dock était bien éclairé et les aires de chargement des camions aussi. Et les abris en métal aussi. Seule l’eau dessinait une ombre. Ils firent demi-tour dans la rue et revinrent à Schuhe Dremmler. Griezman d’abord, suivi de Bishop, qui ralentit, puis s’arrêta au bord du trottoir. Hooper, le type d’Orozco, leur passa devant et continua tout droit. Au niveau de l’enseigne au néon rouge. À l’entrée principale.

Il tourna, puis entra.

De près, l’entrepôt était immense. En espèce de métal galvanisé brillant. Ni fentes, ni fenêtres, ni hublots. Le toit était plus grand que les murs. Gonflé et bulbeux, comme une miche de pain de campagne. Comme une coiffure bouffante. Il était strié, sous contrainte, et de construction complexe. En dessous les murs paraissaient petits. Celui qui faisait face à la route comprenait environ cinquante entrées pour véhicules. Des portes roulantes à la façon des garages de banlieue, mais plus grandes, peintes en couleurs primaires et munies de fenêtres hublots en plastique. Une vive lumière s’en échappait. Une trentaine étaient ouvertes, depuis la gauche jusqu’à un peu plus de la moitié de la rangée. Des camions entraient et sortaient par les vingt premières, environ. Ensuite, dix étaient ouvertes, mais on n’y voyait pas d’activité. Sur la droite, les vingt dernières étaient bien fermées. L’équipe de nuit. Peut-être seulement destinées aux commandes urgentes.

Ils s’approchèrent.

À l’intérieur, l’entrepôt était aussi vaste qu’un stade de foot. Il renfermait des tapis roulants, des piles de boîtes s’élevant à des hauteurs considérables et des chariots élévateurs en pleine activité. Et le vacarme était apparemment assourdissant parce que les types portaient de gros casques jaunes antibruit.

Ce qui pouvait se révéler utile.

— C’étaient des armes de parachutistes, indiqua Reacher. Ils anticipaient des combats au sol immédiats. Ils avaient donc dû prévoir que des balles perdues traverseraient les sacs à dos. Les bombes ne doivent sans doute pas exploser si on tire dessus. C’est presque certain. Mais j’aimerais autant ne pas tester cette théorie.

— Si la caisse est bien là-dedans, le tempéra Orozco.

— Allons voir.

*

Hooper entra par les dernières portes ouvertes et libres, tourna à droite, à l’écart du côté occupé de l’entrepôt, vers celui au calme, dans un emplacement pour véhicule délimité avec du ruban adhésif. Il se plaça derrière la rangée de portes closes, freina, s’arrêta. Neagley descendit. Hooper redémarra, freina de nouveau. Orozco descendit. Hooper redémarra, freina une troisième fois. Reacher descendit.

Et le regarda s’éloigner. Il fut d’abord frappé par le bruit. Les transporteurs hurlaient, crissaient, ferraillaient. Les chariots élévateurs soufflaient et bipaient. Ensuite venait l’odeur. Un million de paires de chaussures neuves. Comme un souvenir d’enfance. Semblable à celle d’un magasin de chaussures dans Main Street, mais mille fois plus prégnante.

Derrière lui, aucun des véhicules n’était une camionnette. Devant lui, rien ne bougeait. Aucun véhicule garé. Aucun véhicule visible. La visibilité s’étendait jusqu’au quai. Grande distance, mais la vue était dégagée. L’éclairage était puissant. Rien là-bas non plus.

En revanche, des montagnes de boîtes se dressaient à des tas d’endroits différents. La plus basse était plus haute que le Kansas. La plus haute était gigantesque. En dents de scie, comme les Rocheuses quand on les observe de loin. Un panorama de gauche à droite. Près du mur du fond. Mais pas sur le mur du fond. Il y avait un espace derrière. Pas très large, à vue de nez, comparé à l’énormité tout autour. Mais de près, ce pouvait être une tranchée utile. Peut-être de la largeur d’un véhicule.

Reacher jeta un coup d’œil derrière lui. Il devait y avoir dans les cinquante employés. Ils portaient des tenues assorties, comme des footballeurs. Salopette fluorescente, casques de chantier, casques antibruit et coquilles plastiques aux genoux et aux coudes, comme les employés d’aéroport. La plupart travaillaient dur. Deux étaient debout à observer la scène. Ne sachant pas trop quoi faire. Reacher leur fit signe de la main. Ils lui firent signe en retour, puis se tournèrent. Une vieille leçon. Agis comme si tu étais à ta place. Que tu venais d’acheter la moitié de l’entreprise. Voici le nouveau patron.

Reacher se tourna. Cinquante mètres plus loin, Hooper s’était garé. Il attendait. Orozco arriva à la hauteur de Reacher. Suivi de Neagley. Ils devaient parler fort à cause du vacarme.

— Soit elle est cachée derrière les boîtes, soit elle n’est pas là du tout, diagnostiqua Orozco.

— Sans blague, Sherlock.

— On pourrait arguer que ça représente beaucoup de boîtes à empiler en peu de temps.

— Je pense qu’ils ne les déplacent jamais, estima Neagley. Le bureau doit se trouver là-bas. Je ne vois pas où il pourrait être sinon. Ils ont créé une cloison. Tranquillité, calme et espace où se garer.

Ils s’approchèrent. L’odeur était puissante. Elle donnait l’impression de traverser un grand magasin. La chaîne montagneuse de boîtes s’achevait devant l’avant-dernière porte roulante, la bloquant complètement. La dernière était donc l’entrée privée du personnel de bureau. Comme à l’armée.

Ils firent un détour par la quarante-sept pour comprendre le fonctionnement des portes. La bonne nouvelle, c’était qu’elle avait un forçage manuel. Un bouton pour la lever et un pour la baisser. Tous les deux en plastique, tous les deux de couleur vive, tous les deux de la taille d’une soucoupe. Comme on peut voir la première fois qu’on prend des champignons hallucinogènes. La mauvaise était qu’ils se trouvaient sur un panneau à gauche de la porte. L’extrémité la plus éloignée. L’arrière de l’espace réquisitionné.

— La camionnette pourrait être garée en marche arrière, reprit Orozco. À la manière des camions de pompiers. Elle pourrait quitter les lieux d’une seconde à l’autre. Si elle bouge, tirez dans les pneus.

— Si elle bouge, tirez sur le chauffeur, dit Reacher. Les Davy Crockett mesurent dans les cinquante centimètres. Des tirs à la tête devraient être sans danger.

— Si elle est ici.

Reacher se rappela la main de Sinclair sur sa poitrine. Un geste pour dire stop. Mais non. Une estimation, suivie d’une conclusion. Bien loin de la certitude, ou du grand intérêt, mais un pari valable. Ça valait le coup d’être tenté.

— Oui, dit-il. Si elle est bien ici.

43

Elle était bien là. Reacher jeta un coup d’œil autour du dernier angle de la chaîne montagneuse, d’un seul œil. Il aperçut la camionnette, plus blanche à présent, mais barbouillée de faux graffiti, comportant des lettres rondes, W et H, et S et L. Garée en marche arrière, portière arrière relevée. À l’intérieur étaient rangés de solides sacs à dos en toile, couverts de sangles, rembourrés et ronds, à motif camouflage aux couleurs encore foncées et intenses. Ils n’avaient jamais vu la lumière du jour.

À gauche du véhicule, une paroi vitrée donnait sur un grand bureau vide. À droite, le dos de la chaîne de montagnes. Environ un mètre d’espace de chaque côté de la camionnette. Pas coincée du tout. De près, l’espace semblait grand.

Il n’y avait personne en vue. Aucun gardien.

Reacher recula pour inspecter l’autre côté. Là encore, deux ouvriers observaient. Il retourna près d’Orozco et Neagley, qui attendaient. Hooper était là aussi. Il leur apprit la nouvelle. Ils jetèrent un coup d’œil eux aussi, l’un après l’autre.

— Les bureaux doivent comprendre deux pièces, dit Orozco en reculant. Les types doivent être dans la partie arrière.

— Ou bien ils sont sortis chercher une pizza et une pinte de bière. Pourquoi monter la garde devant un tas de boîtes de conserve ? Ils ignorent ce qu’ils détiennent.

— La priorité, c’est la camionnette. Pas le personnel.

— Exact, dit Reacher.

— Alors volons-la à notre tour. Tout de suite. On a une clé. C’est comme la prendre dans la rue devant chez son propriétaire pendant qu’il regarde un match de foot.

Reacher acquiesça. Un jour, il avait atterri dans un centre de formation au combat de l’armée où le professeur le plus coriace se plaisait à dire que les meilleurs combats sont ceux qu’on ne livre pas. Aucun risque de défaite, aucun risque de blessure. Même légers ou peu probables. De plus, dans le cas présent s’ajoutait une dimension politique. Si la camionnette se contentait de disparaître, qui pourrait dire qu’elle avait jamais existé ? Pouvoir nier était toujours utile. Ça cadrerait avec le récit. Comment ça ? De quelle caisse parlez-vous ?

Clairement, le plus bruyant serait de lever la porte de l’entrepôt. Elle était activée par un moteur électrique qui actionnait des chaînes. Processus long et lent. Il faudrait l’ouvrir jusqu’en haut. La camionnette était surélevée. Trente secondes sans doute. Grincements, cliquettements, lent mouvement vers le haut. Un son très caractéristique. Ils accourraient tout de suite.

Mieux valait manœuvrer en marche arrière. Dans l’autre sens. Prudemment, vers le centre de l’entrepôt, aussi loin que possible, puis faire demi-tour et s’échapper par le milieu de l’entrepôt. Par la plus proche des portes ouvertes. De la même manière que Hooper était entré.

Maintenant, à soixante-dix mètres, quatre employés observaient la scène.

— OK, allons-y, dit Reacher. Qui veut conduire ?

— Je vais le faire, répondit Neagley.

— S’ils entendent le bruit du moteur, ils approcheront par ton côté. Alors il te faudra une protection. Mais pas depuis le siège passager. On pourrait t’atteindre au visage. Je vais marcher à côté du véhicule. Quand tu auras fini de reculer, je sauterai dedans et tu pourras filer en marche avant. Après, Hooper et Orozco pourront monter à l’arrière.

— Je prévois de rouler en marche arrière plus vite que vous n’avancez. Ce sont des armes de parachutistes. Elles peuvent supporter un peu de mouvement. Prends le siège passager. Évite juste de me tirer dans le visage. Ce n’est pas compliqué.

Reacher regarda de l’autre côté. Toujours quatre employés qui observaient la scène.

— Manœuvre rapide, dit-il. Pas délirante. Arrange-toi pour que ça ait l’air normal. Elle est entrée, et maintenant elle repart.

Il jeta un dernier coup d’œil. Des deux yeux. Les fenêtres, rien derrière. La camionnette, immobile. Rien d’autre. Personne.

À présent ils étaient six à observer la scène. Ils avaient avancé d’un pas et dessinaient une sorte de pointe de flèche. Le plus proche se tenait à soixante mètres. Isolé par la distance et le bruit, mais observant tout de même.

Reacher tendit la clé à Neagley.

— Vas-y.

Orozco et Hooper retournèrent à leur Opel bleue. Ils y montèrent, puis roulèrent jusqu’à l’endroit d’où ils avaient vue sur la baie cachée, de biais, pour le renfort, mais d’où ils ne nuiraient pas à la marche arrière de Neagley. Ils lui laissèrent la place de progresser le long de leur voiture. Ensuite, elle avancerait en braquant à fond, tournerait serré devant eux et partirait. Ils suivraient de près derrière, en décrivant la même courbe.

Neagley effectua ses contrôles, inspira profondément, et pénétra ensuite dans la baie cachée. Reacher suivit. Elle longea le flanc du véhicule jusqu’à la portière passager. Il s’arrêta près du hayon. Regarda les fenêtres du bureau. Neagley posa la main sur la poignée de la portière. Qui n’était pas fermée. Elle l’ouvrit en grand, puis se glissa jusqu’au siège conducteur. Reacher s’étira, attrapa la sangle, abaissa la portière arrière. Ce sont des armes de parachutistes. Elles supportent un peu de mouvement. Peut-être. Mais il ne fallait pas qu’elles se renversent lors d’une manœuvre violente. Il ne fallait pas qu’elles roulent et rebondissent dans un coin de rue de Hambourg.

Il tira sur la sangle et la porte s’abaissa doucement, sans bruit, se déroula en ronronnant sur son roulement en nylon. Trente centimètres. Cinquante. Soixante.

Il s’arrêta.

Oh non.

Il croisa le regard de Neagley dans le rétroviseur et fit le geste de se trancher la gorge.

Mission annulée.

Immédiatement.

Elle se glissa de nouveau sur le siège pour sortir côté passager. Elle longea le flanc du véhicule. Suivit Reacher pour se mettre en sécurité.

Orozco et Hooper, descendus de voiture, revinrent vers eux.

Dans l’autre direction une dizaine d’employés observaient la scène. Une petite foule. Toujours plus ou moins en pointe de flèche. À cinquante mètres. Et elle avançait doucement.

— Que s’est-il passé ? demanda Neagley.

— Il devrait y avoir dix bombes dans le coffre. Mais je n’en ai compté que neuf.

*

Hooper et Reacher ne s’étaient jamais rencontrés. Reacher était donc sûr que Hooper ne poserait pas la question. Ni Orozco. Trop de courtoisie à l’ancienne. Ce serait Neagley qui parlerait. Elle envisagerait une dizaine de scénarios possibles, en commençant par des bateaux retournant vers le Brésil, ou des camions en route pour Berlin. Et puis elle aboutirait à une conclusion. Soit les solutions seraient couronnées de succès, soit tout se terminerait par des zones de déflagration, des boules de feu et un million de morts. Et tout dépendait d’une seule question, cruciale. Qu’elle poserait.

— Tu es sûr d’avoir bien compté ?

Reacher sourit.

— Utilisons la règle des deux agents. La précaution nucléaire élémentaire. Hooper devrait y aller. Il me connaît à peine. C’est encore un observateur impartial.

Hooper y alla donc. Il jeta un coup d’œil depuis l’angle, d’un œil, très prudemment avant d’accéder au quai caché. Reacher le remplaça à l’angle, observa d’un œil, et le vit près du hayon. Il était trop petit. La hauteur du sol du plateau de chargement ajoutée aux quelques dizaines de centimètres jusqu’en haut des sacs à dos signifiait que sa vision se limitait à la rangée de devant.

À ce moment-là, Reacher aperçut un homme à l’angle du bureau. Sur la droite. Tout au fond. À l’exacte diagonale de sa position. Le type ne pouvait donc pas voir Hooper. Pas encore. L’angle de la camionnette était dans le chemin.

Le type dans la pièce bougea. Il cherchait quelque chose. Il procédait d’un bureau à l’autre, ouvrait un tiroir, fouillait, passait au suivant. Il était costaud. Il avait l’air compétent.

Hooper recula et se mit sur la pointe des pieds.

Le type avança sur la longueur d’un bureau.

Maintenant l’angle était bon.

Le bruit était puissant. Grondements, crissements, cliquettements. Soufflements et bips.

Reacher cria :

— Hooper, montez dans la camionnette !

Assez fort pour être entendu, espérait-il, par l’un et pas par l’autre. Hooper se figea une demi-seconde, grimpa, puis escalada les sacs à dos dans l’ombre.

Le type dans le bureau regarda par la fenêtre.

Avança.

Regarda la camionnette. Sonda l’espace derrière elle.

Observa un instant.

Puis il se tourna et regagna l’angle du fond pour passer une porte menant à la partie invisible des bureaux.

Reacher attendit.

Le type ne revint pas. Pas dans la minute. Pas dans la deuxième. Ce qu’il aurait fait à sa place s’il avait entendu. C’est dans la nature humaine. Il serait allé chercher ses armes et ses potes et serait revenu aussitôt.

Il n’avait pas entendu.

— La voie est libre, Hooper, lui lança Reacher.

Pas de réponse.

Grondements, crissements, cliquettements.

Reacher lança, plus fort :

— Hooper, la voie est libre !

Hooper passa la tête par l’arrière de la camionnette, sauta, se redressa et se remit à couvert.

— Neuf bombes. Et le carnet de codes a disparu, lui aussi.

44

De l’autre côté, le groupe s’était renforcé et comptait maintenant vingt hommes, à quarante mètres. Encore minuscule dans l’immensité du hangar. Pas menaçant. Reacher sentait que l’inverse était vrai. Ils se tenaient, perplexes et solidaires, face à ce qu’ils voyaient comme une menace pour leurs patrons dans les bureaux. Ils étaient prêts à serrer les rangs contre les intrus. C’étaient des employés loyaux. Ou davantage. Peut-être certains d’entre eux étaient-ils des membres subalternes de la cause. Peut-être était-ce de cette façon qu’on obtenait le poste de contremaître, chez Schuhe Dremmler.

— Vous maîtrisez bien l’allemand ? demanda Reacher à Hooper.

— Plutôt bien. C’est pour ça que je travaille ici.

— Allez leur dire de se calmer et de se remettre au travail.

— Avez-vous une préférence pour la formulation ?

— Dites-leur que nous sommes des membres de la police militaire américaine dépêchés par la police militaire brésilienne pour mener un contrôle de routine lié aux chaussures, et que si nous sommes forcés de signaler un accueil hostile, le contrôle sera plus approfondi.

— Ils vont me croire ?

— Tout dépend de votre force de persuasion.

Reacher, Orozco et Neagley l’observèrent, à quarante mètres, en face à face avec le type du bout de la pointe de flèche. Il s’exprimait à l’aide de longues phrases pesées. Le groupe ne croyait pas un mot de ce qu’il racontait.

— Il faut aller à sa rescousse, dit Orozco.

— Mais ne pas les frapper aux genoux, répondit Reacher.

— Pourquoi ?

— Ils portent des protège-genoux.

Hooper continuait de parler. Encore et encore. Le groupe ralentit son avancée. S’arrêta. Mais il n’était pas convaincu. Hooper effectua le long trajet de retour.

— J’ai fait de mon mieux.

— Ils vont appeler les flics ? demanda Reacher.

— Ce n’est pas leur boulot. Ils sont perplexes, c’est tout. Et inquiets. C’est une entreprise familiale.

— Alors nous ferions mieux de nous dépêcher.

— Par où commence-t-on ?

— Par les données. Ce qui veut dire par le bureau. Et le type à l’intérieur.

— Règles de combat ?

— On y réfléchira après la mission.

*

Ils cessèrent les coups d’œil à un œil. Trop insistants. Suspects. À la place, ils contournèrent les piles de boîtes, rapides, l’air de rien, pour atteindre le quai caché, comme s’il leur fallait uniquement faire signer leurs papiers, obtenir une réponse à une question supplémentaire ou la copie d’un document. Dès qu’ils furent hors de vue, ils sortirent leurs armes. L’entrée des bureaux consistait en une porte dans l’angle au fond de l’entrepôt, derrière la camionnette, près du panneau manuel pour la sortie à volet roulant. La porte ouvrait sur une première pièce comportant au fond une porte semblable, par laquelle le type avait disparu. Dans la partie arrière des bureaux. Territoire inconnu.

L’ouverture de la porte ajoutant au bruit de l’usine, ils se dépêchèrent d’entrer et se déployèrent, prêts à agir. Hooper avançait à reculons. Sa tâche consistait à surveiller leurs arrières. Essentiel pour être en confiance. Rien de pire que de ne pas savoir ce qu’on a dans le dos. Le groupe pouvait s’inquiéter de nouveau. Des renforts pourraient arriver. L’équipe de nuit, en avance. Ou des experts dont on solliciterait l’opinion. Des vétérans de l’armée allemande, peut-être, appelés spécialement et à qui on poserait une simple question : Mais qui sont ces gens ?

Dremmler et ses hommes ignoraient ce dont ils s’étaient emparés.

Reacher, Neagley et Orozco avancèrent vers la porte suivante. Étroite. Un goulet. Du genre pour lequel les grenades assourdissantes avaient été inventées. Mais ils n’en avaient pas. Elle était entrouverte. Reacher coula un regard par l’interstice. Ne vit rien. Un fragment de pièce vide. Il plaça une oreille dans l’ouverture. Entendit de l’allemand. Des voix d’hommes. Questions et réponses. Contrariés, mais pas en colère. Dubitatifs, mais patients. Ils essayaient de résoudre un problème. Trois types qui parlent. Y en avait-il d’autres qui ne parlaient pas ? Le bruit provenait de la gauche et semblait se répandre dans une pièce de petite taille aux parois en verre. Comme s’ils se trouvaient dans le bureau du directeur, séparé par une cloison dans le coin gauche. Que Reacher ne pouvait pas voir.

Il recula d’un pas. Jeta un coup d’œil par la fenêtre. Personne à leurs trousses. Pas encore. Il fit des signes de la main : minimum trois personnes, tout à gauche dans l’angle. Ils mesurèrent, dos à dos de chaque côté de la cloison. La distance était peu commode. Deux pas de trop pour une surprise totale. Hooper garderait la porte, le dos contre le mur, puis Neagley entrerait, suivie de Reacher et Orozco. Ils se déploieraient, divisant la cible, offrant trois lignes de mire différentes. Une combine, gaspiller tous sauf un.

Ils prirent leurs positions, Neagley en tête, puis Reacher, Orozco et enfin Hooper, de dos. Neagley entra en trombe et se dirigea vers le troisième. Reacher s’occupa du second. Orozco s’arrêta au premier. À l’emplacement supposé du quatrième se trouvait un box vitré. Organisé comme un bureau à l’intérieur du bureau. De chaque côté, deux hommes. Celui que Reacher avait vu plus tôt, un costaud, compétent, et l’autre, qui lui ressemblait.

Posée sur une chaise devant le bureau, la dixième Davy Crockett. Comme un visiteur. Comme un suspect dans un poste de police. Le sac à dos était ouvert. Le cylindre était vert terne. Il portait une inscription blanche au pochoir. Et un panneau vissé en haut comprenait six petits boutons tête-de-poulet et trois petits interrupteurs à bascule.

Le type assis derrière le bureau devait être Dremmler. Il avait une tête de patron de quelque chose. Une tête de leader. Il devait avoir dans les quarante-cinq ans. C’était un individu imposant aux cheveux blonds grisonnants et au teint rouge, grisonnant. Il portait un costume à revers hauts. Un vieux style allemand. Il avait posé les coudes sur le bureau. Le bout de ses doigts y semblait collé. Il étudiait le dossier secret. Ou l’avait étudié. À présent il fixait Reacher. Ou le Colt Government Model braqué sur son visage.

— Hände hoch, lui ordonna Reacher.

Comme dans un vieux film en noir et blanc.

Mains en l’air.

Dremmler ne broncha pas. Les hommes de chaque côté optèrent pour la posture gros dur, le « j’attends mon heure », les mains à demi levées, doigts tendus, crispés, dans l’expectative. Un cessez-le-feu, mais pas une reddition.

Reacher avança.

— Vous parlez anglais ?

— Oui, répondit Dremmler.

— Je vous arrête.

— Au nom de qui ?

— De l’armée américaine.

Dremmler baissa les yeux sur la toile camouflage froissée.

— Avez-vous joué avec ça ? lui demanda Reacher.

— Pas encore. Nous ne savons pas ce que c’est.

— Rien d’intéressant.

— Nous avons un peu tourné les boutons. Pour voir de quoi il s’agissait.

— Et les interrupteurs ?

— On et off, deux fois.

— Et maintenant vous examinez le dossier. Vous essayez de comprendre.

— De quoi s’agit-il exactement ?

— Sortez de la pièce un par un.

Le premier type sortit. Celui que Reacher avait vu en premier. Il avança sur la pointe des pieds, tendu, attendant son heure. Le deuxième sortit, de la même manière.

— Vous, vous restez ici, ordonna Reacher à Dremmler.

Dremmler resta assis à son bureau, le bout des doigts toujours collé au bois.

Reacher s’adressa aux deux hommes restants.

— Vous êtes sous la garde de l’armée des États-Unis. La loi m’oblige à vous informer que si vous nous taquinez, nous vous ferons très mal.

Ils restèrent immobiles.

Reacher s’adressa à Orozco.

— Hooper et toi, amenez ces types à Griezman. Envoyez Neagley dehors pour garder la camionnette. Le nouvel horaire de départ est dans un quart d’heure à compter de maintenant.

— Pourquoi ?

— Il a joué avec les interrupteurs.

— Il doit falloir davantage.

— J’espère que oui. Mais j’aimerais vérifier. Herr Dremmler peut m’aider. Il détient le dossier, après tout.

45

Dremmler resta à son bureau et Reacher s’assit sur la chaise voisine de la Davy Crockett. Comme un hôte et ses deux invités. Conversation tripartite. Trois points de vue. Mais rien ne fut dit. Pas durant les premières et nombreuses minutes. Reacher prit le dossier sur le bureau et essaya de le comprendre. Il fallait composer un code à six chiffres en tournant les boutons. Officiellement, un gars s’occupait de trois chiffres, actionnait son interrupteur et le deuxième s’occupait des trois autres, et actionnait son interrupteur. Celui du centre n’était pas actionné. À quoi servait-il ? Le dossier ne le précisait pas.

Ensuite apparaissait une liste de codes à six chiffres. Indexés face à des numéros de série à dix chiffres. Prêts pour le bâton de craie d’un armurier.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Dremmler.

— Qu’est-ce que vous espériez ?

— Je ne vois pas ce que vous voulez dire.

— Pour aider votre cause à affirmer ses positions.

— Vous devriez partir, maintenant. Cette discussion est terminée.

— Vraiment ?

— Vous n’avez aucune autorité ici. C’est un simple malentendu. Je ne sais même pas ce qu’est cet objet.

— C’est une bombe. Vous l’avez volée. Après avoir voulu connaître la nouvelle identité d’Horace Wiley.

— Griezman aura beaucoup de mal à engager des procédures légales contre moi.

— Parce que vous avez des amis dans des milieux qui pourraient le surprendre.

— Des centaines et des centaines de personnes.

— Vous êtes leur chef ?

— J’ai cet honneur.

— Vers quoi les menez-vous ?

— Ils veulent récupérer leur pays. Je vais m’assurer qu’ils l’obtiennent. Et plus encore. Je vais m’assurer qu’ils obtiennent le pays qu’ils méritent. Fort à nouveau. Avec un objectif pur. Où l’on œuvre tous dans la même direction. Fini les dinosaures. Plus d’interférence extérieure. Rien de ce genre ne sera toléré. L’Allemagne sera aux Allemands.

Reacher resta un long moment silencieux, puis il demanda :

— Que savez-vous exactement de l’histoire de votre pays ?

— La vérité ou les mensonges ?

— La terreur, les souffrances et les quatre-vingts millions de morts. On a appris ces trucs à l’école. Et puis la nuit on en discutait. Quelqu’un parlait d’une machine à voyager dans le temps avec laquelle on pourrait remonter le temps et virer le type. Avant même qu’il commence. Vous le feriez ?

— Et quelle était votre opinion ?

— J’étais complètement pour. Mais c’était une question stupide. Les machines à voyager dans le temps n’existent pas. Et avec le recul, on a toujours le point de vue parfait. Je me disais que le vrai défi, c’était de poser la question à l’envers. En commençant dans le présent. Et en se projetant. En prévoyant. L’inverse du recours à une machine à voyager dans le temps. Y a-t-il un type que vous pourriez exclure aujourd’hui pour que demain personne n’ait besoin de rêver à une machine à voyager dans le temps ? Et si c’était possible, est-ce que vous le feriez ? Supposez que vous ayez tort. Mais supposez que vous ayez raison. Quatre-vingts millions de vies contre une.

L’horloge dans sa tête lui indiqua qu’un quart d’heure s’était écoulé. La bombe ne risquait rien. Les tours et les clics au hasard n’avaient eu aucun effet. Ce qui faisait sens. Un mauvais atterrissage en parachute aurait pu être pire.

— C’était une lourde question morale. Certains répondaient que non parce que le gars n’avait enfreint aucune loi. Pas encore. Mais c’était vrai pour tous à un moment. Si vous deviez revenir dans une machine à voyager dans le temps pour agir, pourquoi ne pas le faire maintenant ? Certains s’inquiétaient du degré de certitude. Que se passe-t-il si vous n’êtes sûr qu’à quatre-vingt-dix pour cent ? Certains disaient mieux vaut prévenir que guérir. Ce qui logiquement signifiait n’importe quoi vaut mieux que cinquante pour cent. Mais pas vraiment. N’importe quoi plutôt que un pour cent pourrait valoir la peine. Une chance sur cent d’épargner la terreur et les souffrances à quatre-vingts millions de gens ? Vous avez une opinion, monsieur Dremmler ?

Dremmler ne dit rien.

— Nous étions en première année. West Point est une fac. C’est le genre de sujet qu’on abordait à l’époque. Étions-nous sérieux ? Ça n’avait pas d’importance. Il n’y avait aucun moyen de prouver que nous ferions ce que nous disions. Ou pas. Mais la vie est cruelle. Maintenant je dois répondre à la question pour de vrai. Est-ce que je racontais des conneries à l’époque ?

Il tira sur Dremmler en plein cœur, et quand celui-ci cessa de bouger, il lui tira dessus à nouveau, dans la tête, à la même distance, pour être bien sûr. Puis il rangea son pistolet dans sa poche, fourra le dossier dans le sac à dos camouflage, passa la Davy Crockett sur son épaule et sortit pour regagner la camionnette. Et appuya sur le champignon hallucinogène vert, pour ouvrir une porte, puis l’autre, et rangea ensuite le sac à dos près de ses neuf compagnons. Et referma la portière en abaissant bien le levier.

Et s’assit sur le siège passager.

— Ça va ? lui demanda Neagley.

— Comme jamais.

— Tu es sûr ?

— Tu te prends pour ma mère ?

La porte remonta complètement.

— Démarre, dit-il.

*

Le NSC lança une consigne d’urgence appelant à disperser immédiatement tous les collaborateurs pour réduire le risque d’identification visuelle, et par conséquent le risque de citations à comparaître. Seize heures plus tard, Reacher se trouvait au Japon. Il apprit qu’une entreprise de récupération nucléaire avait été dépêchée pour décharger la camionnette. Ils disposaient d’un véhicule à l’ancienne, datant de l’époque où les missiles nucléaires tombaient des avions et atterrissaient dans les champs. Il apprit ensuite que White et Vanderbilt avaient regagné Zurich en avion avec l’émissaire. Ils avaient vidé un compte et en avaient rempli un autre. Le budget de la CIA avait grimpé de six cents millions. L’Iranien s’était vu offrir un appartement à Century City. Une semaine plus tard, il occupait un poste dans l’industrie du cinéma. Les Saoudiens furent rappelés chez eux au Yémen. Et l’on n’entendit plus parler d’eux. Wiley fut enterré dans une fosse commune, près d’une autoroute allemande, sans pierre tombale ni stèle.

Reacher vit Sinclair une dernière fois, environ deux mois plus tard, quand il fut appelé à Washington. Pour recevoir une médaille. Elle lui envoya un mot pour l’inviter à dîner. La nuit précédant la cérémonie. Chez elle. Une maison dans la banlieue d’Alexandria. Il revêtit son pantalon de la marine, son tee-shirt noir de Hambourg, tous deux lavés et pliés dans un pressing japonais. Pas de veste, parce qu’il faisait chaud. Il s’était fait couper les cheveux et s’était douché et rasé. Elle portait une robe noire. Et un collier de diamants, pas de perles. Ils dînèrent à une table longue comme un bateau. La flamme des bougies vacillait. Les diamants étincelaient. Elle l’informa que certaines nouvelles étaient bonnes. Les méchants avaient mal. Leurs difficultés financières étaient considérables. Six cents millions représentaient un joli paquet de billets. Hambourg était fermé aux transports aériens. Parce que les deux gars avaient été essentiels. L’émissaire avait été utile, elle avait dessiné le cadre. Ils avaient rempli des blancs. Certaines nouvelles n’étaient pas bonnes. Wiley n’avait pas rédigé de testament et était donc pour l’instant encore propriétaire du ranch en Argentine. On n’y pouvait rien. Il y avait encore beaucoup de zones d’ombre. Ils courraient toujours comme s’il y avait le feu au lac.

Après le repas, ils tentèrent sans conviction de débarrasser la table, mais finirent collés l’un contre l’autre dans l’embrasure de la porte de la cuisine. Il sentait le parfum de Sinclair. Il était de nouveau nerveux.

— Fais comme avant, lui dit-elle.

D’une main, il lui frôla le front, du bout des doigts, glissa la main dans sa chevelure. Lui ramena des mèches derrière les oreilles, et laissa le reste libre.

C’était joli.

Il retira sa main.

— Maintenant, fais-le de l’autre côté.

Il fit de même de l’autre côté, lui frôlant le front, plongeant la main dans sa chevelure. Puis il la laissa là où elle se retrouva, sur sa nuque. Qui était fine. Et chaude. Sinclair posa sa main sur son torse. La remonta derrière son cou. Elle descendait et il montait. Ils s’embrassèrent, soudain à l’aise de nouveau. Il trouva la petite larme en métal dans le dos de la robe. La fit glisser, entre ses omoplates, dans le creux de ses reins.

— Allons là-haut, lui dit-elle.

Dans sa chambre. Elle monta sur lui. Elle le chevaucha comme une cow-girl, mais de face, hanches en avant, épaules en arrière, menton levé, yeux clos. Les diamants se balançaient et rebondissaient. Elle gardait les bras derrière le dos, comme la première fois, écartés de son buste, poignets baissés, les mains au-dessus du lit, paumes ouvertes, planant, effleurant un coussin d’air invisible, comme une équilibriste. Qu’elle fut. Comme les autres fois. Elle tangua sur un axe, concentrant tout son poids, d’avant en arrière, d’un côté, de l’autre, réduisant la pression à la recherche de la sensation ultime, la trouva, la perdit, la trouva de nouveau, jusqu’à l’aboutissement, à bout de souffle.

*

Le lendemain matin, Reacher se rendit à Belvoir de bonne heure. Même salle. Même mobilier doré, même tas de drapeaux. Le chef d’état-major présidait. C’était agréable. Il y avait cinq récompenses à remettre. Les quatre premières, des médailles de commandement de l’armée, revinrent à Hooper, Neagley, Orozco et Reacher. Modèle moins beau que la Légion du Mérite. Mais pas le plus laid qu’il ait pu voir. Un hexagone en bronze, décoré d’un aigle sculpté pourvu d’un ruban vert myrte vif à rayures blanches et bords blancs. L’équivalent de l’Étoile de bronze, mais pas pour une guerre.

Prenez la babiole et ne dites rien.

La cinquième récompense était une Silver Star et fut remise au Major General Wilson T. Helmsworth.

Après la cérémonie, on s’affaira, échangea des banalités, se serra la main. Reacher avança vers la porte. Personne ne l’arrêta. Il entra dans le couloir. Aucun sergent ne vint à sa rencontre. Il avait le reste de la journée pour lui.

Dans la collection

Robert Pépin présente…

Kent ANDERSON

Un soleil sans espoir

Pavel ASTAKHOV

Un maire en sursis

Federico AXAT

L’Opossum rose

Alex BERENSON

Un homme de silence

Départ de feu

Lawrence BLOCK

Entre deux verres

Le Pouce de l’assassin

Le Coup du hasard

Et de deux…

La Musique et la nuit

C. J. BOX

Below Zero

Fin de course

Vent froid

Force majeure

Poussé à bout

Wei-jan CHI

Rue du Dragon-couché

Lee CHILD

Elle savait

61 Heures

La cause était belle

Mission confidentielle

Coup de chaud sur la ville

(ouvrage numérique)

Jack Reacher : Never go back

(Retour interdit)

La cible était française

Bienvenue à Mother’s Rest

James CHURCH

L’Homme au regard balte

Michael CONNELLY

La lune était noire

Les Égouts de Los Angeles

L’Envol des anges

L’Oiseau des ténèbres

Angle d’attaque

(ouvrage numérique)

Volte-Face

Le Cinquième Témoin

Wonderland Avenue

Intervention suicide

(ouvrage numérique)

Darling Lilly

La Blonde en béton

Ceux qui tombent

Lumière morte

Le Coffre oublié

(ouvrage numérique)

Dans la ville en feu

Le Poète

Los Angeles River

La Glace noire

Mulholland, vue plongeante

(ouvrage numérique)

Les Dieux du verdict

Billy Ratliff, 19 ans

(ouvrage numérique)

Mariachi Plaza

Deuil interdit

Le Cadavre dans la Rolls

Jusqu’à l’impensable

Le Dernier Coyote

Créance de sang

Sur un mauvais adieu

La Défense Lincoln

Chroniques du crime

Echo Park

En attendant le jour

Miles CORWIN

Kind of Blue

Midnight Alley

L.A. Nocturne

Martin CRUZ SMITH

Moscou, cour des Miracles

La Suicidée

Le Pêcheur de nuées

Matt GOLDMAN

Retour à la poussière

Et la glace se fissura

Steve HAMILTON

La Deuxième Vie de Nick Mason

Chuck HOGAN

Tueurs en exil

Melodie JOHNSON HOWE

Miroirs et Faux-Semblants

Fabienne JOSAPHAT

À l’ombre du Baron

Andrew KLAVAN

Un tout autre homme

Michael KORYTA

La Rivière perdue

Mortels Regards

Stuart MACBRIDE

Surtout, ne pas savoir

Russel D. McLEAN

Ed est mort

Robert McCLURE

Ballade mortelle

Alexandra MARININA

Quand les dieux se moquent

T. Jefferson PARKER

Signé : Allison Murrieta

Les Chiens du désert

La Rivière d’acier

P. J. PARRISH

Une si petite mort

De glace et de sang

La tombe était vide

La Note du loup

George PELECANOS

Une balade dans la nuit

Le Double Portrait

Red Fury

La Dernière Prise

Henry PORTER

Lumière de fin

James RAYBURN

La Vérité même

Sam REAVES

Homicide 69

Craig RUSSELL

Lennox

Le Baiser de Glasgow

Un long et noir sommeil

Thom SATTERLEE

The Stages

Roger SMITH

Mélanges de sangs

Blondie et la mort

Le sable était brûlant

Le Piège de Vernon

Pièges et Sacrifices

Un homme à terre

Au milieu de nulle part

p.g.sturges

L’Expéditif

Les Tribulations de l’Expéditif

L’Expéditif à Hollywood

De facto grosso

Peter SWANSON

La Fille au cœur mécanique

Parce qu’ils le méritaient

Chacune de ses peurs

David SWINSON

La Fille de Kenyon Street

La B.A. de Frank Marr

Joseph WAMBAUGH

Bienvenue à Hollywood

San Pedro, la nuit

Titre original (États-Unis) :

NIGHT SCHOOL

© Lee Child, 2016

Publié en 2016 chez Bantam Press, une division de Transworld Publishers, Penguin Random House Group, Londres

Tous droits réservés

Pour la traduction française :

© Calmann-Lévy, 2019

COUVERTURE

Rémi Pépin, 2019

Photographie de couverture : © Graeme Ruddick / Plainpicture

Calmann-Lévy

éditeur depuis 1836

ISBN 978-2-7021-6196-8

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