M. J. Arlidge

À LA FOLIE,

PAS DU TOUT

Traduit de l’anglais par Séverine Quelet

Titre original : Love Me Not

© Matthew Arlidge Limited, 2017

Première édition publiée par Penguin Books Ltd, Londres

Tous droits réservés, y compris les droits moraux de l’auteur.

Édition française publiée par :

© Éditions Les Escales, un département d’Édi8, 2020

92, avenue de France

75013 Paris – France

Courriel : contact@lesescales.fr

Internet : www.lesescales.fr

ISBN : 978-2-36569-569-5

Couverture : © Hokus Pokus Créations

Photo : © Plainpicture / Millennium / Captureworx

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

SOMMAIRE

Titre

Copyright

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Chapitre 53

Chapitre 54

Chapitre 55

Chapitre 56

Chapitre 57

Chapitre 58

Chapitre 59

Chapitre 60

Chapitre 61

Chapitre 62

Chapitre 63

Chapitre 64

Chapitre 65

Chapitre 66

Chapitre 67

Chapitre 68

Chapitre 69

Chapitre 70

Chapitre 71

Chapitre 72

Chapitre 73

Chapitre 74

Chapitre 75

Chapitre 76

Chapitre 77

Chapitre 78

Chapitre 79

Chapitre 80

Chapitre 81

Chapitre 82

Chapitre 83

Chapitre 84

Chapitre 85

Chapitre 86

Chapitre 87

Chapitre 88

Chapitre 89

Chapitre 90

Chapitre 91

Chapitre 92

Chapitre 93

Chapitre 94

Chapitre 95

Chapitre 96

Chapitre 97

Chapitre 98

Chapitre 99

Chapitre 100

Chapitre 101

Chapitre 102

Chapitre 103

Chapitre 104

Chapitre 105

Chapitre 106

Chapitre 107

Chapitre 108

Chapitre 109

Chapitre 110

Chapitre 111

Chapitre 112

Chapitre 113

Chapitre 114

Chapitre 115

Chapitre 116

Chapitre 117

Chapitre 118

Chapitre 119

Chapitre 120

Chapitre 121

Chapitre 122

Chapitre 123

Chapitre 124

Chapitre 125

Chapitre 126

Dans la même collection

Les Escales

1

7 h 05

Southampton flamboyait d’un rouge sang. L’air était frais en cette matinée automnale, le sol encore gelé, mais le soleil qui montait à l’horizon commençait à parer la ville d’une douce lumière. C’était un spectacle magnifique et, au volant de sa voiture sur une route de campagne paisible, Sonia Smalling esquissa un sourire. Des jours comme celui-ci, on était heureux d’être en vie.

Sonia travaillait à Southampton depuis presque dix ans, mais elle n’avait jamais voulu y habiter. Elle préférait le calme tranquille des environs d’Ashurst, en lisière du parc national de New Forest, où elle adorait promener ses chiens à l’aube. Peter, son mari, l’accompagnait souvent, et les garçons aussi de temps en temps, lorsqu’on arrivait à les sortir du lit. Avec ce soleil en train de poindre, le moment aurait été idéal pour une balade avec ses deux setters irlandais sur les étroits sentiers boisés, mais ce plaisir matinal devait être reporté : Sonia accueillait un nouveau groupe d’adolescents aujourd’hui, elle souhaitait arriver de bonne heure au bureau pour veiller à ce que tout se déroule en douceur.

Malgré les affres de la circulation sur l’A336, le trajet n’était pas désagréable, et lorsqu’elle roulait ainsi à vive allure en pleine nature, Sonia était aux anges. La radio allumée sur sa station de musique préférée, le chauffage poussé au maximum, elle savourait le ronflement du moteur de sa nouvelle Audi. Contrairement à ses habitudes, elle n’avait pas choisi le modèle de base. Elle avait fait des folies et s’était offert la version sport. À son mari perplexe devant son choix, elle avait rétorqué : « Il faut profiter de la vie ! »

La route était dégagée, elle appuya sur l’accélérateur. Malgré le givre, les pneus s’accrochaient au bitume et la voiture filait. Elle regarda l’horloge – 7 h 05 – et se rendit compte qu’elle serait au travail plus tôt que d’habitude. Voilà qui calmerait son patron.

Lorsqu’elle reporta son attention sur la route, son sang ne fit qu’un tour. Au milieu de la chaussée, pile sur sa trajectoire, se trouvait une femme qui criait en agitant les bras. Par réflexe, Sonia enfonça la pédale de frein, persuadée que c’était trop tard : elle allait percuter l’inconnue. Parce qu’elle roulait trop vite, ce serait entièrement sa faute. Au cours de ces quelques précieuses secondes, elle vit toute la scène se dérouler : l’impact, le corps broyé. Pourtant, à sa grande surprise, la voiture fit une embardée et s’arrêta à quelques centimètres de la femme terrifiée.

Sonia était pétrifiée, son cœur tambourinait dans sa poitrine, sa tête allait exploser. Mais déjà l’autre s’approchait et vint frapper à la vitre.

— Aidez-moi, s’il vous plaît ! Il faut que vous m’aidiez !

Sonia se tourna vers elle, sans comprendre. La femme portait un treillis et un imperméable. À travers la visière ouverte de son casque Sonia apercevait une traînée de sang sur sa tempe.

— Mon copain, il est tombé de moto. Il ne bouge plus…

Sonia glissa un regard vers la route et connut sa deuxième frayeur de la matinée. Un peu plus loin, une moto esquintée était couchée sur le flanc. À côté, une silhouette étendue, immobile.

La femme pleurait, tremblait de tous ses membres. Sonia lui fit signe de s’écarter puis déboucla sa ceinture et sortit de voiture. Elle était secouée, mais puisqu’elle connaissait les gestes de premiers secours, elle se devait d’apporter son aide. Après un rapide coup d’œil par-dessus son épaule pour vérifier qu’aucun autre automobiliste n’arrivait, elle se précipita vers l’homme à terre en priant pour que ses blessures ne soient pas trop graves. Elle avait vu beaucoup de choses horribles dans sa vie mais personne encore n’était mort dans ses bras.

— Est-ce que vous m’entendez ?

Sonia s’agenouilla sur le bitume froid et fit rouler avec précaution l’homme sur le dos. La visière de son casque était fendue, il avait les yeux fermés. Sonia craignit le pire.

— Il va bien ? Est-ce que ça va aller ?

Sonia ignora les questions de la femme et souleva la tête de l’homme. Il était encore chaud, c’était bon signe, mais il ne réagissait pas : sa tête pesait lourd dans les mains de Sonia.

— Ça va aller, dit-elle au blessé. Parlez-moi. Dites quelque chose.

Pas de réponse. Sonia tenta de relever la visière mais celle-ci était coincée.

— Est-ce que vous m’entendez ?

Toujours rien ; elle répéta sa question, plus fort.

— Est-ce que vous m’ent…

Les yeux de l’homme s’ouvrirent d’un coup, la fixèrent.

— Oh, je t’entends très bien, chérie.

Et il lui écrasa son poing sur la figure.

2

7 h 08

Le parking souterrain était sombre et lugubre. D’ici peu, il se remplirait de jeunes cadres dynamiques qui marcheraient d’un pas pressé vers leur véhicule. Cependant, à cette heure matinale, l’endroit était froid et désert, faiblement éclairé par des néons à la lumière vacillante. Silhouette solitaire, Helen Grace traversa le béton tacheté d’huile, son blouson en cuir scintillant sous la lueur des tubes fluorescents.

Elle se dirigea droit vers sa toute nouvelle moto qui l’attendait fièrement à l’emplacement numéro 26. Helen ne faisait pas dans l’extravagance mais après ses récentes péripéties, elle avait décidé de se faire plaisir. Elle avait utilisé à bon escient la généreuse compensation reçue après son arrestation et son emprisonnement arbitraires : elle avait fait don d’une grosse partie à une association locale d’aide aux enfants et mis le reste dans un seul achat : une nouvelle Kawasaki Ninja.

Elle appréciait de pouvoir la chevaucher ce matin. Si son séjour en prison ne l’avait pas brisée, il avait cependant laissé de sérieuses séquelles. Dans le silence oppressant de son appartement au dernier étage, elle peinait à trouver le sommeil, et lorsqu’elle réussissait à s’endormir, elle était la proie d’horribles cauchemars dans lesquels elle était de retour dans sa cellule, sans espoir ni protection aucune. Parfois, les fantômes d’Holloway défilaient devant elle : ses codétenues assassinées la fustigeaient de ne pas avoir pu les sauver. D’autres fois, c’était sa sœur Marianne qui lui apparaissait et lui demandait de la rejoindre dans la mort. Le pire étant qu’Helen voyait alors Marianne non pas comme elle aimait se la rappeler, mais telle qu’elle l’avait vue à la toute fin de sa vie : le sang s’écoulant d’une blessure par balle au front.

Dans ces moments-là, Helen se réveillait en sueur, désorientée, perdue ; son sentiment de terreur persistant longtemps après la disparition de ces affreuses visions. Helen adorait son appartement mais neuf mois après sa libération, il lui paraissait souvent étroit et oppressant. C’était dans sa tête, elle le savait ; son confortable foyer avait toujours été un refuge pour elle. Pourtant, elle ne pouvait ignorer son souffle court et son cœur tambourinant lorsqu’elle se réveillait en sursaut de ces cauchemars fiévreux. Certes, elle n’avait pas eu jusqu’à présent de crise d’angoisse à proprement parler, mais lorsqu’elle sentait son anxiété croître, elle fuyait. Elle descendait au garage pour retrouver sa moto. Ce n’était qu’une fois en selle qu’elle sentait la noirceur se dissiper.

Elle n’était plus en prison mais elle ressentait parfois le besoin vital d’être à l’extérieur. De voir l’aube d’un nouveau jour se lever, d’en apprécier toutes les possibilités.

Elle releva la béquille et attendit que la barrière s’ouvre. Alors elle tourna la poignée d’accélérateur et, dans un rugissement, elle fila vers la lumière.

3

7 h 09

Elle recula aussi vite qu’elle le put, rampant sur le bitume. Elle avait les genoux écorchés, les ongles fendus, mais Sonia persévéra alors même que son assaillant s’avançait vers elle. La tête lui tournait, les larmes brouillaient sa vision, le sang coulait le long de son menton. Elle aurait tant voulu s’allonger et pleurer tout son soûl, mais son instinct de survie la poussait à fuir. Elle devait échapper à cet homme.

La stupeur de le voir subitement ouvrir les yeux avait été si grande qu’elle n’avait pas remarqué son poing qui arrivait sur elle. Elle avait compris le danger trop tard et s’était sentie voler en arrière. Elle avait le nez cassé, c’était sûr, et l’arrière de son crâne, qui avait cogné contre le goudron, était poisseux. Elle avait envie de vomir, la bile remontait dans sa gorge, mais elle la ravala tout en cherchant à s’éloigner.

Elle voulut se retourner et partir à quatre pattes mais un violent coup de pied dans la poitrine l’étala de nouveau sur le dos. Elle continua de bouger, l’esprit rempli de visions d’horreur sur les atrocités qu’il pourrait lui faire subir sur cette route de campagne déserte. Le genre de brutalités qu’on découvrait dans les journaux ou qu’elle rencontrait dans son métier. Elle avait croisé beaucoup de victimes, jamais elle n’aurait cru en devenir une.

Il riait à présent. La femme aussi. Un élan de haine envahit Sonia. Ils n’avaient aucun droit de lui faire ça ! De l’obliger à descendre de voiture sous un mauvais prétexte. De la frapper. De la terroriser ainsi. Elle était une femme adulte, qui exerçait un emploi à responsabilités dont elle était fière. Elle était une épouse aussi, une mère…

Son dos cogna durement contre quelque chose et la douleur arracha Sonia à ses sombres pensées. Elle pivota et se rendit compte qu’elle avait percuté sa propre voiture qui lui barrait le chemin pour fuir. Terrifiée, elle regarda son agresseur qui s’était immobilisé à moins d’un mètre d’elle. Il était d’un calme absolu. Soudain, le sang de Sonia se glaça : l’attitude détendue de l’homme n’en était que plus alarmante…

— J’ai de l’argent, je peux vous en donner…, s’entendit-elle proposer tout à coup. Du liquide, des cartes de crédit. Prenez la voiture si vous voulez…

Elle fit un geste vers l’Audi derrière elle, un mince sourire implorant aux lèvres. L’homme ne réagit pas, il la fixait avec intensité.

— J’ai des bijoux. Une bague en diamant, un collier. Prenez-les. Vous pouvez les vendre. Je vous en prie, laissez-moi juste partir…

Il la dévisagea un instant avant de secouer doucement la tête.

— Ça va pas être possible, j’en ai peur…

Tout en parlant, il sortit quelque chose de sous son manteau. Avec horreur, Sonia découvrit un fusil à canon scié qu’il braqua droit sur elle. Elle voulut parler mais le souffle lui manquait. Elle ne put qu’écouter impuissante lorsqu’il conclut :

— C’est la fin du voyage pour toi, chérie.

4

7 h 17

Le vent fouettait son corps. Helen roulait tranquillement au-dessus de la vitesse autorisée mais ne ralentit pas. La route était dégagée et elle avait un parfait contrôle. Sur sa bécane et sur elle-même.

Sa vie était si compliquée, son travail si exigeant, que ces moments de solitude du début de journée étaient les seuls qu’elle pouvait s’octroyer. Son ancien chef, le commissaire principal Jonathan Gardam, avait quitté les forces de l’ordre juste après la libération d’Helen. Un soulagement pour celle-ci, qui n’avait aucune envie de le revoir. Sauf qu’elle n’avait pas prévu les inconvénients qu’entraînait son départ. Neuf mois plus tard, la hiérarchie n’avait toujours pas désigné de successeur et laissait Helen occuper ses fonctions en plus des siennes.

Avant, elle se serait accommodée de la situation, confiante de pouvoir compter sur ses subordonnés pour porter ce fardeau avec elle. Helen avait toujours été appréciée de ses équipes qu’elle dirigeait avec efficacité mais, depuis sa détention, tout avait changé. Un an plus tôt, elle avait été arrêtée par sa propre brigade, au terme d’une enquête sur trois homicides menée par le capitaine Sanderson. Un travail certainement accompli avec les meilleures intentions, mais cette trahison avait profondément ébranlé Helen. Son équipe, des hommes et des femmes qu’elle inspirait, qu’elle encourageait et qu’elle avait même promus, s’était retournée contre elle. Plusieurs des personnes impliquées travaillaient encore au commissariat central de Southampton et aujourd’hui elles avaient du mal à regarder Helen dans les yeux. À l’exception notable de Charlie Brooks. Sa confiance en son amie n’avait jamais vacillé. Malgré tout, Helen éprouvait des difficultés à travailler avec les autres. Ses officiers avaient beau se montrer dévoués, réactifs, loyaux même, Helen n’arrivait plus à leur faire confiance. Le sentiment de trahison était encore trop cuisant. Sans doute aurait-elle dû partir, mais Southampton était son chez-elle et elle avait choisi de rester. De plus en plus souvent, ces derniers jours, elle remettait en question la sagesse de cette décision.

C’étaient ces précieux moments qui lui permettaient de tenir mentalement. Quand elle fonçait sur les routes secondaires désertes et qu’il n’y avait qu’elle et les éléments. Elle appréciait depuis toujours la vitesse parce qu’elle transformait le monde autour d’elle, en allégeait le poids. Helen aimait les sensations que lui procurait la moto, le sentiment de voler…

Surgie de nulle part, la berline noire fonça droit sur elle, visiblement sans aucune intention de ralentir. Helen ne disposait que d’une seconde pour réagir : elle plongea en avant et tourna son guidon sur la droite, réussissant à éviter l’impact d’un cheveu. La voiture passa en trombe à côté d’elle, dans un souffle qui déstabilisa Helen tandis que sa moto fonçait vers le bas-côté. Elle n’était plus qu’à quelques secondes de l’impact maintenant. Elle serra les freins, posa le pied gauche au sol, plus par espoir que par conviction. La moto se cabra et trembla, les pneus crissèrent tandis qu’elle dérapait sur la chaussée pour, finalement, s’immobiliser juste avant le talus herbeux.

Helen fusilla du regard la voiture qui s’éloignait, son chauffeur totalement indifférent à l’accident qui venait d’être évité. Elle manœuvra pour faire demi-tour, prête à rattraper le véhicule en délit de fuite, puis s’arrêta. Du coin de l’œil elle apercevait une forme plus loin devant elle. Dans un premier temps, elle crut qu’il s’agissait d’un renard ou d’un blaireau écrasé par le conducteur imprudent, mais à y regarder plus attentivement, elle comprit que c’était le corps d’une femme.

Sans une hésitation, elle pivota de nouveau sa bécane et fonça vers la silhouette étendue au sol. Sur place, elle retira son casque puis s’accroupit pour administrer les premiers secours à la victime dont le visage était en sang.

— Ça va aller. Je suis officier de police. Je vais vous aider.

Helen avait parlé d’une voix douce, soulevant d’une main la tête de la femme et attrapant de l’autre sa radio.

La blessée tenta une réponse mais ne réussit qu’à cracher du sang. Elle s’étouffait. Helen la redressa pour libérer la pression sur ses voies aériennes. Ce faisant, elle découvrit avec stupeur l’étendue des blessures : une plaie béante dans la poitrine. Ça n’avait rien d’un accident de la route.

Sans la lâcher, Helen appela les secours par radio. Elle se doutait pourtant que c’était inutile : les blessures de la femme étaient trop graves. Helen l’avait trouvée trop tard. La femme s’accrochait à la vie, cherchant désespérément à lui murmurer une dernière parole. Elle releva la tête, ses lèvres ensanglantées formant des mots incompréhensibles, avant de s’effondrer soudain. Helen ne la lâcha pas, même si son combat était terminé.

La femme était morte.

5

7 h 21

Son café était froid et sa carrière gelée. Penchée sur son bureau, Emilia Garanita fixait l’écran de son ordinateur, incapable de rassembler l’énergie nécessaire pour terminer l’article soporifique sur lequel elle travaillait. Il était tôt mais les locaux du Southampton Evening News se remplissaient vite, le volume sonore augmentait avec le nombre de journalistes qui arrivaient. Si la plupart d’entre eux trouvaient cette ambiance conviviale, voire enthousiasmante, ce n’était pas le cas d’Emilia. On lui aurait dit un an auparavant qu’elle serait de retour ici, elle aurait éclaté de rire. Profitant de son scoop retentissant sur les tristement célèbres meurtres dans le milieu sadomaso, un scoop qui avait conduit à l’incarcération d’Helen Grace, elle avait filé à la capitale pour s’y faire un nom. Un avenir brillant l’attendait. Sauf qu’elle avait misé sur le mauvais cheval, en réalité. Il y avait des jours où Emilia regrettait sincèrement d’avoir croisé la route de l’invincible commandant de police.

La presse nationale de qualité s’était lassée en premier et les tabloïdes avaient suivi peu après. Tant qu’elle avait eu des informations sur la vie carcérale de Grace, tout le monde lui mangeait dans la main et avalait goulûment ses articles où elle descendait le commandant déchu en flammes. Lorsqu’il était apparu que Grace avait été accusée à tort, ils avaient tous abandonné Emilia.

Elle était restée à Londres tant que ses finances le lui permettaient. Mais puisque ses nombreux frères et sœurs vivaient toujours à Southampton et comptaient sur elle pour subvenir à leurs besoins, elle avait été contrainte de rentrer chez elle et de supplier son ancien patron de lui rendre son travail.

— Ça avance, cet article ?

Emilia se retourna et découvrit son rédacteur en chef qui la fixait, planté sur le seuil de la porte de son bureau.

— J’ai bientôt fini, répondit-elle, en maudissant intérieurement son humour noir.

Bien entendu, il ne lui avait pas rendu son ancien emploi, déjà occupé par son remplaçant. Il lui avait trouvé autre chose : un poste de débutant. Et il pouvait maintenant se délecter de sa déchéance. Le successeur d’Emilia récoltait toutes les affaires criminelles juteuses et elle devait se contenter d’entrefilets sur la surveillance de voisinage et les systèmes de sécurité. Le papier sur lequel elle planchait traitait d’une série de graffitis à Southampton ; pas de quoi tenir le lecteur en haleine. Ni Emilia d’ailleurs.

Le rédacteur en chef tapota le cadran de sa montre d’un geste théâtral avant de rentrer dans son bureau. Il savait qu’elle peinait à rédiger son article et voulait le lui faire savoir. Elle attendit qu’il ait refermé la porte pour enfoncer ses écouteurs dans ses oreilles. Un geste qui, en plus de décourager ses collègues de lui adresser la parole, présentait l’intérêt de la distraire. Elle avait trouvé la fréquence radio de la police et l’écoutait tout en s’efforçant de faire apparaître comme par magie les mots pour achever son article fastidieux. Elle n’en retirait pas grand-chose, puisqu’elle n’était pas censée suivre les pistes intéressantes qu’elle y dégotait. Mais au moins, elle pouvait clouer le bec au responsable des affaires criminelles à qui elle mentionnait des coups fumants dont il ignorait tout.

Les ondes étaient tranquilles ce matin encore. Southampton semblait avoir sombré dans la léthargie ces derniers temps. Emilia réfléchissait à l’éventualité de se servir une troisième tasse de café lorsqu’elle stoppa net.

— Toutes les unités à Barton Lane. Blessures par balles. Tireur inconnu et en fuite…

Emilia ne prit pas la peine d’éteindre la radio : elle retira ses écouteurs, les jeta et partit en courant.

6

7 h 44

— Elle est mariée.

Le capitaine Charlie Brooks observa le corps meurtri. Elle avait traversé la ville et rejoint Helen en quatrième vitesse afin de délimiter et préserver la scène de crime. Il arrivait que des indices essentiels soient altérés ou détruits lors du travail de routine, aussi Charlie s’était-elle approchée avec précaution du cadavre, le regard aussitôt happé par l’anneau doré à son annulaire.

— Elle s’appelle Sonia Smalling.

Helen tendit à Charlie un sac de scellés transparent qui contenait un portefeuille, un téléphone ainsi qu’un badge d’identification accroché à un cordon.

— Mariée et mère de deux enfants. Elle est conseillère pénitentiaire et travaille à l’agence située à la sortie de Totton.

L’image de sa propre fille, la petite Jessica, si vive et énergique, surgit dans l’esprit de Charlie qui la repoussa. Malgré le choc que lui avait causé la vue du corps de la pauvre femme, elle devait se concentrer sur sa tâche.

— Comment est-elle arrivée ici ?

— D’après le registre des cartes grises, elle possède une Audi A3 noire. Le véhicule est introuvable, et j’ai failli en percuter une qui s’éloignait de la scène de crime. J’ai prévenu le poste, on verra ce que ça donne.

— Où habite-t-elle ?

— À Ashurst.

— Elle devait donc se rendre sur son lieu de travail, répliqua Charlie en visualisant le trajet dans sa tête.

— Sans doute.

— Qu’est-ce qui a bien pu se passer ?

Helen tourna les talons et s’éloigna, invitant Charlie à la suivre. Cette dernière posa un ultime regard sur la victime avant de lui emboîter le pas. Helen lui indiqua des techniciens de la police scientifique rassemblés autour d’une moto dissimulée sous des branchages à quelques mètres de la route.

— Elle a été volée dans le centre-ville de Southampton hier soir. On dirait qu’elle a été endommagée.

— À ton avis ? Un accident ? Une altercation ?

— Peut-être…, répondit Helen sans conviction.

— Un vol, alors ?

— Dans ce cas, ce serait vraiment du travail d’amateur. On n’a pris ni l’argent liquide, ni le portable, ni les cartes de crédit…

— Braquage de voiture ?

Les deux femmes se dévisagèrent. C’était l’explication la plus plausible, mais ce genre de délits était quasi inexistant à Southampton.

— C’est peut-être personnel, poursuivit Charlie. Si elle travaille avec des délinquants…

— C’est une possibilité ; sauf qu’elle s’occupe de voleurs à l’étalage et d’ados qui sèchent les cours, pas de braqueurs armés.

Charlie se détourna pour observer de nouveau le corps étendu au sol, comme si Sonia Smalling en personne pouvait leur fournir les réponses, mais son cadavre était maintenant dissimulé à la vue par la tente de protection montée en un éclair. Les raisons de ce meurtre violent n’étaient pas plus visibles. Une mort aussi brutale sur une route de campagne paisible défiait toute logique et n’avait rien de commun. Ce crime soulevait des questions perturbantes chez Charlie et le reste de l’équipe.

Où le coupable s’était-il procuré son arme ? Quel était son mobile ? Et surtout, où se trouvait-il à présent ?

7

7 h 59

Il tapota des doigts sur le volant en attendant que le feu passe au vert. Ils avaient atteint Southampton et se retrouvaient en plein bouchons d’heure de pointe avec les travailleurs et les mères au foyer, coincés au rond-point de Charlotte Place. Il portait des gants et appréciait la sensation de leur cuir contre celui du volant cousu main. N’empêche qu’il avait hâte de filer d’ici. Il n’était pas connu pour sa patience.

— Regarde-moi tous ces tarés.

Un énorme SUV gris argenté se trouvait à côté d’eux. Une grande femme blonde, tout juste sortie de l’adolescence, était au volant. Derrière elle sur la banquette, deux bambins fixaient des écrans, casque sur les oreilles.

— Des putains de zombis…

Comme s’il avait perçu la critique, un des enfants se tourna vers lui et le regarda dans les yeux. Il lui renvoya son regard sans ciller et le garçon se dépêcha de tourner la tête, effrayé par tant d’hostilité. Avec un ricanement, l’homme reporta son attention sur les autres conducteurs dans la file. Des types en costard, des femmes en tailleur, des mères au bout du rouleau, des nounous qui n’en avaient rien à cirer… Tout ce petit monde enlisé dans son boulot monotone, totalement hermétique à ce qu’il se passait autour. Que penseraient-ils s’ils voyaient ce que lui voyait ? Deux fusils à canon scié posés sur le tapis côté passager, prêts à être dégainés. Hurleraient-ils ? S’enfuiraient-ils ? Voudraient-ils prendre un selfie ?

— Des demeurés, approuva sa compagne tout en fouillant dans la boîte à gants.

Elle en sortit un paquet de Polo entamé et un vieux guide de Londres. Elle baissa sa vitre et jeta le tout sur la chaussée au grand mécontentement du retraité dans la voiture voisine.

L’homme se détourna de sa compagne et son attention fut attirée par le trottoir où une caméra était fixée à un réverbère, son objectif braqué sur la circulation compacte. La caméra semblait dirigée droit sur lui, comme si elle seule savait qui attendait dans la file. L’homme y plongea son regard, se demanda ce qu’elle voyait. Pouvait-on le discerner ? Voir son amie ? Quelle était la puissance de ces machines ?

Il n’était pas de ceux qui cherchaient le feu des projecteurs. Il en connaissait beaucoup dans ce cas, surtout des filles, mais ce n’était pas son truc. Par le passé, on ne le remarquait que quand ça avait mal tourné, quand il préparait un mauvais coup. Là, pour la première fois, il recherchait cette attention.

Il se pencha vers la caméra et tendit le bras avant de lever son majeur en direction de l’objectif. Il avait vécu dans l’ombre trop longtemps, ignoré de ce monde insensible et borné. C’était sur le point de changer.

Bientôt, tous sauraient qui il était.

8

8 h 01

— On a quelque chose ?

La voix du capitaine Sanderson résonna dans la salle des opérations ; le lieutenant Edwards sursauta et quitta son écran des yeux.

— Rien pour l’instant, répondit-il, bon élève.

— Les agents n’ont rien trouvé ?

— Plusieurs Audi ont été aperçues mais jusque-là pas le véhicule en question. On est sûr que le tireur s’est dirigé vers la ville ? Il aurait pu abandonner la voiture quelque part et s’enfuir ?

— C’est ce que j’espérais découvrir, répliqua Sanderson en approchant du bureau d’Helen.

Le capitaine de police se trouvait encore chez elle lorsque Helen avait appelé, un peu après 7 h 20 ce matin, et elle avait gagné le commissariat central en un temps record. Helen était déjà sur la scène de crime et Charlie l’y avait rejointe. Sanderson se retrouvait donc l’officier le plus haut gradé de la brigade criminelle sur place. En conséquence de quoi, elle était montée au septième étage où étaient situés leurs locaux et avait entrepris d’installer une salle des opérations, procédure standard pour un homicide avec violence.

Edwards était déjà à son poste, ainsi que McAndrew, et d’autres officiers arrivaient. Chacun devinait que l’affaire allait être compliquée ; ne serait-ce que parce que le tireur était toujours dans la nature. Il incombait à Helen et à l’équipe dépêchée sur la scène de crime de recueillir les indices médico-légaux, les témoignages et les images de vidéosurveillance. La mission de Sanderson était de retrouver le fugitif, et dans l’immédiat, cela signifiait mettre la main sur l’Audi volée.

Elle avait aussitôt lancé une recherche automatique sur la plaque d’immatriculation via les caméras de sécurité routière. Dès que l’une d’elles repérerait la plaque, Sanderson serait informée. Le système n’était pas infaillible ni l’information immédiate, et si le véhicule se déplaçait vite, il serait difficile de déterminer sa position exacte en temps réel. Cela leur permettrait cependant d’avoir une idée de la direction qu’il avait prise. Ils pourraient alors déployer des policiers sur le terrain, l’hélicoptère et les unités d’intervention armée afin d’appréhender leur suspect.

C’était la théorie en tout cas. Jusque-là, aucun signalement n’était remonté jusqu’à eux. Sanderson avait proposé de lancer une alerte générale mais Helen avait refusé catégoriquement : elle ne voulait pas faire courir un tel risque aux civils. Un point de vue qui se défendait bien sûr, mais la virulence de sa réponse avait perturbé Sanderson.

La vérité était que la relation était tendue entre Helen et elle depuis que sa patronne avait été libérée de prison. D’accord, Sanderson avait contribué avec Charlie à l’arrestation du neveu d’Helen, permettant ainsi de la blanchir ; mais cela ne suffisait pas à compenser le fait qu’elle avait d’abord cru son commandant capable de commettre plusieurs homicides de sang-froid. Pendant l’enquête sur les meurtres sadomasochistes, les soupçons s’étaient portés sur Helen et Sanderson avait foncé tête baissée sans prendre conscience qu’il s’agissait d’un coup monté. Malgré elle et en toute candeur, elle avait aidé à condamner une innocente à vivre trois mois d’enfer à la prison d’Holloway. Sanderson avait mené son enquête honnêtement et avait été promue pour son professionnalisme ; elle avait repris temporairement le poste d’Helen. Mais son geste soulignait surtout son manque de confiance en Helen et ce scepticisme était difficile à effacer de la mémoire collective.

Une brigade de police criminelle était une unité soudée, et même si, en toute logique, Helen aurait dû féliciter son officier d’avoir suivi la piste des indices, d’un point de vue émotionnel la situation était plus complexe. Sanderson trouvait qu’Helen était encore plus proche de Charlie maintenant, elle lui accordait une confiance qu’elle refusait aux autres, notamment à elle. Sanderson n’était pas paranoïaque de nature et elle était certaine de ne pas imaginer les affronts et le mépris non dissimulé pour ses compétences. Elle était mise sur la touche, punie pour sa déloyauté.

Le reste de la brigade semblait absorbé dans sa tâche, aussi Sanderson se glissa sans bruit dans le bureau d’Helen. Il avait été le sien pendant quelques mois mais Helen l’avait récupéré et toute trace de la brève présence de Sanderson en avait été retirée. Celle-ci redoutait de connaître le même sort bientôt. D’être éloignée de l’équipe, voire de la police du Hampshire. Voilà pourquoi elle sortait maintenant de sa poche une enveloppe qu’elle posa avec délicatesse dans la corbeille de courrier d’Helen. Elle aimait cette brigade, elle aimait Southampton, et quelques mois plus tôt elle n’aurait jamais envisagé de demander son transfert. Mais les circonstances avaient changé et elle savait qu’elle devrait quitter ce commissariat qu’elle aimait tant pour avancer dans sa carrière. Elle n’en avait pas envie mais elle n’avait pas le choix. Ainsi, le cœur lourd, elle tourna les talons et quitta le bureau d’Helen, refermant doucement la porte derrière elle.

9

8 h 13

— Je ne demande pas une faveur. J’ai juste besoin de cinq minutes…

— Ça s’appelle une faveur. Et c’est hors de question.

— Je serai discrète. Deux ou trois photos de la scène de crime et je…

— Vous avez perdu la tête ? Vous avez vu le nombre d’officiers ici ? Vous allez vous retrouver menottes aux poignets avant même d’avoir approché de…

— C’est un risque que je suis prête à courir.

— Pour que ça me retombe dessus ? Non merci.

Emilia se renfrogna intérieurement et feignit un sourire. En arrivant près du cordon de police, elle s’était réjouie de trouver l’agent Alan Stark en faction. Par le passé, il lui avait été très utile, toujours prêt à échanger des informations contre quelques billets. Aujourd’hui en revanche, il se montrait étonnamment peu coopératif.

— Bon, laissons tomber pour l’instant, enchaîna Emilia d’un ton enjoué. Et reprenons du début. Je sais qu’il y a une victime, tuée par balles…

— Comment vous le savez ?

— Ce qu’il me manque, c’est son nom…

— Vous prévoyez de contacter la famille, c’est ça ? Pour présenter vos condoléances ?

Emilia le dévisagea. Elle n’appréciait pas son ton méprisant ; jamais il ne s’était comporté ainsi avec elle. Que ce soit exactement ce qu’elle comptait faire n’était pas pertinent…

— Écoutez, Alan, c’est un mal pour un bien, poursuivit-elle. Ne rendons pas les choses plus difficiles qu’elles ne le sont. J’ai du liquide et juste pour cette fois, je peux faire un effort, pour que nous profitions tous les deux…

— Je ne veux pas de votre argent.

— Ah bon ? La chance a tourné, alors ? Vous avez enfin misé sur le bon cheval ?

— J’ai arrêté.

Emilia ne savait plus quoi dire. Alan Stark était un parieur invétéré qui devait toujours de l’argent à un bookmaker ou un autre. Les pots-de-vin que lui refilait Emilia l’avaient souvent tiré de mauvais pas et elle trouvait étonnant qu’il refuse sa contribution aujourd’hui.

— Voyons, Alan… C’est vrai qu’on s’est un peu perdu de vue, mais inutile d’être rancunier. Combien voulez-vous ? Deux cents ? Trois cents ? Il me faut ce nom.

Emilia plongea la main dans son sac à main pour attraper son portefeuille mais Stark lui saisit le poignet, la coupant dans son élan, avant de la tirer vers lui.

— Vous ne m’écoutez pas ! murmura-t-il d’un ton sévère, la voix tremblante d’émotion. Je ne mange plus de ce pain-là. J’ai fait une promesse… à ma femme, à ma fille… Et je ne renierai pas ma parole pour vous, ni pour personne d’autre. Alors foutez le camp et laissez-moi tranquille.

Sur ces mots, il la repoussa avec force, les larmes aux yeux. Emilia comprit alors à quel point elle avait mal jugé la situation. Il était déterminé à combattre son addiction. Elle leva les mains en signe de capitulation et longea le cordon, disparaissant parmi les journalistes, les automobilistes et les autres badauds amassés. Elle scanna la route, frustrée de la proximité de la scène de crime, inaccessible, et de son manque de progrès. Elle avait beaucoup espéré de cette histoire et se retrouvait sans rien à cause de l’intransigeance de Stark. De toute évidence, sa situation personnelle avait changé, tout comme celle d’Emilia. Avant, quand elle était l’étoile montante du journalisme d’investigation criminelle, les flics étaient ravis d’accepter ses pots-de-vin. Maintenant qu’elle était retombée tout en bas de l’échelle, on ne voulait même plus lui donner l’heure.

Elle allait devoir regarder de loin. Pour l’instant en tout cas.

10

8 h 20

Helen referma le rabat de la tente, à l’abri du monde extérieur. La route grouillait de techniciens médico-légaux qui arpentaient la chaussée et l’accotement à la recherche d’indices, examinaient les traces de pneus pour tenter de démêler le fil des tragiques événements qui avaient eu lieu un peu plus tôt. À l’intérieur de la tente, l’ambiance était plus calme. Le travail d’examen préliminaire avait été effectué, les photos prises, les échantillons prélevés et emballés pour être analysés, et n’était plus présente que la chef de la police scientifique.

Helen rejoignit Meredith Walker qui lui tendit un sac de scellés contenant deux cartouches de fusil.

— Elles proviennent d’un Webley calibre 12, annonça-t-elle à Helen qui s’en emparait.

— C’est un fusil courant ? demanda cette dernière qui craignait de connaître déjà la réponse.

— Très. On s’en sert pour la chasse, dans les centres de tir. Les fermiers en possèdent. C’est une marque britannique fiable et pas très chère. Il doit y en avoir plus de vingt mille enregistrés rien que dans le Hampshire.

— D’accord, répliqua Helen en s’efforçant de ne pas paraître trop abattue.

— Si vous me fournissez le fusil, je pourrai déterminer s’il correspond aux cartouches, mais il est impossible d’en remonter la trace dans l’autre sens.

— Vous avez relevé des empreintes sur les cartouches ?

— Rien jusqu’à présent mais nous revérifierons au labo.

— Que pouvez-vous m’apprendre sur les blessures ?

Meredith se tourna vers le corps étendu par terre.

— On lui a tiré dessus deux fois, à bout portant. Le tireur se trouvait à moins d’un mètre cinquante d’elle.

Meredith s’approcha de la victime, leva les bras et les pointa sur le corps comme pour tirer.

— On l’a visée de pleine face, les deux coups l’ont atteinte à la poitrine, quasiment au même endroit. Le choc a dû être d’une violence extrême : s’il ne l’a pas tuée, l’hémorragie interne l’aura fait. Ça a dû être rapide.

Si cette dernière information était censée la réconforter, c’était raté. Helen remercia Meredith et quitta la tente. Il n’y avait pas grand-chose de plus à faire ici et il était temps de regagner le commissariat. Pourtant elle hésitait. Le soleil rayonnait sur Southampton et en d’autres circonstances le spectacle des feuilles d’automne scintillant sous la douce lumière aurait été magnifique. Mais ce coin paisible était plutôt devenu le théâtre de… De quoi au juste ? Une agression gratuite ? Un vol avec violence ? Une embuscade ? Le site isolé, l’utilisation d’un fusil… Ces éléments faisaient penser aux crimes d’un autre temps : un bandit de grand chemin tapi dans l’ombre sur une route peu fréquentée. Était-ce envisageable au XXIe siècle ? Surtout, si le vol était le mobile, pourquoi l’agresseur avait-il laissé l’argent et les bijoux ? Sonia Smalling avait-elle surpris une chose qui méritait qu’on la réduise au silence ? S’était-elle trouvée au mauvais endroit au mauvais moment ? Inversement, si c’était une attaque personnelle – une vengeance quelconque –, pourquoi voler sa voiture ? Un véhicule qui serait forcément recherché.

Tant de questions exigeaient des réponses mais une en particulier torturait Helen. Le tireur avait-il planifié de tuer Sonia Smalling ce matin ou l’avait-il fait juste parce qu’il le pouvait ? Ce crime brutal ressemblait à une exécution et il troublait Helen. Southampton était relativement calme ces derniers temps et, seule sur cette route de campagne autrefois paisible, Helen eut la forte impression que cette tranquillité allait voler en éclats.

11

8 h 46

La musique braillait toujours lorsqu’ils se garèrent sur un emplacement autorisé du centre-ville. La précédente conductrice de l’Audi aimait les vieux tubes apparemment : la radio était branchée sur une station qui diffusait en continu des classiques des années 1970 et 1980. La voix de Bob Geldof emplit l’habitacle et I Don’t Like Mondays résonna contre les vitres. L’homme au volant s’accorda un instant pour en profiter. Il observa sa compagne qui fredonnait sur le siège passager puis éteignit brusquement le poste.

— Hé ! J’aimais bien ! grommela-t-elle.

Il secoua la tête avec amusement avant d’ouvrir la portière pour descendre. Tout en se dirigeant vers l’arrière de la voiture, il observa les passants. Le soleil montait dans le ciel et la journée qui avait débuté fraîchement s’annonçait chaude et agréable. La plupart des gens avaient déjà rangé les manteaux d’hiver et les avaient remplacés par des gilets ou des doudounes sans manches ; il savait qu’ils risquaient de se faire remarquer dans leurs longs imperméables épais. L’air plus grave, il ouvrit donc le coffre sans tarder, rejoint aussitôt par sa compagne qui ne prononça pas un mot. Elle avait perçu son changement d’humeur.

Après un regard à droite et à gauche pour s’assurer que personne ne l’observait, il retira la couverture qui dissimulait le contenu du coffre et la jeta par terre avec nonchalance. Il se pencha en avant et s’empara d’une poignée de cartouches qu’il fourra dans sa poche. Elle l’imita, ramassant tout jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’un grand couteau de chasse qu’il attrapa et fixa sur sa poitrine. Puis il boutonna son manteau jusqu’au col pour cacher son arme.

— Tu ressembles à un personnage de jeu vidéo, dit-elle d’une voix où perçait son accent local malgré ses efforts pour paraître américaine.

Il haussa les épaules, l’air indifférent, mais se réjouit intérieurement du compliment. Il avait toujours rêvé d’être un guerrier et maintenant il en avait l’allure. Il jeta les clés dans le coffre qu’il referma et se tourna vers elle.

— Prête ?

Elle secoua lentement la tête.

— On a un truc à faire d’abord…, répondit-elle d’un ton suave en sortant un petit flacon de sa poche.

Elle dévissa le bouchon de sécurité et fit tomber deux cachets d’amphétamine dans la paume de son ami. Elle le regarda les avaler avant de prendre les siens. Puis elle sortit un troisième comprimé et lança :

— Un autre pour la chance.

Avec précaution, elle le posa sur le bout de sa langue puis, les bras passés autour du cou de son compagnon, elle l’attira à elle. Il ouvrit la bouche et elle y glissa sa langue. Ils s’embrassèrent avec fougue un long moment, le temps que le cachet se dissolve. Ils sentaient déjà les effets des deux premiers et, saisis d’une joie intense, ils s’enlacèrent avec force. Au bout de quelques instants, avec lenteur et un peu à contrecœur, il s’écarta, repoussa une mèche de cheveux du visage de sa compagne, caressa son nez du bout du doigt puis se retourna pour donner un grand coup sur le coffre de la voiture.

— Allez, bébé. On a du boulot !

Il s’élançait déjà, débordant d’énergie et de détermination. Elle resta un instant immobile, à l’observer, puis se mit en marche pour suivre son amoureux vers la rangée de boutiques.

12

8 h 57

Elle ne s’attendait pas à ça.

Sur les photos qu’on venait de lui fourrer dans la main, il y avait une femme nue étendue sur une table d’autopsie en inox. On ne voyait pas ça tous les jours, même si Emilia y avait déjà eu droit grâce aux relations qu’elle prenait soin d’entretenir avec le personnel de la morgue de Southampton. Ces photos-ci étaient toutefois particulièrement dérangeantes. La peau de la défunte était d’une extrême pâleur, ses paupières étaient closes et on aurait presque pu la croire tranquillement endormie sans l’énorme trou écarlate au beau milieu de sa poitrine. Elle donnait l’impression d’avoir été incisée, ouverte et préparée pour une opération plutôt que blessée par balles tant l’impact avait été brutal.

— Coups de fusil ? s’enquit Emilia.

David Spivack acquiesça. C’était un homme maigre, totalement chauve, qui nageait dans sa blouse chirurgicale. Il était un des assistants du médecin légiste en chef, Jim Grieves, et avait accès à la variété de cadavres qui passaient par la morgue ; c’était d’ailleurs lui qui en avait recousu la plupart. En revanche, il ne possédait ni l’éthique ni la discrétion de son patron.

— À bout portant, finit-il par ajouter en jetant un œil par-dessus son épaule vers la sortie de secours.

Ils se trouvaient tous les deux dans l’escalier et même si on ne pouvait pas les voir, on pouvait les entendre.

— Combien de tirs ?

— Deux. Qui l’ont presque traversée de part en part.

Emilia sourit intérieurement. Spivack ne faisait pas dans la délicatesse. Que ce soit parce qu’il n’avait pas de cœur ou parce qu’il était pressé, elle l’ignorait.

— Est-ce qu’il y a eu agression physique ou sexuelle ?

— Il est trop tôt pour le dire.

— Elle était habillée ?

— Oui. Et on ne lui a pris ni son alliance ni ses autres biens de valeur.

— Qui l’a trouvée ?

— Le commandant Grace. Elle a croisé le tueur en voiture apparemment…

Encore un détail intéressant dont Emilia espérait tirer profit.

— On connaît son identité ?

Spivack lui fit un rapide compte-rendu des éléments en sa possession, interrompu de temps à autre par Emilia qui vérifiait une information. La victime était une femme mariée, mère de deux enfants, qui occupait un poste à responsabilités dans le social et avait trouvé la mort sur une route de campagne paisible : s’il y avait bien un crime qui allait donner des frissons aux braves habitants de Southampton, c’était celui-là. Encore mieux, le tueur était en cavale…

— C’est tout ce que je sais, termina Spivack. Mais je peux vous trouver les coordonnées de ses proches si vous êtes généreuse.

Son regard tomba sur le portefeuille qu’Emilia ouvrit une nouvelle fois sans hésitation. Elle était au fond du trou, hors jeu, depuis si longtemps, qu’elle avait redouté de ne plus jamais avoir de seconde chance. Mais Sonia Smalling, un dingue armé d’un flingue et un employé de la morgue à la langue bien pendue étaient sur le point de lui en offrir une.

Tandis qu’Emilia fourrait une centaine de livres supplémentaires dans la main de Spivack, elle remercia en silence la faiblesse des hommes.

13

9 h 11

Il semblait sur le point de s’effondrer. Charlie venait d’annoncer la nouvelle à Peter Smalling. Dans le confortable salon du pauvre homme, ils se dévisagèrent en silence. Ses mains tremblaient, sa respiration était hachée. D’un signe de la tête, Charlie demanda à l’officier de liaison avec les familles de l’aider et, chacune le prenant par un bras, elles conduisirent le mari sous le choc jusqu’au canapé.

Il n’avait pas prononcé un mot depuis leur arrivée. Dès qu’il avait vu leurs plaques, il avait compris. Charlie avait accompli cette triste besogne à de nombreuses reprises et elle était allée droit au but, livrant les principaux éléments sans révéler les détails les plus déplaisants. Peter avait écouté, hoché la tête, puis s’était avancé dans son salon. Charlie l’y avait suivi et l’avait retrouvé planté au milieu de la pièce, hébété, comme s’il ne savait pas quoi faire. L’agente de liaison était alors intervenue, cherchant à obtenir une réaction de sa part : elle l’avait interrogé sur ses fils, lui avait proposé de contacter un proche. Mais le malheureux l’avait simplement dévisagée comme si elle parlait une langue incompréhensible. L’homme au bord de l’hyperventilation installé sur le canapé, Charlie envoya sa collègue lui préparer une tasse de thé. Ce dont Peter Smalling avait besoin tout de suite, c’était qu’on le laisse reprendre son souffle.

Dix minutes plus tard, son thé à moitié bu, il parut recouvrer la parole. Peter Smalling était un homme réservé. Journaliste technique, il passait le plus clair de ses journées enfermé dans son bureau à domicile. À force de paroles réconfortantes, Charlie parvint à l’extirper de sa torpeur.

— Je sais combien c’est difficile. Répondre à mes questions est la dernière chose dont vous ayez envie, je m’en doute, mais il le faut, Peter. Vous comprenez ?

— Oui, finit-il par murmurer, le nez plongé dans sa tasse.

— Dans quel état d’esprit se trouvait votre femme ce matin ? Est-ce qu’elle était soucieuse ou distraite ?

— Non… Elle voulait être au bureau de bonne heure, elle n’avait pas le temps de sortir les chiens, mais à part ça…

— Vos enfants étaient ici ?

— Oui. Elle les a réveillés comme d’habitude. Ça demande un peu de patience ces temps-ci…

— Et ensuite ?

— Elle s’est douchée, elle a avalé un petit déjeuner et elle est partie.

— Et vous, qu’avez-vous fait ?

— J’ai déposé les garçons à l’école puis j’ai promené les chiens…

Comme répondant à un appel silencieux, deux setters irlandais fougueux surgirent dans le salon, poursuivis par l’agente de liaison.

— Pardon, j’ai essayé de les garder dans la cuisine, mais…

— Pas d’inquiétude, répondit Charlie. Ils sont très bien ici.

Les chiens avaient sauté sur Peter et le couvraient d’affection. Il caressa leurs longues oreilles, les larmes aux yeux. Charlie fut émue par ce dévouement aussi simple que naturel et par l’amour de ses chiens, qui perçaient sa stupeur et dévoilaient l’étendue de son anéantissement.

— Est-ce que c’était le chemin habituel de Sonia pour se rendre à son travail ? demanda Charlie, consciente de l’urgence de l’interroger avant qu’il ne craque complètement.

— Oui, répondit Peter en s’essuyant les yeux. C’était le trajet le plus rapide, selon elle.

— Pour quelle raison voulait-elle arriver tôt ce matin ?

— Elle avait un nouveau groupe de jeunes qui commençaient leur travail d’intérêt général aujourd’hui.

— Il s’agit de jeunes délinquants, c’est bien ça ?

— Oui, Sonia est conseillère pénitentiaire et sociale. Elle travaille avec les jeunes qui ont fait de mauvais choix, elle les aide à revenir dans le droit chemin.

— A-t-elle déjà eu des problèmes avec l’un d’eux ? A-t-elle reçu des menaces ? Subi des violences ?

Peter la dévisagea, visiblement surpris par la question.

— Vous croyez qu’on s’en est pris à elle… volontairement ? demanda-t-il comme si l’idée venait seulement de l’effleurer.

— C’est ce que nous essayons de découvrir. Vous a-t-elle fait part d’inquiétudes concernant son métier ?

— Non, rien du tout. Ces gosses ne sont pas fiables, parfois ils sont violents, mais… ça reste des gosses. Une fois que vous avez discuté avec eux, que vous leur avez accordé un peu d’attention, fourni un objectif… On peut penser que ce sont des vauriens mais c’est faux.

— Et par le passé ? Il y a plusieurs mois ? Ou plusieurs années ?

Peter secoua de nouveau la tête.

— Certains valent mieux que d’autres, c’est sûr, mais ils respectent Sonia. Elle les accompagne quand ils vont présenter leurs excuses à leurs victimes, elle les aide dans leur apprentissage pendant leur travail d’intérêt général. Ils l’apprécient… et c’est réciproque.

— Et à la maison ? Comment ça se passait ? Des problèmes familiaux ? Avec le voisinage ?

— Non, non…, affirma Peter, plus perplexe encore.

— Vous étiez heureux en ménage ?

— Bien sûr.

— Aucun problème ? Pas de tensions ?

— Non, elle m’aime, elle aime les garçons. Sa famille en Pologne lui manque, sa mère surtout…

— Votre femme n’était pas d’ici ?

— Non, et alors ? Qu’est-ce que c’est que ces questions ? C’était forcément un accident. Une erreur d’identité ou de la violence routière gratuite. On voit ce genre de trucs tout le temps à la télé.

Sur ce, il s’effondra, la tête entre les mains. La vision de sa femme, morte sur une route de campagne, s’était insinuée dans son esprit et l’horreur de la tragédie le submergeait. Les chiens perçurent son changement d’humeur et se mirent à tourner en rond avec nervosité, réclamant son attention tout en sentant que quelque chose n’allait pas. Peter pleurait en silence, le torse et les épaules secoués de sanglots. Charlie ne pouvait rien faire sinon observer la vie simple et organisée de cet homme voler en éclats. Elle aurait voulu le réconforter, mais comment ? Son épouse était décédée, ses fils avaient perdu leur mère et les explications à ce crime violent demeuraient un mystère.

14

9 h 12

— Je n’arrive pas à voir. On n’a rien de mieux ?

Helen avait regagné la salle des opérations du commissariat central de Southampton. À l’écran était affichée l’image en noir et blanc tirée d’une caméra de surveillance du trafic, une image floue et granuleuse.

— Les techniciens y travaillent, mais c’est la meilleure définition qu’on peut avoir pour l’instant, répondit le lieutenant McAndrew d’un ton prudent.

Helen reporta son attention sur la vidéo. Elle provenait d’une caméra installée au rond-point de Charlotte Place, au nord de la ville. Les plans larges montraient sans équivoque l’Audi volée qui attendait au feu avant de prendre la direction du nord vers Bevois Mount et Portswood. Sur l’agrandissement, on voyait le conducteur se tourner vers l’objectif et rien d’autre. L’image était difficile à analyser : un reflet lumineux sur le pare-brise empêchait de discerner les traits du visage.

— On est sûr qu’il s’agit d’un homme ? intervint Edwards.

— Il semble bien, se hâta de répondre Helen. La carrure, la position au volant, la marque sur son cou quand il s’avance…

— Sa pomme d’Adam, ajouta le lieutenant Reid.

— Tout à fait. On peut zoomer sur cette tache sombre, là ?

Helen indiqua une petite ombre sur la nuque du conducteur. McAndrew élargit l’image, mais sans grand succès.

— Qu’est-ce que c’est ? Un tatouage ? s’enquit Helen.

— Ou une cicatrice ?

— Ça me paraît trop sombre pour une cicatrice.

— Une plaie ou une blessure alors ? Il saigne peut-être, avança Sanderson, heureuse de pouvoir participer à la discussion.

— Rien n’indique que le meurtrier de Sonia Smalling ait été blessé pendant l’agression, répliqua Helen. À mon avis, c’est plutôt un tatouage. Commençons à établir une liste de tous les délinquants en probation avec lesquels Sonia Smalling a travaillé ; on se concentre sur ceux de sexe masculin et on vérifie sur leurs portraits ceux qui ont des tatouages au cou.

C’était pour le moins un coup de poker, mais ils ne disposaient que de peu d’éléments concrets et chaque piste devait être étudiée. McAndrew dézooma l’image. Helen s’apprêtait à reprendre son briefing lorsque Reid s’exclama tout à coup :

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Quoi ?

— Ça, là, insista-t-il en s’approchant de l’écran pour montrer une ombre à gauche du conducteur.

Helen et le reste de l’équipe s’avancèrent. Reid avait raison, il y avait une forme sombre sur le tableau de bord côté passager.

— Agrandissez l’image.

Noire et brillante, l’ombre avait la forme de doigts. Une main gantée était posée sur le tableau de bord côté passager.

— Informez les agents que nous sommes maintenant à la recherche de deux suspects, déclara Helen d’un ton autoritaire en se tournant vers Sanderson. Et rappelez-leur de procéder avec une extrême prudence.

Sanderson partit sans attendre mener sa mission et McAndrew rassembla les troupes pour creuser du côté du travail de la victime. Ils faisaient des progrès. Les patrouilles étaient déployées au nord de la ville et des unités armées quadrillaient Portswood, St Denys et Bevois Mount, à la recherche des deux suspects en cavale. Une question persistait :

Allaient-ils s’enfuir ? Ou se cacher ?

15

9 h 13

Alan Sansom travaillait à Portswood depuis plus de trente ans. Il avait aidé avec dévotion son père à tenir la pharmacie familiale avant d’en reprendre la direction lorsqu’il était devenu trop âgé. La jeunesse d’Alan le poussait à nourrir des ambitions de développement commercial, d’ouverture de filiales, de reconnaissance nationale. Raté. Il n’était cependant pas du genre à se morfondre et il ressentait toujours la même fierté à lire son nom sur l’enseigne au-dessus de la porte.

Jour après jour, année après année, les clients de Portswood avaient connu Alan posté derrière son comptoir dans sa blouse blanche, et de son côté, il avait tout vu. Portswood s’embourgeoisait lentement mais le quartier restait attractif pour les étudiants, les immigrants et les revenus modestes. Des logements à bas prix, en location, étaient à disposition, les jeunes vivaient les uns sur les autres dans des maisons reconverties à la hâte en appartements. Il y avait aussi des individus aux histoires plus difficiles, bien sûr, et la plupart d’entre eux avaient un jour poussé la porte de la pharmacie. Des junkies qui réclamaient des médicaments, des infirmiers à domicile qui s’insurgeaient contre le système, des enfants qui remplissaient leurs poches de bonbons, la liste était sans fin. Alan avait vocation à faire le bien, mais certains jours il perdait foi en l’être humain.

Ce matin, il avait à l’œil un couple qui traînait près de l’entrée. Cela faisait déjà un petit moment qu’ils étaient là et ils ne semblaient pas pressés de faire leurs achats. La femme, qui lui tournait le dos, tripotait le présentoir des lunettes de soleil : elle le faisait tourner et gloussait tout en essayant différentes paires. Comme pour passer le temps… Quant à l’homme, Alan ne savait pas trop ce qu’il fabriquait, il ne le voyait pas, ce qui le rendait nerveux. Il avait un instinct sûr et ce matin il lui soufflait que ce couple était louche. Dehors, le temps était plutôt agréable, et tous deux portaient de longs manteaux épais, l’accessoire classique des voleurs à l’étalage du monde entier.

D’ordinaire, il les aurait observés un moment avant d’agir, mais il avait encore mal dormi cette nuit et il était fatigué et agacé. Il souleva donc le battant mobile du comptoir et traversa le magasin d’un pas vif. Vaste et généralement bien fréquentée, la pharmacie n’accueillait pas une grosse affluence à cette heure matinale, et Alan espérait régler le problème avec ces deux-là rapidement et en toute discrétion. C’était sa pharmacie et il ne se laisserait pas prendre pour un idiot.

— OK, vous deux. Je vais devoir vous demander d’acheter quelque chose ou de partir. Ce n’est pas une salle de jeux ici.

Il avait déjà utilisé cette réplique et d’habitude elle produisait l’effet escompté. Cette fois, cependant, elle se révéla inefficace. Au contraire, l’homme esquissa un sourire. Sansom l’observa avec attention pour la première fois. C’était une grosse brute, mal rasée et tatouée au cou.

— Fichez le camp. Ce n’est pas un refuge ni un centre social ici et j’ai autre chose à faire que…

— Du calme, mec, répliqua l’homme en sortant de son manteau un fusil qu’il pointa droit sur le pharmacien éberlué. Tu fermes plus tôt aujourd’hui.

Alan se pétrifia, incapable de réagir tant il était choqué. La jeune femme se mit en marche et il la vit avec horreur tourner la clé dans le boîtier au-dessus de la porte d’entrée. Dans un grincement métallique sonore, le rideau de sécurité se mit à descendre ; il s’arrêta dans un soubresaut quand il toucha le sol.

16

9 h 35

Il fixait l’écran d’un regard intense. À côté de lui, les chiens s’impatientaient, tournaient en rond, perturbés par le manque d’activité, mais il ignora leur agitation. L’image devant lui réclamait toute son attention, aussi écœurante soit-elle. Un hélicoptère des médias avait réussi à survoler « l’incident » et transmettait en direct depuis la scène. Peter Smalling découvrit la tente blanche, les techniciens de la police scientifique, les policiers en uniforme qui surveillaient le périmètre, gonflés de détermination et de suffisance. Trop tard, songea-t-il avec amertume.

Il était 9 h 30 passées. La vie pouvait basculer du tout au tout en à peine deux heures. Ce matin, il était heureux quand il avait promené les chiens dans les bois. Il débordait d’idées, de projets, d’envies. Il avait pensé envoyer les garçons chez sa sœur le week-end prochain pour que Sonia et lui puissent partir quelque part et fêter leur anniversaire de mariage. Il avait tout prévu, réfléchi à un Bed & Breakfast qu’il aimait bien ; il paraissait impossible de ne pas célébrer cette nouvelle étape.

Il regardait les infos depuis le départ des officiers de police. Il n’avait appelé personne, même si on le lui avait fortement conseillé. Apparemment, les gens auraient du mal à se concentrer lorsqu’ils sont en état de choc, et prendre le volant serait dangereux. Les policiers lui avaient recommandé de demander à sa sœur d’aller récupérer les garçons à l’école aujourd’hui. Mais c’était hors de question. Leur annoncer la nouvelle était sa responsabilité, même s’il n’avait aucune idée de la manière de s’y prendre. Que pouvait-il leur dire ?

Le présentateur affirmait qu’il s’agissait d’un vol alors que le capitaine Brooks avait soigneusement évité de le lui confirmer. Elle soupçonnait un autre motif, une agression ciblée, bien qu’elle ne l’ait pas dit clairement. Sa prudence avait inquiété Peter, elle suggérait un mobile plus sombre. Ils avaient volé sa voiture, ils étaient peut-être en ce moment même en train de faire des rodéos dans tout Southampton. Il s’agissait forcément d’un vol, non ? Pourtant, ils n’avaient pris ni son argent ni ses bijoux…

Une larme tomba sur le dos de sa main et Peter se rendit compte qu’il s’était remis à pleurer. Sonia n’aimait pas les bijoux clinquants mais elle chérissait son alliance. Ils avaient fait confectionner les leurs chez un petit bijoutier de Portsmouth. Des anneaux assortis en or blanc, légèrement carrés afin de les personnaliser davantage, avec leurs initiales entremêlées gravées à l’intérieur ; pour être toujours près l’un de l’autre même lorsqu’ils étaient séparés.

Ces alliances étaient très précieuses à leurs yeux, symbole de l’engagement tacite qu’ils prenaient l’un envers l’autre. Ils voulaient vieillir ensemble. Et voilà que la femme qu’il aimait plus que tout était étendue sans vie à la morgue. L’anneau qu’elle chérissait tant avait été ôté de son annulaire par un croque-mort inconnu.

Cette vision lui brisa le cœur en mille morceaux et Peter s’affaissa, pleurant tout son soûl.

17

9 h 40

— Est-ce que quelqu’un les a vus ? On sait quelle direction ils ont prise ?

Helen se tenait près de l’Audi volée de Sonia Smalling avec Charlie et Sanderson. Un agent vigilant avait repéré le véhicule abandonné garé sur un emplacement réservé aux handicapés d’un parking du centre de Portswood. Il avait aussitôt prévenu le poste.

— Rien pour l’instant, répondit-il. Nous avons interrogé les employés et les clients de Sainsbury, des buralistes… Personne n’a rien vu.

Helen remercia le policier puis s’adressa au sergent MacDonald, le chef des patrouilles qui se trouvait à côté, flanqué d’une ribambelle d’agents en uniforme.

— Je veux que vos hommes se rendent dans chaque boutique, chaque commerce et immeuble d’habitation dans un rayon d’un kilomètre autour de ce véhicule. Nous sommes à la recherche de deux suspects, gonflés à bloc, au comportement potentiellement agressif. Dites à vos équipes de procéder avec prudence. Ils sont sans doute armés.

Pendant que le sergent commandait ses troupes, Helen se tourna vers Charlie.

— Est-ce qu’il y a une antenne du service pénitentiaire d’insertion et de probation dans le coin ?

— Non, elles sont toutes situées à Totton.

— L’un des jeunes dont s’est occupée Sonia Smalling habite-t-il dans les environs ?

— Non, elle travaillait avec ceux du sud de la ville.

— Que font-ils ici, alors ?

Charlie indiqua son ignorance d’un haussement d’épaules. Helen reporta une nouvelle fois son attention sur la voiture. Ils l’avaient abandonnée sur une place réservée aux handicapés, à proximité de la zone piétonne commerçante qui éveillait maintenant l’intérêt d’Helen. Il était encore tôt mais déjà les boutiques accueillaient de nombreux clients, la rue principale était bondée de personnes âgées, de mères au foyer et de jeunes travailleurs.

— On va inspecter la zone commerçante, annonça-t-elle à Charlie. C’est parfait pour se perdre dans la foule ; en plus, il y a de quoi faire s’ils ont besoin de matériel.

— Et il y a aussi des tas d’otages potentiels.

— Exact. Pendant ce temps, poursuivit Helen en s’adressant à Sanderson, je veux que vous récupériez les images des caméras de surveillance. Certains de ces commerces doivent être équipés de systèmes de sécurité. Mais n’empiétez pas sur le travail des agents. Je veux une image exploitable de nos suspects.

— Est-ce que je ne serais pas plus utile en…

— Maintenant.

À contrecœur, Sanderson s’éloigna. Helen devinait son mécontentement mais elle n’avait pas le temps de ménager ses sentiments, encore moins lorsque l’enjeu était si grand. Invitant d’un geste Charlie à la suivre, elle traversa la rue à la hâte en direction de la zone piétonne. Plutôt que de quitter Southampton, les fugitifs s’étaient rabattus sur un quartier à forte densité de population. Elle voulait savoir pourquoi.

18

9 h 41

La sueur dégoulinait le long de ses tempes, son cœur battait un rythme furieux ; Alan Sansom s’obligea malgré tout à rester calme. Il s’était entraîné pour ce genre de situations et il connaissait la marche à suivre : en cas de cambriolage, on obtempérait sans discuter et on attendait longtemps après le départ des voleurs pour prévenir la police. L’entraînement était une chose, la réalité en était une autre, cependant. Jamais encore on n’avait pointé une arme sur lui.

Il était agenouillé, les mains attachées dans le dos. La brute épaisse l’avait conduit sous la menace de son fusil dans l’arrière-boutique où il l’avait contraint à ouvrir le coffre qu’il avait dûment vidé. L’homme fouillait à présent dans les produits pharmaceutiques stockés en sécurité. Alan avait reçu l’ordre de faire face au mur et, le nez à moins de deux centimètres, il voyait du coin de l’œil l’homme à l’œuvre. Sans surprise, le voleur laissait de côté tous les médicaments basiques – ibuprofène, décongestionnants, compléments alimentaires – pour ne s’intéresser qu’à ceux qui avaient une valeur. Il visait en particulier la méthadone, les amphétamines, la codéine et fourrait les boîtes dans un sac en toile.

La femme se tenait près de la porte, le dos tourné pendant qu’elle surveillait le reste du magasin. Des deux, elle semblait la plus pressée de partir, alors que son compagnon prenait de toute évidence du plaisir à la tâche. Il était comme un enfant dans un magasin de bonbons, il choisissait les boîtes de médicaments et les embrassait avant de les fourrer dans son sac.

— Dépêche-toi, bébé, siffla-t-elle entre ses dents. On n’a pas toute la journée.

Alan avait beau se savoir impuissant, cela n’empêchait pas son sang de bouillir. C’était son magasin, ici, son commerce. De quel droit venaient-ils le ligoter et lui donner des ordres ? Alan était un commerçant respectable, un homme honnête qui contribuait à la société, et eux, qui étaient-ils ? Des voyous.

Tout à coup, Alan fut saisi du désir brûlant de faire arrêter ces deux malfaiteurs, de les faire payer le moment venu. Il avait vu le visage du type mais il n’avait pas pu observer la fille. Elle avait piqué une paire de lunettes d’aviateur sur le présentoir et portait une casquette rose bonbon. S’il était plutôt voyant, le déguisement était en tout cas efficace. Alan serait bien en peine de fournir le moindre détail physique pour en faire son portrait si on le lui demandait. Il ne pourrait décrire que ses longs cheveux blonds.

Puisqu’elle était toujours de dos, il décida de tenter sa chance. Tout plutôt que de rester immobile comme un abruti pendant le pillage de son magasin. Il fallait rester discret, en revanche. Tout doucement, centimètre par centimètre, il entreprit de pivoter la tête. S’il la tournait ne serait-ce que d’un quart de tour, il aurait la fille dans son champ de vision et il pourrait l’étudier rapidement avant de fixer de nouveau le mur jusqu’à la fin de cette terrible épreuve.

La femme ne faisait plus un bruit, aussi Alan s’immobilisa, craignant d’avoir été repéré. Aucune injure ni aucun cri à son intention. Il reprit sa lente rotation.

Alors il la vit. Mais à sa grande surprise, elle ne surveillait pas la boutique, elle lui faisait face.

Avec un sourire, elle regarda par-dessus le bord des lunettes et dit :

— Tu me cherches, chéri ?

19

9 h 43

— Nom de Dieu !

Martin Gardener manqua recracher son café en voyant les photos de la préparation à l’autopsie qu’Emilia venait d’étaler devant lui.

— Où avez-vous eu ça ? demanda-t-il.

— Je suis une journaliste pleine de ressources…, déclara Emilia en s’efforçant de réprimer son air crâneur.

— On ne peut pas publier ça.

— C’est évident, mais j’ai pensé que vous voudriez les voir quand même. Sonia Smalling était mariée, mère de deux enfants, elle exerçait un métier respectable… et quelqu’un lui a fait un trou énorme dans la poitrine. Deux même pour être exact, mais on dirait qu’il n’y en a qu’un parce que…

— Oui, oui…

Gardener était un con, mais il avait une femme et des enfants et les photos sous ses yeux le touchaient. Exactement comme Emilia l’avait espéré.

— Le veuf a fait une déclaration ?

— Il ne décroche pas le téléphone et des policiers sont postés autour de chez lui.

— Je croyais que les poulets vous mangeaient dans la main, commenta Gardener, d’un ton un peu trop sarcastique au goût d’Emilia.

— Il va aller récupérer ses enfants à l’école St George, rétorqua-t-elle en ignorant la moquerie. J’espère obtenir quelques mots de sa part à ce moment-là.

— N’oubliez pas de prendre des photos.

— Pour qui vous me prenez ?

Gardener se retint de répondre et Emilia poursuivit :

— J’ai rédigé une ébauche d’article ; je vais avoir besoin des trois premières pages. En une, je veux frapper fort avec la route de campagne paisible, la femme seule, le crime brutal, la mort qui sévit par une belle journée d’automne. En pages intérieures, on se concentrera sur la victime et sa famille. Avec les témoignages des jeunes qu’elle a aidés, de ses collègues, de ses amis… Ensuite, un paragraphe sur ceux qu’elle laisse derrière elle, les garçons qui vont grandir sans leur mère. Le mari semble sans histoires, il n’a même pas de contraventions. Je ne pense pas que nous trouverons grand-chose de ce côté-là, alors nous nous focaliserons sur la famille déchirée, le sentiment de stupeur dans son village…

— « Nous » ?

— Oui, « nous », répondit aussitôt Emilia, blessée par l’insinuation. J’étais la première sur les lieux, c’est mon sujet.

— Mais c’est mon journal.

— Allons, Martin, tenta-t-elle d’un ton adouci. Je sais que j’ai un peu abusé par le passé, mais je vaux mieux que les piges qu’on me donne. Jonathan n’était même pas au courant de cette histoire avant que je lui en parle. Je crois que j’ai le droit de signer cet article. S’il faut partager le mérite, d’accord, mais…

— Vous ne partagerez rien du tout, rétorqua Gardener. Votre nom n’apparaîtra pas.

— Mais…

— Vous n’êtes pas journaliste d’investigation criminelle ici. Ce poste est occupé par Jonathan Simmons. C’est lui qui écrira cet article.

— C’est pas juste, grommela Emilia, consciente de passer pour une gamine de cinq ans.

— C’est tout à fait normal compte tenu de votre manque de loyauté envers ce journal. Et surtout, c’est comme ça.

Gardener fit le tour de son bureau, rendit d’un geste brusque les photos à Emilia et, si près d’elle qu’il la mit mal à l’aise, il ajouta :

— Vous vous prenez peut-être pour un cador, Emilia, mais je vous garantis que vous allez faire des piges sur un paquet de faits divers avant de revenir dans mes bonnes grâces…

Il marqua une pause avant de conclure :

— Sans mauvais jeu de mots.

20

9 h 44

Helen se faufila au milieu des clients matinaux en fouillant du regard la rue piétonne. Sur ses talons, Charlie s’efforçait de garder le rythme malgré les nombreux obstacles. Des retraités étaient arrêtés pour discuter, des enfants couraient dans tous les sens, des préadolescentes avançaient sans lever le nez de leur téléphone portable. Au milieu de cette mer agitée, Helen surnageait, le cou tendu pour examiner la foule.

Tout paraissait calme, tranquille. À quoi s’attendait-elle ? À une fusillade ? Une piste jonchée de chaos et de destruction ? En vérité, elle ne savait même pas qui ils cherchaient. Deux hommes ? Un homme et une femme ? Ils n’avaient aucune description physique à disposition, aucune idée de la tenue que portaient les suspects.

— Tu vois quelque chose ?

— Rien, répondit Charlie dans son dos. Et toi ?

Helen secoua la tête. Devant elle, tout était normal, ordinaire. Elle se demanda si les meurtriers n’étaient pas plutôt venus ici se cacher. Ils avaient peut-être des amis dans le quartier ou une planque à eux ? L’instinct d’Helen l’avait peut-être trompée et le meurtre de ce matin n’était pas prémédité. Il s’agissait d’un accès de rage ou d’un terrible moment d’égarement. Les auteurs de ce crime cherchaient maintenant à se faire oublier, à se ressaisir, pendant qu’ils réfléchissaient à la suite.

Pourtant, en observant les alentours, Helen repéra un détail singulier. Cette zone commerçante était très fréquentée, les affaires marchaient bien. Il était donc étrange que l’un des commerces les mieux situés soit fermé. Les boutiques qui l’encadraient étaient ouvertes, accueillantes, achalandées, mais la pharmacie Sansom avait son rideau métallique descendu. Cette grille baissée ressortait comme la première dent d’un bébé. Deux clients perplexes se tenaient devant et discutaient, surpris de toute évidence par cette fermeture inopinée.

Helen accéléra le pas en direction du magasin. Aiguillonnée par son instinct, elle pressentait un malheur. Elle espérait se tromper et priait pour une explication aussi logique que banale. Pourtant, alors qu’elle approchait, ses espoirs s’amenuisèrent. Une détonation retentit à l’intérieur, étouffée mais audible. Puis une seconde, un son dur et percutant. Les passants se dispersaient déjà, effrayés et confus. Helen se précipita à contre-courant.

Elle savait parfaitement ce que c’était.

21

9 h 46

Accroupie derrière le présentoir, Melissa Hill se cachait sans oser regarder. Parce qu’ils n’avaient plus ni lait en poudre ni couches, elle était partie à la pharmacie tout de suite après le petit déjeuner. Le rayon pour bébés se situait au fond du magasin, à l’angle d’une allée en L, c’était pour cela qu’au début elle n’avait pas prêté attention à la scène qui se déroulait à l’entrée. Mais ensuite, elle avait entendu des cris et avait vu, horrifiée, le propriétaire se diriger sous la menace d’une arme vers le fond de la boutique.

Après quoi, le calme était revenu un instant. Melissa ignorait ce qu’il se passait dans l’arrière-salle, et elle n’avait pas grande envie de le savoir. En revanche, elle voulait sortir d’ici, sauf que le rideau de sécurité était baissé. Elle se demanda si les braqueurs avaient la clé sur eux. Mais de toute façon, elle ne risquait pas de rejoindre la sortie sans se faire repérer : la femme surveillait d’un œil vigilant tout l’intérieur de la pharmacie.

Rester assise immobile était une torture mais Melissa n’avait pas d’autre choix. Elle s’efforça donc de se rendre invisible et berça doucement Isla dans son porte-bébé pour qu’elle ne se réveille pas. La situation paraissait plutôt calme dans l’arrière-boutique et un instant Melissa songea que tout était peut-être arrangé. Malheureusement, elle entendit tout à coup des voix et quelques secondes plus tard un coup de feu, puis un autre. Ensuite, un silence assourdissant.

Peu après, les deux intrus surgirent et renversèrent un présentoir qui s’écrasa au sol dans un bruit sourd. Alors que Melissa se rencognait le plus possible, Isla commença à se réveiller.

— Non, non, non…, murmura Melissa en berçant de plus belle son bébé.

Le vacarme de la chute du présentoir se répercuta dans tout le magasin ; Isla fit une grimace, en colère d’avoir été dérangée. Il lui fallait sa tétine. Melissa en avait une quelque part et se dépêcha de fouiller ses poches à sa recherche. Si elle calmait Isla, les voleurs ne la remarqueraient peut-être pas, avec de la chance ils se contenteraient de partir…

Isla se mit à pousser des petits gémissements et Melissa inspecta ses poches avec plus d’empressement. Pas de tétine dans son manteau, elle chercha dans son jean avant de se rappeler qu’elle l’avait rangée dans la poche latérale de son sac à dos. Elle passa la main derrière elle, la repêcha dans le filet et poussa un soupir de soulagement quand ses doigts saisirent la tétine. Elle la sortit et l’approcha de la bouche de son bébé.

Trop tard : Isla poussa un hurlement sonore.

22

9 h 48

Emilia regagna son bureau comme une furie, maudissant sa vie. D’accord, il lui était arrivé de se montrer imprudente et égoïste, mais méritait-elle vraiment cela ? Trimer sous le joug d’un rédacteur en chef médiocre dans un simple canard régional ? Son instinct journalistique était bien meilleur que celui de ce pauvre type. Elle avait publié plusieurs scoops. Lui, qu’avait-il fait ? À part augmenter le nombre de sponsors publicitaires ? Il n’était qu’un journaliste raté déguisé en rédacteur en chef et cette injustice la rendait malade. Le moment était peut-être venu de se reconvertir ? Emilia aurait préféré se pendre plutôt que s’abaisser à une tâche confiée par tradition aux jeunes diplômés, qui d’après son expérience n’avaient ni l’intelligence ni la sagesse pour l’accomplir.

Le reste de la salle de rédaction n’eut aucun doute sur son humeur lorsqu’elle revint d’un pas lourd à sa table de travail. Elle croisa le regard de Jonathan Simmons qui reporta aussitôt son attention sur son écran d’ordinateur. Sur le papier, il était son supérieur direct, mais après une première tentative avortée pour s’affirmer en tant que tel, il avait opté pour une approche plus douce. En réalité, il évitait Emilia maintenant, il se nourrissait de bribes d’infos que voulaient bien lui fournir la police ou d’autres sources, et la laissait faire ce qu’elle voulait. Il l’affamait selon elle ; et sa stratégie fonctionnait. Elle avait épuisé son quota de patience et était à deux doigts de tout plaquer.

Elle se laissa tomber sur son fauteuil avec un bruit sourd puis ouvrit son ordinateur portable. La tentation était grande de rédiger ici et maintenant sa lettre de démission. Elle en avait rêvé plusieurs fois et si elle n’avait pas cédé à la tentation de le faire, c’était à cause de sa famille. À une époque, ils menaient une vie confortable, surtout lorsqu’elle vendait à prix d’or ses articles à la presse nationale, mais maintenant qu’elle n’avait plus qu’un salaire de débutant, c’était plus difficile. Emilia avait plusieurs jeunes frères et sœurs qui, depuis l’incarcération de leur père, comptaient sur elle. Un mal pour un bien selon elle : elle méprisait de tout son être ce sale bon à rien ! Mais le poids de ses responsabilités l’assommait parfois. Elle aimait ses frères et sœurs, de tout son cœur, mais ils étaient fainéants, incapables de garder un emploi ou de participer à la tenue du foyer.

Elle referma son ordinateur, consciente qu’elle n’écrirait pas de lettre de démission aujourd’hui. Elle donna un coup de pied furibond dans sa corbeille à papiers qui se renversa puis elle s’effondra sur son bureau, vaincue. Elle devrait terminer son article aujourd’hui, mais elle n’en avait pas la force. Et si elle sortait fumer une cigarette ? Ou buvait un autre café ? Même ces petits réconforts l’ennuyaient. Elle préféra enfiler ses écouteurs, toujours branchés sur la station de la police. Emilia se rencogna dans son siège et ferma les paupières, avec pour seule envie de se noyer dans le flot saccadé des informations.

— Fusillade à la parapharmacie Sansom. Appel à toutes les unités d’intervention armée, rendez-vous immédiatement dans la zone commerçante de Folly Lane. On rapporte deux coups de feu…

Emilia se redressa d’un bond. À l’autre bout de la salle, Jonathan Simmons était en train d’écrire l’article qui lui revenait, mais elle s’en fichait. Elle attrapa son ordinateur, éteignit la radio de la police puis s’éloigna de son bureau sur la pointe des pieds.

23

9 h 49

Helen tira sur le rideau métallique de toutes ses forces mais la grille ne bougea pas d’un iota. De toute évidence, le propriétaire prenait les questions de sécurité très au sérieux, une lubie qui avait dû le rassurer par le passé mais qui risquait de lui coûter cher à cet instant. Helen s’échina une nouvelle fois, en vain.

Dans son dos, elle entendit des pas : deux agents de police arrivaient en courant, à bout de souffle, et les rejoignirent, Charlie et elle.

— Aidez-nous à remonter ce truc, ordonna-t-elle.

Ils s’exécutèrent mais ne réussirent qu’à tirer un grincement du rideau récalcitrant. Poussant un juron, Helen redoubla d’efforts et peu à peu, tous ensemble, ils parvinrent à le soulever de quelques centimètres. C’était loin d’être suffisant et Helen les pressa de poursuivre. Encore un peu plus haut et l’un d’entre eux pourrait se glisser en dessous.

Tout à sa tâche, elle tendit l’oreille vers l’intérieur et ne perçut aucun bruit. Était-ce bon signe ou pas ? Arrivaient-ils trop tard ? Les tireurs avaient-ils trouvé le moyen de filer ? Ou attendaient-ils en embuscade ? Helen repéra les hommes de l’unité d’intervention armée et leur fit signe d’approcher. Bien que peu soucieuse de sa propre sécurité, elle rechignait tout de même à affronter deux assaillants armés avec pour seule défense sa radio et sa matraque. Mieux valait laisser les professionnels monter au front. Helen avait la nette impression qu’elle devrait s’occuper des conséquences.

Quatre officiers armés arrivèrent au pas de charge, carabine à la main. Ils étaient prêts à entrer mais le rideau n’était pas remonté assez haut encore et dissimulait ce qu’il se passait à l’intérieur. Chaque seconde comptait. Helen s’écarta et ordonna aux officiers tout en muscles de s’atteler à la tâche.

— À vous ! aboya-t-elle. Il faut ouvrir ça tout de suite !

24

9 h 50

— Ne nous faites pas de mal, je vous en supplie. Ne nous faites pas de mal…

Melissa priait, implorait qu’on lui laisse la vie sauve, qu’on épargne son enfant, tandis que les assassins approchaient d’elle, menaçants. Dès qu’Isla s’était mise à pleurer, la panique avait envahi Melissa qui avait lâché la tétine pour plaquer sa paume sur la bouche minuscule de son bébé. Ce qui avait encore plus effrayé sa fille ; après quoi, impossible de la calmer. Elle avait poussé des cris perçants, était devenue toute rouge ; au bout du compte, Melissa, abandonnant tout espoir de la faire taire, avait fondu en larmes.

Elle s’était arrêtée quand elle avait entendu les pas, la peur la forçant à ravaler ses sanglots. D’une démarche lente et nonchalante, l’homme et la femme avaient contourné le rayonnage et s’étaient plantés devant elle.

— Qu’est-ce qu’on a là ?

Le type, qui mesurait plus d’un mètre quatre-vingts, avait des yeux d’un bleu perçant et une expression moqueuse sur le visage, malgré le sang qu’il venait de faire couler. Il avait l’air ivre de pouvoir, résolu à jouir au maximum de l’expérience qu’il vivait. La fille, beaucoup plus petite et maigre comme un clou, était agrippée à son épaule.

— Une intruse, poursuivit l’homme avec un sourire. Est-ce qu’on a réveillé le bébé ?

Melissa le dévisagea, les larmes roulant sur ses joues. Elle était trop stupéfaite, trop terrifiée pour répondre.

— Bang !

L’homme rugit le mot, effrayant encore plus Isla.

— Chut, mon cœur, ça va aller, murmura Melissa en calant le visage de la petite dans son cou, furieuse contre ce type qui osait provoquer son enfant – quel genre d’animal était-il ?

— Prends son portefeuille, ordonna-t-il.

Sa complice obéit et arracha le sac à dos de Melissa de ses mains. Elle fouilla dedans et en sortit le portefeuille qu’elle jeta dans son cabas après avoir grimacé de mépris devant son maigre contenu.

— Bon allez, on a fini ici, lança le type avec un regard vers le rideau métallique.

Melissa perçut alors le brouhaha en provenance de l’extérieur. La pharmacie était affreusement silencieuse depuis les coups de feu, mais à présent des voix s’élevaient. Ainsi que le grincement de la grille qu’on forçait. Les secours arrivaient.

Melissa détourna son attention de l’entrée et se rendit compte que l’homme la fixait, un mince sourire s’épanouissant à ses lèvres. Il paraissait se nourrir de sa peur, savourer son malaise.

— Bon…, commença-t-il d’une voix traînante. Qui de vous deux veut y passer en premier ?

Melissa le dévisagea les yeux écarquillés. Il allait s’enfuir, n’est-ce pas ? Pourquoi s’attarderait-il ?

— S’il vous plaît, ne faites pas ça. Vous n’êtes pas obligés de faire ça…

L’homme ne l’écoutait pas, il leva son fusil et le pointa à hauteur des yeux de Melissa. Celle-ci se recroquevilla et plaqua ses mains en travers de sa poitrine, pour protéger son bébé du tir. Mais le canon de l’arme s’abaissa lentement et visa Isla.

— Non, non… Ce n’est qu’un bébé. Elle ne pourra rien dire à personne.

Le canon revint sur le visage de Melissa. Un instant de répit. Puis l’homme pointa de nouveau son fusil sur Isla.

— Faites ce que vous voulez de moi mais laissez-la tranquille.

Melissa était au bord du désespoir maintenant, elle priait de toutes ses forces pour que les secours surgissent et les sauvent, mais rien.

— Peut-être que c’est ce que je ferai, peut-être pas, répliqua l’homme en relevant le canon de son fusil vers Melissa avant de faire un pas vers elle.

Melissa se mit à gémir, le corps secoué de tremblements. Elle voulait vivre, à tout prix, mais elle était acculée. Alors, protégeant son bébé, elle ferma les paupières et se prépara au pire.

25

9 h 58

— Reculez ! Je vous demande de reculer !

Sanderson avait la voix cassée à force de crier mais elle n’en redoubla pas moins d’efforts pour maintenir les badauds à distance de la pharmacie. La brigade d’intervention armée n’avait toujours pas pénétré dans les locaux et la situation était sous tension mais les passants ne pouvaient pas s’empêcher d’intervenir. Certains brandissaient déjà leur téléphone portable, prêts à filmer même s’ils n’avaient aucune idée de ce qu’il se passait.

Le chaos régnait à l’extérieur, des policiers débarquaient des quatre coins de la ville dans la zone commerçante. Puisque Helen et Charlie étaient occupées en première ligne, il revenait à Sanderson de diriger au mieux les renforts. Elle en avait envoyé certains en appui des officiers armés et avait déployé les autres en barrage humain, cerclant les abords de la pharmacie pour garder le public à bonne distance. Ils étaient peu nombreux et leur cordon était étiré mais elle vit avec soulagement un autre groupe de policiers arriver.

— Mettez-vous en rang par ici et faites reculer ces gens ! ordonna-t-elle.

Sans attendre, ils se mirent en place et enfin, plus nombreux et plus efficaces, ils purent repousser la foule loin du danger.

— Hé ! Attention !

— On se calme, hein !

— Qu’est-ce que vous faites ? On est dans un pays libre !

Les rengaines habituelles accompagnées des insultes de rigueur. Que ces gens ne comprennent pas qu’elle cherchait à les protéger mettait Sanderson dans une colère noire ! Tout ce qui les intéressait, c’était de ne rien rater. Leur vie était-elle à ce point pitoyable qu’ils étaient prêts à courir des risques juste pour passer aux infos ? Sanderson détestait cet aspect de la vie moderne : tout le monde se prenait pour un témoin oculaire ou un journaliste. De nos jours, plutôt que d’intervenir pour empêcher un crime ou se tenir à distance du danger, ils filmaient comme s’ils étaient au spectacle.

Un des agents faisait circuler la rubalise entre ses collègues en faction. Sanderson s’en empara et fit suivre à son voisin. Deux minutes plus tard, le périmètre était délimité, le lieu de l’incident bouclé. Juste à temps car dans une pluie d’étincelles et un tonnerre de grincements métalliques, le rideau de sécurité céda enfin. Les grands moyens – et le matériel adéquat – avaient été employés et les hommes de l’unité d’intervention armée étaient prêts à entrer.

— Qu’est-ce qui se passe là-dedans ?

Sanderson se tourna vers un homme âgé qui l’avait saisie par le bras.

— Ils ont des armes ?

— Je ne peux rien vous dire…

— Il y a des blessés ?

— Que se passe-t-il ?

— C’est M. Sansom ?

Les questions pleuvaient sur Sanderson. Elle les esquiva comme elle put, ne lâchant aucune information, car elle n’en avait aucune. Elle essayait, sans succès, de se procurer des images de vidéosurveillance sur lesquelles on voyait les suspects lorsque Helen avait demandé par radio à toutes les unités de la brigade criminelle de se rendre à la pharmacie. Sanderson avait aussitôt été chargée de contenir la foule, une tâche digne d’un simple agent, et se tenait en périphérie de l’action depuis. Elle savait que des coups de feu avaient été tirés mais elle ignorait combien et s’ils avaient été fatals.

Chaque question semblait souligner son impuissance et son ignorance, lui rappelant la hauteur de sa chute dans la hiérarchie. Autrefois, elle avait toute la confiance d’Helen, mais à cause de ses actes irréfléchis, elle avait perdu le bénéfice de tout son travail acharné. Rien de ce qu’elle pourrait faire, absolument rien, ne semblait en mesure d’arranger la situation.

Elle allait rester en exil pour toujours.

26

10 h 00

L’inspecteur Sean O’Neill plongea dans le trou béant et courut s’accroupir derrière le présentoir le plus proche. Il attendit, compta jusqu’à dix et gagna le rayonnage suivant, avança lentement, avec précaution. Au bout, il tendit un miroir pour observer l’angle puis, satisfait, il glissa un œil.

Tout était calme, l’atmosphère étouffée et lourde. Il pivota et fit signe à son commandant en second de le suivre. Le sergent Ed McGarvey fonça à l’intérieur et rejoignit son collègue en un rien de temps avant d’appeler d’un signe les deux autres membres de l’équipe rouge. O’Neill les vit avec satisfaction progresser jusqu’à lui, rapidement et prudemment, s’assurant de rester à couvert. Ils travaillaient ensemble en équipe depuis plus d’un an maintenant et ils avaient eu leur dose d’action. Aucun d’eux n’avait eu à faire usage de son arme – une chance quand on pensait à la tonne de paperasse qu’un tel acte engendrait –, mais ils s’étaient retrouvés dans nombre de situations sous haute tension. Désarmer un homme muni d’une machette, saisir une cargaison d’armes à feu, arrêter tous les membres d’un gang. Ces expériences les avaient unis et rendus efficaces et rusés.

O’Neill examina le terrain et réfléchit à la meilleure façon de procéder. En temps normal, il annoncerait la présence de policiers armés et demanderait aux suspects de se présenter les mains en l’air. Mais ici le risque d’embuscade était trop élevé, la preuve du mépris du tireur envers la vie humaine indéniable. Ils ne gagneraient rien à révéler leurs positions.

Il scruta le fond de la pharmacie puis fit signe à ses collègues de se déployer. Il prendrait le commandement, comme toujours, mais ils se tiendraient en position de défense de chaque côté, prêts à riposter au besoin. Ils y étaient entraînés depuis des années et O’Neill savait qu’ils sauraient garder leur sang-froid si un coup de feu retentissait soudain.

Il ôta la sécurité de sa carabine et fit un pas en avant. Puis un autre, et encore un autre. Il se trouvait à la hauteur d’un autre rayonnage maintenant et, accroupi, il le contourna. Son arme était braquée droit devant lui… mais il n’y avait personne. Il avança d’un pas plus rapide, suivi de près par son équipe. Il voulait inspecter le local au fond du magasin, mais pour y parvenir il avait d’autres allées à traverser, flanquées de présentoirs derrière lesquels il resterait à couvert.

Il avança avec prudence et stoppa net. Il n’avait rien vu mais il avait senti un mouvement au fond, sur la gauche. Une arme qu’on pointait ? Une inspiration avant de tirer ? Il approcha un peu, l’œil aux aguets, l’esprit envisageant toutes les possibilités d’attaque. Sa carabine était braquée devant lui, son regard droit sur la ligne de mire, son doigt près de la détente ; il était confiant et calme. Il avait eu de la chance jusque-là dans sa carrière.

Sans prononcer un mot, le quatuor se mit en mouvement, avançant d’un pas synchronisé pour approcher de la dernière vitrine. Ils perçurent alors un bruit infime, un léger mouvement, comme un frôlement. L’inspecteur O’Neill n’hésita pas une seconde. À la vitesse de l’éclair, il contourna l’extrémité du présentoir.

— Police…

Il fut interrompu par un cri perçant. Devant lui, une femme tremblait de tous ses membres, l’index enfoncé dans la bouche d’un bébé qu’elle berçait d’avant en arrière.

— Ne tirez pas ! hurla-t-elle. Ne tirez pas, s’il vous plaît…

Après un regard scrutateur vers le fond du magasin pour s’assurer que tout danger était écarté, O’Neill s’approcha et aida la femme à se relever. Son bébé toujours dans les bras, elle s’effondra contre le policier.

— Est-ce que ça va ? Êtes-vous blessée ? Votre bébé ?

Pas un mot.

— Savez-vous où se trouvent les suspects ? poursuivit-il.

Sans répondre, la femme se pressa contre lui et tout ce qu’elle réussit à murmurer fut :

— Ne tirez pas, s’il vous plaît…

27

10 h 07

— Attention ! Non mais, où vous vous croyez ?

Emilia se tourna vers le gros balourd à côté d’elle et le fusilla du regard en brandissant sa carte de presse. Il s’écarta à contrecœur et la laissa passer à l’avant du cordon.

Elle avait roulé à toute vitesse jusqu’à Portswood et avait vite déchanté en voyant la foule déjà rassemblée devant la pharmacie. Tête baissée, elle avait joué des coudes pour se frayer un chemin à travers les curieux pour se rendre compte, une fois arrivée devant, que ça ne servait à rien. Le cordon de police était installé loin de la pharmacie, placé stratégiquement pour que les agents en uniforme dissimulent le magasin à la vue des badauds. Elle aurait beau tendre le cou, elle ne verrait rien d’ici.

L’appareil photo plaqué sur la poitrine, elle s’éloigna du barrage, bousculant de nouveau les personnes qu’elle avait poussées quelques secondes plus tôt, suscitant un flot attendu d’insultes. Elle ne prêta aucune attention aux récriminations et autres injures qu’on lui lança en chemin. Elle avait quitté la salle de rédaction sans achever son article, il lui faudrait rentrer au bercail avec davantage que des témoignages de troisième main si elle voulait calmer Gardener.

Elle s’extirpa de la foule pour contempler la scène. La rangée de policiers près de la pharmacie était renforcée, ils se tenaient en rangs serrés, formant un écran derrière lequel elle percevait du mouvement sans savoir ce qu’il se passait ni qui était concerné. Elle en pressentait néanmoins l’importance d’après la réaction des agents de police. Elle partit donc à la recherche d’un meilleur angle de vue. Peine perdue : le cordon de police et les véhicules garés formaient une barrière infranchissable…

Une idée lui vint lorsqu’elle remarqua que le fourgon à côté d’elle n’était pas surveillé ni, mieux encore, verrouillé. Dans la précipitation, le conducteur avait dû oublier de le fermer. Emilia s’en approcha d’une démarche assurée, ouvrit la portière avant et grimpa à l’intérieur. Une main en appui sur le haut de la portière, elle mit les deux pieds sur le siège et se redressa de toute sa hauteur avant de poser les mains sur le toit, de prendre appui sur le tableau de bord et de se hisser tout en haut.

Elle s’allongea sur le ventre pour ne pas se faire repérer des curieux en contrebas qui pourraient risquer un œil dans sa direction et rampa à l’avant du véhicule. Une fois en place, elle glissa un regard et constata avec plaisir qu’elle avait une vue imprenable sur l’entrée du magasin. Helen Grace trépignait à côté d’un trou béant percé dans le rideau métallique et elle recula à la hâte quand les policiers armés commencèrent à émerger. Emilia s’empara de son appareil photo, retira le cache de l’objectif et se prépara à mitrailler. Elle attendait que les coupables apparaissent, menottes aux poignets, mais à sa grande surprise ce fut une jeune femme qui sortit, soutenue par un officier.

Clic, clic, clic.

Emilia prit des photos en rafales, ravie de voir qu’en plus la victime avait un bébé emmailloté sur la poitrine. Elle ne disait rien, se contentant de bercer son enfant. De toute façon, l’image se passait de commentaires et Emilia s’en donna à cœur joie, photographiant la femme au teint livide, d’un blanc saisissant, et à l’expression terrorisée.

28

10 h 15

C’était une vision écœurante.

La brigade d’intervention armée avait inspecté le bâtiment et écarté tout danger, les suspects étant partis depuis longtemps. Sans plus attendre, Helen était à son tour entrée dans la pharmacie et, suivant les indications qu’on lui avait données, s’était rendue directement dans l’arrière-boutique où une scène des plus pénibles l’attendait. Elle avait beau être endurcie par de nombreuses années de service, elle ne put réprimer un haut-le-cœur lorsqu’elle pénétra dans la petite pièce. Un homme d’une cinquantaine d’années était agenouillé, affalé en avant, la mâchoire et la moitié du visage pulvérisées, des morceaux de cervelle et des projections de sang répandus tout autour de lui. Helen se força à examiner dans le détail la brûlure de l’impact, la chevelure souillée de sang coagulé, les éclaboussures sur le pantalon, avant de lever les yeux vers le coffre-fort ouvert et vide. Pourquoi les agresseurs avaient-ils commis une telle barbarie alors que leur prisonnier faisait de toute évidence preuve de coopération ?

— Ils sont sortis par-derrière.

Helen pivota et découvrit Charlie dans l’embrasure de la porte.

— Ils sont montés sur des caisses d’emballage dans l’allée et sont passés par-dessus le mur, expliqua-t-elle. Sanderson inspecte les environs avec des agents, mais…

Helen hocha le menton, tout aussi sceptique que sa collègue sur des chances de résultat, et reporta son attention sur la scène de crime.

— Ils ne sont pas partis les mains vides, finit-elle par déclarer. Ils ont vidé le coffre et embarqué des médicaments de choix.

— Qu’est-ce qu’ils veulent ? Ils cherchent le grand frisson ? Ou ce sont des toxicos ? demanda Charlie en observant les paquets d’amphétamines vides qui jonchaient le sol autour du corps du propriétaire.

— Ils aiment la défonce en tout cas. Mais ce n’est pas ce qui les motive. Tous les événements jusque-là ont été planifiés avec soin. Ils ont attendu Sonia Smalling en embuscade. Ils sont venus directement ici, se sont barricadés, ont procédé avec calme à leurs petites affaires. Ils ont tué cet homme de sang-froid alors qu’il coopérait.

— Tu crois qu’ils n’en sont pas à leur coup d’essai ? Qu’ils ont déjà tué ?

— De nos jours, le monde grouille de têtes brûlées, répliqua Helen. De personnes en quête de célébrité facile ou dévouées à une cause. D’habitude, je solliciterais l’antiterrorisme, mais le cambriolage tend à prouver le contraire…

— Il doit y avoir des moyens plus faciles de voler, non ? intervint Charlie. Ils sont bons pour la perpétuité, là.

— Alors peut-être que c’est personnel. La victime s’appelle Alan Sansom, poursuivit Helen en contemplant de nouveau le corps. Qu’est-ce qui le relie à Sonia Smalling ? Elle travaillait avec des junkies et des voleurs. Est-ce que c’est le lien ? Sansom a-t-il déjà été cambriolé ? A-t-il renvoyé un membre de son personnel ? Quelqu’un lui en voulait-il ? On est loin du lieu où a été tuée Sonia Smalling, ils ne sont donc pas venus ici par hasard.

— Ils ont peut-être vu la pharmacie alors qu’ils fuyaient et ont saisi l’opportunité de faire le plein de médocs et de fric. Une occasion de s’amuser un peu…

— Peut-être, mais pour l’instant je préfère que l’on cherche un lien entre les victimes. Il nous faut aussi un meilleur signalement physique. Les caméras de la pharmacie sont HS, le fil d’alimentation a été coupé. Il va donc falloir compter sur notre survivante.

Avec un hochement de tête, Charlie s’éloigna. Helen s’attarda un peu, accordant son attention et son respect au corps violenté devant elle. Elle avait espéré de toutes ses forces que le meurtre du début de matinée soit un crime isolé. Mais elle avait sous les yeux la preuve qu’elle était désormais confrontée à une affaire plus sombre. Elle ne se sentait pas prête pour ce combat, n’en avait pas la force, mais elle se retrouvait malgré tout de nouveau aspirée dans un cauchemar. Ces meurtriers étaient sans pitié, sans cœur, sans scrupule.

Elle n’en avait peut-être pas encore conscience, mais Melissa Hill l’avait échappé belle.

29

10 h 18

— Je suis sa sœur, bon sang ! Laissez-moi passer…

L’agent de police qui lui barrait le chemin était âgé de dix-huit ou dix-neuf ans tout au plus et ressemblait à un lapin pris dans les phares d’une voiture.

— Je ne suis pas censé…

— Mais regardez-la, enfin ! insista Emilia avec un geste en direction de la jeune maman assise à l’arrière d’une ambulance, son bébé toujours dans les bras. Elle a besoin de moi.

Le policier considéra la femme enveloppée dans une couverture de survie, puis reporta son attention sur Emilia.

— Bon, donnez-moi votre nom, votre grade et votre matricule. Je vais déposer plainte auprès du directeur de la police. J’ai roulé jusqu’ici, je me fais un sang d’encre, je veux juste m’assurer qu’elle va bien.

— D’accord, d’accord, céda le jeune agent avant de lui laisser franchir le cordon. Mais si on vous demande, ce n’est pas moi qui…

Emilia entendit à peine la fin de sa phrase. Elle marchait d’un pas décidé vers l’ambulance, résolue à la rejoindre avant qu’un policier plus aguerri ne la reconnaisse. Elle grimpa dans le véhicule de secours et s’assit sur le banc. La femme releva la tête vers elle.

— Comment vous sentez-vous ? demanda Emilia d’une voix teintée d’inquiétude.

— Bien… Nous allons bien, répondit Melissa, perplexe.

— Quel soulagement d’entendre ça ! Vous venez de traverser une terrible épreuve.

La femme acquiesça sans prononcer un mot, reporta son attention sur son bébé qui s’était enfin calmé.

— Combien étaient-ils ?

— Deux, répondit Melissa avec une hésitation, prise de court par la question.

— Deux hommes ? Un homme et une femme ?

— Qui êtes-vous ?

Emilia extirpa une carte de son sac – c’était une de ses anciennes cartes de visite, qui clamait Journaliste d’investigation criminelle – et la tendit à Melissa.

— Je travaille pour le News. Vous venez de traverser une épreuve horrible, mais vous êtes l’unique témoin de cette affreuse tragédie, s’empressa d’ajouter Emilia, consciente d’improviser. Et nos lecteurs auront très envie de savoir ce que vous avez vécu. Nous ne sommes pas obligés de mentionner le prénom de votre enfant, mais il est primordial de leur dire que vous avez sauvé la vie de votre petite fille, combien vous avez été courageuse…

— Écoutez, je ne suis pas disposée à parler à qui que ce soit…

— Cinq minutes, ça ne prendra pas plus longtemps.

— Je n’ai même pas encore vu la police, je ne vais pas m’adresser à la presse.

— Je comprends et nous pourrons tout à fait poursuivre plus tard. Et si je prenais juste une petite photo de vous deux avant…

— Fichez le camp !

Emilia fit volte-face, surprise, et découvrit Charlie Brooks qui fonçait sur elle.

— Charlie. Quelle joie de vous revoir…

— Je ne sais pas comment vous avez pu passer, mais il est temps que vous partiez.

Charlie saisit Emilia par la manche et la tira hors de l’ambulance.

— Hé, doucement…

— Je suis désolée pour cette intrusion, affirma Charlie en s’adressant à Melissa. Vous ne serez plus dérangée.

Emilia avait envie de lui dire d’aller se faire voir, mais préféra sourire lorsque Charlie, furibonde, se tourna vers elle.

— Est-il vrai que le commandant Grace a laissé les meurtriers filer en voiture ? Après le meurtre de Sonia Smalling ?

— Déguerpissez !

— Un commentaire, peut-être ? Je crois savoir qu’ils étaient deux ?

Emilia se retrouva poussée vers le cordon de police, Charlie l’ayant empoignée par le col.

— Si je vous revois près d’un témoin, je vous arrête, siffla-t-elle entre ses dents avant de relâcher la journaliste.

Celle-ci chancela un peu puis retrouva l’équilibre et une contenance.

— Faites-moi signe, Charlie. Nous nous ressemblons plus que vous ne le croyez.

Charlie s’apprêtait à renvoyer une réplique bien sentie, mais Emilia s’éloignait déjà. Elle aimait avoir le dernier mot.

30

10 h 28

Les gens faisaient vraiment n’importe quoi.

Matthew Pritchard s’était levé tard, après une nuit bien arrosée. Étudiant en troisième année de psychologie à l’université de Southampton, il avait assisté la veille à la soirée des premières années. En général, c’était l’occasion pour les anciens de faire des conquêtes parce qu’ils paraissaient plus matures et plus malins aux yeux des petites nouvelles qui venaient de quitter le nid familial. Plusieurs de ses potes étaient repartis en bonne compagnie mais, pour des raisons qu’il ne s’expliquait pas, lui non. Pour la peine, il avait noyé son chagrin dans l’alcool et s’était réveillé déshydraté, amorphe et d’une humeur de chien. Trois tasses de thé au fenouil et une bonne douche l’avaient un peu tiré de sa torpeur, mais encore rincé, il s’était installé à sa fenêtre du premier étage pour observer le monde au-dehors qui continuait de tourner.

C’était une occupation qui lui plaisait bien. Toutes sortes de gens défilaient dans sa rue : des mères au foyer, des retraités, des étudiants, des petits voyous, des flics, et même des junkies et des prostituées parfois, qui rentraient chez elles après une longue nuit. On en devinait tellement rien qu’à l’allure des gens, à leur façon de marcher. Matthew adorait inventer des histoires à leur sujet, imaginer leur vie. Il visualisait leur foyer, émettait des hypothèses sur leur destination, décidait des objectifs qu’ils s’étaient fixés. Parfois les passants le surprenaient avec un comportement particulier : ils vomissaient, ils éclataient de rire, ou ils essayaient de piquer un sac à main. Néanmoins, les deux spécimens qu’il avait sous les yeux à cet instant décrochaient le gros lot.

Il les avait repérés alors qu’ils étaient encore à une cinquantaine de mètres. Ils étaient un peu bizarres ; peut-être à cause des longs manteaux qu’ils portaient ou alors du choix étrange de la fille d’associer des lunettes de style aviateur avec une casquette rose. On les aurait crus déguisés pour le carnaval.

En tout cas, ils avaient l’air louche, à parcourir la rue d’un pas rapide en jetant des regards par-dessus leur épaule. À un moment donné, Matthew pensa qu’ils l’avaient vu les observer et il s’était un peu reculé de la fenêtre, mais le couple avait continué, imperturbable. Il avait dû se faire des idées. Il pensait qu’ils passeraient devant son immeuble sans s’arrêter, mais à sa grande surprise ils s’étaient brusquement immobilisés. Après avoir jeté des coups d’œil furtifs autour d’eux pour vérifier que la voie était dégagée, ils avaient braqué la petite Fiat garée juste en bas de chez lui. Ils ne manquaient pas de souffle ! Comme ils n’arrivaient pas à fracturer la serrure, le type baraqué avait empoigné le haut de la portière côté passager et avait entrepris de la tordre. Elle avait cédé assez facilement et très vite l’homme avait pu glisser la main et déverrouiller de l’intérieur. L’entreprise aurait été plus délicate si le véhicule avait été équipé d’une alarme, mais toutes les voitures du quartier appartenaient à des étudiants sans le sou.

Tout s’était déroulé si vite que Matthew ne songea que tardivement à prendre son téléphone. Il ouvrit l’application de l’appareil photo, passa en mode vidéo et filma la scène. Le couple en plein dans son viseur, il les regarda ouvrir la portière puis échanger un baiser avant de grimper à l’intérieur. Le type s’attaqua aussitôt aux fils de la vieille guimbarde pour la faire démarrer.

Deux minutes plus tard, ils avaient filé. Matthew stoppa son enregistrement, à la fois choqué et impressionné. Il avait assisté à de nombreux actes de délinquance dans ce quartier, mais peu exécutés avec autant de facilité et de pratique. Les voleurs n’étaient de toute évidence pas des amateurs et avaient su quelle rue cibler. Voilà qui confirmait ce qu’il soupçonnait depuis longtemps : ce secteur de la ville craignait vraiment.

31

10 h 31

— Racontez-moi dans les détails ce qu’il s’est passé.

Un gobelet de thé serré entre les mains, Melissa Hill se trouvait à l’arrière de l’ambulance avec Helen. Son bébé avait été confié pour l’instant aux soins d’une urgentiste qui faisait sauter la petite sur ses genoux. L’enfant semblait avoir oublié sa frayeur et gazouillait avec bonheur en souriant à sa compagne de jeu. Une vision qui émut et étonna Helen tout autant.

— Je… Je voulais acheter du lait et des couches… pour Isla…, balbutia Melissa. Je venais d’arriver, je n’avais encore rien pris. Le propriétaire est passé à côté de moi. Il ne m’a pas remarquée. Il est allé voir deux personnes qui jouaient avec le présentoir des lunettes de soleil.

— Pouvez-vous me décrire ces individus ?

Melissa ferma les yeux un instant, le corps secoué de légers tremblements. Helen devinait qu’elle se revoyait dans la pharmacie avec les deux criminels et posa la main sur son bras pour la rassurer.

— Prenez votre temps.

Melissa poussa un long soupir.

— Un homme et une femme. Lui, un bon mètre quatre-vingts, elle plus petite, un mètre soixante maxi…

— Autre chose ?

— Il avait des cheveux bruns très courts et elle de longs cheveux blonds.

Helen acquiesça et lança un regard à Charlie. Voilà qui permettait d’avancer.

— Quel âge ?

— Lui, une petite vingtaine. Elle dix-sept, dix-huit ans peut-être.

— Vous rappelez-vous comment ils étaient habillés ?

— Ils portaient tous les deux de longs imperméables kaki. Elle avait une casquette de base-ball rose sur la tête et des lunettes de type aviateur sur le nez, lui rien. Il avait un couteau… Un genre de couteau de chasse qui était attaché sur son torse.

Les larmes perlaient aux yeux de Melissa, de nouveau assaillie par la terreur. Helen lui caressa le bras pour la réconforter du mieux qu’elle pouvait.

— Vous vous en sortez très bien, Melissa.

La jeune maman lui offrit un sourire reconnaissant et tenta de se ressaisir.

— Étaient-ils tous les deux armés ?

Melissa hocha la tête.

— Ils avaient des fusils ?

— Oui, des fusils à canon scié.

— Vous ont-ils menacées, Isla et vous ?

Melissa acquiesça de nouveau et serra la main d’Helen un peu plus fort.

— Ils… L’homme voulait me tuer. Il a plaisanté… Il plaisantait sur laquelle il tirerait en premier, Isla ou moi…, poursuivit-elle d’une voix tremblante.

— Pourquoi vous a-t-il épargnées, à votre avis ? L’a-t-on dérangé ? A-t-il pris peur ?

Melissa secoua la tête avec vigueur.

— J’entendais les secours qui essayaient d’entrer ; eux aussi ils entendaient, mais il s’en fichait. Il voulait tirer, c’est elle qui l’en a empêché.

— Comment ? s’enquit Helen.

— Elle l’a juste pris par le bras en lui disant de ne pas se donner cette peine.

— Quels ont été ses mots exacts, Melissa ?

La jeune femme ferma les yeux une nouvelle fois, replongeant malgré elle dans le cauchemar.

— Elle a posé la main sur le bras de l’homme et a dit : « Allez, J., elle n’en vaut pas la peine. »

Sur ces paroles, Melissa Hill fondit en larmes.

32

10 h 35

Helen s’éloigna de l’ambulance, Charlie à son côté. Melissa leur ayant appris tout ce qu’elle pouvait, Helen prit les dispositions pour qu’elle soit raccompagnée chez elle sous bonne garde et puisse retrouver son mari. Ils recueilleraient sa déposition officielle plus tard, elle en avait bien assez fait pour l’instant.

Au bout de la zone commerçante, elles contournèrent les bâtiments par la droite pour rejoindre l’arrière de la pharmacie. Celle-ci donnait sur une rue résidentielle paisible constituée de maisons victoriennes aux façades décrépies et dans laquelle quelques petites voitures étaient garées. En temps normal, la rue aurait sûrement été déserte, mais aujourd’hui elle grouillait de policiers qui frappaient aux portes des habitations et interrogeaient les passants.

Sanderson se tenait au milieu de la chaussée, conduisant les opérations. Sans attendre, Helen se dirigea vers elle.

— Qu’est-ce qu’on a ? demanda-t-elle.

— La femme qui vit au numéro 22 a vu un homme s’enfuir dans la rue il y a environ une demi-heure, mais elle assure qu’il était seul. Alors il se pourrait qu’ils se soient séparés.

— A-t-elle pu donner une description de sa tenue ?

— Jean et T-shirt, apparemment.

— Il transportait quelque chose ?

— Pas qu’elle se souvienne.

— C’est une impasse. Les suspects sont armés, portent de longs manteaux, et ils ont avec eux les produits volés à la pharmacie. En plus, je ne crois pas que ce couple se séparerait aussi facilement. Il s’agit sans doute de quelqu’un qui aura entendu les coups de feu ou les sirènes et aura fui. Est-ce qu’on a rapporté le vol d’un véhicule ?

— Une étudiante au numéro 5 déclare avoir vu une berline de couleur sombre démarrer sur les chapeaux de roue. À peu près au créneau horaire correspondant. Mais elle n’a pas pu voir qui était au volant…

— Quelle marque ? Quel modèle de voiture ?

— Elle n’est pas sûre et n’a pas noté la plaque…

— Quoi d’autre ?

— Nous poursuivons le porte-à-porte…

— Nous ne savons donc pas du tout dans quelle direction ils sont partis ni s’ils sont à pied ou véhiculés ?

— Pas encore. Il faut nous laisser le temps…

— Nous n’avons pas le temps ! répliqua Helen. Ils ont déjà commis deux meurtres en quelques heures à peine et j’ai la conviction qu’ils n’en ont pas terminé. Donnez-moi des informations concrètes, des éléments avec lesquels je puisse travailler !

Sanderson acquiesça et se précipita auprès de ses collègues pour faire le point. Helen la suivit du regard, bouillonnant de frustration devant leur manque de progrès. Deux tueurs étaient en cavale meurtrière dans Southampton, semaient la mort sur leur passage en toute impunité et personne n’avait rien vu ! Les criminels étaient-ils chanceux ou rusés ? L’avenir le dirait. Pour l’instant, ils semblaient en mesure de s’insinuer dans le quotidien des gens, de tuer et de disparaître sans laisser de traces.

33

10 h 57

La voiture s’arrêta en douceur et il coupa le moteur. Ils étaient hors de vue, garés dans une ruelle près de l’hôpital South Hants, le long d’une rangée de garages peu fréquentés. La cachette idéale pendant une heure ou deux, le temps que la situation se calme un peu.

Ils avaient écouté la radio en roulant. Les bulletins d’informations mentionnaient un « incident grave » à Portswood – il adorait ça – et les journalistes régionaux commençaient à faire le lien avec la fermeture de la route près d’Ashurst. Malgré le peu d’éléments à disposition, l’enthousiasme mêlé de crainte des présentateurs était perceptible dans leurs voix. Un coup énorme se tramait.

Il éteignit la radio et descendit du véhicule. Sa compagne l’imita. Elle s’approcha de lui d’un pas rapide, l’empoigna par le col et l’embrassa avec ferveur. Il répondit à son baiser en lui caressant les fesses pour l’attirer contre lui. Un bruit soudain le fit s’arrêter.

C’était un ronflement sourd, fort et répétitif. Au début, il resta interdit, saisi pour la première fois d’un élan de peur, puis il leva lentement les yeux vers le ciel.

— Bébé, tu entends ça ?

Elle l’avait repéré et lorsqu’il le vit à son tour, un immense sourire s’épanouit à ses lèvres.

— Ils ont lancé l’hélico à nos trousses…

On ne voyait pas souvent d’hélicoptères dans le ciel de Southampton, en dehors de ceux que les richards prenaient pour se rendre sur les quais et de ceux qui suivaient la circulation routière. Ces engins-là se déplaçaient vite et sur des itinéraires définis alors que celui-ci prenait son temps, tournait en rond, en mode recherche.

Le vrombissement des pales semblait s’accentuer, si bien que, par réflexe, il s’écarta, entraînant sa compagne avec lui. Ils se cachèrent sous l’avancée de toit d’un garage, parfaitement immobiles tandis qu’ils suivaient du regard les déplacements lents et mesurés de l’appareil. Il sembla s’attarder au-dessus d’eux, décrivit quelques cercles dans le ciel avant de finalement partir vers l’ouest, loin du quartier de l’hôpital. Aucun des deux ne bougea tant que le léger bourdonnement n’eut pas disparu.

Elle laissa échapper un petit ricanement auquel il répondit d’un rire bas. Qu’un hélicoptère soit à leur recherche paraissait complètement dingue ; c’était au-delà de tout ce qu’ils avaient espéré. Et il était grisant de penser qu’ils étaient désormais la cible d’une chasse à l’homme policière. Les flics faisaient-ils circuler leurs portraits ? Que savaient-ils ? Au début, il avait regretté d’avoir laissé un témoin en vie, mais finalement cela faisait ses affaires. Les flics allaient-ils les attraper maintenant qu’ils avaient une piste ? Ou les fugitifs allaient-ils continuer à leur filer entre les doigts ?

Il se sentit tout à coup empli d’un sentiment de toute-puissance, de certitude. Comme s’ils étaient intouchables. Capables d’accomplir tout ce qu’ils désiraient, quand ils le désiraient. Il se tourna vers elle, la serra dans ses bras. Elle semblait ressentir la même chose. Peut-être à cause des cachets qu’ils avaient pris. Ou à cause de l’adrénaline. En tout cas, ils se sentaient tous les deux libres et grisés.

Elle l’embrassa une nouvelle fois et il lui rendit son baiser avec fougue. Leurs bouches scellées l’une à l’autre, il fit courir ses mains le long de son dos, sentit l’excitation monter en lui. Il la poussa contre le capot de la voiture, lui retira son manteau et passa la main sous le tissu de son T-shirt. Elle répondit en lui mordillant le lobe de l’oreille. Elle était affamée, comme lui, excitée. Elle fit glisser son pantalon en même temps que sa culotte puis attira son amant contre elle.

34

11 h 01

Les vibrations se répercutèrent dans tout son corps lorsque l’hélicoptère la survola. Anna Sansom, coincée au milieu des bouchons, sentit sa présence avant de le voir. Il volait très bas, ses pales tournaient avec fureur, et la voiture tout entière parut se mettre à trembler quand il passa au-dessus avant de s’éloigner. Déjà qu’elle avait les nerfs à vif, cette vision n’était pas pour la rassurer.

Cela faisait près d’une heure qu’elle essayait de joindre Alan mais chacun de ses appels arrivait directement sur la messagerie. Étrange… Alan gardait toujours son portable chargé et près de lui, au cas où un client ou un fournisseur appellerait. Elle espérait qu’il y avait simplement un problème de réseau car elle commençait à s’inquiéter. Joan, sa voisine, était venue l’informer de « l’incident » qui avait eu lieu dans la zone commerçante et prendre des nouvelles d’Alan. Anna, qui n’écoutait guère la radio, ignorait tout de l’affaire et n’avait pas compris ce que racontait Joan. Celle-ci avait un goût pour l’exagération et aimait faire toute une montagne de rien du tout. Anna s’était convaincue qu’un simple coup de fil à son mari dissiperait tout malentendu. Sauf que douze appels sans réponse plus tard, elle n’était pas plus avancée. Le réseau téléphonique était-il hors service, comme il l’avait été à Londres lors des attentats du 7 juillet 2005 ? Elle tressaillit à cette pensée. Ce n’était tout de même pas aussi grave que ça ?

Quoi qu’il en soit, la présence d’un hélicoptère de la police n’était pas rassurante. Il paraissait survoler Portswood, tourner en cercles toujours plus larges, s’éloignant d’elle avant de revenir encore. Même si elle avait peur dans les airs, elle aurait préféré être dans cet hélicoptère plutôt que coincée ici en bas. Au moins, elle aurait su ce qu’il se passait. Elle tourna le bouton de la radio, quitta la station de jazz qu’affectionnait Alan pour se brancher sur les informations locales. Malheureusement, les détails connus étaient peu nombreux. La police n’avait donné aucune conférence de presse, fourni aucun élément concret. Tout ce qu’on savait, c’était que des coups de feu avaient été tirés dans une boutique de Portswood et qu’il y avait des victimes. Le reste n’était que spéculation…

Alan donnait peut-être un coup de main, s’occupait des blessés… Ça lui ressemblerait bien. Il avait un grand sens du devoir, en plus de son esprit commercial, et n’aurait sans doute pas hésité à mettre à profit son expérience. Oui, c’était sûrement ça. Pourvu qu’il ne soit pas trop sous le choc, songea-t-elle. Il était bien plus sensible qu’il ne voulait le laisser paraître.

Anna fixait l’hélicoptère qui revenait quand la sonnerie de son téléphone la fit sursauter. Elle s’en empara et répondit aussitôt, surprise d’entendre une voix de femme à l’autre bout du fil.

— Madame Sansom ?

— Qui est à l’appareil ?

— Je m’appelle Emilia Garanita. Je…

— Quoi que vous vouliez, ce n’est pas le moment. J’attends un appel de mon mari.

En général, mentionner le conjoint suffisait à calmer les importuns, mais son interlocutrice ne se laissa pas décourager.

— Je suppose que vous êtes au courant de ce qu’il vient de se passer à Portswood ?

— Eh bien quoi ? s’énerva Anna, qui avait d’autres chats à fouetter et voulait se débarrasser de cette femme.

— Madame Sansom, je suis journaliste au News et il est de mon devoir de vous communiquer les informations en ma possession.

Anna Sansom sentit un frisson lui remonter l’échine.

— Qu’est-ce que vous racontez ? Je vous ai dit que j’attendais…

— Je suis navrée de vous apprendre que votre mari s’est retrouvé mêlé à l’incident qui a eu lieu tout à l’heure… Je parle de la fusillade.

— Je refuse d’avoir cette conversation avec vous.

— Je ne vous demande pas de commentaire, poursuivit la voix au téléphone, pas très convaincante. J’ai pensé que vous aimeriez savoir. La police n’est pas connue pour ses manières avec les proches…

— Ce n’est pas vrai.

— Croyez-moi, j’aimerais que ce soit faux mais…

Anna raccrocha. Quelques instants plus tard, le téléphone se remit à sonner ; elle l’ignora. « Appel masqué. » Qui étaient ces gens qui appelaient sans prévenir et racontaient n’importe quoi ?

Les mains serrées sur le volant, Anna fixa la route devant elle. Les voitures commençaient à avancer, des agents de la circulation dirigeaient les automobilistes loin de Portswood. Pour les éloigner de quoi ? L’esprit d’Anna s’emplit de visions d’horreur qu’elle s’empressa de refouler. Alan allait bien. Elle le saurait sinon. D’une manière ou d’une autre, elle le saurait.

N’est-ce pas ?

35

11 h 15

Elles traversèrent d’un pas pressé le couloir qui menait à la salle des opérations de la brigade criminelle. En son for intérieur, Charlie se torturait sur la meilleure façon d’aborder le sujet – elle se demandait même s’il fallait l’évoquer – mais rien de subtil ni d’habile ne lui venait à l’esprit. Elle n’arrivait pourtant pas à se défaire de ce sentiment ; elle se devait de dire quelque chose. Comme elles approchaient de leur destination, Charlie se lança.

— Avant de débuter le briefing, je pourrais te parler de Sanderson ? demanda-t-elle à voix basse.

— Qu’est-ce qu’il y a ? répliqua Helen, sans ralentir l’allure.

— Je pense qu’elle se sent un peu vulnérable en ce moment, mise à l’écart…

— Par qui ?

— Toi, répondit aussitôt Charlie qui voulait percer l’abcès avant de rejoindre les autres.

— Et pour quelle raison se sentirait-elle exclue ?

Le ton était sec. Helen ralentit le pas et pivota vers Charlie.

— À cause de tout ce qu’il s’est passé, de l’enquête sur Robert Stonehill, de son rôle dans ton arrestation…

— Nous en avons déjà discuté, elle et moi. Nous avons mis les choses à plat…

— Mais tu ne lui as pas pardonné, l’interrompit Charlie, elle-même surprise par sa franchise.

Helen ne répondit pas, elle se contenta de la fixer. Charlie savait que sa supérieure n’aimait pas se remémorer son arrestation ou son séjour en prison ; qu’elle veuille tourner la page et passer à autre chose était compréhensible. Mais Charlie avait la nette impression qu’Helen punissait Sanderson.

— Je comprends que ce soit difficile pour toi de lui accorder ta confiance, mais elle est un bon officier de police et elle s’est révélée une amie précieuse pour moi cette année.

— C’est pour ça que tu me dis ça ?

— Non, bien sûr que non. Je pense seulement qu’on gagnerait à la faire participer davantage…

— Et c’est une décision qui te revient ? La façon dont je déploie mon équipe ?

— Tu devrais lui parler. S’il y a un problème entre vous, tu devrais le régler. Pour le bien de tout le monde.

Du point de vue de Charlie, une explication entre elles profiterait à tous ; c’était ainsi qu’elle avait voulu le présenter. Car elle pensait à Sanderson mais aussi à Helen. Elle ne voulait pas voir son amie de longue date devenir amère ni être traumatisée par ses mauvaises expériences.

— Écoute, Charlie, reprit Helen d’un ton prudent, en s’efforçant de contenir ses émotions. Je sais que tu ne cherches qu’à aider, mais ce n’est ni le lieu ni le moment. Il y a peut-être du vrai dans ce que tu dis, je compte peut-être trop sur toi… Mais pour l’instant, nous sommes au beau milieu d’une enquête pour meurtres…

— C’est pour cela que nous avons besoin de nos meilleurs éléments.

— C’est moi qui décide qui j’emploie et qui…

— Ne lui tourne pas le dos, Helen. C’est tout ce que je…

— Une femme est morte dans mes bras ce matin, la coupa Helen en haussant la voix. J’ai tenté de la sauver, mais je n’ai rien pu faire. J’ai dû la regarder mourir…

Charlie dévisagea Helen, réduite au silence par ce brusque éclat de colère.

— La première tâche qui m’incombe maintenant, la seule même, est d’arrêter ceux qui lui ont ôté la vie. Tant que ce ne sera pas fait, le reste, les problèmes… personnels, devra attendre. Est-ce que c’est clair ?

Intimidée par le ton autoritaire d’Helen, Charlie ne répondit pas.

— Est-ce que c’est clair ? répéta-t-elle plus fort.

Helen plongea son regard dans celui de Charlie, comme pour la défier d’oser la contredire. Elle n’en fit rien. Elle hocha la tête sans un mot.

— Bien, au travail alors, conclut Helen en ouvrant la porte de la salle des opérations dans laquelle elle pénétra d’un pas décidé.

Charlie la suivit du regard, fâchée et contrariée, avant d’entrer à son tour.

36

11 h 21

— Notre première mission est de découvrir qui est « J ».

La salle des opérations était plus animée que d’habitude, les agents de repos avaient été appelés en renfort. Charlie se joignit aux lieutenants Reid et Edwards à l’avant du groupe et observa les officiers présents pendant qu’Helen commençait son briefing. Ces derniers temps, l’ambiance à la brigade criminelle était étrange, mais aujourd’hui, tous prêtaient attention.

— Où en est-on de la liste des délinquants en probation dont s’occupait Sonia Smalling ?

— Il y a trente-quatre personnes de sexe masculin dont le prénom commence par « J », répondit le lieutenant Reid, en affichant la liste sur le grand écran.

— C’est trop, commenta Helen. Réduisons la liste aux hommes entre vingt et vingt-cinq ans, qui ont été en contact avec elle ces dix-huit derniers mois.

Reid tapota sur le clavier et la liste affichée diminua rapidement.

— Ça nous laisse huit noms.

— Maintenant, on garde ceux qui ont des antécédents de consommation de drogue.

— OK, répondit Reid en continuant de taper.

— Et concentrons-nous sur ceux qui ont été accusés ou inculpés d’agression, de vol aggravé ou de détention d’arme.

— Trois noms, conclut Reid. John MacDonald, Jason Swift, James Bennett.

— Merci, dit Helen avant de s’adresser à son autre lieutenant. McAndrew, allez montrer leurs portraits à Melissa Hill. Elle le reconnaîtra peut-être.

— Tout de suite, répondit celle-ci en rassemblant ses affaires.

— Les autres, étudiez les dossiers de ces trois suspects, poursuivit Helen en se retournant vers le groupe. Antécédents médicaux, casiers judiciaires, historique familial, adresses connues et bien sûr les liens possibles avec Sonia Smalling ou Alan Sansom. Examinons leurs vies et tentons de découvrir ce qui a causé cette explosion de violence.

La pièce tomba dans le silence. Tous savaient qu’Helen n’en avait pas terminé.

— Il y a forcément eu des signes annonciateurs de ces événements. Le vol semble être un élément de facilitation dans ces crimes : ils ont volé la voiture de Sonia Smalling pour se rendre à Portswood, piqué des amphétamines pour continuer à se donner du courage. Ces meurtres ont un autre mobile. Ces tueurs sont en colère – contre leur famille, contre leur employeur, contre la communauté dans laquelle ils vivent… Ils s’estiment victimes d’affronts ou d’injustices…

— Ça veut dire qu’ils ne vont pas s’arrêter ? intervint Edwards.

— Sans doute pas, reprit Helen. Ils sont lancés maintenant. Ils sont allés trop loin pour reculer, alors ils vont sûrement continuer jusqu’à ce qu’ils soient arrêtés ou tués, ou à cours de munitions. Ils ont l’air d’être bien armés et plein de ressources, il faut donc les retrouver et les neutraliser au plus vite.

L’ambiance dans la salle s’assombrit, aussi Helen poursuivit-elle :

— Lorsque vous étudierez leurs dossiers médicaux, recherchez une tentative de suicide ou des problèmes d’automutilation. On a peut-être affaire à des tueurs forcenés, des individus désireux de faire un véritable carnage en un temps record. Si c’est le cas, il est alors probable que leur vie ait été bouleversée récemment. Ils sont sans doute déprimés, peut-être sous traitement médicamenteux, et il est possible qu’ils aient attenté à leur vie par le passé. Ils n’ont pas d’espoir et leur folie meurtrière pourrait être une tentative de suicide déguisée en homicide. Il y aura forcément des éléments médicaux qui nous mettront sur leur piste. Si l’un d’entre eux ressort, examinez les derniers événements de sa vie personnelle. Rendez-vous à son domicile, interrogez les voisins et les amis. Neuf fois sur dix, il y a un élément déclencheur : un crime, une dispute familiale, un décès, quelque chose qui leur laisse entendre qu’il n’y a plus de retour possible. Découvrez ce que c’est. Découvrez contre qui ils sont en colère et peut-être que…

— Nous pourrons deviner à qui ils vont s’en prendre ensuite, termina le lieutenant Osbourne.

— Exactement. Des agents patrouillent dans les rues mais c’est à nous d’anticiper les faits et gestes des criminels pour les devancer. Si nous y parvenons, nous aurons une chance de les appréhender en toute sécurité. Ils ont peut-être commis des actes de vandalisme chez des particuliers ou des institutions qu’ils détestent avant de passer à la vitesse supérieure. Examinez avec attention leurs derniers actes d’accusation. En général, les criminels de cette trempe font preuve d’une hostilité flagrante envers toute forme d’autorité. À qui s’en sont-ils pris et pourquoi ? Vont-ils revenir finir le travail ?

— Et si leurs cibles étaient aléatoires ? S’ils ne suivaient pas vraiment de plan précis ? s’enquit Edwards, une expression d’inquiétude sincère sur le visage.

— Alors notre tâche n’en sera que plus compliquée. Mais s’ils tuent au hasard, pourquoi se déplacent-ils ? Les homicides aléatoires ont tendance à être localisés : dans un bâtiment, dans un quartier. Ces tueurs ont frappé dans différents secteurs de la ville et ils sont prudents. La scientifique n’a pas relevé une seule empreinte ni recueilli d’ADN dans l’Audi. Ils portent des gants et ne laissent rien derrière eux. Je crois qu’ils ont un plan et qu’ils comptent le mener à terme.

— Est-ce qu’on est sûr que Sonia Smalling est l’élément essentiel ? Qu’elle a un lien avec les tueurs ? demanda le lieutenant Osbourne.

— Rien n’est certain, mais avez-vous une meilleure piste ? répliqua Helen dont la réponse suscita quelques sourires narquois. Le premier meurtre pourrait être un crime d’opportunité, mais ils ont attendu la victime, ils lui ont tendu une embuscade, et mon instinct me souffle qu’ils ne l’ont pas choisie au hasard. Certes, les deux victimes ont des profils très différents. Sonia Smalling était mariée avec des enfants, elle vivait à la campagne, alors qu’Alan Sansom était sans enfants, il habitait le centre-ville. De plus, rien dans leurs vies sociales ne coïncide, ils ne partageaient pas de hobbys. Il est né au Royaume-Uni, pas elle. Malgré cela, j’ai l’intime conviction que ces meurtres sont quand même liés. Alors trouvez-moi ce lien.

Helen avait terminé et l’équipe se mit au travail. Charlie se chargea de l’organisation, sépara les officiers en trois groupes et les dirigea du mieux qu’elle put. Pendant ce temps, Helen regagna son bureau, l’esprit en ébullition. Alors qu’elle se repassait les événements de la matinée, elle vit Reid approcher à toute allure. À sa démarche, elle devina qu’il avait des nouvelles.

— Je viens de recevoir ça, annonça-t-il à bout de souffle en lui montrant l’écran de sa tablette. Une vidéo envoyée par un étudiant de Portswood qui a suivi les infos à la radio.

Helen s’empara de l’iPad et contempla l’image à l’écran. On y voyait deux silhouettes – un homme grand et une jeune femme – en train de forcer une vieille Fiat. Ils portaient tous les deux de longs imperméables kaki. Le regard d’Helen s’arrêta sur la chevelure blonde, la casquette rose et les lunettes d’aviateur de la fille.

Enfin, ils avaient un visuel de ces tueurs fantômes.

37

11 h 59

— Voici les deux individus que nous recherchons.

La voix d’Helen retentit, claire et forte, à travers la salle de conférences bondée. L’image tirée de la vidéo montrant deux silhouettes s’afficha à l’écran au-dessus d’Helen.

— L’homme mesure plus d’un mètre quatre-vingts, il a les cheveux blond-roux. La femme mesure environ un mètre soixante, elle est blonde aux cheveux longs. Tous deux portent de longs imperméables de couleur kaki. Ils ont été vus pour la dernière fois sur Alma Road à Portswood, aux environs de 10 h 30 ce matin. Nous pensons qu’ils se déplacent à présent au volant d’une Fiat Punto marron immatriculée LB05THX. Si vous pensez avoir vu ce véhicule ou ces individus, vous êtes prié de contacter les services de police immédiatement. J’ajoute qu’il est primordial de ne rien tenter et de ne pas approcher les suspects.

— Ces individus sont-ils impliqués dans l’incident d’Ashurst et la fusillade à Portswood ? demanda un journaliste du coin.

— C’est notre avis.

— Combien de victimes ont-ils fait ?

— Je ne compte pas livrer de détails à ce sujet.

— Des morts ?

— Je l’ai dit, je ne vais pas…

— S’agit-il d’un acte terroriste ? Est-ce revendiqué par l’État islamique ou Daesh, ou quel que soit le nom qu’on leur donne aujourd’hui ?

Quelques rires étouffés parcoururent l’assemblée. Helen se rappela alors combien elle détestait ces moments. En général, elle esquivait les conférences de presse, mais elle n’avait plus de patron pour les tenir à sa place et surtout l’affaire était trop importante pour être confiée aux soins d’un autre.

— Ce n’est pas une piste que nous suivons.

— De quoi s’agit-il alors ? De deux gamins qui ont pété les plombs ? D’une vendetta ?

— Ce ne sont pas des gamins, répliqua Helen doucement. L’homme a entre vingt et vingt-cinq ans, la fille dix-huit ou dix-neuf ans. Ce sont deux jeunes adultes qui pour des raisons qui nous échappent encore…

— Que savez-vous avec certitude pour l’instant ? la coupa d’un ton catégorique l’envoyé spécial de la BBC régionale.

— Nous explorons plusieurs pistes, cependant notre ressource la plus précieuse restent les yeux et les oreilles des citoyens. C’est pourquoi nous faisons appel à la vigilance et aux témoignages…

— Vous attendez donc que les habitants de Southampton fassent votre travail à votre place ?

— Non, je leur demande de nous aider à…

— Savez-vous où se trouvent les suspects à l’heure actuelle ?

— Ils ont été vus pour la dernière fois à Portswood…

— Où sont-ils en ce moment ? insista un journaliste du Times.

— Nous l’ignorons, mais des dizaines d’agents passent la ville au peigne fin, de même que plusieurs patrouilles de la brigade d’intervention armée…

— Il y a donc deux individus armés dans la nature ? intervint un autre. Vous ne savez pas où ils sont ni s’ils vont à nouveau frapper ? C’est bien ça ?

— La situation évolue.

— Qu’allez-vous faire concrètement pour assurer la sécurité des habitants de Southampton ?

— Allez-vous instaurer un couvre-feu ? Solliciter l’intervention des forces militaires ?

— Ce serait prématuré selon moi, répondit Helen avec vigueur en haussant le ton pour être entendue par-dessus le brouhaha général. Tous les officiers des forces de l’ordre ont été appelés en renfort. Nous avons des dizaines de policiers armés hautement entraînés prêts à intervenir à tout moment ; nous avons mobilisé l’hélicoptère et nous pouvons également compter sur le soutien de nos collègues de la police des transports du Hampshire. Nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir et nous poursuivrons les recherches jusqu’à ce que les coupables soient appréhendés. Mais notre meilleure arme reste la vigilance du public, voilà pourquoi j’en appelle à votre aide pour partager ces images d’une importance capitale et pour informer le public sur ces crimes.

Helen repéra un journaliste sur le point de riposter mais elle fut plus rapide et reprit :

— C’est tout ce que j’ai à déclarer pour le moment. Comme vous devez vous en douter, ma présence est requise en salle des opérations.

Son commentaire n’empêcha pas un flot de questions de se déverser, mais elle ne s’attarda pas pour les entendre ; elle se leva et se dirigea vers la sortie. Elle n’avait pas besoin d’être sermonnée ni culpabilisée : elle faisait ça très bien toute seule, inutile de rajouter l’opprobre. Tandis qu’elle fendait la foule, sa colère monta peu à peu. Envers ses supérieurs qui lui imposaient cette corvée médiatique et envers les journalistes qui venaient la montrer du doigt plutôt que de transmettre les informations. Leur ton angoissé, leur indignation, leurs accusations et leur agressivité : tout cela était d’une familiarité et d’une prévisibilité qui la déprimaient. De fait, le seul élément de ce lynchage public qui étonnait Helen était l’absence de son plus ancien et plus virulent détracteur.

Emilia Garanita.

38

12 h 04

Son téléphone sonnait avec insistance mais Emilia l’ignora. Gardener avait tenté de la joindre trois fois déjà mais elle n’avait pas décroché, laissant le répondeur s’en charger. Soit il allait lui passer un savon pour avoir déserté la salle de rédaction, soit il allait l’interroger sur ce qu’elle mijotait. Dans les deux cas, Emilia avait décidé de le laisser mariner dans son jus encore un peu. Elle avait le goût du spectacle et elle le laisserait se déchaîner avant de lui révéler son scoop et de lui clouer le bec une bonne fois pour toutes.

Son remplaçant aux affaires criminelles était un rabat-joie. Simmons assistait certainement à la conférence de presse de la police à cet instant, il prenait consciencieusement des notes pendant qu’elle avait un train d’avance. Elle connaissait le nombre de victimes, elle avait obtenu le témoignage, certes bref, de la survivante et elle avait pris des clichés de la jeune maman et de son bébé sauvés par les policiers armés. À l’époque des informations en continu, où tous ceux qui possédaient un téléphone portable se croyaient journalistes, l’exclusivité était primordiale. Et personne d’autre n’avait d’images du sauvetage dramatique de Melissa Hill.

Seraient-elles publiées en première page du Southampton Evening News de l’édition de ce soir ? Emilia n’avait pas encore décidé. Son instinct lui soufflait de contacter la presse nationale car cette affaire allait être retentissante. Mais elle s’était déjà brûlé les doigts avec les journaux londoniens et sa réputation en était encore ternie après les violentes attaques qu’elle avait lancées contre Helen Grace. Pour une fois, elle préférait rester sur la presse locale et en tirer le maximum. Mais comment être sûre que Gardener allait coopérer ? Il n’avait pas de temps à consacrer à Emilia : en fait, elle le soupçonnait de porter peu d’intérêt aux femmes en général, et son agressivité et son entêtement étaient légendaires. Accepterait-il de la promouvoir à la place de Simmons, de le rétrograder, même si ce geste rendrait forcément sa prise de décision louche ? Admettrait-il qu’il s’était trompé ?

Emilia s’emballait. Chaque chose en son temps. D’abord, elle devait écrire son article. Installée dans un café qui surplombait la zone commerçante piétonnière de Portswood, elle observait les allées et venues de Meredith Walker et du reste de l’équipe médico-légale dans la pharmacie ; elle avait même pris quelques clichés des techniciens à l’œuvre pour agrémenter son article. Elle ouvrit son ordinateur portable et se mit à rédiger dans sa tête les premiers paragraphes en attendant qu’il s’allume. Avec surprise, elle vit l’article sur lequel elle était censée travailler s’afficher à l’écran : elle avait oublié de fermer le fichier et d’éteindre avant de quitter la salle de rédaction. Elle se maudit pour sa négligence car maintenant la batterie de l’ordinateur était déchargée et il n’y avait aucune prise à proximité dans le café. Elle s’apprêtait à fermer avec fureur la fenêtre de son article lorsqu’elle s’immobilisa.

Son article à moitié fini traitait d’une récente vague de graffitis à Southampton. Rien de bien intéressant ni de très nouveau, mais qui plairait à la classe moyenne moralisatrice. Emilia considérait à présent cet article d’un autre œil, car à côté de son texte se trouvaient des photos des tags en question. L’un d’eux, le dessin peint à la bombe d’un serpent se mordant la queue sur le mur terne d’un bâtiment abritant des bureaux, lui sauta au visage.

Car le même graffiti ornait le mur arrière de la pharmacie Sansom.

39

12 h 37

— Je vais vous montrer cinq portraits et je voudrais que vous les regardiez avec attention. Dites-moi si vous reconnaissez l’homme qui vous a menacée ce matin.

Melissa Hill était assise à la table de sa cuisine, son bébé dans les bras. Gary, son mari, avait quitté son travail à la hâte et se trouvait à son côté. Il lui avait proposé plusieurs fois de prendre Isla et de s’en occuper mais Melissa refusait de se séparer de son enfant, elle s’y accrochait de toutes ses forces, même alors que le lieutenant McAndrew prenait sa déposition.

Gary resta en retrait, observa avec nervosité la policière qui sortait cinq photos d’un mince dossier et les étalait sur la table. Elle fit glisser la dernière puis leva la tête : Melissa fixait son bébé avec intensité.

— Il va falloir que vous examiniez ces photos, Melissa. Je comprends que ce soit perturbant pour vous, mais vous êtes en sécurité maintenant. Il ne peut rien vous arriver.

Melissa leva les yeux, dévisagea McAndrew, mais évita les portraits sur la table. De l’avis du lieutenant de police, elle était toujours en état de choc. Elle aurait mieux fait de se reposer, de prendre un calmant peut-être même, mais elle tenait à rester alerte.

— Je vous en prie, Melissa. Que vous l’identifiiez représente notre meilleure chance d’attraper cet homme. Sans vous, nous ne savons pas où chercher. Une fois que nous connaîtrons son identité, nous pourrons révéler son nom aux médias, sa photo aussi…

— D’accord, d’accord. Inutile de me forcer, la coupa Melissa d’une voix tremblante.

Lentement, elle baissa les yeux vers les portraits pour les étudier ; McAndrew en fit autant. Trois d’entre eux étaient ceux de leurs suspects dont le prénom commençait par un « J », les deux autres étaient des photos de contrôle prises dans leurs bases de données. Deux des « J » avaient des tatouages. Melissa les détaillait tous les deux avec attention, son regard passant de l’un à l’autre avec rapidité.

Au bout d’un moment, la jeune femme poussa un long soupir puis tendit le doigt vers l’une des photos.

— C’est lui.

McAndrew répondit d’un hochement de tête.

— Vous en êtes sûre ?

— Oui, à cent pour cent.

— Pourquoi ?

— À cause de son tatouage au cou. Je m’en souviens… C’était comme s’il se gonflait quand il parlait. Je reconnaîtrais cette horreur n’importe où.

McAndrew remercia Melissa avec profusion puis se hâta de sortir de la maison pour téléphoner.

Ils avaient un nom. Enfin.

40

12 h 48

— Notre principal suspect s’appelle Jason Swift.

Sitôt après avoir raccroché avec McAndrew, Helen avait interrompu le travail de ses hommes pour les rassembler dans la salle de conférences. McAndrew était la seule absente ; tous les autres se serraient dans la pièce bondée, avides de nouveaux éléments. Helen sortit le portrait de Swift – mal rasé, les cheveux blond-roux, un crâne tatoué dans le cou à droite – ainsi que son dossier.

— Il a vingt-quatre ans. À son actif, de nombreux avertissements pour vandalisme, vol à l’étalage, rixes, mais une seule condamnation : pour agression aggravée avec une arme. Il a en revanche été interrogé à de nombreuses reprises au sujet de plusieurs incidents concernant des agressions ou des menaces envers des minorités ethniques et des étrangers. Southampton connaît une recrudescence de crimes racistes ces derniers temps et Jason Swift semble être à l’avant-garde de ces attaques. Il est sans emploi, a des liens connus avec d’autres délinquants et il a été questionné spécifiquement sur trois agressions : l’une sur un commerçant d’origine asiatique, l’autre sur un jeune homme de couleur et une troisième concernant un serveur polonais…

— C’est donc une histoire de haine raciale ? s’enquit Edwards.

— C’est possible. Sonia Smalling, de son nom de jeune fille Sonia Wojcik, est née en Pologne et a immigré en Angleterre il y a dix ans. Elle s’est mariée et a eu des enfants ici mais ne cachait pas ses origines dont elle était fière. Alan Sansom est né et a grandi ici après que ses parents ont fui l’Allemagne pendant la Seconde Guerre mondiale. Il est juif orthodoxe et très apprécié dans la communauté de Southampton. Nous savons que les attaques contre les synagogues ont augmenté depuis le référendum…

— Parce qu’il est bien connu que les Juifs sont responsables du Brexit…, commenta Edwards avec sarcasme en secouant la tête.

— Des organisations telles que Britain First ou la English Defense League, poursuivit Helen, ont intensifié leur discours à l’encontre des musulmans, des Juifs et des autres communautés, avec les conséquences qu’on connaît.

— Pourquoi n’a-t-il pas été inculpé alors ? S’il est lié à ces agressions ?

— Parce que les victimes n’ont pas porté plainte. Elles ont peur, elles ne veulent pas faire d’histoires…

Le silence tomba dans la salle : tous étaient abattus par cette réponse aussi prévisible que déprimante. Percevant la baisse d’énergie de son auditoire, Helen reprit :

— Swift habite avec sa mère et vit grâce aux allocations. Il y a trois mois, il a menacé son assistante sociale avec un pistolet à clous. Apparemment, il n’était pas dans un bon jour. Il aurait dû écoper de détention pour cette agression, mais son avocat a réussi à obtenir une peine de travaux d’intérêt général. C’est comme ça qu’il a rencontré Sonia Smalling. Égal à lui-même, Jason Swift a cessé de se présenter au bout de deux jours.

— Et je parie que personne n’a donné suite ? intervint Edwards.

— Apparemment pas. Nous avons une adresse pour lui à Woolston. J’y ai envoyé McAndrew avec une unité armée, même si je doute qu’il s’y planque. Nous avons tenté de joindre sa mère, en vain.

— Il s’en serait pris à elle ? Elle pourrait être le déclencheur ? demanda Osbourne.

Helen ignora le sentiment lancinant de malaise qui lui nouait l’estomac et répondit.

— Espérons que non. Nous allons continuer à l’appeler, nous verrons bien. J’ai toutefois demandé à notre responsable de la communication avec la presse de diffuser le nom de Jason Swift dans les médias ; avec de la chance, sa mère prendra contact avec nous si elle l’apprend. J’ai requis l’assistance d’opérateurs supplémentaires pour répondre aux appels à témoins, alors soyez prêts à examiner de nombreuses pistes. Nous allons avoir droit comme d’habitude aux farceurs et aux paranos mais il y aura peut-être des informations utiles ; il faudra tout vérifier.

Helen se leva, tendit des photocopies du dossier de Swift à ses officiers qui s’en emparèrent avec empressement pour les lire.

— Il y a un secteur en particulier sur lequel nous devrions nous concentrer ? demanda le lieutenant Bentham.

— Nous ne lui connaissons pas d’adresse en dehors de celle de sa mère ; vérifiez ses amis, la famille, et trouvez aussi qui est la fille. Sa copine ? Est-ce qu’elle le couvre ? Jason Swift ne travaille pas, il récupère seulement ses allocations une fois par semaine, alors nous ne trouverons rien de ce côté-ci.

Helen marqua une courte pause avant de conclure :

— Retrouvons Jason Swift.

41

13 h 01

Assis sur une chaise en plastique inconfortable, il fixait dans le coin de la salle l’écran de télévision qui diffusait Sky News. À la une, les meurtres de Southampton. À une autre époque, un journaliste enthousiaste derrière son pupitre aurait raconté à l’envi les détails sordides. Aujourd’hui, les téléspectateurs préféraient les images. Un montage de photos tournait en boucle : la route de campagne paisible, la pharmacie de banlieue ; tandis qu’un bandeau informatif défilait au bas de l’écran. Ils diffusaient des images de policiers excédés, de passants en larmes et enfin la photo coup de poing : celle d’un sac mortuaire qu’on sortait de la pharmacie sur un brancard pour le mettre dans l’ambulance qui attendait.

Il se délectait de ces images. Il les avait espérées. Il aimait la peur, le désespoir, le chaos à l’état pur. Southampton n’avait jamais rien connu de ce genre avant.

— Bordel de m…

Sa compagne avait levé les yeux de son burger et laissé échapper un juron en découvrant les images à la télé. Son portrait en gros plan emplissait maintenant l’écran, un regard sournois comme posé sur les autres clients du café miteux. Il avait les traits tirés et une expression un peu folle… mais plutôt cool. Bon sang, il passait aux infos !

Tout en fixant l’écran, Jason songea aux événements qui l’avaient conduit jusque-là. Les railleries, les accusations, le harcèlement. Il se souvenait de tous ces gens qui avaient affirmé qu’il n’arriverait jamais à rien : les enseignants, les autres élèves, même sa foutue mère. Que diraient-ils maintenant ? En tout cas, sa mère au moins avait été présente, il ne pouvait pas en dire autant de son père. Que penserait ce vieux con ? Que dirait-il s’il découvrait qu’il avait engendré un monstre ? Il avait soudain envie de rendre visite à tous ses bourreaux les uns après les autres, de leur faire ravaler leurs insultes, de leur mettre ses exploits sous le nez. Il avait accompli en quelques heures bien plus qu’ils ne feraient dans toute leur vie.

— On ferait mieux d’y aller, Jason.

— La ferme, d’accord ? rétorqua-t-il l’esprit ailleurs, agacé. J’essaie d’écouter ce qu’ils disent…

— Il faut qu’on parte. On n’aurait pas dû venir ici, insista-t-elle en se levant d’un bond, abandonnant son burger.

Il se tourna vers elle, prêt à poursuivre leur dispute, mais l’angoisse qui se peignait sur son visage l’en empêcha. Elle avait raison. Il avait beau apprécier la situation, il était inutile de s’attarder. À contrecœur, il se leva lui aussi et la suivit vers la sortie, s’autorisant un dernier coup d’œil vers l’écran. Son propre visage lui renvoya son regard ; il ravala un sourire. Pas de doute, c’était le plus beau jour de sa vie.

Et il comptait bien en profiter au maximum.

42

13 h 16

Plantée dans la petite pièce, McAndrew respirait d’odeur de l’échec.

Jason Swift habitait avec sa mère dans un appartement de deux chambres à Woolston, au dernier étage d’une tour qui montrait tous les signes des récentes coupes budgétaires. L’austérité britannique dans toute sa splendeur : peinture écaillée, vitres fêlées, graffitis partout. On ne faisait même plus semblant de garder l’endroit propre. Le seul point positif était que l’ascenseur fonctionnait encore. McAndrew n’avait pas eu à monter à pied les huit étages.

Évidemment, la cabine d’ascenseur empestait et l’intérieur de l’appartement ne valait pas mieux. Ce n’était pas un dépotoir – la vaisselle était faite, du linge séchait sur un étendoir –, mais une odeur aigre, aussi désagréable qu’indéfinissable, persistait. Saleté tenace ? Canalisations qui refoulaient ? Quelle que soit sa provenance, cette puanteur mina le moral de McAndrew dès son arrivée et elle remercia sa bonne étoile d’avoir réussi à s’élever au-dessus de ses modestes débuts.

Des policiers armés avaient ouvert la porte au bélier puis étaient ressortis bredouilles de l’appartement après l’avoir inspecté de fond en comble. Ils remballaient maintenant dans le parking en bas, laissant McAndrew sur place pour récolter des indices. Elle n’était pas de nature peureuse ou superstitieuse mais elle n’aurait pas refusé qu’ils restent un peu plus longtemps avec elle. Sans être inquiétante, l’ambiance qui régnait dans cet endroit la mettait mal à l’aise. Elle percevait le malheur et la tristesse qui hantaient ces murs.

McAndrew se ressaisit et poursuivit son inspection. Elle avait déjà exploré le salon et la cuisine, sans intérêt ni rien qui sorte de l’ordinaire, et s’était dirigée vers la chambre principale. Rien de pertinent ici non plus. Un lit double recouvert d’une couette fatiguée, une penderie remplie de jeans bon marché et de polaires, quelques produits de maquillage, des comprimés contre la migraine, un livre écorné emprunté à la bibliothèque. Visiblement, c’était la chambre de la mère, et son aspect dépouillé frappa McAndrew. Le témoignage, peut-être, d’une vie à peine vécue, d’une femme s’en sortant difficilement.

La chambre de Jason présentait un intérêt plus immédiat. Une lourde odeur de cannabis y flottait, mais en dehors de ça, elle était comme celle de n’importe quel jeune homme : des vêtements sales en boule par terre, les draps encore froissés, un cendrier débordant de mégots. Près du lit, en revanche, il y avait une petite étagère remplie de livres neufs ou d’occasion. McAndrew en examina les titres, de plus en plus affligée à mesure qu’elle lisait les tranches. Il y avait de nombreux ouvrages sur la suprématie aryenne, d’épais volumes réputés parmi les négationnistes de la Shoah, des biographies d’Hitler et d’Anders Breivik, ainsi que l’essai d’un ancien officier SS sur la théorie des races. Nichés au milieu de tout ça, se trouvaient des pamphlets simplistes et des brochures appelant à des manifestations et des rassemblements contre la menace islamiste.

McAndrew se détourna de la bibliothèque et s’avança vers le petit bureau près de la fenêtre. Un vieil ordinateur portable s’y trouvait. Elle l’ouvrit après avoir enfilé une paire de gants en latex. Un peu étonnée, elle découvrit que l’appareil n’était pas protégé par un mot de passe et qu’une vidéo était même en train de tourner. Elle s’assit pour la regarder. C’était un clip posté sur YouTube qui passait en boucle. Elle reconnut aussitôt Swift devant l’objectif. Au milieu de champs, entouré d’arbres, il brandissait un fusil à canon scié, le portait à son épaule et tirait une fois, deux fois, avant de se tourner vers le caméraman invisible et de pointer son arme sur l’objectif. McAndrew monta le volume et entendit une jeune femme qui protestait et disait à son compagnon de ne pas la viser.

Swift semblait trouver cela très amusant mais finit par détourner le fusil qu’il rechargea avant de tirer sur des oiseaux de passage.

— C’est du gâteau, s’esclaffait Swift en feignant de chanceler sous l’effet du recul avant de regarder une nouvelle fois vers la caméra. Ça oui, quelqu’un va y goûter…

Sa voix grêle emplit la chambre et fit tressaillir McAndrew. La vidéo repartit au début aussi referma-t-elle l’ordinateur qu’elle plaça dans un sac de scellés. Elle attrapa ensuite son téléphone pour appeler les techniciens médico-légaux. Elle interrompit son geste, un instant frappée par le décor qui l’entourait. Autrefois, c’était la chambre d’un jeune homme ordinaire, mais quelque part en cours de route, elle avait été souillée.

C’était désormais l’antre de la haine.

43

13 h 22

— Joanne !

Sanderson avait à peine mis un pied dans la salle des opérations qu’on l’interpella. Son cœur se serra. Les deux heures qu’elle venait de passer à rechercher des témoins inexistants autour de la pharmacie l’avaient profondément déprimée. Elle avait fait chou blanc et ses efforts avaient été réduits à néant par la vidéo qu’un étudiant avait tournée avec son portable et qui avait fourni les indices qu’elle était censée recueillir. Elle avait raté le briefing, manquait de certaines informations par rapport au reste de l’équipe et voilà qu’Helen la convoquait dans son bureau. Sanderson traversa la pièce comme on monte à l’échafaud. Elle voulait tant participer, apporter sa contribution, mais le sort semblait s’acharner contre elle aujourd’hui.

Dès qu’elle entra, elle la vit. Sa demande de transfert, dépliée sur le bureau d’Helen.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? interrogea Helen d’un ton sec.

— Une demande de transfert, répondit platement Sanderson en espérant qu’elle n’avait pas l’air moqueur.

— Je sais lire, merci Joanne. Qu’est-ce que ça fait dans mon courrier ?

— Je l’y ai déposée ce matin parce que je pensais que ce serait mieux pour tout le monde si j’étais mutée. J’envisageais un autre service mais je me dis maintenant qu’un nouveau commissariat, où je pourrais recommencer à zéro, serait préférable…

— Sérieusement ?

— Eh bien, il semblerait que je ne sois pas très utile ici…

— Vous voulez vraiment faire ça maintenant ? Aujourd’hui qui plus est ?

— Non. Je l’ai déposée ce matin avant le début de cette affaire. Je n’allais évidemment pas le mentionner…

— Vous ne manquez pas de culot, vous savez ? Des personnes meurent et vous voulez discuter carrière ?

— Pas du tout. C’est juste que je me sens mise à l’écart depuis un certain temps et…

— Je suis navrée si je vous ai blessée, capitaine Sanderson, mais permettez-moi de vous confier un petit secret. Le monde ne tourne pas autour de vous.

— Je le sais…

— Vous faites partie d’une équipe. Une équipe qui ne peut fonctionner que si chaque membre fait sa part. Et vous n’avez pas fait la vôtre, depuis longtemps.

Sanderson resta sans voix, blessée par l’accusation.

— J’ai supporté votre comportement en raison de tout ce qu’il se passait mais je ne vous trouverai pas d’excuses aujourd’hui. Il y a deux meurtriers dans la nature, des tueurs qui vont très probablement frapper à nouveau, alors prenez sur vous et faites votre boulot.

Elle rendit avec hargne sa demande de transfert à Sanderson qui la reprit à contrecœur. Helen s’étonna de voir sa main trembler tant sa colère était puissante. Elle allait congédier Sanderson lorsque Charlie frappa et entra.

— Bon sang, Charlie, tu ne vois pas que je suis en train de…

— Il faut que tu voies ça, répliqua aussitôt celle-ci sans sourciller.

Elle lui tendit une copie du dossier de Swift. Malgré Sanderson qui s’attardait sans savoir si elle devait partir ou rester, Helen l’ouvrit sans attendre.

— Page 17, à la fin, indiqua Charlie.

Helen feuilleta le dossier avec nervosité, à la recherche de la page en question, mais sa collègue la devança.

— Il a un traceur.

Helen s’immobilisa et dévisagea son capitaine.

— Jason Swift a été condamné à des travaux d’intérêt général il y a quelques semaines mais compte tenu de ses antécédents d’absentéisme…

Gagnée par l’agitation, Charlie montra du doigt le dernier paragraphe sur la dernière page.

— Ils l’ont équipé d’un bracelet électronique avec système de traçage.

44

13 h 28

— Familiarisez-vous avec votre arme ; assurez-vous d’être prêt à vous en servir en cas de besoin. Mais rappelez-vous que la brigade d’intervention armée est seule décisionnaire pour tout incident nécessitant une réponse armée. Ces pistolets n’ont pour seul but que de vous protéger et de protéger les civils. Laissez les comportements héroïques aux gars avec les casques.

Helen, Charlie et d’autres lieutenants expérimentés se trouvaient à l’armurerie du commissariat pour y récupérer leur arme de service. Affectée à une tâche complémentaire quelconque, Sanderson brillait par son absence. Mais elle ne semblait manquer à aucun de ses collègues. Il était rare que les membres de la brigade criminelle s’arment et l’excitation était à son comble.

Après l’annonce de Charlie, Helen s’était précipitée au service des transmissions, son adjointe sur les talons. Les bracelets électroniques des délinquants étaient équipés d’un GPS émettant sur plusieurs kilomètres et très vite le signal de celui de Swift avait été repéré. Comme on pouvait s’y attendre, le signal n’émanait pas de Woolston, près du domicile des Swift, mais du centre-ville de Southampton, à deux kilomètres au sud de Portswood.

— Il s’en est sûrement débarrassé, non ? avait avancé Charlie tandis qu’elles gagnaient l’armurerie.

— C’est possible, mais c’est une galère à retirer, et puis si ça se trouve, ça fait partie de son plan.

— Tu crois qu’il veut qu’on l’attrape ?

— Dans quatre-vingt-dix pour cent des cas, ces affaires s’achèvent avec la mort des suspects. Soit ils se suicident, soit ils sont abattus par la police. Alors oui, je pense que c’est une possibilité.

Un frisson traversa Charlie, nerveuse à cette idée.

— J’ai tout de suite pensé qu’il l’avait jeté dans la première poubelle venue, poursuivit Helen. Mais le signal montre qu’il se déplace. Le tout est de savoir où il se dirige et pourquoi.

— Tu ne crois pas qu’il va se planquer ?

— Il ne montre aucun signe de ralentissement. J’imagine qu’il est ivre de pouvoir, excité à l’idée de frapper à nouveau. Je veux qu’on soit sur place à l’attendre lorsqu’il le fera. Tout le monde est clair sur la marche à suivre ?

Hochements de tête en rafales.

— Bien. Allons-y alors.

L’équipe descendit dans le parking par les escaliers de derrière. Helen allait partir en tête sur sa moto, guidée par radio par un opérateur en salle de transmissions, pendant que Charlie et les autres suivraient dans des voitures banalisées. Il n’y aurait ni gyrophare ni sirène afin de garder l’avantage et de préserver l’effet de surprise.

Helen enfourcha sa Kawasaki et démarra. Alors qu’elle appuyait sur la pédale, la lourde crosse de son arme s’enfonça dans ses côtes, lui rappelant la dernière fois où elle avait fait feu par colère. Soudain, d’affreuses images lui emplirent l’esprit : les hurlements de Marianne, son index sur la détente, les conséquences désastreuses…

Le cœur d’Helen s’emballa, son souffle se précipita. Elle repoussa ses sombres pensées et sortit dans un vrombissement sonore du parking du commissariat. L’heure n’était pas à l’introspection morbide et la faiblesse n’avait pas sa place ici. Même si sa conversation houleuse avec Charlie et sa confrontation avec Sanderson l’avaient ébranlée. Elle s’étonnait de la puissance de ses émotions, mais elle devait se reprendre.

Elle avait des tueurs à attraper.

45

13 h 31

Il observait les passants, cherchait à croiser leur regard, mais chacun était aussi indifférent que le précédent. La plupart avaient les écouteurs enfoncés dans les oreilles, complètement coupés du monde. Les autres étaient tout aussi absents, occupés à regarder droit devant eux, passivement, tandis qu’ils arpentaient le trottoir sans se douter une seconde qu’ils côtoyaient une célébrité en devenir. C’était la pause-déjeuner et ils ne songeaient qu’à se rendre dans les magasins et les cafés, déviant de leur route seulement lorsque quelqu’un avait l’audace de se trouver sur leur chemin. Ç’aurait pu être risible si ce n’était pas aussi tragique.

Il avançait à contre-courant. Ou c’était ce qu’il se figurait, l’importance qu’il s’accordait étant exagérée. Pourtant tout le monde semblait aller à contresens aujourd’hui. Tant mieux. Il voyait les choses plus clairement maintenant – ces clients n’étaient que les moutons d’un troupeau qui suivaient ce que l’autre devant faisait. C’était peut-être comme ça que ces sandwicheries faisaient leur beurre, en vendant de la bouffe médiocre à des gens incapables d’envisager d’aller dans un meilleur restaurant.

Il était différent. Ils étaient différents. Pourquoi ? Parce qu’ils n’avaient pas peur. Ça n’avait pas toujours été le cas – ils avaient enduré humiliations et rejet et la blessure était profonde. Mais tout cela appartenait au passé. Quand on se détachait, tout s’arrangeait.

Une femme pesta dans sa barbe lorsqu’il la frôla en la croisant, la faisant dévier de son trajet. C’était une jeune cadre dynamique coincée, persuadée que chaque seconde de son temps était précieuse. Un instant, elle parut sur le point de se plaindre, mais après l’avoir examiné – son menton mal rasé, ses cheveux hirsutes, sa carrure imposante – elle se défila et poursuivit son chemin à la hâte. Il lui décocha un sourire. Elle le reconnaîtrait plus tard, lorsqu’elle lirait les journaux ou regarderait les infos, mais pour l’heure son seul problème était de décider si elle prendrait un sandwich au thon ou au fromage.

Le monde entier était comme prisonnier, effrayé et impuissant. Les gens ordinaires, simples, existaient dans un état de… Quel était le mot qu’elle avait employé ? Torpeur. Ils existaient dans un état de torpeur, trop terrifiés pour agir, pour faire quoi que ce soit parce qu’ils redoutaient les conséquences. De se faire passer un savon ; d’être arrêtés. Ils pouvaient perdre leur emploi. Leurs amis désapprouveraient peut-être, mettraient une émoticône triste sur leur page Facebook. Ces crétins étaient figés, paralysés par la crainte du jugement qui s’ensuivrait.

Et s’il n’y avait pas de conséquences ? S’il n’y avait pas de retour possible ? Ils n’en étaient plus à réfléchir aux effets de leurs actes, ils avaient franchi ce point depuis longtemps ; pour eux ne comptait plus que le présent. Et il était exaltant. Ils pouvaient faire tout ce qui leur plaisait, traiter les autres comme ils le méritaient. Leur initiative était empreinte de sincérité, et d’une part de clémence aussi. Ces enfoirés tuaient les gens à petit feu, sur des décennies ; eux les achevaient rapidement. C’était la seule bonne chose qu’il avait faite dans sa vie, et encore, c’était plus qu’ils ne méritaient.

Il sentit l’adrénaline fuser dans son corps et il glissa la main sous son manteau, serra la crosse de son fusil. C’était bon. On l’avait déçu tant de fois. Une arme à feu ne vous trahissait jamais. Son flingue était son ami. Et le moment était venu de s’en resservir.

Il était temps de libérer la bête en lui.

46

13 h 33

Emilia Garanita sortit son appareil photo sans quitter des yeux le bâtiment décrépi devant lequel elle se trouvait. Plutôt que d’essayer de prendre des clichés de la pharmacie Sansom, sans grand intérêt, d’autant qu’il aurait fallu attendre que la ronde des policiers se termine, elle avait préféré sauter dans sa voiture et venir à Totton.

Ce n’était pas le quartier le plus attractif de Southampton, mais c’était là qu’était situé le bureau du service pénitentiaire d’insertion et de probation. De nombreux jeunes délinquants, et moins jeunes car âge ne rimait pas avec sagesse, avaient fait le trajet jusqu’ici pour accomplir leur travail d’intérêt général. La plupart arrivaient par le bus 38 – les chauffeurs ne se bousculaient pas pour travailler sur cet itinéraire. D’autres étaient déposés par des parents inquiets qui espéraient contre toute attente que leur progéniture s’en sortirait. Peu y parvenaient, et en conséquence beaucoup devenaient des visiteurs réguliers. Emilia en faisait partie désormais : elle était venue récemment pour examiner les graffitis qui ornaient les murs du bâtiment.

L’endroit aurait eu besoin d’un bon coup de peinture, et les travailleurs sociaux à la mine abattue et découragée qu’Emilia vit entrer d’un pas lourd auraient eu bien besoin de vacances. Peut-être était-ce leur attitude habituelle, ou alors ils avaient appris la mort de leur collègue. Dehors, Emilia avait demandé à des passants s’ils connaissaient Sonia Smalling, ce qu’ils pensaient d’elle, comment elle était. Mais personne n’avait accepté de lui parler et de toute façon, elle n’était pas là pour ça. Elle s’était donc éloignée avant d’être repérée par l’agent de sécurité et avait fait le tour du bâtiment. Autrefois, les murs étaient peints d’un gris terne, que les psychologues du coin avaient considéré comme la couleur la moins perturbante pour les jeunes délinquants. En réalité, tout ce que ces imbéciles bien-pensants avaient réussi à créer était une toile vierge qui appelait les nombreux artistes graffeurs qui venaient ici chaque jour à laisser libre cours à leur talent. Au final, presque chaque centimètre carré des murs du bâtiment était recouvert de tags de visiteurs sans scrupule. La bêtise des psys et de leurs financiers politiquement corrects arracha un gloussement à Emilia. Ils méritaient tout ce qui leur arrivait.

Sonia Smalling ne méritait pas de mourir, cependant. Emilia s’extirpa de ses pensées et poursuivit son inspection, étudiant chaque dessin ornant les briques. À l’arrière du bâtiment, elle trouva ce qu’elle cherchait. Un grand serpent couleur émeraude qui se mordait la queue.

Elle l’avait déjà vu, au cours de ses recherches pour son article, mais elle n’y avait guère prêté attention, sinon pour noter que le trait était meilleur que les autres. Emilia s’y intéressa maintenant avec application. Elle prit plusieurs photos avant de reculer de quelques pas pour avoir une vue d’ensemble. Une caméra de sécurité solitaire pendouillait, cassée, au sommet d’un poteau à proximité. À en juger par les toiles d’araignées qui y étaient accrochées, elle était hors service depuis un moment. La barrière aussi était en piteux état, le grillage percé de trous béants. Normal que les auteurs des graffitis aient choisi cet endroit pour s’exprimer : personne ne les voyait et il était difficile de les repérer. Ils pouvaient signer leurs œuvres et filer avant que le personnel à l’intérieur ne se doute de quoi que ce soit.

Emilia abaissa son appareil photo et contempla le serpent vert. Il n’était pas visible de ceux qui entraient et sortaient du bâtiment mais c’était peut-être le but. Était-ce une plaisanterie ou un clin d’œil destiné à être découvert après les événements de la matinée ? Le lieu de travail de Sonia Smalling avait été souillé, tout comme celui d’Alan Sansom. Était-il possible que les assassins aient marqué leur territoire ? Désigné leur cible à l’avance ?

Cette idée fit frissonner Emilia qui s’interrogea sur le niveau d’organisation de cette folie meurtrière. Surtout, elle se demanda si elle allait s’arrêter.

47

13 h 35

Helen filait le long des rues, zigzaguant à travers la circulation. Elle avait décidé de foncer sans les voitures de patrouille et leurs gyrophares mais elle commençait à le regretter. Le trafic était particulièrement dense aujourd’hui, le reste de son équipe bataillait pour la suivre. Elle serait en première ligne de l’action ; elle espérait que les unités d’intervention armée qui arrivaient du sud de la ville la rejoindraient à temps.

La seule personne qui ne serait pas de la partie était Joanne. Elle avait regagné le quartier général pour s’occuper de tâches bien en deçà de son grade. Maintenant que ses émotions s’étaient un peu apaisées, Helen comprenait les remarques de Charlie et lui donnait raison. En effet, elle punissait Joanne, relevait chacune de ses erreurs, aussi minimes soient-elles, prenant plaisir à la rabaisser. Dans quel but ? Son intention n’était pas de lui faire quitter le commissariat central de Southampton ; en fait, elle n’avait rien cherché à faire de particulier. Son antipathie pour son capitaine était viscérale et inconsidérée. Elle en révélait plus sur l’état d’esprit d’Helen que sur celui de Sanderson. En condamnant une collègue qui ne faisait que son travail, Helen lui avait sapé le moral et avait privé l’équipe d’un élément précieux et talentueux. Ce qui n’était guère idéal étant donné l’opération qu’ils s’apprêtaient à mener.

— Des infos sur l’emplacement exact ? demanda Helen, énervée et frustrée, dans son micro.

— Attendez une minute, lui répondit la voix désincarnée.

Le casque d’Helen était équipé de Bluetooth et sa radio était accrochée à sa poitrine. Elle était en communication continue avec le poste depuis qu’elle avait quitté le parking.

— Il semblerait qu’il se soit arrêté près de Walton Road, disait l’opérateur.

Aussitôt, Helen révisa mentalement les destinations potentielles que pourrait prendre Swift.

— Il se déplace à nouveau. Il se dirige vers l’ouest ; on dirait qu’il accélère.

Un signal d’alarme retentit dans son esprit. Était-ce parce que Swift repartait de plus belle, comme prêt à frapper une nouvelle fois ? Non, c’était autre chose. Le souvenir d’une information qu’elle avait lue. Helen visualisa le casier judiciaire de Swift, passant en revue ses délits. Avertissements après des bagarres, comportement menaçant et violent, vol à l’étalage…

Elle savait.

— Je crois qu’il va à WestQuay.

Silence dans l’oreillette. WestQuay était le plus gros centre commercial de Southampton : trois étages de boutiques et de restaurants. C’était toujours bondé, encore plus à l’heure du déjeuner.

— Il s’est fait choper pour vol à l’étalage au H&M de WestQuay, si mes souvenirs sont bons, poursuivit Helen.

Elle entendit son interlocuteur taper avec furie sur son clavier à l’autre bout de la ligne.

— En effet, il y a été arrêté, mais le magasin a décidé de ne pas porter plainte. Apparemment Swift en est venu aux mains avec le vigile et a voulu l’accuser d’agression.

— Le vigile est-il d’origine étrangère ?

— Je regarde…

Helen retint son souffle tandis que l’autre cherchait l’information.

— Il vient de Somalie, je crois… Oui c’est ça. C’est un étudiant somalien avec un visa de travail. Il s’appelle Yusuf Muhamud.

À présent, les détails revenaient à Helen. Après avoir été pris en train de voler, Swift avait tenté de s’enfuir et s’était fait plaquer au sol par l’agent de sécurité, écopant d’un bel hématome au visage. La direction du magasin avait décidé qu’il valait mieux passer l’éponge. De toute évidence, Jason Swift n’était pas de cet avis.

— Prévenez toutes les unités, ordonna Helen. Je veux qu’on surveille toutes les entrées et les sorties. Je coordonnerai les opérations depuis l’intérieur.

— Entendu.

L’opérateur se déconnecta et Helen tourna la poignée d’accélérateur, faisant rugir son moteur. Les deux criminels avaient jusque-là un coup d’avance sur elle, mais Helen les avait maintenant dans sa ligne de mire et elle comptait bien profiter de son avantage.

48

13 h 37

Il y avait foule dans les boutiques à cette heure-ci. Margaret était pressée : sa pause-déjeuner n’avait de pause que le nom ; et le nombre impressionnant de clients à WestQuay l’avait énervée. La queue chez Boots était si longue qu’elle avait reposé ses articles et s’était rendue à la va-vite à Superdrug. Elle y avait acheté un sandwich en triangle sans vraiment regarder la garniture – bacon, laitue et tomates, lui semblait-il – et elle avait filé chez H&M.

Elle avait calculé qu’elle avait dix minutes au maximum avant que son responsable ne perdre patience. Il devenait grincheux quand il pensait qu’on se payait sa tête et Margaret ne supporterait pas un après-midi de remarques désobligeantes. Elle avait donc foncé droit dans le rayon homme. Elle voulait acheter des vêtements pour son fils et elle regarderait peut-être pour elle s’il y avait quelque chose à sa taille dans les promotions.

Le rayon homme se situait au fond du magasin. Comme d’habitude, l’éventail des styles proposés était déconcertant et lorsqu’elle repéra enfin un vêtement qui lui plaisait, il fallut encore trouver la bonne taille. Pourquoi lui compliquaient-ils tant la tâche ? La vie n’était-elle pas suffisamment difficile comme ça ? Après avoir jeté un coup d’œil à sa montre, elle se rendit compte qu’elle n’aurait pas le temps de faire des achats pour elle, puisqu’elle en perdait déjà trop à chercher une taille L en gris clair.

Peine perdue. Elle changea de tactique et extirpa un gris anthracite à la place. Ce n’était pas ce qu’elle avait envisagé mais ça ferait l’affaire. Elle se détourna des portants surchargés et se précipita vers les caisses. Là, elle découvrit avec surprise qu’il n’y avait personne.

— Qu’est-ce que… ? marmonna-t-elle entre ses dents, effarée que les vendeurs aient abandonné ainsi leur poste.

Elle fouilla le magasin du regard à la recherche du manager. En vain. Jamais elle n’avait vu la boutique aussi déserte. C’était comme la Mary Celeste[1]. Que se passait-il ?

Alors elle les aperçut. Il y avait de l’animation à l’entrée du magasin, où le personnel était rassemblé. Les employés semblaient agités, énervés, et faisaient sortir les clients du magasin tout en adressant des paroles incompréhensibles à l’agent de sécurité qui se précipita pour les aider. Dans l’excitation, personne ne paraissait avoir remarqué Margaret et l’espace d’un instant elle fut tentée de leur crier dessus, de leur rappeler son existence. Puis elle eut une autre idée.

Elle vérifia une dernière fois que les employés étaient occupés ailleurs puis se pencha par-dessus le comptoir de la caisse pour retirer l’antivol du vêtement. Celui-ci se détacha sans bruit et dans un mouvement aussi fluide que satisfait Margaret fourra son « achat » dans son sac Superdrug.

La journée avait mal commencé mais tout à coup elle semblait s’améliorer.

1. Célèbre navire fantôme américain de la seconde moitié du XIXe siècle (N.d.E).

49

13 h 40

Helen arpentait d’un pas énergique le troisième étage de WestQuay en fouillant du regard les niveaux inférieurs. Elle avait délaissé sa moto et, secondée par une unité d’intervention armée, elle s’était précipitée dans le centre commercial. Les autres véhicules avaient fini par enclencher les sirènes et arrivaient tout juste. Helen n’avait pas le temps de les attendre. Elle pressentait que chaque seconde comptait.

Vêtue de sa tenue de moto en cuir, elle n’était pas passée inaperçue, d’autant qu’elle était flanquée de quatre hommes en gilet pare-balles, carabine entre les mains. Ils s’étaient déplacés vite, à l’affût du moindre danger, et avaient fondu tels des rapaces sur leur proie vers le bureau d’accueil et d’information. Helen avait pris les commandes : elle avait décliné son identité et son grade au directeur de WestQuay perplexe et l’avait informé qu’ils allaient faire évacuer le centre commercial. Elle lui avait demandé de prévenir par téléphone les boutiques, puis, après s’être assurée que l’entrée principale était surveillée, elle avait pris les escalators tandis que les hommes de l’unité d’intervention armée allaient de magasin en magasin, à la recherche de Jason Swift et de sa complice.

Les membres de la brigade criminelle étaient sur place maintenant : deux à la sortie la plus éloignée, deux à l’entrée principale. Helen accéléra le pas : une soudaine agitation au rez-de-chaussée risquait d’alerter les suspects postés plus haut et Helen voulait à tout prix l’éviter. L’éventualité d’une prise d’otages était trop risquée dans un lieu clos aussi fréquenté, il était donc vital de conserver l’élément de surprise le plus longtemps possible. De plus, H&M se situait au niveau supérieur, et Helen avait l’intuition que leurs suspects s’y rendraient directement.

Sa marche rapide se transforma en pas de course et elle libéra son arme de son étui puis en ôta la sécurité. Elle espérait de toutes ses forces ne pas avoir à s’en servir malgré ce que lui hurlait son instinct. Elle ne croyait pas du tout que Swift se rendrait en douceur.

Elle se rapprochait de sa destination et bientôt les lettres rouges de la marque suédoise apparurent. Une foule de clients confus attendait devant. Ils ne paraissaient pas décidés à bouger malgré les requêtes insistantes des jeunes employés. Helen ne voyait ni l’agent de sécurité ni d’individu portant un long imperméable. Elle alluma sa radio et se connecta avec le commissariat central.

— Où sont-ils ?

— Il s’est arrêté, répondit l’opérateur aussitôt.

— Où ça ?

— Il est quelque part dans WestQuay. Vous êtes tout proche de lui d’après le GPS. Vous devriez le voir.

Helen balaya l’étage du regard en quête d’un manteau kaki, de la carrure imposante de Swift, du moindre détail qui sortirait de l’ordinaire. Rien.

Où se cachait-il ?

50

13 h 42

Charlie faisait les cent pas, les nerfs en pelote. Postée à l’arrière de WestQuay, elle attendait et surveillait, tenant discrètement son arme à la main. Elle était en contact radio avec le reste de l’équipe et savait que l’évacuation du centre commercial était en cours. La plupart des clients se dirigeraient vers l’entrée principale pour sortir sur la zone piétonne, mais d’autres, qui voudraient passer par les docks ou rejoindre le sud de la ville, emprunteraient la sortie de derrière. C’était le boulot de Charlie de les faire évacuer au plus vite tout en guettant Jason Swift et sa complice.

Charlie dansait d’un pied sur l’autre pour essayer de se réchauffer maintenant que le soleil s’était caché derrière les nuages. Le lieutenant Osbourne lui avait été assigné en renfort mais il avait repéré une issue de secours que personne ne protégeait et avec la permission de Charlie il était allé s’y poster. Charlie ne pouvait que féliciter son courage et sa façon de penser : les suspects pouvaient tenter de se fondre dans le flot de clients pour s’échapper, mais ils pouvaient aussi faire cavalier seul. Leur attaque parfaitement exécutée à la pharmacie laissait penser qu’ils avaient repéré les lieux à l’avance et qu’ils avaient prévu par où s’enfuir. Il était mille fois plus facile de partir d’ici ni vu ni connu, tant l’endroit était vaste et alambiqué. Le duo meurtrier était-il venu étudier le terrain les jours ou les semaines précédents ? Cette pensée fit remonter un frisson dans le dos de Charlie qui regrettait maintenant d’avoir laissé Osbourne l’abandonner. Un seul policier armé contre deux tueurs sans pitié ne semblait pas un combat équitable.

Elle s’apprêtait à contacter son collègue par radio quand un bruit lui fit lever les yeux. Les portes de la sortie de derrière s’ouvrirent et les clients en jaillirent. Tous avaient la mine inquiète et perplexe, rendus nerveux par la vue de tous ces officiers en tenue pare-balles. Ils avaient vu ce genre d’images à la télé, elles se déroulaient à Paris ou à Londres, pas à Southampton. Ils ne pensaient qu’à mettre un maximum de distance entre eux et le centre commercial où régnait un danger imminent.

Le filet de départ se mua en flot toujours plus abondant. Les clients franchissaient la porte quatre à la fois, ils se bousculaient, s’injuriaient, toute apparence de calme envolée. Et ils ne s’attardaient pas. Charlie avait du mal à étudier tous les visages qu’elle croisait. Des nuages gris foncé obscurcissaient le ciel. Il commençait à pleuvoir, des gouttes s’écrasaient sur les passants. Les parapluies étaient ouverts, les capuches remontées ; il devenait presque impossible de repérer qui que ce soit.

Jason Swift était grand, aussi Charlie porta-t-elle le regard en hauteur, ignorant d’office quiconque en dessous d’une certaine taille. L’énervement la gagnait, elle était tendue. Jusque-là aucun signe de leurs suspects, et elle se demanda tout à coup comment s’en sortait Osbourne. Elle était si concentrée sur sa tâche qu’elle n’avait pas remarqué qu’il ne donnait plus de nouvelles depuis un moment. Elle lui avait ordonné de rester en contact et son silence l’inquiétait.

Elle sortit sa radio de sa poche, mais alors qu’elle la portait devant sa bouche, elle se figea. Au milieu de la marée humaine face à elle, elle repéra une tache kaki, le mouvement d’un bas de manteau. Elle rangea sa radio, s’avança et tendit le cou pour mieux y voir. Quelqu’un venait de quitter le centre commercial en quatrième vitesse. L’individu se trouvait à une dizaine de mètres, il était entouré d’autres clients et elle ne parvenait pas à bien le distinguer. Elle se rendit compte alors qu’ils étaient deux, un homme et une femme. Son arme plaquée contre son flanc, elle s’approcha en bordure du flot humain pour ne pas se faire repérer. Tout en progressant ainsi elle pressa sa radio contre ses lèvres et appela des renforts.

Ils n’étaient plus qu’à six mètres d’elle maintenant. Des gens lui faisaient face, lui bouchaient la vue. Le couple semblait garder la tête baissée et s’entretenait à voix basse. Tous deux portaient un long manteau, avaient des tatouages et paraissaient décidés à partir d’ici le plus vite possible.

Ils étaient presque à sa hauteur, alors Charlie s’élança à travers la foule. Elle attendit la dernière seconde pour brandir son arme et crier :

— Police ! Mettez-vous à genoux !

L’effet fut instantané. Les clients s’éparpillèrent, une femme hurla et deux ados gothiques, en pardessus, s’agenouillèrent terrifiés. Ils correspondaient à la description mais ils étaient bien trop jeunes ; quinze ans au maximum. Avec un juron, Charlie rengaina son arme.

Les tueurs couraient toujours.

51

13 h 43

Helen se fraya un chemin pour pénétrer dans la boutique. Elle fouilla du regard tous les rayonnages, toutes les allées, en quête d’un signe de vie. L’espace central était vaste mais surchargé de portants à vêtements, parfaits pour attendre en embuscade. Helen n’avait entendu aucun coup de feu et personne n’avait signalé d’incident, mais elle était convaincue que quelque chose se tramait.

Elle partit en éclaireur pendant que les autres officiers armés se déployaient, inspectant les présentoirs près des murs. Helen avait toujours foncé tête la première, sans se soucier de sa sécurité, mais à cet instant même elle faisait preuve d’une prudence extrême. Le souvenir du cadavre de Sonia Smalling hantait sa mémoire. Elle s’attendait à tout moment à la détonation d’un fusil et avançait à pas de loup, prête à se mettre à couvert au premier bruit suspect.

Elle approchait du fond du magasin ; il ne restait que deux rayonnages à examiner. Helen s’accroupit pour y jeter un œil par en dessous. Rien à signaler. Elle se redressa. Toutes les cabines d’essayage étaient vides. Il ne restait donc plus que les caisses à inspecter. Avec prudence, arme au poing, Helen s’approcha du haut et large comptoir et remarqua alors qu’un tiroir-caisse était ouvert. Et vide.

D’un geste de la main, elle invita ses collègues à la rejoindre et ceux-ci s’avancèrent sans bruit sur le parquet vernis.

— Police ! cria Helen.

Silence.

— Police ! répéta-t-elle. Nous sommes armés. Montrez-vous, les mains sur la…

Elle perçut un mouvement. Son index sur la détente se crispa. Pourtant, à sa grande surprise, c’est une femme d’une cinquantaine d’années vêtue d’un imperméable défraîchi qui sortit de sous le comptoir. Ses mains tremblaient lorsqu’elle les leva et ses joues étaient rouge pivoine.

— Il y a quelqu’un avec vous ? demanda Helen d’un ton sec, craignant d’avoir affaire à un otage.

— Non, non… Que moi, bredouilla la femme.

— Vous êtes sûre ?

Helen balaya du regard le derrière des caisses.

— Oui. Venez vérifier si vous ne me croyez pas.

Helen fit le tour du comptoir pendant que les autres policiers y braquaient leurs armes, à l’affût de la moindre menace. Avec étonnement, Helen vit que la femme disait vrai.

— Avez-vous vu un homme et une femme ? Il a vingt-cinq ans, elle sans doute dix-huit.

— Non…

— Ils sont dans le magasin, nous en sommes certains…

Pourtant, Helen commençait à en douter.

— Il n’y a que moi. Je vous l’ai dit. Tous les autres sont partis. J’ai eu peur, je me suis cachée.

Helen en doutait : un sweat-shirt à capuche flambant neuf dépassait de son sac de courses et la femme serrait son sac à main comme pour le protéger, sûrement parce qu’il contenait l’argent de la caisse. Elle laissa couler.

— Avez-vous vu cet homme ? demanda-t-elle en lui tendant son téléphone.

À l’écran s’affichait le portrait en gros plan de Jason Swift.

La femme le regarda d’un air absent.

— L’avez-vous vu ?

Elle observa la photo et ses traits se liquéfièrent lentement. Malgré une intuition grandissante, Helen fut quand même surprise lorsque l’autre balbutia enfin :

— Pourquoi est-ce que vous cherchez mon Jason ?

52

13 h 46

Helen quitta WestQuay d’un pas lourd, furieuse contre elle-même et contre Margaret Swift. Charlie l’attendait, l’air aussi abattu qu’elle. Helen lui jeta un sac de scellés qu’elle rattrapa tout juste.

— Il l’a retiré, annonça Helen d’humeur sombre.

Charlie examina le bracelet électronique devenu pièce à conviction dans son plastique transparent.

— Il a réussi on ne sait comment à l’enlever, poursuivit Helen. Et il l’a mis dans le sac de sa mère, au milieu de tout son bazar…

Charlie ne répondit pas, profondément déçue d’avoir eu raison.

— J’ai fait intervenir quasiment toute la brigade ici… Tout ça pour appréhender une femme de cinquante ans.

— Tu as fait ce qu’il fallait. Nous devions suivre cette piste.

Un peu plus loin, Charlie vit Margaret Swift, le visage livide, qui se faisait escorter par Edwards vers un véhicule de patrouille.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda-t-elle.

— On va prendre sa déposition mais elle ne sait rien. Jason et elle se parlent peu si j’ai bien compris.

— Est-ce qu’elle a une idée de l’endroit où il peut se trouver ? Où il va ?

Helen secoua la tête en guise de réponse et poursuivit :

— Apparemment, il a déménagé il y a deux semaines. Il a fourré quelques affaires dans un sac et il est parti. Sa mère ne s’en est pas étonnée plus que ça ; ça lui est déjà arrivé de mettre les voiles. Il est repassé chez eux en coup de vent hier soir, il n’est resté qu’une heure ou deux…

— Le temps de mettre son bracelet électronique dans son sac…

— Certainement.

— Alors il habite avec la fille ? Il squatte ailleurs ? Il dort à la dure ?

— Sa mère sait qu’il traîne avec une fille mais elle ne l’a jamais vue. Jason ne l’a jamais ramenée chez eux. Apparemment, il a honte de l’endroit où il vit, de sa mère…

Helen se tourna pour observer la voiture de police qui s’éloignait avec Margaret Swift à son bord. Il était impossible de ne pas ressentir de la compassion pour la pauvre femme : la vie ne lui avait pas fait de cadeaux et lui assenait un nouveau coup dur. Elle avait néanmoins malgré elle fait reculer leur enquête et cela faisait bouillir le sang d’Helen.

— Il voulait qu’on vienne ici, déclara-t-elle tristement en se retournant vers Charlie.

— Tu penses qu’il savait que nous découvririons son identité et qu’on le suivrait ?

— Si l’on se réfère à sa performance devant la caméra de circulation, il se fiche de se montrer. Il devait se douter que nous finirions par trouver qui il était.

— Pourquoi cacher son bracelet GPS dans le sac de sa mère alors ? S’il n’a pas l’intention de s’en tirer, pourquoi nous envoyer sur une fausse piste ?

— Pour gagner du temps et perpétrer une autre attaque, répondit Helen tout bas. Il nous a volontairement attirés ici…

Helen fixa Charlie avec effarement.

— Et nous sommes tombés dans le panneau. Tête la première et les deux pieds joints.

53

13 h 47

Sanderson fixa l’écran, presque incapable de respirer.

Elle était enfermée dans le bureau étouffant depuis plus d’une heure et ignorait avec ostentation les regards à la dérobée que lui jetaient les analystes. Le récit de sa réprimande s’était de toute évidence propagé dans le commissariat. Elle avait perçu quelques commentaires murmurés, des gloussements étouffés, et le pire avait été la tasse de thé condescendante que lui avait apportée un des nouveaux. Cet acte de pitié avait été le plus douloureux – Sanderson ne s’était jamais sentie aussi abattue de toute sa vie. La boisson reposait intacte sur le bureau devant elle.

Elle avait reçu pour tâche de retrouver la voiture du suspect. Pendant que Charlie, Osbourne, Bentham et les autres avaient traversé la ville toutes sirènes hurlantes, elle s’était retrouvée avec une mission d’investigation banale. En de meilleures circonstances, elle se serait défendue, ou tout du moins déchargée de cette corvée sur un officier de rang inférieur. Mais puisque Helen lui avait spécifiquement assigné cette mission, il était hors de question de se dérober. C’était sa pénitence et elle devait l’accepter.

Le système de reconnaissance automatique des immatriculations avait localisé la Fiat volée près d’Itchen. La voiture avait ensuite disparu de la circulation. Les suspects l’avaient peut-être cachée ou alors les caméras n’avaient pas saisi le bon angle pour la repérer. Quoi qu’il en soit, elle n’apparaissait pas sur le moniteur. Sanderson n’avait donc d’autre choix que de visionner les enregistrements des différentes caméras du secteur dans l’espoir insensé d’apercevoir le véhicule.

C’était un travail inutile et déprimant. Pourtant, alors que sa vision commençait à se brouiller, Sanderson la vit. Elle saisit la manette de contrôle et fit défiler les images d’avant en arrière plusieurs fois pour regarder la voiture s’enfoncer dans une allée depuis une rue inanimée de banlieue. Elle ne discernait pas l’ensemble de la plaque – seulement les quatre derniers chiffres – mais c’était suffisant. Après une vérification rapide sur sa liste, elle eut la certitude qu’aucun autre véhicule de ce modèle et de cette couleur, comportant ces quatre chiffres dans son immatriculation, n’était enregistré à Southampton. C’était forcément la voiture qu’ils recherchaient !

Sanderson poussa un long soupir tout en réfléchissant à ce qu’elle allait faire. Elle devrait prévenir ses collègues sur-le-champ. Après tout, si elle avait raison, alors toute la brigade était partie du mauvais côté de la ville. Mais si elle se trompait et qu’elle mettait en péril l’enquête…

Compte tenu de sa situation précaire du moment, mieux valait qu’elle vérifie d’abord par elle-même. Aussitôt sa décision prise, elle se leva, attrapa son manteau et sortit à la hâte du bureau.

54

13 h 58

Helen retira son blouson d’un geste sec et le jeta par terre. Elle ouvrit le robinet d’eau froide et s’aspergea le visage à plusieurs reprises.

Elle était rentrée à toute vitesse au commissariat central de Southampton où elle avait convoqué le reste de la brigade criminelle pour un briefing d’urgence. Mais avant, elle s’était rendue à l’armurerie pour remettre son pistolet, puis aux toilettes du dixième étage pour un peu d’intimité. Elle avait besoin de calmer ses nerfs avant l’arrivée des autres et peu de gens s’aventuraient dans ces sanitaires isolés. Helen y venait souvent lorsqu’elle désirait être seule.

Elle avait la gorge sèche, le visage en feu. L’eau ne semblait pas réussir à l’apaiser, ce qui attisait encore plus sa colère. Qu’est-ce qui ne tournait pas rond chez elle ? Pourquoi tout ce qu’elle touchait se transformait-il en poussière ? Elle referma le robinet et donna un grand coup de pied dans le lavabo. Puis elle leva les yeux vers le miroir pour observer son reflet. Une femme dépenaillée et à la mine abattue lui renvoya son regard. Sans hésitation, Helen abattit son poing sur la glace. Une fois, deux fois, trois…

La douleur fusa en elle et Helen se calma d’un coup. Elle baissa les yeux et découvrit sa main meurtrie, les articulations de ses doigts à vif. Avec un juron, elle attrapa du papier toilette et tamponna ses coupures d’un geste agressif tout en relevant les yeux vers le miroir. Une grosse fêlure le traversait, déformant son reflet, la transformant en un monstre de film d’horreur.

Le miroir ne mentait pas. Helen n’était qu’une grossière parodie du talentueux officier de police qu’elle avait été. Elle était incontrôlable, dévorée par les soupçons, assoiffée de vengeance, et terriblement seule. Elle guidait avec hésitation son équipe d’une catastrophe à une autre pendant que deux tueurs à l’esprit dérangé frappaient comme bon leur semblait. C’était donc ça ? Elle avait déraillé pour de bon ? Elle était censée être une meneuse, mais qui, doté d’un minimum de bon sens, la suivrait maintenant ? Sa colère – son puissant sentiment de trahison – obscurcissait son esprit au moment où elle avait le plus besoin d’avoir les idées claires. Sauf qu’elle ne voyait aucun moyen de s’extirper de ces pensées négatives et destructrices. Jamais elle n’avait autant douté d’elle-même, et à contempler son reflet elle se demandait si ce n’était pas elle le problème. Ces derniers mois, elle hésitait à faire confiance à ses collègues.

À présent, elle se demandait si elle pouvait se fier à elle-même.

55

14 h 00

Jason Swift braquait son fusil, s’esclaffait au moment de tirer en l’air.

Sa vidéo YouTube passait sur le grand écran de la salle des opérations. Sans le son, car l’équipe l’avait déjà regardée deux fois, elle n’était plus qu’une déplaisante toile de fond à leurs discussions. À côté se trouvait le tableau sur lequel était accroché un éventail monstrueux de photos des cadavres et des scènes de crime, ainsi que des cartes où étaient reportés les sites de meurtres, l’appartement de Swift, les adresses des organisations racistes locales ainsi que les lieux de ses précédentes attaques.

— Que savons-nous de ceux qu’il a agressés par le passé ? demanda Charlie pour avancer. Le serveur polonais, le jeune homme noir.

— Nous avons contacté ceux qui vivent toujours à Southampton, répondit McAndrew. Ils vont bien. On leur a demandé de ne pas rester en ville tant que Swift n’aura pas été arrêté.

— Quid de ses arrestations précédentes et des avertissements qu’il a reçus ? poursuivit Charlie. Je pense notamment aux actes de vandalisme et de délinquance.

— Il est doué avec une bombe de peinture et ne répugne pas à démolir les biens publics.

— Qu’a-t-il pris pour cible ?

— Des résidences autour de son domicile, surtout. Des voitures, des cabines téléphoniques…

— Pas d’établissements officiels ? Des bâtiments administratifs ?

— Il n’y a rien dans le dossier, répondit Reid d’un ton un peu déprimé.

— Combien d’avertissements a-t-il reçus pour détention de drogues ?

— Plusieurs. C’est un consommateur régulier.

— A-t-il déjà montré des signes de paranoïa ? s’enquit Osbourne. C’est un des effets à long terme de la consommation de cannabis. Il a pu commencer à croire que les gens ou les institutions étaient ligués contre lui.

Charlie jeta un regard à Helen, plus experte sur ces questions, pour voir si elle voulait répondre. Celle-ci paraissait étrangement distraite, le regard rivé sur les photos de scènes de crime, ne suivant la discussion que d’une oreille. D’ordinaire, elle aurait mené le débat. Là, elle était distante et renfermée, se frottait la main droite, visiblement meurtrie. Était-elle en colère contre elle-même ou contre Charlie suite à leur conversation houleuse ? s’était demandé cette dernière. Mieux valait toutefois ne pas poser la question… Charlie avait par conséquent pris tacitement la direction du briefing.

— Son dossier médical est plutôt léger, expliqua-t-elle. À mon avis, il n’aime pas trop les médecins. D’après sa mère, elle l’a emmené consulter quelques fois pour qu’il se fasse soigner pour dépression, mais il n’a jamais suivi ses traitements.

— Mais c’est une possibilité, insista Osbourne. Il souffre peut-être de troubles psychologiques non traités. Il en est venu à croire qu’il avait raison, que certaines personnes lui avaient fait du tort. Je sais de source sûre que Sonia Smalling obligeait les délinquants à présenter leurs excuses à leurs victimes. C’est peut-être ce qu’il s’est passé avec lui et il s’est senti rabaissé, humilié…

— C’est une théorie valable, reconnut Charlie, mais qu’en est-il d’Alan Sansom ?

— Je ne sais pas. Il avait peut-être juste besoin de stimulants. Il semblerait qu’ils aient volé assez d’amphétamines pour tenir un an. Maintenant, ils ont de l’argent, des médocs…

— Comment expliquer la violence extrême dans ce cas ? intervint McAndrew.

— Ils planaient ? Ou ça les excite ?

— Je n’y crois pas, répliqua Charlie avec autorité. Portswood n’est pas tout près d’Ashurst ; et ils ont abandonné leur voiture, et savaient par où s’échapper…

— C’est ce que nous croyons, qu’ils avaient prévu comment s’enfuir, corrigea Osbourne.

— OK, nous croyons qu’ils ont étudié les lieux à l’avance, mais quand même, tout cela paraît trop organisé. Si ce qui les intéressait, c’était de tirer à vue sur des clients au hasard, ils l’auraient fait le long du trajet.

— Ils ne veulent peut-être pas tout claquer trop vite. Ils préfèrent nous compliquer la vie au maximum.

— Sur ce point, nous sommes d’accord au moins, affirma Charlie, amère.

Le silence tomba dans la salle. Charlie allait poursuivre, consciente de devoir remotiver les troupes, quand Helen prit soudain la parole.

— Quel est l’élément déclencheur ?

Osbourne allait répondre par une plaisanterie mais se ravisa. Une chance, car Helen se tournait à présent vers lui pour le regarder droit dans les yeux.

— Nous supposons que Jason Swift est l’instigateur, alors dans ce cas, qu’est-ce qui l’a décidé ? continua Helen. D’accord, c’est un irréductible raciste, qui fait l’apologie de la suprématie blanche. Mais il ne s’agit pas d’une attaque isolée. Ni d’une déclaration politique. C’est une… explosion de violence. Pourquoi une telle colère ? Ces actes sont presque toujours causés par une crise dans la vie de leur auteur. Alors quelle est-elle ?

Les officiers observèrent Helen avec attention, sans savoir si elle attendait une réponse ou pas.

— McAndrew, vous avez fouillé son appartement. Y avait-il quoi que ce soit de particulier ?

— Non, rien. Tout était propre et en ordre, il n’y avait aucune trace de lutte…

— Et Margaret Swift jure qu’ils ne se sont pas disputés, enchaîna Helen. Jason est juste parti un beau jour…

— Et pour l’arme ? avança Charlie. Les analystes sont encore en train d’examiner son activité internet, mais il semblerait que Swift ait essayé d’acheter des armes sur le dark web. Il a aussi téléchargé plusieurs vidéos de suprémacistes américains en train de s’entraîner à tirer…

— Il n’a jamais été arrêté pour possession d’armes, l’interrompit Helen. En fait, ses crimes connus n’impliquent pas de violence, et lorsqu’il a effectivement menacé son assistante sociale, il s’est servi de ce qu’il a pu trouver, un pistolet à clous.

— Pas vraiment Don Corleone, donc, renchérit Reid.

— En fait, si l’on considère les caractéristiques essentielles de ces meurtres, c’est un bond en avant pour Jason. C’est peut-être un casseur et un raciste, mais le meurtre, la possession d’armes, le vol… ça ne lui ressemble pas, si ?

— Où est-ce que ça nous mène exactement ? interrompit Charlie. Il reste notre principal suspect…

— Regardez les photos des scènes de crime.

Helen se dirigea vers le tableau d’affichage surchargé. Aussitôt, toute l’équipe la suivit et la vit faire courir son doigt sur le papier brillant, s’arrêtant sur les abominables blessures.

— Les angles ne correspondent pas.

Elle parlait avec calme mais sa voix était teintée d’une étrange énergie.

— Je ne comprends pas, dit Reid.

— Sonia Smalling et Alan Sansom étaient tous les deux à genoux lorsqu’on les a tués. Et le tueur sait de toute évidence ce qu’il fait…

Elle fit un geste en direction du grand écran où Swift collait la crosse de son fusil à son épaule avant de tirer avec précision.

— Il s’est beaucoup entraîné.

— C’est sûr.

— Et il est grand. Très grand en fait. Les deux victimes ont été tuées à bout portant et l’angle des impacts est presque perpendiculaire. C’est quasiment un tir de front. Si un type de plus d’un mètre quatre-vingts, qui tient son fusil à l’épaule, leur a tiré dessus, alors l’angle devrait être plus aigu, plus en diagonale. Mais si le tueur est plus petit, beaucoup plus petit même…

— Vous pensez que ce n’est pas lui qui a tué ces gens ?

Helen hocha la tête, s’approcha de l’écran et monta le volume. La voix traînante de Swift s’éleva.

— Contre l’épaule, je vise et boom.

Le coup de feu partit, résonnant dans toute la pièce.

— C’est du gâteau, s’esclaffait Swift.

Charlie comprit alors.

— Il apprenait à tirer à la fille.

— Exactement, approuva Helen. Je pense que c’est elle qui a tiré sur Sonia Smalling et sur Alan Sansom.

Elle se tourna et observa son équipe sous le choc.

— Je crois que c’est elle la clé.

56

14 h 05

— Tu en veux d’autres ?

Jason leva les yeux du coffre ouvert de la voiture et les posa sur sa compagne. Elle se tenait tout près, le visage baissé. Elle était distante et distraite depuis le café, sans doute agacée qu’il récolte toute la gloire, et il voulait la remettre dans l’ambiance. Il attrapa une poignée de cartouches qu’il fourra dans la poche de son manteau.

— Vaut mieux pas y aller au ralenti là. Il va y avoir du monde. Et si ça craint au moment de s’enfuir…

— Ça va.

— Question de point de vue, marmonna-t-il entre ses dents tandis qu’il ramassait d’autres munitions.

Elle commençait à lui taper sur les nerfs. Tout se déroulait exactement comme prévu ; encore mieux même. Mais elle n’était pas fichue de lui décrocher un sourire. Merde, il s’éclatait lui au moins. Ça la tuerait de s’amuser un peu aussi ? Il avait envie de lui crier dessus, de piquer une crise, mais il savait que ça ne servirait à rien. Elle ne réagissait pas à ce genre de provocation. Le mieux était de l’amadouer en douceur. Il ravala son irritation et se retourna vers elle.

— Allez, mon cœur, il ne faut pas se démotiver maintenant.

— Je ne me démotive pas.

— Bon OK, ils savent comment je m’appelle, mais les flics… Ils n’ont aucune idée de ce qu’on prévoit, ni de ce qu’on fait en réalité.

Elle ne le regardait toujours pas, aussi tendit-il la main vers elle pour lui soulever le menton.

— Ils ne peuvent pas nous atteindre, poursuivit-il. Ils ne peuvent pas nous arrêter. On règle les comptes aujourd’hui, toi et moi, comme on a dit.

Elle le regarda dans les yeux, comme pour y puiser du réconfort. À sa grande surprise, il vit qu’elle paraissait indécise, un peu effrayée même.

— Alors réjouis-toi, et faisons ce qu’on a à faire.

Il se pencha et l’embrassa délicatement sur les lèvres, lui arrachant une petite moue.

— Voilà qui est mieux, dit-il en se tournant de nouveau vers le coffre pour y prendre une dernière poignée de cartouches. Bonnie et Clyde se sont éclatés, alors pourquoi pas n…

Une violente explosion lui déchira les entrailles, projetant son corps contre la voiture. Il s’affala en chancelant dans le coffre, saisi par la plus abominable des douleurs. Ses yeux s’emplirent brusquement de larmes, il n’arrivait plus à respirer, pourtant, même au plus fort de son agonie, il tenta de se redresser. Il parvint sans savoir comment à s’appuyer sur le rebord du coffre et, sollicitant toutes ses forces, il se hissa pour faire face à son agresseur.

Daisy se tenait à un mètre cinquante de lui, son fusil braqué et le canon fumant. Un froncement de sourcils la défigurait.

— Qu’est-ce que tu fous ? hoqueta Jason en crachant un filet de sang.

— Je suis désolée, bébé…

Elle chuchotait et des larmes perlaient dans ses yeux, au grand étonnement de Jason.

— Je t’en prie, implora-t-il. Je t’aime, tu le sais. Je ferais n’importe quoi pour toi…

Elle pressa la détente une nouvelle fois et la détonation retentit. Le corps de Jason fut secoué violemment avant de s’effondrer dans le coffre. Elle l’avait touché à la poitrine cette fois, et maintenant il ne bougeait plus, alors même que le coup de feu résonnait toujours sur les murs de brique alentour. Daisy ne traîna pas : elle poussa son corps encore chaud au fond du coffre dont elle referma le battant d’un coup sec avant de s’enfuir, l’œil aux aguets, à la recherche de témoins, ou pire, de la police.

Mais il n’y avait personne.

57

14 h 07

Seule dans la salle réservée aux visiteurs, Anna Sansom jetait des regards nerveux vers la porte. Elle attendait ici depuis vingt minutes, malgré ce que lui avait promis l’officier de liaison avec les familles.

Elle avait affronté la circulation dense et avait fini par arriver dans le quartier commerçant, envahi de monde. Policiers, journalistes, clients. Elle avait dû jouer des coudes pour se frayer un chemin jusqu’à la pharmacie, à laquelle elle n’avait même pas pu accéder puisque le périmètre était bouclé. L’un des policiers sur place avait voulu la faire reculer et elle lui avait hurlé dessus. Après avoir compris qui elle était, il avait prévenu son supérieur. À compter de cet instant, elle avait été trimballée de droite à gauche, sans que personne lui fournisse d’information concrète malgré ses implorations, avant d’être finalement conduite au commissariat central de Southampton.

Là, dans la salle presque vétuste réservée aux visiteurs, ils lui avaient annoncé la nouvelle. Elle n’avait même pas enregistré le nom des officiers et comprenait à peine ce qu’ils disaient. Alan avait été tué par balles. Elle se doutait que c’était grave mais elle ne s’attendait pas à ça. Tué ? Assassiné ? Alan était un homme bon, doux… Elle leur avait demandé si c’était un braquage qui avait mal tourné – comme si c’était moins grave – et ils s’étaient alors refermés comme des huîtres et n’avaient plus rien dit, sinon qu’ils allaient faire venir un officier d’un grade supérieur pour lui parler de l’enquête. Visiblement, ils ne l’avaient pas trouvé, puisque personne ne revenait. Elle voulait bien croire qu’ils faisaient de leur mieux, mais ce n’était pas correct de la laisser ainsi, seule et en état de choc…

La porte s’ouvrit et Anna sursauta. Deux femmes officiers de police s’avancèrent et s’assirent face à elle.

— C’est pas trop tôt ! J’attends depuis des heures qu’on me dise ce qu’il se passe…

— Je suis désolée que vous ayez attendu, répondit la plus grande. Et je vous présente toutes mes condoléances. Je n’ose imaginer ce que vous traversez.

Sa sincérité évidente toucha Anna dont la colère se dissipa d’un coup. Les larmes lui montèrent aux yeux.

— Je suis le commandant Helen Grace, poursuivit la femme, et voici le capitaine Brooks. Nous sommes chargées de l’enquête sur le meurtre de votre mari.

Anna hocha la tête sans un mot, incapable de parler.

— Tout va très vite mais nous avons des images des deux individus que nous pensons responsables. Je sais que c’est dur mais je dois vous demander de regarder cette photo et de me dire si vous les reconnaissez, notamment la jeune femme.

— Une femme ? s’étonna Anna tout bas.

Helen sortit la photo tirée de la vidéo tournée par l’étudiant avec son téléphone portable et la déposa dans la main d’Anna. Les traits décomposés, celle-ci continuait de fixer Helen sans comprendre.

— Je vous en prie, madame Sansom. Nous avons besoin de votre aide.

Anna baissa les yeux sur la photo. Sentant le regard intense des deux policières sur elle, elle tenta de se concentrer sur les individus. Elle ne reconnaissait pas l’homme mais il y avait quelque chose de familier dans le visage de la jeune femme.

— On dirait…

— Oui ?

Anna scruta la photo de toutes ses forces ; elle savait qu’elle ne devait avoir aucun doute.

— On dirait un peu Daisy.

Elle releva la tête et vit les deux officiers qui la fixaient.

— Est-ce qu’elle travaille à la pharmacie avec votre mari ?

— Non, répondit Anna d’un air absent, l’esprit en ébullition. Nous nous sommes occupés d’elle un temps. Alan et moi… Nous ne pouvions pas avoir d’enfants, alors nous en avons accueillis. La situation familiale de Daisy était plutôt difficile, sa mère était partie depuis des années et son père est un bon à rien, alors on l’a prise avec nous deux ou trois mois, mais…

Elle marqua une pause, l’horreur de la situation s’abattant sur elle.

— Elle était imprévisible. Elle prenait la mouche pour un rien, elle était violente parfois. Je voulais lui faire confiance mais Alan… Alan disait que nous devions imposer une limite, que nous devions tenir compte des autres enfants que nous accueillions.

Anna considéra Helen, l’incrédulité se lisait sur son visage.

— Est-ce que… c’est elle qui a fait ça ?

Les officiers de police ne répondirent pas. Et à cet instant, Anna Sansom eut sa réponse.

58

14 h 09

Sanderson claqua la portière et s’éloigna de sa voiture d’un pas pressé. Elle avait traversé la ville jusqu’à Itchen et trouvé à se garer près de l’entrée de l’allée. Elle connaissait Southampton comme sa poche et avait éteint son GPS pour emprunter les nombreux raccourcis qu’elle avait découverts au cours de ses années de patrouille.

Sur le trajet, elle avait questionné la sagesse de sa décision de poursuivre cette piste seule. Et si les suspects étaient toujours à proximité de la voiture ? Faisant profil bas en attendant que les choses se tassent ? Elle s’était dit que dès qu’elle aurait retrouvé le véhicule volé, dès qu’elle aurait une piste solide à proposer, elle contacterait le poste et demanderait des renforts. Pourtant, maintenant qu’elle avait la Punto marron en vue, elle hésitait. Tout était calme dans la voiture et dans les environs, elle paraissait abandonnée. Attendre des renforts pourrait faire perdre un temps précieux…

Après avoir vérifié qu’il n’y avait pas de civils alentour, Sanderson s’engagea dans l’allée qu’elle balaya du regard, à l’affût d’un individu embusqué. Il y avait peu de cachettes possibles et pas de danger apparent, aussi pressa-t-elle le pas. Elle avait hâte d’en finir maintenant. En moins d’une minute, elle se tenait près de la voiture. Vide, à son grand soulagement. Et surtout, elle n’était pas fermée à clé.

Elle ouvrit la portière côté conducteur et regarda à l’intérieur. Elle espérait y trouver un GPS ou autre chose qui pourrait lui indiquer les cibles repérées par les tueurs avant le bain de sang d’aujourd’hui. Malheureusement, rien dans l’habitacle, en dehors de magazines chiffonnés sur la banquette arrière et d’une bouteille vide de Coca Light.

Sanderson repoussa la portière et se redressa avant d’étirer son dos. Elle avait passé trop de temps penchée sur son ordinateur ces derniers temps. Elle en profita pour sortir son téléphone de sa poche afin d’appeler la salle des opérations quand soudain elle s’immobilisa. Elle n’avait pas encore inspecté le coffre et elle venait de remarquer quelque chose. Un bout de tissu en dépassait.

Il était d’un kaki terne. L’ourlet d’un imperméable peut-être, coincé là après y avoir été jeté ? C’était une curieuse idée d’ôter ce long manteau puisqu’il permettait de dissimuler des armes. Soudain, les questions se bousculèrent dans la tête de Sanderson. Qu’est-ce que ce duo infernal avait prévu maintenant ? Les tueurs modifiaient-ils leur mode opératoire ? Changeaient-ils de tenue pour tenter de passer inaperçus ?

Elle nota alors autre chose. Du sang frais par terre. Une goutte juste sous le pare-chocs arrière. Une nouvelle victime ou… ?

Sanderson sentit son courage l’abandonner tandis que son inquiétude augmentait. Elle fit un pas décidé vers le coffre, saisit la poignée et l’ouvrit.

59

14 h 10

Daisy arpentait le trottoir en jetant des regards nerveux à sa montre. Son corps tout entier tremblait et elle avait froid malgré l’épais manteau qu’elle portait. Elle était en retard sur son planning maintenant et risquait de rater son moment. Elle accéléra l’allure, manquant de trébucher dans la précipitation.

Elle n’avait pas eu l’intention d’en arriver là. Mais quel autre choix avait-elle ? Ils n’avaient lancé leur opération que depuis quelques heures et déjà les flics connaissaient l’un d’eux. Comment avaient-ils pu découvrir l’identité de Jason ? Avaient-ils laissé un indice quelque part ? Quelqu’un les avait-il reconnus et avait contacté la police ? Non c’était impossible…

Après avoir compris que Jason était recherché, ils avaient fait face à un dilemme. Poursuivre coûte que coûte ou mettre un terme à toute l’opération. Daisy avait rejeté sur-le-champ cette dernière possibilité. Cela avait demandé tant d’organisation, cela paraissait si juste, qu’il était hors de question de reculer maintenant. Ils devaient continuer. Pourtant elle voyait bien que Jason perdait sa concentration, grisé par sa célébrité soudaine, et qu’il se pavanait devant les passants. C’était impardonnable. Ils avaient un plan, un plan sur lequel ils s’étaient tous les deux mis d’accord.

Elle refusait de verser une larme pour lui, même si elle sentait ses yeux la piquer. Est-ce qu’elle l’aimait ? Non, mais elle l’appréciait. Il avait été son roc, la seule personne à prendre sa défense, et il était fidèle. Aussi fidèle qu’un chien et tout aussi enthousiaste. Elle n’avait pas eu besoin de lui vendre son projet, il voulait faire souffrir les autres autant qu’elle. Ses sentiments pour lui avaient grandi au cours de leur brève relation, même si elle le soupçonnait de l’aimer beaucoup plus qu’elle. Ils étaient comme les victimes d’un naufrage, ils se raccrochaient l’un à l’autre au milieu des décombres… rien de plus. En mettant en péril tout leur travail, à parader tel un caïd, il avait, en fait, pris la décision pour elle.

La tâche n’en avait pas été plus facile et maintenant il fallait qu’elle ralentisse sa respiration pour calmer ses nerfs. Elle consulta de nouveau sa montre : 14 h 10. Elle aurait tout juste le temps. Elle voyait la foule au loin et se précipita dans sa direction, boutonnant son manteau jusqu’au cou pour dissimuler la grosse bosse dans sa poche intérieure. Elle vérifia une dernière fois les cartouches supplémentaires. Elle les caressa avec nervosité dans sa poche latérale, implorant sa bonne étoile.

Voilà, elle y était. Elle n’avait pas prévu de faire cela toute seule mais elle n’avait pas le choix. Après s’être débarrassée de la casquette et des lunettes, elle retira sa perruque blonde et la jeta dans une poubelle. Elle ouvrit ensuite son sac à dos et en extirpa une autre, un carré de cheveux bruns qu’elle enfila en prenant soin de bien le fixer. La prudence était le maître mot désormais. Elle reconnaissait déjà certaines des personnes qu’elle approchait et n’avait aucune intention d’annoncer sa présence pour l’instant. La foule commença à se mouvoir et, tête baissée, Daisy se glissa au milieu pour avancer avec les autres vers le bâtiment. Arrivée devant, elle attendit patiemment puis glissa son badge dans le lecteur de cartes. La lumière passa au vert, comme lorsqu’ils étaient venus en reconnaissance, et la porte s’ouvrit.

Soulagée, elle entra.

60

14 h 12

— La suspecte s’appelle Daisy Anderson.

La voix d’Helen résonna haut et fort. Elle se sentait un peu plus calme à présent, bien qu’encore secouée par la précipitation des développements dans cette affaire d’une complexité extrême. Elle tendit à la ronde des copies du casier judiciaire de Daisy et des rapports des services sociaux, tout en poursuivant :

— C’est une jeune délinquante de dix-huit ans avec une kyrielle d’arrestations et d’avertissements pour vol à l’étalage, ivresse sur la voie publique, vandalisme, bagarre. Nous pensons qu’elle a rencontré Swift lors de sa dernière période de travail d’intérêt général.

— Est-ce qu’on considère que c’est elle la responsable de… ?

Le lieutenant Bentham n’eut pas besoin de terminer sa phrase. Sanderson, dans tous ses états, avait appelé un peu plus tôt pour faire part de sa macabre découverte : le corps ensanglanté de Swift enveloppé dans son imperméable, dans le coffre de la Punto qu’elle avait repérée dans une allée à Itchen. Helen lui avait parlé en personne, la félicitant de son excellent travail, avant d’envoyer une équipe médico-légale sur place où Sanderson les attendrait. Helen avait été tentée de la rejoindre mais avait préféré rassembler sa brigade pour l’informer des derniers rebondissements.

— Meredith Walker pourra nous en apprendre davantage quand elle aura examiné le corps, mais tout porte à le croire. D’après le capitaine Sanderson, Swift a reçu deux impacts de balles. Les coups ont été tirés à bout portant avec un fusil.

— Mais pourquoi ferait-elle ça ? Swift et elle sont ensemble depuis un moment, il l’aidait à commettre ces crimes…

— Il faudra poser la question à Daisy quand nous l’aurons arrêtée. Ils se sont peut-être disputés, répondit Helen d’un ton vigoureux. Sur la façon d’opérer, sur ce qu’ils allaient faire ensuite…

— Ou alors elle était jalouse ? intervint Charlie. Le nom de Jason Swift est partout à la télé et à la radio…

— Quelle que soit la raison, Swift ne pourra plus rien nous apprendre. Le capitaine Sanderson a procédé à une fouille rapide du corps : il n’avait rien sur lui en dehors de munitions. Aucun indice pertinent non plus dans la voiture.

— Depuis combien de temps se connaissent-ils ? s’enquit Reid.

— Six mois environ, répondit Helen. Je crois qu’il a servi à lui faciliter la tâche. C’est sans doute lui qui s’est procuré les armes sur le dark web, qui l’a aidée à planifier ces attaques.

— Mais c’est elle qui détermine les cibles ? demanda Osbourne.

Helen se tourna vers Charlie. Qu’est-ce qui les avait poussés à supposer que Jason Swift était le meneur ? Était-ce son âge ? Son sexe ? Sa grande taille ? Quelle que soit la réponse, ils s’étaient bien trompés et avaient perdu un temps précieux.

— C’est notre hypothèse de travail, continua-t-elle. Daisy Anderson nourrissait sans doute des sentiments d’amertume et de rancœur envers Alan Sansom, et les collègues de Sonia Smalling ont confirmé qu’elle était sa conseillère pénitentiaire et qu’elle n’avait pas validé sa dernière période de travail d’intérêt général à cause de son absentéisme. Daisy encourait une peine de prison.

— Et de colère elle s’est tournée vers Swift. Qui était déjà au bord de la rupture lui-même…

Helen acquiesça. C’était un mélange pour le moins dangereux. Un jeune homme marginalisé, animé d’une colère latente envers la société, ayant un intérêt certain pour les armes à feu, et Daisy, une jeune femme persuadée d’avoir été trahie. S’était-elle servie de lui pour couvrir ses arrières, pour qu’il fournisse les armes pendant qu’elle restait dans l’ombre ? Ou avait-elle éprouvé quelque chose de sincère pour son complice ?

— Daisy est issue d’un foyer brisé, elle vit avec son père dans une ferme à Hedge End. La Punto a été abandonnée à quelques kilomètres de là mais je ne crois pas qu’elle rentre chez elle ; c’est trop loin à pied. Nous allons envoyer des patrouilles à la ferme mais je souhaite que l’on se concentre sur ses arrestations passées, lieu de travail, école, amis, connaissances. Il y a peut-être une personne à qui elle en veut qui habite ou mène une activité à Itchen.

— Elle s’est fait attraper à Topshop en train de piquer, mais le magasin se trouve dans le centre, indiqua Osbourne en feuilletant le dossier de Daisy Anderson.

— Il y a eu une bagarre à Woolston, avança Bentham. C’est assez proche. Une agression sur une autre adolescente…

— Une de ses connaissances ? demanda Helen.

— Apparemment pas.

Les policiers examinèrent leurs papiers avec attention. Helen fit de même, se plongeant dans les pages jusqu’à avoir une illumination.

— Le lycée de Meadow Hall. Où se trouve-t-il ?

Les officiers surpris se dépêchèrent de lancer une recherche internet.

— À Itchen, répondit Osbourne le premier en lui tendant son téléphone pour qu’elle vérifie.

Helen s’en empara et étudia la situation géographique affichée à l’écran. Ce n’était qu’à quelques centaines de mètres de l’endroit où avait été abandonnée la voiture.

— Qu’est-ce qu’on sait à ce propos ? Est-ce qu’elle y va toujours ? Y a-t-il eu des…

— Elle en a été expulsée, annonça Charlie d’un ton grave en consultant le dossier.

— Quand ça ? demanda Helen.

Charlie marqua une courte pause avant de répondre :

— Il y a six semaines.

61

14 h 14

Ses baskets crissaient sur le parquet poli. À peine un peu plus tôt, le couloir grouillait de lycéens qui bavardaient et riaient avant leurs cours de l’après-midi. À présent, il était pratiquement désert et le bruit de ses pas résonnait dans le vide.

Daisy marchait lentement, lançant des regards à droite et à gauche pour voir si son arrivée avait été remarquée. Personne n’avait fait attention à elle jusque-là et elle avait pu progresser tranquillement et sans entrave. Un ou deux élèves levèrent les yeux à son passage, tout juste curieux, avant de les reporter sur le tableau blanc. Pas étonnant que le taux de réussite de cet établissement soit si élevé.

— Je peux vous aider ?

Daisy stoppa net et pivota. Un homme corpulent en bleu de travail venait à sa rencontre.

— Pardon ? fit-elle.

— C’est une école, ici. On n’y vient pas pour se promener.

— Je suis élève ici.

— Non, c’est faux. Je connais tous les élèves qui franchissent ces grilles et je ne vous reconnais pas.

L’homme s’arrêta juste devant elle. Il la dévisagea avec plus d’attention et Daisy crut percevoir dans son regard un semblant de souvenir.

— Quel est votre nom ? demanda-t-il.

Avec un sourire, elle s’avança vers lui et lui planta le genou gauche dans l’aine. Le pauvre concierge sous le choc hoqueta de douleur mais sa souffrance fut de courte durée. Daisy abattit la crosse de son fusil sur son visage. Le coup fut si violent que l’homme s’affala à terre, ses jambes se dérobant sous lui.

Alors qu’elle rangeait son arme sous son manteau, Daisy remarqua que des élèves, alertés par le bruit, s’étaient approchés de la porte de la classe et regardaient par la vitre le concierge étendu. Avant qu’ils ne tournent les yeux vers elle, elle était partie. Gâcher la journée de cet homme ne faisait pas partie de son plan et elle n’avait pas de temps à perdre.

Elle avait une tâche à accomplir.

62

14 h 15

Le campus était immense. Emilia s’émerveilla de sa taille impressionnante. Le lycée où elle avait étudié était bien plus petit et ses ressources bien plus restreintes. De là où elle se tenait, elle pouvait apercevoir un terrain en gazon artificiel, une piscine, un court de tennis, sans parler du luxueux bâtiment des sciences. Emilia n’avait pas été une élève très assidue à cause des délits de son père, mais elle aurait tué pour fréquenter un tel établissement.

Après avoir enquêté sur les graffitis ornant les murs des bureaux du service pénitentiaire d’insertion et de probation à Totton, Emilia s’était de nouveau plongée dans sa documentation et avait passé en revue les innombrables photos dans son ordinateur des diverses institutions victimes de cette dernière vague de vandalisme. Une tâche laborieuse mais payante. Emilia était certaine d’avoir vu ailleurs ce dessin particulier de serpent et au bout de trente minutes de recherches harassantes, elle avait retrouvé où.

Il lui avait fallu un moment pour se souvenir de l’endroit exact. Sur un mur arrière de l’école, près de la décharge municipale, hors de vue, elle découvrit le serpent en train de se mordre la queue peint récemment, au point qu’on sentait encore l’odeur de solvant, une odeur qu’Emilia avait toujours aimée. Un frisson d’excitation la parcourut tandis qu’elle respirait les effluves chimiques.

Devant elle, les terrains de sport et la cour de récréation étaient quasiment vides, les élèves ayant regagné leurs salles de classe. Après avoir escaladé le grillage à l’arrière de l’école, en grimpant sur le toit de sa Corsa, Emilia avait couru jusqu’aux bâtiments. Il ne semblait pas y avoir d’agent de sécurité et le jardinier venait de partir se débarrasser de la tonte de l’herbe ; elle sortit donc de sa cachette.

Avait-elle raison d’agir ainsi ? Devait-elle contacter la police ? La coïncidence du graffiti était frappante, mais ce n’était peut-être qu’une coïncidence. De plus, la prendrait-on au sérieux maintenant que sa cote était tombée si bas ? Non, elle avait besoin de davantage de preuves avant de dévoiler sa main. Ainsi, un œil vigilant sur le jardinier, elle traversa la pelouse et se dirigea vers l’école.

63

14 h 21

Helen descendit les marches quatre à quatre et se précipita dans l’atrium du lycée. Elle était accompagnée d’une unité d’intervention armée et le reste de son équipe suivait de près. Ils devraient sécuriser les lieux en attendant de connaître avec certitude les intentions de Daisy Anderson.

Helen avait à peine posé un pied dans le hall d’accueil qu’elle vit la petite foule d’élèves effrayés qui se serraient autour d’une silhouette à terre. Elle brandit son badge de police et courut vers eux. Tous s’écartèrent pour laisser apparaître un homme corpulent d’une cinquantaine d’années allongé au sol. Son visage et le haut de son bleu de travail étaient couverts de sang mais, au grand soulagement d’Helen, sa blessure était superficielle, et il tenait un mouchoir ensanglanté contre sa tempe.

— Quelqu’un a appelé une ambulance ? interrogea Helen à la ronde.

L’un des élèves acquiesça et Helen s’intéressa au blessé.

— Savez-vous où elle est ?

L’homme la dévisagea, il semblait avoir des difficultés à se concentrer.

— Je dois retrouver Daisy Anderson. Pouvez-vous me dire par où elle est partie ?

L’homme commença à s’agiter. Avec une grimace de douleur, il pointa le doigt vers le couloir principal. Il donnait sur plusieurs salles de classe et débouchait sur un immense escalier. Après l’avoir remercié, Helen se redressa et fit signe aux hommes armés de la suivre. Fusil en joue, ils avancèrent avec prudence mais détermination. Les lycéens stupéfaits les suivirent du regard, visiblement impressionnés par ce déploiement d’artillerie. Certains étaient au bord des larmes ; leur école avait toujours été un endroit sûr et agréable, et aujourd’hui la terreur s’était infiltrée entre ses murs.

Invitant d’un geste de la main Charlie à la rejoindre, Helen s’élança à la suite des hommes armés qui progressaient vite en inspectant chaque salle du rez-de-chaussée. Bredouilles, ils continuèrent vers l’escalier. Helen leur adressa un signe de tête pour leur dire de continuer et ils gravirent les marches avec prudence. Helen les laissa prendre un peu d’avance puis suivit, prête à entrer en action.

Ils étaient sur les traces de Daisy Anderson.

64

14 h 22

La porte s’ouvrit à la volée et Daisy pénétra dans la salle de classe.

Sarah Grant leva la tête et balbutia la fin de sa phrase. Malgré son poste de directrice adjointe, elle continuait d’enseigner et tirait une grande fierté des excellents résultats de l’établissement en français et en allemand. Elle aimait bien s’entendre parler et lisait très souvent à voix haute à ses élèves. Ce qu’elle était justement en train de faire lorsque l’intruse l’avait interrompue.

— Je peux vous aider ? demanda-t-elle en s’efforçant de paraître calme.

— Vous autres, vous pouvez m’aider, répondit Daisy en s’adressant aux élèves. Foutez le camp d’ici.

Tout en parlant, elle sortit son fusil à canon scié de sous son manteau. Une vague de stupeur traversa la classe.

— Tout de suite ! rugit-elle.

Les chaises raclèrent le sol tandis que les adolescents se levaient et se précipitaient vers la sortie. Daisy les regarda partir. Lorsque le dernier eut franchi la porte, elle la referma derrière lui puis poussa un bureau devant pour la condamner.

— Rien que toi et moi, maintenant, dit-elle en se tournant vers l’enseignante effrayée.

— Écoutez, si vous voulez de l’argent, mon téléph…

— À genoux !

— Qu’est-ce que… Qu’est-ce que vous voulez ? s’écria Sarah Grant.

— Maintenant, rétorqua Daisy en braquant son fusil à hauteur de ses yeux.

La femme obéit, les jambes tremblantes.

— Pourquoi faites-vous cela ? Je ne vous ai rien fait…

— Tu ne me reconnais pas, Sarah ?

L’enseignante considéra son assaillante, étudia les traits de son visage avec attention.

— Daisy ? C’est toi ?

— Vingt sur vingt.

— Écoute, je ne sais pas de quoi il s’agit mais… je t’en prie…

Elle cherchait ses mots, terrifiée par le double canon pointé sur elle.

— J’ai une famille, poursuivit-elle en bredouillant.

— Fallait y penser avant.

— Avant quoi ? Qu’est-ce que j’ai fait ?

— Tu es une chienne et les chiennes doivent être éliminées.

— Non, Daisy, non. Je ne suis pas un animal, je suis un être humain…

Son bourreau se contenta de secouer la tête, rejetant ses supplications.

— Si tu t’en vas maintenant, ils ne t’attraperont peut-être pas. Mes élèves vont appeler la police, tu t’en doutes, alors ne reste pas dans les parages si tu ne veux pas te faire prendre…

Pourtant, tout en prononçant ces paroles, Sarah songea soudain que peut-être Daisy ne voulait pas s’en sortir. Elle avait entendu parler des fusillades scolaires aux États-Unis et savait comment elles se terminaient très souvent.

— Dis-moi juste ce que je dois faire pour arranger les choses, continua-t-elle en changeant de tactique.

— Je ne suis pas là pour expliquer, répliqua Daisy qui appréciait de toute évidence ce pouvoir de vie et de mort qu’elle exerçait sur elle.

— Je ne veux pas mourir, implora-t-elle. Je sais que je peux me montrer un peu… chienne parfois. Et si j’ai fait quelque chose qui t’a contrariée, j’en suis désolée. Vraiment désolée.

Les larmes lui brûlaient les yeux à présent, sa voix se brisait.

— Je ferai tout ce que tu voudras, dirai tout ce que tu voudras, mais ne me tue pas s’il te plaît. Ma famille ne survivra pas sans moi. Ils ont besoin de moi, je t’en prie…

Elle regarda Daisy droit dans les yeux tout en refoulant ses larmes.

— S’il te plaît, ne me tue pas.

Mais alors qu’elle parlait, elle vit un sourire cruel étirer les lèvres de la jeune fille.

65

14 h 24

Ils descendaient l’escalier dans un vacarme épouvantable, passant à côté d’elle comme si elle n’était pas là.

Helen avait atteint le palier du premier étage et déployé les hommes pour qu’ils inspectent chaque classe. Charlie et elle avaient attendu en retrait, en contact radio avec le reste de l’équipe à la recherche d’indications quant aux déplacements de Daisy dans ce vaste complexe scolaire.

Bang ! La puissante détonation avait fait sursauter Helen et Charlie. Par chance, ce n’était que la porte de l’escalier qui se rabattait avec violence contre le mur d’un étage supérieur. Quelques secondes plus tard, une horde d’étudiants terrifiés avaient dévalé les marches comme si leur vie en dépendait. C’était un chahut sans nom. Ils fonçaient droit devant sans voir les obstacles. Helen parvint à attraper l’un d’eux par le bras et lui demanda :

— Où est-elle ?

L’adolescent se débattit, désireux de s’enfuir.

— Où est-elle ? insista Helen, plus fort.

— Dans le labo de langues, au troisième, répondit l’étudiant paniqué.

Il se libéra de son emprise et Helen le laissa filer. Invitant Charlie à la suivre, elle gravit les marches jusqu’à l’étage supérieur, sa radio pressée contre sa bouche.

— Que toutes les unités armées se rendent au troisième étage. Je répète : les unités armées au troisième étage.

Elle raccrocha et poursuivit son ascension, montant les marches trois par trois. Très vite, Charlie et elle avaient atteint le palier du troisième étage. Helen prit une profonde inspiration et ouvrit la porte d’un coup avant d’entrer dans le couloir.

66

14 h 25

Il y avait du monde partout. Élèves et professeurs avaient jailli de leurs salles de classe, inquiétés par le bruit. Ils se dévisageaient les uns les autres, perplexes et nerveux.

— Partez, disait Helen quand elle les croisait.

— Pourquoi ? Que se passe-t-il ? demanda un enseignant à proximité.

— Si vous avez suivi les infos aujourd’hui… Partez, c’est tout.

Les adultes, sous le choc, semblèrent saisir l’allusion et pressèrent leurs élèves vers les escaliers. Quelques secondes plus tôt, ils étaient perdus et confus, à présent ils prenaient les choses en main et allaient de salle en salle avertir les autres de déserter l’étage. Helen était tout autant étonnée et impressionnée par leur calme et leur autorité et se retrouva à mettre la main à la pâte en demandant aux adolescents de ne pas s’attarder tandis qu’elle les poussait vers la sortie de secours à l’autre bout du couloir.

À contre-courant de la foule, les forces armées approchaient. Suivant un panneau au mur qui indiquait le laboratoire de langues, ils se hâtèrent dans cette direction. Il y avait quatre salles au fond du couloir, dont le labo en question, et trois des portes étaient grandes ouvertes. La quatrième était fermée, le store baissé devant la vitre.

Helen laissa les hommes de l’unité d’intervention armée passer devant : chacun se posta devant une des portes ouvertes. À l’aide de miroirs, ils vérifièrent que le champ était libre dans les salles avant d’y pénétrer. Helen patientait, les nerfs tendus. Tous ressortirent quelques secondes plus tard en secouant la tête.

Ils continuèrent d’avancer, collés au mur, Helen juste derrière eux. À tout instant, elle craignait que la vitre avec le store n’éclate, mais ils atteignirent la porte sains et saufs. Lentement, avec une prudence extrême, l’un des agents attrapa la poignée et la tourna. Cependant, lorsqu’il voulut pousser la porte de l’épaule, elle résista, ne s’entrouvrit que de quelques centimètres à peine.

C’était ce que redoutait Helen. Elle ignorait combien de personnes se trouvaient à l’intérieur avec Daisy, ni ce que celle-ci prévoyait de faire.

— Daisy, je suis le commandant Grace. J’aimerais qu’on discute toutes les deux, demanda-t-elle d’une voix claire et forte.

Aucune réponse ne lui parvint.

— Daisy, je ne peux pas t’aider si tu ne me parles pas.

Helen tendit l’oreille, espérant une réponse, mais rien. Elle percevait en revanche un bruit. Un gémissement bas, comme celui d’un animal en souffrance. Elle interrogea du regard le chef de l’unité armée.

— Grenade assourdissante ? murmura-t-il.

Helen devait prendre une décision immédiate : engager le dialogue ou agir. Selon elle, Daisy n’était pas du genre à se laisser prendre sans heurts et s’il y avait déjà des blessés, elle n’avait guère le choix.

Elle leva deux doigts et aussitôt deux officiers dégoupillèrent leurs grenades pendant que deux autres se préparaient à passer à l’attaque. Après avoir décompté tout bas, ils s’élancèrent contre la porte. Celle-ci s’ouvrit légèrement, assez pour leur permettre de lancer leurs grenades à l’intérieur. L’instant d’après, un bruit assourdissant retentit et un éclat de lumière blanche apparut. Les policiers n’hésitèrent pas une seconde, ils enfoncèrent la porte et pénétrèrent dans la salle en brandissant leurs armes.

— Police !

Helen attendit que le dernier agent soit entré avant de s’y aventurer à son tour. Elle enfreignait le protocole en agissant ainsi et elle espérait que Charlie ne la suivrait pas. Il fallait qu’elle sache ce qu’il se passait. Pliée en deux pour rester proche du sol, elle se déplaça dans la salle qu’elle fouilla désespérément du regard en quête de sa proie. Elle comprit aussitôt qu’ils arrivaient trop tard. Daisy s’était enfuie et la barricade qui bloquait la porte n’en était pas une.

C’était le corps d’une femme baignant dans son propre sang.

67

14 h 32

Emilia Garanita ne manquait pas de courage. C’était un trait de caractère dont elle tirait une grande fierté, sa capacité à foncer tête baissée vers le danger. En tant que journaliste, elle mettait sans cesse sa vie en péril dans sa quête d’un bon sujet d’article, mais aujourd’hui elle se sentait prête à faire une exception. Elle n’avait pas honte d’admettre que les flots d’élèves qui s’étaient déversés de l’établissement scolaire l’avaient effrayée. Elle avait dû prendre une décision rapide et avait choisi, pour cette fois, de battre en retraite.

Cédant à une impulsion, elle avait bravé la foule et emprunté la sortie de secours qui conduisait à l’arrière du lycée. En partie pour éviter la bousculade, mais surtout pour revenir à sa voiture. Elle avait apprécié de dévaler les escaliers pour s’éloigner du danger et encore plus de retrouver la lumière du soleil.

Le talon de ses bottes claquant sur le bitume de la cour de récréation, elle avait couru et s’était cachée derrière une cabane à quelques dizaines de mètres du bâtiment principal. C’était une petite remise où étaient entreposés un tracteur-tondeuse et de l’outillage de jardinage et qui avait l’avantage d’offrir une bonne cachette. À l’abri des regards, Emilia fit une pause pour reprendre son souffle, épongeant de sa manche la sueur sur son front. Elle n’était pas une grande sportive et se sentait à bout de souffle.

Après s’être reposée contre le bois chaud du cabanon, elle commença à se calmer un peu. Avait-elle eu tort de faire demi-tour et de s’enfuir ? Rester aurait été risqué à en juger par la panique qui se lisait sur les visages des élèves affolés, mais elle était venue jusqu’ici pour un scoop, non ? Jusque-là, tout ce qu’elle avait c’était une théorie – une théorie qui s’était confirmée, il faut en convenir –, mais peu de preuves concrètes. Pouvait-elle retourner voir Gardener sans rien de plus ?

Rassemblant son courage, elle fit le tour de l’abri et coula un regard vers l’école. Elle recula aussitôt. Une jeune fille en imper kaki traversait le terrain de sport en courant. Elle ne se dirigeait pas vraiment vers Emilia mais elle allait passer tout près d’elle. Emilia se demanda où était son compagnon. S’enfuyait-il par un autre chemin ? Ou quelque chose lui était-il arrivé ?

Elle gagna l’autre côté de la remise pour s’éloigner de la silhouette qui approchait, le sac de son appareil photo rebondissant sur sa hanche et la poussant à agir. Elle l’ouvrit sans bruit et en sortit son Nikon adoré. À l’angle de la cabane, elle jeta un œil. La fille se trouvait à une vingtaine de mètres et elle avançait vite. D’ici quelques secondes, elle passerait tout près et il serait trop tard. Emilia leva donc son appareil et zooma sur elle. Elle voyait seulement que c’était une femme et qu’elle était jeune, mais elle s’attarderait sur les détails plus tard. Elle appuya sur le bouton et prit des photos en rafales, saisie par l’excitation, la fierté même. Elle était heureuse de devancer ses collègues une fois de plus.

Elle prit plus d’une dizaine de clichés. Soudain, la fille releva la tête. Dans son viseur, Emilia la vit regarder dans sa direction. Sans attendre, elle se plaqua contre la cabane. L’autre avait-elle entendu quelque chose ? Aperçu un reflet de lumière dans l’objectif de l’appareil photo ? Ou Emilia se faisait-elle des idées ? La fille prenait peut-être une seconde pour réfléchir dans sa fuite ?

Emilia se ressaisit et tendit lentement le cou pour regarder au coin de la cabane. À sa grande surprise, il n’y avait plus trace de l’autre. Celle-ci avait disparu.

La panique commença à gagner Emilia qui fourra son appareil dans son sac et fit le tour de l’abri, décidée à prendre ses jambes à son cou. Elle tomba nez à nez avec la fille qui braquait un fusil droit sur elle.

68

14 h 35

— Quelqu’un la voit ?

Laissant Charlie dans la salle de classe du troisième étage auprès de la femme grièvement blessée, Helen s’était précipitée vers la sortie de secours. Daisy ne s’était certainement pas enfuie par l’escalier principal : ils l’auraient croisée. Elle avait donc dû s’échapper par là. Plutôt que de descendre pourtant, Helen était montée et avait sauté avec aisance par-dessus la barrière en haut de l’escalier pour atterrir sur le toit-terrasse. Elle s’était avancée et avait grimpé sur le rebord d’où elle avait contacté par radio Edwards qui coordonnait les recherches sur le campus.

— Rien pour l’instant, lui répondit-il en criant.

— Rien du tout ? insista Helen qui refusait de croire qu’ils l’avaient encore perdue.

— C’est le chaos ici. Les parents commencent à arriver, les médias aussi, sans compter les sept cents élèves. On essaie de sécuriser le périmètre mais…

— Où est l’hélicoptère ?

— Il arrive. Vous devriez le voir dans quelques minutes.

— D’accord. On reste en contact. En attendant, je veux que la photo de Daisy soit transmise à la presse. Nous devons lancer une alerte générale et installer des barrages sur chaque route qui part d’Itchen.

— Oui, commandant.

Edwards raccrocha. Helen l’entendit alors. Elle se tourna vers le point noir qui approchait dans le ciel, grossissait un peu plus chaque seconde. Peu après, l’hélicoptère de la police vrombissait au-dessus de sa tête, exécutant des cercles dans les airs.

Sa présence aurait dû rassurer Helen mais ce n’était pas le cas. Elle n’avait jamais enquêté sur une affaire de ce genre, où le tueur frappait vite et fort et se déplaçait en toute impunité. Quatre victimes en quelques heures et sa soif de sang ne semblait pas rassasiée. Helen la talonnait de près, mais, malgré tous leurs efforts, Daisy Anderson continuait de leur échapper.

Ils avaient été tout près de l’attraper mais ça n’avait pas suffi.

69

14 h 36

La jeune femme leva un regard nerveux vers le ciel. Emilia se trouvait légèrement devant elle ; du coin de l’œil, craignant à tout instant qu’elle ne brandisse son arme et n’appuie sur la détente, elle le vit : un éclair d’inquiétude sur le visage de la fille quand elles entendirent le ronflement de l’hélicoptère.

Elle observait le ciel en quête du danger. Emilia l’imita, osant un coup d’œil pendant que l’attention de sa ravisseuse était détournée. Elles avaient atteint le grillage qui marquait les limites du campus, loin de l’endroit par où Emilia était entrée. Elle ralentit puis s’arrêta, se demandant ce qu’il allait se passer ensuite.

Étonnamment, la fille lui arracha son appareil photo et le jeta par terre avant d’aboyer :

— Par-dessus la barrière.

Emilia obéit et s’agrippa au grillage pour se hisser par-dessus. Elle atterrit lourdement de l’autre côté et tomba sur les fesses, au grand amusement de sa kidnappeuse qui sauta avec agilité à côté d’elle.

Un sourire aux lèvres, la fille lui tendit la main pour l’aider à se relever. Un peu étonnée, Emilia accepta en priant pour que ce geste attentionné annonce sa libération, maintenant qu’elles avaient quitté le campus.

Mais son soulagement fut de courte durée. La fille se tourna vers elle et demanda :

— Vous avez une voiture ?

70

14 h 52

Sanderson contempla la file de voitures devant elle. Un vaste réseau de barrages routiers était mis en place autour du centre d’Itchen dans le but de couper toutes les issues possibles. Des dizaines d’officiers de police étaient réquisitionnés pour l’opération mais il incombait au capitaine Sanderson et au lieutenant Reid de coordonner leurs efforts. Sanderson n’était pas ingrate, elle appréciait qu’une tâche importante lui soit confiée, mais cela restait en dessous de ses attributions. Par chance, les agents sous ses ordres pour l’occasion étaient réactifs et son barrage avait été monté en un temps record.

Les habitants d’Itchen n’étaient pas ravis, bien sûr : toutes les artères principales pour entrer ou sortir du quartier étaient désormais bouchées par la circulation. Mais Sanderson ne s’en inquiétait pas. D’après les dernières nouvelles en provenance du lycée de Meadow Hall, Daisy Anderson était toujours en cavale. Personne ne l’avait repérée encore. La jeune fille jouait avec le feu : Helen ne l’avait ratée que de quelques minutes. Et si jusque-là elle n’avait pas été grillée, ça ne tarderait pas.

Daisy ne s’était pas reposée sur ses lauriers. Ce n’était que le début d’après-midi et déjà elle avait tué quatre fois. Elle avait fui sans difficulté après chaque attaque et parcouru de grandes distances avant de frapper à nouveau. Deux fois au moins, elle avait volé un véhicule pour se déplacer sans se faire repérer, d’où l’importance d’un barrage routier méticuleux avec beaucoup d’hommes.

Reid était posté à l’ouest du quartier de banlieue, il surveillait la route du pont d’Itchen. Si Daisy cherchait à regagner le centre de Southampton, elle devrait passer par là. Sanderson, elle, avait pris position à l’est, où la route de Portsmouth rejoignait Spring Road. C’était le chemin qu’emprunterait Daisy si elle voulait rentrer chez elle à Hedge End ou si elle voulait prendre la M27. De là, elle pourrait rouler vers Londres au nord-est ou Portsmouth au sud-est. Les deux directions offrant des possibilités pour disparaître.

Était-ce ce qu’elle prévoyait ? La fréquence et la violence de ces meurtres laissaient penser qu’elle n’avait pas peur d’être arrêtée ; c’était peut-être même ce qu’elle recherchait. Mais le vol qu’elle avait commis à la pharmacie indiquait qu’elle amassait de l’argent et des médocs. Dans quel but ? Comme contrepartie pour s’enfuir ? Ou pour avoir de quoi faire profil bas ?

Quelles que soient ses intentions, il faudrait d’abord qu’elle leur échappe. L’hélicoptère de la police du Hampshire survolait le quartier et surveillait l’activité dans les rues alentour. Un autre appareil avait été requis auprès de la police du Sussex occidental. Toutes les routes du secteur étaient maintenant sous contrôle policier et d’après le timing de son dernier crime, Daisy était forcément à proximité.

Se trouvait-elle dans la file de voitures devant Sanderson ? Son fusil entre les mains ? À évaluer les différentes options qui s’offraient à elle ? Sanderson faisait les cent pas, essayant de calmer ses nerfs. Auparavant, quand elle était un peu plus jeune, elle aurait été grisée par une telle situation. Aujourd’hui, elle avait un peu peur.

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14 h 54

La circulation était épouvantable et Nick Dean s’arrêta sur le bord de la route. Il avait traversé péniblement Itchen pour arriver jusque-là et il n’avançait plus depuis dix bonnes minutes maintenant. Il laissa donc sa voiture dans un parking pour continuer à pied et partit en trombe dans la rue. Il ne prit pas le temps de verrouiller la voiture, il n’était même pas certain d’avoir refermé la portière. Sans un regard en arrière, il joua des coudes pour fendre la foule qui lui bloquait la route.

Il était en réunion lorsqu’il avait reçu l’appel. Il n’était pas censé répondre au téléphone pendant le point hebdomadaire avec son service, et au début il avait laissé sonner. Lorsqu’on l’avait appelé une seconde fois, encore un parent d’élève, il avait décroché et était sorti précipitamment de la salle sans se soucier des regards noirs que lui décochait son patron.

— Il s’est passé quelque chose à l’école, Nick. À la radio, ils parlent d’une fusillade.

Ces paroles l’avaient comme assommé. C’était impossible. C’était le genre de tragédie qui arrivait aux États-Unis, pas ici. Sans hésitation, Nick avait foncé au parking en consultant les infos locales sur son téléphone en chemin. La bile lui était montée à la gorge à mesure qu’il lisait les dernières nouvelles sur les événements en cours au lycée de Meadow Hall et les blocages routiers mis en place autour d’Itchen. C’était bien réel…

Il était au volant de sa voiture moins d’une minute après. Il savait que, à l’instar de Mandy, il ferait mieux de prévenir les autres parents, veiller à ce qu’ils sachent ce qui était en train de se passer. Mais une telle bonté d’âme était au-dessus de ses forces pour l’instant. À la place, il avait quitté son bureau sur les chapeaux de roue et avait foncé vers Meadow Lane. Il avait entendu parler d’une fusillade près d’Ashurst ce matin, mais, pris par le travail, il n’y avait guère prêté attention. À présent, ils disaient à la radio que le drame à l’école était la troisième attaque de la journée.

— Je vous en prie, pas Jeannie. Pas ma petite fille…

Il marmonnait les mots qui le rassuraient peu. Il se sentait impuissant, ignorant. La police l’aurait bien prévenu s’il y avait un problème ? Pas forcément, puisque l’incident était toujours en cours, l’auteur toujours en cavale. De frustration, Nick avait enfoncé le klaxon, furieux contre les voitures qui n’avançaient pas, contre le manque d’informations, et avait fini par abandonner son véhicule. Il ne progressait pas vite, il semblait y avoir autant de gens qui se dirigeaient vers l’école que d’autres qui s’en éloignaient. Nick reconnut quelques personnes, d’autres parents croisés au moment de déposer son enfant, et il se rendit compte soudain qu’il devait avoir l’air aussi paniqué qu’eux. Ils étaient livides, avaient les traits tirés, étaient déconcertés. Les visages avenants qu’il rencontrait aux grilles de l’école avaient brusquement vieilli de dix ans.

Il accéléra l’allure, bouscula un couple de parents qui s’indigna. Ce n’était pas bien, ni juste, mais il fallait qu’il sache. C’était leur fille unique ; elle était tout pour eux.

— Jeannie !

Il hurla son nom tandis qu’il approchait de la foule amassée contre le ruban de police à l’extérieur de l’école. Il semblait n’y avoir que des élèves en larmes qui s’agrippaient à leurs parents, leurs amis ou même parfois à des agents de police ou des ambulanciers. C’était un spectacle affligeant qui ne fit qu’accroître son angoisse.

— Jeannie ! cria-t-il plus fort.

Son cri sembla se perdre dans les airs. Ne sachant plus quoi faire, il attrapa le bras d’une élève qui s’enfuyait. Nick crut la reconnaître, elle devait être dans la classe de Jeannie.

— Tu as vu ma fille ?

L’adolescente le dévisagea sans comprendre.

— Tu as vu Jeannie ? insista-t-il.

— Non, non, finit-elle par répondre. Je n’ai vu personne. J’ai couru c’est tout.

Nick la relâcha et tenta d’avancer en passant par les côtés.

— Jeannie !

Il l’appelait de toutes ses forces mais on l’entendait à peine sous les pleurs et les gémissements.

— Jeannie !

— Papa ?

Il stoppa net, fit demi-tour. On aurait dit sa voix mais il n’en était pas sûr.

— Jeannie ?

Et tout à coup elle était là devant lui, elle se jetait dans ses bras. Elle avait le visage baigné de larmes, comme lui, mais elle semblait aller bien. Elle était visiblement très choquée cependant, et il la laissa pleurer pendant plusieurs minutes, serrée contre lui, avant de relâcher son étreinte. Essuyant ses larmes, il l’embrassa plusieurs fois, et lorsque enfin elle parut un peu calmée, il demanda :

— Tu as vu maman quelque part ?

72

14 h 56

Helen baissa les yeux sur le corps de la femme. Les ambulanciers avaient fait tout leur possible pour la sauver mais ses blessures étaient trop graves. La quatrième victime de Daisy avait été tuée à bout portant, touchée à la poitrine et au bas du visage. Le sang qui maculait le mur dans un coin de la salle indiquait l’endroit précis où elle avait été abattue. Daisy avait acculé Sarah Grant avant de faire feu. La quantité de sang était significative, tout comme le fait qu’une partie de sa mâchoire et de sa joue avait été pulvérisée par l’impact.

Ce qui était incroyable, c’était que la victime ait réussi à ramper à travers la pièce. Daisy était peut-être déjà partie, convaincue d’avoir accompli sa tâche. Quoi qu’il en soit, Sarah Grant voulait vivre et elle s’était traînée jusqu’à la porte. La longue trace de sang au sol en témoignait, tout comme les empreintes ensanglantées sur la poignée. Mais la pauvre femme n’avait réussi qu’à refermer la porte sur elle avant de perdre connaissance juste devant. Helen avait envie de vomir en songeant que le corps de Sarah Grant était ce qui leur avait bloqué l’accès à la salle de classe.

Sarah Grant était mariée et avait un enfant, avait déjà appris Helen, et elle s’était vidée de son sang sur le parquet froid. Pourquoi ? Parce qu’Helen s’était laissé duper, tombant dans le piège de la piste de WestQuay pendant que Daisy Anderson venait ici. Dans une école. Avec un meurtre en tête.

Helen avait échoué à sauver Sarah, tout comme elle avait échoué avec les autres victimes. C’était une nouvelle mort qui pesait sur sa conscience, un autre fantôme qui rejoignait le défilé dans son âme torturée. Elle devait rester forte, elle le savait, si elle voulait attraper cette meurtrière sans pitié. Helen sentait malgré tout une noirceur familière l’envahir, s’emparer de tout son être. Et avec elle, une colère sourde qu’il fallait combattre et maîtriser.

73

15 h 02

— Merde.

Emilia avait repéré le barrage trente secondes plus tôt mais la fille venait seulement de le voir. Elle avait l’esprit ailleurs, jouait avec les boutons de son manteau, perdue dans ses pensées. Lorsque la voiture s’était arrêtée dans un grincement de freins derrière la longue file, elle avait relevé la tête. Les gyrophares et le nombre impressionnant de policiers en uniforme plus loin sur la route l’inquiétèrent et elle jeta un œil par la lunette arrière. Elles étaient coincées, d’autres véhicules s’agglutinaient déjà derrière elles. Il n’y avait pas moyen de faire demi-tour.

Le cordon policier se trouvait à une quinzaine de mètres. Les agents qui y étaient assignés prenaient leur temps pour étudier chaque conducteur. Emilia ne savait pas ce qu’elle allait devoir dire ; sa ravisseuse et elle n’avaient pas échangé deux mots depuis qu’elles roulaient. Que faisait-elle sur cette route ? Qui était sa passagère ? Avait-elle vu quelque chose ? Mieux valait sans doute rester au plus près de la vérité. Elle présenterait sa carte de presse à la police et prétendrait que la fille l’assistait sur son article au sujet des artistes graffeurs. Emilia était une menteuse plutôt convaincante mais elle se sentait tout de même nerveuse, comme si les policiers allaient deviner tout de suite son mensonge.

Il y avait une chance qu’elles passent le barrage sans encombre, mais après ? La peur transperça soudain Emilia. Ce qu’elle faisait était-il juste ? Les voitures avancèrent un peu et elles se retrouvèrent à six mètres du cordon. Devait-elle tenter sa chance ? Prévenir la police d’une manière ou d’une autre ? Et si elle ouvrait simplement la portière et prenait ses jambes à son cou ? Une fusillade risquait de s’ensuivre, mais au moins elle serait libre…

Emilia reçut un brusque coup dans la cuisse. Elle baissa les yeux et découvrit le canon du fusil pointé sur sa jambe.

— Ayez l’air naturel. Répondez à leurs questions et tout ira bien, OK ?

Avait-elle deviné les pensées d’Emilia ? La voix de la fille était dure comme l’acier et ses mouvements froids et calculés lorsqu’elle retira son manteau pour le poser sur son arme ainsi dissimulée. Pour Emilia, il était clair que la fille n’avait pas l’intention de s’arrêter là et, à moins qu’elle ne veuille que sa tête explose comme une pastèque, elle avait tout intérêt à obéir.

Emilia calma sa respiration et, plaquant un sourire sur ses lèvres, elle roula au pas vers les policiers.

74

15 h 16

— Vous en êtes sûre ? Vous êtes absolument certaine que c’est elle ?

Charlie se trouvait avec Nick et Jeannie Dean dans un véhicule de police garé près de l’entrée de l’école. Par les petites vitres carrées, on pouvait apercevoir l’établissement déserté. Sarah Grant avait conservé son nom de jeune fille après son mariage, mais il avait été établi qu’elle était bien l’épouse de Nick et la mère de Jeannie, et Charlie leur avait annoncé la tragique nouvelle. Elle avait proposé à l’adolescente de rejoindre ses amis ou des proches mais son père avait insisté pour qu’elle reste. Il n’avait pas voulu se séparer d’elle, même lorsqu’il avait compris que ce que Charlie allait lui dire était douloureux.

— J’en ai bien peur. L’une de ses collègues l’a identifiée, mais nous allons devoir vous demander de confirmer officiellement…

— Comment est-elle morte ? se hâta de demander Nick Dean. Est-ce qu’ils…

Il parut à court de mots aussi Charlie vint à sa rescousse.

— Elle est décédée des suites de ses blessures par balles.

— Il y a eu d’autres blessés ? Des élèves ?

— Non. Rien qu’elle.

Nick Dean sembla profondément déconcerté par les réponses de Charlie.

— Mais pourquoi ? Pourquoi quelqu’un ferait-il ça ?

Il la regardait droit dans les yeux pendant que sa fille fixait le sol. Chacun à leur manière, ils étaient sous le choc de cette tragédie. Charlie aurait tant souhaité prononcer les paroles qui soulageraient leur peine, mais son esprit était embrumé par les images du corps sauvagement assassiné de Sarah et aucun mot de réconfort ne lui venait.

— Nous l’ignorons encore, avoua Charlie. Comme vous le savez sans doute, il y a eu plusieurs fusillades aujourd’hui et nous pensons qu’il s’agit d’un même tueur…

— Vous savez qui est le coupable alors ?

— Nous avons une idée du respon…

— Et vous ne l’avez toujours pas arrêté ? Vous savez qui tue ces gens, alors pourquoi vous ne l’avez pas encore attrapé ?

— Je peux vous promettre que nous faisons tout notre possible. Nous mettons tout en œuvre pour…

— C’est ce qu’on dit toujours, répliqua-t-il avec amertume.

Il se tourna, serra sa fille contre lui. Elle pleurait à chaudes larmes silencieuses maintenant, son visage enfoui contre le torse de son père.

— J’espère que ça ne vous empêchera pas de dormir ce soir, poursuivit-il d’un ton ironique, attaquant Charlie une nouvelle fois. Parce que ce sont les gens comme nous qui doivent vivre avec les conséquences.

Il serra sa fille un peu plus fort, plongea son visage dans ses cheveux en lui murmurant des paroles de soutien. Malgré sa colère et son amertume, il faisait preuve d’un courage admirable en refusant de craquer devant son enfant. Si ses remarques étaient blessantes, Charlie espérait que son mépris et sa détermination aideraient Jeannie à traverser cette épreuve douloureuse. Le père et la fille soudés, se soutenant l’un l’autre. Charlie savait d’expérience que ce serait grâce à la force de leur amour qu’ils survivraient aux sombres jours qui les attendaient.

75

15 h 18

— Parlez-moi de Daisy Anderson.

Helen n’avait pas de temps à perdre et elle alla droit au but. Simon Henshaw, le principal du lycée, était assis en face d’elle dans une salle de classe désertée. La mine épuisée, il jetait de fréquents coups d’œil à la foule au-dehors. De toute évidence, il aurait préféré être auprès de ses élèves, à leur apporter un peu de soutien ou de réconfort. Plus tard. Helen avait besoin d’informations.

— Daisy était… difficile, répondit Henshaw avec hésitation.

Il peinait encore à croire qu’une ancienne élève puisse être responsable du meurtre d’un membre du corps enseignant.

— Je crois que c’était une fille bien mais qu’elle avait la vie dure.

— Comment ça ?

Henshaw parut un peu surpris par le ton brusque d’Helen.

— Sa mère était partie, reprit-il. Et elle vivait avec son père. C’est un père aimant mais lunatique. Il n’assistait jamais aux réunions parents-profs, ne s’intéressait pas à son travail scolaire. Je crois qu’il aimait la préserver de nous, ce qui compliquait grandement la tâche. Il est alcoolique aussi.

— Daisy boit ?

Le principal acquiesça.

— On l’a surprise plusieurs fois avec des bouteilles d’alcool dans son casier.

— Elle se drogue ?

— Oui. Elle prenait des stimulants, mais elle se servait aussi des médicaments comme monnaie d’échange.

— Pour se faire bien voir ? Avoir des amis ?

— J’imagine. Même si ça ne marchait pas vraiment.

— Pourquoi ?

— Parce qu’elle était différente. Son père… Son père lui accordait une sorte de… douce insouciance, de laisser-faire indulgent. Il ne lui achetait jamais de vêtements ni de maquillage. Elle venait en cours avec ses livres et ses cahiers dans un sac plastique. D’après ses enseignants, elle n’avait pas non plus une hygiène corporelle très soignée. Elle était souvent sale.

— Et les autres se moquaient d’elle ?

— Nous avons essayé d’y remédier, mais vous savez comment sont les adolescents. Elle ressemblait à la fille d’un fermier. Et d’un fermier pauvre en plus.

— Ils la tyrannisaient ?

— Oui, confirma Henshaw, un peu honteux. Elle rendait coup pour coup, croyez-moi, mais ses notes ont commencé à chuter. Nous avons tenté de l’aider, mais Daisy a eu le sentiment que ses professeurs la prenaient pour cible, cherchaient à l’humilier, alors elle a cessé de venir en classe. Nous lui avons laissé plusieurs chances de se réinvestir, mais si un élève refuse d’assister aux cours, nous devons l’exclure. La liste d’attente est longue pour s’inscrire ici…

— Et c’est Sarah Grant qui l’a expulsée ?

— Qui l’a exclue, oui. J’ai davantage un rôle de conseiller, Sarah s’occupe de la discipline, alors c’est elle qui s’en est chargée. Mais elle cherchait seulement à aider Daisy. Elle s’était donné du mal pour s’assurer qu’elle progresse, qu’elle bénéficie du soutien dont elle avait besoin…

— Mais Daisy avait l’impression que Sarah Grant la harcelait ?

— C’est possible, concéda Henshaw, l’air de vouloir remonter le temps pour réparer ses erreurs.

Helen regarda par la fenêtre les élèves au-dehors. Une image se dessinait dans son esprit : celle d’une jeune fille qui n’avait pas eu de chance dans la vie et qui se vengeait à présent de ceux qui l’avaient repoussée ou humiliée. Toutes ses victimes – Sonia Smalling, Alan Sansom, Sarah Grant – avaient cherché à l’aider d’une manière ou d’une autre, mais toutes avaient involontairement provoqué ou alimenté sa rage.

— Est-ce qu’elle avait des copains à l’école ? demanda Helen en reprenant ses esprits.

— Des amis ?

— Ça ne fait que quelques semaines qu’elle a quitté le lycée, alors il y a peut-être quelqu’un qu’elle pourrait appeler ? Chez qui elle pourrait se planquer ? Quelqu’un qui ne serait pas venu aujourd’hui par exemple.

Henshaw réfléchit longuement avant de répondre.

— Quasiment tout le monde était présent aujourd’hui, et non, personne ne prendrait volontairement de risques pour elle. Ça me peine de le dire, mais la vérité…

Il marqua une pause avant de conclure :

— C’est que Daisy n’avait pas un seul ami au monde.

76

15 h 23

— Quelle est la raison de votre venue à Itchen aujourd’hui ?

L’agent de police se montra sec et direct et fouilla du regard l’intérieur de la voiture tout en examinant les deux femmes.

— Je fais des recherches pour un article, dit Emilia d’un ton enjoué en lui présentant ses papiers.

Le policier, un homme grand et brusque, considéra sa carte de presse puis la cicatrice à son visage, avant de lui rendre son document d’identité. Une lueur dans son expression amère fit penser à Emilia qu’il l’avait reconnue.

— Quel genre d’article ? demanda-t-il, cinglant.

— Sur des graffitis d’adolescents. Il y a eu une vague de tags récemment et les bonnes gens de Southampton ne sont pas ravis…

Elle s’efforçait de paraître allègre mais elle percevait son ton forcé.

— Et vous êtes qui ? demanda-t-il en s’intéressant à Daisy.

— Alice Baines, répliqua-t-elle d’un air renfrogné. Je suis sa source.

— Vous êtes graffeuse ?

— L’une des meilleures, rétorqua-t-elle avec défi.

Malgré elle, Emilia ne put s’empêcher d’être impressionnée. La jeune femme ne montrait aucun signe de nervosité et son attitude arrogante offrait une bonne couverture. L’agent l’observa avec attention, étudia ses yeux, ses traits, la couleur de ses cheveux. Emilia avait compris depuis un moment déjà que son carré brun était une perruque mais elle lui allait bien et paraissait tout à fait naturelle.

L’homme la considéra un long moment avant de reporter son attention sur Emilia.

— L’une de vous a-t-elle vu quelque chose ? Une jeune femme au comportement suspect ? Agressif même ? Elle est blonde, mesure un mètre soixante…

Les deux femmes secouèrent la tête en même temps. Le policier se tourna vers la longue file de voitures qui s’étendait derrière la leur avant de continuer :

— Quelqu’un vous a-t-il demandé de l’aide ? De l’assister d’une manière ou d’une autre ?

À nouveau, elles secouèrent la tête.

— Accepteriez-vous que le véhicule soit soumis à une fouille au besoin ?

Emilia ne s’était pas attendu à cette question et ne savait comment répondre. Daisy intervint.

— Bien sûr, nous n’avons rien à cacher.

Elle prononça ces mots avec un sourire confiant qui convainquit l’agent. Il se tourna vers ses collègues et leur fit signe d’ouvrir la voie.

Elles avaient réussi le test.

77

15 h 26

Helen venait à peine de traverser l’atrium de l’école lorsque McAndrew se précipita vers elle.

— Commandant, il faut que vous voyiez ça…

Elle portait des gants en latex et tenait un appareil photo Nikon SLR entre les mains. Helen enfila à son tour une paire de gants et s’en empara.

— Nous l’avons trouvé près du grillage lors de la fouille des terrains extérieurs.

Helen examina l’arrière de l’appareil et appuya sur la touche de lecture. Aussitôt, une photo apparut : celle d’une jeune femme vêtue d’un long manteau kaki qui traversait les terrains de sport. Le cœur battant à tout rompre, Helen fit défiler les photos précédentes, toutes prises récemment.

— J’ai pensé que vous voudriez les voir tout de suite puisque…

— Elle est brune, la coupa Helen.

— Oui, et tout le monde recherche une blonde et…

Helen n’attendit pas pour écouter la suite, elle partit en courant vers la sortie.

78

15 h 27

Sanderson avait le regard rivé sur la voiture. À l’arrière du cordon où elle opérait une ultime vérification des véhicules qui passaient, elle avait repéré Emilia Garanita sur-le-champ. Son visage n’était pas de ceux qui passaient inaperçus.

Deux éléments avaient surpris Sanderson lorsque la voiture avait roulé au pas. D’abord, Garanita regardait droit devant elle, se tournant à l’occasion pour discuter avec sa passagère. Sanderson ne se trouvait qu’à quelques mètres d’elles et en temps normal Garanita aurait sauté sur l’occasion pour lui décocher un regard acerbe ou lui lancer une remarque bien sentie. Cette fois, bizarrement, elle l’avait ignorée avec superbe, plus intéressée par sa compagne aux cheveux bruns.

Second fait étrange : Emilia se détournait volontairement d’un sujet d’article brûlant. La voiture était à une quinzaine de mètres maintenant, clignotant enclenché pour tourner, s’éloignant encore plus du lycée de Meadow Hall. Emilia Garanita ne vivait que pour les scoops ; il était impossible qu’elle n’ait pas entendu parler de la dernière fusillade. Sanderson aurait pu parier sa maison que la journaliste criminelle aguerrie viendrait à Meadow Hall harceler étudiants et policiers dans le but de ranimer sa carrière déclinante. Pourtant, elle choisissait de partir dans l’autre direction, loin du théâtre de la première fusillade scolaire de Southampton. Ce détail troublait Sanderson : tous les médias se pressaient au lycée de Meadow Hall, pourquoi pas elle ?

Sanderson continua de s’interroger tandis qu’elle se retournait vers le barrage et que passait une berline verte. Tout à coup, ses pensées furent interrompues par le grésillement de sa radio :

— À tous les officiers…

C’était Helen ; Sanderson fut aussitôt sur le qui-vive.

— Notre suspecte est maintenant brune aux cheveux courts. Elle n’est plus blonde, elle a une coupe au carré, elle est brune.

Sanderson se figea. Helen venait de décrire la mystérieuse passagère d’Emilia Garanita.

79

15 h 33

— Tournez à droite.

Emilia obéit et s’engagea avec prudence dans une autre rue perpendiculaire. Depuis qu’elles avaient franchi le barrage de police, elles ne faisaient que tourner : à droite, à gauche, puis encore à droite, dans une succession de changements de direction destinés à perdre quiconque pourrait les suivre. Emilia était convaincue que personne ne les filait, ce qui ne l’empêchait pas de jeter des regards emplis d’espoir dans le rétroviseur.

— À gauche.

Emilia ignorait où elles allaient, elle voyait seulement qu’elles quittaient les quartiers résidentiels de la ville pour sa banlieue plus isolée, le no man’s land entre Southampton et Eastleigh. Son angoisse augmentant, Emilia songea que pour survivre, il fallait qu’elle communique avec la jeune fille.

— Je peux vous poser une question ? dit-elle d’un ton aussi inoffensif que possible.

L’autre garda les yeux sur la route devant elle, comme si elle avait à peine entendu.

— Je sais que ça ne me regarde pas…, continua Emilia avec courage. Mais pourquoi faites-vous cela ?

Toujours pas de réaction.

— Écoutez, vous avez vos raisons, je n’en doute pas. Je suis sûre que beaucoup de ces gens vous ont fait du tort, mais vous ne pouvez pas fuir éternellement. La police finira par vous attraper.

Elles passaient à présent devant le parc de Westwood ; il n’y avait ni habitation ni âme qui vive aux alentours. L’allusion masquée d’Emilia, comme quoi le filet se resserrait sur elles, tomba à plat. Elle insista malgré tout.

— Vous êtes une femme intelligente. De toute évidence, vous savez ce que vous faites. Et il est inutile que tout cela se termine dans un bain de sang. Vous avez déjà laissé votre marque, vous entrerez dans l’histoire, le folklore même… Surtout si c’est vous qui choisissez le dénouement. En montrant à tous que vous avez échappé à la police, que vous étiez aux commandes tout le temps.

Emilia sentait que l’autre l’écoutait et elle en profita.

— Je peux raconter vos exploits au monde entier. Écrire que vous avez berné la police, que vous êtes la seule héroïne de cette histoire, que vous avez rendu la monnaie de leur pièce aux méchants, que tout a été orchestré par vous. Pensez-y. C’est l’occasion pour vous de devenir une star. Laissez-moi vous y aider.

La fille réfléchit un moment puis leva lentement son arme qu’elle pointa sur le bois devant elles.

— Arrêtez-vous là.

80

15 h 46

— Dites-moi ce que vous voyez.

Helen enfourcha sa moto, son oreillette en place. Il y eut un long grésillement puis le pilote de l’hélicoptère répondit :

— Pas de Corsa en vue pour l’instant.

— Elles se dirigent vers l’est, sans doute vers la M27. Élargissez le champ des recherches et tenez-moi au courant.

Nouveau bruit parasite puis le pilote confirma les ordres. À califourchon sur sa moto, Helen se sentait impuissante et frustrée. Elle voulait partir en direction de l’est sur-le-champ mais ne pouvait pas communiquer avec l’hélico via son Bluetooth, si bien qu’elle devait prendre son mal en patience. Une nouvelle fois, elle maudit l’absence d’un supérieur qui coordonnerait les opérations à sa place : plus que jamais les événements de la journée commençaient à ressembler à un parfait désastre.

— Rien ? s’impatienta-t-elle.

— Nous volons au-dessus de Portsmouth Road… Rien à signaler, il y a peu de circulation. Nous ferons demi-tour après Netley…

Il était désormais évident que Daisy avait réquisitionné le véhicule d’Emilia Garanita, mais pour aller où ? L’autoroute M27 était le moyen le plus rapide de quitter la ville mais permettrait à la police de les traquer facilement grâce aux nombreuses caméras de surveillance routière. Helen doutait que ce soit leur destination. Daisy avait passé toute sa vie à Southampton ou ses environs, où pourrait-elle aller ? Elle n’avait pas d’autre famille, pas d’amis. Elle mettrait certainement à profit sa connaissance de la ville pour survivre le plus longtemps possible. En allant vers l’est, elle se dirigeait vers la ferme familiale, mais prendrait-elle un tel risque ? Des policiers l’y attendraient, elle s’en doutait. Helen se demanda soudain si elle avait même quitté le quartier en fin de compte. La route qui s’étirait à l’est d’Itchen était à découvert, parfaitement visible depuis les airs. Mieux valait se cacher dans les quartiers environnants ou partir vers le sud-est et Butlocks Heath avec son mélange de bois et de zones résidentielles.

— Où êtes-vous maintenant ? demanda-t-elle encore une fois au pilote.

— Nous revenons par Woolston Road. Rien pour l’instant…

Helen perdit patience. Voyant McAndrew qui approchait, elle lui lança sa radio. Son lieutenant étonné la rattrapa au vol.

— Prévenez-moi quand ils auront repéré quelque chose d’intéressant.

Avant que McAndrew puisse répondre, Helen démarra sa bécane. Ne rien faire était une torture pour elle ; elle mit donc les gaz et s’élança dans la rue, bien résolue à jouer son rôle.

81

15 h 58

Elle agrippa le volant, scruta la route devant elle. Les gyrophares tournaient, les sirènes hurlaient, mais elle les remarquait à peine. Elle avait les yeux rivés sur l’horizon, à la recherche d’un éclat rouge, de quelque chose, n’importe quoi. Elle avait laissé Daisy passer juste devant elle et maintenant elle implorait sa bonne étoile de lui permettre de se rattraper.

Sanderson se maudit. Elle était sur la touche depuis si longtemps, morte aux yeux d’Helen… Mais deux heures auparavant, elle avait perçu les premiers signes d’un rapprochement entre elles après sa découverte de la Punto volée. « Beau travail, Joanne », voilà ce qu’elle lui avait dit. Ce n’était pas grand-chose, mais sur le coup ça lui avait mis du baume au cœur. Car, même si en son for intérieur elle critiquait Helen et sa façon d’agir, elle avait aussi passé beaucoup de temps à méditer sur ses propres actions, s’interrogeant comme jamais sur sa capacité et son aptitude à être officier de police. La petite percée qu’elle avait initiée dans l’enquête d’aujourd’hui avait été un vrai coup de fouet pour elle, et voilà qu’elle était redevenue le boulet de service. Comme ils devaient la détester ! Ils l’imaginaient sûrement en train de saluer d’un geste de la main la Corsa rouge qui s’éloignait, un sourire idiot aux lèvres…

Une voiture pila devant elle et Sanderson dut en appeler à ses réflexes : elle braqua à gauche avant de se glisser de nouveau dans la file. Culpabilisant de son inattention, elle redoubla de concentration sur la tâche qui l’occupait. Personne n’avait vu Daisy ou Emilia depuis qu’elles avaient franchi le barrage, mais Sanderson avait le pressentiment qu’elles n’étaient pas loin. Elle avait passé Sholing et roulait à présent en direction de Newton. Tickleford Gully se trouvait à sa gauche et au-delà s’étendait le centre de transfert des déchets ; les cachettes ne manquaient pas par ici.

Était-ce le plan de Daisy ? Elle avait franchi le barrage au culot et était passée à un cheveu de se faire attraper. Y réfléchirait-elle à deux fois avant de poursuivre son carnage ? Ou cela n’y changerait-il rien ?

Sanderson se surprit à penser de nouveau à Emilia. Pourquoi Daisy l’avait-elle prise en otage ? Pour faciliter sa fuite ou pour une autre raison qui leur échappait ? Elle tressaillit au souvenir de l’expression sombre de Garanita au volant de sa voiture, hermétique au monde extérieur, en imaginant ce qu’elle devait vivre en ce moment. C’était une image qu’elle s’efforçait de repousser de son esprit mais qui revenait la hanter. Sanderson n’avait jamais vu la journaliste avec un air si sombre. À vrai dire, elle ressemblait à une femme en route pour l’échafaud.

82

16 h 08

Elles marchaient dans les bois, les brindilles craquaient sous leurs pas. La fille avait ordonné à Emilia de se garer sur un sentier cahoteux près de Priors Hill Copse, puis elle avait jeté les clés dans les buissons et dit à Emilia de se mettre en marche.

Elles avançaient l’une derrière l’autre, Emilia en tête, l’autre sur ses talons, son fusil braqué. Emilia ignorait où elles allaient et de temps à autre la fille lui criait de changer de direction, de sortir du chemin, de couper par les talus. Avait-elle une destination en tête ou cherchait-elle seulement un coin isolé ? Emilia priait pour la première solution.

Elle avait désiré de toute son âme couvrir cette affaire mais à présent elle redoutait de plus en plus d’en faire partie intégrante. Elle s’était efforcée d’établir un lien avec sa ravisseuse, de la faire parler, mais en vain. Alors elle avait gardé ses intentions pour elle, obéit aux ordres de la jeune femme et fait profil bas. Mais ce silence l’oppressait. Sans aucune idée de ce qu’il se passait dans son dos, de ce que la fille prévoyait, Emilia était au supplice.

— Ça fera l’affaire.

Elles se trouvaient en plein cœur du bois maintenant, entourées d’arbres de toute part.

— À genoux.

— S’il vous plaît, vous n’êtes pas forcée de…

— J’ai dit : à genoux !

Emilia sentit l’acier froid du canon à l’arrière de son crâne et elle s’agenouilla lourdement.

— Baissez les yeux.

— Je ne dirai rien à la police, c’est promis. Je ferai comme si ce n’était jamais arrivé.

— Il est trop tard pour ça il me semble, non ?

Tête baissée, Emilia se mit à sangloter. Toutes ses angoisses et ses craintes accumulées rejaillirent et elle pleura à profusion, le visage inondé de larmes.

— Je vous en prie…, bredouilla-t-elle. J’ai des frères et sœurs…

Elle peinait à trouver ses mots. Elle qui s’était toujours montrée si sûre d’elle, si éloquente, à ce moment crucial de sa vie, au beau milieu d’une crise, elle ne savait plus quoi dire. Dans sa tête se bousculaient des images de ses frères et sœurs, de leur accueil agité quand elle rentrait à la maison, pour lui demander de l’argent, lui raconter leurs problèmes, la taquiner ou la câliner. Ils étaient agaçants mais elle les aimait profondément, et endossait le rôle de parent depuis si longtemps. Comment expliquer cet amour avec des mots ? C’était trop dur.

— S’il vous plaît, mon père est en prison, ma mère est partie depuis longtemps. Je suis tout ce qu’il reste à ces enfants…

Ses paroles n’avaient pas de sens mais elle semblait avoir perdu sa capacité à s’exprimer correctement. Elle bafouillait, craignant à tout instant de s’affaisser au sol, traversée par une balle.

— Je ne veux pas mourir…, marmonna-t-elle d’une voix pathétique en désespoir de cause. Je ne veux pas mourir.

Elle ferma les paupières et pleura. Elle sentait l’herbe humide sous ses genoux, elle entendait le chant des oiseaux au-dessus de sa tête. Tous ses sens étaient en alerte, démultipliés, comme si elle s’enivrait une dernière fois de ce qu’offrait le monde, savourait les dernières secondes de son existence avant la fin, inévitable et brutale.

83

16 h 13

Helen fila sur Grange Road en direction du nord, doublant dans un vrombissement les voitures qui se traînaient. Elle était allée à Woolston et quittait Netley. Elle avait inspecté un ancien presbytère et une maison en bord de lac mais les deux étaient déserts, aussi partait-elle maintenant pour Butlocks Heath. Il y avait deux écoles pourvues de vastes terrains de sport, ainsi qu’un cimetière assez grand, chacun offrant des possibilités pour un fugitif qui souhaiterait disparaître quelque temps.

À l’approche du croisement avec Abbey Fruit Farm, Helen ralentit et tourna à droite sur Woolston Road. La route s’ouvrait devant elle à présent et elle mit les gaz, avalant le bitume. La balade était agréable, la conduite précise, et en d’autres circonstances Helen aurait savouré la sensation et le ronflement du moteur le long de cette paisible route de campagne. Mais ce sentiment de fierté ressenti sur sa nouvelle bécane au petit matin lui paraissait bien loin. Du sang – beaucoup de sang – avait coulé depuis.

Sanderson quadrillait Old Netley, l’hélico avait survolé Weston Common et McAndrew coordonnait le reste de l’équipe pour traquer la fugitive. Qui continuait de leur échapper. Comment y réussissait-elle ? Quel était son secret ? Était-ce de la chance ou bénéficiait-elle d’une sorte d’entraînement militaire ? C’était peu probable, elle était si jeune. Pourtant comment expliquer sinon sa capacité à leur filer ainsi entre les doigts ?

Helen s’éloignait des quartiers résidentiels de Butlocks Heath et s’enfonçait dans la partie boisée. Au sortir d’un virage vers le sud en direction de la côte, elle perçut du mouvement au loin. Elle ralentit et remarqua deux voitures arrêtées. Pas de Corsa rouge malheureusement. À l’instinct, Helen comprit pourtant que c’était important.

Alors qu’elle approchait, elle vit que les véhicules étaient abandonnés et les conducteurs penchés au-dessus de quelque chose au milieu de la chaussée. D’un coup de sirène, elle les avertit de sa présence avant de descendre de moto et de se précipiter à leur rencontre. Les deux individus se tournèrent vers elle tandis qu’elle accourait, retirant son casque et brandissant son badge en même temps. En son for intérieur, Helen priait pour ne pas tomber sur un nouveau cadavre.

Les badauds s’écartèrent et elle découvrit une Emilia Garanita hagarde, assise au milieu de la route. Ses vêtements étaient couverts de boue, elle tremblait de tous ses membres et des brindilles et des feuilles s’accrochaient à sa chevelure. Mais elle était en vie.

— Est-ce que ça va ?

Helen s’avança vers elle, lui tendit la main pour l’aider à se relever.

— Emilia, vous allez bien ?

La journaliste ne répondit pas. Elle tourna le visage vers Helen avant d’éclater en sanglots.

84

16 h 31

— Est-ce qu’elle a dit quelque chose ?

Emilia était maintenant assise à l’arrière d’une ambulance, une couverture de survie autour des épaules. Elle était en état de choc, incapable de tenir la cigarette dont elle avait cruellement besoin. Entre le traumatisme de son enlèvement et l’impact de sa chute sur la route, c’était compréhensible. Les automobilistes inquiets avaient raconté à Helen qu’Emilia avait surgi de nulle part, dévalé le talus sur le bas-côté et foncé au milieu de la route devant eux. Ils auraient pu la renverser mais dans son malheur la journaliste avait eu de la chance.

Les ambulanciers avaient procédé à un examen rapide et préconisé qu’elle soit conduite à l’hôpital. Mais Helen devait d’abord s’entretenir avec elle. Étonnamment silencieuse, elle gardait les yeux rivés au sol tandis qu’elle tapait du pied sur le plancher de l’ambulance.

— Emilia, Daisy a-t-elle indiqué où elle se rendait ?

Charlie prit le relais puisque les paroles d’Helen semblaient ne pas pénétrer l’esprit fermé d’Emilia. Charlie s’était précipitée sur les lieux dès qu’elle avait reçu l’appel de sa supérieure et les trois femmes se serraient à présent à l’arrière du véhicule de secours.

— Non, elle m’a à peine parlé.

— Vous êtes restées ensemble combien de temps ? insista Charlie.

— Une heure et demie, pas plus, répondit Emilia. Je l’ai déjà dit, je suis allée au lycée pour vérifier le tag, et je l’ai croisée sur le terrain de sport. Elle m’a forcée à la suivre, elle a dit qu’elle avait besoin d’une voiture.

— Qu’est-ce qu’elle a dit d’autre ? intervint Helen.

— Rien, elle m’indiquait le chemin, me criait dessus quand je n’allais pas où il fallait.

— Pourquoi vous a-t-elle épargnée ?

Emilia ne répondit pas tout de suite, décontenancée par la question de Charlie.

— Je ne sais pas… Elle m’a ordonné de m’agenouiller… Je croyais qu’elle allait me… Mais il ne s’est rien passé. Je me suis retournée et elle était partie.

— Elle a manqué de courage, selon vous ? demanda Helen qui voulait à tout prix comprendre l’état d’esprit de la jeune fille.

— Peut-être…

— Ou est-ce que c’était un jeu ? Elle s’amusait à vous faire peur ?

— C’est possible… Je ne sais pas.

— Vous n’avez rien entendu quand elle est partie ? Vous n’avez pas une idée de la direction qu’elle a prise ?

Emilia n’écoutait plus. Tout son corps s’était remis à trembler, elle se laissait de nouveau submerger par le choc. Lorsqu’elle releva les yeux, ils étaient remplis de larmes et de peur.

— S’il vous plaît, je peux rentrer chez moi maintenant ? Je voudrais juste rentrer chez moi…

Elle fixait Helen, ses yeux bouffis et rouges implorant la clémence. À cet instant, celle-ci éprouva pour son ennemie jurée un sentiment inédit.

De la pitié.

85

16 h 35

— Ils ont trouvé quelque chose dans la voiture ?

Helen et Charlie s’éloignaient de l’ambulance et marchaient vers la moto d’Helen. L’hélicoptère avait vu la voiture d’Emilia sur un sentier près de Priors Hill Copse et McAndrew était partie sur place pendant qu’Helen et Charlie interrogeaient Emilia.

— Rien pour l’instant, répondit Charlie. Les techniciens médico-légaux la passent au peigne fin mais ils n’ont rien remarqué de flagrant. Ils vont sans doute trouver l’ADN de Daisy.

— Ça ne nous mènera pas très loin. Des poursuites pour enlèvement sont le cadet de ses soucis.

— Pourquoi a-t-elle abandonné la voiture ?

Helen marqua un temps d’arrêt. La question de Charlie était pertinente et elle se l’était elle-même posée.

— De peur d’avoir été repérée ? Qu’on recherche la Corsa ? avança Charlie.

— Elle n’avait aucun moyen de le savoir. Elle a dû penser qu’on ignorait qui était son otage ou même qu’elle en avait un.

— C’est peut-être par excès de prudence qu’elle change de véhicule le plus souvent possible. Elle l’a laissé dans un endroit plutôt isolé quand même.

— Oui mais après ? Il aura fallu qu’elle marche une petite trotte pour en trouver un autre. Il n’y a pas beaucoup de circulation par ici et quand il y a des voitures, elles roulent à vive allure.

— Elle se complique la vie, en tout cas.

— Pourquoi avoir abandonné son moyen de locomotion alors ?

Le silence s’installa quelques secondes puis Charlie répondit :

— Peut-être qu’elle improvise, qu’elle avise au fur et à mesure… ?

— Ça m’étonnerait. Tu as entendu ce qu’a dit Garanita : elle a marqué son territoire à l’avance avec le graffiti du serpent. Elle a étudié les accès et les points de sortie des endroits qu’elle ciblait, les itinéraires pour s’échapper… Je crois qu’elle a planifié chaque étape de son voyage pour que tout se déroule exactement comme elle le veut.

— Mais elle ne pouvait pas savoir qu’elle rencontrerait Garanita, qu’elle la prendrait en otage…

La fin de sa phrase mourut sur les lèvres de Charlie. Helen se tenait les mains sur les hanches et scrutait la route comme si elle allait y trouver les réponses qui leur échappaient.

— Elle a perdu en mobilité en abandonnant la voiture, poursuivit Helen. Qu’y a-t-elle gagné en contrepartie ?

— Eh bien, une fois sa prise d’otage révélée, il était évident que nous allions rechercher la voiture…

— Mais à pied, elle est repérable beaucoup plus facilement, sauf si elle trouve un autre moyen…

Helen se tut, porta le regard au loin sur la route en direction de Netley.

— Combien de temps faut-il pour aller à pied de Priors Hill Copse à Netley ?

— Cinq minutes en gros.

— Et si tu ne voulais pas tomber sur des barrages routiers ni être repérée depuis les airs…

— Alors je prendrais le train.

— La gare de Netley est à cinq minutes à pied. De là, elle peut aller à Portsmouth ou retourner à Southampton sans être vue.

Charlie n’attendit pas pour sortir sa radio.

— Qu’on prévienne la police des transports, déclara Helen. Fais leur parvenir les photos prises par Emilia avec une mise à jour de la description physique de Daisy : couleur des cheveux, vêtements, etc. Je veux que des agents soient dépêchés dans chaque station sur la ligne. On cherche Daisy sur les caméras de surveillance de la gare pour trouver quelle direction elle a prise. Je veux aussi que tous les médias aient une copie du graffiti du serpent. Si quelqu’un a vu un tag similaire quelque part, sur un bâtiment ou autre, il faut qu’on le sache.

Helen avait lancé ses directives tout en regagnant sa moto. Elle l’enfourcha et enfonça son casque sur sa tête.

— Où est-ce que tu vas ? demanda Charlie, la radio près des lèvres.

Après une seconde de réflexion, Helen répondit :

— Je vais avoir une petite discussion avec le père.

86

16 h 44

Daisy regardait le monde défiler devant ses yeux. Le train venait de traverser Sholing et fonçait vers la gare d’Itchen. Au loin, elle discernait les lumières bleues qui clignotaient, même si elle ne pouvait pas voir le lycée de Meadow Hall. Elle se demanda ce qu’il se passait là-bas maintenant. Elle imaginait bien la scène : les élèves qui sanglotaient, les fleurs qui étaient déposées, la stupeur sur les visages. Tout à coup, elle avait envie de voir tout ça de ses propres yeux. Elle en découvrirait des images plus tard à la télé mais ce ne serait pas pareil.

Elle était seule dans le wagon et elle en profita pour sortir ses cigarettes. Elle avait acheté le paquet hier et, ainsi que l’exigeait la superstition, elle avait jeté la première. Elle baissa le regard sur le paquet dans sa main : il était légèrement écrasé. Elle refusa de penser à ce que ça pouvait signifier et en sortit une cigarette qu’elle alluma. Elle inhala une grande bouffée avant de souffler la fumée dans le wagon désert.

Elle remarqua alors que sa main tremblait. Les cinq minutes qu’elle avait passé à attendre sur le quai l’arrivée du train lui avaient paru une éternité. Elle s’était débarrassée de son imperméable, pour ne pas attirer l’attention, et avait fourré son fusil dans son sac à dos. Malgré tout, elle savait qu’elle avait une allure bizarre, à ne porter qu’un T-shirt en coton léger par une fin d’après-midi d’automne plutôt fraîche. Elle s’attendait à ce que les gens la montrent du doigt, la reconnaissent, préviennent la police…

Elle tira une autre longue bouffée sur sa cigarette, laissa la fumée tournoyer dans sa bouche. Il fallait qu’elle reste calme, concentrée. Elle l’avait échappé belle et avait dû réagir au pied levé, mais c’était fait maintenant et il ne servait à rien de se torturer pour ça. Elle s’en voulait d’avoir été aussi ébranlée quelques instants plus tôt. Au moment où le train était enfin entré en gare, elle avait été tentée, l’espace d’un court instant, de sauter sur les rails, de sentir l’impact des tonnes de métal contre ses os… Elle y avait pensé à de nombreuses reprises déjà, depuis qu’elle était en âge de rester sans surveillance. Ç’aurait été rapide et facile. Une conclusion simple à une journée difficile, surtout maintenant que les choses se compliquaient…

De colère, elle écrasa sa cigarette dans la paume de sa main, serrant les dents lorsque la peau grésilla avant l’apparition d’une cloque. Il fallait qu’elle reste forte, elle ne laisserait pas ces salauds l’emporter. Elle jeta son mégot dans la poubelle et attrapa dans le fond de sa poche un petit flacon d’amphétamines. Elle tournait aux médocs depuis un bail. C’était en partie à ça qu’elle devait sa silhouette fine. Elle dévissa le bouchon, fit tomber trois petits cachets dans sa main et les engloutit avant de ranger le tube.

Elle laissa les comprimés se dissoudre lentement, appréciant le crépitement dans sa bouche. Peu à peu, elle sentit son humeur s’alléger, son optimisme et son énergie lui revenir. La faiblesse n’avait pas sa place ici. Daisy persévérerait coûte que coûte, elle irait jusqu’au bout.

Elle se rencogna dans son siège et contempla le paysage une fois de plus. Elle se sentait envahie d’un calme étrange, les derniers rayons du soleil automnal jouant sur son visage tandis que le train regagnait dans un bruit de ferraille le centre-ville. Elle était toujours en vie, elle était armée et soudain elle eut la conviction que tout irait bien. Le train accéléra, il la conduisait vers sa destinée. Le regard par la vitre, elle laissa un sourire étirer ses lèvres.

Le soleil commençait à descendre et bientôt l’obscurité tomberait.

87

17 h 01

Sanderson s’arrêta sur le bas-côté et coupa le moteur. Elles gardèrent le silence un instant pendant qu’elle observait la maison devant laquelle elles étaient garées. C’était une demeure victorienne un peu délabrée, les encadrements des fenêtres avaient besoin d’un bon coup de peinture et l’allée était envahie de mauvaises herbes, mais c’était une maison pleine de vie. Les lumières étaient allumées et on pouvait voir ses habitants se déplacer de pièce en pièce, rire et discuter avec insouciance. Une scène touchante à la fin d’une journée particulièrement difficile.

— Vous voulez que je vous accompagne ?

Elle se tourna vers Emilia Garanita, assise sur la banquette arrière.

— Si vous avez besoin de vous reposer, je peux parler à vos frères et sœurs, leur expliquer ce qu’il s’est passé…

— Je vais m’en charger.

— Ça ne me dérange pas…

— C’est ma famille. Je vais le faire.

Le ton d’Emilia était ferme mais amical. Sanderson préféra ne pas insister. Elle hocha la tête tout en sortant une carte de sa poche.

— Il y a mon numéro personnel, dit-elle en la tendant à la journaliste. Si vous vous souvenez de quoi que ce soit… Ou si vous avez besoin de quelque chose. N’hésitez pas à m’appeler.

Sanderson s’attendait presque à ce qu’Emilia rejette son offre, mais cette dernière s’empara de la carte au moment de se pencher pour ouvrir la portière. Sa main s’attarda sur la poignée et elle se retourna vers Sanderson.

— Merci… De m’avoir ramenée.

— C’était la moindre des choses…

— Vous n’étiez pas obligée. Je vous remercie, Joanne.

Elle descendit de voiture et marcha vers la maison. Sanderson la suivit du regard, impressionnée par son allure et sa dignité. Trente minutes plus tôt, Emilia était en état de choc, incapable de sortir de sa stupeur, elle tremblait de tous ses membres, puis elle s’était ressaisie. Sanderson la vit se préparer mentalement à être prise d’assaut par sa famille, à subir leurs questions, à devoir apaiser leur inquiétude. Elle paraissait déterminée, résolue, mais surtout forte.

Sanderson avait toujours éprouvé de la méfiance et parfois même une franche hostilité envers Emilia Garanita. Mais ce soir, c’était du respect que la journaliste lui inspirait. Aurait-elle fait preuve du même courage dans sa situation ? Sanderson l’ignorait mais garderait son exemple en tête. À compter de cet instant, elle ne serait plus jamais ni paranoïaque ni faible.

88

17 h 08

La boue s’accrocha aux pneus de la moto d’Helen lorsqu’elle s’arrêta brusquement dans la cour. Deux voitures de patrouille étaient garées devant la ferme délabrée et les agents qui l’attendaient se précipitèrent à sa rencontre. Ils avaient été missionnés pour intercepter Daisy si elle rentrait chez elle. Malheureusement, ils avaient trouvé l’endroit sans âme qui vive.

— Nous sommes déjà entrés, commandant, expliqua l’un des policiers à bout de souffle. Vous feriez mieux de jeter un œil…

Inquiétée par son ton, Helen le remercia d’un signe de la tête et s’avança vers la maison. Le bâtiment devait autrefois être une belle construction, mais aujourd’hui il était dans un état de délabrement avancé. La peinture s’écaillait, il manquait des tuiles sur le toit et un des volets pendait sur ses gonds. L’endroit paraissait à l’abandon.

Tout en s’approchant, Helen examina le reste de la propriété. Il y avait plusieurs annexes, des granges remplies de machines agricoles rouillées, et au-delà des prairies à perte de vue. Les parcelles n’étaient pas immenses par ici, à cause de la frontière naturelle créée par la rivière Hamble d’un côté et la M27 de l’autre, mais elles avaient été prospères à une époque, fournissant bétail et lait pour Southampton, Portsmouth et les autres marchés de la côte sud. Les terrains de cette propriété agricole étaient déserts désormais. La ferme isolée suintait l’échec. Que ce soit à cause de l’économie générale ou de problèmes personnels, Helen l’ignorait.

La maison était entourée de champs brunâtres et de grands chênes qui s’élevaient tels de mauvais augures dans le crépuscule tombant. À leur vue, un brusque souvenir s’imposa dans l’esprit d’Helen. Le paysage de campagne, les champs stériles, les oiseaux tournoyant dans le ciel… C’était le décor de la vidéo de Jason Swift. C’était ici qu’il avait appris à Daisy comment tirer, ici qu’ils avaient planifié leurs meurtres et s’y étaient entraînés. L’endroit était isolé, sans voisins curieux pour s’interroger ou se mêler de leurs affaires. Mais pourquoi le père de Daisy n’était-il pas intervenu ? C’était peut-être un parent négligent, un ivrogne même, mais il n’avait jamais eu de démêlés avec la justice et il était difficilement croyable qu’il n’ait pas vu ce qu’il se passait chez lui.

Helen approcha de la porte d’entrée. Le plancher craqua sous ses pieds lorsqu’elle gravit les marches du perron mangées par les termites. La porte, enfoncée par les policiers qui avaient précédé Helen, battait maintenant sur ses charnières sous l’effet de la brise qui se levait.

La pénombre régnait à l’intérieur, Helen sortit sa lampe torche de sa poche. La voie ouverte devant elle, elle enfila des surchaussures de protection par-dessus ses bottes boueuses et se glissa sans bruit dans la maison.

89

17 h 10

Helen progressait avec précaution, tâtant chaque planche de la pointe du pied avant d’avancer, l’œil aux aguets et tous ses sens en alerte. En entrant, elle avait été étonnée de trouver un lieu qui paraissait normal. Une chaise avait été renversée, mais en dehors de ça il n’y avait rien d’inquiétant. Elle avança et alla inspecter la cuisine, où une brique de lait était posée sur la table. Elle se dirigea ensuite vers une petite pièce qui faisait office de bureau.

De toute évidence, c’était le centre névralgique et administratif de la ferme à une époque : des boîtes d’archives marquées « comptes », « admin » ou encore « relevés » s’entassaient sur une étagère. Aujourd’hui, il s’agissait plus d’un débarras où étaient entreposés meubles cassés, emballages en carton et courrier non décacheté. Gardant un œil sur le couloir, Helen examina rapidement les enveloppes. Comme on pouvait s’en douter, il y avait plusieurs relances de la banque et d’autres comportaient le logo du lycée de Meadow Hall. Toutes avaient été mises au rebut par manque d’intérêt.

Reposant la pile de lettres, Helen remarqua alors les cadres sur le bureau. Il y en avait trois et chacun contenait une photo de Daisy à un âge différent. Un bébé couché sur le dos, une enfant de sept ou huit ans qui souriait pour montrer sa dent tombée et une adolescente à l’air revêche et mal à l’aise dans sa jolie robe d’été. Helen fut surprise du fort impact que ces trois photos eurent sur elle. C’était de l’amour, il n’y avait pas d’autre mot. L’amour d’un père pour sa petite fille. Helen songea aussitôt à son propre père, qui ne portait qu’un intérêt pervers à ses enfants. Quoi qu’il se soit passé dans cette famille ces dernières semaines, nul ne pouvait remettre en cause l’amour profond de Michael Anderson pour sa fille. Était-ce pour cela qu’il avait ignoré les courriers de son lycée ? Qu’il avait fermé les yeux sur ses délits ? D’après son dossier, il ne s’était pas remarié et aucune photo n’indiquait la présence d’une petite amie. Daisy était sans doute la seule personne dans sa vie.

Helen quitta le bureau et gravit l’escalier jusqu’à l’étage. D’autres photos d’une Daisy jeune et souriante s’affichaient au mur et sur le palier. Helen trouva la chambre de la jeune fille. Un désordre total y régnait : la penderie était ouverte, les vêtements éparpillés par terre ; rien que de très typique pour une adolescente et l’on devinait encore que la chambre avait été décorée avec goût, bien qu’avec peu de moyens. L’examen de cette pièce serait très révélateur mais il devrait attendre.

Helen longea le couloir jusqu’à une autre chambre dont elle poussa doucement la porte qui grinça. À l’intérieur, le mobilier était cassé, les rideaux déchirés et arrachés de la tringle. Sur le lit était allongé un cadavre.

Prenant garde à ne pas contaminer le lieu, Helen s’approcha. Le corps était livide et la rigidité cadavérique avancée. Le sang qui recouvrait la victime et avait imbibé les draps était sec mais la décomposition n’avait pas encore commencé. Il était mort depuis deux jours, pas plus. La victime avait été tuée de plusieurs coups de feu dans la poitrine et le cou. La peau de son visage était lacérée et recouverte d’une croûte de sang mais Helen était certaine qu’il s’agissait de Michael Anderson, le père de Daisy. Il avait été assassiné dans son propre lit, abattu à bout portant.

Était-ce l’élément déclencheur ? Celui qui avait engendré cette effroyable tuerie ? Helen le soupçonnait fortement, non seulement parce que ce meurtre avait précédé les autres, mais aussi à cause de ce qu’il signifiait. Cet homme avait veillé sur Daisy à sa manière, il était peut-être son seul lien avec le monde réel, avec la famille, l’amour, la compassion. Et elle l’avait tué ; non, elle l’avait anéanti. Helen dénombrait au moins cinq impacts de balles. Il ne s’agissait pas d’un meurtre prémédité, de sang-froid, mais d’une explosion de rage. Elle avait massacré un homme qui l’aimait, avait rompu son dernier lien avec la normalité. Après ça, il n’y avait plus de retour possible. Rien pour l’empêcher d’assouvir sa terrible vengeance sur le monde.

Swift et elle s’étaient-ils installés au rez-de-chaussée ensuite pour finaliser leurs préparatifs pendant que Michael Anderson était étendu mort à l’étage ? Cette idée faisait froid dans le dos, et elle aurait dû servir d’avertissement à Jason Swift, son associé dans leur tournée meurtrière. Il croyait être l’amoureux de Daisy, son bras droit, voué à entrer dans l’histoire comme le coauteur d’une tuerie tristement célèbre. Mais il se fourrait le doigt dans l’œil s’il pensait que Daisy lui était reconnaissante, car, ainsi que le prouvait le cadavre sur le lit, elle était sans pitié. Elle était motivée par des forces qui la dépassaient. Sans avoir l’esprit dérangé, elle était en tout cas psychotique, tenace et attirée par la destruction. Si ses actes précédents ne l’avaient pas encore prouvé, la découverte du cadavre de Michael Anderson confirmait que Daisy ne s’arrêterait pas d’elle-même. Quelqu’un allait devoir le faire à sa place.

90

17 h 16

Tout à coup, elle eut l’impression que le monde entier la regardait.

La gare était bondée et Daisy n’avait eu aucune difficulté à se faufiler derrière un voyageur pour franchir le tourniquet. Elle était d’excellente humeur, insouciante, elle planait même un peu quand elle s’était précipitée vers la sortie. Mais soudain, elle avait été coupée dans son élan.

Le Southampton Evening News était en kiosque et se vendait comme des petits pains. Bien entendu, le journal faisait sa une avec les événements du jour en promettant à ses lecteurs les dernières informations sur les meurtres. Ce qui surprit Daisy fut le gros titre plein d’arrogance : « Une lycéenne soupçonnée. » Elle était trop loin pour lire le texte en dessous, mais même à cette distance elle reconnut son visage. Il s’étalait en première page – le portrait peu flatteur pris l’année dernière à l’école, que son père n’avait évidemment eu aucune envie d’acheter.

Ils savaient donc qui elle était. Qui avait parlé ? Le gardien ? Son otage ? Elle se doutait qu’ils finiraient par découvrir son identité, mais elle n’avait pas imaginé que son nom s’étalerait en une des journaux dès ce soir. Et là, figée par le choc tandis qu’elle observait la file de clients qui attendaient pour acheter le journal, Daisy prit conscience d’autre chose. Des flics. Il y avait des flics partout. Des agents de patrouille et des officiers de la police des transports du Hampshire, reconnaissables à leurs vestes jaune fluo. Tous concentrés sur une seule tâche : scruter le visage des voyageurs sur les quais, à la recherche de leur proie.

Jusque-là Daisy avait échappé à leur attention, dissimulée par les travailleurs en costume, fendant la foule tête baissée pour gagner la sortie. Des policiers s’y trouvaient aussi, bien sûr, à examiner tous ceux qui passaient. Sans une hésitation, Daisy retira sa perruque brune et la jeta dans une poubelle.

Elle passa la main sur son crâne rasé et marcha d’un pas rapide et assuré. Elle avait coupé ses boucles blondes trois jours plus tôt pour se préparer à la bataille et elle s’en félicitait maintenant. Sa boule à zéro la faisait paraître plus âgée, plus agressive : à des années-lumière de la blonde dégingandée de sa photo scolaire ou de l’adolescente dépenaillée du portrait en possession de la police.

Elle approchait de la sortie, un agent la regardait droit dans les yeux. Elle espérait que son crâne rasé et son maquillage noir appuyé suffiraient, mais par sécurité elle décocha un clin d’œil impudent au policier et passa de manière suggestive sa langue percée d’un clou sur ses lèvres. Gêné, il détourna le regard. Tête haute, Daisy passa devant lui d’une démarche orgueilleuse et lui lança un dernier clin d’œil pour faire bonne mesure.

Dehors, elle se hâta de quitter la rue principale, évitant les passants absorbés dans la lecture de leur journal. Partout où elle regardait, des gens s’informaient avec avidité ou en discutaient. Le monde entier était-il à sa recherche ? C’était l’impression qu’elle avait. Elle tourna dans une rue latérale et s’éloigna de la rumeur des abords de la gare.

Elle ralentit l’allure. Son cœur battait à tout rompre et malgré sa tenue légère elle transpirait. Elle s’essuya le visage d’un revers du bras, reprit sa respiration et réfléchit aux options qui s’offraient à elle. Elle avait dupé un agent de police mais la chance l’accompagnerait-elle encore quand ils quadrilleraient la ville à sa recherche ? Il lui restait un bon bout de chemin à parcourir et elle n’en avait plus envie tout à coup ; elle ne se sentait pas le courage de longer les artères principales en regardant sans cesse par-dessus son épaule…

Elle balaya la rue du regard et se réjouit de constater qu’elle était seule. Elle remonta la file de voitures garées en inspectant les serrures mais elle ne vit que des petites lumières rouges clignotantes lui indiquant les systèmes d’alarme. Au moment où elle allait perdre espoir, elle trouva ce qu’elle cherchait. Une vieille Peugeot 205 sans système de sécurité. C’était le domaine de Jason normalement, personne ne savait fracturer une serrure comme lui, et Daisy n’avait ni le temps ni le désir de s’y essayer. De la crosse de son fusil, elle brisa la vitre puis souleva le loquet. La portière ouverte, elle balaya les débris de verre du siège et s’installa derrière le volant.

Après avoir jeté son sac à dos à côté d’elle, elle se mit à l’œuvre. Elle passa la main sous la colonne de direction puis la glissa sous le cache en plastique qu’elle arracha pour mettre les fils à nu. De ses doigts fins elle repéra rapidement le connecteur filaire et de là elle récupéra les fils de la batterie, de l’allumage et du démarreur. C’était maintenant la partie la plus délicate et elle prit son temps pour retirer le caoutchouc d’isolation des fils de la batterie qu’elle enroula ensuite.

L’allumage s’enclencha et elle pompa sur la pédale d’accélérateur pour faire rugir le moteur. Relâchant la pression, elle écouta son doux ronronnement avec un sourire satisfait. Sa brève relation avec Jason avait été aussi passionnée qu’infortunée, mais il lui avait quand même appris deux ou trois trucs. Dont la manière de démarrer une voiture sans clé de contact. C’était son cadeau pour elle, son héritage.

Celui qui pourrait bien lui permettre de rentrer chez elle.

91

17 h 29

— Tu n’as aucun droit de faire ça. Tu ne vaux pas mieux que les autres…

Dans le bureau exigu, Charlie tenait le téléphone portable dans sa main gantée. Elle était arrivée à la ferme peu après les techniciens de scène de crime. Ceux-ci travaillaient dans la chambre principale, aussi avait-elle entamé la fouille du rez-de-chaussée. Elle avait trouvé le portable de Michael Anderson dans une poche de son manteau posé sur une chaise dans le bureau et avait aussitôt examiné l’historique de ses appels. Quelques-uns étaient des numéros cachés, mais la plupart provenaient de Daisy, ainsi qu’elle était répertoriée dans les contacts, et avaient été passés ces derniers jours. Obtenir des informations de l’opérateur téléphonique prendrait du temps, alors Charlie avait commencé par écouter la boîte vocale. L’appareil était un ancien modèle sans mot de passe et les messages n’avaient pas tardé à défiler en haut-parleur.

— Tu dis que tu m’aimes et tu me fais un coup pareil ? Regarde dans un dictionnaire la définition d’aimer…

Les paroles de Daisy emplissaient la petite pièce. Elle était en colère et bouleversée, sa voix tremblait par moments tandis qu’elle s’emportait contre son père. Il y avait de toute évidence encore de l’amour, de l’affection chez elle, son ton s’adoucissait de temps en temps, même au beau milieu de ses éclats de colère. Mais elle était furieuse et une nouvelle explosion d’indignation vertueuse n’était jamais loin.

— J’ai toujours pris soin de toi, je t’ai toujours soutenu… Et c’est comme ça que tu me remercies ?

Charlie en était au troisième message, chacun était sur le même ton, avec la même accusation principale.

— Jason est un type bien. Tu dois lui laisser une chance, papa…

D’autres membres de la police scientifique avaient découvert des preuves de la présence de Jason Swift dans la maison : une carte bancaire dans la chambre de Daisy, des préservatifs usagés dans la poubelle de sa chambre. Ces messages vocaux indiquaient sans conteste qu’il était la raison de la rupture dans la relation entre le père et la fille. Il leur faudrait bien entendu accéder aux messages de Daisy pour avoir l’autre version, mais il était clair que Michael Anderson avait exigé que Jason Swift parte. Autrement dit, il avait demandé à sa fille de choisir entre Jason et lui.

Charlie devinait les conséquences de cet ultimatum et elles la déprimaient. Michael Anderson était de toute évidence un père absent, trop indulgent, qui avait laissé sa fille glisser sur la mauvaise pente. Tout ici tendait à prouver qu’il avait baissé les bras : l’état de délabrement général de la ferme, les factures impayées, les nombreuses bouteilles de whisky vides dans les poubelles. Il n’avait cependant jamais renoncé à son amour pour sa fille. Et jusqu’au dernier moment, elle ne l’avait pas non plus abandonné, l’implorant dans un quatrième et dernier message de se montrer raisonnable.

— Ce n’est pas forcé de se passer comme ça… Tu rends les choses pires qu’elles ne sont. Jason est quelqu’un de bien, crois-moi. Ne m’oblige pas à choisir…

Ce message était peut-être formulé de manière conciliante mais le ton sous-jacent était sombre, teinté de menaces, empreint d’amertume. L’homme sur lequel elle croyait pouvoir compter lui tournait le dos. Il espérait peut-être la secouer et lui faire changer ses mauvaises habitudes, l’inciter à reprendre une vie saine, en renonçant à son petit ami violent et délinquant. Si c’était bien l’intention de Michael Anderson, elle s’était retournée contre lui.

Dos au mur, Daisy avait fait son choix.

92

17 h 42

La chambre dégageait une atmosphère de haine. Pendant que la plupart de ses officiers examinaient la scène de crime, Helen explorait le refuge de l’adolescente. Elle savait d’expérience que les jeunes filles gardaient leurs secrets bien cachés et elle était certaine que pour comprendre l’esprit de Daisy Anderson c’était par là qu’il fallait commencer.

Elle avait feuilleté une pile de magazines près du lit – Armes et munitions ; Le Soldat moderne –, avant de fouiller le tiroir du chevet. Il débordait de produits de maquillage, de briquets, de couteaux de chasse et autres babioles de rébellion juvénile, mais sous tout ce bazar, Helen avait découvert un journal intime. Sur la première page, sans surprise ou presque, elle y trouva le dessin d’un serpent qui se mordait la queue. Encore une preuve s’il en fallait que Daisy était liée aux atrocités de la journée.

Après le dessin, Helen s’intéressa à ses écrits : ils n’étaient pas réguliers, plutôt occasionnels, et ses brefs récits de colère dessinaient le portrait assez précis d’une adolescente amère, solitaire et exclue, trop pour son jeune âge. Elle détestait le lycée, les enseignants autant que les élèves, attaquaient ceux qui s’en prenaient à elle, et elle décriait avec une haine particulière ceux qui, selon elle, l’avaient rejetée ou humiliée. Helen ne s’étonna pas de trouver plusieurs mentions de Sonia Smalling, d’Alan Sansom et de Sarah Grant.

Un thème ressortait au fil de ses écrits : une méfiance manifeste envers les institutions et les motivations de ceux qui étaient censés l’aider. Elle n’était pas allée au bout de son travail d’intérêt général et elle séchait régulièrement les cours, s’isolant dans la ferme qui était son foyer depuis toujours. À en juger par certaines des photos exposées dans sa chambre, elle avait aimé vivre ici petite : la pêche, la chasse, sa relation avec son père. Mais l’arrivée d’une troisième personne avait mis à mal cet équilibre avec des conséquences désastreuses.

Le journal de Daisy était truffé de récriminations et d’accusations, mais certains mots revenaient sans cesse, comme « faux » et « hypocrite ». Le terme qu’elle répétait le plus souvent était « représailles ». Daisy était devenue une jeune fille très en colère, accro à la bouteille et aux médocs, shootée à la paranoïa et au ressentiment, résolue à se venger de ses tourmenteurs. Ces meurtres étaient bel et bien des crimes motivés par la haine, ainsi qu’Helen le soupçonnait depuis le début, mais ils étaient le résultat d’une rage très personnelle, pas du racisme ni d’une quelconque idéologie.

« C’est comme si je voyais mon cœur noircir de haine devant mes yeux. »

« Ils m’ont assassinée lentement. Je serai plus clémente, je les tuerai vite. »

« Vous m’avez acculée et ne m’avez laissé qu’une option… Vous adorez me crucifier. »

Chaque nouvel écrit détaillait sa rage meurtrière, son indignation face au monde entier. Helen parcourut le journal jusqu’aux dernières pages, impatiente de trouver des indices sur les projets ou les déplacements de Daisy. Mais la plupart de ses écrits se concentraient sur ses rêveries suicidaires et sa dernière note relatait une ultime dispute avec son père. Helen glissa le mince journal dans un sac en plastique puis reprit sa fouille du tiroir. Elle y découvrit les classiques de littérature et de cinéma – C’est arrivé près de chez vous, Donnie Darko, L’Attrape-cœurs – qui titillaient le nihilisme des adolescents, mais aussi des ouvrages plus spécialisés. Des livres sur la guerre en Irak, sur le camouflage ultérieur de Tony Blair et, plus étonnant, une copie pirate d’un documentaire contenant des séquences d’opérations militaires en Afghanistan et en Irak.

Tout au fond, se trouvait une lettre. L’enveloppe en kraft et le cachet de la poste suggéraient un courrier officiel envoyé récemment. Helen s’en empara de sa main gantée de latex. L’enveloppe adressée à Daisy avait été ouverte avec soin, à l’aide d’un coupe-papier peut-être, mais la lettre y avait été rangée ensuite dans la précipitation, sans se soucier de la froisser. Helen lissa la feuille sur la table et en lut le contenu, son angoisse montant en flèche à chaque mot.

Le courrier provenait de l’armée britannique, en réponse à la candidature de Daisy. C’était une lettre de refus qui invoquait un problème dans son évaluation psychologique. La réponse était formulée avec talent mais le sens était clair : Daisy ne serait jamais acceptée dans les forces armées et était encouragée à trouver une autre voie. Compte tenu de l’intérêt manifeste de Daisy pour les armes et la guerre, ce rejet avait dû être un coup de massue.

Pis encore, c’était tout frais. La lettre avait été envoyée trois jours plus tôt.

93

17 h 48

La journée avait été longue et éprouvante, mais heureusement elle était bientôt finie.

Le sergent de première classe Geoffrey Clarkson éteignit son ordinateur et se dirigea vers l’arrière-salle où il le rangea dans le coffre. Enfin ! Son premier moment de tranquillité de la journée… C’était le problème avec son métier, la charge de travail était imprévisible. Parfois, il restait assis pendant des heures à attendre que quelqu’un franchisse la porte, d’autres fois il n’avait pas une minute à lui, la file devant son bureau toujours plus longue tandis qu’il présentait à chaque recrue potentielle les différentes options de carrière. En tant que chef d’équipe, il lui incombait d’organiser les rotations du personnel, mais il n’était pas devin, et ils s’étaient retrouvés à devoir s’occuper à trois de soixante-dix candidats aujourd’hui.

L’automne était une période chargée avec les jeunes qui, refusés par l’université de leur choix, cherchaient une autre voie. Quand bien même, d’ordinaire ils ne recevaient qu’une quarantaine de demandes, et il s’interrogea sur les raisons de ce soudain intérêt pour l’expérience militaire. Les universités venaient peut-être de clore leurs listes d’attente, ou alors la dernière campagne de publicité avait payé. Quoi qu’il en soit, l’intérêt du public était piqué et Geoffrey pouvait se féliciter du travail bien fait : plusieurs candidats du jour lui paraissaient très prometteurs. Avec l’expérience, il avait appris à faire la différence entre ceux dont la motivation était sincère et ceux qui cherchaient seulement à partir de chez leurs parents. Et de ceux-là, il y en avait un paquet, des jeunes que les parents voulaient voir quitter le nid familial ; mais la majorité des recrues potentielles rencontrées aujourd’hui paraissaient motivées et capables.

Il n’enrobait pas la situation et brossait un portrait réaliste de la vie dans l’armée britannique. Il avait servi pendant l’opération Panther’s Claw dans la province d’Helmand en Afghanistan et il avait vu des frères d’armes et des amis mourir. Lui-même avait échappé de peu à un engin explosif improvisé et il considérait comme son devoir de présenter aux futurs engagés les dangers auxquels ils seraient exposés, tant au cours d’un conflit qu’après. Fort heureusement, les candidats les plus prometteurs l’avaient bien compris et n’avaient pas été refroidis. Leur détermination et leur engagement lui faisaient plaisir, le rendaient fier même. Malgré tout ce qu’il avait traversé, il avait encore foi en l’armée britannique et en son rôle vital dans le monde.

Son ordinateur rangé en sécurité, Clarkson examina la feuille de service pour le lendemain posée sur son bureau. La radio bredouillait encore, allumée ce matin sans qu’il puisse l’écouter avec attention de toute la journée. Dans le calme, il nota le ton lugubre du présentateur.

— On recense jusqu’à présent cinq victimes, toutes ayant trouvé la mort dans des lieux différents. La police invite les habitants de Southampton et des alentours à la plus grande vigilance…

Clarkson se figea un instant, surpris par ce qu’il entendait. Southampton n’était pas une ville dangereuse ; il semblait peu crédible qu’elle ait été le théâtre d’une fusillade de masse. Le pire étant que le tireur était toujours dans la nature. C’était typique de la police d’arriver après la bataille. Les militaires auraient dû être sollicités à la minute où on avait compris à quoi on avait affaire, mais il se doutait que ça n’avait pas été le cas. La police armée aimait faire chasse gardée, sans doute parce que la plupart des policiers étaient des soldats ratés. Quel scandale de penser que des vies étaient mises en péril pour des raisons politiques ! Mais l’homme était un être faible, Clarkson le savait d’expérience.

Il était tenté d’écouter la radio pour en apprendre davantage mais il devait encore se changer, retirer son uniforme, et le temps pressait. Il éteignit donc le poste, rangea la feuille de service sur son bureau. Les Saints jouaient contre West Ham ce soir et il avait promis à Sammy qu’ils mangeraient un hamburger avant d’aller au stade de St Mary. Ces nouvelles étaient perturbantes, mais c’était souvent le cas ces derniers temps, et la famille passait en premier. Southampton souffrait, la ville avait été meurtrie et plusieurs familles étaient endeuillées ; mais comme son père avait l’habitude de le dire, la vie continuait.

94

17 h 50

— Que toutes les unités se rendent à Bray Road, dans Ocean Village. Toutes les unités à Bray Road…

Helen accéléra sur la route de campagne déserte. Grâce à son oreillette en Bluetooth, elle était en communication avec la dizaine d’unités d’intervention armée qui patrouillaient dans Southampton.

— Le centre de recrutement de l’armée est situé au numéro 20. Je veux des hommes à l’avant et à l’arrière du bâtiment. Restez discrets, à moins d’un incident en cours. Quelqu’un a pu contacter Geoffrey Clarkson ?

C’était lui qui avait signé la lettre adressée à Daisy. À en croire sa biographie officielle sur le site de l’armée, il dirigeait le centre de recrutement à Southampton depuis presque trois ans.

— Il ne répond pas sur son portable. D’après son épouse, il devait retrouver leur fils pour aller au match de foot ce soir ; mais lui non plus nous n’avons pas pu le joindre.

— Continuez d’essayer. Prévenez-moi dès que vous avez de leurs nouvelles.

— Entendu.

Helen se déconnecta et mit les gaz. Sa visite à la ferme avait été fructueuse mais l’avait éloignée de Southampton. Elle avait hâte de rejoindre le cœur de l’action. Situé au sud de la ville, Ocean Village était un quartier chic composé d’appartements branchés qui surplombaient le port de plaisance. Helen mettrait un moment à y arriver, même avec le gyrophare et ses excès de vitesse. La route s’ouvrait devant elle et elle comptait bien en profiter.

Helen n’avait aucune preuve que Daisy allait se rendre au centre de recrutement, seul son instinct la guidait. Jusqu’à présent, rien de tangible ne lui permettait de comprendre les motivations de la folie meurtrière qui s’était emparée de Daisy. Maintenant si. La jeune fille avait été rejetée une fois de trop. Abandonnée par sa mère, négligée par son père, elle n’avait jamais trouvé sa place dans ce monde et avait manqué de confiance en elle, de stabilité émotionnelle et même de ressources pour créer des bases solides. Elle avait été moquée et tyrannisée à l’école, estampillée mauvaise graine par le système judiciaire et, de manière générale, rabaissée par ceux qui auraient dû veiller sur elle. Au final, elle avait craqué, s’était défoulée sur ceux qui l’avaient humiliée. Voilà pourquoi la lettre de refus de Clarkson inquiétait tant Helen.

En quelques mots, il avait anéanti le rêve de Daisy, ce qui, après une longue série de revers, avait dû alimenter encore sa fureur. Helen se demandait si c’était la cause sous-jacente de sa violente dispute avec son père. Quoi qu’il en soit, Daisy avait de toute évidence l’impression d’avoir franchi une ligne et décidé d’équilibrer les scores avant d’être arrêtée.

Le centre de recrutement de l’armée fermait à 18 h 30. Elle n’en était plus très loin maintenant. Daisy attendait-elle l’heure de fermeture, quand moins de civils seraient présents ? Malheureusement, l’équipe d’Helen n’avait toujours pas réussi à repérer la suspecte ; personne ne l’avait vue depuis près de deux heures, et ce malgré les dispositifs déployés pour cette chasse à l’homme.

Helen atteignit les abords de la ville et s’engagea aussitôt sur le périphérique en direction de l’est. Au même moment, l’hélicoptère vrombit au-dessus de sa tête, fonçant vers Ocean Village. Tous se dirigeaient vers un même point et si Helen avait raison, elle se retrouverait bientôt face à face avec Daisy Anderson.

95

17 h 55

Sanderson enclencha la marche arrière. Après avoir déposé Emilia Garanita chez elle, elle avait décidé de se rendre à la ferme Anderson pour aider les officiers sur place. Mais elle venait de recevoir l’appel à toutes les unités de rejoindre Ocean Village. Elle exécuta donc un demi-tour en trois temps dans une étroite rue résidentielle puis fonça moteur rugissant vers le centre-ville.

Elle aurait été ravie de seconder Charlie et le reste des techniciens à la ferme, elle était prête à tout pour rattraper son erreur de tout à l’heure, mais la mission présente était bien plus excitante. Pour l’instant, elle n’avait aucune idée de la raison pour laquelle Daisy Anderson prenait le centre de recrutement de l’armée pour cible, mais la conviction dans la voix d’Helen suggérait qu’enfin ils avaient un train d’avance sur leur suspecte, qu’ils pouvaient deviner où elle allait frapper. S’ils avaient raison, ils auraient une chance de mettre un terme à ce massacre.

Sanderson avait pris part à de nombreuses opérations complexes mais peu avec des événements aussi choquants et aux enchaînements aussi rapides. Le nombre de victimes en une seule journée était stupéfiant ; Sanderson savait que Jim Grieves avait des difficultés à s’occuper des corps qui s’entassaient à la morgue et que beaucoup de jeunes officiers de la brigade criminelle avaient été profondément affectés par les événements de la journée. Elle avait trouvé le temps d’en apaiser quelques-uns, entre deux visionnages de vidéos de caméras de surveillance, et le réconfort qu’elle leur avait apporté lui avait rappelé qu’elle était un officier expérimenté et accompli, qui avait du concret à offrir à l’équipe. Elle doutait d’elle-même et de ses capacités depuis si longtemps que cette constatation l’avait rassurée et avait renforcé son désir de prouver à Helen qu’elle était digne de sa confiance.

Elle n’était plus qu’à quelques minutes d’Ocean Village. Ce n’était pas un quartier qu’elle fréquentait ; son minuscule appartement se trouvait dans un secteur moins coûteux de la ville. Elle arpentait cependant Southampton depuis suffisamment longtemps pour s’y repérer. Sa sirène était éteinte mais le gyrophare était enclenché et le trafic semblait s’ouvrir devant elle. Pour une fois la chance était de son côté et elle avait la certitude d’arriver sur place à temps pour éviter un nouveau bain de sang, peut-être même pour aider à arrêter la suspecte. Sanderson débordait d’énergie, voire d’enthousiasme.

Sur le banc de touche depuis si longtemps, elle était heureuse de rejoindre la partie.

96

18 h 21

Les mains serrées sur le volant, Daisy roulait le long d’une rue calme. La circulation dans le centre était affreuse et malgré tous ses efforts elle était en retard sur son planning encore une fois. Elle aurait voulu être au centre de recrutement une demi-heure avant la fermeture, et là elle aurait de la chance si elle réussissait à y arriver à temps. Cette perspective la mettait en colère : ce type méritait ce qu’elle lui réservait autant que les autres, peut-être même plus.

Jason et elle avaient fait du repérage au centre de recrutement deux soirs de suite, savourant avec délice le fait que Clarkson ignorait tout de leur présence, de ce qu’ils comptaient faire. Ils en avaient appris un maximum sur leur cible, même en si peu de temps et même à cette distance, et ils s’étaient moqués avec plaisir de ses habitudes ridicules et de ses manies. Les deux soirs, il avait suivi le même rituel pour fermer boutique : il avait éteint les lumières dans le même ordre, avait vérifié deux fois le verrou avant de descendre le rideau de fer pour la nuit. La veille, Jason et elle avaient orné cette grille de leur plus beau graff : un immense serpent émeraude qui semblait s’étouffer en se mordant la queue. Ils avaient ensuite imaginé la réaction de Clarkson en découvrant cet outrage.

Pourquoi cet homme était-il si pointilleux avec la sécurité ? Le centre se trouvait dans un local minable et les vieux ordinateurs qu’ils utilisaient ne valaient pas d’être volés. Ce pauvre matériel ne méritait pas de telles mesures de sécurité. D’après elle, c’était par habitude qu’il prenait toutes ces précautions, et cela en disait long sur l’homme. D’une suffisance qui n’avait aucune raison d’être. Dès l’instant où elle l’avait rencontré, elle l’avait méprisé. Elle avait senti son regard soupçonneux sur elle, et son antipathie pour lui n’avait fait que croître au cours de leur entretien.

Qu’avait-il écrit déjà dans son courrier ? Que son « évaluation psychologique » avait montré qu’elle n’était pas taillée pour une carrière dans les forces armées. Pourquoi ? Parce qu’elle avait du caractère ? Qu’elle était capable de penser par elle-même ? Ils recherchaient de toute évidence des idiots sans cervelle qu’ils pourraient façonner en bons petits soldats obéissants. Ils s’en fichaient qu’elle soit plus coriace que la plupart d’entre eux. Meilleure tireuse aussi sûrement. Elle aurait fait un super soldat, elle aurait franchi tous les murs si on lui en avait laissé l’occasion. Au lieu de quoi, ils avaient brisé son rêve en cinq petites phrases. Enfin, Geoffrey Clarkson avait brisé son rêve.

Dans cette ferme, elle ne vivait qu’à moitié, elle n’était qu’un zombie qui allait de catastrophe en catastrophe. Son père, son adorable et idiot de père, ne lui avait pas donné grand-chose mais il avait essayé de lui laisser sa liberté. Elle avait bu de l’alcool pour la première fois à dix ans, fumé sa première cigarette peu après, et à partir de là elle avait passé son temps à foutre sa vie en l’air. Délits, violence, avertissements et arrestations ; son père ne s’en mêlait pas, il ne cherchait pas à diriger sa vie, mais même lui pensait que s’engager dans l’armée serait un tournant crucial pour elle, une ultime tentative de s’en sortir. Il se disait peut-être que la discipline lui ferait du bien. Ou il voulait juste se débarrasser d’elle. Elle ne savait plus.

Sur le chemin pour Ocean Village, elle avait entendu les infos sur la découverte d’un nouveau cadavre lié aux incidents de la journée. Un homme d’une cinquantaine d’années retrouvé mort dans une ferme près de la rivière Hamble. Elle avait éteint le poste. Elle ne voulait pas en entendre davantage. Elle avait fait ce qui devait être fait mais n’avait pas envie d’y repenser. Elle en avait soupé de la culpabilité.

Elle tourna sur Bray Road et ralentit l’allure. Elle n’aurait pas le temps de procéder aux dernières vérifications, de tourmenter sa cible comme elle l’avait prévu. S’il était toujours là – elle l’espérait de toutes ses forces – elle devrait se contenter de prendre son arme et de tirer. S’il lui échappait ce soir, ou si elle le ratait, elle n’aurait plus jamais l’occasion de régler ses comptes avec lui.

Daisy se gara en face du bureau et coupa le moteur. Elle attrapa son sac à dos et en sortit son fusil. Et lorsqu’elle regarda vers le bâtiment, elle s’immobilisa. Une moto était garée devant, une magnifique Kawasaki hors de prix, et à travers la vitre du local Daisy apercevait Clarkson en grande conversation avec une femme vêtue de cuir. À l’évidence, elle n’était pas là pour se renseigner sur les possibilités de carrière dans l’armée : la femme parlait avec ardeur, l’implorait de faire quelque chose, et même à distance Daisy voyait que Clarkson paraissait choqué par les paroles de l’inconnue. Inutile d’être un génie pour comprendre ce qu’il se passait. Avec amertume, Daisy se rendit compte qu’elle arrivait trop tard.

97

18 h 28

La chambre de Daisy Anderson était remplie de caisses en plastique, sa vie emballée et étiquetée pour un examen ultérieur. En combinaison stérile, Charlie se tenait là et examinait les objets qu’on lui passait, en quête d’autres indices sur les intentions de la jeune fille.

Elle s’était sentie bridée qu’Helen lui demande de rester à la ferme. En dépit des constantes récriminations de Steve, son compagnon, Charlie aimait se retrouver au cœur de l’action et avait pris comme un affront personnel qu’Helen l’assigne à la poursuite de l’enquête au domicile de Michael Anderson. Elle avait été tentée de défendre sa position, d’essayer de se décharger de ses obligations sur un lieutenant, mais la décision d’Helen était sans appel et sa supérieure était pressée de partir en chasse. Charlie avait laissé glisser. Toutes les deux s’entendaient à merveille, trop bien même sur certains points. Il était certain qu’Helen ne remettait pas ses capacités en question. Ne cherchait-elle pas plutôt à la protéger ? À la préserver du danger ? Si c’était le cas, Charlie ne savait pas si elle était flattée ou agacée. Elle était une grande fille, elle savait se débrouiller, même si elle avait plus à perdre qu’Helen, ainsi que cette dernière le lui rappelait souvent.

Charlie savait que chaque étape de cette enquête était vitale et qu’Helen attendait d’elle qu’elle fasse preuve de professionnalisme, aussi elle avait pansé son orgueil blessé et s’était mise au travail. Une tâche qui n’avait pas allégé son humeur. En fait, emballer la vie de Daisy s’était révélé plutôt déprimant. La jeune fille n’était pas foncièrement mauvaise et devait seulement traverser une sorte de crise. Elle était rongée par la colère, réfractaire à toute forme d’autorité et nourrissait une profonde haine envers elle-même. Pourtant rien de ce qui s’était passé aujourd’hui n’était inévitable. Elle aurait pu emprunter une voie différente si seulement on lui avait tendu la main. Car à la vérité, tout ce que Daisy désirait c’était se sentir à sa place. Les bibelots, les vieilles lettres, les badges de clubs indiquaient qu’elle avait voulu se trouver des amis, une famille de substitution peut-être. Pour preuves les bracelets d’amitié, effilochés et abandonnés ; une tenue de jeune scout, bien trop petite pour elle aujourd’hui et à peine portée ; et les candidatures incomplètes pour les jeunes fermiers, la chorale, un groupe de paintball…

Tout ceci avait dû être exhumé ; les vestiges d’une époque où Daisy croyait que le bonheur était possible, que le monde serait généreux. Ils reposaient sous plusieurs couches, cachés dans l’armoire sous des piles de treillis et des numéros datés d’Armes et munitions. Ils mettaient en lumière la solitude d’une jeune Daisy et son souhait de trouver un soutien émotionnel quelque part. Chaque fois que Charlie relevait ce genre d’indices, elle se rappelait la chance qu’avait sa petite fille d’être aimée et choyée. Les appels au secours de ces malheureux résonnaient dans le vide et il était toujours trop tard lorsqu’on les entendait enfin. Charlie aurait tant voulu remonter le temps pour pouvoir offrir à Daisy l’aide dont elle avait besoin.

Mais c’était impossible. Il était trop tard et l’adolescente avait franchi la limite, assassiné son père, tué de nombreuses autres personnes. Au début, ils avaient cru que Jason Swift était le coupable, mais maintenant ils savaient que c’était Daisy qui avait appuyé sur la détente, prit un plaisir tout personnel à massacrer ces gens qui lui avaient donné le sentiment d’être inutile. Après des années à encaisser les coups, elle les rendait et plus rien ne l’arrêterait.

98

18 h 29

— Vous êtes sûre qu’elle va venir ici ?

Geoffrey Clarkson peinait à croire les propos stupéfiants d’Helen. Malgré ses injonctions et supplications, elle n’arrivait pas à le faire réagir et bouger, paralysé qu’il était à l’idée d’être la prochaine victime de Daisy Anderson.

— Quand avez-vous découvert le graffiti sur votre rideau métallique ?

— Ce matin.

— Alors oui, elle va venir. Vous devez partir.

Enfin, Clarkson sembla saisir l’urgence dans la voix d’Helen. Il tourna les talons, ramassa ses clés et son téléphone.

— Il faut que j’appelle mon fils. Je suis censé le retrouver.

— Vous l’appellerez du commissariat ; la priorité est d’assurer votre sécurité. Tout le reste peut attendre.

— Elle doit être complètement folle, éructa soudain Clarkson en se tournant vers Helen. Des tas de candidats ne sont pas admis, c’est tout à fait normal…

— Daisy est en pleine crise, elle n’a plus les idées claires…

— Bon sang, je n’avais pas le choix, fulmina-t-il. Elle n’a pas du tout le profil pour rejoindre l’armée. Elle est instable, émotive, et en plus elle a déjà été condamnée. Je n’aurais même pas dû traiter sa candidature, mais je le lui avais promis alors je l’ai fait.

Le sergent de première classe paraissait bouleversé à présent, comme s’il s’inquiétait tout à coup d’avoir provoqué le massacre du jour.

— Elle paraissait désespérée, un peu pathétique même, continua-t-il. Si j’avais vu combien elle était en colère…

— Gardez ça pour plus tard, monsieur Clarkson. Pour l’instant, pensez à votre famille et venez avec moi.

Finalement, il sembla saisir le message et attrapa son manteau sur le dossier de la chaise puis éteignit la lampe de bureau. Helen le regarda faire avec impatience, le pressant de se dépêcher. Daisy était quelque part dehors et tant qu’ils ne seraient pas à l’abri au commissariat central, elle ne serait pas tranquille. Ses affaires rassemblées, Clarkson se tourna vers Helen. Il paraissait perdu, comme s’il n’avait jamais imaginé être confronté au danger sur le sol de la mère patrie. Helen avait déjà vu ça. Le bras passé autour de ses épaules elle le guida vers la sortie.

Les voitures de patrouille n’allaient pas tarder et Helen réfléchissait déjà à sa prochaine manœuvre. Devaient-ils tendre un piège à Daisy ? Utiliser une doublure pour l’appâter ? Quel serait le meilleur moyen – le moins risqué – d’appréhender Daisy afin qu’elle réponde de ses crimes ?

Ils étaient presque à la porte quand un bruit étrange les coupa dans leur élan. Au début, Helen ne comprit pas d’où venait cette sorte de grognement âpre et guttural, puis elle sut. C’était le moteur rugissant d’une voiture. Tout à coup, le bruit cessa, remplacé par un grincement aigu qui s’amplifiait.

Trop tard, Helen comprit. Elle eut tout juste le temps de pousser Clarkson pour l’écarter du danger avant que la voiture ne vienne défoncer la vitrine du centre de recrutement, droit sur elle.

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18 h 31

La voiture s’arrêta net après avoir percuté un obstacle, propulsant Daisy en avant. Elle portait sa ceinture de sécurité mais son front heurta quand même le volant avec violence. Un instant, elle resta sans bouger, étourdie et le souffle coupé, le tintement du verre brisé tombant en pluie dans les oreilles tandis que la vitrine derrière elle rendait l’âme. Elle avait agi sur une impulsion alimentée par la rage, mais son acte était tout de même stratégique. Elle avait évalué ses chances dans un combat contre deux individus bien entraînés : ce n’était pas gagné, même avec une arme dans la balance. Elle avait donc décidé d’équilibrer un peu la rencontre.

Elle reprit ses esprits, récupéra son fusil par terre et ouvrit la portière. Celle-ci était bloquée : une chaise renversée était coincée dessous. Daisy poussa de toutes ses forces avec son épaule pour pouvoir se faufiler par l’ouverture. Sous ses bottes, les débris de verre crissèrent lorsqu’elle marcha jusqu’à l’avant de la voiture pour constater les dégâts. Les sièges avaient valdingué, les tables étaient retournées et un épais brouillard de poussière flottait dans les airs.

Son arme brandie, Daisy avança. Elle s’attendait à une confrontation musclée mais se réjouit de voir la femme étendue face contre terre dans les éclats de verre, à plus de trois mètres de la voiture. Daisy était sûre d’avoir percuté quelqu’un en traversant la vitre, et à en juger par sa position, c’était elle. Elle s’approcha et planta le canon de son fusil dans ses côtes, la femme resta sans réaction. Qu’elle soit morte ou inconsciente, Daisy s’en fichait et elle repartit.

Elle contourna la voiture et se dirigea vers l’arrière-salle, progressant avec précaution à travers les décombres. Elle entendait un bruit, un grognement sourd, et elle s’en approcha à pas prudents. On aurait dit un homme. Lui.

Soudain, elle le vit. Il était conscient, il avait réussi on ne sait comment à éviter la collision mais n’était pas sauvé pour autant. Le militaire était coincé sous une table qui, sous la force de l’impact, avait été projetée en arrière. Il se retrouvait aussi impuissant qu’un agneau qui vient de naître. Il clignait désespérément des yeux, cherchant encore à comprendre ce qui lui arrivait. Lorsqu’il vit Daisy approcher, il se mit à se tortiller comme un beau diable pour tenter de se dégager. D’un mouvement lent et mesuré, elle posa le talon de sa botte sur le plateau du bureau et appuya. Clarkson poussa un hurlement de douleur et s’immobilisa, il fixa Daisy d’un regard empli à la fois de colère et de peur.

— Salut, Geoffrey. Vous vous souvenez de moi ?

— Oui. Daisy, c’est ça ?

— Très bien. Vous vous êtes rappelé mon nom tout seul ou c’est votre copine ici présente qui vous y a aidé ?

— Je me souviens… Je me souviens de vous.

— Évidemment…

Tout en parlant, Daisy leva son fusil à l’épaule, enfonça la crosse dans sa chair.

— Écoutez, je suis… Je suis désolé pour votre candidature, bredouilla Clarkson, choqué par l’apparition du fusil.

— Vous pouvez.

— Discutons-en. Nous pourrions recommencer…

— En attendant que la cavalerie se pointe ? Je ne crois pas, non.

Elle fit un pas vers lui.

— Je vous en prie, Daisy. Ne faites pas de bêtise. Je sais que vous n’allez pas bien mais j’ai une femme et un fils…

— Vous auriez dû penser à eux avant de briser ma vie.

— Je n’ai fait que mon travail.

— C’est ce que répondaient les nazis, hein ? rétorqua Daisy avec un sourire en coin. Mais ça ne change rien. Vous avez anéanti mon avenir et maintenant vous allez apprendre…

Elle mit son fusil en joue et le braqua droit sur le crâne de Clarkson.

— Que les actes ont des conséquences, termina-t-elle.

— Je vous en prie, Daisy, implora de nouveau le militaire. Je ne suis pas un monstre. Je ne suis qu’un homme ordinaire. Personne d’important. Je ne sais pas pour qui vous me prenez, mais, croyez-moi, je ne vaux pas la peine que vous alliez en prison.

— Oh, je pense qu’on n’en est plus là, répondit Daisy en riant. Ça ne me plaît pas de vous dire ça, Geoffrey, mais vous n’êtes pas mon premier aujourd’hui. Mais vous le savez peut-être déjà ?

— Combien… Combien de personnes avez-vous tuées ?

— Quelques-unes. Mais nous ne sommes pas là pour parler de moi.

Au loin, Daisy entendait les sirènes : elles se rapprochaient, la poussant à agir. Elle visa de nouveau sa proie qui, d’instinct, se protégea le visage de ses mains.

— C’est ça, Geoffrey. Une dernière parole ?

L’homme était incapable du moindre son ; il s’agita avec désespoir, la suppliant du regard de faire preuve d’une clémence qui, il le savait, ne serait pas accordée.

— Pas d’inspiration ? Bon, comme vous voudr…

Elle ne put terminer sa phrase. Elle se retrouva projetée sur le côté. Trop tard, elle se rendit compte que la femme s’était relevée et approchée d’elle à pas de loup, qu’elle l’avait plaquée au moment où elle allait faire feu. Toutes les deux s’affalèrent au sol, les tessons de verre venant se planter dans leur peau. Daisy se redressa tant bien que mal aussi vite que possible, son arme toujours à la main. Elle la brandit vers son adversaire mais la femme fut trop rapide pour elle : elle empoigna le canon et le dirigea vers le plafond. Daisy se débattit avec fureur et fut surprise lorsque l’autre posa la main sur son index et appuya. Un coup partit, puis un second, touchant le plafond : une pluie de plâtre se déversa sur elles.

Daisy reçut un violent coup de genou à l’estomac qui lui coupa la respiration. Son adversaire tirait de toutes ses forces sur le fusil pour le lui arracher des mains mais Daisy s’y accrochait comme à la vie. Elles luttèrent avec vigueur, tirant d’un côté et de l’autre, puis Daisy se sentit soudain tomber en arrière. La femme avait glissé son pied derrière sa jambe pour la faire basculer. Elle chuta violemment, toujours agrippée au fusil, son adversaire tombant avec elle. Daisy pivota et dans un mouvement de roulade se retrouva au-dessus. La femme, blessée, en eut le souffle coupé et Daisy en profita : sans hésiter, elle plaqua le canon de son arme contre sa gorge et appuya dessus de toutes ses forces. L’autre résistait mais elle n’arrivait plus à respirer. Elle se tortillait pour tenter de se débarrasser de Daisy qui tenait bon, sans relâcher la pression, déterminée à ôter la vie à cette sale garce. Penchée en avant, elle mit tout son poids. La femme se balança en arrière puis se propulsa brusquement en avant et donna un coup de tête dans le nez de Daisy.

Un affreux craquement retentit et Daisy tomba à la renverse, s’écrasant sur le verre brisé, étourdie et sonnée. Elle voyait des étoiles, elle avait envie de vomir, mais elle repéra quand même son adversaire qui se mettait à quatre pattes, le souffle coupé, et tentait tant bien que mal de se relever. Elle avait toujours le fusil en main et si elle pouvait le recharger vite…

Elle sortit des cartouches de sa poche mais elles lui échappèrent car sa main tremblait. La femme était en train de se redresser. Daisy chercha à tâtons les cartouches dans le verre brisé. Elle en trouva une qu’elle glissa dans la culasse, puis une autre qu’elle inséra à son tour. Elle referma le fusil, se leva et pivota pour tirer.

Mais avant qu’elle ait pu faire feu, elle se retrouva aveuglée. Une intense lumière blanche envahit le local tandis qu’on hurlait :

— Police !

Sans attendre, Daisy tourna les talons et s’enfuit. Quelques secondes plus tard, elle franchissait la porte de derrière.

100

18 h 37

L’air froid et mordant fouetta le visage couvert de sueur de Daisy qui courait comme une dératée dans l’allée pour mettre le plus de distance possible entre la police et elle. Son adversaire n’en avait pas terminé avec elle, elle entendait ses pas dans son dos. L’étroite ruelle bifurquait loin de l’arrière du bâtiment au bout d’une cinquantaine de mètres, ce qui lui permit de se mettre à couvert un instant, mais serait-ce suffisant ? Tous ses muscles bandés, elle allongea sa foulée, résolue à ne pas se faire attraper.

Elle avait conscience de tous les bruits autour d’elle. Les cris, les sirènes, le vrombissement de l’hélicoptère qui survolait le quartier avec son projecteur braqué. Elle redoutait à tout instant de le voir la baigner de lumière. Que se passerait-il alors ? Des policiers l’attendaient-ils en embuscade sur la route ? Tant qu’il lui resterait une once d’énergie, elle continuerait de courir. Il fallait qu’elle finisse comme elle l’avait décidé.

Elle arrivait au bout de l’allée et le passage en brique s’ouvrait sur l’extérieur. La prudence était de mise mais le désespoir la guidait. Elle déboucha de l’allée dans la rue tranquille, son fusil brandi, mais à sa grande surprise, personne ne l’attendait pour l’arrêter. Elle prit un instant pour recouvrer son souffle, se réjouissant de sa bonne fortune. Son soulagement fut de courte durée. Percevant soudain un danger, elle fit volte-face : une voiture approchait et monta sur le trottoir pour lui barrer la route.

Sans une hésitation, elle pivota son fusil vers la voiture et appuya sur la détente avant de traverser la rue en courant. Elle craignait d’entendre les balles siffler à ses oreilles mais aucun coup de feu ne fut tiré. De l’autre côté, elle s’engouffra dans une ruelle. Contre toute attente, elle était encore en vie.

101

18 h 39

Helen surgit dans la rue juste à temps pour voir la silhouette disparaître en courant dans une allée. Elle s’élança aussitôt à sa poursuite. Tout son corps la faisait souffrir : elle avait été percutée par la voiture lorsqu’elle avait voulu s’écarter de sa trajectoire et de nouveau blessée pendant sa lutte avec Daisy. Elle était malgré tout déterminée à ne pas laisser la jeune fille s’échapper. Celle-ci avait prouvé qu’elle était une meurtrière sans scrupule.

Cependant, au moment de traverser la rue, Helen remarqua une étrange lumière aveuglante. Celle-ci provenait des phares d’une voiture échouée sur le trottoir dans un angle improbable. Derrière la lumière, elle devina une silhouette qui était agitée de mouvements spasmodiques ; tous ses sens furent en alerte.

Helen n’eut qu’une fraction de seconde pour prendre une décision. Elle ralentit sa course et bifurqua de l’allée pour se diriger vers la voiture. En s’approchant, elle reconnut un véhicule de patrouille et découvrit avec horreur le pare-brise explosé, un trou énorme à la place de la vitre côté conducteur. Le moteur tournait toujours, il ronflait sous l’effet de la pédale d’accélérateur enfoncée ; mais bizarrement, la voiture ne bougeait pas. Pas plus que l’officier à l’intérieur.

Helen fit le tour du véhicule et ouvrit la portière du conducteur. L’habitacle s’illumina aussitôt et le cœur d’Helen cessa de battre. Joanne Sanderson était affalée sur le volant.

Elle avait le teint livide et terreux, les yeux humides et la main plaquée sur une plaie béante à la poitrine.

102

18 h 41

— Un officier à terre !

La voix étranglée d’Helen jaillit de la radio. Aussitôt Charlie voulut décrocher et répondre mais déjà Helen reprenait :

— Demande d’assistance médicale immédiate dans Garnet Road… Une seule plaie par balle… Perte de sang considérable…

D’autres policiers, plus proches de l’adresse, répondaient à présent, puis une unité d’intervention armée demanda une mise à jour sur les déplacements de la tireuse.

— Elle a pris une ruelle entre Garnet Road et… Sandowne Road. Dites à l’hélico de la suivre depuis les airs et barrez tous les accès autour de Sandowne Road…

Helen se tut, crachant les derniers mots dans un souffle. Charlie peinait à se concentrer. Elle était en route pour le commissariat avec les preuves récoltées à la ferme, mais la détresse dans la voix d’Helen la pétrifiait, l’empêchait de réfléchir. Helen ne perdait jamais son sang-froid, jamais, mais elle était sans conteste sous le choc. Il s’était passé quelque chose de très, très grave.

Charlie laissa sa main planer au-dessus de la radio, elle mourait d’envie de contacter sa supérieure. Son cœur battait à tout rompre, son esprit imaginait les pires scénarios. Encore une fois, Helen la devança.

— Dépêchez-vous, s’il vous plaît. C’est une des nôtres. C’est…

Le reste de la phrase mourut sur les lèvres d’Helen, submergée par l’émotion. Et à cet instant, Charlie sut.

103

18 h 43

— Regarde-moi, Joanne.

Helen s’efforçait d’adopter un ton apaisant et rassurant mais ses paroles lui paraissaient forcées et artificielles.

— C’est moi, Helen. Tu vas t’en sortir. Mais il faut que tu te concentres…

Sanderson battait des paupières, ses yeux roulaient dans leurs orbites sans parvenir à se fixer. Elle était en état de choc, l’impact de la balle avait paralysé son organisme.

— Joanne, je t’en prie, regarde-moi, insista Helen d’une voix forte pour attirer son attention.

L’espace d’une seconde, le cillement cessa et les yeux de Sanderson trouvèrent ceux d’Helen. Elle tenta de dire quelque chose.

— S’il te…

Un mince filet de sang s’écoula de sa bouche.

— Ne parle pas. Garde tes forces, la pressa Helen. L’ambulance sera là dans une minute.

Tout en prononçant ces paroles elle tendit l’oreille mais aucune sirène ne lui parvint.

— Nous allons t’emmener à l’hôpital et tu iras bien.

Sanderson se remit à battre des cils, plus vite cette fois. Elle allait sombrer dans l’inconscience ; Helen lui tapota la joue.

— Joanne, reste avec moi. J’ai besoin que tu…

Mais Sanderson ne réagissait plus, son corps se fit tout à coup plus lourd dans les bras d’Helen.

— Joanne, je t’en prie…

Ses yeux avaient roulé en arrière. Seul le blanc était visible. Helen pleurait lorsqu’elle murmura une dernière fois :

— Je t’en prie…

Mais il était trop tard. Le capitaine Joanne Sanderson était morte.

104

18 h 47

Daisy courait à en perdre haleine.

Elle avait réussi à s’éloigner du centre de recrutement mais la traque continuait. Elle entendait les sirènes autour d’elle, mais se préoccupait davantage du vrombissement de l’hélicoptère. Même si son puissant projecteur ne s’était pas encore posé sur elle, l’appareil semblait la suivre à la trace, toujours sur ses talons tandis qu’elle fuyait loin d’Ocean Village.

Dans leur plan d’origine, ils devaient voler une autre voiture avant de bouger. Mais c’était trop risqué avec l’hélicoptère qui survolait le quartier, elle attirerait l’attention sur elle. Elle devait donc improviser. En prenant à droite, elle irait vers le fleuve ; le problème était qu’elle ne connaissait pas très bien cette partie de la ville, elle risquait de tomber dans une impasse qui l’empêcherait de rejoindre la rive. Mais une fois sur place, que ferait-elle ? Elle sauterait dans l’eau ? Elle ne savait pas très bien nager et en plus cela abîmerait son fusil. Elle opta plutôt pour le nord et le pont d’Itchen.

Elle y serait vulnérable avec le flot de voitures qui franchissaient sans discontinuer cette artère fréquentée. Mais en agissant avec calme, elle pourrait s’en sortir. Son fusil enfoncé à l’arrière de son pantalon était plus ou moins dissimulé et son T-shirt taché et déchiré pouvait la faire passer pour une punk. Son visage en revanche la trahissait. Son nez avait enflé et du sang séché maculait ses joues. En la croisant, les passants s’inquiéteraient sûrement de sa santé et c’était la dernière chose dont elle avait besoin.

Le bruissement des pales devenait assourdissant et en levant les yeux Daisy prit peur : l’appareil se trouvait juste au-dessus d’elle. Elle était encore dans Salt Marsh Road, à quelques dizaines de mètres du pont. Elle allait être repérée, forcément. Et alors quoi ? Elle avait vu ce genre de choses à la télé : des voleurs de voitures ou des cambrioleurs, pris dans la lumière du projecteur, qui couraient dans tous les sens comme des poulets sans tête, avant de tomber dans un piège tendu par ceux qui voyaient tout de là-haut.

Le faisceau de l’hélicoptère passa tout près, frôla ses talons. Elle était déterminée à continuer mais n’avait plus d’énergie, l’épuisement prenant le pas sur l’adrénaline. La prochaine fois qu’ils dirigeraient le projecteur par là, ils la verraient, c’était certain. Et alors ce serait la fin.

L’appareil faisait du sur-place et du coin de l’œil Daisy vit le gros rond de lumière se rapprocher inexorablement d’elle. Elle n’avait que quelques secondes au mieux pour réagir. Elle changea brusquement de direction, fonçant à droite vers les glissières de sécurité le long de la bretelle d’accès au pont. La lumière se rapprochait encore d’elle, toujours plus près. Dans un dernier effort, Daisy atteignit le garde-fou et sauta.

Elle sentit l’air lui fouetter le visage et atterrit lourdement sur le bitume en dessous. Sa cheville se tordit et elle hurla de douleur tout en traversant tant bien que mal la route. Elle manqua d’être prise dans le faisceau de lumière qui balayait les alentours mais réussit à ramper dans l’ombre du pont routier. L’endroit était jonché de détritus et empestait l’urine mais c’était exactement l’abri dont elle avait besoin. Recroquevillée en boule, elle s’efforça de rester aussi immobile que possible, sans prêter attention à la douleur cuisante dans sa cheville. Les quelques secondes qui suivirent furent une torture, mais ensuite le faisceau se déplaça, partit vers le nord. Laissant Daisy dans l’obscurité.

Elle n’était pas encore tirée d’affaire : les rues environnantes devaient grouiller de policiers à sa recherche. Pour l’heure en tout cas, elle était en sécurité.

105

18 h 49

Tout à coup, tout le monde voulait lui parler.

Emilia Garanita avait presque oublié l’effet d’être désirée. Pendant des mois, elle avait fait du sur-place, coincée à un poste d’étudiant prétentieux dans un journal régional. Elle admettait qu’elle pouvait être brusque et cassante, mais tout au long de sa vie pas toujours facile elle avait fait montre d’assurance et de détermination. Parfois, elle simulait, parfois non, mais son attitude avait payé : on la prenait en général pour une force de la nature avec laquelle il fallait compter. Ces derniers temps, en revanche, elle avait eu tendance à céder et à courber le dos. En partie pour compenser ses actions égoïstes passées comme son manque de respect envers sa famille ou envers ses collègues dû à ses ambitions carriéristes ; mais aussi en partie parce que sa confiance en elle en avait pris un sacré coup lorsqu’elle avait chuté de son piédestal.

Voilà que maintenant cette presse nationale qui l’avait adulée puis rejetée voulait de nouveau lui parler. Non seulement elle était le meilleur témoin oculaire du massacre du jour mais elle avait en outre été prise en otage par la meurtrière et avait contribué à sa fuite. C’était une sacrée histoire, qui valait la peine d’être racontée. Ignorant les nombreux appels de Gardener, elle avait plutôt contacté Sky News. Une équipe de la chaîne d’informations en continu était en route. L’interview serait brève, mais lucrative. Elle y veillerait.

En attendant leur arrivée, elle avait envoyé un bref résumé de l’épreuve qu’elle avait traversée à ses contacts au Times et au Telegraph. Sans revenir sur sa promesse d’exclusivité aux journalistes télé, elle voulait seulement s’assurer de pouvoir exploiter l’affaire à la minute où l’interview serait diffusée. Ses contacts dans la presse papier lui avaient aussitôt répondu mais elle les avait volontairement ignorés, tout comme elle restait sourde à son portable qui ne cessait de vibrer sur la table de sa cuisine. Plus longtemps elle les laisserait mariner, plus avides et généreux ils se montreraient.

— Tu vas répondre ou pas ? lui demanda sa sœur cadette, Claudia, qui venait chercher une bière dans le frigo.

— Pas tout de suite, ma puce.

Emilia avait déjà décidé de gâter sa famille quand tout serait terminé. Lorsqu’elle avait filé à Londres pour faire carrière, sa sœur avait dû la remplacer au pied levé et sa rancœur subsistait un peu. Emilia comptait bien se faire pardonner, de sa sœur et des autres, et rêvait déjà de vacances en famille. En Floride peut-être ? Ou à Los Angeles ? Ils n’étaient jamais allés nulle part ensemble et il était grand temps qu’ils se fassent plaisir.

Claudia posa une bouteille de bière sur la table et s’assit à côté de sa sœur dont elle prit la main en signe de réconfort. Bien que reconnaissante de son attention, Emilia n’en avait pas besoin. Si elle avait été profondément secouée un peu plus tôt, elle voyait maintenant les avantages à tirer de cette tragédie. Des jours meilleurs qui se profilaient, un retour dans la cour des grands et une soirée à se régaler d’entendre son téléphone sonner.

106

18 h 52

— Helen, est-ce que ça va ?

C’était une question idiote mais Charlie ne savait pas quoi dire d’autre. Sitôt après avoir entendu l’appel à la radio, elle avait pris la direction d’Ocean Village et y avait retrouvé sa supérieure plantée seule au milieu de la rue, pendant que les ambulanciers s’occupaient de Joanne. Aussi affreuse soit cette idée, une fois qu’on aurait prononcé son décès, il faudrait encore attendre que l’équipe médico-légale ait terminé de relever les indices pour qu’on puisse enfin emporter le corps de Joanne.

Deux urgentistes s’activaient dans la voiture de patrouille, cherchant un pouls sur le corps livide et déjà froid. Charlie, incapable de regarder, s’était détournée après avoir vérifié rapidement qu’il s’agissait bien de sa collègue. Helen, quant à elle, ne pouvait détacher ses yeux de la scène qui se jouait devant elle : les efforts désespérés des ambulanciers pour réanimer une morte. Charlie devinait les pensées tourmentées qui s’agitaient dans la tête d’Helen. Ses récents déboires avec son capitaine, bien sûr, mais aussi des souvenirs plus lointains comme Joanne essayant d’empêcher Helen de pénétrer dans une maison en feu pour sauver Ruby Sprackling. Nombreux étaient les autres exemples où les deux femmes avaient veillé l’une sur l’autre, chacune protégeant sa collègue de dangers à la fois criminels et professionnels. Mais aujourd’hui, au moment crucial, Joanne avait été seule. Sans protection et sans défense, abattue par une tueuse vicieuse et inhumaine.

Elle était morte en service, en tentant d’arrêter une criminelle en fuite. Ce n’était pas rien. C’était même important pour ses parents, ses amis et ses collègues, un détail qui les aiderait à surmonter leur chagrin.

— C’est ma faute.

Charlie leva la tête, surprise par l’intervention d’Helen.

— C’est Daisy Anderson la responsable. Personne d’autre, répliqua aussitôt Charlie.

— J’ai été trop dure avec elle. Je lui en voulais et je l’ai poussée trop fort, poursuivit Helen sans entendre.

— Non, ce n’est absolument pas ta faute, Helen. Daisy avait l’intention de tuer quelqu’un et tu as demandé à toutes les unités d’intervenir. C’était la bonne décision et Joanne ne faisait que son travail. Elle a voulu lui barrer la route…

— Elle ne portait même pas d’arme. Elle ne représentait pas une menace…

— Tu crois vraiment que Daisy Anderson s’en soucie ? Elle voulait seulement s’enfuir. Et dans sa réalité tordue, elle peut tout se permettre pour y parvenir. Elle se sent le droit de tuer de sang-froid une innocente…

La voix de Charlie vacilla mais elle poursuivit :

— Et c’est elle la responsable, c’est sa faute à elle. Personne ne l’a contrainte à appuyer sur la détente, c’était sa décision…

— Mais pourquoi Joanne était-elle ici ?

— Parce que tu as demandé à toutes les unités…

— Elle était ici parce qu’elle voulait m’impressionner. Je l’avais exclue et elle voulait revenir dans mes bonnes grâces.

— Tu n’en sais rien, rétorqua Charlie, même si elle pensait qu’il y avait une bonne part de vérité dans les propos d’Helen.

— Une unité d’intervention armée doit passer en première ligne, Joanne le savait. Mais elle ne les a pas attendus, elle voulait être celle qui arrêterait Daisy…

— Ne transforme pas tout, Helen. Elle a agi en suivant son instinct. Elle a vu la suspecte qui s’échappait et elle est intervenue…

— Tu es gentille, Charlie, mais inutile d’édulcorer les choses. Je sais de quelle manière je l’ai traitée, je sais ce qu’elle ressentait, je sais ce qu’elle essayait de faire. Je l’ai repoussée et puis je lui ai donné une tape sur l’épaule, fourni un moyen de retrouver mon respect, et voilà le résultat…

Helen gardait les yeux rivés sur la voiture mais Charlie s’y refusait et portait son attention de l’autre côté de la rue. Elle remarqua alors plusieurs officiers de la brigade criminelle qui suivaient leur échange. Ils avaient trop peur pour approcher leur supérieure, surtout alors qu’elle était si visiblement affligée. Charlie se félicita d’être venue lui apporter son soutien, même si leur conversation était des plus difficiles.

— Elle avait ça sur elle.

Helen s’exprimait à présent d’un ton plus calme mais plus forcé. Elle sortit de sa poche une feuille de papier qu’elle tendit à Charlie.

— Je l’ai vue dans son manteau quand j’étais avec elle dans la voiture.

Charlie s’empara de la feuille qui était tachée de sang. Un peu effrayée, elle hésita avant de la déplier d’un seul geste et d’en lire le contenu. C’était une demande de transfert, rédigée et signée de la main de Joanne. Charlie assimila cette information avec stupeur, puis se tourna vers Helen. Elle ne savait pas quoi dire alors Helen le fit à sa place :

— C’est ma faute.

107

19 h 18

Daisy se contempla dans le miroir craquelé. Elle avait nettoyé le sang sur son visage pendant que l’eau teintée de rouge s’écoulait dans le lavabo. Elle se sentait un peu plus présentable. Son nez était toujours enflé et légèrement de travers, l’hématome autour commençait à s’étaler, mais on la remarquerait moins.

Elle avait gagné un peu de temps. La police était toujours à sa recherche mais ne l’avait pas encore repérée. Elle était restée planquée sous le pont le plus longtemps possible, espérant que le hurlement des sirènes s’éloignerait, que la traque s’arrêterait. Ça lui avait paru une éternité alors que ça n’avait pas dû durer plus de dix minutes. Au bout d’un moment, elle avait entendu des pas qui approchaient du fleuve. Sans savoir s’il s’agissait d’un flic, d’un vagabond ou d’un junkie venu se shooter en paix, elle avait mis les voiles et quitté l’obscurité pour regagner en boitant la chaussée, restant le plus possible dans l’ombre.

Elle avait perçu de l’animation sur la route au-dessus et redoutait à tout instant de voir des policiers armés lui sauter dessus. Elle avait poursuivi coûte que coûte. Ocean Village se composait de quartiers luxueux, avec de hautes tours qui surplombaient la mer, mais elle se déplaçait en dessous, via les canalisations, les ruelles et les terrains vagues attendant d’être investis. Petit à petit, elle s’était éloignée de Bray Road puis, alors qu’elle voulait couper vers St Mary, elle avait vu l’enseigne. Le Red Lion était un vieux pub à l’ancienne où elle avait un jour essayé de vendre des téléphones portables volés. Elle s’en était fait virer sans ménagement à l’époque et elle décida qu’ils lui devaient bien un service.

Il faisait trop froid pour que les clients investissent le jardin alors, après avoir traversé la rue au pas de course, elle en avait escaladé le grillage. Sa cheville n’avait pas apprécié mais elle avait réussi à grimper malgré tout et s’était laissée retomber en douceur de l’autre côté. Elle s’était faufilée à l’intérieur par la porte de derrière. Les toilettes se trouvaient au fond du pub et elle avait pu gagner celles pour dames sans se faire remarquer. Elle prenait un risque à venir dans un lieu public, mais cet antre de la masculinité n’était fréquenté par aucune femme digne de ce nom, alors elle doutait d’être dérangée ici.

Se nettoyer le visage avait pris du temps et s’était révélé douloureux. Son nez était cassé, c’était certain ; son estomac se soulevait dès qu’elle le touchait. Il fallait pourtant qu’elle retrouve une allure respectable, alors elle l’avait tamponné avec du papier toilette humidifié, ravalant la bile qui lui montait à la gorge, pour effacer les traces de sa bagarre. Son pantalon redevint presque correct une fois qu’elle en eut brossé les derniers éclats de verre qui s’y accrochaient, mais son T-shirt vert foncé portait des éclaboussures de sang. Peu importe que ce soit le sien ou celui de la policière, il fallait les cacher. Elle retira le T-shirt, le retourna et le renfila à l’envers. Ce n’était pas parfait mais ça ferait l’affaire.

Elle s’observa dans le miroir, passa la main sur son crâne rasé et fut soudain saisie d’un élan de confiance. Elle aimait bien sa nouvelle allure : elle n’avait jamais coupé ses cheveux aussi courts avant mais elle trouvait que ça lui allait bien. Elle ressemblait à une guerrière. À une amazone.

Elle ressemblait à la véritable Daisy Anderson.

108

19 h 28

— Est-ce que je suis maudite, Charlie ?

C’était une question si étrange que l’espace d’un instant Charlie ne sut que répondre. Elle avait fini par persuader Helen de rentrer au commissariat central de Southampton sous prétexte qu’il fallait qu’elle coordonne les équipes de recherche et examine les preuves à disposition pour trouver des indices quant à la destination de Daisy. Elles avaient fait le trajet dans le silence et même dans les couloirs familiers du septième étage aucune parole n’avait été échangée. Ce n’est que dans l’intimité de son bureau où elles s’étaient réfugiées que sa supérieure avait décidé de s’exprimer.

— Je n’en crois rien, tu le sais, répondit Charlie en allant fermer la porte.

— Parfois, c’est l’impression que j’ai, poursuivit Helen à voix basse. Parfois, j’ai l’impression que tous ceux qui sont proches de moi, tous ceux que j’essaie d’aider, finissent par souffrir.

— Je suis toujours là, moi, pas vrai ? rétorqua Charlie bravache.

Helen sourit sans conviction avant de reprendre :

— Tu as connu des moments difficiles. Des épreuves que tu n’aurais pas dû traverser…

Charlie baissa les yeux, troublée par l’allusion implicite au bébé qu’elle avait perdu en captivité des années auparavant.

— C’est vrai, pourquoi ce n’est jamais moi ? demanda Helen. Je sais que ça paraît morbide et complaisant, mais pourquoi ce n’est jamais moi qui suis blessée ? J’ai l’impression… d’être indestructible et je déteste ça.

— Je ne m’en plaindrais pas. Joanne en aurait eu besoin ce soir.

La remarque ne se voulait pas blessante, c’était juste une observation, mais elle sembla toucher Helen.

— Tu as raison. Je sais que tu as raison. J’aimerais juste que… que les gens arrêtent de souffrir à cause de moi. Je leur en demande trop…

— Pas plus que tu n’exiges de toi-même.

— Mais pourquoi ? Pourquoi faut-il qu’ils souffrent ? interrogea Helen en perdant de nouveau son calme.

Charlie prit le temps de réfléchir à sa réponse.

— Parce que tu fonces tête la première vers le danger, Helen. Pendant que les autres attendent que quelqu’un prenne les commandes, tu te jettes volontairement dans la gueule du loup. C’est instinctif. Parce que tu veux sauver des vies, parce que tu veux faire ton travail. Oui, tu inspires les autres, tu es un modèle à suivre, et oui, parfois ils sont blessés. Mais seulement parce qu’ils ont fait leur devoir. Et tu ne dois jamais t’empêcher de faire le tien, Helen. Jamais. Tu es la seule à pouvoir le faire…

Tête baissée, Helen acquiesça, avant de se redresser pour regarder Charlie. Ses yeux étaient secs, son teint encore livide.

— Et c’est ce que tu dois faire maintenant, poursuivit Charlie avec vigueur. J’irai voir la mère de Joanne…

Helen tenta de protester mais Charlie ne voulut rien savoir et elle coupa la parole à sa patronne.

— C’est moi qui irai prévenir la mère de Joanne. Je suis douée pour ça et j’aimerais m’en charger. Et toi, tu dois faire ce que tu fais de mieux…

Helen gardait le silence, son regard plongé dans celui de Charlie.

— Tu dois arrêter Daisy Anderson.

109

19 h 42

— Le capitaine Joanne Sanderson…

La voix d’Helen trembla légèrement mais elle persévéra.

— Et Michael Anderson.

Elle afficha leurs portraits à l’écran.

— Ce qui porte au nombre de six les victimes décédées.

Helen se tourna pour faire face à l’équipe. Ils étaient tellement nombreux désormais à travailler sur cette affaire qu’ils avaient dû se rassembler non plus en salle de conférences mais dans la salle des opérations même. C’était l’avantage de ne pas avoir de patron : Helen avait réquisitionné toutes les ressources nécessaires. Elle voulait mettre toutes les chances de son côté pour clore cette folie. À en juger par l’expression sur le visage des officiers en colère et en deuil qui étaient rassemblés, eux aussi étaient prêts à en découdre.

Helen voyait désormais dans sa brigade une unité qui lui faisait défaut jusque-là. Peut-être avait-elle imaginé cette fracture, le manque de cohésion ? Quoi qu’il en soit, la brigade criminelle tout entière était prête à la suivre. Et Helen était prête à la guider.

— La première a été tuée sur Bray Road alors qu’elle intervenait sur une opération, la seconde a été assassinée dans sa ferme à Hedge End. Son corps est actuellement autopsié par Jim Grieves mais il est évident qu’il s’agit de la première victime de Daisy Anderson.

— Pourquoi l’a-t-elle tué ? demanda Osbourne.

— Il lui aurait demandé de déménager. Il n’aimait pas Jason Swift qu’il considérait comme de la mauvaise graine. Et il avait le sentiment qu’il s’interposait dans sa relation avec sa fille…

— Elle a pété les plombs parce que son père lui a tourné le dos ? avança Reid.

— Les messages vocaux retrouvés sur son répondeur sont assez parlants. Il y avait de l’amour dans cette famille. À sa manière un peu particulière, Michael Anderson adorait sa fille. C’est pourquoi le fait qu’il l’oblige à choisir a été si douloureux. Ces meurtres sont une affaire de rejet…

— Nous n’en sommes pas sûrs. Voyez Jason Swift et le capitaine Sanderson…

— Daisy n’avait pas prévu de tuer Jason, ni Joanne, répliqua Helen. Il s’agit de meurtres de circonstance, nécessaires à la poursuite de son projet. Nous devons rester concentrés sur les racines de la tuerie d’aujourd’hui. Daisy n’a aucune résilience émotionnelle et réagit avec fureur lorsqu’elle est rejetée…

— C’est donc son père la cause d’origine. Il l’aimait mais il l’a repoussée…

— C’est possible. Mais regardez son casier. Ses problèmes de comportement remontent à des années.

Helen se tourna vers le tableau d’enquête. Les délits de Daisy avaient commencé bien avant l’âge de la responsabilité pénale. Les preuves rédigées noir sur blanc de son mauvais comportement ne semblaient pas coller aux photos de l’adorable petite fille qu’Helen avait vues à peine quelques heures plus tôt.

— Elle a reçu son premier avertissement à l’âge de dix ans. Avant cela, elle était une enfant comme les autres…

— Ce qui doit correspondre au moment où sa mère est partie, intervint McAndrew.

— Que sait-on sur la mère ?

— On a épluché les rapports des services sociaux de l’époque, la demande de divorce…

— Et ? s’impatienta Helen.

— Eh bien apparemment Karen Anderson avait une liaison. Elle est tombée enceinte, la cassure dans son mariage était trop profonde alors elle a quitté son mari avant la naissance de ses jumeaux…

— Et Daisy ?

— Daisy a poursuivi sa scolarité dans la même école, est restée domiciliée à la même adresse…

— Elle l’a abandonnée, déclara Helen qui comprit soudain. Karen Anderson a abandonné sa fille et elle est partie.

— On dirait bien. Rien n’indique que Daisy ait jamais vécu avec sa mère. Son père a obtenu la garde exclusive et la ferme. Karen a tout laissé pour vivre sa nouvelle vie.

— Daisy avait dix ans lorsque ça s’est passé ?

— Tout juste. Sa mère est partie deux semaines après son anniversaire.

Il y eut une réaction audible de la part de plusieurs membres de l’équipe. Helen s’insurgea aussi : l’image d’une petite fille de dix ans regardant sa mère quitter le foyer familial parce qu’elle choisit de donner la priorité à ses jumeaux pas encore nés plutôt qu’à sa fille s’imposa dans son esprit. Qu’avait ressenti Daisy à l’époque ? De l’incompréhension, du désespoir, de la solitude ? Et plus tard de la colère et de l’amertume ? Helen repensa à la ferme à Hedge End et à l’absence de photos de la mère. Comme si Karen Anderson avait été effacée de la mémoire collective.

— « Elle n’en vaut pas la peine… »

— Qu’est-ce que vous dites, commandant ?

Helen se rendit compte qu’elle avait réfléchi à voix haute.

— « Elle n’en vaut pas la peine. » C’est ce que Daisy Anderson a dit de Melissa Hill lorsqu’elle l’a épargnée ainsi que son bébé à la pharmacie. Sur le coup, j’ai cru que la vision d’une mère protégeant son enfant avait ébranlé Daisy, lui avait fait éprouver de la pitié… Mais maintenant je me dis qu’elle le pensait vraiment. Aux yeux de Daisy, la jeune maman ne valait rien, elle était insignifiante et ne méritait même pas une balle.

— Karen Anderson est forcément la prochaine victime. Si c’est une histoire de rejet, ajouta le lieutenant Bentham qui suivait l’hypothèse d’Helen.

— Peut-être, mais nous ne sommes même pas certains que Daisy sache où elle vit, répondit Osbourne. Elle n’a plus aucun contact avec elle.

— En plus, jusqu’à présent toutes ses victimes sont des personnes qui l’ont rejetée récemment, ajouta Edwards.

— Mais réfléchissez à la source de tout ça, insista Bentham. Sa mère a choisi de ne pas l’emmener avec elle. Ça a de quoi détruire une enfant de dix ans. Et c’est sans doute pour ça que son père l’a laissée faire ce qu’elle voulait, qu’il a toujours pris son parti. Mais ça n’a pas marché : les problèmes de Daisy à l’école et avec la police ont débuté après le départ de sa mère. C’est un lien évident.

Pendant que ses agents continuaient de débattre, Helen garda le silence. Elle réfléchissait à Daisy, à la rage sourde qui la guidait. Abandonnée par sa mère, elle avait grandi en manquant d’assurance, elle était devenue paranoïaque et hostile, se mettait facilement en colère contre ceux qui lui faisaient du mal ou du tort. Même si elle méprisait Daisy pour tout ce qu’elle avait fait aujourd’hui, Helen eut soudain le sentiment de comprendre ce qui la motivait. Daisy avait aimé sa mère, elle lui avait fait confiance, et sa mère était partie sans un regard en arrière. Comment un enfant pouvait-il se remettre de ça ? Ça avait dû être atroce, perturbant, déstabilisant, mais ça n’avait rien de rare. Helen avait vécu quelque chose de similaire petite, quand sa propre mère avait fermé les yeux sur les maltraitances et les sévices infligés à ses enfants. Et Helen l’avait ressenti récemment aussi. La déloyauté de Sanderson avait brisé la confiance entre elles, empli Helen de colère et de désir de vengeance, l’avait rendue instable. C’était cela qui guidait Daisy. Un sentiment amer de trahison.

— On a une adresse pour la mère ?

Le silence tomba tout à coup, les officiers se tournèrent vers Helen.

— Où habite Karen Anderson ? insista-t-elle.

— Elle a emménagé chez Bryan Nash après avoir quitté son mari, répondit McAndrew en feuilletant le dossier. C’est le père des jumeaux. Nash a eu plusieurs affaires qui ont périclité et la famille a déménagé plusieurs fois… mais voilà leur dernière adresse connue.

Elle l’écrivit sur un bout de papier qu’elle tendit à Helen. Il s’agissait d’une adresse dans la banlieue de Portsmouth, à moins d’une demi-heure de voiture de Southampton.

— J’y vais sur-le-champ, annonça Helen. Essayez de les joindre, dites-leur de se rendre chez des amis ou des voisins jusqu’à mon arrivée.

Elle avait lancé ces paroles par-dessus son épaule, déjà en route vers la sortie. Helen se dépêcha d’enfourcher sa moto pour foncer en direction de Portsmouth. Elle n’avait aucune certitude d’être sur la bonne piste mais soudain l’image d’une jeune famille sur le point d’être assassinée envahit son esprit.

110

19 h 48

Le vent glacial la tétanisa. Elle avait la chair de poule et frissonnait en avançant d’un pas boitillant dans la rue. Elle détestait le froid. Mais que pouvait-elle faire d’autre ? Il fallait qu’elle continue.

Elle regrettait d’avoir jeté son manteau. Elle l’avait récupéré dans un surplus de l’armée et son épaisse doublure la rassurait et la réchauffait. Sur le moment, s’en débarrasser était un geste sensé, qui lui avait permis de berner ses poursuivants et de gagner quelques précieuses minutes. Mais sans lui elle était à découvert. Elle avait perdu son armure, sa protection, et se sentait vulnérable dans son léger T-shirt. Elle espérait qu’en la croisant on la prendrait pour une étudiante trop étourdie ou trop fauchée pour sortir avec un manteau. N’empêche, piètre consolation. Elle était glacée jusqu’aux os.

Elle posa la main sur la crosse de son fusil, toujours dissimulé dans son pantalon de treillis, mais ce contact ne lui apporta aucun réconfort. Si Jason avait été là, il l’aurait prise dans ses bras. Elle aurait aimé un câlin. Il avait toujours chaud ; au lit, il repoussait chaque fois la couette en se plaignant de cuire. Pas elle. Elle était frileuse, encore plus maintenant, et Jason lui manquait beaucoup. Tous les deux, ils voulaient aller jusqu’au bout ensemble, jouer les frères d’armes jusqu’à la fin. Elle avait appris à compter sur sa bonne humeur, sur son optimisme affirmé, sa détermination farouche. Et pourtant… quelque part, elle avait toujours su qu’il arriverait un moment où elle devrait s’affirmer. Cesser de compter sur ses encouragements et sa résolution pour prendre les choses en main.

C’était son idée après tout, son combat, alors si l’un d’eux devait tomber au champ de bataille, c’était Jason. Il l’accompagnait depuis le début mais ce n’était pas son histoire. C’était la sienne, sa vengeance. Ce n’était peut-être que justice qu’à la toute fin elle affronte seule ses ennemis.

111

19 h 52

Elles se muraient dans un atroce silence. Charlie n’était pas novice en la matière : elle possédait la chaleur et la sensibilité nécessaires pour annoncer un décès brutal. Pourtant, jusque-là, c’était la pire expérience de sa vie. Elle connaissait bien Joanne Sanderson, évidemment, mais surtout, elle connaissait sa mère. Elle l’avait rencontrée en de nombreuses occasions. Aussi lorsqu’elle lui avait ouvert la porte, Nicole Sanderson ne s’était pas tout de suite inquiétée et l’avait accueillie à bras ouverts.

Cependant, l’hésitation de Charlie à pénétrer dans la maison et son attitude embarrassée avaient fini par effrayer la sexagénaire. Charlie ne savait pas comment procéder. Le mari de Nicole, Eddie, jouait aux cartes chez des amis, et lorsqu’elle avait suggéré de l’appeler pour lui demander de rentrer, Nicole avait exigé des explications. Acculée, Charlie lui avait annoncé avec autant de précautions que possible que sa fille était morte de façon héroïque et sans souffrance. Au moins, la première partie était vraie.

Au début, Nicole n’avait pas réagi. Elle avait dévisagé Charlie quelques secondes avant de lui demander de répéter. Les détails lui avaient échappé, bloqués par son esprit dès le début pour ne pas affronter la terrible réalité. Charlie répéta donc sa triste nouvelle. Peu après, un officier de liaison avec les familles était arrivé et pendant qu’elle préparait une tasse de thé à Nicole tout en lui prodiguant un flot continu de paroles réconfortantes, Charlie avait tenté de joindre Eddie Sanderson. Répondeur. Elle lui avait laissé un bref message en lui demandant de rentrer au plus vite. C’était inapproprié et Charlie se sentit très mal. Cela paraissait cruel qu’il soit en train de s’amuser avec ses amis sans aucune conscience du malheur qui allait s’abattre sur lui.

Trente minutes plus tard, toujours sans nouvelles de lui, Charlie avait envoyé l’agent de liaison le chercher. Elle resterait avec Nicole jusqu’à leur retour. Et plus longtemps encore, même si sa présence était requise ailleurs. Une grosse opération était en cours, mais Joanne était une amie avec qui elle avait partagé de bons comme de mauvais moments. Charlie songea à sa propre mère, qui s’inquiétait toujours pour elle, et elle sut au fond de son cœur que si les rôles avaient été inversés Joanne aurait fait la même chose pour elle. Joanne Sanderson avait peut-être commis quelques erreurs, mais elle était un excellent officier de police avec un grand cœur.

Pour Nicole et Eddie, ce n’était que le début du cauchemar. Ils devraient identifier le corps de leur fille, informer famille et amis, organiser les funérailles, composer avec l’intérêt inévitable des médias. Joanne recevrait sans nul doute une citation posthume et une médaille de bravoure, qui ne compenseraient malheureusement pas sa perte pour ses parents. Malgré l’angoisse que leur causait le choix de carrière de leur fille, ils étaient très fiers d’elle et l’aimaient profondément. Les prochaines heures seraient les plus sombres de leur existence. Voilà pourquoi Charlie était décidée à rester ici, juchée sur le canapé dans la modeste demeure de Nicole, à serrer la main d’une mère mutique qui luttait pour accepter la cruauté de la vie.

112

19 h 53

L’aiguille venait de franchir les 190 kilomètres à l’heure, Helen ne ralentit pas. Chaque seconde comptait mais le sort s’acharnait contre elle. L’archipel de Portsmouth touchait presque l’île d’Hayling mais aucun pont ne les reliait. Pour y accéder, il fallait passer par le nord. Helen filait sur l’A27 en direction du pont de Bridge Lake. C’était une route fastidieuse, truffée de ronds-points qui faisaient perdre un temps précieux.

Tout était question de rapidité maintenant. Helen était convaincue que Karen Anderson serait l’ultime étape du périple meurtrier de Daisy et elle comptait bien être présente pour le final. Cette descente aux enfers n’avait duré qu’une journée mais elle lui paraissait une éternité. Ils connaissaient enfin l’origine de la rage de Daisy et tenaient une chance de l’intercepter avant qu’elle n’accomplisse son plan de vengeance.

Le gyrophare allumé, la sirène enclenchée, Helen se détacha. Sa moto se faufilait entre les autres véhicules, encore nombreux à cette heure. D’ordinaire, elle aurait patiemment attendu que les camions et les voitures avancent, mais le temps était essentiel et elle n’eut aucune hésitation. Daisy Anderson était en mission, déterminée à anéantir la famille dont elle avait été exclue, à se venger de la femme qu’elle haïssait.

Helen avait vu cette même haine chez Marianne. Sa sœur aînée avait subi d’atroces sévices répétés de la part de leur père. Elle avait souffert en silence, trop honteuse pour parler mais décidée à endurer la douleur et l’humiliation afin d’éviter les mêmes souffrances à sa petite sœur. À la fin, le fardeau s’était révélé trop lourd pour Marianne : elle avait craqué et tué leurs parents. Daisy vivait une expérience similaire, et elle infligeait une violence brutale à ses proches. Sans le tolérer, Helen le comprenait. Les blessures causées par la famille étaient les plus douloureuses.

Marianne comme Daisy avaient vu leur enfance spoliée. Elles avaient été marquées à jamais par la vie, déçues par elle, et n’avaient plus d’espoir. Détournées du chemin de la normalité, elles étaient devenues des anges vengeurs. Helen, pour qui le parallèle était maintenant flagrant, s’en voulait amèrement de ne pas l’avoir discerné plus tôt.

La route s’ouvrit devant elle au moment où elle atteignit le nord de l’île d’Hayling et elle accéléra encore. Il commençait à pleuvoir et la pluie rendait le bitume glissant, réduisait la visibilité. Les gouttes s’écrasaient sur sa visière, scintillaient dans la lumière des phares. Sur la route sombre qu’elle avalait, Helen vit apparaître des visages familiers devant elle. Les filles mutilées de Holloway, Ella Matthews allongée morte sur un lit crasseux, Ethan Harris étendu de tout son long sur la voie ferrée, et au-dessus d’eux tous, il y avait Marianne. Marianne qui la fixait dans les yeux avec un curieux sourire énigmatique aux lèvres.

Helen ferma les paupières une fraction de seconde pour faire disparaître ces visions macabres. Elle avait une tâche à accomplir, une famille à sauver. Elle réduisit sa vitesse et tenta de ralentir les battements effrénés de son cœur, de se ressaisir. Il fallait qu’elle reste concentrée.

Ses visions commencèrent à se dissiper. La pluie continua de tomber mais Helen remit les gaz, saisie d’une nouvelle énergie. La ligne d’arrivée était en vue.

113

20 h 22

Elle frissonna et resserra son peignoir autour d’elle. Il faisait toujours froid dans la suite parentale – les fenêtres étaient mal isolées et les radiateurs capricieux –, mais ce soir c’était un froid de canard. Était-ce seulement son imagination ? Le vent hurlant au-dehors qui faisait chuter la température ? Ou les informations entendues à la radio qui l’avaient glacée jusqu’au sang ?

Assise au bord de son lit, Karen Anderson se laissa envelopper par un affreux silence. Elle écoutait toujours la radio quand elle se préparait à aller se coucher ; le temps lui manquait en journée. Mais ce soir elle avait éteint le poste, horrifiée par les informations. Elle avait entendu son portable sonner dans son sac en fin d’après-midi, mais parce qu’elle avait du travail, qu’elle devait aller récupérer les jumeaux et leur faire faire leurs devoirs avant de les mettre au lit, elle n’avait pas décroché. C’est seulement après avoir dîné qu’elle avait pris son téléphone et découvert que plusieurs amis avaient tenté de la joindre. Les messages vocaux embarrassés qu’ils avaient laissés étaient sans équivoque sur la raison de leurs appels si urgents.

Il devait y avoir des tas de Daisy Anderson. C’était ce que Karen s’était répété après avoir effacé le dernier message. Ça pouvait être n’importe qui, pas forcément sa fille. Mais puisque les tueries s’étaient déroulées à Southampton, Karen avait fait des recherches sur Internet. Les détails étaient encore flous, la police ne livrant pas toutes les informations, et de frustration elle avait éteint l’ordinateur et rallumé la radio à la place. La station locale de la BBC avait délaissé sa programmation habituelle pour couvrir ces événements tragiques et inattendus. Karen en avait alors appris davantage. Daisy Anderson était une adolescente de la région, ancienne élève du lycée de Meadow Hall, qui habitait avec son père dans une ferme près de la Hamble.

Karen avait écouté avec stupéfaction. Les journalistes annonçaient à demi-mot que le propriétaire de la ferme faisait partie des victimes de Daisy. Mais c’était impossible, n’est-ce pas ? Michael adorait Daisy et Daisy n’aimait que lui. Jamais elle ne l’aurait attaqué, si ?

Par réflexe, elle avait voulu lui téléphoner. Mais elle s’était dégonflée. Cela faisait des années qu’elle ne l’avait pas contacté et il lui paraissait déplacé de l’appeler maintenant parce qu’elle avait entendu des nouvelles perturbantes à la radio. C’était macabre et déplaisant. Elle avait donc éteint son portable, de peur d’être harcelée par des journalistes, et s’était contentée de suivre les informations à la radio.

Sa fille était recherchée par la police. Daisy était en cavale. Karen n’arrivait pas à se faire à cette idée. Elle savait que Daisy avait eu des démêlés avec la justice auparavant, qu’elle avait commis plusieurs délits, mais rien d’aussi grave. En quelques heures à peine, elle était devenue célèbre. Tristement célèbre.

Karen avait éteint la radio et s’était assise au bord du lit pour réfléchir. Les jumeaux dormaient, c’était déjà ça. Il faudrait qu’elle leur parle et leur explique le lendemain. Comment dire à des enfants de huit ans que la demi-sœur qu’ils ne connaissaient pas avait assassiné six personnes ? Elle aurait tant voulu que Bryan soit là avec elle ! C’était typique de sa part de s’absenter quand elle avait le plus besoin de lui.

Soudain, Karen sursauta. Elle avait entendu quelque chose en bas. Un martèlement horrible et insistant. Elle alla se planter sur le palier et tendit l’oreille. Le bruit recommença : quelqu’un frappait à la porte avec force. Elle descendit quelques marches sur la pointe des pieds et jeta un œil méfiant vers l’entrée. À travers la lucarne vitrée sur la partie supérieure elle distinguait une silhouette qui tapait du poing.

Son premier réflexe fut de tourner les talons et de prendre ses jambes à son cou. D’appeler la police et de s’enfermer avec les garçons dans la salle de bains. Mais quelque chose l’en empêcha. La silhouette derrière la porte paraissait trop grande, trop imposante pour être Daisy. Elle avait eu un complice mais apparemment elle l’avait tué.

C’était Bryan. C’était forcément Bryan. Il avait dû entendre les infos et était rentré aussitôt à la maison. Il avait sans doute essayé de la joindre mais, idiote qu’elle était, elle avait éteint son téléphone. Oui, ça devait être lui…

Sans plus d’hésitation, Karen courut au bas de l’escalier et ouvrit la porte à la volée. Mais ce n’était pas Bryan. Ni Daisy.

C’était une grande femme en tenue de moto.

114

20 h 29

— Vous êtes sûre, Karen ? Vous en êtes absolument sûre ?

Helen et Karen s’étaient retranchées dans la cuisine et s’entretenaient à voix basse pour ne pas réveiller les garçons à l’étage.

— Évidemment que j’en suis sûre. Je l’aurais remarqué quand même si on avait peint un graffiti sur ma maison…

Elle parlait d’une voix tranchante, tendue par la peur, aussi Helen, à bout de souffle, radoucit le ton.

— Aucun tag nulle part ? Ni sur votre voiture, votre lieu de travail, celui de Bryan ?

— Non, non. Rien.

— Vous n’avez reçu aucun message injurieux ni vu d’individu suspect traîner dans les parages ?

— Non. Nous aurions appelé la police si ça nous était arrivé.

— Vous n’avez eu aucun contact avec Daisy dernièrement ?

— Aucun, répondit Karen, d’un air penaud.

Helen poussa un soupir et tenta de donner un sens à ce tour inattendu. Dès que Karen l’avait laissée entrer dans la maison, elle en avait fait le tour et avait inspecté chaque pièce. Tout était normal. Les jumeaux dormaient tranquillement et, tout comme Karen, ils étaient sains et saufs.

— Bien. Je vais vous demander de rester calme. N’ouvrez la porte à personne sauf à moi. Même pas à votre mari. Je vais aller explorer les alentours. Après quoi, nous vous emmènerons en sécurité, les garçons et vous. Une équipe de protection vous sera assignée jusqu’à ce que Daisy soit appréhendée. Vous comprenez ?

Karen hocha la tête sans un mot.

— Bien. À présent, montez à l’étage et attendez-moi.

Karen obéit et Helen se dirigea vers la porte d’entrée en sortant son téléphone portable de sa poche. Ses méninges tournaient à cent à l’heure pour mettre le doigt sur ce qu’elle avait raté. Tous les indices pointaient en direction de Karen Anderson. Elle ne se serait pas trompée de cible.

Si ?

115

20 h 32

McAndrew rôdait au-dessus de son épaule et le pressait d’aller plus vite. Dès qu’elle avait reçu l’appel d’Helen, elle s’était précipitée dans le bureau des techniciens analystes. L’endroit était affectueusement surnommé par McAndrew et ses collègues le « vestiaire » parce qu’il était occupé entièrement d’hommes et qu’il s’en dégageait une odeur typique. Mais c’était le lieu incontournable pour obtenir les empreintes digitales d’un suspect.

La plupart des indices récoltés à la ferme étaient revenus au commissariat central. Il avait fallu un peu de temps aux techniciens pour déchiffrer le mot de passe de l’ordinateur de Daisy mais ils étaient entrés dans son disque dur et examinaient ses dossiers personnels, son historique de navigation internet, son activité sur les réseaux sociaux, le tout sous l’œil impatient du lieutenant McAndrew.

— Ne tenez pas compte de ce qui se rattache à l’armée britannique, aux groupuscules racistes, au service pénitentiaire. Concentrez-vous sur les e-mails les plus récents, les dernières recherches internet.

— Dites-moi stop, répondit l’analyste en faisant défiler l’historique de Daisy pour remonter dans le temps.

Des sites sur la fabrication d’engins explosifs, l’art et la manière de devenir mercenaire, les fusillades de masse aux États-Unis apparurent, ainsi que des sites d’informations sur le meurtre de Jo Cox et le procès d’Anders Breivik. Au milieu de tout cela se cachaient des recherches plus banales, des itinéraires pour Ashurst, les horaires d’ouverture de la pharmacie Sansom.

— Ça remonte à dix jours. Vous voulez que je continue ?

— Est-ce qu’il y a un moteur de recherche Tor ? Quelque chose pour lui permettre d’accéder au dark web ?

— Non, rien de tel. C’est plutôt basique ce qu’il y a là-dedans.

— Est-ce qu’elle suit quelqu’un sur Twitter ?

— Rien d’intéressant. Personne qui soit une cible réaliste en tout cas.

— Et sur Facebook ?

— Non. Elle a publié deux trois trucs, mais ça remonte à plusieurs mois, et de toute façon elle n’a pas d’amis alors personne ne les a lus.

— Et ses e-mails ?

Ils passèrent au crible plusieurs semaines de messages mais Daisy ne communiquait pas beaucoup par voie électronique et le plus gros de ce qu’elle recevait était du courrier indésirable. McAndrew fixait l’écran avec frustration, implorant la machine de lui donner quelque chose. S’ils se trompaient sur la prochaine cible de Daisy, son ordinateur devait forcément contenir des indices qui les mettraient sur la bonne voie. C’était le seul objet de valeur qu’elle possédait et elle s’en servait quasiment tous les jours.

— Est-ce qu’elle a fait des recherches ? demanda-t-elle soudain.

— On a déjà examiné son historique de navigation…

— Non, je parle des contacts Facebook.

— Eh bien, elle n’a pas d’amis, alors je ne vois pas…

— Regardez quand même.

Avec un haussement d’épaules résigné, l’analyste ouvrit Facebook.

— Vous voyez, il n’y a pas grand-chose sur sa page…

Il ouvrit la boîte de recherches.

— Essayez Karen Anderson.

Le technicien obtempéra et commença à taper. À la troisième lettre, une proposition automatique apparut : « Karen Anderson ». McAndrew retint son souffle tandis que la photo du profil s’affichait. C’était un cliché de vacances en famille, avec Karen, Bryan et les garçons qui souriaient à l’objectif.

— On ne peut rien voir d’autre car Daisy n’est pas amie avec Karen, ajouta le technicien.

— Peut-on savoir combien de fois elle a effectué une recherche sur cette page ?

— Oui, laissez-moi une minute.

McAndrew eut sa réponse bien plus vite et elle ne la ravit pas. Daisy consultait le profil de Karen Anderson régulièrement, deux à trois fois par semaine depuis plusieurs années. Karen était très présente sur Facebook et changeait souvent sa photo de profil. Ainsi, même si Daisy ne pouvait pas accéder à toutes les informations, au fil des années elle avait pu s’immiscer dans sa vie grâce aux photos de vacances et autres clichés personnels de Karen et de sa nouvelle famille. Une famille dont elle avait été exclue.

116

20 h 37

Karen s’observa dans le miroir. Après son entretien avec le commandant Grace, elle était montée à l’étage, était allée voir deux fois si les garçons allaient bien avant de retourner dans sa chambre. Il y régnait toujours un froid glacial, alors elle s’était réfugiée dans sa chaleureuse salle de bains attenante.

C’était son endroit à elle. Bryan utilisait plutôt la salle de bains commune et lui laissait celle-ci. Ils menaient des vies si remplies ; ils travaillaient tous les deux et les enfants les occupaient beaucoup. Karen aimait se retirer ici pour prendre un bain, appliquer ses crèmes et ses lotions, s’octroyer un peu d’intimité et de temps pour elle. Ce soir, cependant, elle n’y puisa aucun réconfort. Dans le miroir, elle ne vit qu’une femme à l’expression coupable et inquiète.

Elle retira sa robe de chambre et empoigna le robinet d’eau chaude. Puis elle marqua une hésitation, la main soudain immobile. Elle était en chemise de nuit, ses bras et ses épaules nus et ses yeux se posèrent immédiatement sur ses tatouages, rappel déplaisant de sa jeunesse débridée. Elle avait rencontré et fréquenté Michael Anderson quand elle était très jeune, rebelle et pressée de s’éloigner de ses parents. Avec lui, elle s’était mise à boire et à se droguer, et pendant un temps ils avaient vécu à la dure. Jusqu’à l’arrivée de Daisy. Elle avait tout changé. Sa grossesse imprévue ne les avait pas rapprochés, et elle avait surtout rendu leurs tatouages communs puérils et presque indécents. À présent, ces mêmes tatouages donnaient envie de vomir à Karen, surtout celui du serpent en train de se mordre la queue qui ornait le dessous de son avant-bras.

Dès que le commandant Grace avait mentionné le graffiti du serpent, Karen avait pensé à ce motif. Elle n’avait pas demandé de détails, elle ne voulait pas vraiment savoir s’il s’agissait du même, mais elle se rappelait que petite Daisy adorait ce tatouage. Elle voulait le même et avait supplié sa mère de l’emmener chez le tatoueur, mais Karen avait refusé.

Était-ce sa faute, alors ? Ce graffiti était-il le moyen qu’avait trouvé Daisy de dire au monde entier qu’elle était responsable ? Que six personnes étaient mortes à cause d’elle ? Elle n’avait pas vu Daisy, ne lui avait pas parlé depuis plus de huit ans et elle ignorait ce qu’elle était devenue. Il était tout de même difficile de croire que l’adorable petite fille avec des nattes soit désormais une tueuse impitoyable.

Karen sentait son monde s’ébranler, les péchés du passé revenaient finalement la hanter. Elle ne craignait pas pour sa vie – le commandant Grace faisait une ronde dans les environs et une équipe de protection n’allait pas tarder à arriver – mais elle s’inquiétait pour les garçons. Leur existence allait être chamboulée, leur vision du monde serait ternie et ils se retrouveraient même en danger, les proies potentielles d’une demi-sœur vindicative qu’ils n’avaient jamais rencontrée. Cette pensée souleva le cœur de Karen. Comment avait-elle pu en arriver là ? Comment avait-elle pu rater ainsi sa vie ?

Elle se pencha et ouvrit le robinet. Elle se sentait faible et épuisée et, tandis que l’eau chauffait sous sa main, elle s’en aspergea le visage, appréciant sa caresse apaisante. Un instant, elle retrouva son calme, s’en délecta, avant que la réalité ne revienne s’imposer à son esprit. Elle ferma le robinet.

Elle chercha à tâtons une serviette et se redressa. Aussitôt, elle se pétrifia. D’un regard dans le miroir, elle découvrit qu’elle n’était pas seule. Une autre personne se tenait juste derrière elle.

L’intruse était décharnée et avait le crâne rasé ainsi qu’un énorme hématome autour de son nez enflé. Karen mit un moment à comprendre qu’il s’agissait d’une femme, encore plus à reconnaître les yeux noisette, les longs cils, la petite fossette au menton. C’était Daisy, mais pas telle qu’elle se la rappelait. L’apparition maigre comme un clou qui la fixait était quelqu’un d’autre.

Elle était comme la manifestation de son pire cauchemar, et lorsqu’elle ouvrit la bouche, Karen sentit son cœur s’arrêter.

— Salut, maman.

117

20 h 41

Elle se faufilait dans l’obscurité, scrutant les ombres, à l’affût du danger.

Helen réfléchissait encore à l’étrange tournure des événements mais elle comptait bien poursuivre ses recherches tant qu’elle ne serait pas certaine. Elle avait vérifié l’avant de la maison puis s’était glissée dans le passage latéral pour gagner l’arrière de la propriété. La maison possédait un immense jardin d’une trentaine de mètres de long et les voisins les plus proches se trouvaient assez loin. Dans un autre contexte, cet éloignement aurait été attrayant, mais ce soir-là, dans la pénombre, cet isolement fit frissonner Helen.

Elle traversa l’allée de béton et fit le tour de la maison pour tester la porte arrière. Elle était verrouillée de l’intérieur, aussi poursuivit-elle sa ronde. Rien de suspect. Aucune trace de Daisy, aucun graffiti de serpent… Helen tourna les talons et se dirigea vers le fond du jardin. Elle longea la barrière qui délimitait la propriété en quête d’une faille ou d’autre chose qui indiquerait qu’on avait pénétré dans la propriété, mais elle était intacte. Le portillon de derrière, bien qu’il puisse être escaladé, était fermé d’un cadenas.

Helen revint vers la maison. Il n’y avait rien de plus à faire maintenant, sinon attendre la cavalerie puis rentrer au poste pour relancer la traque de Daisy. Pourtant Helen hésitait ; elle était persuadée que l’adolescente viendrait ici, c’était la conclusion logique à sa campagne de violence. S’était-elle trompée ? Avait-elle projeté ses propres sentiments, ses propres émotions sur la folie d’une autre ?

La psychanalyse devrait attendre. Reprenant ses esprits, Helen s’élança d’un pas rapide tout en réfléchissant à la suite. Alors qu’elle approchait de la maison, elle s’arrêta. Il y avait bel et bien quelque chose qui ne paraissait pas normal et elle mit un moment à trouver ce que c’était. Une des fenêtres de la chambre principale était ouverte, entrebâillée seulement, certes, mais pas fermée en tout cas. La nuit était fraîche et venteuse, pas propice à aérer une pièce. Helen se rapprocha et tendit le cou.

La fenêtre oscillait légèrement sous la brise, ce qui l’inquiéta davantage. Quelqu’un avait-il pu s’introduire par là ? Elle plissa les yeux pour essayer de distinguer des éraflures sur le mur ou l’appui de fenêtre, mais à cette distance c’était peine perdue. Il y avait cependant une gouttière à proximité, qu’un intrus aurait pu escalader, et en l’examinant de plus près Helen y découvrit des traces de boue fraîches. Ça ne prouvait rien mais, l’esprit en ébullition, elle se détourna de la gouttière puis se figea, ses pires craintes confirmées. Sur le rebord de fenêtre du rez-de-chaussée, juste sous la chambre principale, il y avait une goutte de sang.

118

20 h 43

— Tu as besoin de voir un médecin, ma puce ? Tu as mal ?

Daisy n’avait pratiquement rien dit depuis sa brusque apparition. Elle paraissait savourer les bavardages terrifiés de sa mère.

— Daisy chérie, viens t’asseoir. Tu saignes du nez… Je peux aller te chercher de la glace, on va nettoyer tout ça…

— Chérie, lâcha finalement Daisy en faisant rouler les syllabes dans sa bouche. Ce n’est pas un mot que je t’ai souvent entendue utiliser. Tu sais ce qu’il signifie au moins ?

— Ne sois pas comme ça, voyons, répondit Karen d’un ton apaisant en bredouillant légèrement. Je veux seulement t’aider. Je sais ce qui t’arrive, ce que tu as traversé aujourd’hui. Tu passes une mauvaise journée.

— C’est le moins qu’on puisse dire, tu ne crois pas ? s’esclaffa Daisy. C’est l’euphémisme de l’année !

D’instinct, Karen voulut lui demander de baisser d’un ton pour ne pas réveiller les garçons. Mais elle ravala ses paroles. Elle avait observé son aînée et vu le fusil qui pendait le long de son flanc. Karen s’efforçait encore d’assimiler cette incroyable transformation de la petite fille qu’elle connaissait à ce monstre au crâne rasé. Mais il ne faisait aucun doute que la dernière incarnation de sa fille, la plus agressive, avait le contrôle. Elle était hostile, d’un calme effrayant et n’avait peur de rien.

— Écoute, je sais que tu es en colère contre moi, poursuivit Karen qui parvenait tout juste à garder une voix ferme. Et je comprends pourquoi.

— Vraiment ? rétorqua Daisy. Dis-moi, maman, pourquoi je suis en colère à ton avis ?

Karen chancela un peu, prise de court par la véhémence de la question.

— Parce que je n’ai pas été là pour toi, finit-elle par répondre, la voix tremblante d’émotion. Parce que je t’ai laissée avec lui…

— Ne t’avise pas de mêler papa à ça. Il a été un bon père, il s’est occupé de moi…

— C’était un ivrogne, Daisy, répliqua Karen soudain en colère. Tu peux dire ce que tu veux de moi, mais ne prétends pas que c’était un saint. Il était violent…

— La ferme ! cracha Daisy en faisant un pas vers sa mère.

— Tu penses qu’il a pris soin de toi, mais regarde ce que tu es devenue, Daisy.

— Il a mis un toit au-dessus de ma tête, il m’a nourrie, habillée…

— Ah bon ? Combien de fois as-tu été obligée de te préparer toi-même à manger ? De te trouver des vêtements à porter ? Combien de fois a-t-il fallu que toi tu l’habilles parce qu’il était trop ivre pour le faire lui-même ?

Daisy ne répondit pas. Karen comprit que ses paroles avaient touché juste.

— Chérie, je vois bien que tu me détestes… que tu crois me détester, mais je t’en prie, tu dois comprendre que ce n’est pas toi que j’ai quittée.

— Conneries.

— Je n’en pouvais plus. L’alcool, la violence…

— Tu étais en cloque, sale garce. Ne me mens pas.

— Oui, j’avais une liaison, et oui, je suis tombée enceinte, mais pourquoi est-ce arrivé selon toi ? Parce que mon mari avait baissé les bras, sur nous, sur la vie. Tout ce qui l’intéressait c’était de se trouver une nouvelle bouteille alors que la ferme s’écroulait autour de nous.

— Tu mens.

— Bryan m’a offert l’amour, une porte de sortie…

— Pourquoi tu ne m’as pas emmenée avec toi ?

Karen marqua une hésitation. Tout à coup, elle se sentit submergée par la honte et la culpabilité, rattrapée par des années de tristesse réprimée.

— Je le voulais, crois-moi. Je le voulais…

Daisy la dévisageait, furieuse et pas convaincue.

— Mais Bryan… Il ne voulait pas de l’enfant d’un autre. J’étais déjà enceinte des jumeaux et à ce moment-là il n’avait pas beaucoup d’argent. Il vivait dans un petit deux-pièces alors qu’il y avait de l’espace à la ferme, et tu y étais bien.

— Tu m’as abandonnée.

— Je sais, je sais, répondit Karen, les larmes roulant sur ses joues. Et je le regrette. J’aurais voulu avoir le courage de lui tenir tête mais je n’étais pas assez forte. Je devais partir et à l’époque…

— C’était le prix à payer.

La réplique de Daisy était chargée d’amertume et Karen baissa la tête.

— Oui, finit-elle par reconnaître dans un murmure. Mais je le regrette depuis ce jour. J’aimerais vraiment pouvoir remonter le temps et être la mère que j’aurais dû être.

— Si ça te fait plaisir de le croire. Mais toi et moi, nous connaissons la vérité. Je t’ai vue partir de la maison, je t’ai suivie du regard jusqu’au bout du chemin et pas une fois tu n’as regardé en arrière.

— S’il te plaît, chérie, mets-toi à ma place…

— Tu te contrefous de tout le monde à part toi.

— Ce n’est pas vrai.

— Tu prétends que je n’ai jamais existé. Je suis ton petit secret honteux.

— Non, non. Je pense souvent à toi.

— Mais je n’apparais même pas sur ta page Facebook. « Mère de deux adorables garçons », voilà ce que tu as écrit.

Une fois de plus, la honte peignit les traits de Karen.

— C’était l’idée de Bryan ; il a dit que ça prêterait à confusion sinon…

— Bryan, Bryan, Bryan ! Quand vas-tu comprendre que c’est de toi qu’il s’agit, Karen ? Blâme-le tant que tu veux, mais c’est ton cœur de pierre le problème.

— Je t’en prie, Daisy, ne fais pas ça.

— C’est marrant que tu aies envie de me parler maintenant, non ? Daisy par-ci, Daisy par-là. Combien de fois as-tu prononcé mon prénom ces dernières années ?

— Beaucoup. J’ai souvent parlé de toi, j’ai prié pour toi…

Daisy laissa échapper un gloussement et secoua la tête, incrédule et amusée.

— Et je n’ai jamais cessé de t’aimer. Jamais.

Le ton de Karen était triste mais assuré.

— Je t’ai écrit.

— Tu parles !

— Je t’ai écrit pour chaque anniversaire, chaque Noël. Bryan n’était pas d’accord pour que je te rende visite mais je voulais que tu saches que je pensais à toi…

— Je n’ai jamais vu la moindre carte.

— J’envoyais de l’argent aussi. Je savais que la ferme était en difficulté et je ne voulais pas que tu en souffres, alors j’ai envoyé cinquante livres toutes les semaines pour les habits, les livres…

— Arrête de me mentir.

— Nous avions beaucoup et tu avais si peu, mais je suppose que ton père a utilisé cet argent pour s’acheter à boire plutôt que pour s’occuper de toi…

— Tais-toi, sale garce ! Ferme-la, d’accord ?

Furieuse, Daisy brandit son fusil et le braqua directement sur Karen. Mais alors qu’elle allait appuyer sur la détente…

— Ne fais pas ça, Daisy.

La jeune fille fit volte-face et découvrit Helen, à bout de souffle, qui se tenait au milieu de la chambre. Aussitôt elle fonça en direction de l’importune.

— J’aurais dû vous tuer la première fois que je vous ai vue, siffla-t-elle entre ses dents en levant son arme.

— Tu en as eu l’occasion, mais c’est terminé maintenant. C’est la fin du voyage, Daisy.

— Ça m’étonnerait.

— Venez là, Karen, dit Helen d’une voix ferme en se tournant vers la mère terrifiée.

Karen sortit de la salle de bains à la hâte puis se figea quand Daisy pointa de nouveau son arme vers elle.

— Ça ne sert à rien, Daisy. Tu ne t’en tireras pas, alors s’il te plaît, donne-moi ton fusil.

Pile à cet instant, les sirènes de police retentirent, de plus en plus proches.

— N’importe quoi. Je peux vous buter toutes les deux avant même qu’ils soient là.

— Ça va être difficile, surtout que tu n’as plus qu’une cartouche.

Pour la première fois, Daisy sembla douter.

— Tu as laissé le reste de tes munitions à Bray Road et tu as déjà tiré une fois alors…

Les yeux de Daisy passèrent de l’officier de police à sa mère et vice versa.

— Eh bien dans ce cas, il va falloir que je choisisse, n’est-ce pas ?

Tout en parlant, elle leva son fusil et le pointa sur le visage d’Helen.

— Am…

Elle tourna l’arme vers sa mère.

— Stram…

Puis de nouveau sur Helen.

— Gram…

Karen Anderson se recroquevilla quand le canon fut pointé sur elle.

— Pic…

Helen ne bougea pas d’un cil quand elle se retrouva dans la ligne de mire.

— Et pic… Oh et puis merde…

Daisy braqua son fusil sur la tête de Karen. Sans hésitation Helen traversa la pièce et vint se placer entre la mère et la fille.

— Dégagez de là.

— Je ne peux pas faire ça, Daisy.

— Il s’agit d’elle, pas de vous. Elle mérite de mourir…

— Non, c’est faux.

— Elle mérite de souffrir, de supplier, d’implorer pour sa vie et puis de mourir. Je veux qu’elle sache ce qu’elle m’a fait.

— Elle le sait, Daisy, crois-moi. Elle le sait. Tu n’as pas besoin de la punir davantage.

— Quelqu’un doit payer pour la vie de merde que j’ai eue, pour toutes les fois où on m’a frappée…

— Alors tire sur moi.

— Poussez-vous de là.

— Je suis sérieuse. Tire sur moi !

119

20 h 53

Le hurlement des sirènes la traversa. Charlie était déjà sur les nerfs, son angoisse montait en flèche et le bruit perçant n’arrangeait rien. Avant, elle aimait enclencher gyrophare et sirène ; le clignotement de la lumière bleue et ce son tonitruant forçaient les automobilistes à s’écarter. Mais ce soir, ils la faisaient tressaillir. C’était un son triste et déprimant, comme un mauvais présage.

Elle avançait moteur vrombissant, sans descendre en dessous de 130 kilomètres à l’heure malgré les conditions de conduite difficile. Elle était à la tête d’un convoi de véhicules de police qui se dirigeait vers le domicile de Karen Anderson. Les découvertes du lieutenant McAndrew avaient suffi à convaincre Charlie qu’Helen avait raison quant à la destination finale de Daisy. Elle avait donc ordonné à toutes les patrouilles disponibles de s’y rendre. Elle pressentait que la fin était proche et ne voulait pas qu’Helen affronte seule un tueur sans pitié.

Jusque-là, ils avaient roulé sans encombre, mais voilà que Charlie apercevait les phares surélevés d’un tracteur au loin. Elle avait délaissé les routes secondaires pour les routes de campagne à une voie. Sur le papier, ça paraissait le plus court pour rejoindre le domicile des Anderson, sauf si on se retrouvait coincé derrière un véhicule agricole qui avançait à deux à l’heure. Charlie enfonça le klaxon plusieurs fois, ajoutant à la cacophonie ambiante. Le chauffeur leva une main pour s’excuser et accéléra un peu. C’était encore trop lent. Malgré sa colère, Charlie avait conscience que l’homme ne pouvait pas faire grand-chose. Il n’y avait nulle part où s’arrêter pour les laisser passer, alors il devait continuer et pousser son tracteur au-delà de ses capacités pendant que la police s’agglutinait derrière lui.

Charlie lâcha plusieurs jurons et frappa le volant de frustration. Et si Daisy se trouvait déjà chez Karen ? Ce n’était pas le genre d’Helen d’attendre les renforts. Si Karen ou les enfants étaient en danger, elle allait agir pour les protéger. Elle affronterait l’adolescente meurtrière seule et sans arme. Que se passerait-il alors ?

Le tracteur avançait péniblement mais Charlie entrevit une occasion. Un peu plus haut, un petit sentier partait de la route vers un champ clôturé. Ce n’était qu’une mince bande de terre boueuse mais sur quelques mètres la route s’élargissait. Charlie fit ronfler son moteur et attendit de pouvoir enfoncer l’accélérateur et doubler l’imposant véhicule. Elle passa d’un cheveu, éclaboussant le fermier étonné de boue et de cailloux, avant de poursuivre sa route.

Elle l’entendit presque insulter la femme au volant qu’elle était mais elle s’en fichait. La voie était libre pour retrouver Helen.

120

20 h 54

— Je ne plaisante pas. Je vais le faire.

Daisy pointa le canon de son fusil sur son visage mais Helen ne cilla pas, le regard plongé dans celui de la jeune fille. Un calme étrange l’habitait désormais.

— Bien, répondit-elle. Je veux que tu le fasses.

— Ce sont des conneries. Vous ne voulez pas que je vous tue…

— Si, je le veux.

— Arrêtez de décon…

— Tu crois que je bluffe mais tu n’as aucune idée de la vie que j’ai eue…

La voix d’Helen trembla un peu. Daisy la dévisagea, effrayée par ce brusque déballage de sentiments.

— Et peut-être que tu t’en fiches. Mais la vie que j’ai eue m’a menée jusqu’à cet instant. Elle m’a menée jusqu’à toi.

— Vous êtes folle ? Vous ne me connaissez même pas…

— J’ai vu des choses que tu ne peux même pas imaginer. J’ai fait des choses qui te dégoûteraient. Et ça me rend malade, Daisy. Ma tête en est malade. Mon âme en est malade. Alors fais-moi plaisir. Appuie sur la détente.

Daisy jeta un regard à sa mère puis à Helen. Lentement, elle glissa l’index sur la détente.

— Je le mérite. Je mérite d’être punie pour ce que j’ai fait, poursuivit Helen. Et plus encore, je le souhaite. J’en ai assez. Je ne supporte plus de me regarder dans la glace. J’ai besoin de… trouver la paix. Alors je ne te le demande pas, Daisy, je t’implore.

— C’est comme vous voudrez, siffla la jeune fille entre ses dents.

— C’est mon choix, oui, répliqua Helen à voix basse. Alors fais-le.

Daisy plissa les yeux et commença à presser la détente.

— Tire ! rugit Helen.

121

20 h 56

Charlie prit le virage à 80 kilomètres à l’heure, la voiture dérapa du mauvais côté de la route avant de se redresser brutalement. La maison de Karen Anderson se trouvait un peu plus haut et elle enfonça la pédale d’accélérateur pour les derniers mètres avant de s’arrêter d’un coup sec au bout de l’allée.

Elle ouvrit la portière à la volée et bondit hors du véhicule pour s’élancer en courant vers la maison. Helen faisait silence radio depuis un moment maintenant et en approchant Charlie remarqua que la porte d’entrée était ouverte.

Elle sut aussitôt que quelque chose n’allait pas et fonça en avant. Mais elle fut stoppée net dans son élan par un son.

Un unique coup de feu avait retenti.

122

20 h 57

La détonation emplit la pièce, se répercuta sur les murs. Et très vite un autre son se fit entendre, un long cri agonisant. Karen Anderson recula en chancelant, cherchant à s’agripper aux murs pour se rattraper. Elle était terrifiée, en état de choc, et des éclaboussures de sang constellaient son visage et son corps. Elle s’affala contre une commode et s’y accrocha comme à un rocher, incapable de saisir la scène d’épouvante devant elle.

Helen était à terre à moins de deux mètres. Elle avait le visage déformé, elle était couverte de sang et ses mains se pressaient sur l’énorme plaie au cou de Daisy. Le temps avait paru se figer au moment où la jeune criminelle avait pressé la détente, Helen se préparant à l’impact. À la toute dernière seconde, Daisy avait redressé le canon et l’avait planté dans la chair molle sous son menton. Helen avait plongé vers elle pour la sauver mais trop tard. Le coup était parti et Daisy s’était affalée au sol.

L’espace d’un instant, Helen avait été désorientée et sonnée, la force et la puissance sonore de la détonation l’avaient fait tituber en arrière. Mais elle s’était rapidement ressaisie et s’était accroupie auprès de l’adolescente blessée. Le sang s’écoulait de la plaie, la chair était déchiquetée et brûlée et Helen plaquait ses mains sur la blessure dans une tentative vaine de stopper l’hémorragie. Mais alors qu’elle examinait le visage meurtri sous ses yeux, elle remarqua la plaie de sortie de la balle au sommet du crâne de Daisy. La moitié de la boîte crânienne et une bonne partie de sa cervelle avaient été projetées à l’autre bout de la pièce.

Helen continua de faire pression, incapable d’abandonner même si c’était vain. La jeune fille était morte avant même d’avoir touché le sol.

Dans son journal, Daisy évoquait son désir d’auto-immolation, son besoin de mettre un terme à son existence douloureuse sans amour. Elle avait eu ce qu’elle souhaitait.

123

21 h 02

Helen s’éloigna d’un pas pesant de la maison. La modeste allée grouillait de policiers et d’ambulanciers qui se précipitèrent à sa rencontre pour l’aider. Elle avait les oreilles qui bourdonnaient, un violent élancement dans la tête et elle faisait peine à voir mais elle les repoussa quand même. Charlie n’avait pas réussi à la convaincre de se faire examiner alors ils ne risquaient pas d’y arriver.

Helen ne voulait pas s’attarder une seconde de plus que nécessaire. Elle ferait son devoir, s’entretiendrait avec les officiers en place, mais son travail ici était terminé. Karen Anderson était traitée suite au choc subi, les garçons retrouvaient leur père et Charlie pouvait s’occuper de la suite. Helen ne voulait pas rester, elle avait envie de se laver, de nettoyer le sang de Daisy sur elle, même si elle savait qu’elle resterait entachée par cette nuit pendant de nombreuses années.

Elle avait sauvé Karen Anderson mais elle avait échoué à empêcher Daisy de mettre un terme désastreux à sa courte et triste existence. Daisy était-elle allée trop loin pour être pardonnée, aidée ? Helen n’y croyait pas et elle avait voulu offrir à l’adolescente une chance de se racheter, peut-être même de guérir. Mais en une fraction de seconde Daisy avait pris sa décision et choisi la destruction plutôt que l’arrestation. Et par la même occasion, elle avait épargné Helen.

Helen pensait-elle ce qu’elle avait dit à Daisy ? Sur le moment, les mots lui étaient venus tout naturellement et ils lui paraissaient justes. Pendant qu’elle parlait, Helen s’était retrouvée projetée dans le passé, transportée dans un autre endroit, des années auparavant, face à une autre personne qui pointait son arme sur elle. Et cette fois, elle s’était attendue à une autre fin. Elle avait vraiment cru que Daisy tirerait sur elle et elle avait regardé le canon avec défi et détermination. Mais désirait-elle vraiment qu’elle appuie sur la détente ?

C’était sans doute une question qui resterait sans réponse. Elle ne saurait jamais. Ce qui était certain, c’était que Daisy avait pris la décision pour elle. Et Helen devrait vivre avec les conséquences.

124

10 h 02

C’était une journée terriblement froide. L’automne avait cédé le pas à l’hiver, les feuilles avaient disparu et les températures avaient chuté. À l’angle de la rue, exposée aux éléments, Helen tira avec gêne sur sa jupe. Le pantalon, la tenue qu’elle affectionnait pour le travail, n’était pas approprié aujourd’hui et elle avait fait une exception malgré les doutes que lui causait son allure inhabituelle. Le fait d’être maquillée la mettait encore plus mal à l’aise. Elle sortit un poudrier de son sac pour vérifier son reflet dans le miroir. Deux semaines s’étaient écoulées depuis cette macabre journée et la plupart des bleus et des égratignures d’Helen avaient disparu. Les hématomes à son visage étaient plus difficiles à dissimuler malgré tous ses efforts et elle contempla son reflet avec résignation. Elle avait espéré être plus présentable pour l’enterrement de Joanne.

Elle avait beau savoir que ce jour arriverait, elle le redoutait. Elle avait repris le travail aussitôt, participé à l’enquête de suivi. Cependant, le commissaire divisionnaire lui avait ordonné de prendre quinze jours de congés. En conséquence, Helen avait à peine vu son équipe depuis le décès de Joanne et n’avait eu aucune chance d’évaluer sa réaction à ces événements dramatiques. Charlie, bien sûr, lui avait rendu visite régulièrement et lui avait assuré que malgré le choc et la tristesse l’équipe restait vaillante et déterminée à poursuivre le travail au nom de Joanne. Helen était reconnaissante à Charlie de son soutien, tout comme elle le fut de la voir à présent s’arrêter le long du trottoir. Elle avait décidé de délaisser sa moto quelque temps et avait demandé à son amie de venir la chercher.

— Tu es très belle, déclara Charlie quand Helen s’installa à côté d’elle.

— Arrête de mentir, Charlie. J’ai l’air d’un boxeur en jupe.

— Un boxeur très bien habillé, ajouta son amie avec humour en repartant.

Elles bavardèrent sur le trajet jusqu’à l’église, Charlie interrogeant Helen sur sa convalescence et Helen la questionnant sur l’avancée de l’enquête. Si elle entendait ses réponses, Helen ne les saisissait pas pleinement, l’esprit tourné vers ce qui les attendait. Elle n’avait eu aucune hésitation à accepter de prendre la parole au cours des obsèques, mais se demandait à présent si c’était judicieux. En tant que supérieure de Joanne, son éloge funèbre était attendu, mais elle s’inquiétait de la réaction de sa famille et de ses amis, ainsi que de leurs collègues au courant des récentes difficultés dans leur relation. La trouverait-on hypocrite ? Hors de question de se rétracter maintenant, ce serait un affront. En revanche Helen regrettait de ne pas avoir demandé à Charlie de s’en charger. Elle connaissait bien mieux Joanne.

Leur conversation tomba dans le silence à l’approche de l’église. Sur le parvis, la foule était nombreuse à présenter ses respects au passage du cercueil. Helen reconnut certains présents, des membres de divers services du commissariat central, mais beaucoup étaient des anonymes venus rendre hommage à un officier tombé en service. C’était un spectacle touchant qui affectait Charlie tout autant qu’Helen.

La voiture garée non loin, elles se dirigèrent vers l’église. Sachant d’expérience que les situations gênantes devaient être prises de front, Helen marchait d’un pas assuré. Sur le parvis, après avoir posé une main rassurante sur son bras, Charlie la laissa gravir seule les marches pour pénétrer dans l’impressionnante église gothique.

Si l’antipathie d’Helen pour la religion n’était un secret pour personne, elle n’en fut pas moins émue par la beauté de l’église ce matin-là. Ainsi que l’avait souhaité la famille, l’assistance avait revêtu des couleurs vives, des bougies brillaient partout et des lys roses et blancs embaumaient. C’étaient les fleurs préférées de Joanne et leur parfum et leur délicatesse apaisèrent Helen. Elle parcourut la nef et s’étonna de voir plusieurs visages familiers se tourner vers elle à son passage. La quasi-totalité du commissariat central de Southampton était présente, ainsi que le maire et d’autres élus locaux. Elle repéra même Emilia Garanita, austère et respectueuse en tailleur de couleur sombre, qui devait sans doute méditer sur la mort qu’elle-même avait frôlée.

À la grande surprise d’Helen, l’assemblée la considérait non pas avec hostilité mais avec soulagement, bonheur même. Ils paraissaient heureux de la voir se remettre de ses blessures et en état de rendre hommage à leur collègue décédée. Cette bienveillance émanait également de la famille de Joanne : son père lui adressa un petit hochement de tête amical lorsqu’elle prit place au second rang. Plus touchée qu’elle n’aurait su le dire, Helen lui offrit un bref sourire avant de se plonger dans le livret.

De nombreuses lectures entrecoupées de cantiques et de prières étaient prévues, plusieurs amis, collègues ou proches de Joanne allaient s’exprimer pour célébrer une vie menée avec passion et détermination. Helen se tourna pour contempler les rangs derrière elle où se pressaient des proches affligés mais résolus et ne put s’empêcher de méditer sur l’amour et l’affection que Joanne forçait. Dans ses moments les plus sombres, Helen s’était parfois interrogée sur ses propres funérailles. Si elle réussissait à inspirer la moitié du nombre de présents, elle serait profondément satisfaite, car il n’y avait plus une place de libre dans l’église pleine à craquer. Preuve s’il en fallait de l’incroyable contribution apportée par Joanne au cours de sa vie trop brève. On rendait hommage à une femme qui avait vécu, aimé, lutté et subi sans jamais se départir de sa détermination.

Une femme qui avait fait la différence.

125

10 h 48

L’unique proche en deuil se tenait près de la tombe, les yeux posés sur le cercueil en contrebas. Le cimetière de Botley Parish se trouvait à deux pas de la ferme où Daisy et Michael Anderson avaient vécu et convenait à tous parce qu’il était petit, discret et à l’écart. Le pasteur s’était d’abord braqué à l’idée d’enterrer l’auteur de plusieurs homicides avec l’une de ses victimes, mais les supplications de Karen Anderson avaient eu raison de son hésitation. Il était hors de question de pardonner ses crimes à Daisy, mais Karen avait argumenté avec force que le peu d’amour que la jeune fille avait reçu au cours de sa vie difficile lui avait été prodigué par son père et qu’il était normal qu’ils reposent ensemble. Elle avait mis de côté les revendications qu’aurait pu avoir Jason Swift sur sa fille, elle refusait d’y penser. Pour elle, il était le problème de quelqu’un d’autre.

Les jumeaux étaient à l’école, ignorant tout de cette mise en terre. Ils ne savaient pas grand-chose au sujet de Daisy, ils en avaient appris davantage sur leur demi-sœur à travers les journaux qu’au cours de leurs huit années d’existence. Karen ne voulait de toute façon pas de public pour ce devoir personnel. Elle savait que beaucoup de monde la détestait, considérait que cette tragédie était sa faute. Dans une large mesure, elle leur donnait raison et elle avait été tentée d’esquiver, consciente de l’hypocrisie de jouer les mères et épouses attentionnées après les faits. Mais au bout du compte, c’était exactement pour cela qu’elle se devait d’être présente. Son péché par omission, son absence du domicile familial avaient été le déclencheur de ces affreux événements, et il était de sa responsabilité d’honorer ceux qui avaient perdu la vie. Y compris Daisy.

Elle avait choisi une unique pierre tombale ordinaire marquée seulement des noms et des dates pour ne pas encourager les vandales. Pas de citation, pas de message, juste le rappel de deux vies qui s’étaient achevées.

Le service avait été d’une brièveté presque douloureuse, mais le pasteur avait fait preuve de sympathie. Karen lui était reconnaissante de sa discrétion sur la tenue des obsèques et de sa fermeté envers les journalistes qui s’étaient présentés sans invitation. Ils l’attendaient aux grilles maintenant, à l’extérieur du cimetière, et Karen savait qu’elle devrait les affronter bientôt. Mais ils allaient encore attendre un peu.

Pour l’instant, c’était ici qu’elle devait être, à prier pour un mari et une fille qui méritaient mieux.

126

11 h 16

— Le capitaine Joanne Sanderson a donné sa vie pour sauver celle des autres.

Helen s’exprimait d’une voix claire et assurée, consciente de tous les visages tournés vers elle. Elle avait commencé son discours par un message personnel à l’intention de la famille de Joanne, et à présent, le regard rivé vers le fond de l’église, elle s’apprêtait à conclure.

— Elle ne l’a pas fait par gloire personnelle mais parce que c’était son devoir. Joanne ne manquait pas d’ambition – qui n’en a pas ? –, mais ce n’était pas ce qui la motivait. Pour elle, le plus important était de faire son travail. Elle était déterminée à accomplir sa tâche, à affronter chaque crise et chaque danger sans tressaillir, à protéger la vie et la liberté de ceux dont elle était responsable. Elle ne fuyait jamais son devoir, ne mettait jamais ses intérêts personnels avant ceux des autres ; elle était dévouée, courageuse et investie. Elle représentait le meilleur en chacun de nous et même si elle va cruellement nous manquer, elle continuera de nous inspirer et de rappeler aux générations futures que notre première responsabilité dans la vie va toujours aux autres, pas à nous-même.

Helen méditait ses paroles tandis qu’elle accompagnait le cortège quelques instants plus tard. Ces derniers mois avaient été les plus sombres de sa vie et ils l’avaient rendue méfiante, soupçonneuse et aigrie. En conséquence de quoi, elle avait abandonné Joanne, ce qui lui avait peut-être coûté la vie. Personne d’autre ne le voyait sous cet angle, mais pour Helen l’héritage de Joanne était limpide. Si elle voulait continuer à assumer sa tâche en tant qu’officier de police et qu’être humain, Helen devrait réapprendre à accorder sa confiance aux autres. Alors seulement pourrait-elle redevenir une vraie meneuse.

Le moment était venu de se détourner de l’obscurité et de marcher vers la lumière, d’accepter tout ce qu’il y avait de bon chez les autres, et chez elle. Un autre comportement serait la pire des trahisons. Helen était résolue à devenir une meilleure personne, à se réengager au service des autres, à mener les batailles justes.

Elle était prête à foncer tête la première vers le danger.

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