M. J. Arlidge

À CACHE-CACHE

Traduit de l’anglais par Séverine Quelet

Titre original : Hide and Seek

© M. J. Arlidge, 2016

Première édition publiée par Penguin Books Ltd, Londres

Tous droits réservés, y compris les droits moraux de l’auteur.

Édition française publiée par :

© Éditions Les Escales, un département d’Edi8, 2020

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Couverture : © Hokus Pokus Créations

Photo : © Trevor Payne / Trevillion Ima

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1

Elle avançait à toute vitesse, tête baissée. Dans le couloir bondé, elle se frayait de force un chemin, sans un regard en arrière. Insultes et jurons accompagnaient sa progression maladroite et lorsqu’elle tourna à l’angle vers son quartier, un crachat l’atteignit à la nuque. En temps normal, elle se serait arrêtée pour répondre à la provocation – elle était toujours prête à en découdre – mais ce soir, pas question.

Le verrouillage des portes était dans quinze minutes et une fois en cellule, Leah serait à l’abri. Elle avait fait profil bas au centre d’activités et s’était même planquée dans un débarras inutilisé. Mais lorsque la sonnerie avait retenti, marquant la fin du temps associatif, elle n’avait pas eu le choix. Elle n’était pas de nature superstitieuse, pourtant, au moment de quitter sa cachette, elle avait embrassé trois fois le crucifix autour de son cou et murmuré le prénom de ses fils en implorant la chance. Elle sentait qu’elle en aurait besoin.

Elles savaient. Et elles allaient lui tomber dessus. Le tout était de savoir où et quand. La prison pour femmes de Holloway était un labyrinthe de couloirs étroits et mal éclairés, qui offrait un nombre incalculable de points d’embuscade potentiels. Leah connaissait bien le terrain, elle le pratiquait depuis quatre ans déjà, mais cet avantage ne garantissait en rien sa sécurité. Pas avec la meute à ses trousses.

Leah accéléra le pas et fut soudain submergée par la peur ; elle avait le pressentiment tenace qu’elle mourrait ici, dans la crasse et la misère. Elle se voyait étendue par terre, se vidant de son sang, cernée par ses bourreaux aux yeux haineux…

— Ressaisis-toi, ma grande.

Les mots sortirent dans un murmure rauque et Leah les ravala d’un coup, maudissant sa faiblesse et sa bêtise. Elle se trouvait dans un beau pétrin, pas de doute, mais elle avait presque réussi, tout gâcher maintenant serait pure folie. Elle inspira profondément et jaillit du couloir, traversa la galerie puis grimpa deux par deux les marches jusqu’au niveau 2. Malgré ses efforts pour faire le moins de bruit possible et monter avec légèreté, ses pieds martelaient un rythme métallique et sourd. Elle scrutait les alentours, redoutant une attaque ; étonnamment, la voie était libre.

En réalité, tout était normal ce soir. Leah fouilla son quartier du regard et y aperçut les personnes habituelles qui riaient et bavardaient avant la séparation imposée pour la nuit. Toutes paraissaient détendues, voire heureuses, et Leah éprouva un élan d’optimisme. Ses craintes étaient peut-être injustifiées ? Encore une brève accélération et elle serait dans sa cellule, saine et sauve.

Tout ce qu’il lui restait à faire désormais, c’était bien choisir son moment.

2

Elle sentit leurs regards la transpercer.

C’était ainsi depuis son arrivée. Dans la hiérarchie carcérale, les officiers de police se situaient quelque part entre les indics et les tueurs d’enfants ; ils étaient des objets de curiosité morbide et la cible des railleries. Alors, depuis les galeries, par les portes entrebâillées et à travers les passe-plats, on l’observait. Le commandant de police Helen Grace attendait son procès, mais sa condamnation avait déjà été prononcée par les autres détenues : elle était une perverse et une meurtrière qui méritait le bon vieux châtiment à l’ancienne dispensé à Holloway. En tête de file de ses juges : les criminelles qu’Helen avait elle-même arrêtées et envoyées ici. Rendre la monnaie de sa pièce à la policière déchue était un devoir autant qu’un plaisir.

Son unique répit dans le flot quotidien d’insultes et de violences gratuites, elle le trouvait pendant les heures de travail – les détenues savaient qu’il valait mieux ne pas perturber la routine bien huilée de la prison – pourtant même là, les réjouissances étaient minimes. Les tâches étaient attribuées par le personnel pénitentiaire et l’officier affecté à Helen, un sadique à la carrure imposante nommé Campbell, prenait un malin plaisir à lui assigner les corvées les plus dégradantes. Le nettoyage des douches et des toilettes, l’enlèvement des déchets médicaux et, pire que tout, le rangement du réfectoire.

Déjà exigeante d’ordinaire, la tâche avait été particulièrement éreintante ce soir à cause du foutoir laissé par « Lucy/Michael ». Bien que vivant désormais comme un homme, Lucy purgeait sa peine à Holloway car biologiquement, elle restait une femme. Elle détestait cet endroit et livrait une bataille juridique tortueuse pour son transfert dans un établissement pour hommes. Les autres prisonnières exploitaient ses déboires pour la provoquer et refusaient notamment de l’appeler par le prénom qu’elle s’était choisi, Michael. Sans surprise, les choses avaient une nouvelle fois dégénéré et une violente bagarre avait suivi. Maîtrisée par les gardiens, Lucy avait vomi, ajoutant à la corvée dégoûtante d’Helen.

Celle-ci finissait de passer la serpillière, étirant les quelques minutes avant son retour en cellule, quand elle entendit des pas. Sans même regarder, elle sut qui approchait à la marche lente et mesurée caractéristique. Cameron Campbell avançait vers elle en laissant une traînée d’empreintes sur le sol propre encore humide.

— C’est sale, dit-il avec un geste en direction de ses traces.

— Désolée, monsieur, répondit Helen. Je vais nettoyer.

— Tu as plutôt intérêt. S’il y a bien un truc que je déteste, c’est le boulot mal fait.

Tout en disant cela, il leva le pied droit et donna un petit coup sur le rebord du seau qui bascula et déversa son contenu souillé. Helen regarda le mélange d’eau et de vomi se répandre puis se tourna vers Campbell, les yeux noirs de colère.

— Recommence, ordonna-t-il avec désinvolture. Je veux que ça brille pour les fêtes de Noël.

Bouillonnant de rage, Helen se pencha pour ramasser la serpillière. Elle sentit alors la pointe acérée d’un coude s’enfoncer dans ses reins. Le coup fut si soudain et violent qu’elle en eut le souffle coupé et tomba à genoux, se rattrapant au seau. Campbell continua sa route sans ralentir l’allure ni prendre la peine d’un regard en arrière, mais les filles dans la galerie apprécièrent le spectacle.

— Visez-moi ce poulet qui a le nez dans l’auge ! cria une petite farceuse en déclenchant l’hilarité générale.

Helen releva la tête, elle refusait de paraître vaincue, mais elle ne vit qu’une centaine de visages railleurs se réjouissant de son malheur. Si elle avait encore été un officier des forces de l’ordre respecté, elle aurait réglé son compte à un individu comme Campbell vite fait bien fait. Mais elle était désormais impuissante. Ici, elle était la cible des moqueries, une bombe à retardement, un trophée à brandir pour quiconque aurait le courage d’attaquer.

Elle avait tenu le coup jusque-là, mais combien de temps encore la chance lui sourirait-elle ? Elle était cernée de toute part par des femmes prêtes à lui trancher la gorge à la première occasion et les autorités pénitentiaires refusaient de considérer le risque qu’elle encourait. Elle n’avait nulle part où fuir, nulle part où se cacher, et ne pouvait relâcher sa garde un instant.

À Holloway, le danger guettait à chaque recoin.

3

Les pas s’arrêtèrent soudain et Leah se crispa. Quelques secondes plus tard, la porte de sa cellule se ferma et elle entendit le bruit rassurant des verrous qui s’enclenchaient. Elle s’effondra sur le lit, épuisée mais soulagée.

La chance avait été de son côté ce soir. Elle avait profité de la petite scène dans le réfectoire – Campbell qui humiliait une fois de plus sa voisine de cellule – pour rentrer en douce. Elle avait patienté avec angoisse pendant encore dix minutes, jusqu’à la fermeture des portes. Désormais, elle était en sécurité.

L’œilleton s’ouvrit d’un coup et une paire d’yeux apparut. Leah avait appris à reconnaître les yeux qui la scrutaient et le gardien auxquels ils appartenaient. Ceux de Campbell étaient gris et froids, ceux de Sarah Bradshaw étaient d’un vert pâle et ceux de Mark Robins marron chocolat. Son regard était doux. C’était ce dernier qui faisait la ronde ce soir. Leah sourit intérieurement en l’entendant remonter la galerie, enjoignant aux filles de rentrer en cellule.

La plupart des prisonnières détestaient ce moment de la journée. À la nuit tombée, elles se retrouvaient enfermées avec leurs sombres pensées pour seule compagnie. Beaucoup avaient été des enfants négligées, certaines avaient été molestées, et presque toutes s’étaient fait du mal à un moment ou à un autre. La nuit apportait avec elle les souvenirs d’abandon et de solitude, et poussait de nombreuses filles au bord du précipice. Ça n’avait rien d’étonnant si la plupart des suicides survenaient la nuit.

Quant à Leah, être enfermée ne la dérangeait pas. Elle passait ses journées à sauver sa peau, alors la nuit lui appartenait. Elle en profitait pour fantasmer qu’elle était ailleurs. S’imaginer à la maison avec Dylan et Caleb, ses garçons, à faire des choses normales. À être quelqu’un de bien. Une maman.

Elle pleurait souvent lorsqu’elle pensait à eux, mais ses larmes la réchauffaient. Comme si leur amour emplissait la pièce autour d’elle. Réconfortée par cette idée, elle mettait son temps en solitaire à profit pour planifier son avenir, trouver le moyen d’être à nouveau avec ses fils. Elle purgeait une peine à perpétuité et les demandes de permis de visite étaient limitées, alors elle devait contourner le problème.

Elle prenait un risque énorme, mais il n’y avait pas d’autre possibilité. Sa mère venait avec les garçons le lendemain, et Leah profiterait d’être au parloir pour demander à rencontrer la directrice de la prison. Elle avait mérité son transfert dans le quartier supérieur. De là, elle pourrait peut-être intégrer une prison ouverte. Était-ce insensé d’espérer même être libérée un jour ?

Allongée sur le lit, Leah remonta la couverture sous son menton. Le soleil se couchait, ce qui l’apaisait d’habitude. Mais ce soir elle était à cran et n’arrivait pas à se calmer. Elle ne pouvait s’empêcher de penser à ses fils. À Dylan et à la façon amusante dont il gloussait quand on le chatouillait. Aux cheveux fins de Caleb. Au sentiment bienheureux qu’elle éprouvait lorsque tous les deux venaient la surprendre dans son lit le matin.

Ce n’étaient que des souvenirs qui s’éloignaient, mais c’était tout ce qu’il lui restait. Blottie dans son lit, elle se perdit dans ses réminiscences et pria pour que le sommeil vienne.

Comme répondant à son appel, les lumières s’éteignirent d’un coup et plongèrent Leah dans l’obscurité.

4

Près de la fenêtre, Helen contemplait la lune, pleine et magnifique. Sa lueur perçait la pénombre de sa cellule. De trois mètres sur trois mètres cinquante, les murs peints en vert citron, meublée d’un lit, d’un lavabo et d’un W.-C., le tout vissé au sol, la pièce constituait désormais l’univers d’Helen.

Les portes étaient verrouillées depuis longtemps, mais il n’était pas rare de la trouver ainsi car elle préférait cette surveillance méditative au confort relatif de son petit lit. Le cadre était vieux et usé, le matelas défoncé, et surtout le bruit ambiant empêchait Helen de dormir. Cela commençait dès l’extinction des feux. Les détenues qui s’interpellaient, imploraient leur mère, ou Dieu. Un brouhaha aussi prévisible qu’incessant. Lorsque les cris s’arrêtaient, les gémissements prenaient le relais. Quand ceux-ci se calmaient, c’étaient les pleurs qui commençaient. Et quand enfin ils se taisaient, on entendait les bestioles.

Un gros rat lui avait couru sur le corps la première nuit ; il avait traversé son lit avant de disparaître entre les briques. À l’instar de ses congénères, il était ici chez lui. Des mouches bleues tournoyaient au-dessus de la cuvette des toilettes de jour comme de nuit et les cafards sortaient dès l’obscurité tombée. Au début, lorsqu’elle en voyait, Helen les écrasait. Mais chaque victime était aussitôt remplacée. Helen avait abandonné. Après tout, eux aussi étaient coincés ici.

Depuis, elle passait ses nuits à les regarder vaquer à leurs occupations, avant que l’épuisement ne la pousse à se coucher. Ces premières heures après le verrouillage des portes étaient les plus difficiles pour Helen, c’était là que l’horreur de sa situation se faisait ressentir. C’était insensé, et pourtant elle était bien à Holloway, le centre pénitentiaire qui avait hébergé sa sœur après qu’elle avait assassiné leurs parents. Quelques condamnées à perpétuité se souvenaient de Marianne, évoquaient d’un ton approbateur son intelligence et son esprit tout comme, avec un peu moins de chaleur certes, la violence dont elle était capable. Son fils, Robert Stonehill, avait tué trois personnes dans le seul but de piéger Helen. Mission accomplie, puisqu’elle se retrouvait maintenant en compagnie de menteuses, de voleuses et de meurtrières.

Helen récupéra un morceau de craie sur le rebord de la fenêtre et vint tracer un simple trait sur le mur à côté de son lit. Un de plus dans une longue rangée régulière. Elle marquait consciencieusement chaque journée d’incarcération. Jusque-là elle avait survécu à quarante-six nuits derrière les barreaux. Si elle réussissait à en tenir encore cinquante, elle arriverait à son procès. C’était la seule et unique chose qui l’aidait à avancer.

Helen continuait d’espérer qu’elle pourrait prouver son innocence au tribunal, même si elle savait combien ce serait difficile. Robert s’était montré méticuleux : il avait déposé des preuves incriminant Helen sur les scènes de crime, avait tué les soirs où elle n’avait pas d’alibi et l’avait incitée à mentir à ses collègues au sujet de ses relations personnelles avec les victimes. Une fois ses mensonges révélés au grand jour, sa chute avait été rapide. Puisque le Hampshire ne disposait pas de prison pour femmes, elle avait atterri ici. La seule alliée qu’il lui restait, le capitaine Charlie Brooks, travaillait d’arrache-pied pour obtenir sa libération. Mais avait-elle une chance d’y arriver ? Robert semblait avoir disparu de la surface de la terre…

Chaque jour, Helen se répétait de rester optimiste, d’avoir foi en la justice et dans le système. Et chaque nuit ravivait ses doutes, la crainte d’être enfermée à Holloway pour toujours devenant plus réelle. Une telle injustice serait-elle possible ? Le reste du monde pouvait-il vraiment être dupe à ce point ?

Dans des moments comme celui-ci, Helen se sentait abandonnée de tous. Elle était traitée en paria et ne bénéficiait d’aucune compassion. Helen avait toujours été une personne solitaire et secrète, mais ici l’isolement l’accablait. Elle ne pouvait se fier à personne, se confier à personne, et comme le prouvait la parade nocturne des rats et des insectes, sa seule compagnie était désormais celle de la vermine.

5

Leah se réveilla à bout de souffle et la peur au ventre. Elle avait encore fait un mauvais rêve. Cette fois, on la pourchassait dans un couloir sans fin. Elle ignorait où elle allait, et qui la traquait. Elle savait seulement qu’en dépit de tous ses efforts, elle avançait de moins en moins vite. En baissant les yeux, elle avait découvert avec horreur qu’elle n’avait pas de jambes ; elle n’était plus qu’un tronc qui flottait, qui se débattait dans les airs pour échapper à son poursuivant.

Elle enfouit son visage dans son oreiller et expira l’air de ses poumons. Son cauchemar était si frappant que son cœur s’emballait et une fine pellicule de sueur recouvrait son front. Elle repoussa ses sombres pensées et tira la couverture sur elle, bien résolue à profiter de quelques heures de sommeil avant le lever du jour. Sauf que la couverture refusa de bouger. Leah se figea alors : la respiration régulière qu’elle entendait n’était pas la sienne.

Quelqu’un était assis au bord de son lit. Elle referma les paupières, tenta de refouler l’effroi qui la gagnait mais le souffle inconnu persista. Leah voulait crier mais elle resta immobile : son comportement dans les prochaines minutes déterminerait si elle allait vivre ou mourir.

À jouer les endormies, elle pouvait gagner du temps. Elle se retourna d’un mouvement saccadé, comme dans un demi-sommeil, et plaça son bras droit sous elle. Lentement, aussi discrètement que possible, elle glissa la main vers l’oreiller. C’était là qu’elle gardait son couteau, fabriqué à partir d’une lame de rasoir et d’une brosse à dents. Son arme improvisée lui avait sauvé la vie plus d’une fois. Elle tenta de l’attraper.

Sauf qu’elle n’y était pas. Abandonnant toute prudence, elle se mit à gratter frénétiquement des doigts, tâtonnant chaque centimètre du matelas gelé. Alors qu’elle s’agitait, une voix s’éleva :

— C’est ça que tu cherches ?

Bien malgré elle, Leah se retourna pour regarder qui avait parlé. La cellule verrouillée était plongée dans l’obscurité et Leah n’arrivait pas à discerner la silhouette assise au bout du lit. Ce qu’elle distinguait très bien en revanche, c’était la lame dans sa main, dont l’acier scintillait à la lueur de la lune.

6

— On a une agression à l’arme blanche. Blessure avec intention de tuer. Qui la veut ?

La voix du commandant Sanderson emplit les locaux de la brigade criminelle. Malgré l’heure matinale, la salle était bondée, certains visages familiers, d’autres nouveaux. Le silence tomba un instant – qui pouvait s’occuper d’une affaire supplémentaire ? Puis le lieutenant Lucas se porta volontaire, devançant Edwards d’un cheveu.

— Je prends, annonça-t-elle. Quelque chose qui sort de l’ordinaire ?

— Une rixe devant un vendeur de kebab. L’assaillant clame la légitime défense mais ça ressemble plutôt à une tentative de meurtre, selon moi.

— La végétarienne que je suis ne pouvait pas rêver d’une meilleure enquête.

Le ton de Lucas avait beau être enlevé, la rapidité avec laquelle elle ramassa sa plaque et son sac contredisait son attitude enjouée. Beaucoup de choses avaient changé au sein de la brigade criminelle depuis l’incarcération d’Helen Grace. Tous, Sanderson y compris, vouaient une grande admiration à leur ancienne patronne, et sa disgrâce avait bouleversé toute l’équipe. Elle dirigeait la brigade criminelle depuis si longtemps qu’il avait fallu une période d’adaptation pour accepter la présence d’une autre à son bureau. Sanderson s’habituait de mieux en mieux à son nouveau rôle et elle interpréta le zèle de Lucas comme une preuve de progrès. Il y avait peut-être une vie après Helen Grace.

Sanderson considérait qu’elle avait amplement mérité sa promotion : elle avait engagé l’enquête complexe sur le comportement criminel de sa prédécesseur et l’avait menée avec rigueur et tact. Pour autant, sa nomination au poste de commandant n’en avait pas moins été une surprise. Jonathan Gardam s’était montré rassurant et encourageant, et il l’avait invitée à réorganiser l’équipe à son idée. D’une part pour lui montrer son soutien et de l’autre, pour tenter de réparer un peu les dégâts causés par l’arrestation d’Helen. La réputation du commissariat de Southampton en avait pris un sacré coup quand il avait été annoncé qu’il abritait un meurtrier en son sein. Gardam semblait déterminé à rectifier le tir. Il savait qu’en bonne élève, Sanderson suivait les règles, ce qui avait contribué à son avancement.

Comme de bien entendu, Charlie Brooks restait le seul point noir. Sa loyauté envers Helen était inébranlable ; la présence de Robert Stonehill à Southampton au moment des meurtres sado-maso renforçait sa conviction de l’innocence d’Helen. En réalité, il n’y avait pas le début d’une preuve qui reliait Stonehill à ces crimes mais peu importait : Charlie était obsédée par Helen et Sanderson avait dû la réprimander plus d’une fois pour son manque de concentration.

Fouillant la salle du regard, Sanderson fut peinée de constater que Charlie n’était pas là. Elle n’avait pas appelé pour prévenir qu’elle était souffrante et ne se trouvait pas sur le terrain. Elle savait pourtant qu’il valait mieux ne pas s’absenter sans raison.

La question s’imposait donc : que fabriquait-elle ?

7

— Regardez bien et dites-moi si vous le reconnaissez.

Le vieux commerçant se pencha par-dessus le présentoir de confiseries et prit la photo que Charlie lui tendait.

— Il a fait quoi ?

— Agression, coups et blessures, vol. Il a tabassé le propriétaire d’un magasin de moquettes pour lui piquer sa caisse. Ça pourrait arriver à n’importe qui, alors je vous en prie, réfléchissez bien.

Charlie avait répété son mensonge tant de fois qu’il franchissait ses lèvres sans difficulté.

— Un sale type, alors ?

— Je ne vous le fais pas dire, poursuivit Charlie. Nous pensons qu’il habite dans le coin. Il est peut-être passé acheter des clopes ou de la bière ?

L’homme étudia le cliché en silence. Charlie se tut, impatiente de connaître sa réponse mais déterminée à ne pas le déconcentrer. C’était au moins le cinquantième commerçant qu’elle interrogeait au cours des dernières semaines et elle commençait à perdre espoir.

Si l’homme sur la photo existait bel et bien – c’était Robert Stonehill –, le crime qu’elle lui attribuait en revanche était une pure invention. Il n’y avait ni magasin de moquettes, ni agression du propriétaire. Charlie savait qu’en inventant une enquête policière elle enfreignait les règles, mais cela lui permettait d’enregistrer un crime dans la base de données et de s’octroyer un peu de temps pour s’y consacrer. Sa duperie ne pourrait pas durer éternellement, Charlie finirait par être démasquée. Tant pis.

Une brève conversation téléphonique avec Helen avait suffi à convaincre Charlie de son innocence. Depuis, elle n’avait cessé de chercher les preuves qui assureraient sa libération. Elle avait sillonné Western Docks, le quartier qui servait de centre névralgique à Robert, mais l’indice capital qu’elle recherchait lui échappait. Les enquêteurs principaux avaient découvert une empreinte de basket Vans, pointure 43, dans l’entrepôt abandonné où Helen avait été arrêtée, mais ils l’avaient écartée des pièces à conviction pour manque de pertinence. Charlie, quant à elle, était convaincue qu’elle appartenait à Stonehill.

— Alors ? Vous l’avez vu ? Il mesure 1,82 mètre, il porte des vêtements classiques mais des baskets chères et à la mode ; il est plutôt discret…

Stonehill avait travaillé dans une filiale de Wilkinson pendant sa série de meurtres, sous le faux nom d’Aaron West. Charlie avait effectué tous les itinéraires possibles depuis les scènes de crime jusqu’à sa planque et, armée d’un portrait et d’une description physique récente de lui, elle avait battu le pavé, ciblant les épiceries, les kiosques à journaux et les supérettes. Stonehill était malin mais il restait un être humain. Il fallait bien qu’il se nourrisse.

— Désolé. Je ne le reconnais pas.

— Regardez bien. C’est très important.

— J’aimerais bien vous aider mais je ne l’ai pas vu ici.

Il avait durci le ton, même si son expression restait avenante. Il devait percevoir le désespoir de Charlie. Celle-ci reprit la photo, le remercia et s’en alla. Il y avait trois autres commerces sur sa liste dans le secteur. Elle pourrait sans doute les inspecter avant que son absence ne soulève des questions. Quelles que soient les conséquences, aussi déprimante que soit cette enquête en porte-à-porte, Charlie n’abandonnerait pas.

Pas tant qu’une innocente se trouverait derrière les barreaux.

8

— Allez, on bouge là-dedans !

Sarah Bradshaw porta la voix haut et clair tout en ouvrant la porte de la cellule. Les verrous glissèrent dans leur encoche et elle tira vers elle la lourde porte. Sans prêter attention aux geignements étouffés à l’intérieur, elle continua, déverrouillant consciencieusement chaque cellule du quartier. Elle en avait fait plus de la moitié et les prisonnières commençaient à émerger. Trop endormies encore pour protester, trop usées pour résister, elles avançaient d’un pas traînant dans l’embrasure de leur porte et attendaient d’être autorisées à se rendre au petit-déjeuner. Il n’y avait ni irritation ni mauvaise grâce. C’était pour cela que l’appel du matin était le moment préféré de Sarah.

— Allez, on se fait belles, les filles. C’est reparti pour un tour…

Satisfaite, Sarah déverrouilla la dernière cellule avant de traverser la galerie centrale vers la gauche. D’instinct, elle jeta un œil par-dessus son épaule ; à cause des coupes budgétaires, elle était le seul gardien de service ce matin et elle savait d’expérience qu’il ne fallait jamais tourner le dos aux détenues. Avec plaisir, cependant, elle vit que toutes se tenaient tranquilles. Grace était la première sortie, comme d’habitude, et les autres suivirent rapidement. Les junkies, les schizos, les tarées qui vous crachaient à la figure à la première occasion étaient douces comme des agneaux. Incroyable ce que la faim peut nous faire faire.

Sifflotant un air de son cru, Sarah poursuivit son chemin, ses clés se balançant dans sa main. Au bout de sa ronde, elle se retourna pour contempler son royaume. Et pour la première fois, elle remarqua un vide dans la rangée.

Tout le monde était à sa place, sauf Leah Smith. Elle logeait entre Helen Grace et Rosie Haynes, une spécialiste du vol à l’étalage et résidente régulière de Holloway. Les deux se trouvaient sur le palier, en attente des instructions, mais aucune trace de Leah. Celle-ci n’avait pas pour habitude de défier l’autorité. Alors dans le meilleur des cas, son absence signifiait qu’elle était malade ou d’humeur récalcitrante aujourd’hui. Dans le pire des cas, il s’agissait d’un code noir : une tentative de suicide.

— Smith, sors de ton trou. Ne fais pas attendre tes copines…

Elle avait parlé avec assurance mais Sarah était nerveuse. Les suicides étaient pénibles, ils mettaient les autres prisonnières à cran, tout comme le confinement en cellule qui s’ensuivait.

— Ne m’oblige pas à venir te chercher. Sauf si tu veux sauter les repas aujourd’hui…

Toujours aucun mouvement en provenance de la cellule. Sarah tourna les talons et se dirigea d’un pas lourd vers la partie ouest du quartier. Voilà que les autres détenues s’en mêlaient et y allaient de leurs commentaires dégoûtants sur la façon dont Sarah devrait tirer Leah du sommeil. Elle les ignora, arpenta la galerie à vive allure, passa devant Baylis puis Cooke et enfin Grace. Arrivée à la cellule de Smith, elle prit une inspiration et tira la porte avant de pénétrer à l’intérieur.

Tout était en place. Elle craignait de trouver le lit sens dessus dessous, une mare de sang par terre ou encore la pièce inondée. Rien de tout cela. Smith était allongée, recouverte de la tête aux pieds par sa couverture.

— Lève tes fesses, Smith, ou je te signale pour insubordination.

Leah ne bougea pas. La peur commença à prendre le pas sur la colère. Pour une raison qu’elle ne s’expliquait pas, Sarah Bradshaw flairait le problème. La cellule paraissait en ordre, rangée et propre… mais le silence qui l’emplissait était oppressant.

Il fallait qu’elle sache. Sarah fit un pas en avant et s’empara du coin de la couverture. Après avoir compté jusqu’à trois dans sa tête, elle la retira d’un coup.

9

Cathy Smith tira la couette pour découvrir Dylan et Caleb qui se cachaient dessous. Elle essayait de faire se lever les jumeaux de cinq ans depuis plus d’une demi-heure mais ils étaient d’humeur joueuse ce matin. Elle avait réussi à les extirper de leur lit superposé mais ils avaient filé aussitôt et s’étaient cachés, d’abord dans sa penderie, puis dans son lit.

Cette fois, elle fut sans pitié. Elle avait trouvé leur cachette, ôté la couette et surpris les deux petits fugitifs qui gloussaient. Ils essayèrent de s’échapper une nouvelle fois mais elle était sur le qui-vive. Elle bondit en avant, en prit un sous chaque bras et les ramena sur le lit. Ils se débattirent pendant une minute puis, comprenant que c’était sans espoir, ils changèrent de tactique et se mirent à la couvrir de chatouilles. Leur grand-mère protesta mais, en réalité, elle savourait chaque seconde. Malgré des débuts difficiles dans la vie, ces garçons étaient adorables et très affectueux.

Ils n’avaient que six mois lorsque leur mère avait commis un meurtre. Plusieurs fois par jour, Cathy repensait à cette affreuse nuit et se demandait si elle aurait dû agir différemment. Elle aurait pu refuser de garder les enfants, et Leah ne serait pas allée dans ce pub, n’aurait pas surpris son bon à rien de petit ami avec une autre fille. S’était-elle montrée trop souple avec elle ? Trop tolérante envers ses sautes d’humeur, sa consommation d’alcool, ses accès de colère ? Cathy se reprochait souvent ses échecs, s’accablait de griefs et se sentait responsable du drame. D’autres fois, elle tentait de l’imputer à la pure malchance. Leah n’avait pas l’intention de tuer cette fille, elle ne savait pas qu’elle attendait un bébé…

Tant de vies détruites en un seul moment de folie. Les parents de la victime étaient anéantis, Leah se retrouvait emprisonnée à vie, et Cathy devait élever seule deux petits garçons, sans figure masculine pour eux ni revenu régulier. Chaque jour était un nouveau défi pour répondre à leurs besoins et pourtant, chaque jour apportait ses petites joies qui compensaient largement toute la peine qu’elle se donnait. Cathy avait beau être épuisée, elle n’en voulait pas aux garçons. Après tout, si elle ne les avait pas pris chez elle, ils auraient fini en foyer d’accueil.

Cathy maintenait la famille soudée. Un jour, Leah serait libérée et ils seraient à nouveau tous réunis. En attendant, on ne l’entendrait pas se plaindre. Elle ferait le nécessaire et profiterait au maximum de leurs rares visites à Holloway. Des photos de Leah étaient exposées dans tout l’appartement, même si en réalité rien ne pouvait remplacer le contact physique.

Un œil sur la pendule, Cathy attira les garçons contre son cœur et les embrassa chacun à leur tour sur la joue avant d’annoncer :

— On petit-déjeune, on s’habille et on se brosse les dents. Et en vitesse, s’il vous plaît !

Les jumeaux ronchonnèrent mais Cathy était préparée à riposter.

— J’ai des Choco Pops pour les gentils garçons obéissants. On ne va pas faire attendre maman, pas vrai ?

Cathy sourit en voyant les enfants décamper à toute allure. Elle savait que Leah comptait beaucoup sur leurs brèves visites. Et en toute franchise, elle aussi.

10

Helen se faufila dans la foule, en quête d’un refuge. Elle n’avait jamais vu le réfectoire aussi bondé et agité ; les détenues, sur les nerfs, se regroupaient en quête de soutien moral, et il n’y avait pas une chaise de libre. Helen était rarement invitée à se joindre à une table mais en général, il restait toujours un coin reculé disponible pour elle. Ce matin, en revanche, les différentes bandes et cliques de la prison se rassemblaient ouvertement, suivant le vieil adage qui voulait que l’union fasse la force. Celles qui croisaient son regard irradiaient d’hostilité, voire de suspicion, comme si Helen était responsable de la mort de sa voisine.

Les doigts serrés sur son plateau, elle refit le tour de la salle. Elle était malmenée à chaque pas, recevait des coups de coude dans les côtes, mais elle finit par avoir du répit. Jordi, une ancienne prostituée pleine d’entrain, vint à son secours et lui fit de la place à côté d’elle. Helen avait apporté son aide à la travailleuse du sexe illettrée, mère de deux adolescentes qui lui manquaient énormément, et l’avait assistée dans la rédaction de sa demande de liberté conditionnelle. Les deux femmes entretenaient depuis une relation cordiale, d’où l’acte de clémence.

Helen s’assit rapidement et balaya la tablée du regard. Babs, une condamnée à perpétuité de soixante-dix ans à la hanche fragile mais au cœur d’or, salua Helen d’un hochement de tête, approuvant tacitement la générosité de Jordi. Noelle, une trafiquante de drogue exubérante qui se montrait correcte avec Helen, l’imita, dévoilant dans un sourire sa dent en or avant de replonger le nez dans ses corn-flakes. Helen ne connaissait pas très bien les autres femmes attablées et s’étonna de ne pas les voir s’offusquer de sa présence. Aujourd’hui, l’humeur était maussade. Les hostilités étaient mises en veille après l’événement choquant du réveil. Helen nota que personne ne prenait même la peine de taquiner Lucy ce matin.

— Tu ne manges pas ? s’enquit Babs en voyant Helen jouer avec sa cuillère.

— Plus tard peut-être, répondit Helen qui se sentait incapable d’ingurgiter quoi que ce soit.

— Avale quelque chose. Tu n’auras rien d’autre avant le déjeuner.

À contrecœur, Helen s’empara de son toast, mais Jordi intervint avant qu’elle ne puisse mordre dedans.

— Tu as entendu quelque chose cette nuit ?

— Bon sang, Jordi ! la coupa Noelle. Laisse la pauvre Helen manger sa tambouille tranquille.

— Je posais juste la question…

— Non, rien…, répondit Helen à la grande déception de Jordi. Je suis restée éveillée la moitié de la nuit pourtant.

— Tu as pu voir ? Quand Bradshaw est entrée ?

Helen secoua la tête. Au moment de l’appel, on se tenait devant sa cellule sans bouger jusqu’à ce que l’ordre soit donné de le faire. Cela faisait partie de la routine abrutissante de la vie carcérale, qu’on brisait à ses risques et périls. À présent, Helen regrettait son obéissance. Il avait été évident, dès l’instant où Sarah Bradshaw avait pénétré dans la cellule de Leah, qu’un malheur était survenu. Helen avait entendu le cri à moitié étouffé de Bradshaw, les jurons marmonnés puis la sonnerie stridente de l’alarme quand la gardienne, paniquée, avait enfoncé le bouton d’urgence. Campbell, Robins et le reste du personnel pénitentiaire avaient accouru pendant que la procédure de confinement était lancée. Les prisonnières affamées étaient restées enfermées tandis que la cellule de Leah était scellée, sans que personne ne sache, Helen y compris, ce qu’il se passait.

Code noir. C’était ce que toutes avaient pensé en premier, mais les rumeurs allaient bon train et les spéculations se faisaient plus glauques maintenant. On racontait que Leah Smith avait été assassinée.

Helen n’appréciait pas particulièrement Leah : sa voisine était méfiante, hostile et agressive. Pourtant, cette jeune femme perturbée était la première personne qu’Helen avait rencontrée à son arrivée et elle avait pris la peine de lui donner quelques tuyaux. Une telle générosité envers un officier de police emprisonné était surprenante et Helen s’était demandé si la grande impopularité de Leah n’en était pas à l’origine. Elle n’avait jamais cherché à connaître la raison pour laquelle Leah provoquait un tel mépris. Elle savait qu’un traitement spécial était réservé aux détenues qui avaient blessé des enfants, mais la haine qu’inspirait Leah était ancrée si profondément qu’on pouvait se demander s’il n’y avait pas autre chose. Ses lacunes concernant l’histoire de Leah et le sort qui lui avait été réservé la rongeaient. Dehors, elle aurait pu exiger des réponses. Ici, elle était aussi impuissante que les autres.

— Si elle s’est fait refroidir, les suspects ne manquent pas, commenta Noelle d’un air sombre en fouillant le réfectoire du regard.

— Du calme, Noelle. N’accuse personne…, l’avertit Babs gentiment.

— Mais c’est la vérité, non ? Il y a un paquet de gens ici qui n’ont pas l’esprit tranquille ce matin.

Noelle poursuivit son analyse des intrigues de la prison. Jordi, peu intéressée, partit en quête d’un supplément de nourriture mais Helen avait envie de continuer à écouter Noelle – même si la plupart des « faits » qu’elle relatait n’étaient que des rumeurs et des spéculations non avérées. Leah était une cible désignée et aurait été un trophée au tableau de chasse de n’importe quelle prisonnière. Même si elle essayait de décrocher, elle consommait drogue et alcool, ce qui était source de conflits avec les autorités pénitentiaires comme avec les bandes de la prison. Pour couronner le tout, elle était irascible ; dernièrement, elle avait menacé d’arracher les yeux à une des filles de cuisine qui l’avait flouée sur sa portion de haricots. Telle était la frontière entre la vie et la mort ici.

Noelle continua de parler, mais les informations qu’elle divulguait n’avaient rien de tangible. Babs avait interrogé les « Anciennes », le petit cercle de retraitées qui finissaient leurs jours à Holloway, sans succès et, à la surprise générale, ce fut Jordi qui leur apporta des nouvelles. Elle revint du comptoir de service haletante et bouleversée.

— Sandra connaît une fille qui travaille dans le bureau de la directrice, raconta Jordi, avec un geste du menton en direction de la cuisinière rondouillarde. Elle dit qu’une unité extérieure a déjà été appelée en renfort.

Il ne s’agissait donc pas d’un simple suicide. Helen garda le silence : le service pénitentiaire et de probation n’était sollicité qu’en cas de décès inhabituel ou suspect.

— Il paraît qu’elle a été assassinée dans son lit et que… on lui aurait fait quelque chose. On a cousu sa bouche. Ses yeux aussi.

Helen considéra Jordi, peinant à saisir ses paroles.

— Les paupières cousues aux joues. C’est comme ça qu’ils l’ont trouvée. Les yeux fermés, souriant d’une oreille à l’autre…

Noelle demeura silencieuse pendant que Jordi se mettait à sangloter. Même Babs paraissait émue, pourtant elle en avait vu d’autres. Helen garda ses intentions pour elle ; son esprit tournait déjà à plein régime, analysant ce détail macabre. Elle avait entendu des histoires glauques sur la justice carcérale mais là, c’était un autre niveau. Elle avait envie de vomir et, à en croire les teints pâles de ses voisines, elle n’était pas la seule. L’information délivrée par Sandra se répandait comme une traînée de poudre et l’ambiance dans le réfectoire s’était refroidie. D’habitude, les détenues étaient bruyantes et excitées au moment des repas.

Aujourd’hui, tout le monde paraissait effrayé.

11

C’était une vision d’horreur. La couverture élimée reposait en tas à l’endroit où Sarah Bradshaw l’avait laissée tomber ; sur l’étroit lit était étendu le corps mutilé de Leah Smith.

Celia Bassett était directrice de la prison de Holloway depuis plus de cinq ans, et rien ne l’avait préparée à cela. Leah avait le teint cireux et livide, son corps était rigide et il n’y avait pas une goutte de sang. Sans ce rictus accroché à son visage altéré, Leah, d’ordinaire si nerveuse, aurait pu paraître calme et en paix.

Celia s’avança, le plastique de ses sur-chaussures produisant un crissement étrange sur le sol, et elle s’obligea à regarder de plus près. Aussitôt, elle fut frappée par la couleur du fil de coton – un beau bleu pastel – et la précision de la couture. Ce n’était pas du grand art, étant donné que l’ouvrage avait dû être réalisé rapidement et dans le noir, mais l’auteur avait été d’une efficacité redoutable : la bouche était fermée hermétiquement, les coins étirés vers le haut. Les paupières avaient subi le même sort et étaient solidement cousues aux joues.

— Elle sera au moins morte le sourire aux lèvres, lança une voix dans son dos, l’intonation écossaise dégoulinant de sarcasmes.

— Fermez-la, Campbell, ça n’a rien de drôle.

— Marrant ou pas, ce n’est plus notre problème…

Celia fit volte-face, prête à réprimander son gardien le plus ancien, mais il était déjà reparti. Campbell était à la tête de la sécurité depuis le départ précipité de son prédécesseur mais il se souciait comme de l’an quarante de cette effroyable tragédie. Son manque de décence faisait bouillir le sang de Celia. Malgré ses défauts et ses torts, Leah Smith était un être humain ! Pourtant ce cynisme las n’était pas étonnant. Holloway devait fermer à la fin de l’année et le personnel réduit au minimum frôlait l’épuisement, écrasé par le stress quotidien, les insultes et la violence. La dernière chose dont ils avaient besoin, c’était d’un crime brutal qui ternirait leur réputation et anéantirait leurs chances de mutation quand le vieux pénitencier fermerait définitivement ses portes.

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Et Campbell avait raison bien sûr : ça ne les concernait plus. Celia avait prévenu le service pénitentiaire et de probation et un enquêteur était en route. Elle savait d’expérience que ces officiers étaient impitoyables, minutieux et tenaces, qu’ils n’accordaient que peu d’attention au contexte dans leur recherche des « faits ». Cette intervention extérieure allait perturber la vie de la prison, angoisser les gardiens et les prisonnières, et peut-être même dévoiler quelques vérités dérangeantes.

Celia fixa le cadavre devant elle, le cœur au bord des lèvres. Les souffrances de Leah avaient pris fin. Pour tous les autres, le cauchemar ne faisait que commencer.

12

— Pourquoi ne peut-on pas la voir ? Quel est le problème ?

Cathy Smith était une femme patiente, mais la situation commençait à lui faire perdre son calme. Le trajet jusqu’à Holloway n’était jamais une partie de plaisir : il fallait prendre deux bus puis le métro. Et une fois sur place, il y avait toujours du retard. Elle cumulait plusieurs emplois comme femme de ménage et avait deux jeunes garçons à charge, son temps était précieux ! Mais personne ne paraissait s’en soucier… Les heures de visite censées être fixes étaient rarement respectées et quand on tentait d’obtenir des réponses, on ne rencontrait que des regards vides. À croire que les autorités pénitentiaires cherchaient à punir également les proches des prisonniers, même s’ils n’étaient que des victimes collatérales.

Cela faisait plus d’une heure qu’ils attendaient. La salle des visiteurs n’était pas l’endroit le plus amusant pour des enfants, malgré le petit sapin de Noël artificiel qui égayait un peu l’atmosphère morose du lieu aujourd’hui. À sa vue, les garçons avaient retrouvé le sourire après la longue route et Cathy avait été émue par leur discussion animée au sujet des cadeaux que leur apporterait le père Noël cette année. En revanche, dès que les garçons avaient découvert que les gros paquets au pied de l’arbre n’étaient que des cartons vides, les jérémiades avaient démarré. D’habitude, Cathy les laissait jouer sur son téléphone, malgré les disputes que cela engendrait, mais elle n’avait plus de batterie. Aujourd’hui, tout allait de travers. Énervée, elle alpagua l’officier de l’accueil et exigea des réponses pour la troisième fois.

— J’ai demandé qu’un membre de la direction descende mais, en toute honnêteté, je n’en sais pas plus que vous pour l’instant. Je n’arrive pas à joindre…

— La main droite ignore ce que fait la gauche ! marmonna Cathy en s’éloignant pour ne pas en entendre davantage.

Quel besoin avaient-ils de toujours compliquer les choses ?

Elle réfléchissait à la meilleure attitude à adopter quand elle repéra Mark Robins qui traversait le parloir à vive allure. C’était le chemin le plus rapide pour quitter la prison et il était à l’évidence très pressé. Cathy se précipita pour l’intercepter. Il s’était toujours montré très gentil envers Leah et elle, et répondait sans détour aux questions qu’on lui posait.

Robins sursauta comme s’il s’était brûlé lorsque Cathy lui toucha le bras. Le gardien bavard semblait avoir perdu sa langue aujourd’hui.

— Veuillez m’excuser, monsieur Robins, je vois bien que vous êtes pressé, mais nous sommes venus voir Leah et on n’arrête pas de nous envoyer balader. Ça ne me dérange pas d’attendre, mais pour les garçons…

En temps normal, Robins n’aurait pas hésité à la rassurer mais cette fois, il garda le silence.

— Si la visite est annulée, j’aimerais autant le savoir tout de suite, se hâta de poursuivre Cathy. Les garçons seront très déçus mais je ne vais pas rester ici pour rien. Nous pourrons revenir.

Ces derniers mots le sortirent de sa torpeur et Robins prit enfin la parole.

— Il vaut mieux que vous restiez, Cathy. Je vais demander par radio que quelqu’un descende vous parler.

— Me parler ? Pourquoi voudrait-on me parler ?

— C’est le mieux, enchaîna Mark. Je dois filer, maintenant, mais un officier de liaison avec les familles va venir vous rencontrer d’ici peu. Je vous le promets.

— Un officier de liaison avec les familles… ?

Les mots moururent sur ses lèvres. Robins était déjà reparti. Cathy le regarda s’en aller, saisie par une soudaine terreur. Robins, d’habitude très obligeant, paraissait mal à l’aise, voire effrayé. Que se passait-il, bon sang ? Qu’était-il arrivé à sa Leah ?

Derrière elle, les garçons s’amusaient à jouer au père Noël. Pour une fois, Cathy ne put se résoudre à les observer. Une petite voix lui soufflait que ce Noël allait être bien triste pour eux.

13

Elles avançaient en file indienne, sans ralentir la cadence. Les prisonnières étaient encore secouées par le décès brutal de Leah Smith mais la routine écrasante de la vie carcérale reprenait son cours malgré tout. Il y avait les ateliers, le travail associatif, le temps d’exercice et les appels téléphoniques, et dès la fin du petit-déjeuner, c’était direction le bloc sanitaire pour la douche.

Pour Helen, le moment de la toilette était toujours une épreuve. Elle détestait exposer son corps aux yeux des autres et avait dû endurcir sa carapace pour supporter les insultes qui pleuvaient sur elle quand ses codétenues contemplaient son buste scarifié. Plus choquant encore, c’étaient les odeurs, les bruits et les spectacles auxquels elle était soumise : les femmes qui poussaient des cris d’orgasme retentissant ; Lucy, le transsexuel, qui hurlait et se débattait quand on le tirait de force sous la douche après une autre de ses « grèves de l’hygiène » ; et de temps en temps, les tentatives de suicide malhabiles et sanguinolentes.

Néanmoins aujourd’hui, Helen était disposée à ravaler sa gêne car elle avait une tâche à accomplir. Sa douche terminée, elle longea à la hâte la rangée de cabines, fouillant des yeux les nuages de vapeur tel un voyeur un peu gauche. Ignorant les invitations et les sifflets que provoquait son comportement, elle continua jusqu’à trouver celle qu’elle cherchait. Rosie Haynes était en train de terminer sa toilette quand Helen l’aborda.

— C’est quoi, le problème ? aboya Rosie, visiblement peu ravie de se faire coincer par sa codétenue impopulaire.

— Y en a pas. Je veux juste discuter.

Quelques têtes se tournèrent dans leur direction, aussi Helen poussa Rosie dans la cabine et ralluma la douche. Presque aussitôt, le volume sonore remonta, chacune y allant de son hypothèse sur les sinistres événements de la matinée.

— De quoi ? demanda Rosie sèchement.

— De Leah, bien sûr.

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? J’ai entendu les mêmes rumeurs que toi…

— Ce n’est pas ce que je veux savoir. As-tu entendu ou vu quelque chose cette nuit ?

Les chances étaient minces mais la question devait être posée. L’idée que sa voisine de cellule avait été sauvagement assassinée et défigurée pendant qu’elle dormait juste à côté horrifiait Helen. La cellule de Rosie aussi jouxtait celle de Leah, alors il était possible qu’elle sache quelque chose.

— Je me suis endormie vers 3 heures du matin et me suis réveillée à 6 heures. Tu as remarqué quoi que ce soit pendant ce laps de temps ? insista Helen.

— Rien du tout.

— Allons, Rosie. Je sais que tu ne dors pas beaucoup…

— J’ai eu de la chance la nuit dernière. J’ai eu mes huit heures de sommeil.

La note de triomphe dans sa voix agaça Helen.

— Tu as appris quelque chose par le bouche-à-oreille, sinon ? s’empressa-t-elle de continuer. Quelqu’un en avait après elle ?

— Tu es sérieuse ? cracha Rosie en haussant le ton. Cette sale garce a tué un môme. Elle a planté un couteau dans le ventre d’une fille. Elle prétend qu’elle ignorait qu’elle était enceinte, mais on raconte qu’elle savait exactement ce qu’elle faisait. En toute franchise, je suis étonnée qu’elle ait tenu aussi longtemps ici…

— Tu ne le penses pas…

— Ah non ? Si tu veux mon avis, la prison, c’est trop facile pour les filles comme elle.

— Pourquoi tu la défends, de toute façon ? s’écria une voix dans le dos d’Helen qui la fit se retourner.

C’était Chantelle, une fille presque entièrement tatouée qui appartenait à un gang.

— Tu sais des choses qu’on ignore ? poursuivit-elle d’un ton accusateur.

— Bien sûr que non, répondit Helen. J’essaie juste de découvrir ce qu’il s’est passé cette nuit. Leah était maman de deux petits garçons…

— C’est toujours les ordures qui cherchent la merde, persifla une autre détenue pour se mêler à la bataille. C’est marrant qu’ils vous aient mises à côté, non ?

Helen était maintenant encerclée, un petit groupe de femmes à moitié nues l’entourait mais elle refusa de battre en retraite. Leah Smith était comme beaucoup d’autres à Holloway, elle avait des problèmes psychologiques et aurait davantage eu sa place dans un institut psychiatrique qu’en prison. Mais la solidarité n’était pas à l’ordre du jour. Pour les autres prisonnières, Leah était juste une tueuse d’enfant qui avait perdu son droit à la vie.

— Et même si on savait des choses, tu crois qu’on te le dirait ? reprit Rosie. Tu as oublié que tu n’avais plus de badge.

Rires et hurlements s’élevèrent. Helen en eut assez.

— Ça ne vous fait rien que l’une d’entre nous ait été assassinée cette nuit ? s’exclama-t-elle soudain avant de diriger sa hargne contre Rosie. Quelqu’un comme toi !

— Va te faire voir. Je suis pas du tout comme cette sale…

— C’est tombé sur Leah. Mais ça aurait tout aussi bien pu être toi ou moi.

Pour la première fois, Rosie ne trouva pas de réplique acerbe à renvoyer. Ce n’était que du chiqué ; au fond, elle était aussi effrayée que les autres.

— La personne qui a fait ça a réussi à entrer dans sa cellule, à la tuer, et à disparaître sans laisser de trace, reprit Helen. Ce qui signifie qu’aucune d’entre nous n’est à l’abri.

Helen fit face au reste de la horde. Ses paroles semblaient avoir eu l’effet désiré. La foule, encore agressive et agitée quelques instants plus tôt, se taisait.

— Alors avant de vous réjouir de la mort d’une femme, réfléchissez-y.

Helen se fraya un chemin à travers le groupe et se dirigea vers la sortie. Chacun de ses mouvements était suivi par les yeux de trente détenues à cran.

14

Il n’avait pas fallu longtemps pour que débarque la cavalerie. Celia Bassett regagnait tout juste son bureau quand les agents de la guérite à l’entrée principale la prévinrent de l’arrivée de Benjamin Proud et de son équipe. Le cœur de Celia se serra à cette nouvelle ; elle avait espéré bénéficier d’un peu de temps pour se reprendre avant qu’ils ne lui tombent dessus. Officiellement, Proud et ses collègues étaient les enquêteurs du service pénitentiaire et de probation. Entre eux, les membres de son personnel les appelaient l’inquisition espagnole.

Dix minutes plus tard, Proud se tenait dans son bureau. Ils procédèrent aux formalités : on dépêcha un médecin légiste du ministère de l’Intérieur à la morgue et des techniciens du service médico-légal furent envoyés sur la scène de crime. Puis Proud alla droit au but.

— Il va me falloir le détail des faits et gestes de Leah Smith la journée précédant sa mort : où elle s’est rendue, ce qu’elle a fait, avec qui ; ainsi qu’un compte rendu précis de ce qu’il s’est passé après la découverte de son corps. Je vais aussi avoir besoin de consulter son dossier médical, les rapports du suivi psychologique et son dossier de demande de liberté conditionnelle.

Proud avait débité tout son discours sans lever une fois les yeux de ses papiers. Il n’était pas vilain à regarder : de larges épaules, une carrure imposante, une assurance en béton. Il était loin des robots qu’on lui envoyait habituellement. Mais c’était aussi ce qui le rendait dangereux. Obstiné et sûr de lui, il ne plaisantait pas. Il n’allait certainement pas leur faciliter la vie. Celia n’était cependant pas disposée à se laisser intimider. Elle s’était taillé une bonne place ici, dans des circonstances difficiles, et elle ne tenait pas à ce que cet événement ternisse son poste à la prison de Holloway.

Proud s’était tu et, avec embarras, Celia se rendit compte qu’elle le dévisageait.

— Tout va bien, mademoiselle Bassett ?

— Très bien. Vous disiez ?

— Je vous demandais s’il y avait eu des troubles hier à la prison ? Un incident qui pourrait être en rapport avec la mort de Smith ?

— Rien d’inhabituel. Nous avons beaucoup de prisonnières instables, alors il y a eu quelques altercations…

— Il va me falloir des détails. Je veux savoir qui était impliqué et pourquoi.

Celia acquiesça, même si chercher une raison aux bagarres qui éclataient ici revenait à se demander pourquoi le soleil se levait le matin.

— Elle avait des visiteurs réguliers ?

— Juste sa mère et ses jumeaux. Ils sont ici en ce moment même d’ailleurs. Un officier de liaison avec les familles doit les faire venir.

— Je vous laisse le soin de vous en occuper, se hâta de déclarer Proud. Bien entendu, vous me communiquerez toute information susceptible de nous éclairer sur son état d’esprit.

— Bien entendu, répondit sèchement Celia. Même si on peut écarter d’emblée la thèse du suicide, il me semble.

Sa pointe d’ironie laissa Proud de marbre ; Celia poursuivit :

— D’autre part, n’hésitez pas à vous déplacer comme bon vous semble dans la prison. J’insiste en revanche pour que vous soyez accompagné. Question de sécurité.

— Évidemment, répondit Proud en se levant.

Il tendit la main à Celia avant de reprendre :

— Y a-t-il quoi que ce soit que vous souhaiteriez ajouter ?

— Moi ?

— Des soupçons sur l’identité du coupable ?

Il serrait toujours sa main, le regard plongé dans le sien. Était-ce une sorte de test ? Une tactique de son cru ?

— Aucun. Mais si je pense à quelque chose, vous serez le premier informé.

Avec un hochement de tête, Proud relâcha sa main et tourna les talons. Il s’éloigna à pas rapides, lançant ses instructions à deux de ses collègues. Il ne se doutait visiblement pas le moins du monde qu’on venait de lui servir un énorme mensonge.

15

Elle l’entendit avant de la voir. Plongée dans ses pensées, Helen regagnait sa cellule après la douche lorsqu’elle perçut un couinement caractéristique.

Elle leva les yeux et sans surprise découvrit Annie Deux-Roues qui remontait le couloir dans sa direction. D’instinct, Helen jeta un œil par-dessus son épaule. Alexis, le gros bras attitré d’Annie, et une fille qu’Helen avait arrêtée apparurent derrière elle, confirmant sa crainte : cette rencontre n’avait rien de fortuit.

Annie souffrait de sclérose en plaques et purgeait une peine de dix ans pour possession de drogue, trafic d’êtres humains, proxénétisme et autres délits. Elle était également la principale fournisseuse de narcotiques au sein de la communauté pénitentiaire, en partie grâce aux nombreuses heures qu’elle passait à l’infirmerie de Holloway. Les séances de kinésithérapie qu’elle y suivait lui offraient l’occasion de nourrir de bonnes relations et lui facilitaient l’accès aux médicaments, sous ordonnance ou non, de leur réserve. Elle ne pouvait pas se déplacer sans son fauteuil roulant et son pouvoir était tel que, même malgré son handicap qui aurait pu se révéler une faiblesse en prison, elle était quasiment intouchable. Mieux valait être dans ses petits papiers.

— Regardez-moi ça si elle est pas jolie ! Toute propre et qui sent bon.

Helen sourit mais ne répondit pas, un œil sur Alexis. La femme pesait 100 kilos de malveillance et avait un compte personnel à régler avec Helen.

— Mais c’est tout toi, ça, non ? continua Annie. Un véritable modèle de vertu. Presque tout le monde ici fait partie de mes clients, mais pas toi…

— La drogue, ce n’est pas mon truc, tu le sais, Annie.

— Ton corps est un temple, c’est ça ? répliqua l’autre qui en profita pour admirer la silhouette tonique d’Helen. Ou alors tu restes en forme pour le jour où tu vas sortir ?

Cette dernière phrase provoqua un rire forcé chez Alexis. Il était entendu qu’ici personne n’était innocent ni ne serait libéré de sitôt.

— Faut bien espérer, plaisanta Helen d’un ton volontairement léger.

— À ce propos, laisse-moi te donner un conseil, déclara Annie en roulant plus près d’Helen. Il paraît que la curiosité est un vilain défaut. Je te suggère d’en tenir compte. Ce serait dommage de passer Noël à l’infirmerie.

C’était dit avec le sourire mais l’expression dans le regard d’Annie suintait la méchanceté. Apparemment, la conversation d’Helen avec Rosie n’était pas passée inaperçue.

— Je serai sage, prétendit Helen. Maintenant, si tu veux bien m’excuser, Annie…

Helen tenta d’avancer mais sa tête fut brusquement rejetée en arrière. Alexis l’avait attrapée par les cheveux et, appuyant une main épaisse sur son épaule, elle la força à se baisser. Les genoux d’Helen cognèrent contre le métal de la plate-forme avec violence mais elle chercha aussitôt à se redresser. Alexis la maintint au sol de tout son poids et Helen ne put que lever le regard tandis qu’Annie s’approchait encore dans son fauteuil roulant. Les deux femmes avaient les yeux à la même hauteur maintenant, même si Helen avait un sérieux désavantage.

— Je suis sûre que tu seras sage comme une image, lui dit Annie avec calme. Après tout, ton procès n’est pas pour tout de suite, pas vrai ? Tu as encore six semaines, non ?

— Sept, marmonna Helen.

— Tu vois où je veux en venir, alors ?

Helen ne dit rien, refusant de faire ce plaisir à Annie. Son adversaire avait raison, cependant : elle avait amplement le temps de s’occuper d’elle si elle le décidait.

— Si j’étais toi, conclut Annie, je garderais mon nez loin des affaires des autres…

Elle fit courir son doigt le long de l’arête du nez d’Helen et vint le poser sur ses lèvres.

— Et ma jolie bouche fermée.

16

— Je suis ravi d’avoir cette petite conversation avec vous. Nous devrions faire cela plus souvent.

Sanderson esquissa un sourire gêné et remua, mal à l’aise, sur son siège. Cet aspect de son travail était celui qu’elle appréciait le moins. Depuis qu’elle avait été promue, le commissaire principal Jonathan Gardam l’encourageait et la soutenait, cependant elle peinait à le cerner. Il avait toujours le mot juste avec elle, mais était-il sincère ? Elle ignorait s’il était satisfait ou mécontent de ses résultats.

— Il me paraît important de communiquer avec efficacité, poursuivit Gardam en se radossant à son fauteuil. Pour être franc, je crois avoir échoué dans ce domaine avec votre prédécesseur.

Sanderson considéra Gardam sans mot dire. Son nouveau patron n’avait jamais exprimé le moindre regret au sujet d’Helen. Pour lui, elle était le mouton noir de la brigade et son comportement imprudent et obsessionnel en avait sali la réputation.

— Ne soyez pas choquée, s’esclaffa Gardam. Je ne suis pas complètement mégalomane. Helen nous a tous trahis mais en tant qu’officier supérieur, j’aurais dû savoir ce qu’elle mijotait…

— Je vois mal comment vous auriez pu. Elle nous a menti à tous.

— Quand bien même, n’avoir eu aucun soupçon…

— C’est quelqu’un de très secret. Et de malhonnête, qui plus est.

— Je vous remercie, Joanne, mais ça ne m’empêchera pas de m’en vouloir.

Sanderson sourit et se sentit rougir. Il ne l’avait jamais appelée par son prénom. Sans se rendre compte de rien, Gardam continua :

— Je crois qu’on l’a laissée libre d’agir à sa guise trop longtemps. Ce qui ne justifie en rien ses actes mais à mon sens, nous nous sommes montrés trop permissifs. Elle a cultivé l’individualité, la prise de risques. Je pense qu’elle est tombée sous le charme de son propre mythe : le flic héros qui se met toujours en première ligne. À la fin, elle a dû se croire intouchable, libre de faire tout et n’importe quoi sans avoir de comptes à rendre. Certains pensent qu’elle a assassiné ces pauvres gens parce qu’ils la faisaient chanter mais je crois qu’elle les a tués parce qu’elle considérait qu’elle en avait le pouvoir.

— Nous ne saurons jamais, j’imagine, répliqua Sanderson platement alors qu’elle-même s’était souvent posé la question.

— C’est pourquoi le travail d’équipe me paraît primordial. Cette brigade, ce commissariat, ont subi un terrible coup et il est de notre devoir – du vôtre – d’aider à restaurer la confiance du service. À compter de cet instant, nos mots d’ordre sont intégrité, solidarité, unité.

Il étira le dernier mot pour l’appuyer et poursuivit :

— Plus personne ne fait cavalier seul. Soit on fait partie de l’équipe, soit on la quitte. C’est aussi simple que ça.

Sanderson hocha la tête avec vigueur, pourtant cette conversation commençait à la mettre mal à l’aise.

— Bref, je vous ai retenue bien assez longtemps, déclara Gardam en se levant. Mais je souhaitais vraiment discuter avec vous. Je sais que vous êtes ambitieuse, que vous avez foi en le système, et je ne doute pas un instant que vous insufflerez les bonnes valeurs à votre équipe. Vous êtes le chef de bord, Joanne.

Il lui serra la main et plongea son regard dans le sien.

— Ne me décevez pas.

17

Charlie arpentait le trottoir à pas rapides, à l’affût de cibles appropriées. Morris Road était une artère très fréquentée qui reliait les bars et les restaurants de Bedford Place à la gare et au-delà, aux docks. L’itinéraire idéal pour quitter le centre-ville et rejoindre les quais sans se faire remarquer au milieu de la foule. Mis à part les quelques magasins et le pub qui flanquaient la rue, c’était un passage banal et quelconque.

Charlie repéra un marchand de journaux et traversa la chaussée pour y entrer. Elle se demanda pourquoi on continuait à les appeler vendeurs de journaux quand les présentoirs d’alcool bon marché, de cidre et de bière envahissaient tout l’espace. Nul doute que les ados de quinze ans du quartier se ravitaillaient en masse ici. Charlie n’était pas là pour ça. Elle sortit le portrait de Robert Stonehill de son sac et s’avança vers le caissier.

Le jeune homme paraissait plus intéressé par son smartphone que par son potentiel client. La plaque que Charlie lui brandit sous le nez attira son attention et il prit la photo qu’elle lui tendait. Pendant qu’il l’examinait, elle réfléchit au nombre de boutiques qu’elle pourrait inspecter avant de devoir retourner au poste.

— Ouais, je l’ai vu, ce type, déclara-t-il soudain.

Charlie leva brusquement la tête, ses pensées interrompues.

— Plusieurs fois. Ça fait un bail, maintenant…

— C’était quand ?

— En août, je crois. Ou non, en septembre en fait.

Septembre, ça correspondait. Saisie d’une soudaine tension, Charlie demanda alors :

— Vous êtes bien sûr de vous ?

— Ben oui. Il n’a pas dit un mot. Il s’est contenté de prendre du lait et du pain et de payer en liquide. J’ai pensé que c’était un junkie ou un paumé. Il avait un drôle de regard.

Charlie fouillait déjà le magasin des yeux en quête de caméras de surveillance. Elle en repéra une dans un angle.

— Vous auriez des enregistrements vidéo de lui ?

— Possible. Mon vieux aime bien garder un œil sur la boutique… et sur moi, ajouta-t-il avec un rire amer.

— Montrez-les moi.

Avec un haussement d’épaules, le jeune homme fit le tour de sa caisse et, après avoir retourné la pancarte « fermé » sur la porte, il partit d’une démarche tranquille vers l’arrière-boutique. Charlie le suivit, le cœur battant à tout rompre. Après des semaines de recherches infructueuses, elle tenait enfin une piste.

18

Helen entra dans sa cellule et s’arrêta net. Elle n’était pas seule.

Après sa rencontre avec Annie, elle s’était dépêchée de rejoindre le quartier B afin de reprendre ses esprits ; elle n’aurait pas ce luxe. Sa cellule était sens dessus dessous : le matelas jeté par terre, ses affaires personnelles éparpillées, les livres déchirés. Deux gardiens en uniforme y menaient une fouille plus que consciencieuse. Cameron Campbell, quant à lui, se tenait au centre et surveillait leurs efforts d’un œil calme. Il pivota à l’arrivée d’Helen.

— Voyez donc qui va là…

— Je ne savais pas qu’une fouille était prévue aujourd’hui, monsieur, lança Helen d’un ton égal en ignorant son sarcasme. Sinon, je ne serais pas allée à la douche.

— Oh, c’est une faveur spéciale pour toi, Grace.

Helen le dévisagea sans rien dire. Partout où elle allait, elle semblait susciter l’hostilité et la suspicion.

— Puis-je savoir pourquoi ? finit-elle par demander.

Elle avait du mal à contenir son irritation. Elle possédait peu de choses ici et bénéficiait de peu d’intimité ; cette intrusion grossière la hérissait.

— Non, tu ne peux pas. Je suis le chef de la sécurité ici et je ferai ce qui me semble nécessaire pour assurer la sécurité des détenues.

— Je vois.

— Alors sois sympa avec ces deux-là, fit-il en désignant ses collègues qui inspectaient à présent le dessous de son lit. Et dis-nous où tu les caches.

— Où je cache quoi, monsieur ?

— L’aiguille et le fil, Grace. Arrête de jouer les abruties. Où les as-tu planqués ?

Helen ne put retenir un rire, amer et désagréable.

— Vous ne pensez pas sérieusement que j’ai quelque chose à voir avec la mort de Leah ?

— C’est exactement ce que je crois, rétorqua Campbell en faisant un pas vers elle.

— C’est ridicule ! éructa-t-elle avec mépris.

— À moi, ça me paraît plutôt logique.

Il continua d’avancer et Helen recula. Elle regretta aussitôt sa réaction instinctive car elle se trouvait maintenant coincée dans l’angle. Campbell en profita pour l’y acculer.

— Je bosse ici depuis dix ans et il ne s’est jamais passé un truc pareil, déclara-t-il avec un geste de la main en direction de la cellule de Leah. Tu débarques et voilà que quelques semaines plus tard…

— N’importe quoi, j’appréciais Leah…

— Personne n’appréciait Leah. Tu essaies de gagner des points en te débarrassant de celle qui est encore plus impopulaire que toi ?

— Bien sûr que non, c’est complètement dingue…

— Alors tu l’as tuée parce que tu aimes ça ?

Helen ne répondit pas et fusilla Campbell du regard. La croyait-il vraiment responsable ou cherchait-il seulement à lui pourrir la vie ?

— C’est ça ton truc ? C’est comme ça que tu prends ton pied ?

Il se rapprocha encore et Helen sentit une pression sur sa cuisse. Elle baissa les yeux et vit avec angoisse la matraque de Campbell qui s’enfonçait dans sa peau. Le regard rivé au sien, il fit remonter son arme sur sa hanche, son ventre avant de la poser sur sa gorge.

— C’est la victime numéro quatre, c’est ça ? Ou est-ce qu’il y en a d’autres dont nous ne sommes pas au courant ?

Helen jeta un regard implorant aux deux gardiens qui avaient terminé leur fouille. Ils ne firent pas mine de l’aider. Ils semblaient habitués aux tactiques d’intimidation de Campbell et n’avaient aucune intention d’intervenir.

— Écoutez, je n’ai pas d’aiguille. Et je n’ai jamais touché le…

Helen ne put terminer sa phrase. Campbell appuya la matraque sur sa trachée et la plaqua au mur.

— Ne me mens pas, Grace. Tu n’es qu’une sale perverse qui aime infliger la souffrance et la peine…

Helen voulut répondre mais elle ne pouvait plus respirer, encore moins parler.

— Une perverse qui croit pouvoir reprendre là où elle s’est arrêtée, poursuivit Campbell, son nez à quelques centimètres d’Helen. Mais laisse-moi te dire une chose : depuis que je dirige cette prison, ça a toujours filé droit. Ça ne va pas changer maintenant.

Son regard irradiait de fureur, il postillonnait tout en parlant.

— Je sais que c’est toi la responsable et quand j’en aurai la preuve, je veillerai à ce que ça ne se reproduise plus jamais. Tu me suis ?

Helen hocha la tête, malgré la douleur atroce que le mouvement provoquait.

— Bien, répliqua Campbell d’un ton sec en s’écartant brusquement.

Elle s’affala au sol, aspira de grandes bouffées d’air tout en frictionnant sa gorge meurtrie. Campbell fit signe aux deux gardiens de partir. Il les suivit et, sur le pas de la porte, se retourna vers Helen.

— À la prochaine…

Il partit, laissant Helen seule dans la cellule dévastée.

19

On se serait cru dans une maison de fous. Les détenues jouaient des coudes pour entrer et se trouver une place. Depuis huit ans qu’il était l’aumônier de la prison, Andrew Holmes n’avait jamais accueilli autant d’âmes dans sa modeste chapelle. L’atelier reconverti pouvait recevoir jusqu’à trente fidèles au mieux, mais le double s’y entassaient ce matin.

— Je lui ai parlé hier encore, racontait Noelle, émue, en haussant le ton pour se faire entendre par-dessus le vacarme.

— Je sais, répondit Andrew. C’est un choc terrible lorsqu’une connaissance, une amie, nous est subitement arrachée…

— Vous ne comprenez pas. Je ne lui disais rien de gentil. Je l’ai traitée de sale garce parce qu’elle ne voulait pas me remplacer à la lingerie.

— Et à présent vous le regrettez ?

— Je ne sais pas. En tous cas, je n’aurais pas dû lui dire ça, n’est-ce pas ?

Andrew esquissa un mince sourire et poursuivit son chemin. Noelle était une habituée de sa chapelle ; quant à savoir si c’était une croyante sincère ou si elle appréciait seulement l’aspect social, difficile à déterminer. Il était certain que sa « contrition » pour ses nombreux délits était superficielle. Vendue par son petit ami dealer des années auparavant, Noelle se considérait davantage martyre que pécheresse.

— C’est vrai ce qu’on raconte ?

Andrew était en train de réconforter Maxine, une fervente chrétienne souffrant d’une malencontreuse tendance à la cleptomanie, mais Noelle insista.

— On l’aurait découpée ?

— Noelle, d’autres réclament mon attention. Je n’en sais pas plus que vous…

— Vous devez bien être au courant de quelque chose. Vous faites partie du personnel.

— Quand bien même. Mon influence s’arrête à cette chapelle.

— Si vous savez quelque chose, vous devez nous le dire. Ne nous cachez rien.

Le brusque ton implorant de Noelle surprit Andrew. Le dépassant d’une bonne tête et bien plus coriace que lui, c’était une femme impressionnante et intimidante. Aujourd’hui, elle paraissait effrayée.

— Ils savent qui a fait ça ? poursuivit-elle, toujours agrippée à son bras. Ils ont attrapé quelqu’un ?

Andrew s’aperçut alors que toute l’assemblée suivait leur conversation avec attention, en quête de réconfort. Agacé, il libéra son bras et lissa son surplis. Il se doutait que les prisonnières le trouvaient ridicule avec son col romain et ses lunettes tordues, mais il devait paraître sûr de lui et maître de ses émotions aujourd’hui. Pour leur bien, et le sien.

— Je vous promets qu’à l’instant où j’apprendrai quelque chose, je vous informerai, assura-t-il en se reprenant. J’ai conscience que vous craignez pour votre sécurité et je comprends pourquoi.

Andrew vit avec plaisir les détenues acquiescer, satisfaites que leurs inquiétudes soient entendues.

— Après l’office, j’irai trouver la directrice et j’essaierai d’en savoir davantage. En attendant, je propose que nous gardions notre calme. Je suis certain qu’une enquête approfondie va être menée et que le coupable sera vite identifié.

Nouveaux hochements de tête. Apparemment, c’était le souhait de toutes.

— Pour l’heure, j’aimerais que nous priions pour Leah et pour ses proches. Les pauvres vont avoir besoin de toute l’aide qu’on pourra leur apporter dans les semaines à venir.

À sa grande surprise, toutes les détenues s’agenouillèrent sans se plaindre ni s’agiter. L’appel à la prière était pourtant habituellement le signal de départ de certaines. Ses fonctions le déprimaient si souvent : il était difficile d’apporter de l’espoir à ceux qui n’attendaient plus rien de la vie. Et aujourd’hui, elles avaient un réel besoin de lui… Voilà qui illustrait curieusement le dicton « à quelque chose malheur est bon », mais il fallait accepter ce que la vie nous réservait.

D’habitude, il était un guerrier solitaire cerné d’âmes perdues mais ce matin, pour la première fois depuis des années, Andrew Holmes se réjouissait d’être vivant.

20

Charlie osait à peine respirer. C’était l’aboutissement de longues semaines d’angoisse et de recherches désespérées.

Terrée dans le minuscule bureau du magasin, elle visionnait des images de surveillance granuleuses en noir et blanc. L’entrée de chaque nouveau client suscitait un élan d’excitation et d’espoir qui retombait comme un soufflé quand il se révélait n’être qu’un retraité clopinant ou une adolescente. Jusqu’à l’arrivée, un peu avant la moitié de l’enregistrement daté du 14 septembre, d’un jeune homme qui, au premier abord, ressemblait à Robert Stonehill.

Il portait une casquette du club de foot de Portsmouth enfoncée jusqu’aux yeux et gardait la tête baissée, mais il y avait quelque chose de familier dans son allure. Il parcourut rapidement les allées, fourra des plats préparés bon marché dans son panier. Des biscuits, des nouilles asiatiques, du lait, du pain, du chocolat. Il attrapait les articles sans les regarder, comme si la rapidité de son geste comptait davantage que le choix. Malheureusement, l’angle de la caméra située derrière le comptoir et braquée davantage sur le tiroir-caisse que sur les rayons, ne permettait pas de discerner le visage de l’homme. Celui-ci finit par émerger d’une allée et se précipita vers le caissier. Charlie se tendit face à l’écran.

L’homme était clairement pressé. Il paya ses achats avec un billet de vingt livres sans jamais lever la tête. Puis, au moment de récupérer sa monnaie, il jeta un coup d’œil furtif sur la droite – comme s’il vérifiait la présence de caméras de surveillance – et regarda alors droit dans l’objectif. Presque aussitôt, il se retourna et partit. Mais Charlie était certaine de ce qu’elle avait vu. La forme du visage, les yeux, l’expression furtive… C’était lui.

Et ce n’était pas tout. Charlie fit un arrêt sur image. Dans l’encadrement de la porte, elle put distinguer la silhouette dans son entier. La mâchoire rasée de près, l’anorak ajusté et surtout, la paire de Vans aux pieds. Pour la première fois, elle avait du concret pour corroborer la version d’Helen.

À cette idée, elle sentit les larmes lui monter aux yeux.

21

Helen traversa la cour de la prison en jetant un rapide coup d’œil en l’air. La première semaine de son incarcération, un drone avait survolé le pénitencier. Pour les médias, tous les moyens étaient bons pour décrocher une image du commandant de police emprisonné et il y avait fort à parier qu’il s’agissait là de l’œuvre d’Emilia Garanita. Depuis son énorme scoop dans l’affaire Robert Stonehill, la journaliste se taillait un nom dans la presse nationale. Tel un vautour qui se nourrissait de la carcasse d’Helen.

Pas de drone aujourd’hui. Helen se précipita à l’autre bout de la cour. Elle cherchait les « Consultantes », un groupe de détenues qui proposaient écoute et conseils confidentiels aux prisonnières. Les autorités pénitentiaires les appréciaient car leur influence subtile sur les détenues les gardait dans les rangs. Helen s’intéressait à elles car elles étaient les gardiennes des secrets de Holloway.

Helen avait soif de justice, elle se devait de démasquer le responsable de la mort de Leah. Et son devoir revêtait maintenant un caractère d’urgence à la suite des menaces de Campbell. Après avoir remis de l’ordre dans sa cellule, elle s’était précipitée dans la cour.

Les services des Consultantes étaient très demandés ce matin et Helen dut patienter. Au bout d’un moment, Eleanor, une chaleureuse retraitée incarcérée pour fraude aux allocations familiales, fut disponible. Helen la prit par le bras et les deux femmes se mirent à marcher le long de la clôture grillagée.

— Tu as appris quelque chose ? demanda Helen sans tourner autour du pot.

— Pas vraiment, répondit Eleanor en se braquant devant le ton hostile d’Helen. Il est clair qu’elle a mis quelqu’un en colère…

— Allons, Eleanor. Leah n’avait pas d’amis ici mais je sais qu’elle venait souvent vous voir. Vous étiez les seules personnes qui acceptaient de lui parler.

— Et tout ce qu’elle nous a raconté est confidentiel.

— Pourquoi ? On ne peut plus lui faire de mal. Et si tu sais quelque chose…

— En quoi ça t’intéresse ?

— C’était un être humain.

— Laisse les autorités s’en charger. Il va y avoir une enquête…

— Et à quoi ça servira ? Tu es ici depuis suffisamment longtemps. Tu sais qu’ils n’ont ni les ressources ni le personnel… Ils vont fouiner un peu pendant deux jours, ils ne trouveront rien, et se contenteront de conclure à un décès dans des circonstances non élucidées…

— Si jeune et déjà si cynique…, répliqua Eleanor avec un mince sourire.

— Ça n’a rien de drôle ! s’exclama Helen en la tirant par le bras pour la faire s’arrêter. Les autres sont peut-être prêtes à faire l’autruche, mais pas moi.

Eleanor baissa les yeux sur la main d’Helen. Son sourire s’effaça tandis qu’elle demandait :

— Et que feras-tu si tu découvres le coupable ?

— J’en informerai les autorités compétentes.

— Donc maintenant, tu veux être flic et indic ? rétorqua Eleanor d’un ton grave. Tu es suicidaire, c’est ça ?

— J’ai enduré pire.

— Tu en es sûre ?

— Écoute, Eleanor, plus on va rester ici longtemps à discuter, plus elles seront nombreuses à penser qu’on est copines. C’est sans doute dans notre intérêt à toutes les deux que tu me dises simplement ce que tu sais. Je ne t’importunerai plus, c’est promis.

Eleanor jeta un rapide coup d’œil autour d’elle avant de déclarer :

— D’après la rumeur, elle serait allée voir la directrice. Elle aurait été le larbin de Bassett.

— Elle lui refilait des informations ?

— Elle essayait de se faire transférer dans un meilleur quartier.

— Qui aurait-elle balancé ?

— Je n’ai aucune certitude mais pas besoin d’être un génie pour le deviner. Son approvisionnement en héroïne s’est tari d’un coup, non ? Et elle l’aimait, sa dope.

Helen revit Leah en train de faire la queue pour remplir son gobelet de sirop de méthadone vert fluo.

— Tu crois qu’Annie lui a fait ça ?

— Peut-être bien. Qui peut l’affirmer ? Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, Helen, cet endroit grouille de meurtrières.

Un instant, Helen garda le silence. Eleanor avait raison : les suspects ne manquaient pas entre les murs défraîchis de la prison. Était-elle folle de croire qu’elle pourrait coincer le coupable ?

— Je laisserais tomber, si j’étais toi, reprit Eleanor. Voilà le conseil que je te donne. Bon, on a fini ? Comme tu peux le constater, il y a foule ce matin…

Eleanor se dégagea de l’emprise d’Helen et rejoignit ses collègues consultantes qui se trouvaient encerclées par de nombreuses détenues sur les nerfs. Eleanor disait vrai, pourtant ses paroles n’émoussèrent pas la détermination d’Helen. Elle possédait un début d’information, un suspect potentiel, et elle ressentit un feu familier s’animer en elle. Si elle parvenait à démasquer un assassin, et à neutraliser Campbell par la même occasion, tant mieux. Le meurtrier de Leah avait frappé sans aucune pitié et en toute impunité. Nul ne savait s’il recommencerait, et si oui, quand cela arriverait. Pour son bien, et pour celui de toutes les femmes coincées dans cette prison, Helen devait agir.

22

Jordi regarda Helen traverser la cour dans l’autre sens. Depuis sa position en hauteur, elle pouvait suivre toute la scène : le groupe de prisonnières qui longeait la clôture et la marche solitaire d’Helen pour regagner leur bloc. Un autre jour, cette vision l’aurait réjouie – qu’Helen ne se laisse impressionner par personne lui plaisait – mais ce matin, l’isolement de son amie l’attristait. Elle semblait si minuscule et vulnérable vue d’ici, comme si on pouvait l’écraser aussi facilement qu’une fourmi.

Cramponnée aux barreaux, Jordi suivit Helen du regard jusqu’à ce qu’elle disparaisse de sa vue. Elle aurait dû être dehors avec elle ; d’habitude, Jordi était la première à quitter sa cellule pendant le temps d’activités. Mais aujourd’hui, elle était incapable d’affronter qui que ce soit. Elle avait le cœur brisé.

La lettre était par terre, là où elle l’avait laissée tomber. Le message était bref, impersonnel, et accablant. Sa demande d’appel avait été rejetée. Elle ne passerait pas devant le comité de mise en liberté conditionnelle, n’aurait pas l’opportunité de plaider sa cause, aucune chance de revoir ses enfants.

Suzanne et Chloe grandissaient vite ; elles étaient déjà des adolescentes pré-pubères renfrognées au passé difficile : depuis presque dix ans, elles vivaient en foyer d’accueil. Chaque fois qu’elle pensait à ses filles, Jordi fondait en larmes. Elle leur avait donné naissance et les avait élevées de son mieux pendant cinq ans avant qu’on les lui prenne et qu’elles soient livrées à l’assistance publique, où elles vivaient un quotidien de dangers, de privations et de chagrin. Par courrier ou par téléphone, ses filles la tenaient informée de leur vie, mais Jordi sentait qu’elles ne lui racontaient pas tout et cela l’effrayait. Car toutes ces peines, elles devaient les affronter sans leur mère. Elle ne pouvait pas les aider, elle ne pouvait pas les réconforter. Heureusement, les sœurs pouvaient compter l’une sur l’autre mais la présence d’une mère est indispensable. Dans ses périodes les plus sombres, Jordi craignait que ses filles ne la rejettent un jour. Qu’elles l’oublient, tout simplement.

Jordi ramassa la lettre, la déchira en deux et jeta les morceaux à la poubelle. Sa demande de liberté conditionnelle avait été soigneusement rédigée, grâce à Helen, mais pour quel résultat ? Tous les six mois environ, quelqu’un l’encourageait à essayer une nouvelle fois. De bonnes âmes avec des diplômes en droit qui lui donnaient de faux espoirs. Leur raisonnement était toujours sensé : après tout, elle était une victime innocente dans le crime qu’on lui imputait. Eric et elle s’en sortaient bien au début. Jordi arpentait les rues, attirait les parieurs dans une contre-allée où Eric les dévalisait. Des gains faciles et une routine rodée. Jusqu’à cette affreuse nuit. Le type s’était défendu et avait menacé de les tuer tous les deux. Et Eric l’avait assommé de coups de pied, encore et encore, pendant qu’elle criait et tentait de l’arrêter. Elle avait raconté la vérité au jury : ils n’avaient pas eu l’intention de tuer cet homme. Ça n’avait fait aucune différence, ni pour les jurés, ni pour le juge. Eric et elle avaient écopé d’une peine à perpétuité pour meurtre, sans espoir ou presque d’une remise en liberté conditionnelle. Elle tentait quand même le coup, et elle n’arrêterait pas tant que ses filles auraient besoin d’elle ; voilà pourquoi la déception était encore plus cuisante. En taule, c’est l’espoir qui tue, pas le découragement.

La vérité, c’était que Jordi ne sortirait jamais d’ici. Elle ne serait jamais une bonne mère pour ses filles. Elle allait devoir apprendre à l’accepter. Des jours comme celui-ci, elle se demandait si elle en aurait la force.

23

— J’ai cru que vous m’aviez posé un lapin ! Ça fait une heure que je vous attends !

Emilia Garanita proféra ses paroles à voix basse. Elle avait plusieurs articles à rendre très bientôt et ils n’allaient pas s’écrire tout seuls. Encore moins si elle poireautait dans un café en observant des ouvriers du bâtiment qui draguaient des mères adolescentes. Sarah Bradshaw ignora son commentaire et s’assit en face d’elle avant de s’essuyer le front du revers de la manche. Elle était essoufflée, en nage, et affichait un air mécontent.

— Où étiez-vous ? s’enquit Emilia, adoucissant le ton.

Elle amadouait Bradshaw depuis plusieurs semaines, elle n’allait pas anéantir bêtement tous ses efforts en se montrant trop insistante.

— À l’entraînement, répondit Sarah sans lever les yeux. Je n’ai pas pu me libérer.

Emilia avait la forte impression que la gardienne de prison était en train de lui mentir, même si elle ne voyait pas bien pourquoi. Elle décida de ne pas s’obstiner ; elle avait d’autres chats à fouetter. Après s’être assurée que les serveuses derrière leur comptoir étaient occupées, elle fit glisser un smartphone sur la table. Sarah s’en empara maladroitement et le fourra dans la poche de son blouson.

— Il n’est pas répertorié et ne contient qu’un seul contact. On ne pourra jamais remonter jusqu’à vous. Et le numéro de téléphone ne peut pas non plus être relié à moi.

Sarah hocha la tête sans mot dire.

— Et voici pour vous.

Emilia poussa une enveloppe bien rembourrée vers Sarah.

— Il y en aura d’autres, poursuivit Emilia. Si vous me procurez ce que je veux.

— Merci, murmura Sarah.

Elle attrapa l’enveloppe et la rangea dans sa poche avec le téléphone.

— Bien entendu, si vous vous faites prendre, on ne se connaît pas.

— Évidemment.

— Parfait. Je ne vous retiens pas, alors, conclut Emilia, pressée de s’attaquer à son article pour l’Evening Standard. Après tout, le temps c’est de l’argent.

Sarah acquiesça, l’air embarrassé, et se dépêcha de partir. Emilia la regarda s’éloigner avec un mélange d’amusement et d’inquiétude. Elle jouait gros sur ce coup-là. Elle avait pris un énorme risque en quittant son poste à Southampton et Sarah n’était pas une complice des plus rassurantes. D’un autre côté, qui soupçonnerait une fille aussi gauche ? Ce n’était peut-être pas un si mauvais choix en fin de compte… Emilia espérait ne pas se tromper.

Si tout se déroulait comme prévu, sa mise de départ lui rapporterait un beau pactole.

24

Helen remonta le couloir au pas de course en direction de la bibliothèque. Elle avait besoin d’un moment de solitude pour réfléchir au scénario qui était en train de se former dans sa tête. Jusqu’ici, elle ne disposait que de rumeurs et d’insinuations mais la logique appuyait sa théorie. Annie fournissait Leah en drogues – héroïne, herbe et Dieu sait quoi d’autre – mais cette dernière tentait de décrocher. Par ailleurs, Annie venait d’essuyer un sérieux revers : les gardiens avaient découvert une grosse quantité de stupéfiants planqués dans la cellule de l’une de ses complices.

Annie, bien sûr, était intouchable mais son larbin avait écopé de trente jours d’isolement et les finances d’Annie en avaient pris un coup. Elle n’était pas du genre à laisser impuni un tel incident et si Leah en était responsable, si elle avait balancé Annie pour s’attirer les bonnes grâces de la directrice, alors pas de doute qu’on le lui ferait payer.

Helen se demandait comment poursuivre son enquête quand un bruit lui fit lever la tête. Alexis se tenait juste devant elle, appuyée contre le mur, et la fixait avec un sourire mauvais aux lèvres. Plus inquiétant encore, elle dissimulait sa main droite, enfoncée dans la poche de son sweat-shirt à capuche. Helen avait arrêté Alexis pour une série d’agressions brutales à caractère raciste quelques années auparavant et la brute épaisse n’avait ni oublié ni pardonné.

Helen tourna les talons et repartit vers la cour, mais une autre des sbires d’Annie apparut et lui bloqua la route. Helen tourna alors sur la droite, en direction du Bloc A. Ce n’était pas son quartier mais si elle parvenait à l’atteindre, elle y serait en sécurité. Il y aurait trop de témoins pour que les gros bras d’Annie tentent quoi que ce soit.

Alexis et son amie à ses trousses, Helen se mit à courir, avalant les mètres entre le couloir mal éclairé et la sécurité du quartier A. Les deux autres se lancèrent à sa poursuite mais, en meilleure forme physique, Helen gardait une avance importante. Elle franchit les portes et poussa un soupir de soulagement de l’autre côté.

Elle fouilla la galerie du regard en quête de codétenues avec qui entamer une conversation et découvrit avec horreur qu’elle était complètement déserte. C’était une première ! Helen était tombée dans un piège : elle était venue à l’endroit exact où les autres voulaient la mener.

Maudissant sa stupidité, elle s’élança sur la passerelle mais une autre des filles d’Annie surgit. Elle entendit les portes s’ouvrir dans son dos ; Alexis et sa comparse arrivaient. Helen regarda par-dessus la rambarde et scruta la passerelle d’en dessous. Il devait bien y avoir trois mètres jusqu’au filet anti-suicide mais si elle réussissait son atterrissage, elle pourrait s’en sortir.

Sauf que deux des membres du gang d’Annie y avaient également pris position, anticipant tous ses mouvements et bloquant toutes les issues.

Helen se redressa et se tourna pour faire face au sourire méprisant d’Alexis. Aucun doute, elle était prise au piège. Il ne restait plus qu’une seule chose à faire : se battre jusqu’au bout.

25

— Il faut rouvrir l’enquête.

Charlie s’exprimait d’une voix ferme malgré son nœud à l’estomac. Repliées dans le bureau de Sanderson, les deux femmes fixaient le portrait en noir et blanc de Robert Stonehill qui tressautait sur l’écran d’ordinateur portable devant elles.

— C’est l’officier de police ou l’amie d’Helen qui parle ?

— Inutile de me prendre de haut.

— Ma question est tout à fait légitime.

— Pas du tout. Depuis le début, les gens refusent de croire à la version d’Helen sur les événements, mais regarde ce visage. Et regarde l’horodatage. 14 septembre, la veille du premier meurtre, et on voit Robert Stonehill sur l’itinéraire direct entre le Cachot et Western Docks.

— Nous savions déjà que Stonehill se trouvait à Southampton à cette époque. Ça n’a rien de nouveau.

— Mais regarde le faire ! S’il est là par hasard, pourquoi son comportement est-il aussi suspect ?

— Tu déduis beaucoup de choses de quelques secondes d’images.

— Tu as vu ses baskets ? Une empreinte récente de Vans a été relevée dans son repaire sur les docks…

— Le repaire d’Helen sur les docks.

— Une empreinte de Vans pointure 43 – une pointure d’homme – y a été retrouvée et il porte ce même modèle…

— Bon sang, Charlie, tu sais combien de paires de Vans sont vendues chaque année au Royaume-Uni ?

Charlie considéra sa supérieure un instant, s’efforçant au mieux de maîtriser ses nerfs. Elle devinait que la moitié de leurs collègues épiaient leur échange et elle devait résister à la tentation de gifler Sanderson.

— Tu es une bonne enquêtrice, Joanne, continua-t-elle d’un ton adouci. Ça ne te paraît pas curieux que Robert Stonehill travaille chez Wilkinson pendant trois mois et disparaisse le jour de l’arrestation d’Helen ? Elle l’a poursuivi depuis le supermarché jusqu’aux quais, ce qui était son but à lui depuis le début. Parce qu’il voulait la piéger…

— Tu te rends compte que ça paraît complètement dingue ? Nous n’avons aucune preuve tangible de cette prétendue poursuite : pas d’images de vidéo-surveillance, pas de témoins…

— Alors pourquoi Helen avait-elle de la boue sur ses chaussures quand on l’a arrêtée ? Elle a traversé un terrain vague pendant qu’elle lui courait après…

— Donc maintenant tu fondes ta théorie sur de la boue ?

Pour la première fois, Charlie marqua une hésitation. Vu sous cet angle, ça paraissait idiot, en effet. Elle s’apprêtait à répondre mais Sanderson la devança.

— Il ne s’agit que de preuves indirectes alors que nous avons des éléments solides qui relient Helen aux scènes de crime, sans parler qu’elle a elle-même avoué avoir menti à ses collègues, à ses amies…

Sanderson mit l’accent sur ce dernier mot tout en braquant son regard sur celui de Charlie.

— Alors, même si j’admire ta loyauté envers une ancienne collègue, il est temps de laisser tomber. Considère ceci comme un avertissement officiel. Helen nous a tous trahis et à présent, elle va devoir répondre de ses actes devant la justice. Les indices ont été rassemblés et examinés, la date de son procès a été fixée…

Sanderson s’interrompit avant de délivrer le coup de grâce :

— Et cette enquête est bouclée.

26

Helen attendit qu’elles soient tout près d’elle pour frapper. Alexis et ses camarades fondirent sur leur proie telles des hyènes et Helen leva les mains en signe de reddition. Alexis la considéra avec mépris et ouvrit la bouche pour lui assener une volée d’insultes. Elle n’en eut pas le temps. Rapide comme l’éclair, Helen planta son poing dans la mâchoire d’Alexis et l’envoya valser en arrière.

Aussitôt, sa complice passa à l’attaque et lança un puissant coup en direction d’Helen qui se baissa avec adresse pour l’éviter avant de lui enfoncer son genou dans le ventre. Le souffle coupé, l’autre plongea la main dans sa poche et Helen profita de cette fraction de seconde pour la pousser avec force contre la rambarde métallique derrière elle. Elles s’y écrasèrent toutes les deux. Son adversaire s’affala au sol et Helen repartit tout de suite d’où elle venait.

Elle se retrouva projetée tête la première sur la passerelle. Son front cogna violemment le métal et, étourdie, elle aperçut Alexis qui la retenait par la cheville. Helen se débattit avec fougue pour tenter de se libérer mais il était trop tard. Les femmes se jetèrent sur elle de toute part et elle fut entraînée dans une cellule vide. Helen hurla mais la porte se referma dans un claquement, étouffant son appel au secours. Elle était seule avec les furies déchaînées.

— Tu aimes avoir mal, pas vrai ? dit Alexis d’une voix indolente en crachant du sang sur elle.

Helen lui avait cassé les deux dents de devant. Piètre consolation au vu de ce qu’Alexis sortait maintenant de sa poche. Le cœur d’Helen se serra : c’était une chaussette remplie de grosses piles, une arme commune en prison et capable d’infliger de terribles blessures pour qui savait s’en servir. Alexis la fit tourner autour de sa main, de plus en plus vite, tandis que ses camarades maintenaient Helen au sol, et soudain, sans prévenir, elle l’abattit sur la rotule d’Helen.

Celle-ci hurla de douleur, avant de sentir, à peine quelques secondes plus tard, un nouveau coup, au ventre cette fois. Le souffle coupé, elle fut saisie d’un haut-le-cœur. Alexis levait encore le bras et cette fois, lorsqu’elle frappa, Helen réussit à se dégager une main et évita le choc. Mais aussitôt, elle reçut un coup à l’arrière du crâne. Les copines d’Alexis aussi étaient armées.

Helen avait la tête qui tournait. Les coups pleuvaient de partout et elle était incapable de bouger et de se protéger. Elle perdait peu à peu conscience et le monde autour d’elle se voilait d’un épais brouillard. Elle n’entendait plus et voyait double ; il ne restait plus rien à faire sinon capituler.

Sa résistance était à bout.

27

— Pourquoi ferait-on une chose pareille ?

Cathy Smith était d’abord restée sans voix, à présent elle retrouvait la parole.

— Qui pourrait faire ça à ma Leah ?

— Nous l’ignorons mais je vous promets que nous allons découvrir le fin mot de l’histoire.

— C’était une fille gentille, elle ne se battait pas, poursuivit Cathy à peine consciente de l’intervention de Celia Bassett. Et elle vous rendait service dès qu’elle pouvait.

— J’en suis consciente, et c’est pourquoi je vous donne ma parole que nous retrouverons son assassin. Une équipe y travaille déjà…

— C’est elle, c’est sûr ? Vous l’avez vue de vos propres yeux ?

— Je me suis rendue dans sa cellule sur-le-champ et oui, c’est bien elle. Je suis navrée.

Cathy baissa la tête, se passa les mains sur le visage ; elle avait les traits fatigués. À travers la porte vitrée, Celia voyait les enfants de Leah avec sa secrétaire. À l’évidence, ils ignoraient tout du drame et Celia se demanda aussitôt comment leur grand-mère allait leur annoncer la nouvelle.

— Qui l’a trouvée ?

Celia reporta son attention sur Cathy qui la fixait droit dans les yeux.

— Une des gardiennes. Sarah Bradshaw. Vous la connaissez, je crois.

Cathy acquiesça sans conviction avant de demander :

— Et maintenant, où est-elle ?

— À la morgue.

— Je veux la voir.

— Vous la verrez.

— Je veux la voir tout de suite. Je n’y croirai pas tant que je ne l’aurai pas vue.

— Je ne suis pas sûre que ce soit une très bonne idée avec les garçons qui sont ici et puis le médecin légiste procède encore… Il est encore en train de l’examiner, donc pour l’instant…

— Elle n’aurait jamais dû se trouver ici.

Cathy dévisageait Celia avec une hostilité non dissimulée. La directrice ne répondit rien ; elle avait entendu ce refrain un paquet de fois.

— Elle aurait dû être hospitalisée. Elle était isolée, déprimée…

— J’en ai conscience….

— Vraiment ? Vous avez vu l’état de ses bras ? Elle s’automutilait…

Celia avait vu en effet les marques sur Leah et si ce n’était pas beau à voir, cela n’avait en revanche rien d’inhabituel. Jamais elle ne l’admettrait publiquement mais l’automutilation était répandue à Holloway.

— Les autres détenues se sont liguées contre elle, depuis le début. Vous le saviez et vous n’avez rien fait.

— Ce n’est pas vrai, Cathy. Nous sommes intervenus à plusieurs reprises.

— Et pour quel résultat ? Dès que vous aviez le dos tourné, elles recommençaient.

Il y avait une part de vérité dans ces propos mais à moins d’un incident grave, Celia avait les mains liées.

— Elle vous a suppliée de la transférer. Vous avez dit que vous le feriez.

— C’est faux, Cathy, la corrigea Celia, se félicitant intérieurement que sa conversation avec Leah n’ait pas été enregistrée.

— Si, vous l’avez dit ! Je le sais et vous le savez. Je ne pourrai peut-être jamais le prouver mais c’est votre faute.

Cathy se leva d’un bond et se dirigea vers la porte. Celia se redressa également, juste à temps pour voir la mère accablée de chagrin se retourner et lui cracher :

— Vous avez sa mort sur la conscience !

28

Le corps nu de Leah était blême sous la lumière des néons. La morgue pénitentiaire était vieille et défraîchie, laissée à l’abandon en attendant la fermeture définitive de l’établissement. Pas l’endroit idéal pour pratiquer une autopsie donc, mais pour Benjamin Proud chaque minute comptait et il préférait procéder sur place. Un meurtre en milieu carcéral était délicat, épineux : les indices disparaissaient vite, les témoins restaient muets et même les gardiens rechignaient à collaborer. Benjamin tenait à rassembler un maximum de preuves rapidement ; sa meilleure chance de coincer le coupable était de le surprendre alors qu’il tentait d’effacer ses traces.

Étendu sur la table devant lui, le corps de Leah portait les marques de traumatismes, de négligence et de haine de soi : nombreux tatouages, scarifications et plusieurs traces d’injection ; à quoi s’ajoutaient les doigts jaunis par la nicotine, les ongles fendus et la pilosité abondante. Ce corps était celui d’une femme qui avait peu d’estime d’elle-même et que la vie n’avait pas gâtée. Pendant des années Leah n’avait fait que survivre, et son existence se terminait sur une ultime humiliation. Benjamin contempla son visage avec un tressaillement. On avait décousu ses paupières et ses lèvres pour l’examen mais les points de suture visibles constituaient un ornement macabre.

— Ce n’est pas joli, hein ?

Benjamin pivota et vit le Dr Asim Khan qui approchait. Il revêtit son masque de professionnalisme et répondit :

— Qu’avez-vous trouvé ?

— Pas grand-chose jusque-là. J’ai analysé le sang et prélevé des échantillons dans la bouche et sous les ongles. J’ai également fait des prélèvements des cheveux et des poils…

Benjamin fit courir son regard sur le buste de Leah tandis que Khan poursuivait :

— Bien entendu, s’il en sort quelque chose, je vous en informerai aussitôt. En attendant, j’ai procédé à l’examen préliminaire du corps et n’ai relevé aucune blessure défensive sur les mains, malgré les ongles cassés. Il vous faudra vérifier avec les techniciens de scène de crime : ils pourraient y découvrir des fragments d’ongle.

Benjamin prit note avant de répliquer :

— Cause du décès ?

— Inconnue.

— Sérieusement ?

— Je n’ai pratiqué qu’un examen de surface et il n’y a ni blessures ni contusions apparentes. En outre, il n’y a pas de traces de ligature, pas de décoloration faciale, ni de résidu de vomi dans la trachée.

— Ne me dites pas qu’il s’agit d’une mort naturelle.

— L’examen interne nous en apprendra davantage.

— Espérons.

Benjamin regretta aussitôt sa remarque sarcastique. Khan faisait de son mieux dans des circonstances particulièrement difficiles. Cette affaire le déroutait pourtant ; au fil des ans, il avait enquêté sur de nombreux décès en milieu carcéral mais jamais rien de tel.

— La couture a-t-elle été pratiquée avant ou après la mort ? demanda-t-il.

— Après, selon moi, à en juger par l’absence de sang.

— Donc quelqu’un entre dans la cellule, la tue et prend son temps pour la coudre ?

— Il semblerait, et ce n’est pas le pire…

Benjamin dévisagea Khan, se préparant mentalement à entendre la suite. Il n’aimait pas l’expression du légiste.

— À première vue, seuls les yeux et la bouche ont été suturés mais en réalité, l’ouvrage est beaucoup plus poussé.

Khan attira son attention sur le bassin de la victime et conclut d’un ton grave :

— Le tueur n’a pas lésiné.

29

— Elles ne t’ont pas ratée, hein ?

Helen tourna la tête vers la voix et le regretta aussitôt. Tout son corps la faisait souffrir et le moindre mouvement, même le plus infime, la mettait au supplice. De plus, sa vision était trouble et, si elle parvenait à deviner trois silhouettes debout devant elle, elle était incapable de voir de qui il s’agissait.

Elle n’avait qu’une envie : fermer les yeux et dormir. Elle s’ordonna pourtant de résister et se concentra jusqu’à réussir à discerner les personnes en face d’elle. Avec étonnement, elle reconnut Jordi, Noelle et Babs.

— Comment te sens-tu ? poursuivit Babs d’un ton amical. Y a-t-il un endroit où tu n’as pas mal ?

Helen se trouvait à l’infirmerie, sans aucune idée de la façon dont elle y était arrivée. Elle se sentait trop nauséeuse pour parler et répondit d’un haussement d’épaules. En toute franchise, si elle était agréablement surprise d’être encore vivante, elle souffrait trop pour s’en réjouir.

— J’aurais dû m’y attendre. Annie a été d’humeur massacrante toute la matinée, continua Babs d’un air triste. Encore heureux que l’une d’entre nous ait veillé au grain.

D’un geste, elle désigna Noelle. Helen suivit son regard : la robuste trafiquante de drogue était en train de rougir.

— Je revenais de la chapelle quand j’ai vu que la bande d’Annie se rassemblait, marmonna Noelle. Elles ne se déplacent en meute que lorsqu’elles préparent un mauvais coup. Je les ai suivies et quand j’ai compris ce qu’elles faisaient…

— Elle les a pourchassées jusqu’au quartier B et leur a rendu la monnaie de leur pièce, termina Babs d’un ton approbateur. Ensuite Jordi et elle t’ont transportée à l’infirmerie. Valait mieux ça que d’attendre que les matons interviennent, crois-moi.

Helen sentit les larmes lui brûler les yeux. Les mots lui manquaient pour remercier les deux femmes. Elle tendit la main et Jordi s’en empara, le visage pétri de culpabilité.

— Désolée, ma belle, dit-elle d’une voix cassée. J’étais prise dans mes problèmes alors que j’aurais dû veiller sur toi.

Helen balaya ses reproches d’un geste. Hors de question que Jordi se sente coupable. Son passage à tabac était sa seule faute.

— De quoi j’ai l’air ? finit par croasser Helen afin d’alléger la tension. C’est si terrible que ça ?

— Non, pas vraiment, s’empressa de répondre Noelle. Quelques points de suture, des pansements, et tu vas devoir appliquer ces poches de glace un petit moment, mais en dehors de ça…

Helen parvint à esquisser un sourire même si elle soupçonnait Noelle d’embellir la situation. Sa tête l’élançait violemment, une douleur cuisante irradiait dans ses genoux et elle devait avoir deux côtes cassées.

— Bref, pour t’accompagner sur la voie de la guérison, intervint Jordi, nous t’avons apporté quelques douceurs.

— On a cassé nos tirelires, ajouta Noelle.

Les trois femmes sortirent de leurs poches de sweat-shirt des barres de chocolat, une bouteille de jus de cassis et, cerise sur le gâteau, quatre paquets de cigarettes. Un véritable trésor à Holloway.

— Mais tout ça a dû vous coûter une fortune ! protesta Helen.

— On est à sec mais c’est pour la bonne cause, décréta Jordi.

Elles empilèrent leur butin sur le lit d’Helen, qui resta un instant sans voix. Ces femmes possédaient si peu – elles disposaient de quinze livres par semaine pour acheter leur nécessaire de toilette, leurs provisions et leur matériel d’écriture – et elles avaient tout dépensé pour elle.

— Je ne sais pas quoi dire, parvint à murmurer Helen.

— Alors ne dis rien. Fais-toi examiner et ensuite on te raccompagne à ta cellule, déclara Babs d’un ton grave avec un geste en direction de l’infirmière. Cet endroit est sous le contrôle d’Annie ; mieux vaut ne pas y rester plus que nécessaire.

— Serai-je vraiment plus en sécurité dans une cellule ? répliqua Helen qui avait encore à l’esprit le décès de Leah.

— Peut-être pas mais je vais te filer un tuyau, poursuivit Babs en se penchant vers elle. Avec une pièce de dix pence, tu peux dévisser ton lit et le coincer contre la porte. Personne n’entrera, comme ça !

Babs se redressa à l’approche de l’infirmière et décocha en même temps un clin d’œil à Helen. Une nouvelle fois, celle-ci éprouva une immense gratitude envers ces femmes pour le soutien qu’elles lui témoignaient. Elle comptait peu d’alliées à Holloway, mais au moment où elle en avait eu besoin ces trois-là étaient venues à son secours, ce qui la touchait plus qu’elle ne pouvait le reconnaître. Pas de doute, la vie nous réservait toujours des surprises. Et la bienveillance se cachait dans les endroits les plus surprenants.

30

— Si tu l’avais vue, Steve. Elle était plantée là à me dire – à m’ordonner ! – de laisser tomber l’affaire. Helen a toujours été sympa avec elle ; elle l’a promue, bon sang ! Et voilà qu’elle lui plante un couteau dans le dos.

Charlie faisait les cent pas dans la cuisine. Elle était rentrée depuis plus d’une heure et elle était toujours aussi énervée. Plus d’une fois elle avait surpris les regards anxieux que Steve jetait au plafond, de crainte qu’elle ne réveille Jessica.

— Qu’est-ce que tu vas faire, alors ?

— Je n’en sais rien, mais si elle croit que je vais abandonner, elle se fourre le doigt dans l’œil ! Notre patronne, notre amie, est en train de croupir derrière les barreaux…

— Mais qu’est-ce que tu y peux ? Si ce qu’Helen prétend est vrai, Stonehill est loin à l’heure qu’il est. Il a eu ce qu’il voulait…

— Si ce qu’elle prétend est vrai ? le coupa Charlie sans pouvoir dissimuler sa colère.

Steve se tut un instant avant de reprendre d’un ton plus mesuré :

— Écoute, Charlie, j’adore Helen, tu le sais. Mais tu risques gros là, à te baser uniquement sur sa parole…

— Elle dit la vérité.

— Tu n’en sais rien et tu serais dingue de sacrifier ta carrière pour des principes. Sanderson et toi, vous vous affrontez depuis des mois. Tu es sûre que ce n’est pas une nouvelle excuse pour vous disputer ?

— Tu n’as pas écouté un traître mot de ce que j’ai dit !

— Oh si, crois-moi.

— Eh bien je m’attendais à une autre réaction de ta part. J’aurais espéré que tu me soutiennes.

L’espace d’un instant, Steve sembla à court de mots. Puis, son regard s’assombrit et Charlie y lut une réelle colère.

— Tu n’as pas le droit de me dire ça.

Il s’exprimait soudain d’une voix forte et dure.

— J’ai toujours été là pour toi. Même lorsque j’avais des réserves. Alors ne m’accuse pas de ne pas te soutenir.

À l’étage, Jessica se mit à geindre. Steve secoua la tête et se dirigea d’un pas raide vers la porte.

— Steve…

— Je t’aime, Charlie. Mais n’abuse pas.

Il cracha ces paroles, le corps tremblant, puis gravit l’escalier. Charlie le regarda partir, se sentant coupable et idiote. Steve avait raison ; rien ne justifiait de s’en prendre à lui. Il allait se calmer mais elle devrait faire de gros efforts pour regagner le terrain perdu. Elle se maudit intérieurement. Sa journée qui avait si bien commencé se terminait dans la déception et l’amertume.

Ses plans de réhabilitation soigneusement préparés étaient en lambeaux.

31

Qu’avait-elle fait de mal ? Qu’avait-elle fait pour mériter cela ?

Assise sur un siège en piteux état dans la salle des visiteurs, Cathy Smith était plongée dans ses pensées. Dylan et Caleb jouaient aux petites voitures, oscillant entre rires et bagarre, mais Cathy restait insensible à leur joie de vivre. Sa fille, sa fille unique, était morte.

Ça paraissait impossible. Comment pouvait-on donner tant d’amour, fournir tant d’efforts, se faire tant de souci pour une personne et la voir disparaître en un battement de cils ? Jamais plus elle ne rirait avec Leah, jamais plus elles ne se chamailleraient ni ne discuteraient. Elle était partie.

Était-ce sa faute ? Elle avait eu beau faire de son mieux, elle n’avait pas réussi à offrir à Leah le meilleur des départs dans la vie. Pas de père pour prendre soin d’elle, pas de frère et sœur pour la défendre ; rien qu’elles deux, à se démener pour joindre les deux bouts. Elle aurait dû la persuader de s’accrocher en classe, de faire quelque chose de sa vie, mais Leah voulait imiter ses copains. Elle disait qu’elle trouverait un travail, contribuerait au budget de la famille, mais ses soi-disant amis étaient des fainéants qui ne s’intéressaient qu’à la drogue et à l’alcool. Et dès qu’elle l’avait rencontré, lui, ça avait été la fin. Cathy avait bien essayé de mettre sa fille en garde, elle avait deviné dès le premier regard le genre d’individu qu’il était, mais Leah ne voulait rien entendre évidemment. Elle ressemblait trop à sa mère pour ça.

L’histoire s’était répétée et cette fois, avec une tragédie à la clé. Cette fille et son bébé étaient morts et Leah aussi maintenant. Certains y verraient une sorte de justice divine, un juste retour des choses, mais s’ils regardaient dans le cœur de Cathy à cet instant, son chagrin les empêcherait de médire.

Qu’allait-elle raconter aux enfants ? Elle avait travaillé si dur pour s’assurer qu’ils n’oublient pas Leah, qu’elle reste présente dans leurs vies. Qu’allait-elle faire maintenant ? Ils n’auraient que très peu de souvenirs de leur mère ; ils n’étaient que des bébés lorsqu’elle avait été incarcérée. Ils ne se rappelleraient que ce qu’elle leur dirait, les vestiges d’une précieuse vie gâchée.

L’avenir s’étira devant Cathy, long, sombre et empli d’incertitudes. Ils s’en sortiraient, mais qu’arriverait-il aux garçons lorsqu’elle aussi disparaîtrait ? Qui prendrait soin d’eux ? Ils n’avaient personne. Rien que leur grand-mère à la santé déclinante et au cœur en peine, qui espérait tenir assez longtemps pour les voir devenir quelqu’un. C’était le triste héritage de ces garçons.

32

Étendue sur le lit, Helen somnolait, oscillant entre conscience et inconscience. Malgré les protestations acharnées de Babs, l’infirmière avait insisté pour garder Helen en observation deux heures de plus, jusqu’à ce que l’effet des puissants sédatifs se soit dissipé. C’était une sage décision car elle se sentait encore vaseuse et faible, pourtant elle n’était pas rassurée. Elle redoutait que les larbins d’Annie ne reviennent finir le boulot.

Une part d’elle-même tombait de sommeil, l’autre se forçait à rester éveillée. Peu à peu, Helen sentit son corps abandonner le combat, l’épuisement l’emportant. C’était agréable de fermer les yeux et de se couper du monde. De cesser de penser à Leah, à Annie, à sa situation misérable dans la même prison où sa sœur avait été incarcérée pendant des années.

Comment Marianne avait-elle vécu l’expérience ? S’était-elle retrouvée dans une situation similaire, à devoir choisir entre s’imposer ou être dévorée toute crue ? La réaction instinctive de Marianne face à l’hostilité avait toujours été la violence – après tout, elle avait énucléé une autre prisonnière pendant son incarcération, mais s’était-elle défendue ou avait-elle attaqué ? Marianne n’avait pas un tempérament de petite brute, pourtant cet endroit avait clairement eu un terrible impact sur elle.

Helen était en train de sombrer, elle plongeait dans des rêves étranges et troublants dans lesquels sa sœur se débattait dans la fange lorsque tout à coup, son corps se crispa. Ne sachant pas ce qui avait provoqué cette soudaine tension, elle souleva ses paupières lourdes, mais ne distingua que l’infirmière qui remplissait de la paperasse à son bureau et les autres patientes couchées dans les lits à proximité.

Puis elle perçut un bruit. Des pas. Des pas feutrés qui avançaient vers elle. Helen s’obligea à se redresser. Elle était faible, sans défense et à la merci de quiconque voudrait s’en prendre à elle. Mais elle ne se laisserait pas faire, pas ici…

Elle sentit une présence près d’elle. Les pas se rapprochaient encore et, alors qu’elle ajustait son regard, Helen vit un poing serrant un objet noir foncer sur elle…

Elle leva le bras et saisit au poignet son attaquant qui, à sa grande surprise, poussa une sorte de glapissement. Helen reconnut alors Sarah Bradshaw. Elle tenta de libérer son bras mais Helen tint bon.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda-t-elle d’une voix éraillée.

— Lâchez-moi.

— Répondez.

Helen discerna alors l’objet dans la main de Sarah. Ce n’était ni un couteau ni une arme de poing mais un smartphone.

— Qui ?

— Lâchez-moi ou je fais un rapport.

Plutôt que de la libérer, Helen lui tordit la peau. Sarah ravala un juron et secoua le bras de toutes ses forces.

— Dites-moi qui vous envoie ou je vous casse le poignet !

— Garanita. Emilia Garanita, avoua Sarah dans un souffle en jetant un regard nerveux vers le bureau de l’infirmière.

Helen relâcha sa prise, épuisée par l’effort qu’elle venait de fournir. Sarah recula d’un pas, jura entre ses dents en se frottant le poignet.

— Oh non, restez là. On n’en a pas encore fini.

— Ouais c’est ça, espèce de tarée…

— Vous voulez une photo ou pas ? C’est bien pour ça que vous êtes ici, non ?

Sarah hésita, sans savoir comment agir.

— Je n’ai pas très bonne mine, fit Helen en montrant ses contusions et ses points de suture. Mais j’imagine que c’est tout l’intérêt.

Après avoir jeté un autre coup d’œil à l’infirmière, Sarah se pencha en avant, le portable braqué sur Helen qui, au même moment, s’avança et posa la main sur la caméra du téléphone.

— Voilà le marché, Sarah. Je ne vous dénoncerai pas et je vais même vous laisser prendre la photo mais je veux quelque chose en échange.

Sarah la considéra, la mine inquiète, avant de répondre d’une voix faible :

— Quoi ?

Helen s’approcha encore, jusqu’à se retrouver nez à nez avec la gardienne de prison geignarde.

— Des informations, Sarah. Et c’est vous qui allez me les fournir.

33

Jordi ouvrit la porte à la volée et entra sans s’annoncer. Aussitôt, deux géantes lui tombèrent dessus mais Annie Deux-Roues les arrêta d’un geste de la main. Un œil sur les gardes du corps, Jordi s’avança vers Annie, la rage au ventre.

— Tu n’avais pas le droit de faire ça…

— Faire quoi ? demanda Annie d’un ton innocent en posant son livre, Le Comte de Monte-Cristo, près d’elle sur le lit.

— Tu aurais pu la tuer !

— J’ignore de quoi tu parles, poursuivit Annie avec un regard par-dessus l’épaule de Jordi pour vérifier qu’elle était venue seule. Ne me dis pas que tu t’es remise à boire.

— Si tu n’y es pour rien, alors pourquoi est-ce qu’il manque deux dents à ton Rottweiler ?

Jordi désigna Alexis qui fit un pas en avant. Une fois de plus, elle resta à sa place sur l’ordre d’Annie. Le contrôle de cette dernière était total.

— Tu vas me dire qu’elle est tombée dans les escaliers, c’est ça ? Ou qu’elle a eu un accident en se brossant les…

— Qu’est-ce que tu veux, Jordi ? l’interrompit Annie, dont l’humeur s’assombrissait.

— Laisse Helen tranquille. C’est quelqu’un de bien.

— C’est un flic.

— C’est quelqu’un de bien, qui ne cause aucun problème.

— Ça dépend de quel point de vue on se place, non ? Elle aime bien fourrer son nez dans les affaires des autres et enrayer la machine bien huilée de la prison…

— Dans tes affaires à toi, tu veux dire…

— Et il faut l’aider à refréner son instinct naturel. Un flic zélé n’a pas sa place ici.

— Et Leah ? Qu’est-ce qu’elle t’avait fait ? Elle avait des enfants, bon sang. Des petits garçons…

— Ça me brise le cœur, répliqua Annie, sans aucune émotion. Mais le monde est cruel, c’est ainsi.

Annie fixa Jordi pour la mettre au défi d’ajouter quelque chose. Entourée de sa bande, elle était intimidante, mais Jordi n’en avait pas encore terminé.

— Helen est correcte…

— Je ne t’imaginais pas copiner avec un flic…

— Tes larbins et toi avez dépassé les bornes.

— Non, c’est toi qui dépasses les bornes, Jordi, s’écria soudain Annie. Et si tu as deux sous de jugeote, tu vas te trouver une autre camarade de jeu. J’ai toujours été sympa avec toi depuis ton arrivée. Chaque fois que tu as eu besoin d’une dose, je t’ai dépannée…

— À quatre fois le prix du marché !

— C’est l’offre et la demande, Jordi. Tu demandes, j’offre. Mais ça peut très bien changer…

Annie laissa flotter ces derniers mots un instant avant de poursuivre.

— En raison de récents événements, mes réserves sont un peu limitées et certaines malheureuses vont devoir s’en passer. Je pourrais rayer ton nom de ma liste. Mais bon après tout, peut-être que tu as décroché…

Cette dernière phrase était teintée de sarcasmes et, tout en se maudissant, Jordi sentit sa détermination fléchir. Elle devrait prendre la défense d’Helen mais sa dépendance la mettait à la merci d’Annie. Une nouvelle fois, Jordi sentit les larmes lui monter aux yeux. Quand était-elle devenue une telle chochotte ?

Elle était vaincue et Annie voulut porter le coup de grâce. Elle s’avança, saisit le bras de Jordi et l’attira à elle pour lui murmurer à l’oreille un dernier avertissement.

— Je suis ton amie, Jordi. Ta seule amie. Alors rends-toi service et garde tes opinions pour toi. Et reste à l’écart de Grace.

34

— Décrivez-moi comment c’était.

Sarah Bradshaw jeta un regard nerveux vers le bureau des infirmières en regrettant visiblement de ne pas être ailleurs. Comme si elle sentait qu’on l’observait, l’infirmière Evans leva le nez de ses papiers et s’étonna de la présence si tardive à l’infirmerie d’un officier pénitentiaire. Bradshaw lui décocha un sourire embarrassé et après un instant d’hésitation, l’infirmière retourna à sa tâche.

— Qu’est-ce que vous entendez par là ? marmonna Sarah sans pouvoir regarder Helen dans les yeux.

— La cellule de Leah. Quand vous l’avez trouvée, comment était sa cellule ?

— Normale. Leah était couchée sur le lit, la couverture sur elle. Elle avait l’air en paix.

— Il y avait du sang par terre ? Sur les murs ?

— Non.

— Des signes de lutte ?

— Non.

— Est-ce qu’elle portait des contusions ? Ses vêtements étaient-ils déchirés ?

— Non, je n’ai rien vu. Elle était comme d’habitude, sauf que…

Sarah laissa sa phrase en suspens, secouée par le souvenir. Helen l’observa avec attention. À en juger par l’expression de son visage, les rumeurs au sujet des mutilations subies par Leah étaient fondées.

— Racontez-moi.

— S’il vous plaît, je l’ai déjà fait une fois…

— Eh bien recommencez.

Sarah leva enfin les yeux, fixa le portable qu’Helen tenait fermement dans sa main et continua un ton plus bas.

— Ils l’ont cousue.

— Ils ?

— Celui ou celle ou bien ceux qui ont fait ça.

— Qu’est-ce qu’on lui a fait ? Qu’avez-vous vu ?

— Ils lui ont cousu les paupières et les lèvres. Mais aussi…

— Oui, quoi ?

— Ils ont fait pareil à son vagin et… d’autres choses à chaque orifice.

— Comment ça ? demanda Helen en ravalant son dégoût.

— Le nez, les oreilles, l’anus… Chaque orifice de son corps a été bouché, rempli.

— Rempli avec quoi ?

— Je ne suis pas sûre. Ça ressemblait à de la vaseline. Ça dégoulinait de ses oreilles, de ses fesses… Elle a été farcie comme une dinde.

Sarah secoua la tête de dégoût puis se tourna vers Helen.

— Quel besoin avaient-ils de faire ça ? Ils auraient pu se contenter de…

Elle ne termina pas sa phrase, la fatigue et les émotions de la journée s’abattant sur elle. Tête baissée, elle se mit à sangloter sans bruit ; Helen posa malgré elle la main sur son épaule pour la réconforter. Du coin de l’œil, elle vit l’infirmière Evans lever la tête avant de la rabaisser, considérant que ce n’était pas son affaire. Helen la remercia intérieurement de sa discrétion.

— Les techniciens de scène de crime ont-ils relevé quelque chose ?

Sarah secoua la tête, regard baissé.

— Pas d’empreintes, de fibres ? Rien qui les mette sur la piste du coupable ?

— Pas à ma connaissance, répondit Sarah tout bas. Mais de toute façon, on ne me le dirait sûrement pas.

— Bon, il faut que je lise le rapport du légiste.

— Vous plaisantez ? Je n’ai pas accès à…

— Je dois le lire et vous allez me le procurer. Je suis sûre que vous avez des contacts à la direction.

Sarah prit un air horrifié, avec l’envie de hurler à Helen d’aller se faire voir. Mais toute résistance l’avait déjà abandonnée, si bien qu’elle laissa de nouveau tomber sa tête. Helen n’appréciait pas particulièrement de la mettre sous une telle pression, mais les quelques détails qu’elle avait glanés sur la mort de Leah l’inquiétaient beaucoup. Ça ne ressemblait à aucun autre meurtre en milieu carcéral. C’était bien pire.

— Récupérez-moi le rapport du légiste et je serai conciliante. Autrement, je vous fais virer. Vous me croyez peut-être impuissante ici, Sarah, mais j’ai encore des amis dans la police et au département de la justice qui n’aiment pas beaucoup les fonctionnaires corrompus…

— D’accord, d’accord. Je vais essayer.

— Ravie de l’entendre, répondit Helen en lui rendant le téléphone portable avant de se réinstaller sur le lit. Bon, et cette photo, alors ?

35

Il était tard et Emilia Garanita était fatiguée. Elle s’était terrée au café Costa toute la journée et l’attrait pour son nouvel environnement de travail commençait à se dissiper. Elle n’avait plus de bureau maintenant qu’elle opérait en freelance et elle profitait du Wi-Fi où il y en avait. Situé dans le centre, le café était tranquille et convivial, mais elle en était à sa sixième tasse de la journée et commençait à être énervée et usée. Elle rêvait de quitter ce cocon renfermé et de respirer l’air frais de la nuit ; elle ne vivait à Londres que depuis quelques semaines et elle aimait toujours déambuler dans les rues le soir afin d’en savourer le spectacle. Holloway était un quartier étrange de la capitale : branché et cher d’un côté, démuni et dangereux de l’autre. Emilia adorait franchir cette ligne, s’éloigner des artères principales, en quête d’action et d’infos croustillantes.

Elle avait eu tout le loisir d’explorer la ville puisqu’elle ne connaissait quasiment personne à Londres. En un sens, sa décision de s’y installer avait été irréfléchie, mais il faut savoir saisir l’occasion qui se présente. Oubliant la prudence, elle avait misé sur sa récente et brève notoriété ; après tout, elle était la journaliste qui avait publié le scoop sur Helen Grace. Elle avait remis sa lettre de démission au rédacteur en chef du Southampton Evening News avec un sentiment d’intense satisfaction. Son patron ne l’avait jamais appréciée, et encore moins payée à sa juste valeur. N’empêche, se lancer ainsi dans l’inconnu était déroutant et elle avait été heureuse que certains des quotidiens nationaux publient ses articles. Le Mail, le Telegraph, et même le Guardian avaient tiré profit de ses connaissances sur Helen et de son intérêt pour les meurtres en série. Et elle s’en sortait bien. Très bien même. Qui savait ce que l’avenir lui réservait ?

Il se passait quelque chose à Holloway. Sarah Bradshaw paraissait nerveuse et distraite à leur dernière rencontre. Renseignement pris auprès de contacts à qui elle graissait la patte à Holloway, elle avait eu la conviction qu’il y avait un problème. Il était difficile d’obtenir des infos solides mais il était clair qu’un incident avait perturbé le personnel. Plus tard dans la journée, il avait été confirmé qu’un décès était survenu en détention et que le service pénitentiaire et de probation enquêtait sur les circonstances de cette mort. Emilia, pour sa part, était persuadée qu’il y avait anguille sous roche.

Elle envisagea d’envoyer un texto à Sarah puis songea qu’il valait mieux ne pas la perturber. Elle avait déjà une tâche à accomplir, mais Emilia ne la lâcherait pas pour autant une fois celle-ci terminée. Il faudrait qu’elle paie, bien sûr, mais s’il se passait quelque chose, elle devait le savoir.

Elle venait juste de vérifier ses fonds sur son compte en banque lorsque son portable émit un petit bip. C’était Sarah qui lui envoyait un message et une photo. Emilia lut les quelques mots « Passage à tabac entre prisonniers. Grace blessée » puis ouvrit la pièce jointe.

Elle étouffa un cri de stupeur et regarda autour d’elle pour s’assurer qu’elle n’avait attiré l’attention de personne. Dissimulant l’écran de son portable à la vue des autres, elle contempla la photo sans en croire ses yeux. Helen Grace salement amochée et en piteux état. Finalement, Emilia n’avait aucune raison de douter des compétences de Sarah. C’était parfait.

Elle ouvrit le document de son dernier article qui avait pour sujet la façon dont étaient traités les policiers derrière les barreaux, pressée d’ajouter la photo. Voilà qui allait faire des remous au sein de la prison, mais si Sarah gardait profil bas, personne ne ferait le lien avec elle. Quant à Emilia, elle n’aurait pu rêver mieux : un article captivant et une preuve supplémentaire qu’elle était la seule à suivre cette affaire de l’intérieur. Le doute n’était plus permis : Helen Grace était sa poule aux œufs d’or.

36

Celia Bassett ferma la porte et tourna le verrou. Elle avait renvoyé son assistante chez elle, éteint son téléphone et annoncé au personnel de nuit qu’elle ne voulait pas être dérangée. Dans un simple dossier bleu posé sur son bureau se trouvait le rapport du Dr Khan. Le légiste avait terminé son examen deux heures auparavant et, enfreignant le protocole, il avait rédigé ses conclusions sur place. La secrétaire de direction avait fait des photocopies pour Khan, Proud et Celia. À l’expression de son visage lorsqu’elle lui avait tendu son exemplaire, il était clair qu’elle en avait lu le choquant contenu.

Celia l’avait congédiée d’une part pour qu’elle se remette de ses émotions et de l’autre car elle-même avait besoin d’un peu d’intimité : il lui fallait du temps et de l’espace pour reprendre ses esprits après la journée la plus traumatisante de sa carrière. Elle avait vu des choses épouvantables et déprimantes depuis qu’elle était directrice de prison, mais rien d’aussi perturbant que le décès de Leah. C’était vraiment abominable.

« S’inquiéter des fantômes ne sert à rien », disait son père. C’était un homme robuste originaire du Yorkshire, adepte du dur labeur et avec la tête sur les épaules ; il appliquait un soin méticuleux à tout ce qu’il entreprenait. Celia avait hérité de nombreux traits de caractère paternels. Chaque fois qu’une tâche déplaisante se présentait, elle l’affrontait sans hésitation ni procrastination. « Les mauvaises nouvelles ne se bonifient pas avec le temps » était une autre des maximes de son père aujourd’hui décédé.

Elle ouvrit le dossier et parcourut rapidement les données personnelles comme l’identité ou l’âge. Elle les connaissait déjà. Elle s’intéressa plus longuement au détail des blessures, lecture éprouvante, et ne s’attarda pas sur les photos. Elle se reporta sans attendre aux conclusions du Dr Khan.

Elle lut vite, dévorant les notes qui dépeignaient ce corps ravagé par la vie. Arrivée à la dernière page, elle s’arrêta net. Au début, elle n’en crut pas ses yeux. Elle revint en arrière, relut le passage en question. Celia laissa tomber le dossier sur son bureau et se renfonça dans son fauteuil.

Ce n’était pas possible… Pourtant, c’était bien là, écrit noir sur blanc dans le rapport. Celia fixa les pages avec stupeur. Elle avait prévu de prendre connaissance des conclusions de l’autopsie puis de rentrer chez elle dormir un peu, mais hors de question d’aller où que ce soit maintenant. Ni d’espérer trouver le sommeil. La situation était encore pire que ce qu’elle aurait pu imaginer.

37

Mark Robins était profondément choqué par l’état effroyable du visage d’Helen, mais il s’efforça de le dissimuler au mieux.

— Allez, on retourne en cellule. Une bonne nuit de sommeil ne fera pas de mal.

C’était dit sans hostilité, si bien qu’Helen accepta son bras pour s’extirper tant bien que mal du lit. Elle était enfin autorisée à quitter l’infirmerie. Elle avait dû insister, mais les infirmières avaient fini par accepter à la condition qu’elle soit raccompagnée par un gardien. Sarah Bradshaw était occupée ailleurs et Campbell n’allait certainement pas lui venir en aide, par conséquent c’était sans surprise qu’Helen avait vu débarquer Robins.

— Doucement, poursuivit-il à voix basse. On ne voudrait pas s’étaler par terre. Encore une fois.

Helen ignora sa raillerie et préféra se concentrer sur ses mouvements. Chaque pas provoquait une douleur atroce qui partait de ses genoux et irradiait dans ses hanches mais au moins ses jambes pouvaient encore la porter. Avec lenteur et hésitation, le drôle de duo gagna le couloir.

Le couvre-feu était passé depuis longtemps et la prison était plongée dans l’obscurité. Helen frissonna en son for intérieur tandis qu’elle avançait en boitant dans la galerie ; une part d’elle-même était malgré tout soulagée que les couloirs de la prison soient déserts ce soir. Elle espérait être plus mobile au matin et avoir une allure moins pathétique. Ici, le moindre signe de faiblesse était exploité, alors mieux valait passer inaperçue. Ses ennemies à Holloway n’avaient nul besoin d’encouragement.

Robins s’efforça au mieux de la distraire et bavardait d’un ton aimable. Helen avait peu côtoyé ce gardien et elle s’étonna de le découvrir gentil et attentionné. Il avait un regard brun profond et un visage agréable ; en d’autres circonstances, Helen aurait pu le trouver attirant. Mais il appartenait à un régime qui l’opprimait ; et même s’il ne semblait pas d’une nature sadique, sa passivité permettait à d’autres d’abuser de leur pouvoir, le rendant tout aussi coupable aux yeux d’Helen. Cependant, il était d’une compagnie agréable ce soir, et il insista avec galanterie pour qu’elle s’appuie sur son bras pour marcher.

À l’approche du quartier B, Robins délaissa les bavardages et changea brusquement de sujet.

— J’imagine que vous ne voulez pas me dire comment cet accident s’est produit ?

Il avait évité de poser la question jusque-là et Helen se demanda s’il avait attendu le bon moment, cherchant à gagner sa confiance avant de l’interroger sur son agression.

— Vous me croiriez si je disais que je suis tombée dans les escaliers ?

— Non.

— Alors mieux vaut que je me taise.

Robins hocha la tête et poursuivit :

— Vous n’êtes pas obligée de souffrir en silence, vous savez. Je me doute que votre opinion du système pénitentiaire n’est pas reluisante, mais vous pouvez en tirer profit si vous savez vous y prendre.

— Je croyais que j’étais l’ennemie publique numéro un ?

— Seulement pour Campbell.

Robins laissa ses paroles planer tandis qu’ils approchaient de leur destination. Une fois arrivé devant la cellule d’Helen, Robins lui ouvrit la porte mais la retint juste au moment où elle allait entrer.

— Il y a plusieurs personnes à qui vous pouvez vous confier si vous avez besoin d’aide. Les infirmières, l’aumônier. Et moi aussi. Nous ne sommes pas tous pourris ici.

Il posa la main sur son bras dans un geste amical puis recula pour la laisser entrer. Helen le remercia d’un hochement de tête, sans trop savoir quoi répondre, puis pénétra dans sa cellule. Après un dernier au revoir, Robins referma la porte derrière elle. Le claquement sourd des verrous résonna.

Helen s’assit sur le lit et regarda autour d’elle. Au fil des semaines elle s’était habituée à cet espace exigu, mais ce soir il lui paraissait étranger et menaçant. La vérité, c’était qu’elle avait peur ; elle était nerveuse à cause du meurtre sauvage de Leah et des événements violents de la journée. Elle ne pouvait se défaire de l’impression que le cauchemar ne faisait que commencer et que le sang allait à nouveau couler avant que cette affaire ne soit résolue. Elle avait beau s’efforcer de rester optimiste, d’espérer que tout irait pour le mieux, elle devinait que des jours sombres se profilaient. Ce soir-là, le ciel était lourd, la lune cachée derrière les nuages et Helen, comme toutes les autres détenues de Holloway, était perdue dans les ténèbres.

38

Il était tard, le silence régnait dans la prison. L’équipe de nuit avait pris son service et les détenues étaient en cellule, en sécurité. Toutes sauf une. Leah Smith partait pour un voyage que nul ne pensait la voir faire un jour. Elle quittait Holloway pour de bon.

Dans la cour balayée par le vent, sa mère l’attendait. Cathy avait confié pour quelques heures les garçons à une amie pendant qu’elle s’occupait de cette corvée aussi déplaisante que nécessaire. Les jumeaux avaient protesté, ils voulaient rester avec leur grand-mère et comprenaient que quelque chose n’allait pas. Mais Cathy n’avait rien voulu entendre et les avait expédiés en leur promettant des bonbons. Il était impensable qu’ils assistent à ça.

L’entreprise de pompes funèbres locale avait été prévenue et les employés transportèrent le cercueil sur un brancard de la prison. Il tangua un peu au moment de descendre la rampe jusqu’à la cour pavée et l’espace d’une seconde effroyable, Cathy crut que le cercueil allait basculer au sol. Mais les croque-morts étaient expérimentés, ils connaissaient Holloway et manœuvrèrent avec agilité sur les dalles jusqu’au corbillard qui attendait.

Cathy les regarda faire, sonnée. Comment sa fille, sa chair et son sang, pouvait-elle être allongée dans cette boîte en sapin ? Et tandis qu’elle observait la scène dans un état proche de la catatonie, un bruit, nouveau et désagréable, perça dans son esprit.

Des gens criaient. Elle n’identifia pas tout de suite la provenance des cris, puis elle leva les yeux. Des visages se pressaient aux vitres, observaient le spectacle en contrebas. Certaines avaient ouvert leur fenêtre, en dépit des températures glaciales, pour partager leur sentiment. Quelques-unes disaient au revoir, d’autres saluaient son « évasion » de Holloway, mais la majorité crachaient plutôt un venin amer. « Moucharde », « vendue », « raclure », tels furent les termes qui accompagnèrent Leah sur son trajet jusqu’au fourgon mortuaire.

Cathy refusa de les regarder et de réagir. Son cœur se brisait en mille morceaux dans sa poitrine, mais elle retiendrait ses larmes. Pour elle, et pour Leah, elle préserverait sa dignité tout en les maudissant intérieurement. Elle se tint droite, immobile et silencieuse, tandis que Leah était glissée dans le long véhicule noir. Les employés des pompes funèbres s’approchèrent de Cathy et lui murmurèrent quelques paroles de condoléances en lui serrant la main avant de regagner le corbillard.

Cathy recula pour les laisser franchir les grilles de la prison. Les injures continuaient de pleuvoir ; Leah quittait Holloway sous les huées. Entre ces murs, le pardon n’existait pas. Même pour les morts.

39

Helen se détourna de la fenêtre, incapable d’en voir davantage. Elle s’était doutée que les autres prisonnières assisteraient au départ de Leah et ne seraient pas tendres. Mais le torrent de haine qui s’était déversé sur la mère éplorée avait dépassé ses pires craintes. La pauvre se tenait encore là, sans savoir où aller ni quoi faire. Les proches étaient ceux qui souffraient le plus.

Helen regagna son lit, la tête emplie de pensées dérangeantes. Elle avait cru que c’était la bande d’Annie qui s’était attaquée à Leah – la bouche cousue, un avertissement pour les autres mouchardes ? – mais elle n’en était plus si sûre. Outre l’aspect sexuel de l’agression – les parties génitales mutilées et l’obturation de tous les orifices –, le soin avec lequel on avait opéré lui donnait matière à réflexion. Les larbins d’Annie étaient des brutes, efficaces, certes, mais pas très adroites. Par ailleurs, la méticulosité avec laquelle on avait enveloppé le corps indiquait un mobile plus profond qu’une simple vengeance. La « tendresse » du meurtre et la dissimulation du corps témoignaient-elles d’une certaine affection de l’assassin pour Leah ? Une fois son crime commis, le tueur avait-il souhaité oublier son œuvre ? Ou cherchait-il à créer un tableau à la signification cachée ? La vérité, c’était que ce décès ressemblait davantage à un meurtre rituel qu’à de simples représailles entre prisonniers.

Personne ne le disait, mais Helen sentait que les autres pensaient la même chose. La mort de Leah était vicieuse et inhabituelle, elle insufflait un sentiment de vulnérabilité et de peur aux détenues, Helen y compris. Celle-ci descendit de son lit, souleva le matelas et chercha le petit sac en toile dans lequel elle conservait tous ses biens de valeur : timbres, cartes de téléphone, cigarettes, boutons et stylos. Les objets les plus bizarres devenaient une monnaie d’échange au sein de la prison. Elle trouva un bouton en acier de la taille d’une pièce de dix pence, s’en empara et se mit à genoux.

Par chance, il s’insérait parfaitement dans la tête des vis qui fixaient le lit au sol ; Helen se mit à le tourner. Doucement au début, de crainte de le casser, puis avec plus de force quand l’attache refusa de bouger. Les vis avaient été peintes ; une technique pour compliquer les tentatives de les enlever ? Elle abandonna et s’intéressa au deuxième pied du lit. Cette fois, elle ne put même pas insérer son bouton dans la fente des vis, une épaisse couche de peinture les comblait. Elle passa alors au troisième, qui résista, puis au quatrième.

Elle tourna, secoua et força autant que possible mais la vis refusait de bouger. Helen avait placé beaucoup d’espoir dans ce conseil donné par Babs ; c’était une garantie de ne pas subir le même sort que sa voisine. Son échec perturba Helen. Il lui en fallait beaucoup pour prendre peur, mais elle était désormais seule et désarmée dans sa cellule baignée d’obscurité, et un tueur rôdait.

Elle ne trouverait pas le sommeil ce soir.

40

Il l’attendait.

À son arrivée au commissariat à huit heures tapantes, Sanderson avait trouvé Jonathan Gardam dans son bureau, en train d’admirer ses diplômes accrochés au mur. Il y en avait peu, comparé à ceux de sa prédécesseur, mais elle les avait exposés quand même, pour se rappeler et se prouver qu’elle avait sa place ici. Bien que contrariée par l’intrusion de son patron, Sanderson ravala son agacement et le salua d’un ton enjoué.

— Vous m’avez devancée, commissaire.

— Pas d’inquiétude, je ne vous surveille pas, répondit-il en se tournant vers elle, un sourire décontracté aux lèvres. En revanche, j’aimerais vous dire deux mots en privé. Il semblerait que vous ayez eu un différend avec le capitaine Brooks ?

Sanderson esquissa une moue gênée. Ces rumeurs-là se répandaient toujours comme une traînée de poudre, mais Gardam n’aurait-il pas en plus une taupe dans son équipe ? Ce serait bien son genre.

— Elle poursuit l’enquête sur le commandant Grace. D’après elle, certaines pistes méritent d’être approfondies.

— Et vous, qu’en pensez-vous ?

— Je crois… que cette enquête est close et je le lui ai dit hier soir.

Gardam hocha la tête sans un mot. Afin de combler le silence, Sanderson ajouta :

— Je l’ai renvoyée chez elle mais je l’attends ce matin. Nous avons plusieurs affaires en cours…

— Pensez-vous que ce soit bien sage ?

— Je… Je ne savais pas quoi faire d’autre, répliqua Sanderson, prise de court par cette interruption abrupte.

— C’est votre équipe désormais, répondit Gardam en la fixant droit dans les yeux. La moindre erreur, la moindre insubordination rejaillit directement sur vous. D’après ma grande expérience, les égouts débordent par le haut.

Sanderson n’en doutait pas : les nombreux chefs de police contraints de démissionner par des préfets et des politiciens nerveux en étaient la preuve. En revanche, le rapport avec sa propre situation lui apparaissait moins clair. Les actions de Charlie, certes peu judicieuses, dénotaient d’une grande loyauté, d’une forte détermination et d’une considérable ingéniosité. Sanderson espérait qu’en étouffant l’histoire dans l’œuf, elle rendrait service à tout le monde.

— J’en ai conscience, mais je ne suis pas certaine que cela nécessite une sanction disciplinaire. Je lui ai parlé et j’espère bien que nous pourrons en rester là. Le capitaine Brooks est un officier très talentueux et expérimenté…

— Vous vous connaissez depuis longtemps, je le sais, l’interrompit Gardam, son sourire s’estompant légèrement, mais votre amitié ne doit pas vous aveugler sur ses torts.

Sanderson hocha la tête, décontenancée par le sous-entendu de Gardam. Malgré tout, elle avait encore beaucoup de respect pour Charlie.

— Eh bien, monsieur, si vous considérez qu’une action disciplinaire est nécessaire…

— Ce n’est pas mon propos, Joanne. Une procédure disciplinaire prend des mois et peut s’avérer pénible…

— En effet. Alors que me suggérez-vous exactement ?

— Je vous suggère de reprendre le contrôle de votre équipe. Si un membre n’y a pas sa place, il vous revient de trouver le moyen de vous en séparer. C’est pour le bien de tous, à long terme.

L’équipe en question commençait à arriver. Tous jetaient des regards interrogateurs vers le bureau de Sanderson où se tenait cette mystérieuse conférence privée. Gardam prit congé. Son message avait été délivré et il se hâtait maintenant de partir, échangeant un mot ici ou là avec les policiers. Sanderson attendit qu’il ait disparu pour sortir de son bureau et se diriger vers le poste de Charlie. Comme souvent ces derniers temps, sa collègue n’était pas là. Edwards était présent, lui, et Sanderson alla à sa rencontre.

— À quelle heure est censée arriver le capitaine Brooks ? demanda-t-elle d’un ton léger.

— Elle ne vient pas, répondit le lieutenant sans lever les yeux.

Il avait dû entendre parler de leur dispute et ne tenait pas à s’en mêler.

— Comment ça ? répliqua Sanderson.

— Elle vient d’appeler pour prévenir qu’elle était malade. Enfin, elle m’a envoyé un texto, il y a dix minutes.

Sanderson remercia Edwards et regagna son bureau d’un pas lent. En cas d’absence, c’était l’officier supérieur qu’on devait informer et Charlie le savait. Ce manquement au protocole laissait penser qu’elle ne préparait rien de bon. En ignorant l’avertissement reçu la veille et en faisant cavalier seul, elle agissait exactement comme Gardam s’y attendait.

Elle aimait bien Charlie mais elle n’allait pas sacrifier son poste au nom de leur amitié passée. Si sa collègue ignorait sciemment son conseil, Sanderson n’aurait pas le choix. Elle devrait mettre un terme à la carrière de Charlie au commissariat central de Southampton.

41

Dans la salle obscure, Charlie avait les yeux rivés au grand écran. Coupée du monde extérieur, écrasée par les images qu’elle visionnait, elle avait l’impression de se trouver dans un univers parallèle, comme si elle observait la vie de quelqu’un d’autre.

Elle se terrait dans une salle de montage des studios de la BBC sur Havelock Road. Tous les services locaux y étaient regroupés, y compris ceux de BBC Solent, la chaîne d’information qui couvrait les actualités du Hampshire et de l’île de Wight. Sans surprise, ils n’avaient pas lésiné sur les moyens pour couvrir l’affaire Helen Grace et avaient dépêché reporters et équipes de tournage pour suivre la lecture de l’acte d’accusation à la cour d’assises de Londres et son incarcération à la prison de Holloway. Charlie se réjouissait à présent de leur intérêt et de leur zèle.

Ce que Steve avait dit la veille lui était resté en mémoire. D’après lui, l’ennemi d’Helen, ayant atteint son objectif, devait avoir mis les voiles depuis longtemps. Dans un sens il avait raison – Charlie était convaincue que Stonehill avait quitté Southampton – mais aurait-il été jusqu’à quitter le pays ? Ne souhaiterait-il pas assister à l’apogée de son piège pour détruire Helen, son procès à Londres ? Après toute l’énergie et le temps consacrés à fomenter sa chute, ne serait-il pas resté pour admirer les fruits de son labeur ? Sa condamnation ne serait-elle pas le véritable aboutissement ?

S’il se planquait dans un coin reculé du pays, il serait quasiment impossible à retrouver, surtout maintenant que Sanderson avait officiellement clos l’enquête. Charlie en revanche avait une autre théorie… Elle prenait un risque en sollicitant son vieil ami à la BBC, mais le jeu en valait la chandelle. Les équipes de BBC Solent avaient couvert toutes les apparitions d’Helen au tribunal et filmé chaque jour ses moindres déplacements. Et si Stonehill avait été présent ? Si le désir d’admirer son œuvre, de jouir des retombées du crime qu’il avait orchestré, avait été plus fort que la crainte d’être repéré, voire arrêté ?

Après s’être entretenue avec les journalistes qui avaient suivi l’affaire, Charlie avait demandé à visionner les bandes. Il y avait des dizaines de cassettes, des heures d’enregistrement tournées à la cour d’assises lors de ces journées d’automne brumeuses. Charlie les regardait en avance rapide, concentrée malgré la fatigue, à l’affût du moindre détail familier sur les images saccadées.

Elle fit une pause pour consulter l’heure à sa montre. Sanderson allait finir par découvrir où elle se trouvait et son acte de rébellion ne serait pas apprécié. Charlie allait-elle perdre son travail ? Possible. Son seul espoir était d’apporter un élément concret, la preuve que ses efforts n’étaient pas vains, mais jusque-là elle restait bredouille. Elle voyait à présent un troupeau de journalistes courir le long du fourgon de la prison dans le but de prendre une photo d’Helen à travers les vitres teintées au moment où elle quittait Holloway, et d’autres reporters faire de même à l’arrivée du véhicule pénitentiaire à l’entrée arrière de la cour d’assises.

Charlie accéléra jusqu’au départ d’Helen du tribunal. De retour dans le fourgon blindé, elle était à nouveau la proie de la meute de photographes qui la pourchassait le long de la route. Pourquoi faisaient-ils cela ? Réussissaient-ils à prendre des clichés corrects de cette manière ? Charlie rembobina ; elle commençait à fatiguer et préférait tout vérifier plutôt deux fois qu’une. Au second visionnage, elle remarqua un détail frappant. Derrière les journalistes qui s’élançaient en courant, on apercevait un petit groupe de badauds venus profiter du spectacle. Deux femmes d’un certain âge, une mère avec un landau, et dans le fond, un homme. Caché derrière les autres, il n’était pas facile à repérer de prime abord mais sa casquette le faisait sortir du lot. Charlie se rappelait cette journée automnale grise, sans pluie ni soleil. Et pourtant, cet homme portait une casquette, enfoncée jusqu’aux yeux.

C’était plus qu’un simple pressentiment. Charlie demanda à l’un des techniciens de figer et d’agrandir l’image puis regarda bouche bée le visage de Robert Stonehill apparaître. On ne distinguait pas ses cheveux mais elle était certaine que c’était lui.

Elle embrassa le technicien, à la grande surprise de ce dernier, et sortit à la hâte du studio. Au pas de course, elle regagna sa voiture et y monta le cœur battant. Sa persévérance avait fini par payer ! Ainsi qu’elle l’avait espéré, Robert n’avait pu résister à la tentation d’assister en personne à la déchéance d’Helen. Sa seule présence sur place était curieuse, et elle appuyait la version d’Helen et de Charlie. En outre, elle fournissait une piste sérieuse concernant ses déplacements. Deux semaines auparavant, Robert Stonehill était bien vivant et se trouvait à Londres.

Londres, où Charlie allait se rendre sur-le-champ.

42

Helen n’avait pas fermé l’œil de la nuit et pouvait à peine poser un pied devant l’autre. Elle avait cependant une conscience aiguë du regard que Cameron Campbell posait sur elle depuis la passerelle supérieure tandis qu’elle se dirigeait vers le réfectoire aussi vite qu’elle le pouvait, désireuse d’éviter toute confrontation.

Ses côtes étaient douloureuses et elle était déshydratée, irritée et tendue. Elle n’était pas la seule à souffrir toutefois, tout le monde paraissait avoir passé une nuit difficile. Si les visages qui se tournaient vers Helen étaient tourmentés, on pouvait également y lire le soulagement d’avoir survécu jusqu’au matin. Elle soupçonnait ses codétenues de ne pas avoir dormi non plus afin de surveiller la porte de leur cellule, à l’affût du moindre mouvement, et elle n’était pas surprise de voir le doute et l’hostilité se mêler à leur malaise. À l’instar de Campbell, certaines croyaient qu’Helen pouvait être responsable du décès de Leah. La question était de savoir ce qu’elles comptaient faire.

En chemin pour la file d’attente du petit-déjeuner, Helen vit avec consternation Andrew Holmes approcher. L’aumônier de la prison s’était montré très attentionné depuis l’arrivée d’Helen à Holloway ; elle ignorait cependant si c’était à cause de sa notoriété ou parce qu’il considérait qu’elle avait un réel besoin de salut. Ce qu’elle savait en revanche, c’était qu’elle le trouvait moralisateur et prompt à porter un jugement. Elle avait bien envie de lui faire part de son opinion sur la religion en tant qu’institution, mais elle se retint et préféra changer de direction en attrapant un plateau pour se mêler à la queue. Elle parvint avec succès à l’éviter.

Tout en attendant son bol de porridge et sa tasse de thé, Helen se rendit compte qu’elle était affamée. Elle ne savait même plus à quand remontait son dernier repas correct, et les points de suture à ses lèvres ne l’empêcheraient pas de dévorer sa bouillie de flocons d’avoine.

Son repas servi, elle se dirigea vers Noelle et Babs qui lui firent de la place à leur table avec beaucoup d’effet. Annie, installée deux rangées plus loin, mit un point d’honneur à ignorer leur pantomime. Pourtant, pas de doute : le message de Noelle était clair. En prison, les déclarations non verbales étaient les plus puissantes.

— Tu as une sale tête, déclara Noelle d’un air triste tandis qu’Helen s’asseyait avec précaution sur le banc.

— Merci. Qui a dit qu’on ne frappait pas une femme à terre… ?

— Ça pourrait être pire. Tu pourrais lui ressembler, poursuivit Noelle avec un geste en direction de Babs. Regarde-la, elle n’a que vingt-cinq ans….

— Va te faire voir ! rétorqua aussitôt la doyenne de la prison en réprimant un sourire.

— Tu te sens un peu mieux après ton combat de boxe ? reprit Noelle.

— Un peu, mentit Helen. Et toi ?

— J’ai les poings à vif mais ça valait le coup.

Elle lui montra ses jointures avant de se remettre à manger bruyamment. Helen l’imita, les yeux baissés sur son bol de porridge. Les cantinières avaient eu la main généreuse aujourd’hui. Un témoignage de solidarité engendré par les craintes collectives, peut-être ? Cependant, lorsqu’elle plongea sa cuillère dans la mixture, elle comprit combien elle était naïve. Un énorme cafard s’agitait dans la bouillie épaisse et laiteuse. Helen fit un bond, de dégoût autant que de surprise, et vit avec fureur les filles en cuisine se tordre de rire.

Elle avait encaissé de nombreux affronts depuis son arrivée à Holloway, mais la coupe était pleine. Helen sauta sur ses pieds et se précipita vers elles. Babs tenta de la retenir, lui cria de se rasseoir, mais Helen était trop furieuse pour l’écouter. Une colère noire s’emparait d’elle, un bourdonnement étrange résonnait à ses oreilles… Au moment où elle atteignait les fautives, une main se posa sur son épaule et la retint.

Mark Robins.

— Laissez tomber, Helen.

Elle tenta de se libérer mais il la tenait fermement.

— Laissez tomber, je vous dis. Votre présence est requise ailleurs.

Helen se calma d’un coup. Sa fureur se dissipa. L’intervention de Robins arrivait à point nommé : il l’avait empêchée de faire une bêtise. Toutefois, ses paroles suivantes lui portèrent un coup.

— On veut un échantillon.

Helen ferma les yeux. La journée pouvait-elle encore empirer ? Les analyses toxicologiques aléatoires de la prison constituaient l’une des pires humiliations de la vie carcérale. Un gardien, généralement un homme, assistait à toutes les étapes du processus. Et une incapacité à fournir un échantillon d’urine au moment demandé entraînait d’emblée un avertissement, la perte de privilèges et parfois même vingt-quatre heures d’isolement. Aussi effroyable que soit ce moment, il était impossible à éviter. Ainsi, ravalant sa fierté, Helen se laissa escorter hors du réfectoire, sous les rires des autres prisonnières.

43

Alexis suivit Helen du regard. Elle bouillait encore de rage après leur bagarre, et les moqueries dont elle faisait les frais depuis ce matin n’amélioraient pas son humeur. À son arrivée en cuisine, une des filles s’était mise à chantonner une parodie de Petit Papa Noël où elle lui demandait de ne pas oublier son petit dentier dans ses « jouets par milliers » et les autres l’avaient aussitôt imitée. Elles adoraient se réjouir de son malheur.

Alexis avait voulu toutes les étriper, et elle l’aurait fait si elle n’était pas déjà dans la ligne de mire des surveillants. Campbell l’avait interrogée sur la perte de ses dents sans croire une seconde à sa piètre explication. Résultat : il la gardait à l’œil, s’attendant à du grabuge. Et parce qu’elle en était déjà à son dernier avertissement, elle avait dû ravaler sa colère. La perspective d’un autre séjour en isolement la déprimait.

Ainsi, Alexis s’était plongée dans ses corvées tout en réfléchissant à la manière dont elle se vengerait d’Helen Grace. Le coup du cafard n’était pas son idée – c’était une farce fréquente des cantinières, mais elle la trouvait banale. Alexis devait voir plus grand car il était hors de question de passer l’éponge : Grace paierait pour la rouste qu’elle lui avait infligée. Depuis des semaines maintenant, elle criait haut et fort qu’elle lui ferait quitter Holloway les pieds devant, mais le trou dans sa dentition était la preuve humiliante de son échec. L’officier de police invincible avait déjà gâché sa vie une fois en la coffrant et voilà qu’elle menaçait de recommencer.

Alexis devait riposter. Il fallait qu’on la voie briser Grace, sortir gagnante de leur sempiternelle querelle. Si elle réussissait, ses deux dents en moins seraient considérées comme une distinction honorifique. Après tout, personne ici n’aimait l’ancienne inspectrice déchue.

Il faudrait frapper fort, faire mal. Insuffler la peur chez toutes ces autres pourritures. Le regard porté vers la cuisine, Alexis sentit une idée germer dans son esprit. Ce serait atroce. Épouvantable. Et surtout, ce serait irréversible.

44

Incroyable ce que la haine pouvait pousser à faire.

Charlie filait sur la M3 en direction de Londres pour traquer l’ennemi juré d’Helen, l’esprit loin d’être concentré sur la route qui s’étirait devant elle. Tout en réfléchissant aux conséquences potentielles d’une confrontation avec lui, elle méditait sur les raisons qui avaient poussé Robert Stonehill à assouvir sa terrible vengeance.

Il était le seul parent encore vivant d’Helen, ils étaient liés par le sang et l’histoire. Parce qu’il était le fils de sa sœur, Helen avait considéré comme son devoir de le protéger. Elle avait endossé le rôle d’ange gardien et avait espéré que le temps l’aiderait à forger une relation sincère avec son neveu. Mais Emilia Garanita s’en était mêlée et avait anéanti cet espoir.

Charlie n’avait que du mépris pour cette journaliste indigne de confiance. Cependant, jamais elle n’avait détesté quelqu’un au point de vouloir lui faire du mal. Contrairement à Robert Stonehill… Ayant découvert son identité, Garanita l’avait offert en pâture dans son journal. La presse nationale s’était emparée de l’histoire et, en un instant tout le monde avait su qu’il était le fils de Marianne Haynes, la tristement célèbre tueuse en série dont la folie meurtrière n’avait pris fin que lorsque sa propre sœur lui avait tiré dessus.

Charlie était présente ce jour-là et elle savait qu’Helen n’avait pas eu le choix. Si elle n’avait pas appuyé sur la détente, elle serait morte et Marianne aurait gagné. Robert ne voyait pas les choses sous cet angle, en revanche. Il haïssait Helen : elle avait tué sa mère et avait détruit sa petite vie bien rangée en faisant de lui un dommage collatéral de son conflit avec Garanita.

Robert ne connaîtrait pas le repos tant que la disgrâce d’Helen ne serait pas totale, ce qui était inquiétant mais pouvait aussi se révéler utile. Cela offrait à Charlie une chance de l’appréhender mais impliquait aussi qu’il se battrait jusqu’à la fin. Charlie le traquait sans aucun soutien officiel, sans renfort, et en cas de pépin elle devrait se débrouiller seule. Elle s’était déjà retrouvée dans des situations périlleuses et ça n’avait pas toujours bien tourné pour elle.

Mais elle n’avait pas le choix : elle devait s’armer de courage et continuer. Pourtant, impossible d’ignorer la peur qui montait en elle. Son devoir de justice et son désir d’aider Helen la guidaient, mais son adversaire, lui, était éperonné par un sentiment encore plus puissant : la haine ; la haine de sa propre famille. Ce qui le rendait d’autant plus dangereux. Dans de telles situations, les liens du sang sont indéfectibles.

45

Helen baissa sa culotte et plaça le flacon en plastique entre ses cuisses. Robins se tenait dans un coin, l’air embarrassé mais déterminé, et ne la quittait pas des yeux. Si la logique justifiait le procédé, la tâche n’en était pas moins difficile. Avec le temps, Helen avait compris que le seul moyen d’en venir à bout était de fermer les yeux et d’essayer de se convaincre qu’elle était seule.

Elle se sentit rougir, consciente de la présence de Robins dans la pièce, mais elle s’obligea à se détendre, ralentit sa respiration et réussit à uriner. Tout était terminé en moins d’une minute et, soulagée, Helen tendit le flacon à Robins qui s’empressa de le fermer et de le glisser dans un sachet en plastique.

Helen remonta son pantalon en s’efforçant au mieux de dissimuler sa gêne. Elle attendait que Robins l’autorise à s’en aller mais celui-ci gardait le silence. Il tendit l’échantillon à Campbell, avachi contre le chambranle de la porte, et reporta son attention sur Helen. Campbell parti, Robins fixa avec intensité les larges hématomes sur le visage d’Helen.

— Vous avez repensé à ce que j’ai dit ?

— Bien sûr, répondit Helen. Mais je vais bien, pour de vrai.

— Ah oui ?

Ils savaient tous les deux qu’elle mentait. Restait à découvrir si Robins allait laisser courir ou pas.

— Si vous me mettez sur la voie, je pourrai veiller à ce que vous soyez protégée.

— Je ne crois pas que quiconque puisse faire ce genre de promesse ici.

— Je pourrais parler à la directrice, demander votre transfert dans un autre quartier…

— Et pour quelle raison le feriez-vous ? demanda Helen, soudain piquée par la curiosité.

Robins la considéra, comme pour la jauger, avant d’expliquer :

— Parce que je pense que votre vie est en danger.

— Je confirme. Mais ça va. Merci.

Helen n’était pas sûre de croire en ses paroles de bravoure et il était de toute façon inenvisageable de quitter ce quartier maintenant, d’abandonner ses amies et codétenues à un sort funeste. Encore plus depuis qu’elle tenait Bradshaw sous sa coupe.

— C’est vous qui voyez. Allez, on retourne en cellule.

Il l’escorta hors de la salle d’examen mais Helen se dégagea.

— Je ne vais pas retourner en cellule tout de suite.

— Comment ça ?

— C’est l’heure des activités, non ?

— Vous croyez que c’est une bonne idée ?

Helen s’apprêtait à répondre mais Robins la devança :

— Voilà ce qu’on va faire : je vous reconduis à votre cellule et vous verrez vos amies demain.

— C’est très aimable, répondit Helen d’un ton catégorique, mais je vais devoir refuser.

Surpris, Robins lui lança un regard suspicieux. Helen, pressée de mettre un terme à la conversation, se hâta d’ajouter :

— On m’attend quelque part.

46

Babs leva les yeux de son roman en entendant Helen frapper puis entrer. La septuagénaire reposa son livre et replia les jambes pour permettre à sa visiteuse de s’asseoir au pied du lit.

— Comment ça s’est passé ? demanda-t-elle.

— Robins a bien regardé mais j’ai quand même réussi, alors…

— Ça fait presque vingt ans que je suis ici et je ne m’y fais toujours pas.

— Comme tout le monde, non ?

— Détrompe-toi, rétorqua Babs d’un air entendu. Certaines des filles en profitent pour allumer les hommes. D’autres s’en servent d’excuse pour défier l’autorité. Ta sœur était comme ça. Elle les fixait droit dans les yeux, montrait qu’elle n’avait aucune honte et les obligeait à détourner le regard en premier. Elle s’est sortie de pas mal d’embrouilles avec cette technique.

C’était dit sans jugement et, en d’autres circonstances, Helen aurait saisi cette opportunité d’en apprendre davantage. Ces dernières semaines, Babs et d’autres condamnées à perpétuité avaient offert à Helen un aperçu de la vie de Marianne à Holloway. Néanmoins, la raison de sa visite était tout autre et elle alla droit au but.

— Je me demandais si tu accepterais que je jette un œil à tes cahiers ? Tes dossiers, je veux dire…

Babs considéra Helen avec méfiance avant de répondre :

— Tu veux consulter mes albums de coupures de presse ?

— Si ça ne te dérange pas.

— Je peux savoir pourquoi ?

— Parce que c’est la meilleure source d’informations ici. Parce que tu connais tout le monde…

— Je sais pourquoi elles sont là, ce n’est pas pareil.

— C’est vrai, mais ces articles pourraient s’avérer précieux.

— Les vieilles habitudes ont la vie dure, hein ?

— Il y a de ça.

Babs réfléchit un instant à la demande d’Helen.

— Bon, je veux bien t’aider mais sois prudente. Des gens se sont fait tuer pour moins que ça en prison.

— Je ferai attention.

Babs se pencha et attrapa sous son lit une vieille boîte en carton cabossée remplie d’albums. Elle était une des « documentalistes » de la prison et conservait des articles de journaux sur toutes les détenues – passées et présentes – qui avaient séjourné à Holloway. En sa qualité d’historienne non-officielle de la prison et recenseuse de sa population de passage, Babs était un incroyable puits de science.

Helen décida de s’y attaquer dans l’ordre et ouvrit le premier cahier. Elle avait du temps à revendre et comptait bien se montrer méticuleuse.

— Qu’est-ce que tu cherches exactement ?

— Quelqu’un avec un goût pour l’exotisme, répondit Helen pour protéger Babs des éléments sordides de la mort de Leah.

Babs comprit à demi-mot et garda le silence, laissant Helen lire en toute tranquillité. Celle-ci parcourut les coupures de presse rapidement, écartant les trafiquantes de drogue, les prostituées, les voleuses, pour se concentrer sur les meurtrières et celles impliquées dans les crimes sexuels. La plupart des filles lui étaient inconnues – mortes ou libérées avant son incarcération – mais elle reconnut certaines des condamnées à perpette, dont les crimes étaient si graves qu’elles se trouvaient toujours derrière les barreaux sans aucun espoir de libération. Des visages découragés dansèrent devant ses yeux tandis qu’elle feuilletait les articles ; des femmes qui avaient tué leurs enfants, leurs parents, leur frère ou leur sœur, et même un officier de police.

Elle accéléra sur la fin du cahier, puis s’arrêta brusquement, le regard attiré par le titre d’un petit article : « Sarrington condamnée à perpétuité ».

Elle tourna rapidement la page et poursuivit ses recherches.

— Tu peux le lire si tu veux.

Helen leva la tête et vit Babs qui lui souriait.

— Je n’en ai pas besoin.

— Ça ne me dérange pas. Ce n’est pas un secret.

— Franchement, c’est inutile…

Helen termina l’album et le lui rendit. Interroger une détenue sur la cause de son emprisonnement n’était pas la coutume ; si elle souhaitait raconter son histoire, elle le faisait d’elle-même.

— Tu n’es même pas un tout petit peu curieuse ? la taquina Babs.

— Peut-être, reconnut Helen avec un haussement d’épaules. Mais je n’ai pas à demander.

— Alors je vais te le dire pour t’éviter cette peine. Je suis ici parce que j’ai tué mon mari.

Helen acquiesça en silence.

— Ça ne te choque pas ? Ça devrait. Je l’ai fait de sang-froid et intentionnellement.

Helen dévisagea Babs sans savoir que répondre. Était-ce de la culpabilité qu’elle lisait sur son visage ? Ou autre chose ?

— J’ai épousé le mauvais numéro. Un homme violent, jaloux, cruel. Il me frappait presque tous les jours, même lorsque je suis tombée enceinte. Il me cognait la tête contre la porte, il me tirait par les cheveux… Chaque fois qu’il était soûl, il s’en prenait à moi.

Helen opina à nouveau, les images de son père et son comportement similaire à l’esprit.

— Pauvre folle que j’étais, je suis restée avec lui. J’ai eu un enfant. J’ai cru que ça changerait mais ça n’a fait qu’empirer. Un jour, en rentrant à la maison, j’ai découvert qu’il avait jeté la petite au bas de l’escalier. Jeannie n’avait que six ans. Elle a eu le bras cassé, elle aurait pu se rompre le cou. La pauvre était terrifiée. Le soir, je l’ai frappé avec un marteau pendant qu’il dormait. Je me suis assurée qu’il ne nous ferait plus jamais de mal, ni à moi ni à Jeannie.

— Et tu as été condamnée à vie pour ça ? s’exclama Helen, furieuse face à ce nouvel exemple de la dureté du système pénal envers les femmes.

— Je n’y suis pas allée de main morte, il faut dire.

Helen eut un mouvement de tête compréhensif, pourtant les images que les paroles de Babs faisaient naître dans son imagination étaient abominables.

— Je suis navrée si ça te perturbe mais je préfère que tu l’apprennes par moi plutôt que par une autre.

— Je suis contente que tu me l’aies dit.

— On me demande souvent si je regrette mon geste. Ce que je regrette, c’est d’être ici, en tout cas. Je reçois des tas de lettres et de cartes de la part de Jeannie…

Elle tendit la main vers une liasse d’enveloppes posée sur son étagère.

— Mais ce n’est pas pareil que d’être avec elle, tu sais, poursuivit-elle. Est-ce que je regrette de l’avoir tué ? Non, je ne crois pas, même si j’affirme le contraire au psy de la prison.

Helen laissa échapper un rire et Babs se replongea dans son roman, sa confession terminée. Helen se réjouit de ce répit qui lui donnait l’occasion de rassembler ses pensées. Elle appréciait que Babs se soit confiée à elle mais ses confidences ravivaient aussi l’absurdité de sa tâche. Elle cherchait un assassin parmi des centaines de femmes profondément traumatisées. Et pour y parvenir, elle venait demander l’aide d’une meurtrière condamnée.

47

Celia consulta sa montre avec nervosité au moment où les gardiens entraient en masse dans la salle de réunion déjà bondée. Benjamin Proud avait insisté sur la présence de tout le personnel de la prison. Résultat : les détenues se trouvaient désormais entre les mains des auxiliaires. Une solution loin d’être idéale en ce moment de crise et qui fit frissonner Celia. Les prisonnières étaient à cran. Proud croyait-il vraiment que des employés à mi-temps pourraient gérer la situation si elle dégénérait ? Il s’en fichait peut-être, certain qu’au moindre problème, la faute serait rejetée sur elle.

— Puisque tout le monde est là, commençons, déclara Proud quand le dernier gardien se faufila dans la salle.

— C’est pas trop tôt, se plaignit Campbell dans un aparté sonore qui lui valut un regard noir de la part de Proud.

Campbell ne sembla pas s’en soucier ; son mépris pour cet homme en costume hors de prix était flagrant.

— Comme vous le savez, il s’est passé un événement des plus graves lundi dans la nuit. Mon équipe et moi-même menons l’enquête et nous veillerons à ce que toutes les pistes soient envisagées pour découvrir la vérité.

Celia repéra les échanges de regards entendus entre certains de ses hommes. Ils devinaient la conclusion de ce petit laïus.

— À cette fin, tous ceux qui se trouvaient sur place la nuit en question et qui avaient accès au quartier B seront interrogés.

— Vous voulez nous questionner ? s’exclama Mark Robins sans parvenir à contenir sa colère.

— Je souhaite m’entretenir avec tous ceux qui étaient là lundi soir et j’attends une coopération totale.

Il balaya l’assemblée du regard, comme pour repérer d’éventuels membres récalcitrants. Nul n’osa s’opposer à lui directement ; à la place, les visages se tournèrent vers Celia, espérant son soutien. Celle-ci baissa les yeux au sol, incapable de les affronter.

— Je tiens à préciser qu’à ce stade personne n’est suspect, ajouta Proud. C’est la procédure standard. Votre travail risque cependant d’en être quelque peu perturbé. Dans les deux jours à venir, vous serez tous interrogés, mais nous allons commencer par une fouille des casiers du personnel et des espaces dédiés aux activités.

— Vous vous foutez de moi ? éructa soudain Campbell. On nous soupçonne maintenant ?

Celia Bassett se doutait que la colère gronderait. Elle s’étonnait juste qu’elle ait mis tant de temps à éclater.

— On ne soupçonne personne en particulier mais les fouilles auront lieu. J’ai un mandat…

— Vous savez où vous pouvez vous le mettre !

Campbell toisait Proud, comme pour le défier de réagir à l’insulte.

— Quoi qu’il en soit, reprit Proud en esquivant la confrontation, nous allons procéder à ces fouilles et je vous serais reconnaissant d’accompagner mon équipe à votre casier et de faire preuve de coopération. Inutile de vous rappeler qu’un refus d’obtempérer constitue un délit.

Un long silence s’ensuivit tandis que les gardiens s’interrogeaient du regard puis se tournaient vers Campbell, ignorant comment réagir. Avec un lourd soupir fatigué, Campbell finit par se lever de son siège.

— À votre guise. Mais vous allez perdre une journée et demie à examiner tous les magazines pornos dans le casier de Bradshaw.

Il se dirigea vers la porte et décocha un clin d’œil à Sarah Bradshaw qui avait passé toute la réunion planquée dans un coin de la salle, à observer sans rien dire. Elle esquissa un sourire gêné : à l’instar de nombre de ses collègues, elle paraissait mal à l’aise et inquiète.

Lentement, les officiers sortirent. En passant devant elle, beaucoup ignorèrent Celia, d’autres lui jetèrent des regards désapprobateurs. La directrice sentit le rouge lui monter aux joues et fixa obstinément le sol. Elle n’appréciait pas leur réaction mais elle la comprenait. Ils lui rappelaient ce qu’elle savait déjà : la situation devenait incontrôlable et elle n’avait plus le pouvoir d’influencer les événements. Jamais elle ne s’était sentie aussi impuissante et inutile qu’aujourd’hui.

48

Il contemplait une âme en peine.

La matinée au réfectoire avait été éprouvante et Andrew Holmes s’était retiré dans son bureau en quête de solitude. C’était un placard à balais peu avenant tout au bout du quartier B, mais c’était son espace à lui. Poussiéreux, tranquille et calme, l’antidote parfait à l’animation de la prison. Pas aujourd’hui, cependant. Dès qu’il ouvrit la porte, il vit la grande silhouette de Lucy assise sur une des chaises abîmées.

Affichant une bonne humeur et un enthousiasme qu’il était loin de ressentir, Andrew s’installa près d’elle pour écouter ses derniers malheurs. Lucy venait régulièrement le consulter, pas par sympathie ni par piété, mais parce que personne d’autre ne lui prêtait une oreille attentive. Dans un sens, Andrew comprenait pourquoi ses codétenues l’évitaient et il ne leur en tenait pas rigueur. Il ne s’agissait ni d’intolérance envers les transsexuels ni de la peur, tout à fait raisonnée, de son caractère lunatique. Non, c’était surtout parce qu’elle était d’une compagnie déprimante ; pour la simple et bonne raison qu’elle était… déprimée.

Andrew en avait conclu depuis longtemps qu’elle aurait dû être internée en hôpital psychiatrique plutôt qu’à Holloway mais personne ne l’écoutait et Lucy était restée là. Elle exprimait parfois sa profonde souffrance à travers des actes de violence ou des « grèves de l’hygiène » répugnantes. À d’autres moments, elle sombrait dans un état catatonique de tristesse généralement suivi d’une tentative de suicide.

Les bons jours, Lucy était juste d’humeur morose. Ce qui semblait le cas aujourd’hui.

— Mon père essaie d’être courageux, disait-elle. Mais c’est dur pour lui, comme c’est dur pour moi. Il n’y a que nous deux, et malgré tout ce que je lui ai fait endurer, je lui manque, surtout à Noël.

— Vous devez essayer de rester forte. Je sais que ça paraît sans espoir mais vous êtes là l’un pour l’autre et ça compte. Les choses vont s’arranger.

— Peut-être, répondit Lucy d’un air absent en baissant les yeux.

— Vous ne vous êtes pas disputés, n’est-ce pas ?

— Bien sûr que non, pourquoi vous dites ça ?

Placide quelques secondes plus tôt, son regard lançait à présent des éclairs. Du Lucy tout craché – on ne pouvait jamais prédire sa réaction d’une minute à l’autre.

— Sans raison, seulement vous paraissez dubitative quant à l’avenir, à propos de votre père et vous…

— Pas à cause de lui, jamais. Cet homme… C’est mon roc. Je mourrais sans lui.

C’était la vérité. Andrew savait que Paul, le père de Lucy, n’avait jamais ni jugé ni critiqué sa fille, pas même lorsqu’elle avait poignardé un homme à mort avec un tesson de verre. La réponse à une provocation, bien sûr, mais peu d’hommes auraient apporté un soutien aussi indéfectible à un enfant qui avait causé tant de peine pendant de longues années.

— Quel est le problème alors ? Qu’est-ce qui vous inquiète ?

— Ce n’est pas lui le problème. C’est cet endroit.

— Lucy, je sais que c’est dur pour vous d’être ici…

— Vous ne comprenez vraiment rien ! grogna presque Lucy. Vous plus que n’importe qui devriez être capable de le voir.

— Voir quoi, Lucy ? Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Je parle de Leah.

— Eh bien quoi, Leah ?

— Elle n’était que la première.

Andrew ne répondit pas, il dévisagea Lucy d’un regard prudent. Il était souvent difficile de déterminer si elle parlait de façon rationnelle ou si elle s’était réfugiée dans un recoin sombre de son imaginaire.

— C’était une tueuse de bébé, le pire du pire. Et elle a payé.

— Vous n’en savez rien.

— Vous ne le sentez pas ? L’heure du jugement approche. Et quand il sera là, les monstres comme moi n’auront aucune chance…

Lucy parut soudain terrifiée.

— C’est dans ces moments-là qu’on a besoin d’amis. Et je n’en ai pas un seul ici.

Elle releva les jambes et se pelotonna en boule sur le siège, comme pour se protéger de la violence à venir. Des larmes brillaient dans ses yeux et tout son corps était secoué de tremblements. Andrew conserva son calme et tendit la main pour prendre celle de Lucy.

— Vous m’avez moi.

Lucy releva brusquement la tête, surprise de cette soudaine démonstration d’affection et de la force dans sa voix. Elle le considéra avec intensité comme pour s’imprégner de cette confiance.

— Je sais que vous avez peur mais j’ai quelqu’un de très puissant à mes côtés qui peut vous aider. Alors cessons de parler de Leah et de justice vengeresse. Concentrons-nous plutôt sur la façon de nous soutenir entre bons chrétiens.

Lucy hocha la tête sans mot dire, émue par les paroles de l’aumônier.

— Je ne l’ai jamais proposé, mais souhaiteriez-vous que nous priions ensemble ?

Lucy acquiesça de nouveau. Elle paraissait soudain aussi docile qu’un agneau, tant elle était vulnérable. Andrew lui sourit avec chaleur et, enveloppant sa main des siennes, il poursuivit :

— Bien. Vous commencez ou c’est moi ?

49

Voilà une heure qu’elle cherchait et Helen n’avait toujours pas identifié de suspects potentiels. Elle referma le troisième album et contempla les autres qui étaient étalés devant elle. Sa tâche lui parut tout à coup totalement vaine. Elle allait persévérer bien sûr, mais jusque-là, pas une seule prisonnière ne correspondait au profil. Elle avait lu le récit de meurtres abominables et de violences sexuelles atroces, mais aucune mutilation semblable à celles infligées à Leah. Elle avait découvert des personnages perturbants, mais aucun ne lui rappelait le calme surnaturel et les compétences particulières de ce meurtrier.

— Un coup de main ? proposa Babs en reposant une nouvelle fois son roman. Je ne sais pas si je pourrai supporter cette histoire à l’eau de rose plus longtemps.

— Si tu veux, répondit Helen, abattue. Mais pour être honnête, je ferais tout aussi bien d’aller en atelier demander si quelqu’un s’est mis à la couture récemment…

— Enfin ! Je savais que tu finirais par choper l’humour de Holloway, s’exclama Babs en souriant.

Helen s’empara du quatrième album et l’ouvrit pendant que Babs commençait à feuilleter le cinquième.

— C’est toi la pro, continua-t-elle. Et je ne veux pas te dire ce que tu dois faire mais as-tu envisagé la possibilité que le tueur ne se trouve peut-être pas dans ces pages ?

— Évidemment, mais il faut bien commencer quelque part.

— Sans doute. Et je ne te reproche pas de le penser. Tu es flic et nous sommes des criminelles, des voleuses et des meurtrières…

— Je n’ai jamais dit ça.

— Non, mais parfois, c’est ce que tu penses. Tu ne serais pas humaine sinon.

Le ton neutre avec lequel Babs s’exprimait faisait hésiter Helen : était-elle en train de se faire réprimander par la doyenne de la prison ?

— Quoi qu’il en soit, tu ne devrais pas laisser ton instinct et ton passé t’empêcher d’envisager que le coupable ne soit pas une prisonnière.

L’idée avait traversé Helen, qui l’avait aussitôt rejetée. Babs, pour sa part, insistait avec sérieux.

— Tu recherches quelqu’un qui avait un compte à régler avec Leah. Quelqu’un qui avait facilement accès à sa cellule, qui peut aller et venir à sa guise. Quelqu’un qui se croit intouchable ici.

Ses paroles flottèrent un moment entre elles puis Babs conclut :

— Serait-ce insensé de penser que le meurtrier de Leah est l’un d’eux ?

Helen la dévisagea. Ce n’était pas une hypothèse qu’elle avait envie de suivre mais le propos de Babs était logique, et perturbant. Si elle avait raison, si un gardien de prison s’attaquait aux détenues, alors personne n’était à l’abri.

50

Les officiers gardèrent le silence pendant que l’équipe de Proud était à l’œuvre. Ils avaient ouvert leurs casiers, comme demandé, mais le protocole exigeait qu’ils restent présents durant la fouille. Une humiliation pour chacun d’entre eux, à différents degrés. Certains vestiaires étaient de véritables porcheries, d’autres d’une propreté immaculée. Certains contenaient des objets embarrassants comme des romans érotiques cornés ou des posters de pin-up fatigués, d’autres dissimulaient des biens plus personnels et intimes : des photos d’anciens amants ou des souvenirs d’enfants qui avaient quitté le nid depuis longtemps. Tout le monde était à cran ; l’humiliation publique était une chose mais le pire restait la crainte qu’un élément plus significatif, plus sinistre, soit découvert.

Sarah Bradshaw ne disait rien. Elle voulait juste que tout cela prenne fin. Comme tout le monde apparemment. Celia Bassett avait le teint livide, Mark Robins se balançait d’un pied sur l’autre avec nervosité et même Campbell paraissait un peu moins sûr de lui. Regarder les hommes de Proud déplacer les objets un par un était atroce. Ils s’en emparaient, en discutaient, les évaluaient. Le jugement restait silencieux mais il était palpable, tant par les enquêteurs que par les gardiens de prison.

La vraie question, celle qui taraudait Sarah Bradshaw, était de savoir jusqu’où ils pousseraient leurs recherches. Voir sa planque d’emballages de chocolat et de magazines people exposée devant ses collègues était embarrassant, mais ses petits plaisirs coupables n’étaient pas motifs de renvoi. En revanche, si leur investigation s’étendait au-delà des casiers, à une fouille au corps, alors les choses pourraient mal tourner.

Sarah avait le téléphone de Garanita sur elle. Bon, puisque le portable n’était pas répertorié et ne pouvait pas être rattaché à sa propriétaire, elle pourrait toujours trouver une explication. Bien sûr, il n’y avait qu’un seul numéro enregistré dans les contacts mais puisque tout le monde savait qu’elle était célibataire et supposait qu’elle n’avait pas d’amis non plus, elle parviendrait sans doute à les convaincre que l’appareil lui appartenait. Non, ce qui l’inquiétait, c’était le dossier qu’elle dissimulait sur elle, les documents qu’elle avait piqués dans le bureau de la directrice à peine une demi-heure plus tôt.

Usant de sa maladresse légendaire, Sarah avait fait sortir l’assistante de Bassett de la pièce en renversant une tasse de thé pleine à ras bord sur son bureau. En victime courroucée, la secrétaire avait détalé dans le couloir en direction du poste de nettoyage. Ce n’était pas juste à côté et elle devrait négocier avec le chef des opérations revêche, si bien que Sarah disposait d’assez de temps pour trouver les bons documents et les photocopier avant qu’elle ne revienne de mauvais poil avec un rouleau d’essuie-tout.

Sarah était repartie peu après et elle regagnait le quartier B lorsqu’elle avait été interpellée par un membre de l’équipe de Proud. Le cœur au bord des lèvres, elle avait craint que son larcin n’ait déjà été découvert, mais en réalité, il ne s’agissait que de l’exécution des directives de Proud. Les photocopies à la main, Sarah avait dû réfléchir vite sur le chemin de la salle de réunion. Voilà pourquoi elle suait à grosses gouttes à présent.

Parfaitement immobile, elle s’efforçait au mieux d’afficher un air ouvert et honnête, mais son cœur tambourinait dans sa poitrine. Une fouille au corps engendrerait des questions auxquelles elle ne pourrait pas répondre et qui entraîneraient son renvoi du service. En sécurité à l’arrière de son pantalon réglementaire gris anthracite se trouvait une copie du rapport d’autopsie de Leah Smith. Elle avait pris un risque colossal pour l’obtenir, et Sarah Bradshaw craignait de devoir désormais en payer le prix.

51

— C’est le type que je recherche.

Le commandant Frank Percival examina la photo puis se tourna vers Charlie.

— Il est recherché pour une série de graves délits : agressions, coups et blessures, vol aggravé, usurpation d’identité. Il a été vu dans le nord de Londres il y a une dizaine de jours, ajouta-t-elle.

— Il est dans nos fichiers ?

— Tout à fait. Nous ne sommes pas certains de son pseudonyme actuel mais tous les détails en notre possession ont été saisis dans le système. Le numéro de dossier est HP1456.

Percival acquiesça et tapa l’information sur son clavier. Charlie le gratifia d’un sourire aimable et en profita pour observer autour d’elle. Le département de vol d’identité de la police métropolitaine comptait plus d’effectifs et disposait de plus de technologies que leur brigade. Charlie avait d’abord hésité sur la manière de procéder pour traquer Robert Stonehill, mais avec son passé de fraude à la carte de crédit et d’usurpation d’identité, cette unité paraissait la plus adaptée.

Impliquer un autre service de police était risqué, Charlie en avait conscience. Cependant, après réflexion, elle avait considéré que des délits sérieux mais somme toute assez banals attireraient moins l’attention des autorités. Elle ignorait combien de temps prendraient ses recherches ou même si elles seraient fructueuses et elle devrait gérer la situation avec soin pour que son stratagème ne soit pas repéré avant qu’elle ait débusqué sa proie.

— Jusqu’à il y a trois mois, il utilisait le nom d’Aaron West, ajouta-t-elle.

Percival hocha la tête et continua de taper. C’était le point délicat, car cet élément pouvait conduire la police londonienne à faire le rapprochement avec l’affaire Helen Grace et à découvrir la supercherie de Charlie. Mais il était trop important pour être mis de côté, et puisque Stonehill n’avait jamais été inculpé, Charlie espérait qu’on ne trouverait qu’une simple correspondance dans le système s’il se servait du même alias à la capitale.

— Rien sous ce nom-là, affirma Percival en secouant la tête.

Charlie sourit, à la fois soulagée et déçue.

— Et ce type est une priorité selon vous ? demanda-t-il en la regardant de nouveau.

— Tout à fait. L’agression du commerçant était d’une grande violence.

Charlie fit une grimace au « souvenir » de ce crime odieux.

— Très bien. Bon, j’aimerais vous aider mais je n’ai pas d’effectif à qui attribuer cette affaire alors vous allez devoir creuser toute seule.

Il fit pivoter l’ordinateur portable vers elle et lui approcha une chaise en plastique cabossée.

— Je peux en revanche vous offrir une boisson chaude. Je choisirais le café si j’étais vous, le thé a un goût d’eau de vaisselle.

Avec un remerciement, Charlie s’assit et ouvrit leur moteur de recherche. À chaque nouvelle étape, elle s’enfonçait un peu plus dans cette affaire, mais elle n’hésita pas une seconde. Il y avait des centaines, des milliers de portraits répertoriés dans cette machine et elle devrait tous les passer en revue pour retrouver Stonehill.

Elle cliqua sur le premier, puis le deuxième, puis le troisième. Une longue et laborieuse journée l’attendait. Elle avait réussi la première partie de sa mission, il ne lui restait plus qu’à prendre son mal en patience et à examiner tous ces escrocs et autres fraudeurs alors qu’elle traquait en réalité un tueur en série.

52

Elle fouilla les passerelles du regard, à la recherche de sa proie. Le temps d’activités touchait à sa fin et bientôt les paliers allaient se remplir ; passer à l’attaque serait plus compliqué. Elle s’était portée volontaire pour des tâches supplémentaires en cuisine, laissant les autres se rendre dans la cour, avec l’espoir de profiter d’une bonne occasion pour coincer Grace. Sauf qu’elle ne la trouvait nulle part.

Alexis l’avait vue se diriger vers l’extrémité du quartier, où les Anciennes étaient regroupées. Depuis, aucune trace d’elle. Cela devait faire presque une heure. Drôle d’endroit où traîner quand on était une cible. À sa place, Alexis se serait entourée, elle aurait sollicité, moyennant finance ou pas, du renfort. En prison, une démonstration de force était primordiale, surtout avant une attaque.

Le problème : Grace était imprévisible, c’était un loup solitaire qui se fichait de copiner avec les chefs de meute. Avec un peu de chance, c’était ce qui causerait sa perte. Ici, tout le monde devait passer un accord, au risque de représailles, parfois fatales. Comme l’issue qu’Alexis réservait à Grace. Elle avait d’abord envisagé de lui démolir le portrait, mais, après réflexion, elle avait opté pour plus de créativité et de cruauté.

Elle appuya sur le bouton de la bouilloire pour la quatrième fois et contempla la vapeur s’échapper du bec verseur. La température de l’eau devait être parfaite, aussi Alexis la chauffait encore et encore. Derrière le sifflement de l’ébullition, elle perçut soudain une voix. Celle de Grace.

Alexis attrapa le paquet de sucre sur l’étagère et en versa une bonne moitié dans la bouilloire fumante qu’elle souleva ensuite avec précaution avant de se diriger vers l’escalier. Ce que le cocktail manquait en originalité, il le compensait en efficacité. Sous l’effet du sucre en fusion, l’eau bouillante adhérerait à la peau de Grace et provoquerait des brûlures encore plus graves. S’il lui restait un semblant de visage après ça, elle aurait de la chance.

Le temps d’activités prenait fin dans dix minutes. Alexis repéra Grace deux étages plus haut, qui regagnait sa cellule. À pas feutrés, elle monta une volée de marches puis accéléra jusqu’au bout du couloir. Grace allait descendre un étage pour rejoindre le quartier B, et Alexis se glissa dans l’entrée sombre de la bibliothèque pour l’attendre en embuscade. À travers la vitre de la porte, elle aperçut les lectrices assidues qui consultaient les rayonnages et pria en silence pour qu’elles ne la repèrent pas et contrarient ses plans.

Alexis entendit des pas se rapprocher et elle se radossa furtivement à la porte. Grace passa devant elle d’une foulée rapide et résolue sans la voir. Alexis compta jusqu’à dix puis sortit de sa cachette et longea le couloir. Grace se trouvait à moins de vingt mètres devant elle, inconsciente du danger. Alexis pressa le pas.

Dix mètres les séparaient.

Cinq.

Alexis ouvrit le couvercle de la bouilloire et se mit à courir, le bras en avant, prête à frapper. Sauf qu’Helen fit volte-face. Elle s’accroupit et balança son pied droit. Il vint percuter avec force la jambe d’appui d’Alexis. Surprise et déséquilibrée, la grosse brute s’écrasa au sol, les mains et les bras éclaboussés d’eau sucrée bouillante.

Alexis hurla de douleur mais Helen n’eut aucune hésitation. Sitôt relevée, elle planta le talon de sa chaussure sur la gorge d’Alexis et la cloua au sol.

— Regarde-moi.

La voix d’Helen était calme et confiante. Alexis se tortilla sous sa pression, les yeux fermés.

— Regarde-moi ! cria Helen.

Alexis obéit. Elle était pitoyable, à se tordre de douleur par terre, mais Helen ne devait montrer aucune pitié.

— C’est mon dernier avertissement. Si tu t’en prends à moi une troisième fois, je te tue. Tu as compris ?

Alexis acquiesça, déchirée de douleur et terrifiée par la froideur du regard d’Helen.

— Et préviens tes copines. Fini de jouer.

Helen retira son pied d’un coup et s’éloigna d’un pas tranquille dans le couloir. Les cris d’Alexis commençaient à attirer l’attention, mieux valait ne pas traîner près du lieu de l’incident. Helen se sentit revigorée et exaltée, l’adrénaline courait dans ses veines. Pourtant, elle était aussi sous le choc d’avoir échappé de si peu à une atroce blessure. Si elle n’avait pas entendu le couvercle de la bouilloire s’ouvrir, elle n’aurait jamais flairé le danger. Son instinct l’avait sauvée du drame.

Elle espérait que sa mise en garde avait été entendue. Elle n’aimait pas du tout ce que cet endroit était en train de faire d’elle : il la transformait en une personne qu’elle ne voulait pas devenir. Mais à situations désespérées, mesures désespérées… Les brutes épaisses devaient être stoppées, la violence affrontée, et elle avait beau ne pas apprécier cette barbarie ordinaire, Helen avait au moins réussi une chose.

Elle vivrait une journée de plus.

53

— Ce sont des animaux. Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise ?

Cameron Campbell se rencogna dans son fauteuil et laissa ses paroles flotter dans les airs. La fouille des casiers était terminée et il avait été convoqué pour un entretien privé avec Benjamin Proud dans le bureau de la directrice.

— Je sais qu’on est censés les considérer comme des personnes à charge plus ou moins normales, poursuivit-il, mais venez passer quelque temps ici et vous verrez. Rien que cette semaine, j’ai eu droit à une grève de l’hygiène de Lucy, j’ai dû m’occuper de trois agressions, de coups et blessures et d’une pauvre idiote qui a essayé de s’étouffer avec une serviette hygiénique. Devinez qui a dû mettre les doigts dans sa bouche pour sortir ce truc dégoûtant. Un indice : ce n’était pas le patron… ou la patronne.

Campbell jeta un regard par la vitre à Celia Bassett, qui rôdait à l’extérieur, avant de reporter son attention sur Benjamin Proud. Tout chez cet homme l’horripilait. Le costume impeccable, l’air supérieur, le sourire absent ; il transpirait le soldat jamais monté au front, le fonctionnaire planqué.

— Vous savez…, finit par répliquer Proud, je pourrais vous inculper sur la seule base de ces remarques.

— Je vous en prie.

— Sans parler des articles de contrebande que nous avons découverts dans votre casier.

— Consommation personnelle uniquement. Vous ne pouvez pas retenir ça contre moi.

— Vous aimez la boisson, alors.

— Quand on travaille ici, c’est une obligation.

Imperturbable, Proud considéra Campbell. Celui-ci cherchait à le provoquer, à lui faire perdre son sang-froid, mais l’homme refusait de mordre à l’hameçon.

— Vous perdez votre temps, enchaîna Campbell. C’est à Grace que vous devriez parler. C’est elle qui est à l’ombre pour ce genre de…

— Je préfère vous parler à vous, l’interrompit Proud, en se rasseyant. Puis-je savoir pourquoi vous travaillez ici si cet endroit vous déplaît autant ?

— Qui a dit que ça me déplaisait ? J’ai dit que c’étaient des animaux. Et il faut bien un gardien de zoo, non ?

— Pourquoi sont-elles des animaux ?

— Aucune idée ! Je ne suis ni psychiatre ni prêtre. Mais je suppose que l’alcool et la drogue ou le fait que papa les a tripotées y sont pour quelque chose.

— Vous avez de la peine pour elles ?

— Elles ont eu des débuts difficiles, mais qui n’en a pas ? Ça ne veut pas dire qu’on ne peut pas grandir, changer. Sauf que la plupart veulent juste se battre ou baiser. Qu’est-ce que ça fait d’elles ?

— Leah Smith était comme ça ?

Campbell décocha un regard méfiant à Proud. Voilà, ils abordaient le cœur de la conversation.

— Smith… était une bombe à retardement.

— Comment ça ?

— Elle n’avait pas d’amis. Elle a planté une lame de quinze centimètres dans le ventre d’une femme enceinte… On ne se remet pas d’une faute pareille, si ? Le bébé ne s’en est pas remis, en tout cas…

Pour la première fois, Campbell vit un éclair de mécontentement traverser le visage de Proud.

— Les autres filles s’en prenaient à elle. On a fait ce qu’on a pu mais on ne peut pas les surveiller vingt-quatre heures sur vingt-quatre… Je crois que ça lui pesait. C’est pour ça qu’elle buvait ou se droguait quand elle pouvait.

— Et comment payait-elle pour tout ça ? Elle n’avait pas d’économies, sa mère subsiste grâce aux allocations. Comment pouvait-elle se permettre de payer les prix exorbitants que pratiquent les gangs ici ?

— Peut-être qu’elle mendiait. Ou qu’elle dépensait ce que sa mère lui envoyait. Impossible de savoir ce dont ces filles sont capables.

— Lui avez-vous fourni de l’alcool ou de la drogue ?

— Allez-vous faire voir !

— Un petit quelque chose de votre réserve personnelle ?

Campbell secoua lentement la tête, comme s’il avait affaire à un crétin, mais ne répondit pas.

— C’était une femme désespérée, reprit Proud. Qui avait besoin d’amis, d’être soutenue, et soulagée…

— Je vous en prie…

— Vous l’avez dit vous-même. Elle était seule au monde. Qui sait ce qu’elle était prête à faire pour s’en sortir. Je vais poser la même question à tout le monde mais votre réponse m’intéresse tout particulièrement, Cameron.

Campbell tressaillit en entendant son nom de baptême. Il eut tout à coup le mauvais pressentiment de perdre l’avantage.

— Quelle était, dans vos propres termes, la nature exacte de votre relation avec Leah Smith ?

54

Jordi passa son bras dans celui d’Helen et s’y accrocha. Ce n’était pas seulement un geste amical, c’était une déclaration publique de soutien. La rumeur s’était déjà répandue au sujet de la tentative d’agression avortée d’Alexis. Tout le monde savait qu’Helen était responsable des horribles brûlures de la grosse brute et Jordi voulait qu’Annie et toutes les autres à Holloway sachent que si elles s’en prenaient à son amie, elles auraient affaire à elle aussi. Jordi n’avait ni la force ni l’agilité d’Helen mais elle savait se battre. Surtout, ce genre de démonstration de force solidaire était essentiel en prison. Même si en mettant à terre le gros bras d’Annie, Helen avait déjà délivré son message avec puissance.

— Tu apprends vite, petite, dit Jordi en pressant le bras d’Helen. Première règle en prison : avoir des yeux derrière la tête.

— Tu aurais pu me le dire plus tôt, répondit Helen, faussement attristée.

— Ne t’inquiète pas. Elles y réfléchiront à deux fois avant de vouloir t’attaquer.

Helen acquiesça en espérant qu’elle avait raison. Elle se réjouissait de la compagnie de Jordi aujourd’hui. En dépit de tout ce qu’elle avait traversé – sa vie de prostituée, le placement de ses enfants en foyers d’accueil, une condamnation à perpétuité – Jordi était une femme normale. Jamais elles n’auraient été amies dehors, mais ici son esprit généreux empêchait Helen de devenir folle et lui rappelait qu’il y avait du bon en chacun.

— Ça va aller maintenant, tu es sûre ? demanda Jordi comme elles approchaient de la cellule d’Helen.

Celle-ci ahanait, le souffle court, et regrettait de ne pas avoir accepté de passer une radio des côtes.

— Je vais bien, assura-t-elle. J’ai juste forcé un peu plus que prévu ce matin.

— Bon, tu y vas doucement. Et reste vigilante. Ces folles furieuses pourraient revenir n’importe quand.

Le sous-entendu était clair, Jordi pensait à une attaque nocturne, et Helen marqua une hésitation avant de répondre. Devait-elle partager ses soupçons sur l’implication d’un officier pénitentiaire dans le meurtre de Leah ?

— Je serai sur mes gardes. Toi aussi. Tu es également devenue une cible maintenant.

— Qu’elles essaient !

Jordi décocha un clin d’œil à Helen avant de se pavaner d’un air théâtral le long de la passerelle.

Helen la regarda partir. Elle admirait son assurance mais elle sentait que sous ses démonstrations exubérantes, Jordi était aussi effrayée que les autres détenues. La nuit tombait et la tension montait.

Helen entra dans sa cellule et ferma la porte derrière elle. Jordi avait raison : elle ferait mieux de se reposer, mais elle en était incapable. Elle avait le sentiment d’être engagée malgré elle dans une partie de cache-cache macabre avec un assassin capable de disparaître sans laisser de trace une fois son meurtre commis. Chacune d’entre elles pouvait être sa prochaine victime et Helen ne trouverait pas le repos tant qu’elle n’aurait pas fait la lumière sur la mort aussi singulière qu’inquiétante de Leah.

Helen s’allongea sur son lit pour réfléchir. Elle déplaça l’oreiller, qui révéla alors le cadeau qu’il dissimulait. Elle avait douté de Sarah Bradshaw, elle n’était pas sûre que la gardienne de prison aurait le courage d’accomplir sa tâche, mais elle avait assuré.

Bien au chaud sous son oreiller se trouvait une enveloppe en kraft contenant le rapport d’autopsie de Leah Smith.

55

Son téléphone vibra avec insistance. Charlie le laissa sonner avant de l’éteindre carrément. C’était le quatrième appel d’un numéro inconnu de la journée. Ce qui ne pouvait signifier qu’une chose : quelqu’un au commissariat central de Southampton la cherchait.

Charlie avala les dernières gouttes de son café et jeta le gobelet en plastique à la poubelle. Elle en était à son troisième et commençait sérieusement à avoir les nerfs en pelote. Son absence avait dû être remarquée maintenant et elle n’était pas plus avancée dans sa traque de Robert Stonehill. Elle n’allait pas tarder à devoir abandonner si elle voulait avoir une chance de conserver son emploi. La perspective de l’interminable trajet de retour jusqu’à Southampton la déprimait au plus haut point.

Elle accéléra sa recherche. Il lui restait encore tant à vérifier, elle en avait fait à peine un quart et, dans la précipitation, elle risquait de rater un élément capital. Mais puisque l’occasion de consulter ces dossiers ne se représenterait peut-être pas de sitôt, elle les passait tous en revue à la recherche de quelque chose, n’importe quoi, de familier.

Les visages défilaient et les aiguilles de l’horloge tournaient implacablement. Elle avait fait un tri par sexe et par âge mais les portraits à examiner étaient encore trop nombreux et beaucoup présentaient un air de ressemblance avec Robert : jeunes, le crâne rasé, l’air renfrogné. Plusieurs fois, son cœur s’était emballé en croyant le reconnaître et à présent les visages commençaient à se mélanger. Pétrie de fatigue, elle ne distinguait plus les traits.

Tentée d’éteindre l’ordinateur et d’arrêter, elle remarqua alors un détail qui aurait pu passer inaperçu. Une casquette. Une vieille casquette du club de foot de Portsmouth, semblable à celle que Robert Stonehill portait dans le magasin de Southampton.

Elle déroula la page sur l’écran et découvrit une série de photos similaires. Prises à différentes heures sur plusieurs jours mais toutes dans des bureaux de poste, des kiosques à journaux, des commerces de vente en gros et des supermarchés. Le dossier était ouvert, l’enquête toujours en cours, en attente de l’assignation d’un officier, mais le délit était évident. L’homme réclamait des allocations qui n’étaient pas les siennes. Les montants n’étaient pas très élevés mais il se montrait prolifique et au fil du temps, il avait amassé une belle somme. L’homme ressemblait à Robert Stonehill, même si son visage n’était jamais visible de face.

Dans le dossier, Charlie trouva le nom des personnes escroquées. Aucune n’avait été contactée par la police – c’était le personnel de la poste soupçonneux qui avait porté plainte. Une idée lui vint. Elle rechercha le nom de la première victime sur Google.

Sans surprise, elle découvrit qu’elle était décédée. Idem pour les deux autres. Un article du journal local précisait même que fleurs et couronnes avaient été envoyées à la maison de retraite où la troisième personne, un généreux collecteur de fonds, avait fini ses jours.

Charlie s’empressa de lancer une recherche plus approfondie sur les deux premières victimes. Leur vie n’avait pas été palpitante, à en croire le manque d’informations sur Internet, et elles n’avaient aucune famille pour les pleurer. En revanche, les trois victimes d’escroquerie avaient un point commun.

Elles étaient décédées récemment à la maison de retraite Frances Hill à Holloway.

56

Alexis était allongée sur un lit de l’infirmerie, les paupières fermement serrées. Elle bouillonnait de rage et avait des envies de destruction massive. Mais le moindre mouvement déclenchait une douleur atroce ; ses bras et ses jambes présentaient des brûlures au second degré importantes et son immobilité forcée lui faisait injurier avec virulence quiconque osait s’approcher d’elle.

Malgré le choc, elle avait tenu à gagner l’infirmerie par ses propres moyens. Ce faisant, elle avait aggravé ses blessures et des cloques recouvraient déjà sa peau lorsque les médecins avaient enfin pu lui prodiguer des soins. Malgré les analgésiques aussitôt administrés, elle avait enduré une douleur irradiante chaque fois qu’ils la touchaient pour panser une plaie. Jamais elle n’avait autant souffert, et voilà qu’elle commençait à ressentir une douleur pire encore, lancinante et continuelle. Alexis avait l’impression que tous ses membres étaient chauffés à blanc.

Certaines amies inquiètes avaient tenté d’accéder à l’infirmerie mais Alexis, incapable de se concentrer sur autre chose que son agonie, avait refusé de les voir. Elle n’était pas en état de recevoir de la visite. Et surtout, elle devinait son état pitoyable et ridicule, avec ses bras et ses jambes enveloppés de gros bandages et le trou à la place de ses incisives. Hors de question qu’on la voie ainsi. Elle ressemblait à une femme faible et brisée. Vaincue.

Il lui faudrait user de toutes ses forces pour convaincre les autres qu’il n’en était rien. Son statut, sa place dans la hiérarchie de la prison et même sa vie en dépendraient. Tant pis si en vérité elle avait été battue à plate couture. Elle avait mené deux attaques contre son ennemie jurée et elle avait pris une raclée à chaque fois. Ces échecs auraient bien entendu des conséquences sur sa vie à Holloway. Oh ! comme elle maudissait cet officier de police de Southampton…

Jamais elle n’avait autant haï Helen Grace que ce soir.

57

Helen lut les éléments du rapport avec fébrilité. La première surprise apparaissait dès le paragraphe d’introduction. Cause du décès : inconnue. Helen prit une seconde pour méditer cette information. Leah n’était donc pas morte la gorge tranchée, ni des suites d’une commotion cérébrale fatale, et pas non plus étranglée… ? À en croire ce dossier, il n’y avait aucune marque externe.

Par ailleurs, la lividité cadavérique suggérait que la mort était survenue dans la position dans laquelle le corps avait été découvert, allongé sur le lit. Les artères coronaires étaient dilatées et, en d’autres circonstances, le légiste aurait conclu à un arrêt cardiaque ou, pour se couvrir, à une mort de cause naturelle. Sauf que les mutilations corporelles réfutaient cette théorie.

Helen envisagea alors une overdose. Elle consulta aussitôt le résultat des analyses biologiques : rien d’anormal. Le taux d’adrénaline était élevé, ce qui était logique avec le stress précédant la mort, et les taux de paracétamol, de kétamine et de méthadone se situaient dans la norme. Une asphyxie alors ? Un sac en plastique sur la tête ne laisserait aucune trace sur le corps ; en revanche, le visage aurait présenté une décoloration bleutée. Le Dr Khan ne le mentionnait pas. Helen regrettait de ne pouvoir examiner le corps de ses propres yeux, ainsi qu’elle le faisait habituellement. Elle était frustrée au plus haut point. Comment pourrait-elle rendre justice à Leah avec les mains liées ?

Helen feuilleta le reste du rapport. Leah était en léger surpoids, elle présentait un système pileux abondant et des rougeurs causées par la transpiration. Elle portait des traces de piqûres sur les bras, des anciennes et des plus récentes, ainsi que des tatouages avec les prénoms de ses fils, et des cicatrices d’automutilation. Son corps était ravagé, mais il était étonnant de ne relever aucune contusion ou éraflure sur les mains ou les poignets. En cas d’agression, on tente de se protéger. Or, il n’y avait ni blessures défensives ni marques de ligature.

À moins que Leah n’ait été une victime consentante, elle avait certainement été maintenue ou immobilisée sans lutte. Comment était-ce possible ? Elle n’avait aucun ami, ni parmi les détenues ni parmi le personnel pénitentiaire, alors…

Une pensée commença à se former dans l’esprit d’Helen. Il existait un moyen d’immobilisation à distance mais seuls les gardiens de prison avaient accès à ce matériel. Un Taser pouvait paralyser une victime assez longtemps pour qu’on puisse la tuer. Cependant, le pistolet électrique laissait deux petits trous sur la peau et Khan n’avait rien relevé de tel. Une fois de plus, Helen pesta entre ses dents, agacée de ne pas disposer de plus d’éléments. En tout cas, l’hypothèse était intéressante mais elle n’expliquait pas comment Leah était morte.

Helen passa aux conclusions de l’examen interne de Khan, espérant contre toute attente découvrir un indice pertinent. Elle lisait avec la plus grande attention quand, au dernier paragraphe, elle s’arrêta brusquement. Le Dr Khan avait gardé le meilleur pour la fin, une révélation explosive.

Leah Smith était enceinte de quelques semaines.

58

Emilia Garanita tapa le point final et se rencogna dans son siège pour admirer son travail. Elle avait contacté l’Evening Standard tout de suite après avoir pris des clichés du cercueil quittant Holloway et, comme elle s’en doutait, le rédacteur en chef avait sauté sur l’occasion.

Elle avait été la seule journaliste sur place ; de toute évidence, personne d’autre n’avait eu vent du meurtre de Leah Smith ou n’avait envisagé que sa mort ne soit pas un suicide. Elle ne regrettait pas l’enveloppe qu’elle avait glissée à un membre du service de sécurité : en plus de l’identité de la victime, elle avait obtenu l’heure approximative de son départ de la prison.

En revanche, elle ne disposait pas de plus de détails. Sarah n’avait pas répondu à ses messages et le vigile n’était pas tenu informé. Dans un sens, c’était sans importance. Leah Smith avait été assassinée et, si la rumeur disait vrai, son corps avait été mutilé. Voilà qui suffisait amplement à Emilia : l’horreur soufflée à demi-mot était souvent plus percutante qu’une description détaillée. D’autant qu’avec les photos granuleuses du corbillard quittant la prison à la nuit tombée, et le rappel exhaustif des crimes commis par Leah, elle était sûre de captiver ses lecteurs.

Le lien avec Helen Grace était ténu, au mieux, mais cela n’empêchait pas Emilia de le mentionner. Elle n’allait pas écrire qu’Helen Grace était responsable ni même impliquée, elle laisserait aux lecteurs le soin de tirer leurs propres conclusions sur cette coïncidence : le meurtre abominable et mystérieux d’une détenue quelques semaines à peine – des mois en réalité, mais qui s’en souciait ? – après l’incarcération d’une tueuse en série à Holloway. Emilia avait déjà tout prévu. Elle y ferait allusion dans son article initial et dans les suivants, elle étaierait ses soupçons à mesure que les éléments seraient révélés. Elle nota dans un coin de sa tête de retrouver le médecin légiste du ministère de l’Intérieur qui avait procédé à l’autopsie de Leah Smith. Si elle parvenait à mettre la main sur le registre des visiteurs de la veille, elle découvrirait son nom.

Emilia éprouva un sentiment familier au creux du ventre, entre l’excitation et la nausée, celui qui accompagnait les prémices d’un nouveau sujet. Quelque chose se tramait à Holloway, quelque chose d’énorme, et une fois encore, la bête noire d’Emilia y était mêlée. La journaliste esquissa un sourire tout en finissant les dernières gouttes de son thé chaï. Cette histoire était de plus en plus prometteuse.

59

Charlie referma la portière et traversa la rue à la hâte. La maison de retraite Frances Hill se situait dans un quartier résidentiel tranquille de Holloway et elle ne souhaitait pas attirer l’attention sur elle. Elle gagna rapidement l’arrière du bâtiment et se réjouit de n’y voir aucune caméra de sécurité ; l’établissement de soins n’était pas la cible des cambrioleurs et des voleurs.

Une mère avec un landau remontait lentement le trottoir, le téléphone collé à l’oreille. Charlie lui offrit un sourire avenant en la laissant passer. Dès qu’elle fut hors de vue, Charlie regarda rapidement à gauche puis à droite et, sa main enveloppée dans la manche de son manteau, elle attrapa le haut du grillage et se hissa par-dessus.

Elle atterrit en douceur de l’autre côté et atteignit vite la façade arrière de l’immeuble. C’était la partie la plus risquée de son plan : un membre du personnel ou encore un patient pourrait la repérer et sonner l’alerte. Mais la chance semblait de son côté aujourd’hui et elle arriva à la porte sans encombre.

Elle avait opté pour une approche non conventionnelle. En temps normal, elle se serait présentée à l’accueil et aurait demandé à voir le suspect, mais impossible d’agir ainsi avec Stonehill. Dès qu’il comprendrait qu’on le cherchait, il s’enfuirait. Une fois repéré, il disparaîtrait pour de bon. C’était un risque que Charlie refusait de courir.

Jusqu’ici, le plan de Charlie s’était déroulé sans accroc et voilà qu’elle rencontrait son premier obstacle. La porte de derrière était sécurisée, sans doute pour empêcher les patients de filer en douce. En acier renforcé et pourvue d’un système de verrouillage à carte, elle était impossible à fracturer. Charlie fit la seule chose qui s’imposait : elle frappa.

Rien. Elle donna deux autres petits coups. Ce qu’elle faisait était peu réglementaire, voire illégal. Dans l’idéal, elle aurait eu un mandat d’arrêt, même si à ce stade, elle souhaitait seulement poser quelques questions à Stonehill, ce qui minimisait sa transgression. En revanche, elle se mettait en danger et Helen, si elle avait été là, lui aurait déconseillé d’agir avec autant d’imprudence. Mais puisque pour Sanderson et Gardam cette affaire était bouclée, quel autre choix avait-elle ?

Elle ne percevait aucun bruit ni aucun mouvement de l’autre côté de la porte métallique. Charlie frappa une nouvelle fois, plus fort et plus longtemps. Rien. Puis enfin, un signe d’animation. Charlie se prépara mentalement à ce qui l’attendait. Elle ne savait même pas si Stonehill travaillait ici. Et il n’était pas non plus impossible que ce soit lui qui lui ouvre la porte. Elle banda les muscles en entendant le clic de déverrouillage.

— Qui êtes-vous ?

La jeune femme en face d’elle portait un tablier de nettoyage et affichait une expression méfiante et interloquée.

— Police, répondit Charlie en montrant son badge. Je suis à la recherche de cet homme. Est-ce qu’il travaille ici ?

Elle brandit une photo de Robert Stonehill.

— Peter ? Oui, en effet. Il est brancardier.

— Il est ici en ce moment ?

— Oui, répondit la femme que le ton pressant de Charlie inquiétait maintenant.

— Où se trouve-t-il ?

— Dans la réserve, je crois. Il range du matériel.

— Indiquez-moi le chemin.

La femme se figea, prise dans le regard perçant de Charlie comme un lapin dans des phares. Charlie lui saisit le bras et répéta avec virulence.

— Montrez-moi.

La femme lui indiqua le bout du couloir et Charlie s’élança. Nerveuse une seconde plus tôt, elle avait maintenant tous ses sens en éveil, déterminée à attraper Stonehill. Il avait fait tant de mal, infligé tant de douleur ; qu’elle soit pendue s’il lui échappait maintenant !

Elle avança le long d’un couloir en briquette au plafond voûté. Le bâtiment d’architecture victorienne possédait autrefois de nombreuses pièces souterraines pour le stockage du charbon ou autre. Le sous-sol servait désormais de réserve pour le mobilier et le petit matériel. Le couloir principal était flanqué de nombreuses portes, toutes fermées, sauf la dernière, sous laquelle un rai de lumière filtrait. Charlie ne voulait pas se précipiter, pas alors qu’elle tenait Stonehill pris au piège, aussi progressa-t-elle avec méthode, ouvrant chaque porte sur son passage pour inspecter l’intérieur. Les pièces étaient poussiéreuses et inutilisées, Charlie s’avança vers la dernière. Était-ce la bonne ? Allait-elle enfin se retrouver face à Robert Stonehill ?

Elle sortit sa matraque de son étui à la hanche et la déplia. Puis, doucement, elle poussa la porte. Par chance, celle-ci n’émit aucun bruit, et elle révéla une vaste pièce remplie jusqu’au plafond des vestiges de vies passées. Vieilles photographies et tableaux démodés, vêtements et souvenirs étaient empilés sur des buffets, des commodes et des coffres. Certainement les biens de défunts qui n’avaient pas de proches pour les réclamer.

Charlie avança avec prudence dans la pièce, en jetant des regards de tous les côtés. La lumière était allumée, quelqu’un devait se trouver ici. Pourtant, pas âme qui vive, tout était paisible. Avec courage, elle continua, la matraque levée. Les étagères hautes et lourdes de cartons créaient un labyrinthe dans lequel il était aisé de se cacher.

Elle gardait un œil sur la porte, s’attendant à tout instant à ce que Stonehill tente une échappée. En d’autres circonstances, elle l’aurait appelé, pour tenter de le faire sortir de sa cachette. Mais Stonehill était un criminel expérimenté et Charlie préférait le prendre par surprise. Elle se sentait déjà bien assez vulnérable comme ça.

Elle distinguait le mur du fond à présent. Bientôt, elle aurait contourné le dernier rayonnage et pourrait avoir une vue sur toute la partie arrière de la pièce. À son approche, elle marqua une pause. Elle apercevait une ombre au bas de l’étagère, une ombre en forme de pied. L’endroit était idéal pour une embuscade et Charlie se mit alors à courir, pliée en deux pour passer l’angle, la matraque fouettant l’air devant elle.

Mais rien. Lorsqu’elle releva les yeux, elle se rendit compte que l’ombre n’était projetée que par une pile de vieux habits – une chaussure sortait du tas. Avec un juron silencieux, Charlie se redressa et se sentit aussitôt partir en avant. L’espace d’un instant, elle fut désorientée et confuse, puis elle sentit une douleur cuisante à l’arrière du crâne. Quelques secondes plus tard, elle reçut un deuxième coup qui l’envoya s’écraser tête la première contre le rayonnage. Sa matraque lui échappa de la main. Charlie se retrouva le nez dans de vieux rideaux et vêtements. Elle fit volte-face au moment où s’abattait une fois de plus le lourd pied de table.

Stonehill brandit son arme mais, à la grande surprise de Charlie, il la lui lança au visage. Elle leva le bras et la dévia puis s’écarta d’un saut. Elle avait la tête qui tournait, elle avait mal, mais elle était encore debout et elle vit Stonehill s’enfuir en courant dans le couloir. Sans une hésitation, elle s’élança à sa poursuite.

La chasse était ouverte.

60

« Il faut qu’on parle. Rappelez-moi. Tout de suite ! »

Le message était bref et pas très sympathique, il terrifia Sarah Bradshaw. Depuis que Grace l’avait alpaguée la veille, tout avait déraillé : les vestiaires du personnel avaient été fouillés, ils avaient tous été interrogés et les rotations de service étaient examinées à la loupe. Et pendant tout ce temps, Sarah avait eu le rapport d’autopsie de Khan sur elle. Par chance, l’équipe de Proud n’avait pas poussé le zèle jusqu’à la fouille au corps et elle avait réussi à l’apporter dans la cellule de Grace sans encombre. Mais elle avait vieilli de dix ans dans l’affaire… Et voilà que maintenant, Garanita la harcelait !

Sarah avait besoin de cet argent, mais tous ces risques en valaient-ils la peine ? Elle ne faisait pas partie des officiers haut placés, son dossier n’était pas particulièrement élogieux et elle savait qu’on se passerait de ses services à la fermeture de Holloway. Elle n’avait pas d’économies et refusait de demander une aide financière à sa mère. Par conséquent, elle devait amasser un maximum de liquide. Elle ignorait combien de temps elle mettrait à retrouver un emploi : on ne se bousculait pas pour embaucher une femme de 48 ans sans diplôme ni compétences particulières. Une triste carrière de vigile sous-payé l’attendait et tout ce qui permettait de repousser ce moment fatidique était bon à prendre.

Garanita lui avait donné 500 £ d’emblée et lui avait promis de la payer encore plus. La journaliste devait être au courant du meurtre de Smith maintenant, et il y avait de l’argent à se faire, mais Sarah pouvait-elle continuer à lui fournir des informations ? Ils allaient être surveillés comme du lait sur le feu – à l’intérieur comme à l’extérieur. Est-ce que ça valait vraiment la peine de risquer son poste ? Comme toujours, Sarah se trouvait face à un choix cornélien.

Plongée dans ses pensées, elle ne vit pas Grace arriver. Elle avait décidé de se tenir à l’écart de l’ex-flic maintenant qu’elle était dans son viseur, et elle se hâta de tourner les talons quand elle finit par l’apercevoir. Mais Grace fut plus rapide. Elle la retint par le bras.

— Il faut que je vous parle, murmura-t-elle d’un ton brusque.

— Campbell n’est pas loin, rétorqua Sarah, avec un geste par-dessus son épaule.

Grace jeta un œil vers le gardien et se hâta de relâcher Sarah.

— Ce soir, alors. Où est-ce qu’on se retrouve ?

— Je me suis assez mouillée pour vous.

— Vous n’avez pas intérêt à rompre notre marché.

— C’est mon boulot qui est en jeu, là.

— Il fallait y penser avant de vous acoquiner avec Garanita. On vous a vue à l’infirmerie hier soir. La directrice ne mettra pas longtemps à deviner qui est l’auteur de cette photo ; il suffit de la mettre sur la bonne voie…

— Vous ne pourrez pas sortir après le couvre-feu…, tenta Sarah en changeant de tactique.

Elle cherchait désespérément une raison de ne pas coopérer.

— C’est mon problème, répliqua brusquement Helen. Où est-ce qu’on se retrouve ?

Sarah la dévisagea sans pouvoir croiser son regard. L’ancien commandant de police était une femme qui n’acceptait pas qu’on lui dise non.

— Au gymnase. Je vous y rejoins à 21 heures. Mais je ne pourrai pas rester longtemps, finit par marmonner Sarah.

— On n’en aura pas pour longtemps, répliqua Helen avant de repartir.

Sarah la regarda s’éloigner. À cet instant, son portable vibra dans sa poche. Encore un texto de Garanita. Avec un juron, Sarah se remit en route et décocha un sourire las à Campbell qui l’observait. Pourquoi la vie n’était-elle jamais simple ? Pourquoi n’avait-elle jamais de chance ? Lorsque Garanita l’avait approchée, tout cela avait paru si facile. Mais elle devait se rendre à l’évidence : les choses se compliquaient de plus en plus et elle était trop impliquée pour s’en tirer maintenant. Elle aurait voulu ne jamais avoir rencontré Emilia Garanita.

61

Charlie fonça sur la clôture et se hissa par-dessus. Stonehill n’avait que quelques secondes d’avance sur elle et le grillage vibrait encore de son passage. Elle atterrit de l’autre côté, pivota et s’élança à ses trousses. La rue était déserte et Stonehill avait la voie dégagée, mais Charlie, qui courait vite, avait une chance de le rattraper dans une ligne droite. Elle n’avait plus sa matraque mais elle avait encore ses menottes. Si elle parvenait à réduire la distance entre eux, elle avait bon espoir de l’arrêter.

Stonehill traversa soudain la chaussée et, après un bref coup d’œil par-dessus son épaule, Charlie l’imita. Il fonça entre deux voitures stationnées et manqua trébucher sur le trottoir. Charlie évita de reproduire son faux-pas et le suivit à toute allure. Elle n’était plus qu’à six mètres de lui. Un an auparavant, quand elle peinait à se débarrasser de ses kilos post-grossesse, elle aurait eu du mal à tenir le rythme, mais elle était en forme désormais, et elle accéléra encore. Toutes ses séances à la salle de gym finissaient par payer.

Stonehill tourna à l’angle de la rue et remonta vers l’artère principale. S’il espérait la semer dans la foule, c’était raté. Il fut aussitôt ralenti par les piétons. Charlie se trouvait trois mètres derrière lui. Un dernier élan et elle le rattraperait.

Il descendit du trottoir, courut le long de la chaussée pour avancer plus vite. La rue principale n’était plus très loin, c’était sans doute ce qu’il visait. Le bruit de la circulation s’amplifiait et la foule se densifiait, les piétons, conscients de leur course-poursuite, s’écartaient de leur chemin.

Arrivé sur la rue principale, Stonehill se rua au milieu de la circulation, sans une seconde de réflexion. Charlie l’imita, prête à lui sauter dessus. La manœuvre était périlleuse mais elle était si près du but… Elle se prépara mentalement et lança le décompte. Trois, deux…

Un crissement de pneus perçant l’avertit du danger. Le véhicule freina et dérapa, sans pouvoir éviter Charlie qui valsa sur le côté. Celle-ci roula plusieurs fois sur elle-même avant de s’immobiliser, face contre terre. Sa lèvre était ouverte et saignait, des éraflures lui striaient le visage. Elle se releva tant bien que mal. La voiture l’avait seulement heurtée et elle ne se sentait pas trop mal en point. Elle regarda autour d’elle à la recherche de Stonehill. Où était-il passé ?

Un hurlement la fit se retourner et elle le vit qui tirait un adolescent terrifié de sa voiture. Charlie s’élança, contourna la berline arrêtée à côté d’elle et fonça en direction de Stonehill. Il était au volant mais coincé par le trafic, il ne pouvait aller nulle part. Charlie était tout près maintenant et elle saisit la poignée de la portière. Mais le véhicule bondit soudain sur le trottoir. Les piétons s’écartèrent d’un saut et tandis que Charlie faisait une dernière tentative désespérée pour l’arrêter, Stonehill enfonça l’accélérateur et partit sur les chapeaux de roues pour disparaître dans une rue latérale.

Charlie le regarda s’enfuir. Sa déception et sa rage étaient cuisantes, son corps la faisait souffrir. Malgré tout, elle avait réussi à mémoriser le modèle et la plaque d’immatriculation du véhicule. Elle sortit son téléphone de sa poche et composa le numéro de la police.

62

— Je ne sais pas ce que tu manigances, mais sois prudente.

L’expression de Noelle était sévère, mais amicale. Après avoir jeté un rapide coup d’œil à Mark Robins, qui faisait sa ronde dans le réfectoire, elle tendit le bras sous la table et déposa dans la paume ouverte d’Helen deux sacs contenant des boules d’ouate. Elle s’empressa de ressortir son bras et se remit à manger.

— Je le serai, assura Helen. J’ai juste besoin de sortir de ma cellule ce soir.

— Tu es sûre que c’est sage ?

Noelle n’était pas une froussarde, pourtant même elle paraissait nerveuse.

— Fais-moi confiance. Je sais ce que je fais.

— Et que se passera-t-il si tu te fais choper par les matons ? Si on te boucle pour de bon, il te faudra un dossier nickel.

— Je n’ai aucune intention de me faire boucler pour de bon.

— Oui, eh bien j’ai une info pour toi, ma belle…

— Tu sais ce que je veux dire.

— Tu crois vraiment que tu peux t’en sortir ?

— Oui. J’ai des amies qui me soutiennent à l’extérieur et la vérité éclatera.

L’expression de Noelle se modifia et Helen comprit aussitôt qu’elle avait dit ce qu’il ne fallait pas. Noelle n’avait personne qui la soutenait.

— Bon, explique-moi comment ça marche, s’empressa de reprendre Helen avec un geste vers le coton qu’elle venait de dissimuler dans sa poche.

— C’est tout simple, en fait. Quand les gardiens ferment les cellules la nuit, les verrous s’enclenchent automatiquement. Les pênes glissent dans les gâches et le seul moyen de l’empêcher…

— C’est de remplir les gâches de coton, interrompit Helen qui avait compris.

— Tout à fait. Comble les trous au maximum mais avec quelque chose de mou qui ne fera pas de bruit. Tu devrais avoir assez de coton, là, et sinon tu déchires une ou deux serviettes hygiéniques en plus.

— Si jeune et déjà si savante.

— C’est un classique de Holloway, expliqua Noelle avec un haussement d’épaules. Mais il faut le faire bien. Si les verrous s’enfoncent de plus d’un centimètre, tu ne pourras pas sortir. S’ils ne s’enfoncent pas assez, ça se verra et tu te feras prendre.

— Et après ?

— Une fois la ronde des gardiens terminée, tu glisses ta carte de détention dans l’interstice et tu ouvres comme n’importe quelle porte.

Helen hocha la tête, amusée à l’idée que pour Noelle, fracturer une porte avec une carte était courant. Helen l’avait déjà fait, en réalité, plus d’une fois au cours de sa carrière, et elle était certaine de pouvoir déloger le pêne de la gâche sans trop de difficulté.

— Je vois.

— J’espère bien, insista Noelle. Parce que si tu foires, c’est direction l’isolement.

Inutile de le lui rappeler. Helen connaissait les risques qu’elle encourait et elle savait ce qui l’attendait si elle se faisait prendre. Elle avait déjà décidé de ne pas balancer Sarah Bradshaw si ça arrivait ; elle honorerait les termes de leur marché. Elle porterait seule la responsabilité et assumerait seule le châtiment. Une perspective peu réjouissante mais selon les critères d’Helen, elle en valait la peine. La découverte de la grossesse de Leah Smith avait changé la donne. Elle commençait à écarter Annie de la liste des suspects tandis que d’autres noms lui venaient à l’esprit. Pour comprendre, il lui fallait davantage d’informations.

Elle remercia Noelle une nouvelle fois et alla vider son plateau avant de repartir vers sa cellule. Elle était censée assurer le nettoyage du réfectoire ce soir et elle avait donné à contrecœur son dernier carnet de timbres à Sandra Bellis pour qu’elle la remplace. Helen avait besoin de temps pour préparer son escapade ; elle monta les marches quatre à quatre jusqu’au deuxième étage et se faufila dans sa cellule.

Elle ouvrit les sachets en plastique et déversa le coton par terre. Après s’être assurée que les gardiens étaient toujours occupés au réfectoire, elle entreprit de fourrer les petites balles d’ouate dans les trous. Elle en avait rempli un et le deuxième l’était à moitié quand elle fut à court de munitions. Suivant le conseil de Noelle, elle continua avec les serviettes hygiéniques en sa possession mais à sa grande consternation, elle n’en eut pas assez non plus pour finir le travail.

Helen scruta sa cellule. Du papier froissé aurait suffi mais elle avait donné son bloc-notes à une autre détenue. Impossible de déchirer la couverture de son lit et pendant une seconde, Helen songea qu’elle allait devoir mettre en lambeaux un de ses vêtements. Alors son regard tomba sur le matelas. Dessous se trouvait le sac en toile qui contenait tous ses biens les plus précieux. Des sachets de bonbons, une demi-bouteille de jus de cassis et surtout, quatre paquets de cigarettes. Helen hésita – elle n’en avait fumé que deux et c’était son seul petit plaisir – pourtant, elle savait qu’elle n’avait pas le choix. Elle sortit les cigarettes des paquets et les cassa en deux avant de les fourrer dans la gâche.

Une minute plus tard, elle avait terminé. Il ne restait plus qu’à attendre pour voir si le stratagème fonctionnait. Helen éprouva un élan d’excitation et de nervosité mêlées. Elle était prête à passer à l’action.

63

Il balaya la salle du regard, contemplant les dégâts. Les prisonnières avaient travaillé consciencieusement aujourd’hui et créé des décorations pour les fêtes de Noël qui approchaient. En revanche, leur zèle à nettoyer le bazar laissait à désirer. Elles s’étaient bien amusées, elles avaient ri et plaisanté tout en confectionnant des pères Noël et des rennes, concentrées sur leur tâche jusqu’à l’heure du dîner. Cependant, dès que la sonnerie avait retenti, elles avaient déposé leurs outils et avaient filé au réfectoire.

Andrew Holmes entreprit de ramasser les stylos, les règles et les ciseaux à bout rond qui parsemaient les tables. C’était une tâche fastidieuse, mais aujourd’hui il y avait en plus des morceaux de papier et des guirlandes qui jonchaient le sol. Ça se terminait toujours ainsi.

Il avait été bien accueilli plus tôt. Les détenues trouvaient en général la période des fêtes de fin d’année très difficile à vivre, car elles souffraient encore plus d’être séparées de ceux qu’elles aimaient. Aujourd’hui toutefois, les filles avaient paru de bonne composition et Andrew s’était félicité d’avoir insisté auprès de la directrice pour que soient autorisées les décorations de Noël. Par le passé, ils les avaient annulées à la suite de la parution d’un article dans un tabloïd national qui prétendait que les meurtrières et les voleuses passaient du bon temps à Holloway. Il trouvait important de redonner le sens des traditions aux détenues avec la fabrication de leurs propres décorations. Leurs œuvres ne remporteraient pas de prix d’excellence, mais elles égaieraient l’établissement et rappelleraient aux autres l’importance de Noël.

Il y avait eu une forte affluence, beaucoup d’habituées – Magda, Jordi, Noelle – et quelques nouvelles aussi. Résultat : le bazar en fin de d’activité était encore plus impressionnant que d’habitude et il avait déjà passé vingt minutes à quatre pattes à rassembler le matériel disséminé. Ce fut là qu’il remarqua que toute sa réserve de balles de coton avait disparu. Elles devaient servir pour la barbe des pères Noël et il n’y en avait plus.

À l’extérieur, il n’y aurait pas attaché d’importance, mais ici, ce genre d’incident annonçait des problèmes. Les détenues se servaient de coton pour s’injecter de l’héroïne, et la ouate devait être en ce moment même distribuée à une foule de toxicos en manque. Après avoir rangé le reste du matériel dans le placard, Andrew Holmes sentit un nuage noir obscurcir à nouveau son moral. Il avait réussi à tempérer ses humeurs ces derniers temps, grâce à diverses formes d’aide « spirituelle », mais les contrariétés de ce genre le faisaient replonger. Il avait travaillé si dur avec ces femmes, il leur avait offert une main charitable à de nombreuses reprises et en retour, elles lui mentaient et le volaient.

Il avait fait de son mieux, mais la triste réalité était qu’on ne pouvait faire confiance à personne ici.

64

— Mais qu’est-ce qui t’es passé par la tête, bon sang ? Je te faisais confiance, je pensais que tu ferais ce qu’il fallait et tu m’as désobéi délibérément.

Sanderson était furibonde, mais Charlie n’était pas d’humeur à subir une réprimande. Elle était blessée physiquement et très éprouvée par les événements de la journée.

— Tu pensais que je ferais ce que toi tu voulais.

— Au cas où tu l’aurais oublié, je suis ton officier supérieur…

— Pour l’instant…

— Alors si je te dis que l’affaire est bouclée, elle l’est.

Charlie secoua la tête, stupéfiée par l’intransigeance de Sanderson. Elle aurait peut-être dû rester à Londres ; en tout cas, elle aurait mieux fait de se rendre à l’hôpital, mais elle avait préféré rentrer directement à Southampton pour plaider sa cause.

— Qu’est-ce qu’il a sur toi ? demanda Charlie d’un ton cinglant. Ou alors c’est juste l’ambition qui t’aveugle ?

— Ne me parle pas comme ça. J’ai eu des tas d’occasions de te transférer mais j’ai gardé foi en toi…

— J’en suis touchée.

— Mais ma patience a des limites, Charlie. Et si je ne m’abuse, celle de Steve aussi.

— Qu’est-ce que Steve vient faire là-dedans ? Tu as parlé à mon copain ?

— J’ai entendu des choses…

— Eh bien, écoute plutôt ça : j’ai failli me faire tuer aujourd’hui en poursuivant un suspect. Un suspect qui vivait sous différents pseudonymes à Southampton, qui a escroqué des personnes innocentes en volant leur numéro de carte de crédit dans le seul but de piéger Helen Grace. Et voilà qu’il se trouve à Londres maintenant, sous un autre alias, à voler les identités de personnes décédées pour rester à flot en attendant le procès d’Helen.

Sanderson tenta de répondre mais Charlie n’en avait pas terminé ; elle haussa la voix pour en faire profiter tout le reste de l’équipe.

— On le voit sur les images, qui attend devant la prison de Holloway. Pour quelle autre raison serait-il là ?

— Et tu sais cela avec certitude ?

— Je voulais lui demander directement, mais figure-toi qu’il m’a attaquée et qu’il a pris la fuite avant de voler un véhicule. Tu es dans la police depuis quelques années déjà, Joanne. Ça ne te paraît pas être un comportement suspect ?

Sanderson ne répondit pas, elle se contenta de la fusiller du regard. Charlie savait que ses paroles avaient touché un point sensible aussi poursuivit-elle, déterminée à profiter de l’avantage.

— J’ai fait de mon mieux pour coopérer. J’ai essayé de travailler pour toi malgré le fait que tu sois en partie responsable d’une énorme erreur judiciaire. Mais c’est terminé maintenant. Je t’ai fourni des preuves des délits de Stonehill. La police métropolitaine ignore tout de ses actes, ils pensent qu’il a seulement commis des fraudes aux allocations et volé un véhicule, ils ne lanceront pas de chasse à l’homme à moins que tu ne le leur demandes. Alors c’est à toi de décider.

Charlie s’attendait à une réplique cinglante, mais Sanderson semblait à court de mots. Elle décida de lui forcer la main.

— Stonehill est responsable des trois meurtres. Nous devons le retrouver avant qu’il ne disparaisse pour de bon. Quant à moi, je ne travaillerai pas sous les ordres d’un officier qui refuse de voir la réalité en face. Ordonne cette traque ou donne-moi le formulaire de démission, parce que j’arrête de jouer ce petit jeu.

Elle se dirigea vers la porte. Sanderson ne fit pas mine de la retenir et Charlie ne s’attarda pas pour contempler les dégâts. Elle avait vidé son sac. Elle avait pris position.

Il n’y avait plus de retour possible.

65

Sa tête toucha le parquet et il ferma les yeux. L’héroïne commença à diffuser une agréable sensation d’engourdissement qui monta de ses orteils jusqu’à son cerveau. La magie du narcotique opérait, ses émotions de l’après-midi encore vives se calmèrent et Robert Stonehill fut de nouveau en paix.

Il avait abandonné la voiture volée près de King’s Cross, et de là il avait foncé au squat. Impossible de retourner à la maison de retraite et surtout, il avait besoin de temps pour réfléchir. Comment l’avait-elle retrouvée ? Brooks avait percé sa couverture et voilà qu’il était en cavale. Il n’avait rien vu aux infos locales, maigre réconfort, et son seul espoir était qu’elle fasse cavalier seul. Dans ce cas, au moins, il n’aurait pas la police londonienne aux trousses. C’était bien la dernière chose dont il avait besoin alors que la victoire était à portée de main.

Il s’était montré d’une prudence extrême ; il avait quitté Southampton tout de suite après l’arrestation d’Helen et s’était forgé de nouvelles identités à Londres. Il avait même trouvé cette planque minable à Archway, remplie de marginaux, de drogués et de fugueurs, histoire de passer inaperçu. Il méprisait les gens qui cohabitaient avec lui, des imbéciles qui ne pouvaient qu’attendre une mort certaine, mais ils avaient leur utilité. Et même si l’héroïne qu’il venait d’acheter était d’une qualité plus que médiocre, elle produisait l’effet escompté.

Il garda les yeux fermés et tenta d’ignorer les basses de reggae qui s’échappaient d’un vieux poste – bon sang, il détestait le reggae ! – car il avait un besoin vital de dormir. Il eut beau essayer de toutes ses forces, il n’arrivait pas à en faire abstraction. Ce matin, tout allait comme sur des roulettes, et maintenant tout allait de travers. L’éventualité de son arrestation devenait une menace bien réelle.

Que faire ? Le procès d’Helen n’était prévu que dans deux mois. Devait-il se terrer et attendre patiemment la fin ? Il rejeta cette idée aussitôt : il allait devenir fou s’il restait ici, et il fallait qu’il trouve de l’argent. Brooks avait-elle deviné comment il subvenait à ses besoins ? Sûrement, vu sa présence à la maison de retraite. Il allait devoir changer de stratégie, peut-être prendre un boulot alimentaire quelque part où il pourrait faucher les numéros de cartes de crédit. Il faudrait que ce soit loin du nord de Londres et que ça paie bien ; il refusait de vivre comme les déchets qui l’entouraient ; et puis son addiction commençait à lui coûter cher.

Difficile de décider comment agir, encore plus de savoir ce que les semaines à venir lui réservaient, mais une chose était sûre : il n’abandonnerait ni ne renoncerait jamais à son désir de détruire Helen Grace. Et si Brooks, ou n’importe qui d’autre, lui mettait la main dessus, il se défendrait de toutes ses forces.

Peu importe ce qui l’attendait, il irait jusqu’au bout.

66

Chaque pas la faisait souffrir mais elle continua d’avancer.

Les infirmières voulaient garder Alexis à l’infirmerie, cependant la directrice avait insisté pour que toutes les prisonnières soient confinées dans leur cellule à la tombée de la nuit. Elles avaient donc transigé et proposé à Alexis de la reconduire en fauteuil roulant, ce que celle-ci avait évidemment refusé. Une violente dispute s’était ensuivie, les médecins l’accusant de vouloir aggraver ses blessures. Lorsque Alexis s’était montrée prête à en venir aux mains pour avoir gain de cause, ils avaient laissé tomber. Voilà pourquoi elle se retrouvait maintenant à traîner des pieds dans les couloirs déserts du quartier B, deux infirmières à bonne distance derrière elle.

La douleur était insoutenable et à plusieurs reprises Alexis manqua s’évanouir. Pourtant, elle s’obstina. Elle avait marché seule jusqu’à l’infirmerie et elle regagnerait seule sa cellule. Elle avait traversé deux blocs et approchait de sa destination mais, une fois devant sa cellule, elle poursuivit sa route et se rendit trois portes plus loin.

— Alexis, on s’était mises d’accord…

Les infirmières étonnées s’élançaient déjà à ses trousses mais Alexis accéléra. Elle comptait bien voir Annie avant le couvre-feu. Cameron Campbell en était au milieu de sa ronde et s’apprêtait à verrouiller la porte d’Annie, d’où sa brusque accélération.

— Attendez ! S’il vous plaît ! cria-t-elle en haletant au gardien de prison tandis qu’elle parcourait tant bien que mal les derniers mètres, une douleur fulgurante l’empêchant d’en dire davantage.

Campbell ne fit rien pour l’arrêter, visiblement plus amusé que furieux. Sans tenir compte des protestations de l’équipe médicale, Alexis s’appuya contre le mur d’une main et passa la tête dans la cellule d’Annie. Celle-ci était couchée sur son lit, un livre à la main, et picorait des chocolats dans une boîte posée près d’elle.

— Ça va, Annie ?

Elle s’efforça au mieux de paraître vigoureuse mais sa voix était faible et montait dans les aigus. Annie ne leva même pas les yeux, plongée dans son roman.

— Tout va bien ? Tu as besoin de quelque chose ? insista Alexis, espérant un signe positif de la part de sa protectrice.

Annie releva enfin la tête. Sans un mot, elle fit courir son regard sur la triste silhouette devant elle, le front barré d’un pli.

Puis elle posa avec précaution son livre sur la table et reporta son attention sur Campbell qui attendait dans l’embrasure de la porte.

— Vous pouvez fermer maintenant, M. Campbell.

Sans rien ajouter, elle reprit sa lecture. Alexis tenta de protester mais il était trop tard ; Campbell claqua la porte et passa à la cellule suivante.

Un instant, Alexis ne sut comment réagir. Une part d’elle-même avait envie de pleurer, une autre de tirer Campbell par la peau du cou pour le forcer à rouvrir la cellule. En l’occurrence, elle ne fit rien et se contenta de fixer avec tristesse la porte verrouillée.

— Tu ne fais qu’aggraver les choses, entendit-elle une des infirmières déclarer. Tu empires la douleur.

Elle avait raison, pourtant Alexis ne bougea pas. Elle avait les jambes ankylosées et ses bras étaient en feu. Cependant, la douleur physique n’était rien comparée à la brûlure amère du rejet. Depuis son arrivée à Holloway, elle avait pu compter sur Annie pour la protéger et avait exécuté les tâches les plus ignobles pour son mentor. À présent, elle était abandonnée.

Au bout d’un moment, elle se laissa reconduire à sa cellule. Les infirmières tentèrent de la réconforter, mais son désespoir était total. Il n’y avait plus personne pour la protéger et lorsque la porte de sa cellule se referma dans un claquement, elle crut entendre sonner le glas.

67

Elle hurlait à la lune, implorait Dieu d’abréger ses souffrances. Lucy était très expressive ce soir, elle maudissait le jour de sa naissance, sa mère et même le Tout-Puissant en personne, tout en s’insurgeant contre son sort. Il était difficile de l’ignorer et les injures commencèrent à fuser, mais Helen tenta de faire abstraction du vacarme. Elle ne pouvait se permettre aucune distraction. Il était presque neuf heures moins le quart et son rendez-vous avec Bradshaw approchait.

Le verrouillage des portes s’était déroulé sans encombre. Campbell avait claqué la sienne en lui assenant quelques insultes au passage. Puis il avait poursuivi sa tâche ; comme bon nombre de gardiens de prison, il ne s’attardait pas après avoir enfermé les détenues pour la nuit.

Il avait disparu depuis plus d’une heure maintenant. Helen n’était pas sûre à cent pour cent qu’il ait quitté le bloc, mais elle allait devoir courir le risque. Elle se mit à genoux et sortit sa carte d’identité pénitentiaire de sa poche. Elle ignorait si elle visait juste et prit son temps pour faire remonter le plastique dans l’étroit interstice entre la porte et le cadre. Il fallait s’appliquer ; si elle laissait tomber la carte, non seulement elle pourrait dire adieu à ses projets de sortie nocturne mais en plus elle risquait d’être repérée.

Le bord de la carte rencontra l’épais verrou en acier. Elle appuya dessus mais il refusa de bouger. Elle réessaya avec plus de force mais le plastique commença à se déformer et Helen s’empressa de le retirer. Avec un juron, elle se releva et s’attaqua au verrou supérieur. Celui-ci aussi refusa de bouger et Helen s’apprêtait à enlever la carte et à s’avouer vaincue quand enfin elle sentit un léger mouvement. Elle fit une nouvelle tentative, travaillant le pêne millimètre par millimètre et, au bout d’un moment, avec un petit clic satisfaisant, il recula. Elle reporta son attention sur le verrou du bas et, maintenant que la porte était plus lâche dans son encadrement, elle réussit à faire bouger la barre de métal. Bingo !

Helen ouvrit doucement la lourde porte, s’attarda un instant dans l’embrasure et tendit le cou pour s’assurer que la voie était libre. À son grand soulagement, tout était désert et tranquille. Même Lucy semblait s’être calmée. Elle se faufila à l’extérieur et tira la porte derrière elle, l’arrêtant juste avant la fermeture. Ce n’était pas idéal mais ça devrait faire l’affaire. Il était presque 21 heures et Sarah Bradshaw ne l’attendrait pas. Après avoir vérifié une dernière fois qu’elle était seule, elle sortit de sa cachette et s’éloigna à pas de loup.

68

De son point de vue surélevé, la silhouette regarda Helen Grace s’éloigner subrepticement. Que cette dernière passe à l’action n’avait rien de surprenant. Elle n’accordait aucune confiance à l’enquête interne sur le décès de Leah et avait de toute évidence décidé de prendre les choses en main. Ses méthodes n’étaient pas des plus subtiles – elle avait encore beaucoup à apprendre sur la politique de la prison – et elle avait provoqué la colère de nombreuses parties prenantes en cours de route. Elle était cependant plus solide que l’on ne pouvait le croire : elle avait déjà survécu à deux attaques, deux tentatives de neutralisation. La chance continuerait-elle de lui sourire ? Ou la troisième fois serait-elle la bonne ?

Grace avait quitté le quartier B et tout était à nouveau paisible. C’était le meilleur moment de la journée, quand le bruit et la fureur s’atténuaient, remplacés par une souffrance tranquille. Les femmes étaient seules dans leur cellule avec leur conscience pour unique compagnie ; elles méditaient sur leurs actes et sur les pertes subies. C’était un moment de grande noirceur, apprécié seulement des nuisibles de la prison.

Combien de temps Grace serait-elle absente ? Où se rendait-elle ? Agir ce soir était risqué mais c’était la seule option possible. Proud et son équipe étaient en chasse, Grace aussi, et impossible de prévoir ce qu’ils allaient découvrir. La silhouette émergea de l’obscurité et se déplaça d’un pas rapide sur la passerelle avant de descendre au deuxième étage. Les numéros de cellule défilèrent et bientôt la silhouette atteignit la B33. Elle fit glisser le panneau de l’œilleton pour révéler une détenue allongée sur le dos. Tout était en place. La silhouette plongea la main dans sa poche et toucha du bout des doigts l’aiguille et le fil.

C’était le moment. Inutile de repousser. Il fallait se mettre à l’ouvrage.

69

— Ça ne va pas être agréable mais vous n’avez pas le choix. Vous devez vous en débarrasser tout de suite.

Sanderson considéra Gardam et se demanda si son choix de mots était volontaire. Était-il possible qu’il s’amuse de la situation ? Sanderson n’y prenait aucun plaisir en tout cas. Elle avait rejoint les forces de l’ordre pour arrêter les méchants, pas pour juger ses collègues policiers.

Sanderson avait beau ne plus partager la même vision des choses que Charlie depuis un moment, elles avaient un passé commun. Charlie avait intégré la police du Hampshire peu avant elle et lui avait montré les ficelles du métier, par pure bonté d’âme. Selon Charlie, elles étaient dans le même bateau ; elle n’avait jamais laissé ses espoirs ou ses ambitions influencer ses relations avec ses collègues. Sanderson ne pouvait pas en dire autant et elle éprouvait maintenant une petite pointe de honte en se rappelant comment elle avait œuvré dans le dos de Charlie puis dans celui d’Helen pour arriver au sommet. À sa place, sa collègue aurait agi avec plus… de grâce.

— Si vous ne vous séparez pas d’elle, l’équipe pensera qu’il y a du vrai dans ses propos. Pire, ils vous trouveront faible.

— Ils me connaissent un peu mieux que ça, je pense.

— Tout le monde a assisté à votre dispute. Et a entendu son ultimatum. Si vous vous aplatissez maintenant, quelle image de vous renverrez-vous ?

— J’en suis consciente, mais il serait bon de prendre un instant pour étudier ces preuves, non ?

— Quelles preuves ? Le capitaine Brooks peut bien poursuivre sa petite vendetta contre Robert Stonehill, ça ne signifie pas qu’il y ait une once de vérité dans ses allégations.

— Il l’a attaquée avant de prendre la fuite…

— Parce que c’est un escroc. Un spécialiste de l’arnaque aux allocations et un voleur pourchassé sans relâche par un officier de police obsessionnel et instable. Rien ne le relie aux meurtres et franchement je m’étonne que vous laissiez un officier subalterne vous mener ainsi par le bout du nez. Qu’est-ce que Brooks a réussi à prouver jusqu’ici ? Que Stonehill existe. Nous le savions déjà. Qu’il a un penchant pour les délits. Là encore, ce n’est pas nouveau…

— Mais si nous l’interrogions nous pourrions mettre un terme à cette histoire une bonne fois pour toutes.

— Vous y avez mis un terme il y a vingt-quatre heures, je vous rappelle. « L’affaire est bouclée », voilà ce que vous avez dit. Et j’aimerais qu’elle le reste. Que Brooks détruise sa carrière si ça lui chante, mais ne la laissez pas vous entraîner dans sa chute.

Sanderson ne savait pas quoi répondre et, de toute façon, Gardam n’avait pas terminé.

— Elle a fait son temps. Vous êtes au début du vôtre. Faites ce qu’il convient, Joanne.

70

Sous la seule lueur de la lune, le gymnase désert était froid et sinistre. Les appareils de musculation abandonnés projetaient de longues ombres et les lourdes cordes qui pendaient du plafond conféraient une atmosphère lugubre à l’endroit, comme pour évoquer le temps où les pendaisons étaient encore en vigueur à Holloway.

Helen referma doucement la porte derrière elle. Le silence du lieu la fit frissonner et elle prit soudain conscience de sa grande vulnérabilité. Elle n’était pas armée et personne ne viendrait à son secours ici.

— Sarah ?

Son appel résonna dans la vaste salle mais ne reçut aucune réponse. La gardienne était-elle revenue sur sa parole ? Helen était-elle tombée dans un piège ?

— Sarah, vous êtes là ? chuchota-t-elle d’une voix étranglée qui lui parut désagréable et étrangère.

Une silhouette émergea de l’obscurité. Helen plissa les yeux pour la reconnaître, sans succès dans la pénombre. Ravalant sa peur, elle s’avança et découvrit avec soulagement le visage aux traits tirés de Sarah Bradshaw.

— Dites-moi ce que vous voulez et partez, déclara cette dernière.

Elle avait une mine affreuse, le teint pâle et l’expression tendue. Helen alla droit au but.

— Vous étiez au courant que Leah Smith était enceinte ?

À en croire son air ahuri, non.

— Non… Je…

— Qui est le père, selon vous ?

— Comment le saurais-je ?

— Elle ne recevait aucune visite masculine. C’est donc forcément un membre du personnel. Vous travaillez ici depuis longtemps, vous connaissez vos collègues.

— Vous êtes sûre ? Qu’elle était enceinte, je veux dire.

— C’est indiqué dans le rapport du légiste. Vous ne l’avez pas lu ?

— Ça ne me regarde pas. Je l’ai récupéré pour vous, comme vous l’aviez demandé, mais c’est tout. Je ne veux pas y être mêlée.

— Trop tard. Alors donnez-moi des noms. Quelqu’un avec une réputation de coureur, qui se montre un peu trop amical avec les filles. Quelqu’un qui a accès aux cellules…

Sarah la considéra les yeux écarquillés. Elle aurait voulu être n’importe où ailleurs.

— Dites-moi tout, Sarah. Vous avez beaucoup plus à perdre que moi.

— Je n’ai jamais rien vu…

— Mais…

— Mais on entend des choses.

— À quel sujet ?

Sarah ne répondit pas tout de suite. Était-ce de la peur qu’Helen lisait dans son regard ?

— Ne me forcez pas à vous menacer à nouveau, insista Helen. Une femme qui était sous votre responsabilité a été sauvagement assassinée et mutilée…

— Campbell.

Sarah parut étrangement soulagée. Elle jeta un œil vers la porte puis ajouta :

— Il a souvent changé d’établissement pénitentiaire et les rumeurs le suivent. Sur la façon dont il traite les filles. Je crois qu’il a un faible pour les plus mauvaises mais je ne sais pas si c’est ce genre d’intérêt qu’il leur porte.

— Comment ça ?

— Eh bien Wakefield a raconté qu’il avait utilisé un Taser sur une des filles une fois, juste pour s’amuser… Je ne l’ai jamais vu faire, mais ça ne signifie rien. Les plus malins se cachent toujours en plein jour, non ?

Le souvenir de Gardam essayant de l’embrasser de force surgit soudain dans l’esprit d’Helen, mais elle le repoussa aussitôt.

— Et les autres ? Robins ? Kirkham ? Malik… ?

— Peut-être. Ils ont tous l’outil pour, non ? Franchement, vous ne demandez pas à la bonne personne. Ils ne me parlent pas, ils ne se confient pas à moi.

— À qui se confient-ils ?

— Les uns aux autres, j’imagine. C’est un club très fermé. Désolée, mais vous n’obtiendrez pas plus de moi.

Sans attendre d’y être autorisée, Sarah passa devant Helen et gagna la sortie d’un pas précipité. Helen ne la retint pas ; elle avait obtenu l’information qu’elle désirait. Elle avait déjà des soupçons sur Campbell, qui faisait preuve d’une familiarité excessive avec les prisonnières mais démontrait aussi un comportement sadique. Elle se demandait à présent si sa tentative de lui imputer le meurtre de Leah était un stratagème pour se disculper. Avait-il réduit Leah au silence pour toujours ?

La porte claqua derrière Sarah, faisant sursauter Helen qui s’y dirigea alors à son tour. Elle avait risqué gros en venant ici mais le jeu en valait la chandelle. Maintenant, le défi était de retourner à sa cellule sans encombre.

71

Le journal tomba sur le bureau au moment où Celia Bassett s’effondrait dans son fauteuil. La journée avait été exténuante. Les détenues étaient nerveuses, le personnel insubordonné et tout le monde posait des questions auxquelles elle n’avait pas de réponse. La grossesse de Leah Smith changeait toute la donne et mettait ses propres employés sur la sellette. Elle avait dû endurer l’enquête du service pénitentiaire et de probation et prendre la défense de ses hommes en même temps. Elle marchait sur une corde raide et elle ignorait ce qu’il convenait de faire. Dans tous les cas, elle était perdante.

L’Evening Standard faisait sa une avec le meurtre brutal de Leah. Un article signé Emilia Garanita, évidemment. La journaliste s’était déjà révélée une source d’irritation pour Celia en essayant à plusieurs reprises de déjouer la sécurité de la prison. Utiliser un drone avait été son coup le plus créatif, même si elle n’avait jamais reconnu en être l’auteur. Typique des journalistes, non ? Et maintenant, elle s’attaquait au meurtre de Leah Smith et trouvait aussi le temps de concocter un feuillet central focalisé sur Helen Grace, avec en prime une authentique photo de la prisonnière amochée et en convalescence à l’infirmerie de la prison. Ensemble, les deux articles dressaient un portrait peu reluisant de Holloway, dépeint comme un lieu dangereux et impitoyable.

Celia avait reçu un appel anxieux du ministre de l’Intérieur, à qui elle avait assuré qu’une enquête interne approfondie serait menée pour découvrir l’auteur de la photo. Que cela fasse une grande différence de le savoir, elle n’en était pas sûre. Le responsable pouvait être une infirmière comme un gardien de prison ou même une autre détenue. Quelles que soient les précautions prises, on trouvait toujours le moyen de faire entrer des téléphones portables à Holloway et démasquer le coupable serait mission impossible. Malgré tout, Celia devait essayer.

Elle feuilleta le journal et lut le dernier texte de Garanita. La description des mutilations subies par Leah n’était pas fidèle à la réalité, une lacune qui permettrait peut-être à l’équipe des relations publiques d’identifier l’informateur. De plus, la journaliste ne mentionnait pas la grossesse de la prisonnière. Combien de temps pourraient-ils taire cette information ? Et que se passerait-il lorsqu’elle s’ébruiterait ?

Son seul espoir désormais était que les enquêteurs du service pénitentiaire et de probation procèdent vite à une arrestation, afin de clore l’affaire avant l’escalade, mais quelles étaient les chances que ça arrive ? Les interrogatoires avec le personnel n’avaient rien donné, sinon engendrer une hostilité mutuelle. Proud paraissait stressé et mécontent lorsqu’il avait quitté son bureau ce soir. Combien de temps ce cauchemar allait-il durer ? Et surtout, comment se terminerait-il ?

Celia n’avait pas de mari à retrouver à la maison. Pas de partenaire à qui se confier. Alors elle restait là, terrée dans son bureau tard le soir, à lire la critique erronée mais dévastatrice de Garanita sur sa prison. Sa seule amie, si tant est qu’on puisse la nommer ainsi, attendait dans le tiroir devant elle.

Cette journée avait été la pire de toutes ; Celia sortit la bouteille de Jameson de sa cachette et se remplit un verre à ras bord. Elle s’était juré d’arrêter bientôt, mais ce soir, elle n’avait pas la force de résister.

72

Sanderson sortit une cigarette et l’alluma. En prévision de la nuit blanche à venir, elle avait acheté un paquet de vingt au lieu de son habituel paquet de dix.

Elle était coincée. Gardam avait été on ne peut plus clair : elle devait virer Charlie. Quelques heures auparavant, Sanderson aurait été prête à obéir. Charlie lui avait menti à plusieurs reprises, elle avait remis en cause son autorité et l’avait humiliée devant son équipe. Sanderson s’était convaincue que pour garder le contrôle de la brigade, elle devait se séparer de son ancienne amie.

Le jeune commandant de police avait fait de nombreux sacrifices pour en arriver là. Arrêter Helen avait été un énorme coup de poker dont l’issue aurait pu se retourner contre elle. Elle avait dû endurer l’hostilité et la méfiance des autres officiers, que son empressement à « faire tomber » son ancienne patronne faisait douter de sa loyauté. Pourtant, dans son esprit, elle n’avait pas eu le choix. Les preuves incriminant Helen étaient flagrantes et l’auteur de ces crimes devait être appréhendé. Après son arrestation, les meurtres avaient cessé. Ce retour au calme avait convaincu l’équipe. Il avait aussi rassuré Sanderson sur le bien-fondé de ses actes.

Tous les éléments étaient maintenant réunis pour aller au bout de la démarche et débarrasser Southampton du dernier allié d’Helen. Pourtant, elle hésitait à porter le coup de grâce.

La certitude de Charlie était absolue. À tel point qu’elle avait risqué sa vie aujourd’hui pour prouver qu’elle avait raison. Elle n’était ni folle ni stupide. Agirait-elle ainsi, alors qu’elle avait un enfant en bas âge, si elle ne croyait pas sincèrement que Robert Stonehill avait piégé Helen ? En effet, il s’était trouvé devant le tribunal lors de l’audience d’Helen et en effet, il avait disparu de Southampton tout de suite après son arrestation… Avait-il fabriqué des preuves pour anéantir le seul et unique membre de sa famille ? C’était en tout cas la conviction de Charlie.

Cela suffisait-il ? Subsistait-il assez de zones d’ombre pour remettre en question la culpabilité de Grace et fragiliser tout le travail acharné de Sanderson ? Celle-ci était-elle prête à courir ce risque ?

Sanderson écrasa sa cigarette et en attrapa une autre. Elle aurait beau fumer le paquet entier, sa décision ne serait pas plus facile à prendre. Quelle que soit la voie qui s’offrait à elle, elle était pavée de dangers.

73

Helen parcourut la passerelle vite et sans bruit, l’œil aux aguets. Son entretien avec Sarah avait été bref, si bien que son escapade n’avait pas dû être remarquée. Les rondes de nuit comprenaient parfois des inspections aléatoires de cellules, mais celles-ci étaient de moins en moins pratiquées : les surveillants étaient lassés de se faire insulter par les détenues qu’ils dérangeaient dans leur sommeil. Helen approchait de sa destination et elle gravit l’escalier pour gagner le deuxième étage.

Sur le palier, elle perçut un mouvement. D’une cellule au bout de la passerelle jaillit une silhouette qui disparut rapidement à l’angle. L’action fut si furtive qu’Helen douta de ce qu’elle avait vu, ce n’était qu’une ombre aperçue du coin de l’œil, mais n’écoutant que son instinct elle s’élança à sa poursuite. Le meurtrier venait-il de récidiver ? Si c’était bien lui, l’occasion de l’attraper était inespérée.

Sans se soucier de sa propre sécurité, oubliant le risque de se faire prendre hors de sa cellule, elle rejoignit en courant l’angle où la silhouette avait disparu. Le souffle court et les côtes douloureuses, elle tourna au coin juste à temps pour voir les portes battantes se refermer. Elle les franchit dans un élan mais trouva le couloir désert. Elle entendit alors des pas sur la passerelle supérieure. Ni une ni deux, elle repartit et gravit trois par trois les marches de l’escalier métallique. Les muscles de ses jambes la brûlaient, ses genoux la torturaient. Au troisième étage, le dernier de ce quartier, elle scruta des deux côtés l’allée avant de repérer la grande silhouette tout au bout qui se débattait avec la porte. S’il ne pouvait pas l’ouvrir, le suspect était pris au piège. L’escalier devant lequel se tenait Helen était le seul autre accès.

Cette dernière accéléra le pas, se rapprochant du fugitif ; elle s’imaginait déjà en train de le plaquer contre le mur. Sauf que tout à coup, il enjamba la balustrade et Helen le regarda, incrédule, sauter du balcon dans le vide.

La silhouette tomba lourdement dans le filet anti-suicide en contrebas. En plus du bruit de l’impact sur les solides cordes, Helen entendit un gémissement étranglé de douleur. Elle s’avança pour jeter un œil et vit avec surprise la silhouette ramper tant bien que mal vers la passerelle du niveau un.

Helen passa une jambe puis l’autre par-dessus la rambarde. En équilibre sur le bord, elle s’apprêta à sauter mais sa proie avait déjà réussi à s’extirper du filet et s’éloignait en clopinant dans la galerie.

Helen repassa de l’autre côté de la balustrade. Que ce soit par lâcheté ou bon sens, elle doutait soudain de se sortir indemne d’une telle chute avec ses côtes cassées. Il lui restait encore une chance de rattraper le suspect, d’autant plus qu’il paraissait blessé. Helen dévala l’escalier, sauta les dernières marches puis fonça au niveau un.

Arrivée en bas, elle fut déçue de trouver l’étage désert. Les portes des cellules étaient fermées, les allées vides. Il n’y avait pas âme qui vive. Helen poussa les portes battantes et scruta le couloir. Rien. Elle se laissa tomber au sol, épuisée et découragée.

Sa proie lui avait échappé.

74

Sur le palier, Charlie fixait la porte close. Elle mourait d’envie de tourner la poignée et d’entrer, d’essayer de réparer les dégâts qu’elle avait causés. Mais elle n’osait pas. Sa dispute avec Steve, à coups de chuchotements furieux pour ne pas réveiller Jessica, avait été la pire de leurs quinze ans de relation. Ils s’aimaient mais n’hésitaient pas à s’affronter. Et leur dernier conflit avait été particulièrement houleux ; Charlie ne savait pas du tout comment apaiser la situation.

Elle était rentrée tard et, face aux hématomes sur son visage et à ses explications, Steve, déjà de mauvaise humeur, avait vu rouge. Il l’avait toujours soutenue dans son travail, adaptant même ses propres horaires. Il y avait cependant un aspect de son métier qu’il n’acceptait pas : les situations dangereuses qu’elle devait parfois affronter, et dans lesquelles elle se retrouvait souvent à cause de son caractère impétueux.

— Tu m’oublies ! avait-il sifflé entre ses dents. Tu as un enfant. Une petite fille qui t’aime et qui a besoin de toi. Et toi, tu te jettes au milieu des voitures, tu te fais renverser…

Charlie avait tenté de lui expliquer mais Steve ne voulait rien entendre.

— Et ensuite… L’idée ne te traverse même pas d’aller à l’hôpital ? Ou de me prévenir ? Non, tu files directement voir Sanderson pour continuer ta petite croisade débile.

Charlie était révoltée par l’opinion qu’il avait de son combat pour libérer Helen, mais ce n’était qu’une diversion. Steve avait raison, elle n’aurait pas dû risquer sa vie en poursuivant Stonehill et elle avait fait preuve d’un grand manque de considération en ne l’informant pas de ce qui lui était arrivé. Elle avait la quasi-certitude de ne rien avoir de cassé mais elle avait mal partout et se faire examiner n’aurait pas été un luxe. Elle avait beau savoir que la virulence de Steve découlait de son amour pour elle, elle en souffrait. Car si elle pouvait supporter la colère, la peine qu’elle dissimulait était beaucoup plus douloureuse.

Elle fit quelques pas et s’installa dans la chambre d’amis. Elle détestait être séparée de lui, elle aimait sentir son corps massif et rassurant à côté d’elle la nuit. Combien de temps durerait son exil ? Alors qu’elle remontait les couvertures sur elle, Charlie éprouva une tristesse incommensurable. Elle avait fait défaut à Steve. Et à Jessica.

Et même si elle refusait de se l’avouer, elle avait failli à Helen aussi.

75

Depuis l’embrasure de la porte, Helen fut saisie d’un haut-le-cœur. Après sa course-poursuite infructueuse, elle s’était rendue à la cellule d’où la silhouette avait surgi. À l’intérieur, une forme était allongée sur le lit, sous une couverture miteuse qui la dissimulait de la tête aux pieds.

Réprimant de toutes ses forces le tumulte d’émotions qui faisait rage en elle, Helen s’avança et tendit le bras. Sa main était secouée de violents tremblements. Elle ferma les yeux, inspira plusieurs fois avec calme pour tenter de se ressaisir. Son cœur saignait à l’idée de ce qu’elle allait découvrir mais elle s’approcha encore et tira doucement la couverture.

Celle-ci glissa au sol et Helen recula, s’appuya au mur pour se soutenir. Devant elle, Jordi était étendue, les paupières cousues et un sourire étiré par des sutures aux lèvres. L’instinct poussait Helen à fuir cette scène d’horreur. Pourtant, elle s’agenouilla près du cadavre de la mère de deux adolescentes et, la main recouverte par la manche de sa veste, elle lui caressa la joue en prononçant une prière silencieuse. Helen n’était pas croyante mais Jordi si. Pour Helen, il paraissait important qu’elle quitte ce monde baignée d’amour et de tendresse plutôt que souillée par la main cruelle d’un assassin.

Les larmes emplirent les yeux d’Helen, qui les essuya rapidement. Le corps de Jordi était encore chaud, mais la rigidité cadavérique ne tarderait pas à s’installer. Elle devait agir vite et examiner sa pauvre amie mutilée avant que son corps ne puisse plus être manipulé.

Comme elle s’en doutait, les oreilles étaient remplies d’une substance claire et épaisse. Helen n’osa pas la toucher et se pencha pour la sentir. Une forte odeur de pétrole s’en dégageait : sans doute de la vaseline. Helen poursuivit son examen et découvrit avec horreur que le vagin de Jordi avait été cousu. Sans vérifier, elle supposa que le tueur avait été minutieux dans son ouvrage et ne s’était pas arrêté là.

Elle s’intéressa alors au visage et au cou de Jordi. Ni éraflures ni contusions. Pas de blessures défensives sur les mains non plus ; ses longs ongles manucurés étaient intacts. Le meurtrier l’avait-il droguée ? Lui avait-il administré du chloroforme ou un autre anesthésiant pendant qu’elle dormait ? Helen se pencha sur Jordi jusqu’à frôler sa peau : aucune odeur, ce qui ne prouvait rien car il existait des sédatifs inodores.

Un bruit retentit et Helen se redressa d’un coup avant de jeter un regard nerveux vers la porte. Ce n’était qu’une détenue qui pleurait dans son sommeil… Helen reporta son attention sur le cadavre, examina l’épiderme à la recherche de marques de piqûres ou de brûlures de Taser. Il y avait de nombreux tatouages, des croûtes et des cicatrices, même les vestiges des brûlures que lui avait infligées sa sadique de mère quand elle était petite. Mais rien de récent sur le visage, le cou ou les bras. En fait, la peau semblait impeccable, le haut de son buste aussi tonique et attrayant que d’habitude, le crucifix en argent niché dans le creux de sa poitrine généreuse.

Helen enfonça davantage sa main dans sa manche et souleva le bras gauche de Jordi pour examiner son flanc. Rien de suspect. Elle fit de même avec le bras droit et cette fois elle remarqua quelque chose. Un petit point rose sous l’aisselle. Facile à rater au milieu des poils ras mais visible pour l’œil aiguisé d’Helen. C’était une marque de piqûre, à vif et récente. Jordi s’efforçait de décrocher de l’héroïne, alors que signifiait cette trace d’injection ? Avait-elle replongé dans un moment de faiblesse, ou quelqu’un l’avait-il piquée à son insu ?

Helen poursuivit son examen, mais son esprit se focalisait maintenant sur cette marque. Quelques secondes plus tard, elle se redressa d’un bond, maudissant sa bêtise. Sans une seconde d’hésitation, elle tourna les talons et se dirigea vers la porte. Au moment de la franchir, elle déclencha l’alarme anti-suicide de la pointe du coude.

Un instant plus tard, la sonnerie retentissait et Helen était déjà loin.

76

Helen ôta le tabac des gâches, puis s’attaqua aux boules de coton. Les gardiens allaient passer devant sa cellule d’un instant à l’autre pour répondre à l’alerte, il n’y avait pas de temps à perdre. Les trous vidés, elle attrapa la porte par l’œilleton et la tira vers elle. Les verrous s’insérèrent à leur place dans un clic satisfaisant.

Ouf.

Helen se précipita vers son lit et sortit le rapport d’autopsie de Leah qu’elle dissimulait sous le matelas. Puis elle s’allongea et ramena la couverture sur elle. Vue de l’extérieur, elle n’était qu’une détenue comme les autres qui essayait de refouler le hurlement de l’alarme et de dormir.

Les officiers pénitentiaires remontèrent la galerie d’un pas lourd avec force cris et jurons. Helen pour sa part tenta de se concentrer. Elle feuilletait le rapport à la recherche des conclusions de l’examen externe du buste. Dans la liste des caractéristiques corporelles, au milieu des anciennes cicatrices et des tatouages, il y avait bien une petite marque d’injection sous l’aisselle droite. Une trace insignifiante, si ce n’est que Leah aussi était en désintoxication ces derniers temps. Pour Leah, qui était gauchère, cette piqûre du côté droit était logique. Mais Jordi était droitière. Pourquoi se serait-elle piquée dans l’aisselle droite ? Ce geste n’était ni cohérent ni aisé.

Non, pour Helen ces marques d’injection récente sur les deux corps étaient significatives. Leur avait-on administré un produit contaminé ? Campbell connaissait leurs problèmes de toxicomanie et aurait pu s’en servir pour se débarrasser d’elles. Mais c’était aussi vrai de tous les autres membres du personnel pénitentiaire.

Le coupable avait un accès facile aux cellules, il pouvait tuer quand bon lui semblait. Helen repensa à la silhouette qu’elle avait pourchassée. C’était celle d’un homme grand, musclé et athlétique, vêtu de vêtements sombres, typique des uniformes bleu foncé des gardiens. Elle avait de forts soupçons, mais elle avait besoin de faits et de certitudes.

Des cris s’élevaient maintenant dans le couloir et l’un des surveillants fut envoyé chercher la directrice. Le reste de la prison se réveillait au son du vacarme et prenait conscience d’un nouveau code noir. Les détenues s’interpellaient, se questionnaient, et les gardiens leur braillaient de se taire.

Helen percevait la peur dans les interrogations des prisonnières, elle sentait leur panique monter, mais elle devait garder la tête froide. Cette nuit épouvantable allait avoir de terribles répercussions. Toutefois, elle venait de faire une découverte capitale dans cette sinistre affaire et elle allait devoir agir maintenant.

Elle devait bien ça à Jordi.

77

— Vous êtes devenue folle ?

Malgré l’heure matinale, Gardam explosa lorsque Sanderson lui annonça qu’elle voulait rouvrir le dossier Helen Grace.

— Avec tout le respect que je vous dois, commissaire, répondit-elle avec calme, je préférerais que vous ne me parliez pas ainsi.

— Et comment souhaitez-vous que je vous parle quand vous avez de toute évidence perdu la raison ? J’ai été très clair hier soir…

— En effet, et j’ai beaucoup réfléchi à vos propos mais au final, il s’agit de ma décision. J’étais… Je suis l’enquêteur principal sur cette affaire et j’ai le sentiment que nous devrions nous intéresser de plus près à l’implication de Stonehill dans les meurtres de Jake Elder, Maxwell Car…

— Je n’ai pas oublié leurs noms, commandant, merci bien ! l’interrompit Gardam. Je me rappelle aussi le vaste faisceau de preuves incriminant le commandant Grace. Cette enquête est close.

— Elle le sera quand je le décréterai, commissaire.

L’avertissement derrière les paroles de Sanderson était limpide : s’il contrecarrait sa décision et classait l’affaire, elle serait contrainte d’en aviser la hiérarchie.

— Et pour le capitaine Brooks ?

— Elle a découvert une piste significative, par conséquent elle me secondera…

— Vous croyez vraiment qu’elle vaut la peine de mettre votre carrière en péril ? la coupa Gardam d’un ton brusque.

— Il ne s’agit pas de ça.

— Oh si, au contraire. Je vous ai promue commandant et je peux très bien vous renvoyer à la circulation.

— Je n’apprécie guère les menaces…

— C’est un simple constat. Vos perspectives d’avenir dépendent de moi, de personne d’autre, alors prenez bien conscience de ce qu’implique votre décision. Je vous ai soutenue par le passé et je le referai si vous faites preuve de jugement et d’une volonté de suivre les ordres. À vous de choisir si vous souhaitez faire carrière dans la police avec des responsabilités et une généreuse pension, ou si vous préférez être une perdante et tout foutre en l’air.

Gardam s’approcha d’elle jusqu’à la mettre mal à l’aise.

— Que choisissez-vous, Joanne ? Que voulez-vous faire de votre vie ?

Sanderson baissa les yeux sur ses chaussures pour éviter la férocité de son regard.

Au bout de quelques secondes, elle releva la tête.

— Je veux faire ce qui est juste.

78

Celia se tenait la tête entre les mains, épuisée et consternée. La nuit avait été atroce et la matinée ne s’annonçait pas meilleure. Elle avait envie de fermer les yeux et d’ignorer le monde, mais lorsqu’elle regarda, Benjamin Proud était toujours là, la mine contrariée et furieuse.

— Je vais avoir une émeute sur les bras, finit-elle par marmonner.

— C’est cela qui vous inquiète ?

— Vous savez bien ce que je veux dire, poursuivit-elle, irritée. Mes officiers vont se mettre en grève, solliciter le syndicat. Je comprends les raisons qui vous poussent à agir…

— Pourquoi vous y opposer alors ?

— Parce que je ne crois pas que l’un de mes gardiens soit responsable de ces meurtres et je ne peux pas courir le risque de me mettre mon personnel à dos. Nous sommes en sous-effectif, ils sont épuisés, au bout du rouleau…

— Ils sont des suspects tout à fait légitimes dans deux meurtres et seront traités en tant que tels jusqu’à ce que chacun d’entre eux ait été disculpé…

— Il nous manque encore des informations sur la mort de Jordi Baines pour…

— Nous en avons suffisamment sur celle de Leah Smith pour recommander ces mesures et j’espère bien que vous les suivrez.

— Peut-on au moins exclure les officiers de sexe féminin ?

— Vous y compris ?

— Eh bien, il y a peu de chance que ce soit moi qui l’aie engrossée, n’est-ce pas ? persifla Celia. Et au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, mes officiers sont en ce moment même en train de fouiller toutes les cellules du quartier B à la recherche d’indices que vos hommes n’ont pas réussi à relever jusqu’ici. J’ai besoin d’autant de monde que possible sur le terrain…

— Quoi qu’il en soit, l’interrompit Proud, j’aimerais que tout le personnel soit interrogé. J’aurais cru que cela vous arrangerait qu’on ne vous accuse pas de favoritisme.

— Laissez-moi le temps d’y réfléchir. Les gardiens sont bouleversés après le drame de cette nuit…

— Non mais vous vous entendez !

Le mépris qu’elle inspirait à Proud était palpable.

— Deux meurtres… Deux homicides sauvages sont survenus dans les dernières quarante-huit heures et vous voulez du temps pour réfléchir ? Le temps de la réflexion est révolu depuis longtemps, madame la directrice.

Son ton était aussi violent que blessant ; piquée au vif, Celia voulut répliquer, mais Proud la devança :

— Croyez-moi, vous êtes à deux doigts de la commission disciplinaire. À votre place, je réfléchirais à deux fois à ma prochaine action. Suivez les ordres ou dégagez, c’est comme ça et pas autrement.

Proud sortit du bureau en claquant la porte. Celia s’affala de nouveau. Elle avait la gueule de bois, elle était fatiguée et elle savait que les choses allaient encore empirer avant de pouvoir s’améliorer. Elle ne s’inquiétait plus de sa carrière ni de son avenir ; les deux s’envolaient en fumée devant ses yeux. C’était pour sa conscience qu’elle se faisait du souci. Comment pourrait-elle se regarder dans le miroir si Proud avait raison ? Qu’allait-elle dire aux filles de Jordi Baines ? Aux garçons de Leah Smith ?

Avait-elle réellement abrité un tueur en série à Holloway tout ce temps ?

79

Elles s’entassaient comme du bétail. Les détenues inquiètes avaient été rassemblées au réfectoire à la première heure pendant que leurs cellules étaient fouillées. Une opération qui suscitait en général l’irritation chez les prisonnières qui y dissimulaient toutes sortes d’articles de contrebande. Cependant, aujourd’hui personne ne paraissait s’en soucier. Tout le monde ne s’intéressait qu’à la cellule B33, celle de Jordi.

Depuis l’étage inférieur, les détenues apercevaient les agents du service pénitentiaire et de probation à l’œuvre dans leur combinaison stérile blanche. Ils entraient et sortaient de la cellule de Jordi, des sacs de scellés à la main. D’autres, à quatre pattes sur la passerelle, recherchaient des empreintes. C’était un étrange spectacle dans le décor de la vieille prison, et cette présence incongrue accentuait encore le malaise des résidentes.

Helen, Noelle et Babs étaient attablées ensemble, un trou béant à la place où aurait dû se trouver Jordi. Elle ne ratait jamais un repas et égayait l’ambiance de son humeur enjouée. Aujourd’hui, personne ne savait quoi dire. Mais qu’y avait-il à dire ? Ce matin, le monde était bien triste et sombre.

Balayant la salle du regard, Helen vit les groupes habituels se réunir. Celles qui avaient les moyens de s’offrir une protection se rapprochaient des gangs, pendant que les autres cherchaient désespérément une bande à intégrer. À la surprise d’Helen, la seule à rester en retrait était Alexis. Y avait-il de l’eau dans le gaz entre Annie et elle ? Sa chef l’aurait-elle rejetée ? Si tel était le cas, son avenir dans la prison était des plus incertains.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? demanda soudain Babs, interrompant les pensées d’Helen.

Ses deux compagnes de table la dévisageaient d’un air interrogateur.

— Tu vas leur dire ce que tu as vu ?

Helen ne répondit pas, le regard fixé sur le plat auquel elle n’avait pas touché. Elle avait médité cette question toute la nuit. Elle devait informer les autorités qu’elle avait vu le meurtrier de Jordi. Sauf qu’elle révélerait ainsi sa petite escapade nocturne. Par ailleurs, comment être sûr qu’ils la croiraient ? Quelle foi accorderaient-ils aux paroles d’une prétendue tueuse en série en attente de procès ? Si elle parlait, elle serait vulnérable, et si l’assassin était bel et bien un employé pénitentiaire, ainsi qu’elle commençait fortement à le soupçonner, elle courrait alors un grand danger.

— Je ne sais pas, finit-elle par murmurer. Il faut que je réfléchisse.

— Tu ne l’as pas reconnu ? Tu n’as pas vu son visage ou autre chose ? l’interrogea Noelle en contemplant ses ongles abîmés.

— Il a été trop rapide. Je ne l’ai vu que de dos et il faisait sombre…

— Où a-t-il pu disparaître, selon toi ? intervint Babs. Quand tu as perdu sa trace ?

Helen n’avait cessé d’y réfléchir. L’agresseur avait pu se cacher dans l’une des cellules, au risque d’alerter son occupante endormie. Il s’était plus vraisemblablement enfui par la porte d’accès au quartier voisin. Sauf que pour cela, il avait besoin d’un passe électronique. Seul le personnel de la prison en possédait.

— À mon avis, il s’est échappé vers le quartier C.

— Dans ce cas, tu te tais, s’empressa de conseiller Babs avec un geste de la tête pour désigner quelque chose dans le dos d’Helen.

Perplexe, celle-ci se retourna et vit Cameron Campbell marcher droit vers elle.

— Debout, Grace, ordonna-t-il.

— Mieux vaut éviter la rigolade aujourd’hui, monsieur Campbell. Personne n’est d’humeur.

Tout en prononçant ces mots, Babs tentait tant bien que mal de se lever mais Campbell l’arrêta d’un geste de la main.

— Inutile de t’exciter, mamie. Je ne suis pas là pour m’amuser.

Babs le fusilla du regard et l’espace d’un instant, Helen craignit une réaction stupide de sa part.

— Je suis venu pour affaires, continua-t-il en reportant son attention sur Helen. J’ai de mauvaises nouvelles pour toi, Grace. Tu as foiré tes analyses toxicologiques.

Un instant, Helen resta sans voix, trop effarée pour répondre.

— C’est impossible…

— Au contraire. Tes résultats sont positifs et tu sais ce que ça signifie…

Helen le considéra avec horreur, redoutant ce qu’il allait lui annoncer.

— Tu pars en isolement.

80

Assises sur des chaises en plastique craquelé, Suzanne et Chloe se tenaient la main, leurs doigts entrelacés avec amour. Les deux adolescentes avaient eu une vie chaotique : des années passées en famille d’accueil ou en foyer entrecoupées de courtes périodes avec leur mère. Une chose était certaine cependant, elles avaient toujours été là l’une pour l’autre. Elles étaient les deux moitiés d’un tout et, à cet instant, cette idée les réconfortait.

Suzanne dévisagea Verity Young, la directrice du foyer d’accueil, sans comprendre ce qu’elle lui disait. Il n’y avait que deux raisons possibles à une convocation dans son bureau : un transfert ou une réprimande. Ni l’un ni l’autre ne les concernait et Suzanne avait aussitôt flairé l’entourloupe. En général, Verity se montrait froide et directe avec les enfants, mais ce matin son comportement était chaleureux et accueillant. Elle leur avait même offert des biscuits de sa réserve personnelle ; la preuve s’il en fallait qu’il s’était produit un drame.

La peur montant en elle, Suzanne s’était raccrochée à la main de sa sœur. D’une part pour apaiser Chloe, adepte des esclandres, et de l’autre pour se rassurer elle-même. À l’expression de Verity, elle devinait que leur monde allait exploser.

L’année qui venait de s’écouler avait été la plus calme et la moins mouvementée de leur vie. Le foyer de Colindale n’avait rien de fantastique mais elles s’y trouvaient bien et en sécurité. Suzanne avait seize ans et Chloe quatorze, elles faisaient partie des enfants les plus âgés et étaient capables de s’occuper d’elles-mêmes. La routine quotidienne des devoirs et des corvées était ennuyeuse et la nourriture peu appétissante, mais elles s’en sortaient. Les filles avaient subi plusieurs coups durs déjà : battues par leur père, maltraitées par les clients de leur mère, et même flanquées à la rue une fois. Au moins, leur vie actuelle était-elle réconfortante de monotonie.

Pourtant, malgré cette atmosphère apparemment douillette, Suzanne rêvait encore de s’échapper. Elle savait que leur mère les aimait ; elle avait hurlé comme une perdue quand les services sociaux les avaient emmenées ; et Suzanne n’avait de cesse d’espérer qu’un jour elle reviendrait les récupérer. Leur mère n’était pas une correspondante prolixe mais elle leur envoyait des petits mots quand elle pouvait, et réussissait de temps en temps à leur téléphoner. Les visites à la prison étaient difficiles à organiser mais quand elles se voyaient, elle débordait toujours d’amour pour elles, pleurait de fierté et de joie pour ses petites filles qui grandissaient. Elle leur répétait qu’elles étaient des battantes, comme elle.

Suzanne n’éprouvait aucune rancœur envers sa mère ni envers leur situation. C’était la faute de son père si cet homme était mort, leur mère se trouvait juste au mauvais endroit au mauvais moment. Et elle savait avec une certitude absolue qu’elles seraient de nouveau réunies. En tout cas, jusqu’à aujourd’hui.

— Comment est-elle morte ?

Les mots franchirent ses lèvres malgré elle. Verity attendait une réaction et Chloe dévisageait sa sœur aînée avec stupeur. Une ombre voila le visage de Verity, comme si c’était la seule et unique question qu’elle espérait ne pas entendre. Les yeux baissés, elle répondit.

— Il semblerait qu’elle ait été assassinée. Je suis vraiment navrée.

La symétrie était effroyable. Sa mère purgeait une peine pour meurtre et elle avait été assassinée. Le monde fonctionnait-il donc ainsi ? Était-ce cela, la justice ?

Suzanne sentit qu’elle devait poser d’autres questions, prendre le contrôle de la situation, mais qu’y avait-il de plus à ajouter ? Chloe se mettait déjà à pleurer, submergée par l’horreur de cette tragédie, et Suzanne fut soudain elle aussi dévorée de tristesse. Elle avait placé tous ses espoirs dans sa mère, tous ses projets d’avenir dépendaient de leurs retrouvailles. De leur famille réunie. Mais ça n’arriverait jamais.

Leur vie était leur prison et personne ne viendrait les libérer.

81

— Il est primordial que je lui parle. Alors passez-la-moi au téléphone.

Charlie s’efforçait de rester polie, mais elle commençait à perdre patience avec cette opératrice. Elle faisait les cent pas dans le parking du commissariat central de Southampton, son portable collé à l’oreille, en gesticulant et protestant tandis qu’elle essayait de s’attirer la coopération de la réceptionniste de Holloway.

— Je crains que ce soit impossible. Elle ne figure pas sur la liste des détenues autorisées à recevoir des appels…

— Vérifiez encore. Le nom est Helen Grace. Je lui parle toutes les semaines à cette heure ou presque.

— J’ai déjà regardé deux fois…

— Elle est en détention provisoire. Je ne devrais pas avoir à vous rappeler que les prisonniers en détention provisoire ont des droits et disposent de certains privilèges…

— Attendez un instant.

Charlie laissa échapper un juron entre ses dents, guère impressionnée par le ton rude avec lequel l’autre l’avait interrompue. Elle entendit la secrétaire qui conversait avec un collègue, la situation allait peut-être s’arranger.

— Tous ses privilèges ont été révoqués.

Charlie en resta bouche bée un instant avant de retrouver la parole.

— C’est impossible.

— C’est ce qu’indique son dossier.

— Quand ont-ils été révoqués ? insista Charlie, gagnée par un sentiment de malaise.

Après une courte pause, la réceptionniste répondit :

— Ce matin. À 9 h 53.

Charlie avait la tête qui tournait, les scénarios les plus affreux se déroulaient dans son esprit.

— Écoutez, il est capital que je lui délivre un message. J’ai des informations importantes concernant son procès…

— Dans ce cas, je vais vous transférer au secrétariat de la directrice – normalement, aucun message n’est autorisé pour un prisonnier en isolement.

Sans attendre de réponse, elle coupa leur conversation et Charlie se retrouva mise en attente. Qu’est-ce qu’Helen fichait en isolement, bon sang ? Ça n’avait aucun sens.

Charlie arpenta le parking en long et en large dix minutes de plus, puis raccrocha. La secrétaire de la directrice n’acceptait pas d’appel ce matin, à l’évidence. Voilà qui inquiéta davantage Charlie. Elle avait appris qu’un incident était survenu à Holloway en début de semaine – le décès d’une prisonnière était mentionné dans les journaux deux jours plus tôt. Y avait-il un rapport ?

Elle vit alors Sanderson arriver vers elle, ses clés de voiture à la main. Déjà gonflée à bloc par leur mission à Londres, Charlie était à présent doublement déterminée. Elle ignorait ce qu’il se passait à Holloway, mais plus vite elle pourrait en sortir Helen, mieux ce serait. Tout à coup, Charlie eut le mauvais pressentiment que son amie était en danger.

82

Helen arpentait le sol de sa minuscule cellule, se bouchant le nez d’une main dans une vaine tentative de refouler l’odeur d’urine nauséabonde. Elle resterait enfermée ici vingt-quatre heures avec pour seule compagnie la puanteur – de pisse, de vomi, de pourriture – et les quolibets de ses voisines en colère : délinquantes sexuelles, psychopathes et suicidaires. Si elle avait cru se trouver en Enfer avant, elle comprenait désormais combien elle se trompait.

Tout dans cette pièce exiguë l’oppressait : la saleté et l’ambiance sordide, mais aussi le poids affligeant de la misère qui lui tombait sur les épaules. Les détenues en isolement avaient marqué le passage du temps : à l’aide de stylos volés, de pièces de monnaie, ou de leurs ongles, elles avaient gravé leur désespoir sur les murs qui s’ornaient de dessins obscènes, d’injures, ainsi que d’une longue rangée de croix, correspondant au nombre de jours qu’une occupante avait passé dans cette boîte. Helen les compta : vingt et une en tout. Elle tressaillit. Si la pauvre femme n’était pas folle à son arrivée, elle avait très certainement perdu la raison à la fin de son séjour.

Helen savait qu’elle ferait mieux de se calmer et de se reposer, afin de préserver ses forces pour les épreuves à venir, mais elle était sur les nerfs. Elle ne comprenait pas la raison de cette soudaine mise en isolement. Il était inconcevable qu’elle ait été testée positive aux drogues : elle n’y avait pas touché depuis l’adolescence. Son échantillon avait dû être trafiqué. Il avait dû passer entre plusieurs mains au laboratoire, et Mark Robins était présent lorsqu’elle l’avait fourni, ainsi que Campbell vers qui ses soupçons se dirigeaient assurément. Mais pourquoi aurait-il fait ça ? Quel était le motif secret derrière cette punition injuste ? Quoi qu’il en soit, Helen allait désormais devoir rester sur ses gardes.

Un bruit lui fit relever la tête. Ce n’était que le plateau-repas qu’on lui apportait. Un repas frugal, puisque sa présence ici était un châtiment plus qu’une mesure de protection. À contrecœur, elle s’empara du plateau et s’étonna d’y découvrir une enveloppe. Scrutant l’ouverture, elle vit le regard vert clair de Sarah Bradshaw braqué sur elle.

— Les conclusions préliminaires de l’autopsie de votre copine, murmura-t-elle d’une voix rauque. Lisez-le rapport puis mangez-le, si vous ne voulez pas passer un mois ici.

Helen acquiesça et tira le plateau vers elle, mais Sarah le retint avec fermeté.

— Vous savez comment ça marche, ajouta-t-elle tout bas.

Helen lui décocha un regard noir – soudain furieuse et honteuse de la situation dans laquelle elle se trouvait. Mais qu’y pouvait-elle ? Elle déposa le plateau sur le lit puis se tourna vers la porte. Après avoir jeté un rapide coup d’œil par-dessus son épaule, Sarah leva son smartphone et le braqua vers l’intérieur de la cellule. Helen tenta d’afficher un air revêche malgré son allure pitoyable dans ce cadre sordide. Un flash bref et Sarah Bradshaw repartit sans même vérifier la photo. Connaissant Emilia Garanita, elle serait sans doute publiée dans l’édition du soir du Standard. La journaliste n’était pas du genre à laisser traîner les choses et elle ne pourrait pas résister à la tentation d’offrir à ses lecteurs les dernières images de la déchéance d’Helen Grace.

Que Garanita et les autorités pénitentiaires la croient à terre ne la dérangeait pas. Au contraire, cela lui permettrait de gagner un peu de temps ; et elle en avait besoin pour trouver un sens à ces crimes épouvantables. Assise sur le matelas dur, elle ouvrit l’enveloppe, en sortit deux feuilles A4 et se mit à lire.

83

— J’ai commis une erreur, voilà ce que je dis. Je ne peux pas le formuler autrement.

Jonathan Gardam croisa les mains derrière son dos et fixa son supérieur. Le chef de la police Alan Peters était futé, aussi Gardam conserva-t-il une expression neutre. Une contrition excessive de sa part éveillerait les soupçons, mieux valait rester factuel.

— Je croyais que le commandant Sanderson possédait l’expérience et les ressources nécessaires pour assumer sa promotion, mais il apparaît que je me suis fourvoyé. Pour faire simple, elle est trop proche des officiers de terrain et semble incapable de diriger son équipe.

— Où sont-elles maintenant, Sanderson et Brooks ?

— En toute franchise, je n’en ai aucune idée. Ce qui nuit à leur réputation autant qu’à la mienne. Le reste de la brigade est aussi dans le noir…

— Elles sont parties à Londres ? insista Peters, l’irritation perçant pour la première fois dans sa voix.

— C’est fort probable, à mon avis. Dès que nous en aurons terminé ici, je préviendrai mes collègues de la police métropolitaine.

— Faites donc.

— Bien sûr…

— J’aimerais suivre leurs progrès.

La surprise de Gardam fut telle que l’espace d’un instant les mots lui manquèrent pour répondre.

— Je ne suis pas sûr de comprendre, monsieur. L’enquête sur ces meurtres est terminée. Nous connaissons tous les dégâts qu’Helen Grace a causés à ce service, le foutoir que vous et moi avons dû nettoyer…

— Inutile de me le rappeler, Jonathan. J’y étais aussi.

Gardam hocha la tête sans rien dire, énervé par le ton sarcastique de son supérieur.

— Et j’aimerais m’assurer que la vindicte médiatique dont nous avons fait les frais au nom d’Helen était justifiée.

— Elle l’était, je le sais…

— Et pourtant, il demeure des questions sans réponse. Quoi que nous pensions du travail de police du capitaine Brooks, vous ne pouvez pas nier que la piste qu’elle a découverte est intéressante.

— Au risque de jouer les obtus, je…

— Je connais votre sentiment sur la question mais j’aimerais mettre la main sur Stonehill. Ses derniers agissements laissent à penser que la version de Brooks n’est pas totalement inconcevable. Vérifions plutôt deux fois qu’une avant de classer cette affaire pour de bon, entendu ?

Gardam approuva avec autant de bonne volonté qu’il le pouvait avant de prendre congé. Coopérer était sa seule possibilité, mais l’attitude de Peters le rendait nerveux. S’était-il mépris sur le sentiment général du commissariat ? Et sur le comportement des officiers envers Brooks ? Il avait supposé que le licenciement lui pendait au nez, mais peut-être s’était-il trompé.

Gardam regagna son bureau et s’y enferma. Il avait besoin de réfléchir. Le vent était en train de tourner mais jusque-là il n’avait perdu qu’une bataille. Pas la guerre.

84

Elles roulaient en silence, concentrées sur la route devant elles. Charlie ne se sentait pas d’humeur loquace après son coup de fil au pénitencier de Holloway et, par chance, Sanderson non plus. Elles avaient du pain sur la planche ; Sanderson avait contacté ses collègues de la police métropolitaine pour discuter de la possibilité de lancer un avis de recherche général pour Stonehill, cependant Charlie la soupçonnait d’avoir l’esprit occupé par des problèmes plus personnels. Elle prenait indubitablement un risque énorme en soutenant Charlie. Désobéir à Gardam pouvait lui coûter son poste, surtout si elles échouaient à retrouver Stonehill ou à obtenir les preuves dont elles avaient besoin.

— Je suis désolée, Charlie.

Plongée dans ses pensées, celle-ci sursauta lorsque Sanderson prit la parole. Sa nouvelle patronne se focalisait sur sa conduite ; par sécurité ou pour éviter d’affronter sa collègue, impossible à savoir.

— J’aurais dû t’écouter. Tu es un bon flic et j’aurais dû prendre tes inquiétudes plus au sérieux.

Charlie ne sut quoi répondre. Cela faisait maintenant des semaines qu’elle s’efforçait de détester Sanderson.

— Tu suivais les preuves. Je ne te le reproche pas, finit par répliquer Charlie.

— Je suivais les preuves de ce que je croyais être la vérité. Parce que tout s’emboîtait si parfaitement, parce que ça m’arrangeait…

— Helen nous a menti, concéda Charlie d’un ton adouci. Je comprends ses raisons, mais les conséquences de sa duplicité étaient inévitables. Tu serais une personne naïve et un mauvais flic si tu ne t’étais pas méfiée de quelqu’un qui t’avait menti aussi effrontément.

— Je crois que j’étais si aveuglée par… toute cette mise en scène que je n’ai pas hésité. C’était l’enquête la plus choquante et la plus médiatisée de ma carrière et j’avais la chance de procéder à une arrestation. J’ai un peu honte de l’avouer, mais je n’ai pas pu y résister.

— Écoute, je ne t’en veux pas. Et malgré tout ce qu’il s’est passé, je suis sûre qu’Helen non plus.

Sanderson jeta un regard penaud à Charlie, pas tout à fait convaincue de la mansuétude d’Helen.

— C’est juste que je m’inquiète…, continua Sanderson après une longue pause, d’avoir joué exactement le jeu de Stonehill.

Charlie ne contredit pas sa collègue. Elle éprouvait la même impression depuis un moment et elle avait déjà maudit Sanderson pour sa participation. À présent, elle ne ressentait que de la compassion pour son ancienne amie.

— Eh bien rendons-lui la monnaie de sa pièce, répondit-elle avec calme.

Un léger sourire étira les lèvres de Sanderson qui enfonça l’accélérateur, leur faisant dépasser les 140 kilomètres à l’heure. Elles misaient beaucoup sur cette mission à Londres et tout à coup, chaque seconde comptait.

85

Emilia appuya sur la touche de suppression et une matinée de travail disparut dans les limbes informatiques. En temps normal, un tel acte aurait provoqué une avalanche de gros mots, mais pas aujourd’hui. Ce matin, Emilia était plus qu’heureuse de mettre à la poubelle son texte soigneusement rédigé car une info encore plus croustillante venait de lui tomber entre les mains.

Une nouvelle photo de la part de Sarah Bradshaw. Qui surpassait largement son précédent envoi. On y voyait une Helen Grace livide et très éprouvée au milieu d’une minuscule cellule dans le légendaire quartier d’isolement de Holloway. En la découvrant, Emilia n’avait pu retenir un petit cri de joie, qui avait éveillé l’intérêt des buveurs de café alentour. Son embarras bien vite dissipé avait été remplacé par l’excitation à la perspective palpitante qu’offrait cette photo.

Le texte qui l’accompagnait était bref mais confirmait qu’un second meurtre avait été commis et que Grace avait été placée en isolement. Les deux événements n’étaient pas forcément liés, mais quelle importance ? Une telle coïncidence était une bénédiction. Un esprit aguerri ferait remarquer qu’un séjour en isolement n’avait rien d’inhabituel et qu’Helen pouvait y avoir été placée pour sa propre sécurité, mais le profane y verrait tout de suite un autre lien.

La flic psychopathe s’attaquait à ses codétenues. C’était une conclusion facile à tirer de ces derniers incidents, et une conclusion stimulante qui plus est. Existait-il justice plus jouissive qu’Helen Grace se déchaînant sur les mauvaises filles de Holloway ? Un article prenait déjà forme dans la tête d’Emilia, qui nourrissait de grands espoirs sur l’intérêt que les quotidiens nationaux pourraient y porter. Il lui faudrait être prudente, bien sûr : elle ne possédait que peu d’éléments concrets jusque-là et elle ne pouvait pas accuser Helen des meurtres bille en tête. Mais quelques faits essentiels, agrémentés d’un cliché troublant d’une Helen Grace qui n’avait plus rien d’humain, feraient l’affaire. Tel était le pouvoir de la suggestion.

Le grand public s’était déjà forgé une opinion sur Helen, même si elle n’avait pas encore eu l’occasion de livrer sa version des faits. Ce qu’Emilia écrirait aujourd’hui consoliderait l’image d’une flic rebelle et pourrie. Difficile de se défaire d’une mauvaise réputation, et Emilia prendrait plaisir à salir celle-ci autant que possible. Tant pis si cela faisait du tort à la procédure judiciaire. C’était ça la justice moderne, après tout.

Un procès médiatique.

86

Assise sur le matelas dur comme de la pierre, Helen refoulait ses larmes tout en relisant les conclusions préliminaires du Dr Khan. La cause du décès de Jordi était claire : hémorragie cérébrale provoquée par une arythmie cardiaque. La condition du corps post-mortem suggérait un infarctus, ce qu’impliquaient aussi les premières analyses de sang qui révélaient un fort taux d’adrénaline et une carence en glucose. L’examen interne le confirmait : le cœur de Jordi était dilaté et usé.

Helen repoussa dans un coin de son esprit l’image d’une Jordi saisie de convulsions et se concentra sur les détails. Ainsi qu’elle l’avait elle-même remarqué, Jordi ne présentait pas de blessures défensives. Khan avait prélevé des échantillons sous ses ongles intacts, sans conviction. Selon l’avis expérimenté du légiste, il s’agissait de particules de poussière plutôt que de cellules épithéliales. En revanche, les prélèvements réalisés dans la bouche de Jordi étaient plus prometteurs. Les analyses le confirmeraient, mais Khan soupçonnait des résidus de sperme.

Cette découverte aurait dû faire plaisir à Helen. L’ADN extrait du fluide génital permettrait l’identification du coupable. Pourtant, cette information l’attristait. Jordi avait tant œuvré pour réparer ses torts, et elle s’était juré de ne plus jamais se prostituer. Que s’était-il passé ? Helen compulsa rapidement le rapport toxicologique. Des traces de paracétamol et de ritaline, mais pas d’héroïne ni de cocaïne. Bizarre… Si Jordi avait recommencé à utiliser le sexe comme monnaie d’échange, la drogue devait en être la contrepartie. Et d’après Khan, rien n’indiquait une agression sexuelle. Jordi aurait-elle succombé volontairement aux avances de quelqu’un ? Si oui, qui ? Et pourquoi ?

De nombreuses questions demeuraient sans réponse, mais Helen était persuadée que ce prélèvement d’ADN se révélerait crucial. Si le meurtrier était un employé de la prison, comme elle le soupçonnait, le résultat de ces analyses signerait sa fin. Jusqu’à présent, il avait été un adversaire aussi retors qu’insaisissable, mais si l’instinct d’Helen ne la trompait pas, il serait bientôt démasqué.

87

— Vous êtes une poule mouillée ou quoi ? Quand est-ce que vous allez vous endurcir et leur dire de décamper ?

Cameron Campbell cracha ces mots à Celia Bassett et les accompagna de gros postillons qui volèrent dans sa direction. Celia aurait dû le réprimander sur-le-champ, le suspendre pour sa tirade injurieuse, mais elle n’en avait même pas la force ce matin. Il avait déboulé dans son bureau sans prévenir, malgré la résistance féroce de sa fidèle assistante, résolu à vider son sac. Celia avait cédé, elle avait renvoyé sa secrétaire à son poste et refermé la porte afin de préserver le reste de l’équipe de la fureur de Campbell. Pourtant, lui accorder une audience ne semblait pas suffire : sa rage empirait.

— Depuis le début, vous faites le dos rond et les laissez agir comme bon leur semble…

— C’est leur droit. Je ne peux pas les empêcher…

— Sans parler de les empêcher. Vous devez les contrôler.

— Deux meurtres ont été commis. Ils doivent enquêter…

— Si vous laissez ces fonctionnaires penser que vous êtes faible, ils vous piétineront. Vous devez vous affirmer.

— Et quelle bonne raison aurais-je de ne pas accéder à leur demande ? Leah Smith était enceinte. Nous savons que du sperme a été retrouvé dans la bouche de Jordi Baines. Vous devez bien saisir la logique d’un prélèvement d’ADN, tout de même ?

— En quoi c’est logique de se mettre tout le personnel à dos d’un seul coup ? Si cet endroit ne fait pas encore l’objet d’une commission disciplinaire, c’est grâce au travail que mes collègues et moi accomplissons pour que ces bonnes femmes filent droit. On y travaille tous les jours pour un salaire de misère, aucun remerciement et une retraite inexistante. On mérite le respect et le soutien de ceux qui sont censés nous diriger.

Campbell darda son regard dans le sien.

— Alors ?

— Écoutez, Cameron, j’apprécie tout ce que vous faites mais je ne peux pas entraver leur enquête. Mis à part le fait que ce serait mal, que se passerait-il si cela venait à se savoir ? Si on apprenait que nous avons fait délibérément obstruction à la justice ?

— Ce sont les gros titres des journaux qui vous inquiètent ? Ça pourrait gêner votre prochaine affectation, c’est ça ?

— Franchement, oui, et vous devriez aussi…

— Nom de Dieu ! Vous êtes encore plus débile que je croyais.

— Je vous en prie, Cameron, restons polis.

— Oh, on a passé le stade des politesses. Merde ! Faites ce que vous avez à faire, mais il y aura des conséquences.

— Ce qui veut dire ?

— Vous verrez bien.

Avec un regard noir, Campbell tourna les talons et sortit en furie du bureau, claquant la porte derrière lui. Celia le regarda partir, gênée, mais aussi un peu soulagée. Elle ouvrit le tiroir, en sortit sa bouteille de Jameson et se servit. Elle avait les nerfs à vif. Lorsqu’elle porta le verre à ses lèvres, elle fut surprise de constater que ses mains tremblaient. Jamais elle ne l’admettrait en public, et elle ne se l’avouait que rarement à elle-même, mais la vérité, c’était qu’elle avait un peu peur de Cameron Campbell.

88

Seul dans la cellule, Benjamin Proud embrassait du regard son environnement. Il avait envoyé en pause le reste de l’équipe et profitait de sa solitude pour rassembler ses pensées. Cette affaire était des plus complexes. Bassett se révélait un handicap, son personnel se montrait ouvertement hostile et le malaise grandissait parmi les détenues. Proud avait déjà connu une émeute carcérale et n’avait aucun désir d’en vivre une autre. Il était vital de résoudre ces meurtres dans les plus brefs délais. Sauf que de nombreuses pièces du puzzle lui échappaient encore…

Accroupi, il examina une nouvelle fois le lit de Jordi Baines. La pauvre femme était allée se coucher la veille sans se douter qu’elle ne se réveillerait pas… Que s’était-il passé ? Pourquoi avait-elle accueilli la mort sans broncher ? Avait-elle un amant ? Qu’elle partageait avec Leah Smith ? C’était possible mais ça ne les avançait pas beaucoup. La cause du décès de Smith n’était pas confirmée, même s’il était logique de supposer aussi un arrêt cardiaque ; les circonstances dans lesquelles les deux victimes avaient trouvé la mort étaient toujours aussi obscures.

Et l’horreur ne s’arrêtait pas là. Le meurtrier avait pris son temps pour mutiler et coudre ses victimes. Était-ce l’attrait principal de son expérience ? Sa signature ? Proud avait passé une bonne partie de la nuit à étudier d’anciennes affaires dans la base de données de la police, à la recherche d’un mode opératoire similaire, mais il avait fait chou blanc. Ce tueur était unique en son genre.

Il ne trouva rien d’intéressant autour du lit et se mit à arpenter la pièce. Jordi Baines occupait cette cellule depuis plus de quatre ans mais rien n’aurait pu le laisser penser. Peu de décorations et d’objets personnels ornaient cette cellule propre et ordonnée, sinon quelques photos de deux adorables fillettes collées au mur. Elles lui firent penser à son bébé et Proud éprouva un nouvel élan de compassion pour Jordi Baines. Comme Smith, cette femme avait quelque chose ou quelqu’un à qui se raccrocher et elle avait fini ses jours ici, aux mains d’un tueur détraqué et fourbe. Quel terrible gâchis. Songer que son épouse et son bébé ne vivraient jamais ce que ces deux-là avaient enduré le soulagea.

En plus des photos, il lista deux coupures de journal, quelques magazines people et un collier, suspendu à un clou près du lit. Rien d’autre ; voilà à quoi se résumaient les possessions de Baines. Bien peu pour presque quarante ans d’existence. La pauvre femme ne laissait pas d’empreinte indélébile sur ce monde, songea-t-il en se dirigeant vers la porte. Seulement dans la vie de ses proches. Ces jeunes filles souriantes n’avaient plus de mère. Proud savait d’expérience combien il était difficile de s’en remettre.

89

Les petites boulettes de papier s’agglutinaient dans sa gorge ; Helen se força à avaler pour les faire disparaître. Elle avait mémorisé les conclusions de Khan et détruisait maintenant son rapport, les pensées tournées vers ses découvertes. Elle avait d’abord considéré la mort de Leah comme un triste exemple de justice carcérale, mais cette explication était peu probable maintenant. Certes, Jordi s’était opposée à Annie, ce qui avait pu la mettre dans le viseur de la dealeuse, mais l’aspect sexuel des crimes et la nature précise et intime des mutilations contredisaient cette théorie. Ces meurtres démontraient trop d’imagination, trop de contrôle pour être l’œuvre de petites frappes.

Au vu des derniers éléments, Helen avait envisagé l’hypothèse du chantage. Si Campbell couchait avec ses prisonnières, il y était vulnérable, et ses conquêtes auraient pu en profiter pour tenter d’améliorer leurs conditions de détention. Si Leah savait qu’elle était enceinte, elle avait alors un avantage de poids pour le faire chanter. Et Jordi ? Couchait-elle avec Campbell ? Avait-elle gardé ce secret après la mort de Leah dans le but de s’en servir ? Était-ce la raison pour laquelle il s’était rendu dans sa cellule la veille ? Pour la faire taire ?

La théorie était crédible et elle imaginait assez bien Campbell agir drastiquement pour protéger son poste. Pourtant, les indices laissaient supposer une affaire plus complexe qu’un simple chantage qui aurait mal tourné. Les éléments relevés par Khan indiquaient que le tueur avait des sentiments pour ces femmes, si dépravés et ignobles soient-ils. Et qu’il ait cousu la bouche, les yeux, le vagin de ses victimes et comblé les autres orifices révélait l’envers de son désir.

Faisant les cent pas dans sa cellule qui empestait, Helen se demanda si le tueur désirait ses victimes en même temps qu’il les détestait. Il était possible que, une fois satisfait, Cambell ait ressenti le besoin de les détruire, de les rendre inutilisables par d’autres hommes. Il avait déjà laissé sa marque sur ces femmes – à l’extérieur aussi bien qu’à l’intérieur dans le cas de Leah –, ces mutilations étaient-elles une manière de clamer au monde qu’elles lui appartenaient ?

Voilà qui expliquerait pourquoi les corps avaient été recouverts. La couverture ne dissimulait pas leur mort, mais peut-être les cachait-elle aux yeux des autres hommes ? Aux yeux du tueur lui-même ?

C’était logique, si Campbell éprouvait bel et bien des sentiments forts pour ces femmes malgré ce qu’il leur avait fait subir. Helen avait déjà rencontré ce mélange de haine et de culpabilité ; des assassins qui disposaient les corps sur le ventre ou qui retournaient les photos de famille pour ne pas voir les proches des défunts.

Helen vint s’asseoir sur le lit et laissa ses méninges tourner. Les mutilations l’avaient incitée à envisager une sorte de meurtre rituel, mais la vérité était sans doute plus complexe. Ces meurtres pouvaient-ils être un acte d’amour, détraqué certes, mais tout de même attentionné ? Voilà qui expliquerait l’absence de blessures défensives chez les victimes. Si le tueur était proche des deux femmes, qu’il était haut placé, quelqu’un à qui elles auraient appris à faire confiance, alors elles auraient pu accepter de recevoir une injection sans se poser de question.

Helen ferma les yeux, imaginant Campbell dans ce scénario. En admettant qu’elle soit sur la bonne voie, qu’est-ce qui avait déclenché cette brusque explosion de violence ? Pourquoi Campbell s’en était-il pris à ces filles ? Et comment procédait-il ? S’il avait leur confiance, pourquoi ne pas les droguer avec un mauvais narcotique à leur insu ? Elles auraient facilement accepté un shoot gratuit et l’autopsie n’aurait rien révélé de suspect. Mais pas de drogues dans le sang. Quel produit utilisait-il ? Et où se le procurait-il ?

Figée, Helen repassait dans sa tête les détails du rapport de Khan, à la recherche d’un indice. Les réponses lui échappaient. Elle avait le mauvais pressentiment qu’il lui manquait une pièce majeure du puzzle, et tant qu’elle ne l’aurait pas trouvée, plusieurs vies, dont la sienne, continueraient d’être en péril.

90

L’aiguille s’enfonça dans son doigt et le sang perla aussitôt. Andrew Holmes tressaillit sans se départir de son sourire. Il n’aimait pas les aiguilles, n’avait aucune envie d’être ici, mais il était dans son intérêt de coopérer et de se taire. Plus vite ce serait terminé, plus vite il partirait.

Son doigt était maintenant appuyé contre le tampon stérile et le sang imprégna le coton. L’officier en charge, avec ses gants en latex et son silence appliqué, emballa ensuite le prélèvement dans un sachet de scellés. Il retira ses gants pour remplir au stylo à bille le formulaire d’accompagnement.

— Nom ?

Sa brusquerie était à la limite de l’impolitesse mais Andrew ne releva pas.

— Andrew James Holmes.

— Fonction ?

— Aumônier pénitentiaire.

C’était étrange de le dire à voix haute. D’ordinaire, quand on l’interrogeait sur son métier, il répondait qu’il était pasteur, sans rien préciser. Il avait conscience qu’à la vue de son col romain, on l’imaginait en prêtre branché des quartiers déshérités ou mieux encore en guide spirituel d’une paroisse bucolique. Il percevait leur déception lorsqu’il avouait officier en prison. Et pour être honnête, lui aussi était déçu. Ce n’était pas l’endroit dont il avait rêvé.

— Avez-vous besoin d’autre chose ? demanda-t-il tandis que l’homme remplissait sa paperasse.

— Pas pour l’instant. Faites entrer le suivant, s’il vous plaît.

Il ne leva même pas le nez de ses papiers et Andrew éprouva une brève pulsion de colère. C’était si impersonnel, si mécanique, sans aucune considération pour les êtres humains qu’ils étaient. Les gens avaient des sentiments, des pensées, des désirs. Ils étaient traités comme du bétail par des employés qui n’étaient eux-mêmes que des rouages du système. Peut-être faisaient-ils ce genre de choses tous les jours et s’en étaient-ils lassés ? Mais comment pouvait-on se lasser de ça ?

Andrew tourna les talons et partit sans un mot, refermant doucement la porte derrière lui. À l’extérieur, il découvrit avec étonnement une longue queue de gardiens qui attendaient leur tour pour le prélèvement. Et en tête de file, Cameron Campbell.

Andrew avait eu vent des frictions que ces analyses avaient engendrées au sein du personnel et il s’étonnait de voir Campbell ici. Plus surprenant encore était le large sourire qu’affichait le gardien.

— Je ne savais pas que vous étiez de la partie, chapelain.

— Je n’en suis pas, répondit Andrew d’un ton caustique.

— Vous ne seriez pas ici sinon. En tout cas, c’est la preuve que tout fonctionne encore chez vous…, persifla Campbell avec un coup d’œil sur l’entrejambe de Holmes.

— Je fais juste ce qu’on me demande, rétorqua Andrew en se dirigeant vers la porte.

— Bien entendu. Ne vous en faites pas, on ne vous juge pas.

Andrew avait la main sur la poignée mais quelque chose dans le ton de Campbell le fit se retourner ; le robuste gardien de prison n’en avait pas terminé.

— Après tout, conclut-il avec gravité. On est tous dans le même bateau maintenant.

91

— Il faut qu’on s’organise.

Babs s’était exprimée d’une voix calme et autoritaire, réduisant au silence la foule indisciplinée qui s’était rassemblée au réfectoire. La tension au sein de la prison s’était amplifiée au fil de la journée et muée petit à petit en peur, puis en véritable terreur. Jordi était un membre apprécié de la prison et son meurtre brutal avait poussé les détenues à bout. Nul ne se sentait en sécurité à Holloway et bon nombre des soixante prisonnières réunies considéraient sérieusement l’idée de prendre d’assaut la clôture grillagée pour échapper à cette condamnation à mort qui planait sur leurs têtes.

— Démolir la prison ou escalader les murs ne nous mènera nulle part. Ou alors en isolement. Jamais ils ne nous laisseront sortir d’ici, mais il y a des mesures à prendre pour nous protéger.

— Ouais, comme ne pas dormir, par exemple.

— Et garder une lame près de soi.

— Merci mesdames, reprit Babs. Suggestions très utiles mais il faut être plus malignes que ça. Nous devons nous serrer les coudes. Si nous présentons un front uni, alors la directrice sera obligée de nous écouter.

Un grondement traversa l’assemblée mais, puisque nul ne l’arrêtait, Babs poursuivit.

— J’aimerais trois volontaires pour m’accompagner au bureau de la directrice afin d’y plaider notre cause. La sécurité est déplorable depuis des mois ici et nous ne pouvons pas compter sur l’administration pour nous protéger. Alors, qui est avec moi ?

Babs ne fut pas étonnée de voir Noelle se proposer, elle était toujours prête à en découdre. Les autres furent plus hésitantes ; elles s’interrogèrent du regard, et une seconde, Babs craignit que ses paroles n’aient pas convaincu. Mais alors Isobel, une arnaqueuse, et Maxine, célèbre proxénète d’Islington, firent un pas en avant. Babs les remercia et, toutes ensemble, elles se dirigèrent d’un pas décidé vers les portes battantes.

L’heure de la bataille avait sonné.

92

Charlie ouvrit la porte à la volée et entra dans le magasin. Elle était épuisée par leur travail de la matinée mais résolue à rester optimiste malgré leur manque flagrant de progrès. Elle sentait que, comme elle qui avait espéré obtenir des résultats immédiats, Sanderson était déçue. Elle ne voulait pas laisser tomber son équipière ni ralentir la cadence.

À leur arrivée à Londres, elles s’étaient rendues directement à Scotland Yard. Le coordinateur de la police les y attendait pour une réunion en interne avec la brigade criminelle, la chargée des relations presse et plusieurs représentants du bureau du chef de la police. Sanderson avait exposé les grandes lignes de l’affaire et transmis le nouveau mandat d’arrêt à l’encontre de Stonehill avant de faire circuler le portrait qu’avait élaboré Charlie après leur récente rencontre. Il fut décidé qu’il serait diffusé sur les réseaux médiatiques locaux et remis aux agents de terrain. Charlie et Sanderson avaient aussitôt proposé leur aide pour coordonner les recherches ; ni l’une ni l’autre n’avaient envie de patienter sans rien faire dans une salle de contrôle inconnue.

Stonehill avait escroqué plus d’une vingtaine de bureaux de poste en usurpant l’identité de personnes récemment décédées, dont il récupérait les allocations. Allait-il reprendre ses vieilles habitudes après ses récents déboires avec la loi ? Difficile à dire, mais puisqu’ils n’avaient pas d’adresse connue à son nom – aucun de ses pseudonymes n’était enregistré sur les listes électorales ou les locations – ces supérettes et autres drugstores étaient leur meilleure chance.

Le propriétaire accepta le portrait-robot que lui tendait Charlie et le regarda avec attention. Ils offraient une récompense de dix mille livres pour toute information conduisant à une arrestation et Charlie espérait que ce montant inciterait les gens à coopérer. Au bout d’un moment, malgré toute son attention, le commerçant secoua la tête.

— Je ne l’ai pas vu par ici.

C’était le même refrain dans chaque boutique qu’elles avaient visitée et pour la première fois, l’optimisme de Charlie vacilla. L’homme promit d’afficher le portrait mais elle se doutait qu’il le jetterait dès qu’elles seraient parties. Tout à coup, elle éprouva un élan de colère envers lui, envers tous ceux qu’ils avaient interrogés ce matin. Elle avait l’impression que personne ne mesurait l’importance de leur tâche et pire, que personne ne s’en souciait. Leur travail était-il vain ? L’homme qu’elle pourchassait depuis des semaines allait-il passer entre les mailles du filet ?

93

Il fixa l’écran du téléviseur. L’image sur le poste d’occasion était floue, le son saccadé mais il parvenait tout de même à identifier le reportage sur la chaîne d’infos locales, à discerner le portrait-robot en noir et blanc qui s’y affichait. Il était plutôt ressemblant, et le contour appuyé et fin du visage lui plaisait. Cependant ils avaient complètement raté les yeux. Ils lui donnaient un air mauvais et bougon, alors qu’en réalité c’était son atout majeur. Quand les gens regardaient dans ses grands yeux émeraude, ils lui accordaient leur confiance, l’appréciaient même ; un avantage fort utile ces derniers mois.

Il balaya le squat du regard et s’assura que personne d’autre n’avait vu ce bulletin. Les idiots avec qui il partageait cet endroit étaient bien trop occupés à fumer de l’herbe en écoutant de la musique pour suivre le drame qui se déroulait sous leur nez.

Robert éteignit le poste et en fit le tour. Le câble d’alimentation était relié à une prise mal fixée et, lorsqu’il tira dessus pour débrancher, il l’arracha, ne laissant que les fils dénudés. Ce petit acte de vandalisme soulèverait des protestations et des accusations lorsqu’il serait découvert mais mieux valait prévenir que guérir.

Cette chasse à l’homme était un rebondissement inquiétant. Brooks avait placé la barre très haut et obtenu une opération de recherches carabinée. Le procès d’Helen n’aurait pas lieu tout de suite ; ce serait de la folie de rester dans les parages. D’un pas pressé, il se rendit dans la salle de bains et verrouilla la porte derrière lui. Il ouvrit le robinet qui crachota avant de laisser s’écouler un filet d’eau froide. Prenant l’eau dans ses mains en coupe, il s’aspergea le crâne à plusieurs reprises, jusqu’à ce que ses cheveux soient trempés. Il n’en avait pas beaucoup et ils n’étaient pas longs mais leur couleur était caractéristique : il devait s’en débarrasser. Il pressa de la mousse à raser dans la paume de sa main puis l’étala sur sa tête. Alors, il s’empara du rasoir le plus proche.

Il expédia le travail, faisant tomber les touffes de cheveux dans le lavabo crasseux. En moins de cinq minutes, il avait le crâne complètement rasé. Il regarda son nouveau reflet dans le miroir, déconcerté mais ravi. Pas question que Brooks lui mette la main dessus, et il venait de faire le premier pas pour s’assurer sa liberté. Ce n’était pas ce qu’il avait prévu, mais il se réjouissait à présent de prendre le contrôle de la situation. L’heure était venue de dire au revoir à cette vie de misère dans la capitale.

L’heure était venue de disparaître.

94

Helen releva la tête en entendant des pas approcher. Elle était restée seule avec ses pensées toute la journée et elle éprouvait un besoin vital de contact humain, quel qu’il soit. Ses codétenues en isolement s’étaient murées dans le silence, ce qui était presque pire que leurs hurlements habituels. Le silence ici était parfois si total, si assourdissant, qu’on pouvait se croire la dernière personne vivante sur terre.

L’œilleton s’ouvrit et une voix aboya :

— Plateau.

Helen se leva et apporta le plateau au passe-plats. Mark Robins se tenait de l’autre côté, son maigre repas dans les mains. Il prit son plateau vide et lui tendit l’autre mais Helen refusa de s’en emparer et recula d’un pas.

— Prenez ça, Grace. Je n’ai pas toute la journée.

— Vous devez faire quelque chose pour moi d’abord.

— Je ne suis pas ici pour négocier. Si vous n’en voulez pas, quelqu’un d’autre le prendra.

Helen n’en doutait pas, mais elle avait décidé de courir le risque d’un estomac vide pour qu’on l’écoute. Elle détestait cet endroit et elle n’avait aucune envie de s’y retrouver à la nuit tombée : elle s’était résolue à demander de l’aide. Compte tenu du récent intérêt que Robins lui portait, il était l’interlocuteur parfait.

— Je souhaite parler à la directrice, insista Helen. Vous savez que je ne suis pas toxico. Je ne me drogue pas. Il a dû y avoir une erreur avec les analyses…

— Comme si on ne la lui avait pas déjà faite un millier de fois, celle-là.

— Je me doute, mais vous voulez bien lui parler pour moi ?

— Pour vous et pour toutes les autres, tant qu’on y est !

— Oh, bon sang ! Écoutez-moi, c’est tout !

Helen n’avait pas l’intention d’être aussi dure, mais Robins se montrait étrangement peu coopératif. Il lui décocha un regard noir, sans se démonter, et elle s’empressa de poursuivre :

— Je me soumettrai à un autre examen, j’accepterai une seule heure de sortie par jour, mais je ne peux pas rester ici.

— Pourquoi ?

— Vous posez vraiment la question ? Enfin, regardez cet endroit !

— C’est trop bien pour les gens comme vous ?

— Je vous demande pardon ?

— La célèbre flic forcée de vivre avec la lie de la société n’aime pas ça ? Waouh, vous m’en voyez peiné.

Helen dévisagea Robins, sans savoir quoi répondre. Une froideur inhabituelle habitait son regard.

— Vous feriez mieux de vous y faire, reprit-il. Parce que de ce que j’ai entendu, vous n’allez pas quitter cet endroit de sitôt.

Il poussa le plateau dans les mains d’Helen et s’en alla en jurant entre ses dents. Helen le regarda partir, aussi perplexe qu’inquiète après ce curieux échange. Et lorsque le gardien franchit les portes d’accès, elle comprit ce qui la troublait. Robins boitait. Apparemment blessé au pied droit, il clopinait.

Comme elle avait été naïve ! Helen avait cru que Cameron Campbell était un tueur pervers mais en réalité c’était le doux et gentil Mark Robins qu’elle avait pourchassé la veille depuis la cellule de Jordi.

95

— Certainement pas. Il est hors de question que j’accepte cela.

La réponse outrée de Celia Bassett était prévisible mais Babs persévéra malgré tout.

— Ce serait une mesure temporaire. Trois personnes par cellule la nuit jusqu’à ce que vous ayez coincé le responsable.

— Vous ne savez pas comment c’est, la nuit, dans ces cellules, ajouta Noelle. On est toute seule, à se demander si on sera la prochaine…

— Je comprends tout à fait votre anxiété mais je ne peux pas l’autoriser. Les détenues sont logées individuellement pour des raisons de sécurité.

Malgré le grognement de mépris que reçut à raison son explication, Celia continua :

— Et j’enfreindrais les règles du ministère de l’Intérieur si je permettais que vous vous regroupiez ainsi.

— Je ne crois pas que les règles habituelles s’appliquent encore, aboya Noelle en fusillant la directrice du regard.

— Nous sommes d’accord pour envisager d’autres solutions, proposa Babs d’un ton plus conciliant. Mais nous voulons quelque chose de pratique et de sûr.

— J’ai déjà demandé aux gardiens d’annuler leur repos, les informa Celia. Nous allons doubler les effectifs des patrouilles de nuit…

— Mais c’est l’un d’eux, le coupable ! s’exclama à son tour Maxine.

— Nous n’en savons rien…

— Vous peut-être pas, mais nous oui, répliqua Maxine en secouant la tête d’incrédulité. Alors quoi ? Ça vous va de nous abandonner entre leurs mains ?

— Bien sûr que non.

— Alors faites quelque chose !

— Je fais tout ce qui est en mon pouvoir, assura Celia faiblement, plus par devoir que par conviction. Mais je ne peux pas modifier vos conditions de détention. Je suis navrée, c’est comme ça.

Elle avait voulu paraître autoritaire et confiante mais n’avait convaincu personne. Babs en particulier ne paraissait pas impressionnée le moins du monde.

— Vous avez bu ?

— Non.

La réponse fusa, trop vite, confirmant ce que toutes pensaient. Noelle s’approcha, la renifla comme un animal.

— Oh que si ! Vous empestez l’alcool.

— J’aimerais que vous partiez maintenant, dit Celia en regagnant son bureau.

Mais lorsqu’elle se retourna, elles étaient toujours là à la fixer d’un regard accusateur. Babs fit quelques pas dans sa direction et un instant, Celia crut qu’elle allait la frapper. Au lieu de quoi, la prisonnière se pencha vers elle.

— Vous êtes la honte de cet établissement, siffla-t-elle entre ses dents avant de s’en aller, les autres sur les talons.

Celia les regarda partir, misérable. Elle essayait de rester forte, d’agir comme il convenait mais rien ne fonctionnait. Et voilà que les détenues soupçonnaient un membre de son personnel d’être responsable ! Elle aussi, à dire vrai… Le peu de confiance qu’elles avaient pu avoir en l’administration s’était envolé.

La situation était explosive ; et tout pouvait sauter d’un instant à l’autre.

96

Helen se tapa la tête contre le mur, en douceur mais plusieurs fois. Elle se rendait compte que sa haine pour Campbell l’avait empêchée de discerner l’évidence. Le sadisme de Campbell, son désir de domination, sa mauvaise réputation avaient faussé son jugement et l’avait fait tomber droit dans le piège de Mark Robins.

C’était Robins qui l’avait escortée pour passer l’examen toxicologique en insistant sur l’urgence. Et avant, il avait cherché à l’amadouer lorsqu’il l’avait raccompagnée tel un preux chevalier jusqu’à sa cellule après son agression. Était-ce ainsi qu’il opérait ? Elle savait que plusieurs filles appréciaient son allure de gentil petit garçon, sa chevelure ébouriffée et ses yeux chocolat profonds, mais Helen était insensible à son charme. Avait-il jeté son dévolu sur elle ? Avait-il décidé d’en faire sa nouvelle conquête ? Cette idée la fit tressaillir.

Leah n’avait pas d’ami ici et Jordi, bien que populaire, souffrait de déprime. Son ancienne vie lui manquait, ainsi que sa famille et, il fallait bien l’avouer, la compagnie des hommes. Robins en aurait volontiers profité. Il n’était pas marié, n’avait pas de copine… En fait, il était un homme un peu mystérieux, ce qui pouvait accroître l’intérêt de certaines filles. Comme elles avaient été crédules et confiantes ! Et comme Helen avait été naïve ! Elle avait cherché sans relâche l’assassin de Jordi et Robins était resté incognito tout ce temps.

Il avait pu trafiquer son échantillon d’urine, s’assurer qu’elle croupisse en isolement pour la tenir à l’écart pendant vingt-quatre heures. Était-ce uniquement pour contrarier son enquête ou y avait-il un motif plus sinistre ? Prévoyait-il de frapper à nouveau ce soir ? Serait-il possible qu’il s’en prenne à elle ? Dans ce cas, le lieu était idéal. Personne ne le dérangerait et jamais on ne croirait une des folles des cellules voisines si elle parlait.

Helen se leva et marcha jusqu’à la porte où elle enfonça son poing dans l’alarme anti-suicide. Surprise : rien ne se produisit. Pas de sirène à vous déchirer les tympans, juste un horrible silence. Elle appuya de nouveau, de toutes ses forces. Encore et encore. Toujours rien.

Helen sentit monter une colère rageuse en elle. Elle était furieuse contre cet homme qui l’avait si bien bernée. Elle seule avait deviné ce qu’il faisait et elle n’avait personne à qui le confier. Aucun gardien ne reviendrait avant le matin ; elle allait passer la nuit seule ici, seule avec ce qu’elle savait et complètement coupée du monde.

97

Emilia fourra son téléphone dans son sac et fouilla dans la poche de son manteau en quête de son paquet de cigarettes. Elle en alluma une et inhala profondément, avec l’espoir que la nicotine calmerait ses nerfs à vif. Mais le tabac eut peu d’effet : elle avait la tête qui tournait et cherchait encore un sens à ce qu’elle venait d’apprendre.

Elle était tentée de rappeler Alan Stark tout de suite, mais à quoi bon ? Son agent de police complaisant au commissariat central de Southampton se trompait rarement et son information provenait d’une source fiable. Emilia aurait préféré que ce soit faux, elle le désirait de toutes ses forces, mais non.

La police du Hampshire avait émis un mandat d’arrêt à l’encontre de Robert Stonehill. Stark avait confirmé que des officiers de la brigade criminelle de Southampton prenaient part à une opération conjointe avec la police métropolitaine et qu’ils étaient en ce moment même en train d’arpenter les rues de Londres à la recherche du neveu de Grace.

Emilia termina sa cigarette et en alluma une autre, presque machinalement. Elle surfait sur la vague de la déchéance d’Helen depuis des mois, misait toute sa réputation sur ce scoop sensationnel. Elle avait quitté un bon poste à Southampton, s’était brouillée avec sa famille, avait mis en péril de sérieuses relations et joué toute sa carrière en venant à Londres. Était-il possible qu’elle se soit trompée ?

Elle avait parié gros sur la culpabilité d’Helen. Gardam aussi. S’ils avaient envoyé une innocente derrière les barreaux et permis à un tueur en série de s’en tirer impunément, ils étaient finis. Ils seraient la risée de leurs collègues et du monde entier.

Emilia avait été si sûre d’elle et pourtant… Brooks avait toujours cru en l’innocence de Grace et voilà qu’elle était sur le point de réussir un coup de maître. Le seul espoir qu’il restait à Emilia, c’était que Stonehill parvienne à leur échapper. Cela la réconfortait un peu. C’était un pro de l’esquive lorsque c’était nécessaire. La situation restait tout de même délicate. Elle avait cru qu’Helen Grace serait sa poule aux œufs d’or, mais elle pourrait bien devenir l’instrument de sa chute. À moins qu’un meurtrier ne réussisse à s’évanouir dans la nature… Malgré elle, Emilia sut qu’elle l’y encouragerait.

98

Elle hurla et s’époumona, tambourina des poings sur la porte. En vain sans doute, puisque son vacarme durait depuis une demi-heure déjà. Pourtant, elle devait persévérer, sonner l’alerte d’une manière ou d’une autre.

Ses mains la brûlaient, ses poignets étaient douloureux et lorsqu’elle interrompit une brève seconde son attaque de la porte métallique, Helen vit que des ecchymoses commençaient à se former sur ses articulations et ses paumes. C’était le début de soirée, il lui restait encore douze heures à passer dans ce trou sordide et elle risquait de sérieuses blessures si elle continuait ainsi. Mais quel autre choix avait-elle ?

Changeant de tactique, elle se rendit près du mur en béton et se mit à taper dessus.

— Groves ? Groves, tu m’entends ?

Elle parlait d’une voix forte mais calme qui sembla résonner dans sa cellule. Aucune réponse de sa voisine, une voleuse à la tire qui passait le plus clair de son temps en isolement à cause de ses tendances pyromanes.

— Groves, c’est moi, Grace.

— Qu’est-ce que tu veux ? finit par répondre l’autre détenue, d’un ton bourru.

— J’ai besoin de ton aide.

— Comme tout le monde dans ce trou à rats.

C’était l’une des caractéristiques les plus touchantes chez Groves, elle s’imaginait que toute la prison comptait sur ses conseils avisés. Tel le Bouddha de Holloway – elle en avait le tour de taille – elle distillait sa sagesse.

— C’est sérieux, Groves. J’ai besoin que tu déclenches ton alarme.

— Tu te fous de moi ? Je suis en train de bouffer !

— Ça peut attendre. Appuie sur l’alarme, c’est tout, et je te donnerai ce que tu voudras quand je serai sortie d’ici. Des timbres, des cartes téléphoniques…

— Mais je me sens plutôt bien aujourd’hui…

— C’est pas la question. La mienne ne fonctionne pas.

— Tu es en train de te suicider ?

— Mais non…

— Alors pourquoi tu veux que je déclenche l’alarme ?

Helen ravala un juron.

— Il faut que je sorte d’ici, O.K. ? Mon alarme ne fonctionne pas, alors j’ai besoin que tu déclenches la tienne.

Long silence, puis Groves déclara enfin :

— On ne me la fait pas, à moi.

— Comment ça ?

— Je déclenche l’alarme, ils débarquent, voient que tout va bien et quand ils te demandent ce qu’il se passe, tu réponds que tu n’en sais rien…

— Pas du tout.

— Je prends deux jours de plus ici, et pour quoi ?

— Écoute, c’est une question de vie ou de mort, alors s’il te plaît, tu veux bien le faire ?

— Va te faire voir, sale poulet. Je vais rien faire du tout.

Helen avait le sang qui bouillait ; elle retourna à la porte et se remit à tambouriner. Elle hurla à pleins poumons et les autres détenues se joignirent à elle ; elles hurlaient comme des loups. Le vacarme était assourdissant, dément, obscène et, au bout d’un moment, Helen se laissa glisser au sol, vaincue. Impossible de sortir d’ici, elle était prise au piège. Enfermée dans un asile de fous.

En silence, elle posa la tête sur les genoux, laissant l’affreuse cacophonie la submerger.

99

La douleur qui irradiait de sa cheville monstrueusement enflée remontait dans sa jambe mais il continua d’avancer malgré tout. Il avait terminé son service et, s’il se dépêchait, il pourrait quitter le bâtiment sans croiser personne. Il travaillait depuis assez longtemps à Holloway pour connaître tous les raccourcis.

Robins savait que le temps lui était compté. Ils avaient été convoqués un par un le matin pour fournir un échantillon d’ADN, qui avait ensuite été envoyé en urgence à l’institut médico-légal de Hammersmith. Pendant qu’on procédait à son prélèvement, il avait posé les yeux sur l’étiquette rouge qui indiquait « urgent » dans le coin supérieur du sac de scellés. Il ne connaissait pas le délai habituel de ce genre d’analyses – quelques heures ? plusieurs jours ? – et il n’avait aucune envie de le découvrir. Il fallait qu’il parte d’ici, qu’il se ressaisisse et s’organise.

Au début, échapper à Grace l’avait fait exulter. Son plongeon dans le filet anti-suicide, bien que désespéré, avait été fructueux. Grace avait hésité à le suivre et, malgré sa blessure à l’atterrissage, il s’en était sorti et avait pu rejoindre, en boitant certes, le quartier C. Grace ne semblait pas l’avoir reconnu ; à en croire leur récente conversation en isolement, elle ne le considérerait pas comme un ennemi. En temps normal, il en aurait été soulagé. Mais plus rien n’était normal. Proud employait tous les moyens pour résoudre cette affaire, et comment savoir ce que Grace ferait une fois son petit séjour à l’ombre terminé ?

Tandis qu’il gagnait la sortie de derrière, Robins se demanda soudain s’il reviendrait. Son absence serait suspecte, mais peut-être valait-il mieux s’enfuir ? Il avait des économies, une voiture… Il pourrait se rendre à Holyhead… Ou à Douvres. Il y avait de nombreux endroits où se cacher. Il pourrait recommencer. Se réinventer.

La sortie du personnel n’était plus qu’à une quinzaine de mètres et revigoré par ses pensées, il pressa le pas. À l’approche de la porte, il remarqua un mouvement près de lui. Cette sortie était rarement utilisée, pourtant ce soir les hommes en costume y grouillaient, coupant court à sa fuite. D’instinct, Mark tourna les talons mais Benjamin Proud arrivait dans sa direction, un sourire effrayant aux lèvres.

— Eh bien, où partez-vous d’un si bon pas ? demanda Proud avec froideur.

Robins ne sut que répondre, énervé par cette brusque apparition.

— On ne sait plus ? Cela vous reviendra peut-être dans le bureau. J’aimerais vous dire deux mots.

Proud fit un geste de la main en direction des quartiers du personnel, une expression de triomphe au visage. À cet instant, Mark Robins sut que tout était perdu.

100

— Tais-toi, d’accord ? J’essaie d’écouter.

— Tu ne devrais pas être ici. Si Bassett te trouve…

— Qu’est-ce qu’elle fera ? Son règne ici est terminé, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué. Maintenant, boucle-la.

Campbell se détourna de Sarah Bradshaw et colla l’oreille contre le mur. Il était debout sur une table branlante, accroché aux canalisations qui couraient au-dessus de sa tête. La réserve était pleine à craquer de bric et de broc et d’ordinaire Campbell l’évitait comme la peste ; il était de la vieille école, il aimait l’ordre et la propreté. Toutefois, sa cloison mitoyenne avec le bureau de Bassett en faisait aujourd’hui un lieu des plus attractifs.

Robins était retenu avec Proud. Il n’avait pas encore été arrêté. Officiellement, il ne s’agissait que d’un entretien de routine. Pourtant personne n’était dupe. Ni Campbell ni Bradshaw, et certainement pas Celia Bassett. Elle avait été exclue de l’entrevue, virée de son propre bureau. La présence d’un représentant syndical avait été sollicitée et celui-ci était en chemin. Proud en profitait pour poser quelques questions préliminaires à Robins.

Cette partie de la prison était la plus délabrée, tout l’argent ayant été alloué aux quartiers des prisonniers. Les murs avaient souffert d’importantes infiltrations au fil des ans et les fonds de réparation promis n’étaient jamais versés. Le mortier se délitait, le ciment s’effritait et les cloisons devenaient aussi fines que du papier à cigarette.

La brique était froide, mais Campbell s’en fichait. Il n’aurait jamais cru Robins capable de violence ; il le trouvait faible et efféminé. En outre, depuis le début, Campbell croyait dur comme fer à la culpabilité de Grace. Sauf que maintenant, Robins paraissait un meilleur candidat. Voilà pourquoi, malgré les protestations de Bradshaw, Campbell n’avait pas l’intention de s’en aller.

C’était son territoire, sa prison, et si Robins les avait tous bernés, il devait l’apprendre.

101

— C’est une vilaine blessure que vous avez là. Voulez-vous que je fasse venir quelqu’un pour l’examiner ?

Benjamin Proud affichait une inquiétude appuyée lorsqu’il désigna la cheville enflée de Robins. Celui-ci ne répondit pas et croisa l’autre jambe devant pour la dissimuler.

— Je vais prendre ça pour un non. Simple curiosité, comment vous êtes-vous blessé ? Vous alliez bien hier lorsque nous nous sommes parlé. Cela a dû se produire hier soir… ?

Robins gardait toujours le silence.

— Écoutez, vous pouvez bien vous taire si ça vous chante, mais je vais continuer de poser les mêmes questions et j’apprécierais que vous y répondiez.

Robins, qui avait le regard rivé sur ses chaussures, releva la tête pour marmonner :

— Sans commentaire.

Proud le considéra d’un regard sombre quelques instants puis répliqua :

— Vous étiez de service de nuit, n’est-ce pas ? Apparemment, vous avez fini plus tôt.

— D’après qui ?

Proud consulta ses notes avant de reprendre.

— J’ai ici le témoignage de votre collègue arrivée la première sur les lieux après que l’alarme anti-suicide de Jordi Baines a été déclenchée. Vous étiez chargé du quartier B cette nuit-là, mais vous n’y étiez pas. Voulez-vous me dire où vous vous trouviez ?

— Sans commentaire.

— Quelqu’un peut-il attester de vos faits et gestes entre 21 heures et 22 heures hier soir ?

Robins haussa les épaules sans rien dire. Proud sentait la colère monter en lui, mais il la ravala et s’efforça de rester courtois et professionnel.

— Vous aimez être gardien de prison, Mark ? Ce métier vous plaît-il ?

— Ça va.

— C’est beaucoup de stress en revanche, non ? Pour une paie ridicule. Pourquoi est-ce que ça vous plaît ?

— J’y suis habitué, j’imagine.

— Exact. Vous avez de l’expérience. Vous connaissez les ficelles.

Robins répondit d’un geste entre le haussement d’épaules et le hochement de tête.

— J’irais même jusqu’à dire que vous êtes apprécié ici. Par vos collègues, les détenues…

— Si vous le dites…

— Parlez-moi des filles, poursuivit Proud en se penchant en avant. Quelles sont vos relations avec les filles ?

Proud sentit Robins se crisper et ne fut pas surpris lorsqu’il répondit :

— Sans commentaire.

— Eh bien, permettez-moi d’en faire un. Vous avez été un vilain garçon, n’est-ce pas ? Vous avez fricoté là où vous n’auriez pas dû…

Robins le regarda enfin dans les yeux et Proud se réjouit de lire la colère dans les siens.

— Le bébé que Leah Smith attendait était de vous. Et le sperme retrouvé dans la bouche de Jordi Baines est le vôtre aussi.

Proud laissa son annonce faire son chemin avant de poursuivre.

— Selon moi, vous avez couché avec ces femmes et lorsqu’elles ont menacé votre poste, vous les avez tuées. Les mutilations étaient-elles un avertissement pour les autres ? J’imagine que vous avez d’autres copines… ?

Robins se mit à ronger son ongle avec frénésie, fuyant le regard de Proud.

— Un beau jeune homme comme vous peut se permettre de choisir, non ? Et je parie que ces pauvres filles esseulées étaient ravies de coopérer. Sauf que vous avez été un peu imprudent… Vous avez entendu parler des préservatifs ? Ou alors Leah vous avait-elle promis qu’elle faisait le nécessaire ? Vous ne seriez pas le premier à tomber dans le panneau, mais quand même…

Robins refusait de réagir malgré son irritation croissante, comme en témoignaient les battements de plus en plus rapides de son pied valide.

— Et à cause de ça, votre enfant est mort. Vous saviez que Leah était enceinte ? C’est pour cela que vous avez mutilé son corps ? Vous lui avez cousu le vagin pour que le bébé ne sorte pas ? La bouche pour qu’elle ne raconte pas votre secret ? Vous lui avez bouché les narines pour qu’elle ne sente pas l’odeur de votre couardise ?

— Allez vous faire foutre.

— Je comprends vos problèmes avec elles. Ce ne sont que de sales bonnes femmes. Des traînées qui voulaient profiter de vous. Vous vouliez de l’affection, mais elles voulaient vous pomper jusqu’à la moelle.

Robins le considéra d’un regard noir et Proud en profita.

— Ou peut-être que vous aimez ça, tout simplement ? Vous aimez les voir mourir, vous aimez mutiler leurs corps. Dites-moi, Mark, comment c’était ? Qu’avez-vous ressenti lorsque l’aiguille a transpercé leur peau ? Dites-moi. Est-ce que c’était bon ?

Robins serra ses mains l’une contre l’autre. Il paraissait souffrir le martyre, comme tiraillé intérieurement.

— Dites-moi, insista Proud, plus fort cette fois.

Il eut l’impression d’avoir enfin atteint Robins, comme si un barrage qui résistait depuis des mois allait sauter.

— Dites-moi, Mark.

Robins releva la tête. Cependant, à la grande surprise de Proud, il paraissait calme. Et lorsqu’il prit la parole, sa voix était plate et dénuée de toute émotion.

— Sans commentaire.

102

Elle ne savait quoi dire ni quoi faire. Suzanne Baines avait subi plus d’épreuves que la plupart des gens au cours de sa jeune existence, elle s’était endurcie. Pourtant, rien ne l’avait préparé à cela. Elle avait seize ans, elle était presque une femme, et ce soir elle se sentait comme une enfant.

Flanquée de sa sœur Chloe, elle se tenait dans la grande cour venteuse de Holloway, à frissonner de froid malgré l’épais manteau qu’elle portait. Il était trop grand pour elle et empestait le parfum. Elle ne voulait pas le mettre mais le sien, une doudoune rose bonbon, n’aurait pas été respectueux selon Verity. Comme si ça avait une importance. Elle aurait bien pu enfiler un costume de clown, sa mère n’en aurait rien su et n’en aurait rien eu à faire.

Au cours de la journée, le choc avait cédé la place au désarroi, puis, plus tard, à la colère. Toute sa vie, elle avait trouvé des excuses à sa mère, elle l’avait défendue contre ceux qui la critiquaient et la traitait de traînée, de putain, de meurtrière. Suzanne avait toujours pris son parti, allant jusqu’aux mains parfois. Et qu’y avait-elle gagné ? Elle se retrouvait plantée dans la cour de la prison à regarder le corps de sa mère quitter le bâtiment dans un cercueil.

Elle ne connaissait pas les hommes qui la portaient – son assistante sociale avait contacté une entreprise de pompes funèbres locale – et elle ne savait pas de quoi les prochains jours seraient faits. Comment organise-t-on des funérailles ? Qui invite-t-on ? Des journalistes viendraient-ils ? Ou pire, des proches de la victime de sa mère ?

Soudain, Suzanne souhaita en finir avec tout ça. Elle veillerait sur Chloe, bien sûr, mais les autres pouvaient bien aller brûler en Enfer. Elle ne voulait pas d’enterrement, pas de marques de sympathie, pas de gens qui la dévisagent. Comme ils le faisaient en ce moment : plusieurs prisonnières, derrière leur vitre, admiraient le spectacle. Elle avait envie de leur hurler d’aller se faire voir.

À cet instant, elle détestait tout de sa vie.

103

Helen s’agrippa aux barreaux, refusa de lâcher prise malgré les crampes dans ses bras. Le lit n’était pas assez haut pour lui permettre de voir alors, d’un bond, elle avait attrapé les barreaux et s’y était accrochée de toutes ses forces. Ce n’était qu’ainsi qu’elle pouvait suivre le dernier voyage de son amie.

Jordi avait été la première, voire la seule, avec qui elle avait ri ici. Elle se rappelait parfaitement ce moment. Elle n’avait pas souri depuis des semaines, encore sous le choc de son incarcération à Holloway, encore bouleversée par sa disgrâce inattendue. Jordi l’avait prise sous son aile, l’avait tenue à l’écart des problèmes, l’avait aidée à s’acclimater à cette nouvelle vie, cette vie à part.

Une remarque d’Helen sur la nourriture de la prison avait déclenché l’hilarité de Jordi. Un peu surprise, Helen s’était mise à rire aussi. Jordi était ainsi : sa joie, sa bonne humeur, étaient communicatives. Helen se rendait compte qu’elle n’aurait sans doute pas survécu à ces premières semaines sans la légèreté naturelle que Jordi suscitait.

Et sa flamme avait été brusquement soufflée… Tout cet optimisme, ce bonheur… et que restait-il ? Deux jeunes adolescentes fouettées par la pluie de décembre qui regardaient le corps de leur mère être emporté. À seulement deux semaines de Noël, le sort était cruel.

Helen se laissa retomber au sol. Assise dans un coin, elle massa ses bras endoloris. Deux cafards étaient sortis de leur trou maintenant que la nuit tombait et semblaient s’adonner à des préliminaires amoureux. Helen les remarqua à peine. Elle était plongée dans ses souvenirs, celui du moment où elle avait vu le corps de sa propre mère. Marianne, sa sœur, lui avait montré leurs parents, croyant qu’Helen serait contente de les voir allongés sans vie sur le lit. Mais Helen ne s’était pas réjouie. Elle avait été horrifiée – le visage gonflé et bleu de sa mère hantait encore ses rêves. Et effrayée. Terrorisée à l’idée de ce que le meurtre de leurs parents impliquait pour Marianne, et pour elle.

Suzanne et Chloe pouvaient compter l’une sur l’autre au moins, mais contre le reste du monde, elles étaient seules, sans personne pour les protéger des pires horreurs que la vie leur infligerait. Elles avaient perdu le plus précieux des cadeaux : l’amour indéfectible de leur mère ; et se retrouvaient plus vulnérables que jamais. On leur avait arraché leur modèle, leur guide, leur foyer. Helen savait exactement ce qu’elles ressentaient. Malgré la clameur qui résonnait encore autour d’elle, jamais elle ne s’était sentie aussi seule de toute sa vie.

104

Il était tard et le quartier était aussi silencieux qu’un tombeau. La silhouette encapuchonnée longea à pas de loup la passerelle, frôlant le mur ; elle avançait avec précaution pour s’assurer que la voie était libre. Il y avait une ronde toutes les heures ce soir – la riposte tardive d’une directrice sous pression –, ce qui rendait toute sortie périlleuse.

Qu’en était-il des détenues ? Dormaient-elles ? Ou étaient-elles allongées les yeux grands ouverts, à redouter une nouvelle attaque ? Plus l’affaire devenait sérieuse, plus les risques étaient grands, mais il était hors de question de s’arrêter maintenant.

Chaque foulée était mesurée et délicate, chaque mouvement lent et réfléchi. Tous les dix mètres, la silhouette marquait une pause, scrutait les allées, tendait l’oreille à l’affût du moindre bruit, avant de poursuivre sa route avec résolution. Elle passa devant la cellule 45, puis devant la 46 et enfin, elle arriva à la B47.

Elle attrapa le bord du panneau coulissant et ouvrit l’œilleton. À l’intérieur, aucune réaction de la détenue, qui paraissait endormie. Décidée à ne courir aucun risque, la silhouette s’approcha et scruta l’obscurité.

Aussitôt, la puanteur lui sauta au visage. Une odeur fécale, sucrée et écœurante. Qui lui donna envie de vomir. Pourtant impossible de reculer maintenant. Qui ne tente rien n’a rien. Après avoir tiré doucement la porte, la silhouette encapuchonnée se glissa sans bruit à l’intérieur.

105

Elle avait les yeux grands ouverts. Malgré tous ses efforts, elle n’arrivait pas à dormir, tenaillée par la même pensée qui tournait sans cesse dans sa tête. Une pensée ridicule, dangereuse, mais dont elle ne parvenait pas à se défaire. Pas alors que la récompense était aussi alléchante.

Kaitlin se releva sur les coudes et regarda autour d’elle. Le squat était plongé dans la pénombre, le calme régnait, troublé seulement par les ronflements râpeux des gars défoncés à l’alcool et à la fumette. Kaitlin y avait touché aussi, bien sûr, mais elle s’était retenue plus que d’habitude, ce qui n’était pas passé inaperçu. Elle avait prétendu des crampes menstruelles, et l’excuse leur avait cloué le bec. En vérité, si elle se sentait bien nauséeuse, ça n’avait rien de biologique.

Elle était en train de faucher dans une supérette quand elle l’avait vue. Une affiche A4 collée près du présentoir à cigarettes. C’était le montant qui avait attiré son attention : une récompense de dix mille livres ! Du coup, elle s’était intéressée au portrait, sûre de découvrir le visage d’un délinquant quelconque. En fait, elle avait vu celui d’un type qu’elle connaissait et croisait tous les jours.

Elle n’était pas certaine de son nom – il se faisait appeler Jack – et ignorait d’où il était originaire. Il était très discret, vendait un peu d’herbe quand il en avait, et ne venait au squat que pour dormir. Il ne discutait pas avec eux, ce qui en soi n’avait rien d’étonnant. Tous ceux qui traînaient ici avaient une histoire qu’ils préféraient oublier ou quelqu’un qu’ils fuyaient. Kaitlin ne savait absolument rien de lui, mais elle avait reconnu son visage sur l’affiche. Et elle n’avait pensé qu’à ça tout l’après-midi.

Elle regarda vers l’autre bout de la grande salle. Il dormait toujours près de la porte, comme prêt à déguerpir, ce qui lui compliquait la tâche à cet instant. Elle se leva, hésitant à l’appeler pour vérifier s’il dormait vraiment, puis se ravisa. Elle préféra enjamber son petit copain endormi et se dirigea sur la pointe des pieds vers la porte. Si elle se débrouillait bien, ils auraient bientôt les poches pleines.

Le plancher était vieux et il grinçait. Chaque pas semblait hurler ses intentions. Comme elle s’approchait, Jack remua et se retourna dans son sommeil. Kaitlin se figea – elle n’était qu’à trois mètres de lui et s’il ouvrait les paupières, il la regarderait droit dans les yeux. Par chance, il ne se réveilla pas et, une main sur la poitrine pour calmer sa respiration haletante, elle passa à côté de lui et se faufila par l’embrasure de la porte.

— Tu vas quelque part ?

Sa voix froide la fit sursauter. Un instant, elle resta sans réaction, incapable de décider quoi faire ou dire. Puis elle pivota lentement et répondit :

— Je vais faire pipi. La mauvaise bière, ça rentre et ça ressort aussi sec chez moi.

Il la considéra, jaugeant sa réponse.

— Désolée si je t’ai réveillé, ajouta Kaitlin avant de se retourner et de filer vers les toilettes.

Son cœur battait à tout rompre, la sueur perlait à son front et elle sentait son regard sur elle tandis qu’elle parcourait le couloir sombre. S’en était-elle tirée à bon compte ? L’avait-elle berné ?

Ou savait-il ce qu’elle mijotait ?

106

Le corps sur le lit était chaud, mais immobile. Sa poitrine ne se soulevait ni ne s’abaissait plus et ses yeux éteints étaient fermés. C’était le moment, le moment magique juste après la mort où l’âme quittait son enveloppe charnelle, se faufilait à travers les barreaux de la fenêtre et s’envolait dans la nuit.

Celle-ci avait été un peu plus difficile que les autres. Plus méfiante, moins conciliante, et il y avait eu une brève lutte juste avant l’arrêt cardiaque ; la victime s’était démenée et avait agité les bras, frappé son agresseur. D’une certaine manière, ce n’était pas surprenant : cette fille avait toujours été difficile et source de problèmes à Holloway. Mais au moins, tout s’était passé sans cri ni grand ébat, rien qui attire l’attention.

Malgré tout, inutile de prendre des risques, surtout avec les patrouilles supplémentaires. La silhouette sortit son fil et son aiguille. Il faisait sombre dans l’infecte cellule, mais la lueur de la lune suffisait à son ouvrage. Après quelques tentatives ratées, le fil s’inséra dans le trou de l’aiguille. La silhouette tira pour égaliser la longueur des deux côtés puis marqua une pause. L’aiguille argentée scintillait sous le clair de lune, magique et captivante.

À présent, les lèvres de la victime étaient pressées l’une contre l’autre, légèrement relevées au coin pour former un demi-sourire. C’était la partie laborieuse car la peau était plus dure ici que sur les paupières ou le vagin. Il fallait forcer un peu pour transpercer les lèvres épaisses et charnues et la silhouette s’y appliqua. L’aiguille ressortit sur la lèvre supérieure et continua son trajet avant de faire demi-tour dans les airs et de s’enfoncer à nouveau. Cinq minutes plus tard, la première étape était achevée : la victime souriait sans vie à la lune au-dessus d’elle.

107

Mark Robins était avachi sur sa chaise et n’accordait aucune attention au petit-déjeuner qui avait été déposé devant lui. Il avait l’air de ne pas avoir dormi de la nuit, ses yeux étaient creux et soulignés de gros cernes sombres. Benjamin Proud se réjouissait de le voir dans ce triste état ; ils n’avaient guère progressé la veille, ses questions sans cesse refoulées ou contournées. Il espérait avoir le gardien de prison revêche à l’usure. L’expérience lui avait appris qu’il était plus facile de passer un marché ou d’obtenir des aveux quand le suspect était épuisé.

— Comment vous sentez-vous ce matin ?

Robins ne lui fit pas l’honneur d’une réponse, mais Proud ne se découragea pas.

— Vous avez eu le temps de réfléchir à la situation, d’assimiler ce qu’il se passe. J’espère donc que vous vous montrerez un peu plus coopératif aujourd’hui.

Robins ne répondit pas et glissa un regard à son représentant syndical assis à côté de lui.

— Vous êtes sans nul doute conscient que votre carrière en tant qu’officier pénitentiaire est terminée. C’est entièrement votre faute. Ces femmes étaient sous votre surveillance, sous votre protection et vous avez profité d’elles. Vous êtes la honte de votre profession et vous avez trahi l’ensemble de vos collègues. Vous auriez pu être un bon officier – vous l’étiez – mais votre dossier impeccable, vos nombreuses références ne valent désormais plus rien.

Robins remua sur son siège. Il paraissait mal à l’aise, peut-être même un peu honteux. Pas douché, la mâchoire ornée d’une ombre de barbe, il ressemblait à l’image type du prédateur sexuel malveillant.

— Je sais que vous avez encore vos parents. Ils vivent à Dunstable, c’est ça ? déclara Proud en puisant l’information dans le dossier ouvert devant lui. Je suis certain qu’ils sont très fiers de vous, de votre carrière…

— Laissez mes parents en dehors de ça ! s’anima brusquement Robins.

— Je n’ai pas le choix, Mark. C’est vous qui les y avez mêlés par vos actes.

Proud jeta un exemplaire du Standard de la veille sur la table. La une était presque entièrement occupée par une photo de la prison de Holloway sous le gros titre « Double meurtre ». Robins y risqua un rapide coup d’œil puis reporta son attention sur Proud.

— Bon, je sais que vous avez tué ces filles. Vous savez que vous avez tué ces filles. Alors ne rendons pas les choses plus difficiles qu’elles ne le sont.

— Je ne les ai pas tuées.

— Pensez à vos parents. Ils ne méritent pas ça.

— Je ne les ai pas tuées, bordel.

— Je parie qu’ils vous ont bien élevé, qu’ils vous ont appris à assumer vos erreurs. Lorsque vous aviez fait une bêtise, vous l’admettiez et acceptiez la punition, n’est-ce pas. C’est ce que vous devriez faire maintenant.

— Vous ne m’écoutez pas…

— Non, c’est vous qui n’écoutez pas, Mark. Si vous persistez à me cacher des choses, si vous continuez à nier votre implication dans ces meurtres, je n’aurai plus le choix. Je vous arrêterai, le ministère public vous inculpera et un long, un très long procès s’ensuivra. Je suis sûr que vos parents vous soutiendront. Ils assisteront chaque jour aux audiences…

— Allez vous faire voir.

— Et ils entendront tout des détails écœurants de vos actes. Le sexe, les meurtres, les mutilations. Ils entendront comment leur petit garçon est devenu un monstre, comment il a assassiné son propre enfant à naître. C’est ce que vous voulez, Mark ?

Robins fixa la table, secoua la tête. Il avait une allure pitoyable, tel un homme regardant le chaos dans les yeux.

— Vous pouvez suivre ce chemin si vous le souhaitez, s’empressa de poursuivre Proud. Ou vous pouvez leur montrer, montrer au monde, qu’il vous reste un peu de décence. Racontez-moi ce qu’il s’est passé, dites-moi comment vous avez tué ces filles et toutes ces complications pourront être évitées. Pas de procès, pas de publicité. Le pouvoir est entre vos mains, Mark.

Robins semblait vouloir parler mais sans parvenir à trouver les mots. Proud continua.

— Faites ce qui est juste. Ce n’est pas seulement ce que vos parents attendent de vous, c’est votre seule option.

— Tiens donc ? déclara Robins en regardant l’enquêteur dans les yeux.

Proud avait cru le mettre à terre mais, à sa grande surprise, c’était un air de défi que Robins affichait maintenant.

— Vous savez, je suis venu ce matin avec l’intention de vous aider. Je pensais que nous pourrions régler cela d’homme à homme…

— Nous le pouvons toujours, mon ami…

— Fermez-la. C’est moi qui parle maintenant.

Choqué par la véhémence du ton de Robins, Proud obtempéra.

— Mais hors de question d’aider quelqu’un qui mêle mes parents à cette histoire. Ils n’ont rien fait de mal.

— Je n’ai jamais dit le contraire.

— Et moi non plus. Vous n’avez pas l’ombre d’une preuve que j’aie tué ces filles. Aucun élément médico-légal, pas de témoin, rien. Alors vous pouvez insister, continuer à poser vos questions, vous n’obtiendrez rien de moi. J’ai dit tout ce que j’avais à dire, alors à vous de prendre une décision maintenant, mon ami.

Robins riva son regard à celui de Proud.

— Vous m’arrêtez ou vous me laissez partir.

108

— Qu’est-ce que j’ai fait pour mériter cette vie ?

Campbell traversa la galerie en marmonnant entre ses dents. Les ressources étaient déjà limitées en temps normal, et voilà que deux officiers s’étaient fait porter pâles et que Robins était encore interrogé. Du coup, Bradshaw et lui étaient les deux seuls gardiens du quartier B aujourd’hui. Sa collègue partie libérer Grace de l’unité d’isolement, il se retrouvait seul à devoir s’occuper du lever des détenues.

Elles étaient d’humeur agressive aujourd’hui. Leur moral changeant en avait pris un sacré coup ces derniers jours. Campbell avait entendu dire qu’une délégation de prisonnières s’était rendue dans le bureau de la directrice et que Bassett avait géré la situation de façon calamiteuse. Les détenues se sentaient délaissées, en danger, et les règles de conduite strictes qui régissaient et facilitaient la vie carcérale commençaient à s’effondrer. Les résidentes étaient agitées, et leur anxiété rendait Campbell nerveux. Une mutinerie serait catastrophique.

Il y avait déjà eu des tensions auparavant, mais rien d’aussi insolent. Il avait été accueilli par un flot d’injures tout au long de sa ronde. D’ordinaire, elles sortaient de leur cellule conciliantes et encore somnolentes, mais ce matin il avait dû en extirper quelques-unes de force. Au lieu des dix minutes habituelles, la tâche avait pris une demi-heure, ce qui le mettait de très mauvaise humeur. La ponctualité était son mot d’ordre, le principe qui gouvernait son existence.

— Debout, Simons, ou je te sors par la peau du cou, beugla-t-il en direction de la dernière cellule.

Au bout d’un moment, il y perçut du mouvement et se retourna pour vérifier que le reste des tire-au-flanc était rentré dans les rangs. À sa grande consternation, elles traînaient encore des pieds, et cette enquiquineuse de Lucy Kirk ne montrait toujours pas le bout de son nez.

— Lucy… Michael… Quelle que soit la partie de ta cervelle de moineau qui fonctionne aujourd’hui, dis à tes fesses de rappliquer ici.

Campbell se dirigeait déjà vers sa cellule et sortait sa matraque de son étui en prévision des problèmes. Lorsque Lucy résistait, elle ne faisait pas les choses à moitié. Pourrait-il la maîtriser seul et laisser les autres détenues sans surveillance ?

— Je ne suis pas d’humeur à jouer, chérie. Alors à moins que tu veuilles que je brise tes os virils, sors de là.

Il marchait d’un pas rapide, sans prêter attention aux regards effrayés des détenues. Elles n’avaient pas peur de lui, mais d’autre chose ce matin, ce qui accentua encore sa nervosité.

— Dernière chance ou…

Campbell n’eut pas le courage d’aller au bout de sa menace. C’était son territoire, mais il avait le sentiment que son autorité avait été remplacée par un mal plus sombre, plus puissant. Il sentait que les détenues l’observaient, il les entendait chuchoter dans son dos.

Soudain, il redouta de pénétrer dans la cellule. Sans pouvoir l’expliquer, il savait ce qu’il y découvrirait et il n’en avait pas envie. Mais toutes les prisonnières avaient les yeux braqués sur lui. Qu’elles le voient se dégonfler serait fatal. Aussi, après avoir inspiré un grand coup, il ouvrit la porte et entra.

109

La porte s’ouvrit à la volée et réveilla Helen en sursaut. Instinctivement, elle sauta sur ses pieds mais la tête lui tourna ; elle dut s’appuyer au mur pour retrouver l’équilibre. Elle avait eu l’intention de rester éveillée toute la nuit, prête à passer à l’action dès qu’elle serait relâchée. Mais la fatigue qu’elle accumulait depuis plusieurs jours avait eu raison d’elle.

Elle regarda Sarah Bradshaw approcher. La matonne paraissait tendue mais cherchait à le dissimuler derrière un sourire forcé.

— Vous n’êtes pas censée sortir avant 10 heures mais je me suis dit que je vous rendrais service. Si vous voulez petit-déjeuner, vous feriez mieux d’y aller maintenant.

Si Sarah espérait un accueil chaleureux, elle fut déçue. Helen lui sauta dessus.

— Où est-il ?

— Qui ça ? demanda la gardienne interloquée en reculant d’un pas.

— Robins.

— Il est avec les hommes du service pénitentiaire et de probation.

— Où ?

— Dans le bureau de Bassett.

— Ils l’ont déjà inculpé ?

— Bien sûr que non. Ils n’ont rien contre lui. Pas vraiment…

— Ils l’ont relâché ?

— Pourquoi voulez-vous… ?

Sarah ne put finir sa phrase. Helen l’attrapa par le col de sa chemise et l’attira près d’elle.

— Où est-ce que je peux le trouver ?

Les deux femmes étaient quasiment nez à nez ; Helen nota avec satisfaction la terreur de l’officier pénitentiaire.

— Dans les vestiaires, j’imagine, bégaya Sarah. Il a été suspendu, alors il va récupérer ses affaires et rentrer chez lui jusqu’à ce que la situation s’éclaircisse…

Jusqu’à ce que la situation s’éclaircisse. Helen aurait pu gifler Sarah pour cet euphémisme déplacé, au lieu de quoi elle la repoussa pour s’en aller.

— Vous ne pouvez pas partir.

— Essayez un peu de m’en empêcher.

— On n’a pas terminé.

— Pardon ?

— Nous avions un marché. Je vous rends service, vous me rendez…

La matonne geignarde sortit son portable de sa poche, sans grande conviction aujourd’hui.

— Notre marché est rompu.

— Mais il me faut une photo. J’ai dit à Garanita que j’aurais une nouvelle photo.

Helen marqua un arrêt sur le seuil de la porte, un sourire contrit aux lèvres.

— Bon d’accord…

Surprise, Sarah leva son téléphone. Helen se tourna vers elle et, au moment où la gardienne appuyait sur la touche, leva son majeur à l’objectif.

— La voilà, votre photo.

Sur ce, elle s’éloigna.

110

Elle marchait d’un pas rapide dans la rue, jetant des regards nerveux par-dessus son épaule. Kaitlin n’avait pas fermé l’œil de la nuit, craignant que « Jack » ne lui tombe dessus à tout moment. Avait-il flairé son mensonge, senti ce qu’elle mijotait ? Il n’avait pas paru remarquer son départ en douce du squat ce matin.

Elle se dirigeait vers le pub Lamb & Flag sur Argyle Street. C’était un repaire de vieux bonshommes sinistres à Holloway, avec de la bière bon marché et des horaires d’ouverture très flexibles. On pouvait y boire une pinte à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit, mais, si on y venait après minuit, il fallait se servir soi-même ; au petit matin, le corpulent propriétaire sommeillait en général sous le comptoir.

Kaitlin n’avait pas envie d’un verre et elle contourna le bar pour se rendre aux toilettes. Les ivrognes qui attaquaient leur bière matinale ne la remarquèrent même pas. Ils avaient l’habitude que les épaves du quartier s’échouent ici pour utiliser les toilettes ou se shooter dans le jardin. Kaitlin se réjouit de leur manque d’intérêt mais vérifia tout de même derrière elle lorsqu’elle s’arrêta devant le téléphone public. Personne ne l’avait suivie. Elle glissa une pièce dans l’appareil. Quelle chance que ce pub archaïque et délabré possède toujours cette relique d’un autre temps !

Voilà. L’heure de la décision. Ce qu’elle allait faire dans les prochaines secondes pouvait embellir ou détruire sa vie. Après un dernier coup d’œil rassurant par-dessus son épaule, elle composa le numéro.

111

Helen fut sidérée par le spectacle qui l’accueillit. Jamais elle n’avait vu autant de monde dans le quartier B, ni un tel chaos. Les prisonnières s’agrippaient aux rambardes de chaque étage et y cognaient leurs tasses en fer émaillé, jetaient des rouleaux de papier toilette qui se déroulaient dans le réfectoire bondé en dessous. Les gardiens tentaient de les faire rentrer en cellule mais les femmes résistaient, elles se battaient bec et ongles pour ne pas y retourner. Les choses commençaient à déraper. Une des gardiennes se faisait soigner pour des blessures superficielles pendant qu’une détenue non loin était ramenée par les cheveux dans sa cellule.

En bas, au milieu du tumulte, Helen repéra Celia Bassett. Cette femme chétive lui avait toujours paru complètement désemparée, et sa déroute était encore plus flagrante aujourd’hui. Les mains levées, elle demandait à être entendue mais ses résidentes n’étaient pas d’humeur à l’écouter. À la surprise d’Helen, Cameron Campbell lui apportait son soutien. Lui qui ridiculisait toujours ses supérieurs, voilà qu’il la défendait en s’opposant aux détenues révoltées. Il agissait peut-être avec conscience pour une fois, à tenter de restaurer l’ordre avant que quelqu’un ne soit sérieusement blessé. Ou alors il voulait juste se trouver au milieu de la mêlée lorsque le coup d’envoi serait lancé.

Helen aperçut Noelle et Babs dans la foule, soutenues par la force toute relative des Anciennes. En d’autres circonstances, Helen aurait foncé pour les protéger mais elle devait coincer Robins avant qu’il n’ait une chance de s’enfuir.

Accélérant le pas, elle descendit au niveau un, deux marches à la fois. Elle se précipita vers les portes du quartier C mais lorsqu’elle s’en approcha, une silhouette familière apparut. Alexis, son ennemie jurée, salement amochée mais toujours aussi obstinée, lui barra la route.

— Tu vas quelque part, Grace ? zozota la géante.

Alexis était dans un sale état après leur dernière rencontre, mais elle avait encore pire allure maintenant. Deux vilaines entailles lui barraient le visage, du sang suintait de ses blessures et coulait dans son cou. Elle avait pris part à la bagarre et venait de repérer un meilleur adversaire. Assoiffée de vengeance et impatiente, elle se jeta sur Helen.

Celle-ci n’eut qu’une fraction de seconde pour réagir. Au moment où Alexis lui fonçait dessus, elle partit en avant et planta son poing dans son larynx. Un craquement inquiétant résonna et alors même qu’elle lui arrivait dessus, Alexis s’affala par terre dans un horrible bruit sourd. Un instant, Helen craignit le pire. Alexis ne bougeait plus, ne produisait plus aucun son. Helen se pencha au-dessus d’elle et vit avec soulagement sa poitrine se soulever et s’abaisser. Elle était mal en point mais elle survivrait. Sans hésitation, Helen courut jusqu’aux portes d’accès. Elle n’avait pas une seconde à perdre.

Tout était verrouillé malgré le chaos ambiant. Helen fouilla du regard autour d’elle en quête d’une solution. En revenant sur ses pas, elle pouvait rejoindre le quartier du personnel par un autre chemin, mais elle risquait de tomber sur Bradshaw. Et puis Campbell s’époumonait dans son sifflet maintenant et appelait des renforts. Suivant son instinct, Helen entra discrètement dans la cellule contiguë aux portes d’accès.

Quelques secondes plus tard, celles-ci s’ouvrirent à la volée et quatre officiers en tenue anti-émeute pénétrèrent dans le quartier B. Aussi rapide que l’éclair, Helen jaillit de sa cachette et franchit les portes ouvertes. Elles se refermèrent derrière elle dans un claquement assourdissant.

Helen avait déjà disparu.

112

Le couloir devant elle était désert. D’ordinaire, le quartier C grouillait de détenues qui passaient la serpillière, nettoyaient les cellules, bavardaient, faisaient du troc, se battaient. Ce matin, elles avaient disparu – sans doute pour se rassembler ailleurs et affronter les autorités. Voilà qui occuperait le personnel et faciliterait un peu la tâche d’Helen. Il n’y aurait personne pour lui demander ce qu’elle faisait dans un quartier qui n’était pas le sien.

Sans traîner, elle le traversa et rejoignit l’accès à l’aile du personnel. Son plan était d’enclencher l’alarme anti-suicide la plus proche et d’attendre qu’un gardien excédé l’entende. Sauf que, en s’approchant, elle s’aperçut que ce ne serait pas nécessaire. Si l’une des portes blindées était toujours en place, l’autre pendait sur ses gonds presque arrachés du mur. Rien ne résistait à une meute de détenues déchaînées, apparemment. Helen se faufila par l’ouverture improvisée et pénétra dans le quartier du personnel.

Elle l’entendit alors. Un vacarme affreux s’élevait de la salle de repos, des voix enragées, le fracas d’objets contre les murs. Si Robins avait deux sous de jugeote, il resterait à l’écart de l’agitation et tenterait de fuir par l’arrière de la prison. On y accédait par un couloir près des vestiaires vers lequel se dirigeait Helen à présent.

Cette partie de la prison lui était strictement interdite et elle serait bonne pour un nouveau séjour en isolement si elle se faisait prendre. Pourtant, faire demi-tour ne lui traversa même pas l’esprit. Bientôt, elle atteignit les vestiaires. La porte serait sûrement verrouillée et jamais elle ne pourrait la fracturer. Elle se sentit tout à coup stupide et vulnérable à rôder ainsi dans le couloir. Pouvait-elle attendre en toute discrétion à la sortie ? Risqué, car elle pourrait y croiser les auxiliaires appelés en renfort.

Helen réfléchissait encore à la meilleure façon d’agir quand la porte des vestiaires s’ouvrit. Mark Robins, son manteau et son sac sur le dos, fit un pas dans le couloir et battit aussitôt en retraite en voyant Helen. Il tira la porte avec force vers lui mais sans réussir à la fermer. Helen y avait glissé son pied et voilà qu’elle le saisissait par le col. Il lui frappa les bras pour tenter de se libérer mais d’un coup d’épaule, Helen ouvrit la porte en grand et l’attira brusquement vers elle. Pris de court, il trébucha. Helen profita de sa perte d’équilibre pour le plaquer contre le mur opposé. Le souffle coupé, Robins tenta une nouvelle fois de se dégager de son emprise mais se retrouva à faire volte-face, le visage collé au mur, le bras coincé dans le dos dans une prise d’étranglement.

— Vous partiez ?

Robins tenta de se débattre. Helen le laissa s’écarter du mur de quelques centimètres avant de l’y pousser violemment de nouveau.

— Répondez !

— Je rentre chez moi, haleta Robins.

— Vous avez terminé votre boulot ici, c’est ça ?

Robins ne répondit pas, il grimaçait de douleur sous la torsion de son bras.

— Pourquoi avez-vous fait ça, Mark ? Que vous avaient-elles fait ?

— Je n’ai rien fait du tout.

— Inutile de me mentir. J’ai vu les rapports du légiste. Je sais ce que vous avez fait à Leah et Jordi.

— J’ai déjà avoué pour ça, geignit Robins. C’était une erreur dont je vais payer le prix. Mais je ne leur ai jamais fait de mal.

— C’est ce que disent presque tous les meurtriers et les violeurs.

— Je n’ai tué personne. Je n’ai violé personne. Elles étaient consentantes, bon sang.

— C’est ça, oui…

— Elles se sentaient seules. Elles n’avaient personne. Personne qui les aimait, qui veillait sur elles…

Difficile de dire si Robins parlait des filles ou de lui-même. Soudain, il ressemblait à une pauvre petite créature geignarde qui se tortillait sous son emprise.

— C’est pour cela que vous vous en êtes pris à elles ?

— Je ne m’en suis pas pris à elles ! insista Robins. Je les aimais bien et elles m’appréciaient aussi. Je savais que ça ne pouvait pas durer mais les moments que nous avons partagés étaient spéciaux…

Helen ne put en entendre davantage, elle lui tordit le bras plus haut dans le dos. Robins poussa un glapissement de douleur.

— N’essayez pas de vous justifier, persifla Helen. Vous avez profité de ces femmes, ce qui fait de vous un violeur.

— Traitez-moi de ce que vous voulez mais je ne les ai pas tuées, je le jure.

Tête baissée, il se mit à sangloter. Un instant, Helen relâcha son emprise. Malgré elle, elle discernait une part d’authenticité dans le comportement de Robins.

— Que faisiez-vous dans la cellule de Jordi cette nuit-là ? La nuit où je vous ai poursuivi ?

— Je suis allé la voir, déclara Robins en ravalant son désespoir. Je lui rendais visite une à deux fois par semaine…

— Elle vous faisait une gâterie en échange de drogue, c’est ça ?

— Non, je lui donnais des timbres et du liquide. Pour sa compagnie…

— Appelez ça comme vous voulez. Que s’est-il passé ?

— Je suis entré dans sa cellule, comme d’habitude, et je l’ai trouvée comme ça. Elle était déjà morte…

— Alors plutôt que de sonner l’alerte, vous vous êtes enfui ?

— Il ne fallait pas qu’on me trouve là-bas. J’aurais perdu mon emploi, alors je suis parti. Mais je vous ai vue.

Helen poussa un juron qui fit sursauter Robins. Il se crispa comme s’il allait recevoir un coup, mais Helen n’était pas d’humeur à le frapper. Elle était furieuse car elle se rendait compte qu’elle s’était trompée. Robins était un pauvre type, ni plus ni moins, incapable d’élaborer ces crimes sadiques.

— Réfléchissez, la pressa Robins dans un murmure rauque. On m’a escorté hors du bâtiment hier soir et raccompagné ce matin. Comment aurais-je pu tuer à nouveau ?

— Qui ? aboya Helen.

— Lucy Kirk… Michael… quel que soit son nom. Elle a été assassinée cette nuit, cousue comme les autres… Je n’étais pas à la prison ; ça ne peut pas être moi.

Robins se remit à renifler, Helen le relâcha. Le gardien pénitentiaire bouleversé tomba à genoux. Il était épuisé, vidé. Helen se demanda s’il aurait la force de gagner la sortie. Elle était tentée de l’y traîner elle-même. Il avait souillé la vie de la prison et se débarrasser de lui serait une bonne chose. Mais elle avait autre chose à faire. Elle suivait la mauvaise piste depuis trop longtemps et devait se remettre en chasse. Helen arracha le badge d’identification autour du cou de Robins et partit en courant.

À terre, Robins la regarda s’en aller, brisé et vaincu.

113

Voilà. C’était la fin.

Charlie parcourut une nouvelle fois la longue liste, espérant en avoir oublié un, qui serait passé entre les mailles du filet. Mais ils avaient été minutieux, méthodiques, organisés. Ils avaient quadrillé géographiquement les lieux de prédilection de Stonehill et s’étaient rendus dans chacun d’eux. Chaque établissement sur la liste était maintenant barré.

Et Robert Stonehill leur échappait toujours. Ils avaient compté sur leur capacité à l’arrêter et ils avaient échoué. Ils avaient suivi chaque piste obtenue via le numéro spécial mis en place pour l’appel à témoin, en vain. Soit les informateurs mentaient, soit ils couraient après la récompense, soit ils se trompaient carrément. La chasse à l’homme dont ils espéraient tant les laissait bredouilles.

Charlie glissa un regard à Sanderson qui s’octroyait une nouvelle pause clope, portable collé à l’oreille. Malgré elle, elle éprouva une grande culpabilité. Elle avait entraîné Sanderson dans cette histoire, et pour quoi ? Comment pourraient-elles rentrer à Southampton les mains vides ? Comment expliqueraient-elles leur fiasco à Gardam ? Quoi qu’elles fassent désormais, leur carrière était fichue. Elles seraient jetées aux oubliettes avant leurs quarante ans, sans références, ni perspectives, ni espoir.

— Charlie ?

Qu’allait-elle dire à Steve ? Elle l’imaginait déjà en train de lui passer un savon tout en s’efforçant de ne pas lui balancer le fameux « je t’avais prévenue ». C’était un homme profondément décent, même lorsqu’il était furieux contre elle.

— Charlie !

Extirpée de ses pensées, Charlie vit que sa collègue avait jeté sa cigarette. Sanderson affichait un air réjoui, enthousiaste même.

— On a une adresse. Un squat où il dort.

Toute pensée négative s’envola aussitôt. Charlie saisit Sanderson par le bras, sur le point de parler mais incapable de formuler les mots. Sanderson les prononça à sa place :

— On l’a trouvé, Charlie.

114

— Toutes les prisonnières sont priées de regagner leur cellule. Tout manquement entraînera…

— Pas question ! rétorqua Noelle en écartant la pauvre directrice de son chemin pour atteindre les portes principales.

— Vous allez finir au trou. Vous allez toutes finir à l’isolement.

Noelle poursuivit sa progression. Avec une cinquantaine d’autres détenues du quartier B, elle formait un groupe qui n’allait pas se laisser dissuader par les menaces en l’air de Celia Bassett. Comme beaucoup à Holloway, Noelle avait passé une nuit blanche à s’inquiéter pour sa sécurité, à craindre de ne pas voir le jour se lever. Le meurtre de Lucy Kirk était la goutte d’eau qui avait fait déborder le vase : elle avait décidé de ne pas passer une seconde de plus dans cette prison délabrée.

Campbell et quelques autres gardiens s’étaient retranchés devant l’entrée principale et se trouvaient maintenant en plein sur le chemin des prisonnières. Ils brandissaient leurs matraques pendant qu’au-dessus d’eux Bradshaw et un collègue préparaient les lances à eau à haute pression. Noelle ne faiblit pas, elle continua d’avancer, hurlant aux officiers de se pousser. Ils pourraient arrêter certaines détenues mais pas toutes.

L’écart entre eux se réduisait mais, au moment où Noelle bandait ses muscles, se préparant à passer à l’attaque, elle sentit qu’on la retenait. Elle fit volte-face, prête à frapper, mais sa main s’immobilisa en l’air. C’était Babs qui essayait de la faire renoncer.

— Ne fais pas ça, Noelle, la pressa son amie. Tu vaux mieux que ça.

— Pousse-toi, Babs, ce n’est pas ton combat.

— Ne fais pas ce plaisir à Campbell. Il va te démolir.

— Qu’il essaie.

— Tu as peur, tu ne réfléchis pas posément. Tu vas le regretter si tu te bats, je t’assure, insista Babs.

— Je ne te le répéterai pas, laisse-moi !

Noelle décocha un regard menaçant à Babs. À contrecœur, celle-ci relâcha sa chemise ; mais elle n’avait pas terminé.

— Même si tu sors du quartier, tu crois que tu pourras sortir du bâtiment ? Ils vont t’attraper et tu finiras tes jours derrière les barreaux. C’est ce que tu veux ?

— Ce que je veux, répliqua Noelle sèchement en se rapprochant de la vieille femme, c’est que tu me foutes la paix !

La véhémence du ton fit reculer Babs d’un pas. Elle leva les bras en signe de reddition.

— On se verra de l’autre côté, marmonna Noelle sombrement avant de tourner les talons pour rejoindre à la hâte ses codétenues.

Babs la suivit du regard. Le chaos régnait dans la prison, le système se désagrégeait et même les vieilles amitiés volaient en éclats.

115

Helen glissa le badge de Robins dans le lecteur. Le voyant au-dessus des portes passa du rouge au vert et Helen pénétra dans la petite salle faiblement éclairée. Elle n’avait jamais aimé ces endroits et celui-ci était pire que tout – délabré, vieillot et sale. Ce n’étaient pas les conditions idéales pour autopsier un cadavre, mais la morgue de Holloway était rarement utilisée. Sauf ces derniers jours.

— Qu’est-ce que vous fichez ici ?

Un Dr Khan effrayé remonta le drap sur le corps de Lucy Kirk.

— Les détenues ne sont pas autorisées ici. Je vais devoir vous demander…

— Au cas où cela vous aurait échappé, il y a une émeute en cours au-dessus. Alors rien ne va plus.

Le Dr Khan leva brièvement les yeux au plafond, inquiet de cette nouvelle. Puis il considéra Helen avec une expression sévère ; il n’en avait pas fini.

— Quel est votre numéro de détention ? Je vais devoir signaler…

— Je suis le commandant de police Helen Grace. Vous avez peut-être entendu parler de moi ?

À l’évidence oui. Khan recula d’un pas.

— C’est moi qui vais poser les questions aujourd’hui, docteur. Alors soyez gentil et posez ce scalpel.

Khan dévisagea Helen puis regarda sa main, comme surpris d’y voir son bistouri. Il se hâta de le ranger avec les autres instruments et entreprit de retirer ses gants stériles.

— Je ne peux pas discuter de mon travail avec vous, dit-il en se dirigeant vers sa mallette.

Voilà qu’il retirait sa blouse, prêt à partir.

— J’ai lu les rapports préliminaires sur les décès de Leah Smith et Jordi Baines. Maintenant j’aimerais qu’on parle de Lucy.

Sous le coup de l’étonnement, Khan resta figé sur place tandis qu’Helen approchait de la table d’autopsie. Lorsqu’elle souleva le drap pour examiner le corps de Lucy, il se précipita en avant.

— Ne faites pas ça ! Vous allez contaminer le corps.

— Passez-moi des gants.

— Pardon ?

— Passez-moi une paire de gants stériles.

Khan hésita puis obtempéra. Helen enfila les gants et souleva le bras de Lucy. Elle s’approcha de l’aisselle et découvrit sans surprise une marque de piqûre récente sur l’une des veines.

— Vous l’avez noté dans votre rapport ? demanda Helen en lui montrant le petit point rouge.

— Bien sûr, répondit Khan, l’air vexé que son professionnalisme soit remis en cause.

— Et avez-vous les résultats préliminaires des analyses de sang ?

Khan hocha la tête, sans trop savoir où elle voulait en venir.

— Des traces d’héroïne ? Ou d’un autre stupéfiant ?

— Non, pas encore. Mais j’aimerais refaire un examen…

— Vous ne trouverez rien. Lucy essayait de décrocher. Elle ne prenait rien depuis plusieurs semaines.

— Et alors ? Elle aurait pu replonger. De toute façon elle n’est pas morte d’overdose. Selon moi, les trois victimes sont mortes de…

— Arrêt cardiaque, je sais. Alors qu’est-ce que c’est ?

— Comment ça ?

— Quelqu’un leur a injecté un produit qui a entraîné une crise cardiaque. Le tueur a pu leur faire croire que c’était de la drogue.

Khan garda le silence un instant, comme s’il comprenait ce qu’Helen insinuait.

— Avez-vous retrouvé des traces d’insuline dans leur sang ? En grandes quantités, ça peut provoquer une crise cardiaque.

— Non.

— Des stimulants pour le cœur ? Des anesthésiants ?

— Non.

— Quoi alors ? Faites votre boulot et donnez-moi la cause du décès.

— Je ne sais pas ce que c’est mais je peux vous dire que…

Helen ne prit pas la peine d’écouter la suite, elle s’empara de la mallette de Khan et y dénicha ses notes. Elle feuilleta le dossier jusqu’à trouver le résultat des analyses.

— Il n’y avait rien d’anormal, fulmina Khan. Compte tenu de la nature de leur mort. Faible taux de glucose, taux élevé d’adrénaline, sans parler de…

Soudain, Helen chancela et se retint à la table d’autopsie. La réponse était là depuis le début.

— L’adrénaline, murmura-t-elle.

— Ça ne veut rien dire. Le corps produit de l’adrénaline pendant un traumatisme comme une crise card…

— Mais ça peut aussi la causer. Injectée en quantité suffisante. Et bien sûr, on ne remarque rien d’étrange car les taux sont naturellement élevés après une crise cardiaque.

Khan ne répondit pas. Il avait le teint livide.

— C’est la seule chose qui relie les trois décès, poursuivit Helen. De forts taux d’adrénaline. J’aurais dû le voir plus tôt. Et vous aussi.

— Je n’y suis pour rien, répliqua Khan. Ce n’est pas ma faute.

Il se dirigea vers la porte et Helen n’eut pas l’énergie de le retenir. Elle avait raté ce qui se trouvait juste sous son nez et résultat, une autre innocente était décédée. Elle rêvait d’appréhender ce meurtrier mais ne savait plus dans quelle direction le chercher. Elle savait désormais comment il avait procédé mais le « qui » et le « pourquoi » lui échappaient encore.

116

— Trois ! Deux ! Un ! Go !

Suivant le signal de Sanderson, le policier donna un coup de bélier. Le bois de la porte du squat était pourri et elle se cassa en deux sous une seule pression. Les policiers armés entrèrent en masse, se précipitant dans les différentes pièces. Sanderson sur leurs talons, fouillant du regard le bâtiment délabré.

— Police ! Tout le monde à genoux.

Le sol était parsemé de silhouettes endormies. Toute la maison empestait la drogue et la bière éventée. Les occupants commencèrent à se redresser, groggy, effrayés de se réveiller avec des mitraillettes sous le nez. Sanderson opéra un rapide recensement des personnes présentes mais il faisait trop sombre pour distinguer correctement. Elle fit volte-face et ouvrit d’un coup sec les lourds rideaux derrière elle. La lumière du jour éclatante pénétra à flots, illuminant le malaise encore plus prononcé de ces laissés pour compte à moitié nus.

Son regard courut sur les silhouettes devant elle mais aucune ne correspondait à celle qu’elle cherchait. Il y avait deux petites pièces plus loin et elle s’engouffra dans la première. C’était une sorte de chambre, un jeune couple s’y trouvait en plein ébats et la fille dénudée se mit à hurler à pleins poumons. Son copain barbu sembla tout aussi stupéfié mais Sanderson ne lui prêta aucune attention et passa au petit débarras voisin. C’était une ancienne buanderie avec un accès au jardin. Le lave-linge était démonté, de l’eau gouttait de tuyaux percés et des seringues jonchaient le sol. Pire, il n’y avait personne.

— RAS !

Malgré la confiance que Sanderson voulait lui insuffler, sa voix était tendue et aiguë. Elle revint à l’avant de la maison et entendit un chœur de « RAS » faire écho depuis l’étage. Elle s’avança vers l’escalier, prête à monter, mais un collègue londonien en haut des marches l’en dissuada en secouant la tête, aussi déçu qu’elle. Stonehill ne se trouvait pas là-haut.

Sanderson lâcha un violent juron. Ils étaient arrivés au squat en moins de vingt minutes. Leur suspect s’y trouvait lorsque la jeune femme qui avait téléphoné en était partie. Avait-il eu des soupçons ? S’était-il enfui ?

Sanderson retourna vers le débarras. Stonehill était un criminel agile et plein de ressources ; elle se rappelait qu’Helen avait décrit la grâce avec laquelle il avait sauté de la fenêtre de l’entrepôt à Western Docks. Elle n’avait pas cru à son récit à l’époque mais elle avait maintenant des raisons de revoir son jugement. Elle se précipita vers la petite pièce délabrée, ouvrit la porte à la volée et fonça à l’extérieur.

Il était là. En train de descendre le long d’une gouttière à l’arrière de la maison. Surpris, il sauta au sol, atterrit avec adresse sur ses pieds. Sanderson fonça sur lui sans attendre, elle l’empoigna par le T-shirt et le força à se retourner.

Elle voulut attraper ses menottes et se rendit compte trop tard de sa bêtise. Elle ne le tenait plus que d’une main et Stonehill se jeta en avant, son front vint percuter l’arête du nez de Sanderson qui chuta à la renverse. L’espace d’un instant, elle perdit tous ses repères. Ses oreilles bourdonnaient et des étoiles scintillaient devant ses yeux. Elle tenta de se rattraper mais se retrouva à genoux. Les paupières fermées, elle inspira et expira profondément, s’efforça de retrouver ses esprits. Les vertiges commencèrent à se dissiper et elle rouvrit les yeux.

Stonehill était en train d’escalader le mur au fond du jardin. Des policiers armés passèrent en courant devant elle mais il était trop tard. Stonehill s’était laissé tomber de l’autre côté et s’enfuyait. Ils avaient tout misé sur sa capture et le voyaient leur échapper sans rien pouvoir y faire. Sanderson y avait gagné un nez cassé et n’avait plus que le souvenir d’une brillante carrière pour se consoler.

117

Restée seule, Helen contempla le cadavre devant elle. Le drap blanc était abandonné en tas sur le sol et le corps de Lucy se révélait dans toute sa splendeur. Elle avait un physique particulier ; sa taille fine et ses formes généreuses d’origine portaient les stigmates des agressions subies au fil du temps. D’abord les fortes doses de testostérone qu’elle s’administrait, et ensuite l’automutilation qu’elle pratiquait. Les longues et fines entailles sur ses cuisses, ses bras, sa poitrine étaient la preuve du dégoût qu’elle avait d’elle-même.

À cela s’ajoutait désormais l’œuvre du tueur. Tout comme pour Leah et Jordi, la bouche de Lucy, ses paupières et son vagin avaient été cousus, ses narines, ses oreilles et son anus emplis d’une substance. Helen toucha avec prudence le liquide gélatineux et opaque qui perlait à l’oreille gauche et l’examina de plus près. De la vaseline, ainsi qu’elle s’en doutait. On pouvait s’en procurer n’importe où ; on pouvait même en acheter à la cantine de la prison. Sauf si le meurtrier était imprudent au point d’y laisser son ADN, cet indice n’était pas d’une grande utilité.

Au moment où Helen allait poursuivre son examen, elle perçut un mouvement du coin de l’œil. Aussitôt, elle s’empara du bistouri sur le plateau et pivota pour se défendre. Mais son « agresseur » avait disparu, il s’était enfui dans les plinthes à la vitesse de l’éclair. Dépitée, Helen jura intérieurement. Ce n’était qu’une souris. Aucun lieu n’était sacré ici.

Helen porta son attention sur les points de suture. L’ouvrage était réalisé avec efficacité, d’une main experte. Cette fois, on avait choisi un joli fil violet. Les couleurs avaient-elles une signification ? Ou ne servaient-elles qu’à faire tourner en bourrique les enquêteurs ? Ravalant son dégoût, elle s’approcha des mutilations et examina le vagin suturé de Lucy. Elle y chercha des signes de blessures excessives, de haine, mais la couture était exécutée avec soin. Il n’y avait ni hématome, ni contusion, ni sang. D’ailleurs, aucune goutte de sang n’avait été versée.

Helen aurait dû s’en aller. Khan allait signaler son intrusion et des officiers armés viendraient l’arrêter. Pourtant, une idée germait peu à peu dans son esprit et l’empêchait de partir. Au cours de sa carrière, elle avait enquêté sur peu de meurtres sans effusion de sang, peu d’actes de violence dans lesquels le corps ne comportait aucune blessure défensive. Cet élément-ci était pertinent. Elle reprit son observation.

Sur les longs doigts de Lucy d’abord, à la recherche de signes de lutte, typiques chez une femme qui se battrait pour sa survie. Rien. Sur ses mains d’une blancheur de lis, ensuite. Une pensée frappa alors Helen. Lucy se haïssait, elle haïssait la vie et plus que tout elle détestait être enfermée à Holloway. Elle s’était livrée à plusieurs reprises à des grèves de l’hygiène, avait étalé ses excréments sur sa peau et sur les murs de sa cellule chaque fois que ses demandes de transfert avaient été rejetées. Elle avait fait deux tentatives de suicide, des grèves de la faim et refusait catégoriquement de prendre soin d’elle. Pour ne pas ressembler à une fille, prétendait-elle, mais tout le monde savait que c’était parce qu’elle avait perdu tout espoir. Elle avait les cheveux gras et sales, empestait la transpiration et ses ongles courts étaient toujours noirs de crasse.

Sauf maintenant. La Lucy qui était allongée sur la table d’autopsie était sans doute telle qu’elle aurait pu être au naturel. Si ses cheveux étaient toujours gras, ils étaient cependant démêlés et peignés. Ses lèvres d’habitude gercées étaient lisses et charnues, et chacun de ses ongles d’une propreté impeccable. Khan y avait certainement prélevé des échantillons, mais sur quelques-uns uniquement. Il était extérieur à la prison et ne connaissait pas Lucy de son vivant, il y avait peu de chance qu’il ait noté ces incohérences ; pour Helen en revanche elles étaient d’une évidence frappante.

Un flot d’images déferla dans son esprit. La souris qui venait juste de traverser la morgue aussi vite qu’un éclair. Les cafards en rut dans le quartier d’isolement. Les mouches qui tournoyaient dans les cellules à la recherche d’un endroit humide où pondre leurs œufs. La pensée qui la tracassait depuis un moment lui apparut clairement. En bouchant chaque orifice, le tueur cherchait à protéger ses victimes de ces intrus ; ainsi leur corps présenté avec soin ne serait pas souillé par la légion d’occupants illégaux de la prison. Elle aurait dû le comprendre tout de suite. Le rat qui lui avait couru dessus lors de sa première nuit à Holloway était le meilleur des indices.

Depuis le début, elle fondait son enquête sur un malentendu ; elle avait cru que ces meurtres étaient des actes de haine, alors que c’était tout le contraire. Le mobile de ce tueur calculateur n’était pas de profaner ses victimes, mais de les purifier.

118

Elles n’étaient plus qu’à quelques centimètres de lui. Il pouvait sentir leur haleine fétide quand elles hurlaient, l’insultaient et remettaient en cause sa virilité. Des postillons dégoûtants atterrissaient sur sa chemise mais il se retenait de les essuyer. Il ne s’y abaisserait pas ! Plutôt brûler son uniforme dès que la fête serait finie.

— Vous avez entendu la directrice, retournez dans vos cellules tout de suite !

Campbell éructa les derniers mots, sans effet. Les détenues voulaient en découdre et rien ni personne ne pourrait empêcher une émeute générale.

— Dégagez du chemin ou je vous arrache la tête !

Noelle James menait la horde de femmes déchaînées, toutes résolues à faire un carnage. Campbell la dévisagea puis, levant la tête vers Bradshaw, il donna le signal.

Quelques secondes plus tard, un puissant jet d’eau s’abattit sur la foule depuis l’étage supérieur, renversant deux détenues. Les hostilités étaient lancées. Des cris et des hurlements s’élevèrent de toute part et Campbell repéra soudain une chaise en plastique qui tournoyait dans les airs en sa direction.

— Baissez-vous !

Les gardiens esquivèrent le boulet de canon qui vint percuter les portes juste derrière eux. Jurons à la bouche, les prisonnières sonnèrent la charge mais Campbell les attendait de pied ferme. Il se redressa et donna de grands coups de matraque devant lui. Il frappa Noelle au menton et l’envoya valser sur le côté. Le petit bruit sec de son bâton sur l’os lui arracha un sourire. Après deux heures de chamailleries, le vrai combat commençait et il allait enfin s’amuser.

C’était son moment, celui qu’il attendait. Tous les coups étaient permis. Sa matraque brandie au-dessus de la tête, hurlant comme un loup, il plongea dans la mêlée.

119

Ses poumons le brûlaient, ses muscles le tiraient, mais il persévéra. Il avait une bonne avance et il comptait bien en tirer profit. Tous ses sens étaient en ébullition, ses méninges tournaient à cent à l’heure, et la panique incandescente qu’il avait ressentie commençait enfin à s’atténuer.

Robert Stonehill ne dormait que d’un œil lorsque la porte d’entrée avait volé en éclats. En entendant le pas lourd de la police armée, reconnaissable entre tous, il s’était levé avant même que les injonctions et mises en garde ne soient lancées. Il se trouvait au premier étage et, puisque la maison délabrée ne possédait qu’un seul escalier, il n’y avait pas moyen de fuir par le rez-de-chaussée. Le grenier n’était pas non plus une option envisageable : les lames de plancher étaient pourries et instables ; et puis il n’était pas avide des courses-poursuites sur les toits. Réfléchissant vite, sur le tas, il s’était précipité dans la salle de bains crasseuse et en avait ouvert la fenêtre. De là, il pouvait descendre par la gouttière.

Il s’en était fallu d’un cheveu qu’il se fasse alpaguer par la remplaçante de Grace, mais, là encore, ses réflexes l’avaient sauvé. Il sentait le goût métallique du sang dans sa bouche pendant qu’il courait et il se demanda si c’était le sien ou celui de la policière. Pas le temps de vérifier, il verrait ça quand il se serait éloigné des alentours immédiats du squat. Une blessure au visage allait attirer l’attention. Et s’il y avait bien une chose pour laquelle il était doué depuis ces derniers mois, c’était rester invisible.

Un long passage bordait l’arrière de la rangée de maisons victoriennes et il le parcourut à toute vitesse. Il allait déboucher sur la rue principale et, de là, il pourrait bifurquer dans n’importe quelle direction. Même s’il était tentant de s’enfoncer dans une allée perpendiculaire et de s’y cacher, sa meilleure chance était de fuir le plus loin possible d’ici. Voler une voiture était risqué : des véhicules de patrouille devaient quadriller tout le quartier, il y avait peut-être même un hélicoptère. Il avait tout intérêt à s’engouffrer dans le labyrinthe de rues adjacent.

Il glissa un coup d’œil vers le ciel, pas d’hélico en vue ; puis un autre par-dessus son épaule. Deux officiers armés avaient rejoint le passage mais ils se trouvaient encore à deux cents mètres derrière lui et leur attirail de guerre les alourdissait. Ils n’auraient aucune chance dans une rue bondée : à cette allure, il serait bientôt en sécurité.

Il était à bout de souffle et suait à grosses gouttes. La fin de l’allée n’était plus qu’à une vingtaine de mètres ; il y apercevait l’animation : des mamans avec des poussettes, des retraités avec des sacs de commissions. Des piétons ordinaires auxquels se mêler pour disparaître. Une fois encore, la chance était de son côté.

Sauf que tout à coup, elle déboula devant lui. Lorsqu’elle se planta au bout de l’allée, il reconnut Brooks sur-le-champ et vit l’éclair qui traversa son regard lorsqu’elle le vit aussi. Elle se crispa, prête à en découdre. Il ne ralentit pas, au contraire, il accéléra l’allure et se jeta sur elle. Il voulait la fracasser. L’anéantir.

Il était à deux secondes de l’impact lorsqu’elle se baissa tout à coup. Il percuta son corps plié en deux avec violence puis se mit à tourner dans les airs, les pieds par-dessus la tête, avant de chuter au sol, le menton s’écrasant douloureusement contre le bitume. Il tenta de se relever aussitôt mais Brooks était déjà sur lui. Il la repoussa d’un coup d’épaule, gagnant quelques secondes précieuses pour fourrer la main dans sa poche. Lorsqu’elle revint à la charge, il était prêt. Il brandit son couteau en un éclair, pivota et le planta de toutes ses forces dans la poitrine de Brooks.

Celle-ci parut étonnée, voire perplexe. Mais bien moins que Robert. Son couteau, loin d’avoir transpercé la chair, avait été stoppé par le gilet de protection qu’elle portait sous sa chemise et qu’il n’avait pas vu. Il voulut alors lui porter un coup au visage mais elle le désarma d’un mouvement de bras puissant. Il se tourna pour ramasser le couteau tombé à terre et ressentit aussitôt une douleur fulgurante dans les reins. Le souffle coupé, il s’écroula, Brooks sur le dos. Il se débattit de toutes ses forces, en vain. Il était trop faible, c’était trop tard. Elle le tenait. Un sourire soulagé s’épanouit sur ses lèvres lorsqu’elle se pencha pour lui murmurer :

— Ravie de te revoir, Robert.

120

Helen fit irruption dans la chapelle, sûre de la trouver déserte, et découvrit Andrew Holmes agenouillé devant l’autel, en pleine prière. Tandis qu’elle s’approchait de lui, elle vit avec étonnement que les larmes avaient coulé sur ses joues.

— Helen, quelle agréable surprise ! s’exclama-t-il en se relevant. Vous ne venez pas souvent ici.

Elle le dévisagea sans dire un mot. Il y avait quelque chose de différent chez lui aujourd’hui. Son optimisme enjoué s’était envolé, il paraissait triste et vidé. Comme s’il devinait ses pensées, Holmes essuya ses larmes du revers de sa manche.

— Je vous prie d’excuser mon allure. Même les hommes de foi connaissent des moments de faiblesse.

Le ton était léger mais il ne dupa pas Helen.

— Inutile de vous excuser, répondit-elle avec calme. J’imagine que vous saviez que ce jour viendrait.

Holmes la considéra. Son visage exprima une confusion sincère, puis un sourire vint adoucir ses traits. Il hocha la tête.

— Vous avez plus de sagesse en vous que nous tous réunis. C’est ce que j’ai pensé la première fois que je vous ai vue.

— C’est flatteur mais ça ne change rien, n’est-ce pas ?

— Je suppose que non. Même si je m’étonne que vous vous en souciiez.

La nonchalance de ses propos choqua tant Helen qu’un instant elle eut envie de le frapper.

— Pourquoi ne m’en soucierais-je pas ? rétorqua-t-elle, amère. Jordi était mon amie. Et Leah et Lucy étaient des femmes… correctes.

— Je ne peux qu’approuver, mais je ne vois pas en quoi c’est pertinent.

— Je vous demande pardon ? s’exclama Helen en avançant d’un pas

Elle devait faire appel à tout son professionnalisme et son sang-froid pour ne pas l’attaquer.

— Tout va bien, Helen ? fit Holmes en reculant. Vous semblez bouleversée.

— Vous ne le seriez pas à ma place ?

— Sans doute, mais je ne comprends pas bien le rapport avec moi. J’ai essayé de vous aider, mais vous avez ref…

— Comme vous avez aidé les autres ?

Holmes ne répondit pas, il la couva d’un regard intrigué.

— Elles avaient toutes leurs problèmes, Jordi, Leah, Lucy, et elles avaient besoin de conseils, de quelqu’un pour les secourir. Elles se sont tournées vers vous, n’est-ce pas ?

Holmes gardait toujours le silence.

— Jordi venait régulièrement ici, tout comme Leah et Lucy. J’aurais dû remarquer la croix que les deux premières victimes portaient autour du cou. J’ai vu celle de Lucy dans un sac de scellés tout à l’heure. Vous vouliez les sauver, c’est de ça qu’il s’agit ?

— J’ai fait ce que j’ai pu, répondit enfin Holmes, les yeux baissés. Mais ça n’a pas suffi. Rien de ce que je fais ou dit n’a le moindre effet.

— Oh, je ne suis pas d’accord ! Selon vous, elles sont mieux là où elles sont maintenant, c’est ça ?

— Eh bien, je l’espère en tout cas. Mais je ne comprends toujours pas ce…

— Vous vouliez les purifier ? Les rendre propres et entières ? Vous les avez préservées de la vermine, libérées de la crasse…

— Helen, je suis navré, mais ce que vous dites n’a aucun sens…

— J’ai vu le corps de Jordi être rendu à sa famille. Celui de Leah aussi. Quel était le but ? Les renvoyer chez elles pour Noël ?

— Oh Seigneur, Helen ! Voulez-vous la fermer une minute !

Son cri prit Helen par surprise. Il avait le visage rouge et paraissait soudain très en colère. Bouleversé, plutôt.

— Vous ne croyez pas sérieusement que je les ai tuées, tout de même ?

— C’est exactement ce que je crois. Elles étaient sous votre charme, vous aviez accès à leurs cellules, vous pouviez vous déplacer sans éveiller les soupçons…

— C’est de la folie.

— Je crois que vous aimez sauver ces âmes perdues. Elles avaient franchi le point de non-retour, étaient trop enfoncées dans la drogue, le sexe, la violence même… mais vous pouviez arranger les choses, les renvoyer auprès de leur créateur.

— C’est ce que vous pensez de moi ? interrogea Holmes, l’air sincèrement offensé de ces accusations.

— Je devine la force de la tentation. Ce contrôle que vous pouviez avoir sur elles, ce pouvoir de vie et de mort. Et je vois aussi que ce n’est pas sans prix. Vous n’êtes pas un monstre et vos actes vous font souffrir. Je suis sûre qu’on pourra en tenir compte. Alors, si on en finissait maintenant ?

Helen tendit la main mais Holmes resta immobile. Un sourire vint étirer ses lèvres, et il secoua la tête.

— Je crois que vous surestimez mes capacités, Helen. J’aimais ces femmes en effet, et je voulais les aider. Mais je n’ai pas pu. Je leur parlais, je les guidais, j’essayais de les détourner de la drogue mais aucune de mes actions n’a fonctionné. Si je suis triste, Helen, ce n’est pas à cause de ce que j’ai fait mais de ce que je n’ai pas réussi à accomplir. J’ai échoué.

Helen ne flancha pas. Il paraissait sincère, pourtant elle était convaincue de sa culpabilité

— Je travaille ici depuis presque dix ans et combien d’âmes ai-je sauvées ? Combien de personnes ai-je réellement aidées ? Toutes me remercient pour mes conseils et promettent de changer mais elles sombrent dans le désespoir et la haine d’elles-mêmes, replongent dans la drogue, se mutilent. Ce moment devait arriver depuis longtemps, et c’est aujourd’hui. J’ai perdu mon temps ici. Je n’ai rien accompli. Et vous savez pourquoi ?

Helen ne sut quoi répondre. Elle avait toujours été mal à l’aise en présence de Holmes et son implication dans les meurtres semblait évidente. Pourtant, à moins qu’il ne soit très bon acteur, il s’exprimait maintenant avec le cœur.

— Parce qu’elles n’ont rien à quoi se raccrocher, poursuivit-il sans reprendre son souffle. Ces femmes qui viennent ici sont dans une spirale destructrice. Leah, Jordi, Lucy – elles se maintiennent dans l’illusion qu’elles vont sortir d’ici un jour, bénéficier d’une seconde chance. Mais elles sont condamnées à vie et elles savent au fond de leur cœur qu’elles n’iront nulle part. Voilà pourquoi je n’ai pas pu les atteindre. Pourquoi je suis aussi inutile et inefficace. Parce qu’il leur manque la seule chose que vous avez toujours eue, Helen.

Il la regarda droit dans les yeux avant d’ajouter :

— L’espoir.

121

« Vous êtes sur le répondeur de Jonathan Gardam. Merci de laisser un message. »

Emilia Garanita mit fin à l’appel en poussant un juron sonore. Elle avait envoyé trois textos à Gardam, lui avait téléphoné deux fois, et n’avait reçu aucune réponse. Il était peut-être débordé professionnellement, ou avait une autre bonne raison de ne pas lui répondre. Sauf qu’une petite voix soufflait à Emilia qu’il l’évitait.

Robert Stonehill avait été appréhendé. Et il se trouvait en ce moment même dans la salle d’interrogatoire d’un commissariat du nord de Londres. Emilia avait besoin de parler à Gardam de toute urgence afin de découvrir ce qu’il se passait. Stonehill serait-il coupable, finalement ? Helen jurait depuis toujours qu’elle avait informé Gardam de sa relation personnelle avec les victimes sado-maso. Elle avait révélé cet aspect de sa vie privée à son supérieur au début de l’enquête et proposé de se retirer. Interrogé sur le sujet, Gardam avait démenti platement l’existence d’une telle conversation.

Et Emilia l’avait cru.

Les yeux fermés, car trop heureuse que cet élément à charge renforce la culpabilité de Grace. Mais… et s’il mentait depuis le début ? Avait-il une raison quelconque de vouloir nuire à Grace ? Emilia se sentit tout à coup dans une position très vulnérable, comme si tous ses alliés l’abandonnaient, comme si les certitudes qui soutenaient sa version de l’histoire se dissolvaient.

La journée avait mal commencé : un message laconique de Bradshaw mettait fin à leur accord. Et elle ne faisait qu’empirer. Emilia avait l’impression d’être poussée dans le vide, que son monde ne tournait plus sur son axe. La photo que Sarah Bradshaw lui avait envoyée ce matin revêtait peut-être une signification plus profonde que celle qu’elle lui avait accordée au premier abord ? Malgré elle, Emilia y jeta un nouveau coup d’œil. Elle n’y trouva cependant pas de message caché, rien de pertinent, juste un acte provocant.

Helen Grace qui fixait l’objectif, le majeur levé à l’intention d’Emilia.

122

Helen traversa le couloir en courant et pénétra, grâce au badge de Robins, dans l’infirmerie. En temps normal, il y avait foule ici ; dès qu’un lit se libérait, il était pris d’assaut par une détenue souffrant d’un réel problème médical ou une autre à l’imagination débordante. Ce matin, l’unité sanitaire était déserte ; personnel et patients avaient été évacués pour des raisons de sécurité. L’émeute carcérale faisait rage.

C’était son instinct qui avait poussé Helen à venir ici. Malgré plusieurs mois d’incarcération, elle restait enquêtrice dans l’âme. Dépouillée de ses ressources habituelles, elle avait tâtonné dans le noir et fait fausse route, mais elle pouvait compter sur un indice primordial. Le tueur avait injecté de l’adrénaline à ses victimes. Et l’infirmerie était l’endroit tout désigné où s’en procurer.

Le personnel médical était-il impliqué dans ces meurtres ? Helen en doutait. D’une part elle n’était pas adepte des théories du complot et d’autre part elle avait le sentiment que le tueur agissait seul. Ces crimes uniques et hors du commun tendaient à l’indiquer. Ceci étant, d’autres personnes avaient accès à la pharmacie de la prison, dont une qui, Helen en avait la certitude, s’y trouvait à cet instant.

Les salles de soins étaient vides. Elle se dirigea alors vers la grande réserve du fond, verrouillée vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Se servant une nouvelle fois du badge de Robins, elle ouvrit la porte pour inspecter l’intérieur. Il y faisait sombre et tout semblait tranquille ; Helen allait repartir mais un léger bruit la retint. D’un geste brusque, elle alluma le plafonnier.

Annie Deux-Roues était recroquevillée derrière des cartons au fond de la pièce. Seule. Jamais Helen ne l’avait vue ainsi. Sans sa clique ni ses gardes du corps, elle était pitoyable. Plus petite, plus faible. Et surtout, elle était effrayée.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Le ton d’Annie, qui se voulait autoritaire, n’avait rien de convaincant. Helen ne put réprimer un sourire ; au-delà du passage à tabac qu’elle avait subi sur ses ordres, Annie était la cause de nombreuses souffrances à Holloway, c’était elle qui s’assurait que les plus fragiles ne s’en sortent pas. Sans un mot, Helen s’avança lentement vers elle.

— Ne me touche pas ou tu vas le regretter.

Annie essaya de reculer son fauteuil mais elle était coincée. Helen s’approcha encore.

— Bon sang, j’ai la sclérose en plaques ! Tu es officier de police. Si tu frappes une femme sans défense…

— J’étais officier de police, la corrigea Helen. Et j’ai un compte à régler avec toi.

— Aie pitié. Je suis en train de te supplier…

Annie tendit des mains tremblantes vers elle. Quelle bassesse de se servir de sa maladie pour négocier ! Helen n’en eut cure. Elle souffrait encore des coups qu’elle avait reçus des filles de sa bande et elle ne doutait pas une seconde que, si les rôles étaient inversés, Annie se montrerait sans pitié.

Elle se pencha vers elle et, alors qu’Annie se tassait sur son fauteuil, Helen dit à voix basse :

— Je me sens d’humeur généreuse, Annie. Alors je vais te laisser le choix. Dis-moi ce que je veux savoir ou je te donne ce que tu mérites.

Annie acquiesça avec prudence. Les informations étaient une denrée précieuse en prison.

— Tu fournis tout le monde ici, n’est-ce pas ? Et tu peux procurer tout et n’importe quoi ?

— Je fais ce que je peux.

— Je ne m’intéresse pas aux trucs habituels. Je veux le nom d’un de tes clients en particulier.

Annie opina avec docilité ; Helen poursuivit :

— L’adrénaline. Est-ce que tu peux te procurer de l’adrénaline pure ici ?

— Bien sûr. Les filles qui souffrent d’allergies en ont besoin, et on en trouve dans les kits de réanimation. Ils s’en servent pour les codes noirs, pour faire repartir le cœur.

— Tu en as déjà piqué pour une cliente ?

— Ce n’est pas une demande courante.

— Réponds à la question, Annie.

— Il se pourrait que j’aie récupéré quelques lots, mais c’était il y a des mois.

— À qui les as-tu donnés ?

— Pourquoi ça t’intéresse autant ? Ce n’étaient que quelques centilitres au pire…

— À qui ?

— Écoute, Grace, je veux bien t’aider, mais je ne peux pas balancer mes clients comme ça…

Helen l’attrapa par le col de sa chemise, coupant court à ses récriminations.

— Cette adrénaline a servi à tuer trois femmes innocentes. Ce qui fait de toi la complice de meurtres.

Annie dévisagea Helen, stupéfaite par cette révélation.

— Alors je vais te reposer la question une dernière fois, et tu as plutôt intérêt à me répondre.

Helen relâcha Annie.

— À qui as-tu fourni l’adrénaline ?

123

— Elle est partie.

Khan regarda Benjamin Proud émerger du vestiaire au fond de la morgue. Il n’avait pas réussi à trouver un officier pénitentiaire qui soit intéressé par l’intrusion de Grace et avait fini par repérer Proud à l’œuvre dans le bureau de Bassett. Ensemble, ils s’étaient précipités à la morgue où Proud avait procédé à une fouille minutieuse. Il n’y avait aucune trace de l’ancien commandant de police.

— A-t-elle pris quelque chose ?

Khan tourna les yeux vers le corps, le plateau d’instruments, le bureau.

— Apparemment non.

— Le cadavre a-t-il été altéré d’une manière ou d’une autre ?

Khan enfila une paire de gants stériles et examina le corps de Lucy.

— Je ne crois pas. Les points sont identiques, la substance visqueuse aussi. Le corps n’a pas été déplacé…

Il leva un bras pour inspecter l’aisselle puis le reposa avant de passer à l’autre.

— Ni marqué.

— Et elle ne vous a pas menacé ?

— Non, elle voulait juste parler. Elle avait réussi je ne sais comment à mettre la main sur les rapports d’autopsie de Smith et de Baines ; elle voulait les comparer avec celui de Lucy Kirk. Je n’ai pas pu lui apprendre grand-chose. Je n’avais pas terminé l’examen post-mortem…

— Mais elle était intéressée par l’adrénaline ? insista Proud. Sa théorie est-elle pertinente ?

Khan marqua une seconde d’hésitation avant de répondre.

— Oui. Je le crois. Une forte dose peut engendrer une surcharge d’activité, qui en gros court-circuite le cœur. Rapide et efficace.

Proud approuva d’un hochement de tête ; enfin, cette affaire complexe commençait à trouver un sens.

— Mais pour cela il faudrait de l’adrénaline pure, continua Khan.

— On en trouve à l’infirmerie ?

— Selon moi, oui.

Proud se mit aussitôt en route. Cette nouvelle piste ne réduisait pas la liste des suspects mais elle pouvait fournir une importante pièce du puzzle.

— Attendez !

Sur le seuil de la porte, Proud se retourna face au légiste.

— Avant de partir, vous devriez voir ça.

Intrigué par le ton du légiste, Proud regagna d’un pas rapide la table d’autopsie. Khan était en train de prélever quelque chose sur le corps.

— C’était pris dans le bracelet-montre. Ça appartient peut-être à l’assassin. S’il y a eu lutte…

Khan brandit son butin sous la lumière et l’observa avec attention. Proud se rapprocha et eut un léger sursaut de stupeur devant cette découverte.

Coincé entre les deux lames de la pince à épiler, se trouvait un cheveu blanc.

124

Helen fut frappée par le vacarme dès qu’elle regagna le quartier B. Au niveau du réfectoire, les policiers de la brigade anti-émeute, venue en renfort du personnel pénitentiaire dépassé, frappaient de leur matraque leur bouclier en plastique tout en avançant vers les insurgées. Néanmoins, leur démonstration musclée avait peu d’effet : tables, chaises et même blocs de béton pleuvaient sur leurs boucliers dans une violente cacophonie. Le bâtiment était mis en pièces ; les détenues en colère démontaient tout ce qui leur tombait sous la main pour se protéger tout en injuriant violemment leurs oppresseurs. Ce vacarme était assourdissant ; la prison tout entière semblait hurler d’agonie.

À ce tumulte infernal s’ajoutait maintenant un nouveau bruit, sinistre. Helen vit avec stupeur des bombes lacrymogènes tomber au sol dans un sifflement et déverser leur gaz toxique. Les détenues enragées refusèrent de s’avouer vaincues ; elles se couvrirent la bouche et le nez de leur T-shirt avant de replonger dans la bataille. La situation tourna rapidement à l’affrontement en règle. En d’autres circonstances, Helen serait intervenue mais, pour l’heure, elle avait une mission à poursuivre. Elle contourna une Sarah Bradshaw terrifiée et se dirigea vers les cellules. Elles étaient déverrouillées depuis l’appel et les portes étaient béantes. Helen avait fait ce trajet à de nombreuses reprises et elle le parcourut machinalement, jusqu’à la cellule B25. Sans même vérifier que la voie était libre, elle y entra.

La cellule de Babs était telle que d’habitude. Propre, bien rangée et ordonnée. D’une propreté scrupuleuse, en réalité, et Helen se reprocha de ne pas l’avoir remarqué plus tôt. Aucune trace de l’occupante en revanche. Babs n’avait pas pour habitude d’abandonner sa cellule ainsi, accessible et sans surveillance, mais la journée n’avait rien d’habituel. Babs prenait-elle part aux violences qui sévissaient à l’étage en dessous ? Ou profitait-elle de l’agitation pour s’enfuir ?

Saisie d’une pulsion soudaine, Helen se mit à dévaster la pièce ; elle tira les couvertures, souleva le matelas, éventra les oreillers. Les planques n’étaient pas nombreuses dans ces cellules mais Helen se montra minutieuse ; elle retira les précieux romans de Babs de leur étagère et les malmena, elle ouvrit les cadres photos, et inspecta même les murs de brique. La preuve devait se trouver ici, quelque part. Babs n’allait pas s’arrêter, pas maintenant qu’elle avait pris goût au meurtre.

Mais Helen ne trouva rien d’incriminant. Rien que les modestes possessions d’une vieille prisonnière qui purgeait sa peine. De frustration, elle donna un coup de pied dans le lit. Son regard tomba alors sur les albums que Babs conservait dans un carton. Frappée d’une brusque pensée, elle les sortit pour les passer en revue jusqu’à trouver celui qu’elle cherchait. Elle le feuilleta rapidement, écarta les meurtrières, les voleuses, les trafiquantes de drogue, et s’arrêta lorsqu’elle trouva la petite coupure de presse concernant Barbara Sarrington, plus connue à Holloway sous le nom de Babs.

Par égard pour son amie, Helen avait passé l’article sans le lire lorsqu’elle avait examiné les albums en quête de suspects mais cette fois elle lut chaque détail avec attention. Et au fur et à mesure de sa lecture, une vague de nausée monta en elle, une froideur paralysante envahit son esprit. Tout ce que Babs lui avait raconté n’était que mensonge.

Elle purgeait bien une peine à perpétuité, mais pas pour le crime qu’elle lui avait confessé dans cette même cellule. Babs n’était pas une femme battue. Au contraire, l’auteur de l’article la surnommait « l’Ange de la mort ». Barbara Sarrington était une infirmière qui avait assassiné plusieurs de ses patients en leur injectant de l’insuline et par la suite de l’épinéphrine, appelée aussi adrénaline. Helen apprit également avec stupeur que la police la suspectait d’avoir joué un rôle dans la mort de ses parents, puis dans celle de son mari. Cependant, la crémation rapide de ces pauvres victimes avait empêché la vérification de la théorie.

Helen laissa retomber l’album et se prit la tête entre les mains. Elle avait frôlé la solution au début de son enquête. Elle repensa au calme de Babs tandis qu’elle compulsait ces articles à côté d’elle. À sa froideur, sa certitude de ne pas se faire attraper. Pas étonnant qu’elle se soit rapprochée d’Helen, elle avait cultivé leur amitié dans le but de se protéger le moment venu.

Helen sentit une larme rouler sur sa joue. Sa nature confiante l’avait empêchée de voir ce qui se trouvait juste sous son nez. Et à cause de cela, Jordi et maintenant Lucy étaient mortes. Elle avait cru Babs sur parole, la représentante au cœur d’or des Anciennes de Holloway. La doyenne, la sympathique vieille dame, l’amie de toutes les prisonnières. Sauf qu’elle n’était rien de tout ça.

En réalité, cette petite bonne femme était un monstre.

125

Le téléphone sonnait dans le vide, inlassablement. Charlie essayait de joindre les autorités à Holloway depuis plus d’une demi-heure maintenant, profitant d’une pause dans l’interrogatoire pour annoncer la bonne nouvelle à Helen. Elle avait essayé le secrétariat, le parloir, même le bureau des relations presse. Mais personne ne répondait. Que se passait-il ?

Charlie raccrocha et alluma son ordinateur portable. Elle tapa le nom de la prison dans le moteur de recherche et une foule de réponses s’affichèrent, la plupart en provenance de sites de journaux. Elle ouvrit le premier lien et s’alarma aussitôt du gros titre.

« La police anti-émeute appelée en renfort pour contenir un “incident grave”. »

Elle lut la suite puis vérifia les informations sur une autre page. L’histoire était la même. Une émeute sans précédent se déroulait en ce moment même au vieux pénitencier et les autorités peinaient à contenir la population carcérale en furie. Les détails étaient vagues, mais un troisième article inquiéta encore davantage Charlie. D’après les dernières nouvelles, le cœur des violences se situait dans le quartier B.

— On reprend.

Charlie leva les yeux de son écran et vit son collègue londonien l’inviter d’un geste de la main à regagner la salle d’interrogatoire. Un instant, Charlie resta figée, hésitante. Puis elle se leva et suivit le policier. Elle se faisait du souci pour son amie, mais tant qu’elle n’aurait pas obtenu des aveux de Stonehill, elle n’avait rien de concret à lui annoncer. À contrecœur, elle mit ses inquiétudes de côté.

Helen devrait se débrouiller toute seule pour le moment.

126

La porte claqua derrière elle, le son angoissant résonna dans la cellule. Elle tira la chaîne de sa poche et glissa la clé dans la serrure avant de la tourner deux fois dans le sens des aiguilles d’une montre. Puis elle recula, gagna un coin de la pièce et s’affala au sol.

Celia Bassett évitait en général le quartier d’isolement comme la peste – elle n’avait aucune envie de tenir compagnie aux folles-dingues qui peuplaient ce lieu et qui puaient le vomi ou les excréments. La vie était déjà bien assez dure comme ça. Pourtant, aujourd’hui, cet endroit lui parut être le paradis. Tout avait déraillé si vite ce matin. À 7 heures, la situation était tendue mais calme. À 8 heures, le cadavre de Lucy Kirk avait été découvert. À 9 heures, les premières violences avaient éclaté et à peine deux heures plus tard, la prison était officiellement placée sous le régime disciplinaire.

Aussi simplement que ça, la carrière de Celia était partie en fumée. On ne revenait pas d’une telle débâcle. Trois meurtres et maintenant une émeute. Celia sentait sa vie lui échapper depuis des mois et voilà qu’elle était en chute libre. Elle ne servait à rien, elle n’était qu’un nom en petits caractères dans l’histoire en dents de scie de Holloway.

Dans une dernière tentative de redorer son autorité, elle avait pris part à la mêlée pour tenter de raisonner les détenues révoltées et elle avait failli y laisser la peau ! Elle ne tenterait plus rien d’aussi stupide. Ces femmes étaient assoiffées de sang.

Elle allait patienter tranquillement dans le quartier d’isolement tant méprisé, elle s’imprégnerait de la misère des précédentes occupantes. Voilà à quoi elle en était réduite. La directrice de prison se confinait pour sa propre sécurité. L’idée aurait pu être drôle si elle n’était pas aussi tragique. Toute sa vie n’était-elle pas une vaste plaisanterie ? Et ceci en était la chute amère.

127

Les coupures de presse étalées sur le lit, Helen s’intéressa au chevet. À la place d’honneur se trouvait une liasse de lettres de Jeannie, la fille de Babs, qui écrivait régulièrement à sa mère. Celle-ci en était très fière et répétait à qui voulait l’entendre qu’elle avait de la chance d’avoir une fille aussi attentionnée. En les feuilletant, Helen comprit qu’elle n’était pas au bout de ses surprises. Aucune enveloppe n’avait été ouverte.

Sans hésitation, Helen déchira la première et en sortit une feuille. Elle parcourut les quelques lignes rapidement, assimilant leur désagréable contenu.

Chère mère,

J’espère que tu vas mal. J’espère que tu détestes ta vie et que tu souffres beaucoup. Souvent dans mes rêves, je te vois mourir, mais le monde n’est pas aussi clément, alors tout ce que je peux souhaiter, c’est que ta douleur perdure.

Helen termina la lettre et passa à la suivante. Le sentiment général était le même. De toute évidence, Jeannie pensait que sa mère avait tué son père et s’en était sortie. Il était hors de question qu’elle lui laisse oublier ce qu’elle avait fait, alors en plus de refuser de lui rendre visite, elle lui écrivait régulièrement pour déverser sa bile et son amertume envers sa mère impitoyable.

La dernière lettre, reçue une semaine auparavant, redoublait de haine.

Si je pouvais demander une seule chose au père Noël, ce serait que tu te balances au bout d’une corde dans ta cellule. Ce cadeau me rendrait la plus heureuse des filles. Mais j’imagine que c’est trop demander. Il paraît que Noël est la période la plus difficile pour les prisonniers alors je t’envoie tous mes vœux de fin d’année. J’espère que tu passeras un Noël sinistre et empli de douleur, de regrets et de désespoir. Dieu sait que tu le mérites.

Tu peux crever, sale garce. Je te faisais confiance.

Jeannie.

La dernière phrase de la lettre résumait tout. Toutes avaient fait confiance à la gentille Babs et elle les avait trahies. Soudain, toutes les pièces du puzzle s’assemblèrent dans l’esprit d’Helen. Il n’y avait pas de lutte avant les meurtres parce que c’était une amie qu’avait trouvée chaque victime à son réveil dans sa cellule. Babs leur avait proposé quelque chose – un shoot d’héroïne ? – en leur demandant sans doute de laisser leur porte non verrouillée pour qu’elle puisse venir le leur donner. Babs avait-elle enseigné à Noelle et à Jordi la technique du coton ? Elles prétendaient que c’était un vieux truc de Holloway.

Leah, Jordi et Lucy souffraient toutes d’une dépendance à la drogue. Elles avaient dû considérer l’offre de Babs comme un cadeau de la part d’une bonne amie, un petit coup de pouce pour apaiser leur envie, mais en réalité, les pauvres femmes s’injectaient de l’adrénaline pure. Une autre image traversa l’esprit d’Helen : ses amies lui rendant visite à l’infirmerie. Elles lui avaient apporté des sucreries et Babs lui avait offert une bouteille de jus de cassis. Voilà de quelle manière Helen avait été testée positive à son analyse toxicologique. Babs avait drogué sa boisson. Annie l’avait-elle fournie là aussi ?

Babs avait voulu se débarrasser d’Helen pour une bonne raison. Elle se rapprochait de la vérité. Pourtant, encore maintenant, il manquait à Helen la preuve irréfutable qui condamnerait cette tueuse en série impitoyable. Tout ce qu’elle avait, même le témoignage d’Annie, était indirect.

Helen tenta de se concentrer. Le bruit à l’extérieur était assourdissant et ses émotions faisaient des montagnes russes tandis qu’elle prenait la mesure de la trahison. Elle devait garder la tête froide ; il était hors de question de laisser une meurtrière multirécidiviste s’en tirer.

D’après Annie, Babs s’était procuré l’adrénaline plusieurs mois auparavant. De par ses antécédents, il était inenvisageable que les autorités pénitentiaires laissent Babs approcher de la pharmacie, elle s’était donc fournie auprès de la trafiquante de drogue. Elle n’aurait pas pu demander de nouvelles doses après le premier meurtre ; elle avait dû stocker l’adrénaline quelque part entre les crimes. Mais où ? Toutes les cellules avaient été fouillées, mises à sac par les gardiens à la poursuite d’un tueur. Et ils n’avaient rien trouvé… Pourtant, il ne s’agissait que de quatre murs, d’un toilette, d’une table, d’un lit…

Helen s’agenouilla. Comme elle s’en doutait, les vis qui fixaient le lit au sol étaient usées, la peinture grattée. Helen inséra le coin du badge de Robins dans la fente et se mit à tourner. Lentement d’abord puis de plus en plus vite. La première vis sortie, elle s’attaqua à la suivante. Puis aux autres pieds du lit.

À sa grande déception, elle ne trouva rien dans le creux du premier pied qu’elle inspecta. Dans le second, en revanche, elle dénicha un sachet en plastique. Elle l’extirpa de sa cachette et l’ouvrit pour révéler une seringue et un flacon de liquide transparent. L’étiquette dessus confirmait qu’il s’agissait d’adrénaline.

Et voilà. La preuve ultime de la culpabilité de Babs. Son audace était époustouflante. Helen se rappelait comment elle lui avait conseillé de dévisser les pieds de son propre lit. Cette femme n’avait ni conscience, ni scrupule.

Et elle jouait avec Helen depuis le début.

128

Robert Stonehill était affalé sur la chaise, son menton méchamment entaillé posé sur le coude. Il avait refusé les soins médicaux et, même si le saignement s’était arrêté, il était dans un triste état. Stonehill avait également renoncé à son droit de bénéficier d’un représentant juridique. Il semblait se recroqueviller sur lui-même. De temps en temps, il coulait un regard autour de lui, comme pour essayer de comprendre ce qu’il se passait. Il paraissait stupéfait, incrédule quant à la raison de sa présence ici. Charlie comptait bien tirer avantage de sa confusion.

Sanderson se trouvait toujours à l’hôpital. Elle avait le nez cassé, bien entendu, et les médecins souhaitaient la garder en observation pour la nuit par crainte d’un traumatisme crânien. Charlie avait envisagé un instant de repousser l’interrogatoire, jusqu’à ce qu’elle soit opérationnelle, puis s’était ravisée. Il y avait trop en jeu.

Elle avait étalé sur la table les preuves de la présence de Stonehill à Southampton au moment des meurtres, sa course-poursuite avec Helen ainsi que, élément le plus pertinent de tous, l’empreinte de chaussure relevée dans son repaire de Western Docks. Stonehill était assis en face d’elle, vêtu d’une combinaison stérile et de pantoufles car les techniciens faisaient un moule de la semelle de ses Vans. Charlie avait la conviction qu’il correspondrait à l’empreinte. Ajoutés à cela son refus d’obtempérer et sa fuite lors de deux tentatives d’arrestation ainsi que les agressions de Sanderson et de Charlie, Robert Stonehill avait des explications à fournir.

Sauf qu’il refusait de parler. Soit il détournait le regard, feignant de ne pas entendre, soit il marmonnait un « sans commentaire », notamment pour faire taire Charlie qui insistait sur une question en particulier. Celle-ci ravala sa frustration. Le dossier contre Robert Stonehill n’était pas gagné d’avance et elle devait procéder dans les règles de l’art pour assurer l’affaire quand elle serait présentée au tribunal. Si elle l’était.

Peu étonnée de faire face à un mur, elle changea de tactique une fois les questions préliminaires terminées.

— Écoute, Robert, dit-elle en l’appelant par son prénom pour la première fois depuis le début de l’interrogatoire. On peut continuer comme ça toute la journée, poser les mêmes questions, tourner en rond, mais qui en a envie ? Moi, j’ai autre chose à faire par exemple.

Robert leva brièvement les yeux pour vérifier si elle plaisantait ou non puis les rabaissa aussi vite.

— Alors si on passait aux choses sérieuses ? Tu vas aller en prison pour un bon bout de temps. Mettons un instant de côté les trois homicides que tu as commis cette année et concentrons-nous sur ces derniers jours. Et je ne vais pas t’embêter avec la longue liste de tes usurpations d’identité, de tes escroqueries financières ni ton habitude macabre de dévaliser les comptes bancaires de retraités décédés. Intéressons-nous plutôt à… ton refus d’obtempérer lors d’une arrestation, ton agression d’un officier de police, et, c’est mon préféré, ta tentative de meurtre. J’ai l’intuition, et corrige-moi si je me trompe, qu’un jury ne verra pas d’un très bon œil qu’un taré sadique comme toi essaie de planter un couteau dans le cœur d’un policier en service. Un policier au dossier exemplaire. Un policier qui a un compagnon et une petite fille. À ton avis, Robert, comment ça va tourner ?

Elle laissa la question en suspens un moment. Stonehill fixait ses ongles, refusant de répondre, mais Charlie avait toute son attention maintenant.

— Tout cela combiné, je dirais que ça va chercher dans les… vingt ans ? Et pour quoi ? Pour avoir pris la fuite. Pour t’être enfui comme un lâche et avoir essayé de poignarder un officier de police. Pas très glorieux, hein ?

Stonehill se taisait toujours mais il semblait plus alerte, comme si la réalité de la situation le pénétrait enfin.

— C’est ainsi que tu veux qu’on se souvienne de toi ? Ça te plairait que ce soit l’image que tu renvoies ? Laisse-moi te dire une chose. Helen va sortir de prison. Ton arrestation sème un doute plus que raisonnable pour qu’un jury acquitte un officier des forces de l’ordre décoré. Alors qu’est-ce qu’il reste ? Un petit délinquant derrière les barreaux, un détail insignifiant dans l’histoire d’Helen. À moins que…

Charlie prit le temps d’asséner la suite.

— … tu endosses la responsabilité de tes actes. Tes crimes étaient brillants. Même si ça me gêne de l’admettre, ils dénotaient un certain génie. C’est ton œuvre. Pas celle d’Helen. Alors peut-être que tu es content de rester passif. Tu pourras voir Helen s’en sortir, prendre ton mal en patience en prison, espérer une nouvelle chance dans la vie, quand tu auras quoi ? Cinquante ans ? Ou alors tu peux prendre les commandes. Dire au monde entier ce que tu as fait. Entrer dans l’histoire.

Charlie fixa Stonehill avec intensité et, comme prévu, il leva les yeux vers elle.

— Après tout, personne n’a oublié le nom de ta mère. Alors pourquoi devrait-on oublier le tien ?

129

Gardam suivait l’échange avec avidité. Il avait affirmé haut et fort vouloir être impliqué dans l’enquête et avait insisté pour assister à l’interrogatoire derrière le miroir sans tain. En réalité, il souhaitait seulement entendre ce que Stonehill allait dire.

Au départ, le silence du suspect l’avait rassuré, tout comme son refus de réagir aux interventions de Brooks. Celle-ci avait toujours eu des doutes quant aux motivations de Gardam pendant l’enquête et il ne l’avait jamais aimée. Il cherchait à se débarrasser d’elle depuis des mois et tout son être désirait ardemment qu’elle échoue.

Sauf que maintenant, Stonehill avait retrouvé la parole. Il n’avouait rien de compromettant mais il paraissait prêt à échanger avec Brooks. Il souhaitait savoir comment les choses seraient présentées s’il passait à table. Sans aucun doute très imbu de sa personne, il voulait s’assurer qu’on le présenterait sous son meilleur jour. En officier expérimenté, Brooks jouait le jeu à la perfection, feignant de compatir et de partager ses inquiétudes tout en lui soutirant petit à petit des informations.

Il ne restait plus à Gardam qu’à regarder sa carrière partir en fumée sous ses yeux. Il n’avait jamais vraiment cru qu’Helen avait une chance d’être libérée. Le dossier contre elle paraissait solide, malgré quelques incohérences. Mais si Stonehill passait aux aveux, s’il expliquait à Brooks de quelle manière il avait procédé, alors sa libération serait immédiate. Avec de graves répercussions pour lui. Helen lui avait bel et bien confié ses liens avec les victimes. Et il avait menti aux enquêteurs qui l’avaient interrogé à ce sujet. Il avait fait plus que mentir, il l’avait abandonnée.

— Vous devez l’accorder à Brooks, elle sait s’y prendre.

Le chef de la police avait tenu à être présent lui aussi. Gardam se tourna vers Alan Peters, faisant son possible pour paraître satisfait.

— C’est un officier de police expérimenté, elle sait comment obtenir le témoignage qu’elle attend, répondit-il avec précaution.

— Fascinant, n’est-ce pas ? continua Peters, le regard rivé sur Stonehill qui semblait ne plus pouvoir s’arrêter de parler maintenant. Fascinant comme il a pu duper tant de gens…

— Garanita l’y a aidé. Involontairement, certes, mais elle a toujours eu une dent contre le commandant Grace…

Peters ne releva pas, il hocha lentement la tête pour lui-même, comme si une autre pensée venait de le traverser.

— Y a-t-il quoi que ce soit que vous aimeriez me dire, Jonathan ? répliqua-t-il enfin en se tournant vers lui.

Gardam soutint son regard mais sentit la sueur perler sous ses aisselles et dans son dos.

— Parce que si c’est le cas, poursuivit Peters, le moment serait bien choisi.

130

Les portes s’ouvrirent sur une scène tout droit sortie de l’Enfer. Des chaises, des bancs, même des ustensiles de cuisine volaient dans tous les sens, tandis que la bataille rangée entre détenues et policiers faisait rage. Les prisonnières avaient sans doute oublié la raison première de leur révolte. Des années de colère réprimée, de frustration et de désespoir trouvaient enfin un exutoire et le spectacle en était terrifiant.

Sur le seuil, Benjamin Proud observait, la main plaquée sur la bouche et le nez. L’air, lourd de gaz lacrymo, l’empêchait de respirer et d’y voir correctement. Chaque inspiration était douloureuse, les vapeurs âcres envahissant un peu plus ses narines. Il avait la sensation d’une flamme dans son larynx. Il envisagea une seconde de battre en retraite. La sécurité de son équipe était la priorité et puis, à quoi pouvait-il servir ici, alors que la tête lui tournait et que ses yeux se voilaient de larmes ? Pourtant, il rejeta l’idée. Le chaos régnait dans le quartier B. Si un prisonnier voulait tenter une évasion, le moment était idéal.

Sitôt après la morgue, il s’était rendu au bureau de la directrice. Bassett était introuvable bien entendu, mais sa fidèle assistante lui avait donné accès au système informatique. Les prisonnières du troisième âge, les fameuses Anciennes, étaient peu nombreuses, et une seule avait un dossier dans lequel était mentionnée l’adrénaline. Proud avait maudit Khan en silence. Le légiste avait raté la marque de piqûre sur Leah Smith et ce n’était que grâce à Helen Grace qu’ils avaient compris l’importance de ces taux élevés d’adrénaline. Malgré tout, l’affaire était plus ou moins entendue maintenant, encore fallait-il mettre la main sur Sarrington.

Où la chercher ? Tout le quartier était en proie au tumulte, les détenues de tous les niveaux bravaient les gardiens qui voulaient les confiner en cellule. La situation paraissait désespérée, sans issue, mais Proud n’avait pas d’autre choix. Ignorant la douleur, la veste plaquée contre la bouche et le nez, il s’avança. Au milieu des affrontements et des effusions de sang qui se jouaient devant lui, il espérait trouver une meurtrière.

131

Helen sortit et claqua la porte derrière elle. Elle avait décidé de ne pas laisser la preuve sur place ; Babs pouvait revenir et s’en débarrasser. Elle avait donc emballé soigneusement la seringue et la fiole.

Et maintenant ? Il allait être difficile de traquer Babs dans ce chaos. Et inutile d’espérer attirer l’attention d’un officier pénitentiaire en ce moment ; tous étaient sur le pont pour contenir la mutinerie. Sa seule option était le bureau de la directrice. Celia Bassett était peut-être toujours en charge, peut-être pas. Quoi qu’il en soit, Helen obligerait quelqu’un à l’écouter. Trois vies avaient été ôtées et Babs devait être appréhendée au plus vite. Helen espérait au minimum avoir l’autorisation de passer un appel extérieur – à Charlie, ou à la police métropolitaine – pour prévenir du danger réel qui pesait sur les prisonnières.

Elle prit sur la gauche et fonça le long de la passerelle. Deux détenues avaient choisi ce moment très opportun pour régler leurs comptes et étaient engagées dans un combat acharné. Elles se balançaient d’avant en arrière, agrippées l’une à l’autre, bloquant la voie à Helen. Celle-ci profita d’une brusque embardée vers la balustrade pour les contourner et poursuivre son chemin.

La scène devant ses yeux était démente, comme si la prison tout entière était soudain assoiffée de sang. Une bagarre généralisée se déroulait plus loin, obstruant le carrefour. Helen escalada le garde-corps métallique, se tint au bord et sans une hésitation sauta au-dessus du vide vers la rambarde opposée. Un instant, elle douta de sa réussite – elle se vit en train de plonger dans le filet anti-suicide en dessous – mais à la dernière seconde, elle réussit à agripper la balustrade. Elle se hissa de l’autre côté et se remit en route.

Très vite, elle atteignit les portes d’accès au quartier C et s’y engouffra en espérant y trouver plus de calme. Elle sentit alors ses pieds se dérober sous elle. Tandis qu’elle chutait, elle comprit qu’elle avait été frappée. Ses poignets s’écrasèrent avec douleur par terre, elle rampa en avant puis sentit un autre coup violent sur ses reins ; tête la première, elle vint percuter le mur.

Voilà qu’on la tirait par les cheveux pour la ramener dans le quartier B, la traînant au sol. Elle agita les bras, se débattit et parvint à s’accrocher aux barreaux de la balustrade. Mais un gros bottillon vint aussitôt s’écraser sur son poing. Le visage hideux de Campbell apparut dans son champ de vision. Il suait comme un porc et le feu brillait dans ses yeux.

— Ah sûrement pas…

Avec une jubilation cruelle, il lui fit lâcher prise à coups de pied et se remit à la remorquer le long de la passerelle.

— Je vous en prie, le supplia Helen, à bout de souffle et la voix faible.

Campbell ne flancha pas et Helen se retrouva tout à coup dans sa cellule. Il lui lâcha les cheveux, la releva et la jeta sur le lit.

— Je vous en prie, répéta Helen plus fort cette fois. Je dois parler à la directrice.

Pour toute réponse, Campbell lui assena un puissant coup de matraque à l’estomac. Helen se plia en deux, saisie de douleur, la bile lui remontant dans la gorge.

— Ce que tu dois faire, c’est rester dans ta cellule comme une bonne petite prisonnière. Je ne te laisserai pas, ni toi ni personne, ravager cet endroit.

Et voilà qu’il sortait les menottes. Helen tenta de l’en dissuader mais seul un hoquet lui échappa et elle fut incapable de résister lorsque Campbell enserra un poignet puis l’autre dans les menottes après les avoir passées entre les barreaux de la tête de lit. Elle était enchaînée et à sa merci.

Cependant, le gardien repartait déjà. C’était un tyran et un sadique mais il accomplissait son devoir. En cette période de crise, il répondrait présent et ramènerait autant de prisonnières que possible dans leur cellule.

Sa voix retrouvée, Helen hurla pour le retenir mais Campbell avait disparu. Elle était seule et désespérée.

132

Charlie fonçait dans les rues, klaxonnant les voitures sur son chemin. Elle ne connaissait pas Londres, si bien que, même avec la sirène et le gyrophare, elle se retrouvait sans cesse bloquée par la circulation de l’heure de pointe. Les automobilistes de la capitale s’écartaient à contrecœur, comme si une urgence n’était qu’un désagrément agaçant. Ajouté à cela le danger que représentaient les cyclistes et autres deux-roues qui doublaient sans prévenir, c’était une conduite particulièrement périlleuse et éprouvante. Charlie se réjouissait d’avance de ne pas avoir à réitérer l’expérience.

Elle avait interrogé Stonehill une heure de plus avant de décider de mettre un terme à l’interrogatoire. L’enthousiasme du matin s’était dissipé et Stonehill, épuisé, commençait à bafouiller en décrivant les détails de ses crimes. Charlie était satisfaite, cependant, car il leur avait fourni ce qu’ils voulaient. Il avait avoué les meurtres et donné suffisamment d’éléments pour disculper Helen Grace.

Cette nouvelle aurait dû la transporter de joie. Le chemin avait été long et semé d’embûches pour en arriver là. Pourtant, elle ne ressentait aucune satisfaction. Elle avait essayé toute la journée de joindre les autorités de Holloway et s’était retrouvée face à un mur. Même si l’émeute en cours expliquait sûrement leur manque de réactivité, Charlie ne pouvait s’empêcher d’être inquiète. Helen était seule là-bas, sans protection, avec peu d’alliés et un tueur en série qui rôdait.

Connaissant Helen, elle ne resterait pas les bras croisés pendant que des femmes innocentes étaient assassinées, ce qui mettrait inévitablement sa vie en péril. Une petite voix soufflait à Charlie qu’elle devait se rendre à Holloway au plus vite.

Tout à coup, elle vit une ouverture dans la circulation ; Charlie appuya sur l’accélérateur. La voiture fit un bond en avant et s’engouffra dans le passage. Manque de chance, presque aussitôt un camion s’arrêta devant elle. Charlie enfonça la pédale de frein, la voiture dérapa avant de stopper à cinquante centimètres du hayon. Le chauffeur aussi surpris qu’effrayé leva les mains en guise de lamentable excuse ; Charlie enclenchait déjà la marche arrière.

— Bougez-vous ! Reculez ! hurlait-elle aux véhicules qui s’entassaient derrière elle.

Ils se déplacèrent si lentement que soudain, les larmes montèrent aux yeux de Charlie. La peur, le stress et l’épuisement finirent par avoir raison d’elle. Elle avait le terrible pressentiment qu’un drame était sur le point de se produire, un retournement ultime dans l’histoire. Elle avait tant accompli. Elle avait permis de prouver l’innocence d’Helen. On n’allait pas la dépouiller de sa victoire à la dernière minute, tout de même ?

133

L’heure de la retraite avait sonné. Ils s’étaient bien battus, des chaises avaient volé, des coups de matraques avaient été évités et ils avaient affronté une meute de détenues enragées. Mais toujours aucun signe de Sarrington. Une des collègues de Proud avait reçu un vilain coup à la mâchoire et souffrait atrocement, une fracture sans doute. Il ne pouvait pas continuer à les mettre en danger ainsi sur un terrain aussi imprévisible et violent.

— On se retire ! cria Proud à son équipe qui obéit aussitôt, soulagée.

Proud quant à lui s’attarda un peu, il n’avait aucune envie d’abandonner sa traque et il scruta la foule une dernière fois. Il la repéra soudain. À travers le brouillard de gaz lacrymogène, il parvenait tout juste à la distinguer à l’autre bout du hall, qui se glissait vers la cuisine. De là, elle pourrait rejoindre la cour et ensuite, où irait-elle ?

Proud délaissa son équipe et traversa le réfectoire en courant. Son parcours était périlleux : il risquait à tout moment d’être bousculé par une embardée ou assommé d’un coup perdu dans la bataille. Il fonça tête baissée et progressa vite, se faufilant à travers les combattants. Sarrington approchait des portes de la cuisine et il risquait de la perdre dans la grande salle caverneuse, surtout si elle s’apercevait qu’on la suivait. Il pressa encore le pas, manqua trébucher sur une chaise cassée, et continua.

Il n’était plus qu’à quelques mètres d’elle et dans un dernier élan d’énergie, il lui sauta dessus. Il la fit pivoter, les menottes dégainées, soulagé de l’avoir interceptée à temps.

Sauf que celle qu’il venait d’alpaguer n’était pas Sarrington. La femme faisait la même taille et arborait la même chevelure blanche mais ce n’était qu’une autre des Anciennes ; et une Ancienne effrayée de surcroît. Proud s’excusa et battit en retraite. La vieille femme terrifiée cherchait seulement à s’abriter dans la cuisine.

Il fit volte-face pour observer la salle une nouvelle fois. Nulle trace de sa proie. Il avait échoué et la véritable meurtrière courait toujours.

134

Au bruit, Helen leva la tête et son sang ne fit qu’un tour. Babs se tenait dans l’embrasure de la porte, essoufflée mais sereine. Helen poussa un hurlement, long et sonore. Babs resta imperturbable : elle fit un pas dans la cellule et referma la porte derrière elle.

— On ne sera pas dérangées, comme ça, dit-elle en approchant du lit.

Helen s’époumona de nouveau, son cri se répercuta contre les murs de brique avant de s’éteindre. Babs la considéra d’un air proche de l’amusement.

— Et si on se calmait ? J’espérais qu’on pourrait discuter.

— Je n’ai rien à te dire, rétorqua Helen.

— Je crois que si.

Elle s’assit au pied du lit avant de poursuivre.

— Après tout, tu n’as pas chômé.

Helen lui donna un coup de pied mais elle rata sa cible, trop loin. Les menottes de Campbell la maintenaient au lit et limitaient ses mouvements. Elle tira dessus avec hargne, cherchant désespérément à s’en libérer, en vain. Pendant ce temps, Babs resta impassible, un regard froid sur la captive.

— Bon, si tu me disais ce que tu sais ? Tu es restée un long moment dans ma cellule et j’imagine que ce n’était pas pour y piquer un somme.

— Je cherchais un endroit où me cach…

Helen ne put terminer sa phrase : Babs lui avait sauté dessus et assené un grand coup de coude dans les côtes. Sous le choc, Helen hurla de douleur. Elle n’avait plus aucune force pour résister et Babs plongea la main dans la poche d’Helen. Après une fouille rapide, elle extirpa la seringue et le flacon d’adrénaline, une expression triomphale au visage.

— Tu en as parlé à quelqu’un ?

— Campbell, mentit Helen dans un sifflement.

— Je ne crois pas. Il ne t’aurait pas crue et il n’est pas resté ici assez longtemps. Noelle a été occupée ailleurs, comme moi. Quant à Jordi…

— Comment as-tu pu ? l’interrompit Helen. C’était ton amie…

— C’était une âme tourmentée, tout comme Leah. Et Lucy. C’est le truc avec les condamnées à perpète. Au début tu crois qu’il y a de l’espoir, et puis tu te rends compte que non…

— Tu l’as assassinée.

— Je l’ai libérée. Rendue à sa famille. La famille, c’est important, tu ne crois pas, Helen ?

— Comme si tu en savais quelque chose, répliqua celle-ci, amère.

— Ta sœur le pensait en tout cas et je suis d’accord avec elle. Jordi a rejoint ses petites filles pour Noël, et maintenant elles l’auront avec elles quand elles voudront. Plus de murs pour les séparer, plus d’heures de visite arbitraires. Elles sont ensemble. C’est tout ce que Jordi souhaitait.

— Et ça te donne le droit de jouer à Dieu ? De décider qui doit vivre ou mourir ?

— Ne me juge pas, répliqua Babs d’un ton hargneux. Tu es là en touriste. Tu n’imagines pas ce que c’est de pourrir ici, mois après mois, année après année…

Elle s’était exprimée avec une telle véhémence qu’Helen ne sut que répondre.

— Ta perpétuité s’étire devant toi, longue et sinistre. Tout ton être rêve d’être ailleurs mais c’est ton châtiment, c’est leur moyen de torture. Tu meurs un peu plus chaque jour, tu perds un peu plus espoir, tu deviens un peu moins humaine, jusqu’à ce qu’il ne te reste plus que le désespoir. Parfois tu as le sentiment que le monde entier te déteste. Mais pas autant que tu ne te détestes toi-même. Leah aurait fini par se suicider, Jordi et Lucy aussi…

— Tu n’en sais rien.

— Oh si, répliqua Babs avec certitude. Les condamnées à perpète sont des morts-vivants. Mais je les ai sauvées. Et elles ne sont pas mortes seules. Je les ai réconfortées, j’ai caressé leurs cheveux. Il me semble même avoir chanté une berceuse à Jordi.

— Va rôtir en Enfer.

— J’y suis déjà, ma belle, tu ne l’as pas encore compris ?

Babs contempla Helen d’un air placide. Elle semblait n’éprouver absolument aucun remords et Helen mesura l’étendue de sa folie. L’impact d’années d’incarcération.

— Combien tu en as tuées ? demanda soudain Helen, frappée par une horrible pensée.

— Comment ça ?

— Tu dis que tu ne veux pas faire de mal à ces femmes, que tu cherches à les aider. Et pourtant tu les mutiles…

— Je n’appellerais pas ça comme ça.

— Tu essayais de… les protéger, c’est ça ? De cet endroit…

— Peut-être.

— Tu n’es pas du genre à vouloir te faire attraper. Tu as une mission à accomplir. Alors pourquoi signaler tes actes avec ces sutures ? Si tu leur avais simplement injecté l’adrénaline, on aurait cru à des morts d’origine naturelle…

Babs se fendit d’un sourire, sincèrement impressionnée par la perspicacité d’Helen.

— Du coup, je me demande, reprit celle-ci, si tu ne peaufinais pas ta technique.

— Flic un jour, flic toujours, rétorqua Babs.

— Réponds à la question.

— Tu es au courant de mon travail à l’hôpital maintenant. J’avais promis de bien me tenir mais c’est ma vocation, je suppose. Lorsqu’on se trouve en face d’une personne qui souffre atrocement et qu’on a le pouvoir de la soulager…

Helen la dévisagea. Elle paraissait convaincue de la sagesse et de la pertinence de ses actes. Totalement persuadée d’avoir agi avec conscience.

— Il y avait deux autres filles – Suselie Myers et Deborah Jones. Suselie s’en sortait bien mais Deborah était enfermée vingt-quatre heures sur vingt-quatre et personne ne veillait sur elle. Je ne sais pas combien de temps elle est restée étendue dans sa cellule, sans surveillance. Mais quand ils ont fini par la trouver, eh bien, disons que le spectacle n’était pas joli. Les rats et la vermine aussi ont faim ici.

Helen ferma les paupières, horrifiée par cette image.

— Des mouches avaient pondu dans ses oreilles, les cafards se baladaient sur son corps, mais ce n’était pas le pire. Il paraît que les rats lui avaient mangé les deux yeux.

Babs marqua une pause avant de reprendre.

— Je ne pouvais pas laisser ça arriver à mes filles. C’étaient mes amies.

— Répète-toi ça tant que tu veux. Tu n’as pas une seule véritable amie ici. Ni personne qui t’attend dehors.

— Jeannie changera d’avis. Avec le temps.

— Tu as lu ses lettres ? demanda Helen, incrédule.

— Inutile.

— Tu devrais. Tout le monde devrait affronter la vérité de temps en temps.

Babs la considéra. Helen crut voir un éclair de colère dans son regard avant qu’elle réponde :

— Je ne crois pas que tu sois en position de donner des conseils.

C’était dit avec calme, mais ces paroles soulignaient la situation désespérée d’Helen. Elle tira une nouvelle fois sur ses menottes, encaissant la douleur qui irradiait dans ses poignets, mais la tête de lit ne bougea pas.

— Inutile de te fatiguer, Helen. Ça ne sert à rien.

— C’est terminé, Barbara.

— Ça le sera quand je le dirai.

Babs sortit le flacon d’adrénaline du sachet.

— Tu t’es déjà demandé pourquoi tu faisais ça ? Pourquoi tu continuais ?

— Je t’ai dit pourquoi…

— Tu n’aides pas les gens. Tu n’es pas un ange miséricordieux. Tu le fais parce que tu aimes ça.

— C’est faux.

— Cesse de te mentir. Tu crois peut-être porter encore ton uniforme d’infirmière mais tu te trompes. Tu es une simple meurtrière. Voilà comment les gens te jugeront.

— Je ne pense pas, non.

— Regarde-moi dans les yeux et dis-moi que tu n’y prends pas plaisir.

Pour la première fois, Babs sembla hésiter.

— Allez, insista Helen. Regarde-moi dans les…

— D’accord, on a compris ! rétorqua Babs, irritée.

— Ce que tu fais est mal. Au fond de ton cœur, tu dois bien le savoir. Et il n’est pas trop tard pour arrêter.

— Oh, je crois qu’on a passé le point de non-retour depuis un moment.

Tout en prononçant ces mots, Babs plongea la seringue dans la fiole. Helen la regarda avec effroi aspirer le liquide translucide.

— Même si je veux bien admettre qu’il y a une part de vérité dans ce que tu dis, poursuivit-elle en retirant la seringue avant de faire gicler quelques gouttes dans les airs. Tu as connu ça aussi, non ? Tu as ôté une vie. Plusieurs, même.

— Pas de cette manière. Pas de sang-froid.

— Appelle ça comme tu veux. Je le fais parce que c’est juste, mais j’avoue que j’en retire une certaine satisfaction.

Babs se leva et s’approcha d’Helen.

Celle-ci se débattit comme une forcenée, en vain. Babs avait le contrôle total et elle s’accroupit avec un sourire près d’Helen. Elle s’approcha et, du bout des lèvres, elle lui murmura à l’oreille :

— Après tout, il n’y a rien de plus intime qu’être auprès de quelqu’un quand il meurt.

135

— Laissez-moi entrer !

Charlie avait essayé d’être raisonnable, elle avait tenté la politesse mais maintenant elle devait se résoudre à hurler.

— Croyez-moi, il vaut mieux ne pas entrer là-dedans, rétorqua l’employé de sécurité privée. C’est bien moins dangereux dehors, ma belle.

— Comme je vous l’ai déjà expliqué, je suis capitaine de police dans le Hampshire…

— Vous pourriez bien être le préfet que ça ne changerait rien ! Un incident majeur est en cours à l’intérieur et tant que la situation ne sera pas résolue, je ne peux laisser entrer personne.

— Je sais me défendre.

— Je n’en doute pas. Mais moi, j’ai besoin de ce boulot, et je ne vais pas risquer de le perdre pour vous ni pour qui que ce soit. Alors je vous suggère de regagner votre véhicule…

Charlie se détourna et regarda à droite et à gauche en quête d’un autre moyen d’entrer. La clôture grillagée était haute et elle avait déjà tenté sa chance à l’arrière du bâtiment. Il était cerné de véhicules blindés et de groupes de policiers anti-émeute ; l’entrée principale était la seule voie d’accès. Mais la barrière était descendue et le vigile semblait bien résolu à ne pas la lever.

— Je vous en prie, insista-t-elle d’un ton plus doux. Je crois que la vie de mon amie est en danger. Alors s’il vous plaît, d’un représentant de la loi à un autre, vous ne pourriez pas me rendre ce service ?

— Pas pour tout l’or du monde. Maintenant, déguerpissez avant que…

Charlie s’éloignait déjà. Elle ouvrit d’un geste brusque la portière de sa voiture, grimpa à l’intérieur et démarra. Elle enclencha la marche arrière, l’esprit tournant à mille à l’heure. Il devait y avoir un autre moyen d’entrer. Forcément…

Elle ralentit et s’arrêta. Elle pensa à Helen. Elle regarda devant elle. Puis elle prit une décision.

La pédale d’accélérateur au plancher, elle marmonna une prière silencieuse et fonça sur la barrière.

136

Helen se cambra, se jeta en avant, donna des coups de pied. Babs se redressa avec agilité et évita ses attaques. Puis elle s’approcha de la tête de lit et se posta directement derrière Helen.

— Le mieux pour toi, c’est de rester calme, déclara Babs d’un ton apaisant.

Helen se retournait déjà, déterminée à ne pas se laisser faire. Les menottes en métal entaillèrent sa peau tandis qu’elle se tordait mais elle refoula la douleur et balança les pieds hors du lit. Ils touchèrent le sol et elle poussa sur ses jambes pour tenter de pivoter autour de la tête de lit tout en décochant un nouveau coup à son adversaire.

Elle était à mi-chemin quand Babs planta son pied dans le genou d’Helen. Avec un rugissement de douleur, elle se figea et Babs en profita pour l’attraper violemment par les cheveux. Voilà qu’elle lui plaquait le visage contre le lit maintenant, exposant sa nuque. Helen savait ce qui l’attendait et elle chercha désespérément appui sur le sol mais sa jambe gauche refusait de bouger et son pied droit glissait sur le béton lisse.

— D’habitude, je pique dans l’aisselle mais le changement, c’est bien aussi…

Le corps tout entier d’Helen tressauta lorsque l’aiguille pénétra sa peau. Elle poussa un grognement et tenta une nouvelle fois de bouger mais son corps refusait de lui obéir. Elle sentit ensuite une pression au moment où Babs injectait l’adrénaline dans son corps.

— Au revoir, Helen.

Helen voulut crier mais les mots s’étranglèrent dans sa gorge, la terreur la rendit muette.

— Il n’y a pas de quoi avoir peur. Ça va être rapide et je serai auprès de toi tout le temps. Malgré tout ce qu’il s’est passé, je t’aime bien.

Helen grogna une nouvelle fois, un long filet de salive coula du coin de sa bouche. Elle tenta encore de prendre appui au sol avec sa jambe valide mais son corps s’y opposait. Déjà son cœur s’emballait, battant un rythme effréné. Sa tête était prise dans un étau, sa vision se brouillait et une douleur atroce s’emparait de sa poitrine.

— Là, du calme, Helen, ne pleure pas. Maman va te chanter une berceuse…

Elle sentit Babs qui lui caressait les cheveux tout en fredonnant et elle secoua la tête de colère pour se débarrasser de sa main. Elle regretta aussitôt son mouvement : une vague de nausée monta en elle mais la douleur incandescente dans sa poitrine lui fit reprendre ses esprits.

— Fais dodo…

Helen sentit l’humidité sur ses joues et elle se demanda si elle pleurait.

— Helen ma très chère…

Et tout à coup, le pied d’Helen trouva un appui sur le sol ; elle se propulsa de toutes ses forces. Les menottes l’entravèrent une fois de plus mais elle parvint à percuter avec violence le menton de Babs. Un craquement sonore retentit et Helen retomba sur le lit. Elle était à peine consciente et ignorait les dommages causés à Babs mais au moins son affreuse chanson s’était arrêtée.

La pression sur sa poitrine était implacable, elle avait la sensation que dix tonnes la compressaient. Il fallait qu’elle se retourne, pour suivre les faits et gestes de Babs. Tandis qu’elle puisait dans ses dernières réserves d’énergie pour pivoter, son cœur lâcha et elle s’effondra sur le ventre.

Une seconde plus tard, tout devenait noir.

137

Charlie fonça dans la galerie à la recherche d’Helen. Le quartier B était une zone de guerre et personne ne pouvait la renseigner. Des dizaines de détenues menaient une dernière bataille dans le réfectoire, parquées dans un coin par une armée de policiers anti-émeute qui ne retenaient pas leurs coups pour soumettre les rebelles. Les passerelles étaient jonchées de gardiens blessés et de prisonnières, certaines enchaînées à la balustrade, d’autres roulées en boule, toutes résolues à éviter un châtiment supplémentaire.

Charlie enjamba les formes allongées, fouillant du regard les alentours. Elle savait qu’Helen était incarcérée dans le quartier B mais elle ignorait son numéro de cellule et l’étage où elle se trouvait. Et même si elle l’avait su, impossible de s’orienter dans le brouillard de gaz lacrymogène.

Un mouvement près d’elle la fit se retourner. Une prisonnière avançait à quatre pattes ; Charlie se précipita vers elle et l’aida à se relever.

— La cellule d’Helen Grace ? Où est-el…

Charlie ne termina pas sa phrase. Le regard de la femme était éteint, ses lèvres étaient en bouillie et elle n’avait plus de dents.

— Je vais vous chercher de l’aide. Je vais chercher de l’aide, affirma Charlie en l’asseyant avant de filer.

Trente mètres plus loin, elle aperçut un gardien, accroupi près de la rambarde, qui se tenait le bras. Il avait une silhouette intimidante ; il était grand et musclé mais semblait abattu. Son bras était cassé et il le berçait avec soin, sans pouvoir retenir des grimaces de douleur.

— Pouvez-vous me dire où est la cellule d’Helen Grace ?

— Pourquoi vous voulez le savoir ? aboya le gardien moustachu avec un accent écossais.

— Parce que, répondit Charlie en brandissant son badge de police.

Le gardien l’examina puis la regarda avant de s’effondrer.

— B32, marmonna-t-il en s’affalant au sol.

Charlie repartit en un éclair, lisant les numéros tandis qu’elle passait comme une fusée devant les cellules.

B32. Elle ouvrit la porte d’un coup sec et s’engouffra à l’intérieur. Elle ignorait à quoi s’attendre mais la vue qui l’accueillit la stoppa net dans son élan. Dans le coin opposé, une prisonnière d’un certain âge était recroquevillée et gémissait pendant qu’à côté Helen gisait sur le lit, face contre terre.

Charlie se précipita vers elle, la retourna avec douceur sur le dos. Horreur ! Helen avait le teint gris et cireux. Ses yeux fixaient le plafond et elle semblait n’avoir aucune conscience de la présence de Charlie.

— Helen, c’est moi.

Helen ne répondit pas. Son corps était un poids mort dans les bras de Charlie.

— Helen, je t’en prie, dis quelque chose.

Rien. Charlie remarqua alors la seringue posée près du lit. Que se passait-il bon sang ?

Elle gifla doucement Helen, puis recommença avec plus de vigueur, mais son amie restait sans réaction. Elle passa alors la main sous sa nuque et posa l’index contre sa carotide, en quête d’un pouls. Il n’y en avait pas.

Elle était arrivée trop tard.

138

C’est curieux de mourir. On croit que ça va être douloureux. Ou soudain. Les deux même. Helen n’avait jamais imaginé que ce serait… agréable. Elle avait laissé son corps loin derrière elle et elle se trouvait maintenant dans un endroit étrange mais pas déplaisant. Ce n’était pas le paradis, ni l’enfer, ce qui la rassura, car Marianne se tenait à côté d’elle. Elle avait toujours su que sa sœur avait du bon en elle et sa présence ici en était la preuve.

Marianne prit Helen par la main et lui sourit. Helen se rendit compte que cela faisait une éternité qu’elle n’avait pas vu Marianne sourire. Dans la vie, Marianne l’avait repoussée, mais elles étaient de nouveau ensemble et leur réunion paraissait toute naturelle. Leurs existences avaient été plus brèves que celle de la plupart des gens, et gâchées par de terribles tragédies et souffrances, mais la constante au fil des années avait toujours été la force de leur amour l’une pour l’autre.

Enfants, elles se ressemblaient comme deux gouttes d’eau et plus tard, après la souillure des épreuves de la vie, leur lien était resté aussi puissant ; le sentiment de trahison de Marianne engendrant une haine passionnée et virulente envers sa jeune sœur. Une haine qui avait coûté sa vie à Marianne, et son âme à Helen, mais peut-être qu’au final ce n’était qu’une étape de leur histoire. Car elles étaient de nouveau réunies, unies par l’amour. C’était peut-être la fin qui les attendait depuis le début.

Helen voulait dire quelque chose, mais elle ne savait pas par où commencer.

Elle ouvrit la bouche mais ne parvint pas à formuler les mots. Elle voulait dire à Marianne qu’elle était désolée, qu’elle l’aimait, mais seul un grognement lui échappa. Un long grognement d’agonie. Elle fit une nouvelle tentative mais soudain tout son monde se mit à trembler, tout autour d’elle devint instable et flou. Elle perçut des voix au loin, mais ne comprit pas ce qu’elles disaient. Elle se tourna vers Marianne en quête de réponses et s’étonna de ne plus la voir sourire.

— On dégage !

Le monde d’Helen trembla de nouveau. Maintenant Marianne hurlait mais son cri n’était qu’un silence moqueur. Elle paraissait en colère, blessée même. Helen voulut la toucher mais son visage se brouilla, ce n’était peut-être même plus elle…

D’autres sons envahirent sa conscience. Un cri perçant et le battement ferme et régulier d’une machine.

— On dégage !

La décharge la traversa et cette fois les paupières d’Helen s’ouvrirent d’un coup. Elle aspira l’air, les yeux révulsés. Elle ne savait pas où elle était, ni ce qu’il se passait. Elle était désorientée, haletante et effrayée.

— On a un pouls.

Helen ferma les paupières et chercha sa respiration. Elle avait la nausée, comme si elle tournait et tournait sans s’arrêter. Rien ne lui paraissait réel. Puis les images commencèrent à jaillir dans son esprit. Babs, Campbell, le lit dans sa cellule…

Helen rouvrit enfin les yeux et comprit avec surprise qu’elle était vivante. Et à cet instant, tandis qu’elle en prenait conscience, ce ne fut pas le visage de Marianne qu’elle vit.

Mais celui de Charlie.

139

La lumière du jour entrait à flots par la fenêtre, illuminant la vaste pièce. Jonathan Gardam avait longtemps convoité le poste de chef de la police, notamment à cause du bureau spacieux qui allait de pair avec le grade. Il avait travaillé dur pour être apprécié de son supérieur, dans l’espoir qu’il finirait par le nommer à sa succession. Un rêve qui lui paraissait une mauvaise plaisanterie désormais.

Une semaine s’était écoulée depuis la capture de Robert Stonehill et celui-ci n’avait pas chômé. Il avait fourni à la police tout ce dont ils avaient besoin pour l’inculper des meurtres de Jake Elder, de Maxwell Carter et d’Amy Fawcett. Il avait été officiellement inculpé de triple homicide deux jours auparavant et moins de vingt-quatre heures plus tard, les charges contre Helen Grace avaient été abandonnées.

Qu’Helen ait souffert entre-temps ne procurait aucune satisfaction à Gardam. Malgré tout ce qu’il s’était passé, il avait toujours des sentiments pour elle et se réjouissait de son rétablissement. Cependant, sa libération impliquait quelques complications. Ainsi, il avait été interrogé ces deux derniers jours par le service anti-corruption qui venait à l’instant de délivrer ses conclusions. Gardam avait aussitôt été convoqué dans le bureau du chef de la police.

— Avez-vous quelque chose à ajouter ? demanda Alan Peters sèchement.

Ils avaient déjà passé en revue le contenu du rapport ; une lecture plutôt déplaisante.

— Non, monsieur. J’ai déjà fourni mon témoignage et mes avocats…

— Dans ce cas, laissez-moi dire quelque chose, répliqua Peters avec calme. On vous a demandé à plusieurs reprises d’expliquer vos actes. Tant par rapport au commandant Grace que plus récemment avec le capitaine Brooks. À chaque fois, vous avez été dans l’incapacité de fournir une réponse appropriée à votre position. Vous avez évité les questions, refusé de fournir des explications crédibles, et, c’est mon opinion, vous avez menti. Je ne sais pas très bien pourquoi, c’est entre vous et votre conscience, mais je ne doute pas un instant que vous ayez tenté délibérément de détruire les carrières de deux de vos officiers.

— Comme je l’ai déjà dit, je réfute totalement ces allégations. Cependant, il est évident que nous ne nous entendrons jamais sur ce sujet, aussi je vous ai apporté ma lettre de démission.

Gardam plongea la main dans la poche de sa veste mais Peters lui coupa l’herbe sous le pied.

— Votre démission n’est pas acceptée.

Gardam le dévisagea.

— Je sais que c’est une pratique courante. Moins on en dit, mieux ça vaut, etc. Mais une démission est trop clémente pour vous.

— Vous n’êtes pas sérieux…

— Je vous ai convoqué aujourd’hui, Jonathan, pour vous informer que vous êtes renvoyé. Les ressources humaines vous contacteront, mais j’espère bien que vous perdrez votre pension et tous vos bénéfices. Mais bien sûr, je n’ai jamais dit ça.

Gardam le fixa, muet. C’était pire que ce qu’il envisageait.

— Vous avez vingt minutes pour vider votre bureau, après quoi vous serez escorté hors du bâtiment.

Secoué, Gardam considéra son patron avec l’envie de lui lancer une réplique bien sentie. Mais les mots lui manquaient.

— Nous aurons besoin de vous interroger à nouveau, bien sûr. La semaine prochaine peut-être. On parle d’entrave à la justice, de faute professionnelle, de comportement inconvenant et j’en passe. Alors, ne quittez pas la ville, hein ?

Il avait dit cela avec un sourire, mais Gardam percevait la colère couvant derrière. Il n’y avait plus rien à ajouter. Il tourna les talons, sortit calmement du bureau et s’engagea dans le couloir. Tout du long, il sentit sur lui le regard des assistantes de Peters savourant son malheur.

Comme lui, elles savaient que sa disgrâce était totale.

140

Ils se jetèrent sur le véhicule en mouvement, dans l’espoir d’apercevoir le condamné. Les objectifs plaqués contre les vitres, les journalistes mitraillaient leurs questions, jouaient des coudes avec les simples badauds venus crier des injures ou frapper la carrosserie de la fourgonnette.

Le vacarme à l’intérieur était assourdissant et Robert Stonehill garda la tête baissée. Depuis son arrestation, il était au centre d’une tempête médiatique : il avait même reçu une demande d’interview de la part d’Emilia Garanita ! Mais il ne donnerait rien à ces vautours. Certainement pas une photo de lui, brisé et abattu à l’arrière du panier à salade. Ils le verraient plus tard au tribunal, même s’il ne leur offrirait qu’un air de défi au moment où il serait officiellement inculpé de trois homicides.

Une fois sa décision prise d’avouer à Brooks, Robert avait tout balancé ; il avait expliqué dans le détail comment il avait tué ses victimes puis piégé Helen. Comme d’habitude, ce témoignage accablant avait été rapidement transmis à la presse et il était désormais le croque-mitaine préféré des tabloïds, le rejeton qui marchait dans les pas de sa mère la tueuse. La première fois que ces journaleux avaient brisé sa vie, il avait été effondré. Aujourd’hui, plus mature et plus sage, il acceptait l’attention qui lui était due. Mieux valait être quelqu’un que personne.

Le martèlement sur le fourgon s’amplifia, les insultes se firent plus crues. Robert leva brièvement les yeux et surprit Rawlings qui souriait, amusé par les scènes de chaos qui se déroulaient à l’extérieur. Plusieurs des personnes qu’avait croisées Robert cette semaine partageaient le point de vue de l’officier pénitentiaire. Celui-ci ne se cachait pas de ce qu’il pensait du prévenu : c’était un dégénéré, un être diabolique au-delà de la rédemption. Il avait saisi chaque opportunité de lui pourrir la vie : il lui refusait le papier toilette, il souillait sa nourriture, il le rabaissait de toutes les manières, indécentes et malveillantes, auxquelles il pensait. C’était le retour de bâton, une vengeance pour avoir voulu piéger un officier de police hautement décoré.

Rawlings croisa son regard et son sourire s’élargit. Robert se détourna, baissa les yeux au sol, ce qui provoqua un gloussement guttural chez l’officier. Rawlings se disait peut-être que le désespoir gagnait enfin Robert, que les événements de la semaine avaient enfin raison de lui. Mais la vérité était tout autre. En fait, Robert regardait seulement ses chaussettes.

Rawlings s’attendait à le voir céder et imaginait avec plaisir les divers traitements que lui infligeraient ses codétenus au pénitencier de Winchester. Mais Robert ne céderait jamais. Sa mère s’était battue bec et ongles toute sa vie, refusant de se laisser mettre à terre. Il ferait de même. Voilà pourquoi son regard glissait maintenant vers le stylo à bille qu’il avait planqué dans sa chaussette. Il l’avait volé pendant l’interrogatoire, dissimulé pour une utilisation ultérieure. Ce n’était pas une arme fantastique mais on pouvait énucléer quelqu’un avec.

Robert releva la tête et croisa de nouveau le regard de l’officier ; cette fois il le soutint. Dès que les menottes lui seraient retirées, il agirait et rendrait à Rawlings la monnaie de sa pièce pour chaque insulte. Robert allait passer le reste de sa vie derrière les barreaux, alors pourquoi s’inquiéter des conséquences ? Il avait perdu sa guerre contre Helen, perdu sa liberté, mais il n’avait rien perdu de son mordant.

Ce prisonnier avait bien l’intention de faire des vagues.

141

C’était une bien maigre panoplie de possessions. Un téléphone portable, déchargé et sans crédit, quelques pièces de monnaie et un paquet à moitié vide de Marlboro Gold. Pour Helen en revanche, c’était un trésor. Cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas fumé une cigarette sans avoir à supplier ou à négocier, et encore plus longtemps qu’elle n’avait pas tenu son portable. C’était peu mais c’était à elle, et personne ne le lui prendrait. Voilà pourquoi c’était inestimable.

Elle glissa le tout dans sa poche et signa le récépissé.

— Bonne chance, madame.

Helen leva les yeux et vit l’officier de garde lui sourire. Soudain, l’émotion la submergea. Elle venait de vivre une étrange semaine et elle tentait encore d’assimiler le retournement de situation. Elle avait failli mourir dans cette prison, et voilà qu’elle était libérée ! Dans le visage avenant et souriant de l’officier, elle reconnut une chose qu’elle n’avait pas vue depuis longtemps. Le respect.

Elle le remercia et se hâta de partir. Les émeutes n’avaient duré qu’une journée et la situation était revenue au calme. Celia Bassett avait démissionné et un nouveau directeur avait pris sa place, pour les dernières heures de la prison. Maintenant que les charges contre elle avaient été abandonnées, Helen souhaitait seulement s’en aller. Elle avait passé bien assez de temps derrière les barreaux.

Charlie, qui l’attendait dans la cour extérieure, se précipita à sa rencontre. Si elle s’était bien remise de l’arrêt cardiaque, Helen devait tout de même se déplacer avec une canne et elle avait besoin de repos. Après tout, elle n’était en vie que grâce au brillant travail des urgentistes. N’empêche, elle avait refusé d’être poussée en fauteuil roulant jusqu’à la voiture. Helen comptait bien quitter Holloway debout et la tête haute.

Charlie tint à l’accompagner, tandis qu’un vent froid balayait la prison. Au milieu de la cour, Helen marqua un arrêt. Elle revoyait les cercueils de Leah et de Jordi effectuer ce même trajet. Lucy aussi avait quitté cet endroit dans une boîte pour retourner auprès de son père dévasté. Trois familles avaient reçu les plus cruels des présents ce Noël. Helen pleurait pour Leah, Jordi et Lucy mais aussi pour leurs familles qui avaient la longue route du deuil à parcourir désormais. Holloway avait été le théâtre de nombreux drames au fil des années mais le pénitencier avait réservé le plus sinistre pour la fin.

Resserrant son manteau autour d’elle, Helen tourna le dos aux bâtiments carcéraux et s’avança en boitant vers la sortie. Elle venait de vivre des mois terribles, mais justice avait fini par être rendue. Babs se trouvait en isolement et Robert Stonehill était derrière les barreaux. Si Helen avait de la peine à cette idée, elle n’éprouvait aucune compassion pour lui car c’était là qu’était sa place. Elle ne ressentait qu’une profonde tristesse que les événements se soient terminés ainsi.

Malgré l’insistance de Charlie qui lui avait proposé de passer sa convalescence chez Steve et elle, Helen avait refusé. Elle avait hâte de retrouver son appartement. Elle avait besoin d’être seule pendant un temps, de rassembler ses pensées et de se ressaisir. Plus que tout, elle voulait dormir dans son propre lit, être entourée de ses affaires. La route de la guérison, physique et morale, serait longue et difficile mais elle était pressée de l’entreprendre, déterminée à récupérer son ancienne vie.

Quoi de mieux que son propre espace pour y parvenir ? Et surtout, sa Kawasaki l’attendait. Helen savait que bientôt, sans doute avant d’y être autorisée par les médecins, elle enfourcherait sa bécane. Il lui tardait de refaire connaissance avec sa vieille amie. Pas de congé prolongé ni de changement de carrière pour elle, même après tout ce qu’elle avait traversé. Impossible… On est comme est.

Et Helen avait hâte de se remettre en selle.

142

Elle suivit la voiture du regard jusqu’à ce qu’elle ne soit plus qu’un point noir à l’horizon. Alors lentement, Babs redescendit. Le quartier d’isolement n’était pas un endroit agréable mais il offrait une vue imprenable sur la cour principale de Holloway et elle avait pu assister au départ d’Helen. C’était toujours très émouvant de voir une détenue rentrer chez elle.

Babs vint s’allonger sur le lit et ferma les yeux. Elle était épuisée et avait envie de dormir, ne serait-ce que pour oublier quelques heures l’environnement dégoûtant dans lequel elle se trouvait. On l’avait informée qu’elle serait confinée en isolement jusqu’à son procès, car elle représentait un risque pour la sécurité. Alors elle restait ici, à combattre l’ennui le jour et la vermine la nuit.

Plusieurs détenues avaient juré qu’elle ne tiendrait pas jusqu’au procès, qu’elles lui régleraient son compte, en représailles de ce qu’elle avait fait à ces « pauvres filles ». Mais elle en doutait. Elles avaient toutes trop peur d’elle pour mettre leur menace à exécution. Sa réputation la maintiendrait en vie, pour l’instant en tout cas.

Ses jours s’étiraient devant elle, longs et solitaires, mais elle trouverait un moyen de survivre. Noël approchait – elle pouvait entendre le chœur de la prison qui répétait son concert annuel – et cela lui rappela l’importance de l’espoir. De meilleurs jours s’annonçaient toujours. Le 25, il y aurait de la dinde au dîner, du temps supplémentaire devant la télé et peut-être même qu’elle recevrait une carte de Jeannie. Ce ne serait sûrement pas un message sympathique, au vu des récents événements, mais elle continuait d’espérer que sa fille finirait par comprendre sa vocation. Tout ce qu’elle avait toujours voulu, c’était apporter son aide. Les gens finiraient par l’accepter avec le temps, ils verraient que ses intentions étaient bonnes. Était-ce trop espérer de croire qu’un jour elle pourrait à nouveau en aider d’autres ? Elle le souhaitait de tout son cœur et savait qu’elle en serait récompensée.

Après tout, il y a toujours une place au paradis pour un Bon Samaritain.

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Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Chapitre 53

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Chapitre 55

Chapitre 56

Chapitre 57

Chapitre 58

Chapitre 59

Chapitre 60

Chapitre 61

Chapitre 62

Chapitre 63

Chapitre 64

Chapitre 65

Chapitre 66

Chapitre 67

Chapitre 68

Chapitre 69

Chapitre 70

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Chapitre 72

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Chapitre 75

Chapitre 76

Chapitre 77

Chapitre 78

Chapitre 79

Chapitre 80

Chapitre 81

Chapitre 82

Chapitre 83

Chapitre 84

Chapitre 85

Chapitre 86

Chapitre 87

Chapitre 88

Chapitre 89

Chapitre 90

Chapitre 91

Chapitre 92

Chapitre 93

Chapitre 94

Chapitre 95

Chapitre 96

Chapitre 97

Chapitre 98

Chapitre 99

Chapitre 100

Chapitre 101

Chapitre 102

Chapitre 103

Chapitre 104

Chapitre 105

Chapitre 106

Chapitre 107

Chapitre 108

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