Cette fois, elle s’appelait Patricia.

Patricia Wellton.

Nouveau lieu, nouveau nom.

Au début, elle avait eu du mal à s’habituer quand les portiers d’hôtels et les chauffeurs de taxi l’interpellaient.

Mais cette époque était révolue. À présent, son nouveau patronyme s’imprimait dans son cerveau dès qu’elle tenait sa nouvelle pièce d’identité entre ses mains.

L’avion avait atterri à Stockholm peu après dix-sept heures ce mercredi-là, puis elle avait pris l’Arlanda Express pour rejoindre le centre. C’était son premier séjour dans la capitale suédoise, mais sa visite de la ville s’était résumée à un bref arrêt dans un restaurant pour déguster un plat du jour plutôt fade.

À vingt et une heures, elle avait pris le train de nuit pour Östersund. Elle avait réservé un compartiment entier dans le wagon-lit. Pas parce qu’elle se croyait suivie, bien que son portrait-robot fût sûrement affiché dans de nombreux commissariats de police, mais parce qu’elle n’avait jamais aimé dormir en présence d’inconnus. C’était déjà le cas quand, adolescente, elle partait en tournoi avec son équipe de volley. Ou pendant sa formation, à la base comme sur le terrain.

Et a fortiori quand elle était en mission.

Une fois le train parti, elle s’était rendue dans le wagon-restaurant pour acheter une petite bouteille de vin et un paquet de cacahuètes avant de se retirer dans son compartiment. Elle avait alors entamé l’ouvrage qu’elle venait d’acheter, intitulé Je sais ce que vous pensez vraiment, affublé du sous-titre pour le moins original de « Déchiffrez le langage corporel tel un avocat de la défense ». La femme qui s’appelait à ce moment-là Patricia Wellton ne comprenait pas en quoi les avocats de la défense étaient censés avoir un don particulier pour l’interprétation du langage corporel. Pour sa part, elle n’en avait rencontré aucun qui se fût particulièrement illustré dans ce domaine. Mais même si ce livre n’était pas très instructif, il avait au moins l’avantage d’être divertissant. Vers une heure du matin, elle s’était glissée entre les draps frais et avait éteint la lumière.

Cinq heures plus tard, elle descendit à Östersund et se rendit à l’agence de location de véhicules Avis où elle avait réservé une voiture.

Une Toyota Avensis neuve de couleur anthracite, avec laquelle elle parcourut la centaine de kilomètres qui la séparait de la ville d’Åre, en veillant à respecter les limitations de vitesse. Risquer une contravention ne servait à rien, même si, d’après son expérience, la police suédoise ne fouillait ni les véhicules ni les bagages pour de simples infractions à la circulation. Et si l’on découvrait son pistolet, sa mission serait compromise, car elle ne détenait aucun permis de port d’arme. Si un policier venait en effet à mettre la main sur son Beretta M9, ses vérifications lui apprendraient qu’il n’y avait aucune trace de l’existence de Patricia Wellton ailleurs que sur sa pièce d’identité. Elle se retint donc d’appuyer sur l’accélérateur, et longea tranquillement les pistes de ski verdoyantes avant de s’engager dans la petite ville qui surplombait le lac.

Elle fit une petite balade, puis choisit au hasard un snack-bar où elle commanda un panini et un coca light qu’elle engloutit en étudiant la carte routière. Il lui restait cinquante kilomètres à parcourir sur la E14 avant de se garer et d’effectuer les vingt derniers kilomètres au pas de course. Elle jeta un coup d’œil à sa montre. Il lui faudrait environ trois heures pour atteindre son but, une heure pour effacer toutes les traces, deux pour regagner la voiture et faire son rapport… et elle serait de retour à temps à Trondheim pour attraper l’avion pour Oslo puis la correspondance qui la ramènerait chez elle.

Après un dernier tour dans les rues d’Åre, elle reprit sa route vers l’ouest. Elle avait déjà beaucoup voyagé pour son travail, mais jamais elle n’avait vu de paysages aussi somptueux. Les montagnes verdoyantes entouraient un lac étincelant sous le soleil. Elle pourrait se sentir bien dans ce trou pourri. Le silence. L’air pur. Elle y louerait un petit chalet isolé et y ferait de la randonnée. Irait à la pêche. Profiterait du soleil en été, et s’installerait près de la cheminée avec un bon livre en hiver.

Un jour peut-être.

Mais probablement jamais.

Quand arriva le panneau indiquant Rundhögen, elle quitta la E14 et abandonna sa voiture de location. Elle tâta son sac à dos pour en sortir la carte de randonnée et se mit en route.

Cent vingt minutes plus tard, elle s’arrêta, un peu essoufflée mais pas épuisée. Elle n’avait pas couru très vite car, sur de longues distances, elle préférait économiser ses forces. Elle s’assit sur le flanc de la montagne, but un peu d’eau, et laissa sa respiration reprendre un rythme normal. Ensuite, elle fixa une paire de jumelles sur son front et visa la petite construction en bois qui se trouvait à trois cents mètres de là. Elle avait atteint son but. C’était exactement la même que sur la photo, celle qui figurait dans son ordre de mission.

Finalement, ce n’était pas un chalet, ni même une cabane. Quelle pouvait en être la surface ? Dix-huit mètres carrés ? Vingt ? Des murs en bois, de petites fenêtres et une cheminée de fortune qui dépassait d’un toit de tôle. Deux marches menaient à une porte sur le côté le plus étroit et, dix mètres plus loin, un petit appentis présentait deux compartiments : le premier doté d’une porte qui donnait vraisemblablement sur un cabinet de toilettes, et le deuxième sans porte, sans doute censé servir de remise pour le bois, car un billot se trouvait juste devant.

Elle perçut du mouvement derrière les moustiquaires vertes des fenêtres. Il était bien là.

Elle posa ses jumelles, replongea la main dans son sac à dos, en sortit le Beretta et y fixa le silencieux d’un geste routinier. Puis elle se leva, rangea le pistolet dans la poche intérieure prévue à cet effet, remit son sac à dos et continua de marcher. La cabane était à bonne distance du chemin balisé et à présent, fin octobre, les randonneurs ne se bousculaient pas sur les sentiers. Depuis qu’elle avait quitté la voiture, elle n’en avait croisé que deux.

Arrivée à cinquante mètres de sa cible, elle sortit son arme et se mit à envisager les différentes options. Aller frapper et tirer dès qu’il aurait ouvert, ou alors se faufiler à l’intérieur et le prendre par surprise. Elle venait de choisir la première option quand la porte s’ouvrit. La femme se figea puis s’agenouilla en un éclair. Un quadragénaire descendit les marches du perron. Le terrain était dégagé et n’offrait aucun moyen de se dérober. La seule chose qu’elle pouvait faire était de rester agenouillée, en faisant le moins de bruit possible. Ses doigts se crispèrent autour de son arme. Même s’il la découvrait, elle aurait toujours assez de temps pour se lever et lui tirer dessus avant qu’il ne lui échappât. À peine quarante mètres. Elle le toucherait, voire le tuerait sans problème, mais ce scénario n’était pas optimal car, s’il n’était que blessé, il pourrait trouver refuge dans la cabane et y chercher une arme. S’il la découvrait maintenant, tout se compliquerait.

Mais il ne la vit pas. Il ferma la porte, descendit les deux marches, puis tourna à droite pour se diriger vers l’appentis. Ensuite, il prit la hache plantée dans le billot et commença à fendre du bois.

Elle se leva lentement et fit un pas vers la droite pour être cachée par la maison au cas où l’homme marquerait une pause pour s’étirer et regarder le paysage.

La hache. Constituait-elle une menace ? Sûrement pas. Si tout se déroulait comme prévu, il n’aurait même pas le temps de réaliser qu’il était en danger, et n’aurait pas le réflexe de se jeter sur elle.

Elle resta derrière la maison et prit une profonde inspiration avant de se faufiler près du perron.

L’homme parut plus que surpris de la voir. Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose, sûrement pour lui demander qui elle était et ce qu’elle faisait là, au milieu des collines du Jämtland, et s’il pouvait l’aider. Mais peu importait.

Elle ne comprenait pas le suédois, et il n’aurait jamais la réponse.

Le silencieux de son pistolet toussota, et tous les mouvements de l’homme se figèrent, comme si quelqu’un avait appuyé sur « pause ». La hache glissa alors de sa main, il s’effondra à genoux et bascula sur la gauche. Ses quatre-vingts kilos s’abattirent sur le sol en un bruit sourd. Il était mort, le cœur pulvérisé par la balle.

Elle replaça le Beretta dans sa poche et se demanda si elle devait nettoyer le sang par terre ou laisser faire la nature. Même si le mort était porté disparu – et elle savait que ce serait le cas – et si quelqu’un venait le chercher à la cabane, on ne retrouverait jamais son cadavre. Le sang indiquerait que quelque chose lui était arrivé, mais sans plus. Et même en imaginant le pire, personne ne retrouverait la moindre preuve. L’homme aurait tout bonnement disparu.

– Papa ?

La femme se retourna, l’arme en joue. Une seule pensée lui traversa l’esprit.

Des enfants. Il ne devait pas y avoir d’enfants ici.

Il tremblait des épaules et dodelinait bizarrement de la tête. Étrange. Il avait du mal à relier ce mouvement à son rêve. Était-il seulement en train de rêver ? Si oui, ce n’était pas le rêve habituel. Pas celui d’une petite main dans la sienne. Pas de bruit de tonnerre se rapprochant inébranlablement. Pas de tourbillon. Mais il devait bien rêver, car quelqu’un prononçait son nom.

« Sebastian ».

S’il était vraiment en train de rêver, ce dont il n’était absolument pas sûr, il était seul dans cette pièce. Tout seul dans le noir.

Il ouvrit les paupières et découvrit une paire d’yeux plongés dans les siens. Bleus. Encadrés par des cheveux noirs, au carré, un peu ébouriffés. Juste en dessous, un nez droit souligné par une bouche qui souriait.

– Salut, toi. Désolée, mais j’avais envie de te réveiller avant de partir.

Sebastian se redressa péniblement sur les coudes. La femme qui l’avait réveillé paraissait satisfaite de l’effort fourni. Elle regagna le pied du lit, s’arrêta devant un miroir en pied et mit des boucles d’oreilles qu’elle venait de prendre sur une étagère accrochée au mur.

Soudain, l’engourdissement de Sebastian se dissipa, et les souvenirs de la soirée de la veille lui revinrent.

Gunilla, quarante-sept ans. Ils s’étaient rencontrés plusieurs fois à l’hôpital Karolinska, la clinique universitaire où il avait séjourné pour se remettre d’une blessure par balle. La veille, il s’y était rendu pour son dernier examen de suivi, et elle était repartie avec lui. D’abord, ils étaient sortis en ville, puis chez elle. La nuit avait été étonnamment bonne.

– Tu es déjà debout.

Il comprit que sa remarque n’était pas vraiment un trait de génie. Il n’aimait pas se retrouver dans cette situation : nu dans un lit pendant que la femme avec qui il venait de passer la nuit se tenait toute habillée devant lui, prête à affronter la journée. En général, c’était lui qui se levait le premier. La nuit, de préférence, et sans réveiller ses partenaires. Moins il devait parler, plus vite il pouvait s’en aller, mieux c’était.

– Je dois aller au boulot, l’informa-t-elle en lui jetant un coup d’œil dans le coin du miroir.

– Quoi ? Maintenant ?

– Oui, maintenant. En fait, je suis déjà en retard.

Sebastian s’étira et attrapa sa montre sur la table de nuit. Presque huit heures et demie. Gunilla avait fini de mettre ses boucles d’oreilles et venait de prendre une chaînette en argent. Sebastian la regarda d’un air incrédule. Cette femme avait quarante-sept ans et habitait en plein centre de Stockholm. Comment pouvait-elle malgré tout être si naïve ?

– Dis donc, tu n’as pas peur ? demanda-t-il en s’asseyant. On s’est rencontrés hier. Je pourrais mettre ton appartement à sac.

Gunilla esquissa un sourire en coin dans le miroir.

– Est-ce que tu as l’intention de mettre mon appartement à sac ?

– Non, mais même si c’était le cas, je te ferais la même réponse.

Une fois parée de tous ses bijoux et après une dernière vérification dans la glace, Gunilla regagna son côté du lit. Elle s’assit sur le bord du matelas et posa sa main sur le torse de Sebastian.

– Premièrement, je ne te connais pas depuis hier. Hier, je suis sortie avec toi pour la première fois. Mais j’ai ton dossier au boulot. Si tu emmènes la télé, je saurai où te trouver…

Sebastian eut une pensée fugace pour Ellinor, qu’il chassa immédiatement. Il gaspillerait son énergie avec elle bien assez tôt. Ce n’était pas le moment d’y songer. Gunilla lui sourit à nouveau. Elle plaisantait. Sebastian se souvint de leur rendez-vous de la veille.

Oui, elle aimait bien rigoler.

Elle était pleine de vie.

Il avait passé une agréable soirée en sa compagnie.

Gunilla se pencha sur lui et déposa un baiser sur ses lèvres avant même qu’il n’ait eu le temps de le réaliser. Puis elle se leva, et en gagnant la porte de la chambre, elle lança :

– En plus, Jocke est là pour garder un œil sur toi.

– Jocke ?

Sebastian fouilla dans sa mémoire pour retrouver la trace d’un Jocke, mais rien ne vint.

– Joakim. Mon fils. Tu peux prendre le petit-déjeuner avec lui si tu veux.

Sebastian la fixa, bouche bée. Était-elle sérieuse ? Un fils ? Dans cet appartement ? Quel âge pouvait-il bien avoir ? Et depuis combien de temps était-il là ? Toute la nuit ? Sebastian se souvint qu’ils n’avaient pas été particulièrement discrets.

– Je dois vraiment y aller maintenant. Merci pour cette agréable soirée.

– Pareil, bredouilla Sebastian avant que Gunilla ne s’éclipsât en refermant la porte derrière elle.

Sebastian replongea le nez dans son oreiller, l’entendit dire au revoir à quelqu’un – sûrement son fils –, et une autre porte se refermer. Puis, le silence.

Sebastian s’étira. La douleur avait disparu depuis des semaines déjà, mais il s’émerveillait encore de pouvoir bouger sans entraves.

Deux mois auparavant, il avait été poignardé aux mollets et au ventre par Edward Hinde, un psychopathe et tueur en série. Sebastian avait été opéré en urgence. Le pronostic vital avait d’abord été très bon, et puis, il y avait eu des complications. Il s’était retrouvé avec un drain dans les poumons pendant une semaine. Lorsqu’on le lui avait retiré, il aurait dû être sur pied en quelques jours. Mais à son retour chez lui, l’infection s’était réveillée, et ses poumons s’étaient remplis d’eau. Ils avaient donc percé un nouvel orifice pour aspirer le liquide avant de tout refermer. Lors de son retour à la maison, on lui avait donné une tonne de recommandations et de règles à respecter. Mais elles avaient été bien trop nombreuses et compliquées pour qu’il ait la force de les suivre. C’était donc peut-être pour cela qu’il avait immédiatement attrapé une pneumonie. Maintenant, en tout cas, il était enfin guéri. Officiellement depuis hier.

Or, bien que son corps fût guéri, l’affaire Hinde hantait toujours son esprit.

Hinde avait assassiné plusieurs femmes en choisissant ses victimes parmi les anciennes conquêtes de Sebastian. Enfermé depuis 1996 dans le quartier de haute sécurité de la prison de Lövhaga grâce à la ténacité de Sebastian, il avait eu tout le temps nécessaire pour planifier sa vengeance. Et l’aide d’un agent d’entretien de la prison lui avait permis d’exécuter son plan machiavélique.

Quatre femmes avaient perdu la vie.

Des femmes qui n’avaient qu’un seul point commun : Sebastian Bergman.

Le sentiment de culpabilité qu’il éprouvait à l’idée d’être responsable de la mort de quatre femmes était irrationnel, mais il ne parvenait pas à l’évacuer.

Après l’arrestation de l’homme de ménage, Hinde s’était évadé de prison et avait kidnappé Vanja Lithner. Pas parce qu’elle faisait partie de l’équipe de la Crim’ qui était à ses trousses. Mais parce que Hinde avait découvert qu’elle était la fille de Sebastian.

Et à présent que Hinde était mort, une question tourmentait Sebastian : si Hinde l’avait découvert, peut-être d’autres personnes étaient-elles également au courant. Ce serait la pire des choses qui pourrait arriver. Vanja et lui s’entendaient bien à présent. Mieux que jamais.

Dans la maison abandonnée où Hinde la retenait prisonnière, Sebastian lui avait sauvé la vie. Mais peu importait à Sebastian que ces relations cordiales soient le fruit de sa gratitude. L’essentiel était qu’ils parviennent à s’entendre. Et même plus : depuis cet événement dramatique, elle lui avait rendu visite à deux reprises. D’abord, elle était venue le voir à l’hôpital, et à sa sortie, avant sa pneumonie, elle lui avait même proposé de prendre un café.

Sebastian se souvenait encore du sentiment qu’il avait éprouvé quand elle l’avait invité.

Sa fille l’appelait pour le voir.

Il ne se souvenait pas de ce dont ils avaient parlé lors de leur rendez-vous. Il avait été trop bouleversé pour se rappeler les moindres détails et les plus infimes nuances. C’était tellement dingue. Une heure et demie à discuter en tête-à-tête dans ce café. À son initiative à elle. Pas de piques. Pas de disputes. Il ne s’était jamais senti aussi vivant depuis cette veille de Noël 2004. Le film de ces quatre-vingt-dix minutes passées avec elle ne cessait de repasser dans sa tête.

Et ce n’était sûrement qu’un début. Il allait pouvoir travailler de nouveau à ses côtés à la Crim’. Reprendre une activité, c’était important. Mais être près de Vanja l’était encore plus. Il s’était fait à l’idée de ne jamais pouvoir devenir son père. Chaque tentative de voler ce rôle à Valdemar Lithner risquait de tout détruire. Certes, il n’avait pas construit grand-chose jusque-là. Mais une visite à l’hôpital et un tête-à-tête de quatre-vingt-dix minutes, c’était déjà ça.

De l’acceptation.

Une certaine bienveillance.

Peut-être même le début d’une amitié.

Sebastian écarta la couverture et sortit du lit. Il trouva son boxer par terre et ses autres habits sur la chaise, là où il les avait jetés neuf heures plus tôt. Après un dernier regard dans le miroir, il passa une main dans ses cheveux, ouvrit la porte de la chambre à coucher et gagna le salon sur la pointe des pieds. Il s’arrêta un instant sur le seuil de la porte et tendit l’oreille. Des bruits s’échappaient de la cuisine, à l’autre bout du couloir. De la musique. Le tintement d’une cuillère contre la porcelaine. Apparemment, Jocke avait entamé son petit-déjeuner sans lui. Sebastian parcourut les derniers mètres jusqu’aux toilettes, se faufila à l’intérieur et referma à clé derrière lui. Il avait très envie de prendre une douche, mais l’idée de se déshabiller encore une fois alors que le fils de Gunilla était dans la pièce à côté ne lui disait rien qui vaille. Il tira la chasse d’eau, se lava les mains et le visage, et ressortit.

En gagnant la porte d’entrée, il réalisa avec stupeur qu’il serait obligé de passer devant la cuisine. C’était ce qu’il ferait. Il se contenterait de passer devant. Si jamais il relevait le nez de son assiette, le gamin qui s’y trouvait ne verrait que son dos. Sebastian emprunta donc le couloir, enfila ses chaussures et chercha sa veste sur le portemanteau. Elle n’y était pas.

– Votre veste est ici, dit une voix grave depuis la cuisine.

Sebastian jura intérieurement. Voilà. Il avait enlevé ses chaussures dans l’entrée, mais pas sa veste. Il voulait donner l’impression qu’il n’envisageait pas de rester, bien que tous deux fussent conscients de l’issue de leur histoire. Ils étaient d’abord passés dans la cuisine où il avait enlevé sa veste tandis qu’elle débouchait une bouteille de vin.

Sebastian soupira et traîna les pieds vers la cuisine. Un jeune homme d’une vingtaine d’années y était installé, avec un yaourt et une tablette devant lui. Il désigna du menton la chaise qui se trouvait en face de lui, sans détourner les yeux de sa lecture.

– Là.

Sebastian prit la veste.

– Merci.

– De rien. Vous voulez manger quelque chose ?

– Non, merci.

– Alors, vous avez eu tout ce que vous vouliez ? s’enquit le jeune homme, toujours concentré sur sa tablette. Sebastian le regarda. Il savait qu’il aurait été plus simple d’ignorer son commentaire et de partir, mais pourquoi se simplifier la vie ?

– Tu as du café ? demanda Sebastian en revêtant sa veste étriquée.

Si le fils de Gunilla ne voulait pas de sa présence, il se ferait un plaisir de rester encore un peu. Cela ne coûtait rien. Le jeune leva les yeux et lui jeta un regard étonné.

– À côté de l’évier, répondit-il en faisant un nouveau mouvement de la tête en direction de Sebastian, laissant entendre que le café était derrière lui.

Ce dernier se retourna, mais ne vit ni cafetière, ni bouteille thermos, ni quoi que ce fût d’autre. Puis il repéra un engin noir en forme de demi-cercle qui lui rappelait davantage une sorte de casque de moto futuriste. Il était doté d’une sorte de petit robinet en métal, d’une grille juste en dessous et de boutons sur le côté. Et posées tout près, trois petites tasses en verre qui convainquirent définitivement Sebastian que la machine devait recracher une certaine forme de liquide.

– Vous savez comment ça marche ? demanda le garçon, alors que Sebastian ne faisait pas l’ombre d’un mouvement pour s’approcher de l’appareil.

– Non.

Jocke recula sa chaise et passa devant Sebastian pour gagner le plan de travail.

– Qu’est-ce que vous voulez ?

– Quelque chose de fort. Je n’ai pas beaucoup dormi cette nuit.

Jocke lui jeta un regard las, prit une capsule dans une boîte que Sebastian n’avait pas encore remarquée à côté de la machine, l’inséra dans la machine, posa l’une des tasses en verre sur la grille et appuya sur un bouton.

– Ah bon. Et au fait, qui êtes-vous ?

– Ton nouveau papa.

– Cool. De l’humour. Elle devrait te garder.

Puis il se retourna et se rassit à la table. Sebastian devina que le garçon avait sans doute déjà passé trop de matinées en compagnie d’inconnus dans sa cuisine. Sans un mot, il prit la tasse. Le café était vraiment fort. Et chaud. Il se brûla la langue, et but le breuvage en silence.

Deux minutes plus tard, il était dehors, dans la grisaille de ce matin de septembre.

Arrivé dans la rue, il mit quelques instants à se repérer avant de savoir comment rentrer chez lui dans son appartement de la Grev Magnigatan.

Auprès d’Ellinor Bergkvist. Sa sous-locataire, pour ainsi dire. La façon dont elle avait atterri chez lui demeurait un mystère.

Ils s’étaient rencontrés à l’époque où Hinde avait commencé à assassiner les conquêtes de Sebastian. Quand celui-ci s’en était rendu compte, il était allé la prévenir. À la suite de quoi elle s’était immédiatement installée chez lui. Il aurait dû la mettre à la porte sur-le-champ, quand l’enquête avait été bouclée. Mais elle était toujours là.

Sebastian avait gaspillé trop de temps à réfléchir à sa relation avec Ellinor. Mais il était sûr d’une chose.

Il ne l’aimait pas.

L’appréciait-il ? Non, même pas. Mais d’une certaine manière, il avait constaté qu’elle avait une influence positive sur sa vie, qui paraissait avoir recouvré une forme de normalité depuis son arrivée. Contre toute attente, Sebastian avait même apprécié sa compagnie. Ils cuisinaient ensemble. Traînaient au lit en regardant la télé. Baisaient. Souvent. Elle piaillait gaiement, roucoulait de plaisir. Quand il rentrait chez lui, elle l’accueillait en lui disant qu’il lui avait manqué. Il aurait préféré ne pas avoir à se l’avouer, mais en fait, pour la première fois depuis des années, sa présence l’avait amené à considérer son appartement comme un chez-lui.

Un chez-lui dysfonctionnel, certes, mais un chez-lui.

L’utilisait-il ? Sans aucun doute. En fait, il se fichait complètement d’elle. Tout ce qui sortait de sa bouche entrait par une oreille et ressortait par l’autre. C’était un bruit de fond. Mais il fallait admettre qu’elle lui avait été d’une aide précieuse pendant sa convalescence. Pour être honnête, il ne savait pas s’il aurait survécu à sa pneumonie sans elle. Vendeuse dans un grand magasin, elle avait pris des congés pour être à ses côtés vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Mais il avait beau lui en être reconnaissant, ça ne suffisait pas.

Ellinor était une aide-ménagère et plus si affinités, prête à se sacrifier jusqu’à donner sa vie, et qui lui vouait une admiration sans bornes. Et bien que sa présence lui ait rendu la vie plus facile sur bien des plans, il ne la supporterait plus bien longtemps. Le quotidien et les habitudes qu’elle avait apportées n’étaient qu’une chimère. Un confort qui l’avait un temps arrangé, mais qui désormais lui tapait sur les nerfs.

Il était de nouveau sur pied, avait commencé à se rapprocher de Vanja, et avait selon toute vraisemblance retrouvé un travail. Au fond, tout cela ressemblait fort à un nouveau départ.

Il n’avait plus besoin d’Ellinor.

Elle devait s’en aller.

Mais il savait que s’en débarrasser ne serait pas si facile.

Shibeka Khan attendait. Comme d’habitude. Assise devant la fenêtre au troisième étage de son HLM délabré de Rinkeby. Dehors, le feuillage des arbres se teintait de couleurs mordorées, tandis que des enfants gambadaient entre les barres d’immeubles. Shibeka ne savait plus exactement depuis combien d’années elle était assise là à regarder ces enfants en train de jouer.

Les mêmes fenêtres, le même appartement, de nouveaux enfants. Le temps passait trop vite en dehors de ces quatre murs. Alors qu’à l’intérieur, il paraissait suspendu.

Elle appréciait ces moments après le départ des enfants, avant que la journée ne commençât vraiment. Elle était très active, avait de nombreux amis, travaillait en tant qu’aide-soignante, suivait un cours avancé de suédois et avait entamé une formation d’infirmière. Mais les jours où elle avait une matinée de libre, elle restait assise à la fenêtre et observait la vie dehors.

Si elle calculait, elle saurait précisément depuis combien d’années elle était assise là, elle le savait. Mais elle n’en avait pas la force. Elle ne supportait pas de se souvenir. Ses garçons étaient les témoins vivants du temps qui s’écoulait. Mehran était déjà en troisième. Eyer était péniblement passé en cinquième, il avait moins de facilités à apprendre que son grand frère. Quand Hamid avait disparu, Eyer avait quatre ans, et Mehran à peine six. Shibeka se rappelait encore la joie de son aîné quand son père lui avait offert son premier cartable – noir avec deux bandes bleues – qu’il devait arborer le jour de la rentrée. Ses yeux noirs et rieurs qui rayonnaient de fierté parce qu’il était désormais un grand. Le père avait serré son fils dans ses bras. Une semaine plus tard, Hamid avait disparu. Comme volatilisé. C’était un jeudi. Un jeudi, il y avait très longtemps.

Bizarrement, elle avait l’impression qu’il lui manquait chaque année un peu plus. Pas aussi fort qu’au début mais… avec plus de mélancolie, de douleur.

Soudain, Shibeka s’en voulut. Voilà qu’elle était arrivée au même point que dans ses souvenirs. Ceux qu’elle arrivait à peine à supporter. Mais ses pensées se moquaient de ses états d’âme. Elles passaient outre toutes les tentatives de contrôle de Shibeka et la ramenaient inéluctablement à son passé. À ses amis, qui l’avaient aidée dans ses recherches. Aux questions et au désespoir de ses enfants. Au plus beau costume d’Hamid qu’elle avait déposé au pressing et qui, depuis, attendait désespérément qu’on vînt le chercher. C’était un tourbillon d’images et d’instants. Mus par l’espoir que les pensées puissent révéler quelque chose qui soit passé inaperçu, et qui pourrait tout expliquer. Mais elle était toujours déçue. Dans sa tête, elle avait déjà ressassé cent fois le même détail, revu les mêmes visages connus. Ça ne servait à rien.

Pour échapper à ce cycle infernal, Shibeka devait se changer les idées. On était vendredi, et elle savait qu’il arriverait bientôt. Ensuite, il ne se passerait plus rien pendant deux jours. En fait, elle n’espérait plus tellement recevoir de réponse, mais refusant de perdre espoir, elle avait continué de leur écrire. Elle avait travaillé son suédois, amélioré son écriture et appris le jargon administratif. Désormais, elle le maîtrisait tellement bien que beaucoup de ses amis lui demandaient de l’aide.

Ce fut alors qu’elle le vit. Le facteur.

Comme d’habitude, il longea le trottoir et commença sa tournée par l’entrée numéro 2, puis il continua par la 4 et la 6 avant d’atteindre la numéro 8. La sienne.

Elle attendit jusqu’à ce qu’elle le vît sortir du numéro 6, puis elle se leva lentement et gagna le couloir. Elle tenta de se faire la plus discrète possible, pas parce qu’il le fallait, mais parce qu’elle s’imaginait que le silence augmentait ses chances.

Jusque-là, sa stratégie ne s’était pas révélée très efficace.

Elle se posta devant la porte et prêta l’oreille. Au bout d’un moment, elle entendit le cliquetis métallique de la porte d’entrée qui s’ouvrait à l’étage inférieur. Par son œilleton, elle le vit s’approcher de l’ascenseur et appuyer sur le bouton. Il commençait toujours par l’étage le plus haut, puis il descendait un étage après l’autre. C’était sa routine. La sienne consistait à rester dans le couloir sans piper mot.

C’était un moment quasiment sacré pour elle.

Elle s’en remettait à la volonté d’Allah.

C’était aussi simple que ça.

La fente de la boîte aux lettres émit alors un grincement presque assourdissant, et une pile d’imprimés de toutes les couleurs s’abattit sur le sol. Quand Shibeka se pencha d’un air concentré sur le tas de paperasses étalées sur la moquette du couloir, les bruits et le monde extérieur disparurent. Sous le prospectus hebdomadaire du supermarché se cachait une enveloppe blanche.

De la télévision suédoise.

Cette fois, Allah avait voulu qu’il en fût ainsi.

Ce n’était pas de sa faute.

Enfin si, mais c’était une erreur. Tout le monde pouvait se tromper. La colère de Maria était disproportionnée. Bien sûr qu’elle était fatiguée, mais qui ne l’était pas ? Et Karin n’avait pas fait exprès de lui imposer ce détour.

C’était une erreur.

Et ce, bien que tout ait été encore si beau quelques heures auparavant. Malgré la pluie.

Maria avait fêté ses cinquante ans en juillet, et à cette occasion, Karin lui avait offert une randonnée dans ces montagnes qu’on appelait le Fjäll, situé dans le fameux triangle du Jämtland qui reliait les stations de sports d’hiver de Storulvån, Blåhammaren et Sylarna.

Ces noms résonnaient comme des destinations de luxe. Un trek dans les montagnes, mais avec des randonnées faciles, c’était ainsi qu’elle se l’était imaginée. Pas trop d’efforts. Des excursions d’une journée suivies d’une bonne douche, d’un passage au sauna et d’un repas arrosé de vin dans une ferme auberge. Karin était déjà venue de nombreuses années auparavant et pour elle, cela avait été la combinaison parfaite. Une immersion dans la nature rehaussée d’une touche de luxe.

Du temps pour papoter.

C’était un beau cadeau. Et cher, par-dessus le marché. En comptant le voyage, l’hébergement et les repas pour deux, la somme était plus que rondelette. Mais Maria en valait la peine. Elle était sa meilleure amie depuis de nombreuses années, et elle avait toujours été là quand elle avait eu besoin d’elle, alors que d’autres s’étaient éloignés. Quand elle avait eu le cancer du sein, quand elle avait divorcé, à la mort de sa mère. Elles avaient déjà traversé pas mal d’épreuves toutes les deux. Elles avaient aussi vécu des moments de bonheur, mais n’avaient jamais fait de randonnées dans le Fjäll. Maria n’était jamais allée plus au nord que Karlstad. Il était temps.

Karin avait choisi la dernière semaine de la saison. Ainsi, elles évitaient la foule des estivants, et Maria avait eu assez de temps pour planifier le voyage et demander des congés. Karin espérait que l’automne serait déjà arrivé pour pouvoir se promener seule avec son amie sous le ciel bleu et dans une nature aux mille couleurs, afin que cette dernière pût voir la montagne sous son meilleur jour.

Elle n’aurait jamais imaginé qu’il pleuvrait des cordes à leur arrivée à Enafors.

Pourtant ce fut le cas.

– Il paraît qu’il fera beau la semaine prochaine, répondit le chauffeur du bus quand elles lui demandèrent quel temps il faisait là-bas.

– Est-ce qu’il va pleuvoir tout le week-end ?

– Oui, c’est ce que dit la météo, confirma le chauffeur d’un signe de tête.

– Ça peut changer rapidement dans le Fjäll, objecta Karin pour lui remonter le moral quand elles montèrent dans le bus. Il fera sûrement beau, tu verras.

Elles atteignirent la station, s’installèrent à l’hôtel au confort simple mais douillet, firent une balade dans les environs, suivie d’une petite sieste, allèrent au sauna, puis se rafraîchirent dans un bassin d’eau thermale avant d’aller dîner au restaurant de la station. Elles s’offrirent un bon vin avec le dîner et une liqueur pour accompagner le café.

Le lendemain matin, elles se levèrent à sept heures. Après le petit-déjeuner, elles achetèrent de quoi pique-niquer et remplirent une bouteille thermos de café. Puis elles se mirent en route vers huit heures et demie. Il pleuvait dru, mais elles portaient toutes deux des bottes et un manteau de pluie bien chaud qui les protégeaient de l’humidité, en plus des vêtements de rechange dans leur sac.

Elles traversèrent la rivière et commencèrent leur randonnée dans la vallée verdoyante qui, d’après la carte de l’hôtel, portait le nom de Parken. Elles marchaient doucement. Bavardèrent, firent des pauses pour prendre des photos ou bien tout simplement pour admirer le paysage. Elles n’étaient pas pressées, n’ayant que douze kilomètres à parcourir entre la station de Storulvån et leur prochaine étape, Blåhammaren. Au bout de trois kilomètres, elles quittèrent la forêt de bouleaux et continuèrent en direction du plateau jusqu’au refuge d’Ulvåtjärn. Une fois là-bas, elles oublièrent carrément qu’il pleuvait toujours. Elles virent qu’après leur pause, il leur resterait une dernière longue montée à parcourir et prirent leur temps pour pique-niquer et boire leur café. Elles avaient fini par se dire que, plus tard, elles riraient de cette randonnée désastreuse sous la pluie. Sans doute pas tout de suite, mais un jour peut-être…

Après la pause-café, elles continuèrent leur randonnée, parfois en silence, parfois plongées dans d’interminables discussions. Au bout d’une heure, elles aperçurent la station de Blåhammaren tout en haut de la crête. Elles décidèrent donc que la douche et le sauna auraient la priorité. Avec une vigueur nouvelle, elles gravirent la pente boueuse qui menait au sommet de la montagne.

Arrivées à quelques kilomètres du but, elles sortirent leurs gobelets de camping et burent plusieurs gorgées d’eau puisée dans le ruisseau. Plus tard, Karin ne parvint plus à se souvenir pourquoi elle avait sorti de son sac la chemise en plastique contenant la confirmation de leur réservation. C’était en plongeant la main dans son sac pour en extraire les fruits secs qu’elle avait, pour une raison qui lui échappait, éprouvé le besoin de jeter un coup d’œil à ces papiers.

D’abord, elle ne put réaliser ce qu’elle était en train de voir. C’était impossible. Elle reposa les yeux sur la feuille, comprit ce qui s’était passé et la replaça dans son sac tout en se demandant comment annoncer la nouvelle à Maria. Elle n’avait aucune explication, même bancale. Elle allait devoir dire la vérité.

– Putain de merde, gémit-elle pour souligner à quel point elle était elle-même désolée de ce qu’elle venait de constater.

– Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Maria, la bouche pleine de noix de cajou. Si tu as oublié quelque chose, tu devras y retourner toute seule. Je suis déjà dans mon sauna, là.

– Non, je viens de jeter un coup d’œil à la réservation…

– Qu’est-ce qu’il y a ? s’enquit Maria en replongeant sa tasse dans l’eau, avant de boire une dernière gorgée et de jeter le reste.

– En fait, on a pris le mauvais chemin.

– Pourquoi ? La station est juste là-haut, est-ce qu’on a loupé quelque chose ?

Maria refixa sa tasse sur son sac à dos pour se remettre en route. Karin prit son courage à deux mains.

– Oui, Blåhammaren est bien là-haut. Mais aujourd’hui, on doit aller à Sylarna.

Maria se figea, confuse.

– Mais tu n’as fait que parler de Blåhammaren. On devait marcher de Storulvån à Blåhammaren avant d’aller à Sylarna. Tu as toujours dit qu’on devait faire comme ça.

– Oui, je sais, c’est aussi ce que j’avais toujours en tête, mais sur la feuille, il est écrit qu’on a une réservation pour ce soir à Sylarna et seulement demain à Blåhammaren.

Maria n’en croyait pas ses oreilles. Pas maintenant. Pas alors qu’elles n’étaient plus qu’à quelques encablures du but. C’était une blague. C’était forcément une blague.

– Désolée !

En voyant le regard de Karin, Maria comprit que son amie ne plaisantait pas. Mais peut-être n’était-ce pas si grave ? Elles avaient marché une portion de chemin dans la mauvaise direction. Peut-être n’auraient-elles que quelques kilomètres à parcourir dans l’autre sens.

– Sylarna est à combien de kilomètres ?

Karin hésita. Elle voyait bien que Maria était énervée. Mais dire que ce n’était « pas très loin » ne servirait à rien. Encore une fois, il ne lui restait plus que la vérité.

– Dix-neuf kilomètres.

– Dix-neuf kilomètres ? Tu plaisantes ?

– Non. Mais on n’est pas encore arrivées à Blåhammaren, il y en a peut-être seulement dix-huit, ou dix-sept.

– Mais ça fait encore au moins quatre heures de marche !

– Je suis désolée.

– On a combien de temps avant la tombée de la nuit ?

– Je ne sais pas.

– Merde ! J’y crois pas ! Mais on ne peut pas passer la nuit ici ce soir et aller demain à Sylarna ? On va changer la réservation. C’est sûrement possible, non ?

L’espace d’un instant, Karin sentit un énorme soulagement. Bien sûr. C’était la meilleure idée du monde. Maria était intelligente. Avec l’assurance que le problème serait très vite résolu, elle ressortit la confirmation de réservation de son sac, ainsi que son portable.

Mais aucun changement n’était possible. Toutes les chambres étaient réservées car le dernier week-end de la saison, la station connaissait un pic de fréquentation. Si elles avaient eu un sac de couchage et un matelas de camping, elles auraient pu dormir dans la grange. Et deux places étaient encore libres au restaurant après vingt et une heures trente. Karin et Maria pesèrent le pour et le contre, mais Maria finit par conclure d’un ton sec qu’elle n’avait « aucune envie de dormir dans une putain de grange », avant de remettre son sac à dos sur ses épaules et de repartir.

Au début, Maria n’avait plus voulu adresser la parole à Karin, mais au bout d’un moment, elle en était en fait tout simplement devenue incapable. Sous la pluie battante, son teint vira au grisâtre et sa peau pendait comme si tous ses muscles faciaux avaient déclaré forfait. Elle paraissait épuisée et ne réagissait presque plus aux paroles de son amie. Karin tentait de rester de bonne humeur, mais elle peinait de plus en plus.

Ce n’était pas de sa faute.

Ou bien si, en fait, oui, mais c’était une erreur.

– Attends, faisons une petite pause, proposa Karin après une heure et demie de marche.

– Bon sang, mais pour quoi faire ? Mieux vaut continuer de marcher, on aura peut-être une chance d’arriver un jour.

– Prends quelques noix, ça te donnera un peu d’énergie. Je dois remplir ma bouteille, dit Karin en désignant le cours d’eau qui se trouvait quelques mètres en contrebas.

– Tu n’arriveras jamais à descendre.

– Bien sûr que si.

Karin s’efforçait d’avoir une attitude positive pour ne pas conforter Maria dans ses rouspétances. En se dirigeant vers le talus, elle espérait que son amie serait de meilleure humeur après un bon repas et une bonne nuit de sommeil, et que leur voyage n’était pas désespérément fichu.

Maria avait raison : descendre ne serait pas facile, la pente était assez raide. Mais pas impossible.

Alors que Karin faisait encore un pas en avant, le sol se déroba sous ses pieds. Elle tomba et chercha désespérément à se retenir. Sa main gauche attrapa quelque chose qui se brisa, et elle dévala la pente boueuse couverte de terre et de cailloux. Elle se cogna le genou droit avant d’arrêter sa course en bas de la pente, à quelques mètres du ruisseau.

– Mon Dieu ! Tout va bien ? Tu es blessée ? entendit-elle Maria crier, inquiète.

Karin se releva péniblement et tenta de bouger chacun de ses membres. Sa parka beige donnait l’impression qu’elle avait participé à une dizaine de combats de boue, mais son corps paraissait indemne.

– Tout va bien !

– C’est quoi, ces bâtons dans ta main ?

Elle avait quelque chose dans la main ? Karin y jeta un œil et poussa un cri d’effroi.

Une main.

Une main de squelette.

Les petits bâtons étaient les os d’un avant-bras qui s’étaient détachés au niveau du coude. Elle leva les yeux vers le talus qu’elle venait de dévaler. Quelques mètres au-dessus d’elle dépassait le reste du bras, à côté d’un crâne pris dans la glaise.

À présent, Karin avait la certitude que le séjour était bien fichu.

Ellinor Bergkvist.

Valdemar Lithner poussa un profond soupir. Elle était venue le voir pour la première fois environ deux mois auparavant, après avoir demandé un rendez-vous via le standard de l’entreprise. Apparemment, elle avait insisté pour ne voir que lui. Mais la raison de sa venue était restée plutôt obscure, et la situation n’avait pas fondamentalement évolué au fil de leurs rendez-vous. Elle voulait se faire conseiller sur la manière de monter une affaire. Mais bien qu’il lui eût apporté toute l’aide possible, rien ne s’était passé. Ellinor paraissait en être toujours au même point que lors de leur premier entretien. Il lui avait donc demandé pourquoi elle avait tenu à le voir lui en particulier. Elle lui avait répondu qu’un de ses amis le lui avait recommandé. Quand Valdemar l’avait interrogée sur l’identité de cet ami, elle était restée vague et avait changé de sujet. Et ce n’était pas la première fois. Et il avait fini par constater qu’il y avait beaucoup de questions auxquelles elle n’avait pas de réponse. Par exemple en ce qui concernait le type d’entreprise qu’elle souhaitait créer.

Mais aujourd’hui, il avait décidé que ce serait leur dernier rendez-vous, et Ellinor Bergkvist sortirait de sa vie pour toujours. En se dirigeant vers la porte, il tâta son dos endolori et tenta de s’étirer autant que faire se pouvait. Il ouvrit la porte qui donnait sur la petite salle d’attente. Quand elle le vit, elle bondit du canapé.

– Bonjour, madame Bergkvist. Je vous en prie, entrez.

– Merci.

Elle lui sourit. Il lui fit signe d’entrer dans son bureau, et elle retira son manteau avant de s’asseoir en face de lui, son grand sac à main sur les genoux.

– J’ai apporté les formulaires que vous m’aviez donnés… commença-t-elle en fouillant dans son sac.

– Madame Bergkvist, l’interrompit Valdemar d’un ton qui la fit sursauter et relever subitement la tête. Je ne crois pas que vous devriez rester cliente chez nous.

Ellinor se raidit. Avait-il des soupçons ? Avait-elle commis un faux pas ? S’était-il rendu compte qu’elle n’était absolument pas là pour demander conseil mais… oui, au fait, pourquoi était-elle là ? Elle avait seulement voulu voir à quoi il ressemblait. Comment il était. Comme c’était excitant d’être assis en face d’un criminel qui avait menacé son amoureux et qui était mouillé dans une affaire de criminalité financière de grande envergure, voire à un meurtre.

Quand elle avait emménagé chez son chéri, Sebastian, elle avait trouvé par hasard un sac en plastique rempli de papiers. Quand elle lui en avait parlé, Sebastian avait paru très nerveux et lui avait demandé de le jeter. Et même de le détruire.

Ce qu’elle n’avait pas fait.

Elle avait tout lu. Et en lisant, elle avait repéré un nom qui revenait sans cesse – Daktea Invest –, et compris que Valdemar Lithner était définitivement mouillé dans des activités criminelles. Quelqu’un qui trempait dans le scandale Daktea, dont les journaux avaient fait leurs gros titres quelques années auparavant, ne pouvait pas être innocent. Ellinor en était persuadée.

Une fois, alors que Sebastian était cloué au lit avec une pneumonie, elle s’était discrètement renseignée sur Valdemar. Lui avait juste demandé qui il était, sans plus. Sebastian s’était emporté, avait voulu savoir où elle avait entendu ce nom et ce qu’elle savait. Elle avait dit la vérité, qu’elle avait simplement jeté un œil au contenu du sac qu’il lui avait demandé de détruire. Et elle avait ensuite dû répondre par un mensonge.

Quand il lui avait demandé si elle s’en était débarrassée.

En même temps, la vive réaction de Sebastian avait confirmé ses soupçons. Sebastian avait peur de ce Lithner. Elle aidait donc bien Sebastian en menant sa petite enquête sur lui dans l’espoir de le coincer. Mais maintenant, son travail de détective paraissait prendre fin.

– Pourquoi ne devrais-je plus faire appel à vos services ? demanda Ellinor en s’avançant sur sa chaise, prête à fuir au cas où Valdemar deviendrait violent.

– Je ne crois pas pouvoir vous aider. C’est notre quatrième rendez-vous, et vous n’avez même pas encore créé votre entreprise !

– J’ai eu quelques contretemps…

– Vous savez quoi ? Vous allez créer votre entreprise et quand vous aurez accompli toutes les formalités, vous reviendrez, et nous ferons le point pour voir dans quelle mesure nous pourrons vous aider.

À son grand étonnement, Ellinor hocha la tête et se leva.

– Oui, c’est sûrement la meilleure chose à faire.

Valdemar se leva à son tour. Il s’était attendu à plus de résistance. Après tout, elle avait déjà passé plus de six heures dans son bureau sans en tirer le moindre bénéfice. Il ne savait pas exactement pourquoi, mais cela aurait collé au personnage.

Mais il la vit prendre le manteau posé sur le dossier de la chaise et se diriger vers la porte.

– En tout cas, je vous remercie. Ça m’a quand même bien aidée, dit-elle en appuyant sur la poignée.

– Merci, content d’apprendre que j’ai pu vous aider.

Ellinor lui sourit encore une fois, et sortit en refermant la porte derrière elle. Arrivée à la réception, elle se mit à paniquer en revêtant son manteau. L’avait-il percée à jour ?

Elle inspira profondément. Se calma et considéra la situation avec objectivité. Officiellement, elle habitait toujours à son ancienne adresse, il n’y avait donc aucun moyen de la relier à Sebastian Bergman, à moins que Lithner ne l’eût suivie. Mais cela paraissait peu probable. Il disait sûrement la vérité : il avait seulement l’impression de ne pas pouvoir l’aider. Il était temps qu’un professionnel prît le relais. Sebastian n’avait pas besoin de savoir qui était à l’origine de la neutralisation de Valdemar Lithner. Ce serait son cadeau secret. Sa preuve d’amour.

Après cela, plus rien ne menacerait leur idylle.

Shibeka faisait les cent pas dans son appartement. Elle était excitée mais en même temps, elle avait tellement attendu ce moment que maintenant qu’il était enfin arrivé, elle en était presque angoissée. Elle s’assit et jeta encore un coup d’œil à la lettre. Le texte ne prenait même pas la moitié de la page. Étrange que quelque chose d’aussi important pût tenir en si peu de lignes.

Chère Madame Kahn,

Nous vous remercions pour votre lettre, et vous prions de nous excuser pour la réponse tardive. Après analyse des informations que vous nous avez transmises, j’aimerais pouvoir vous rencontrer dans le cadre d’un entretien informel afin de mieux comprendre votre histoire et de réfléchir à la manière de traiter le sujet de la disparition de votre mari.

Merci de prendre contact avec nous dans les plus brefs délais.

Cordialement,

Lennart Stridh

Reporter

Rédacteur de « Complément d’enquête »

Au bas de la page se trouvaient une adresse et plusieurs numéros de téléphone, sûrement ceux du standard de la rédaction. Elle reposa doucement la lettre sur la table. Devait-elle en parler à ses fils ? Sûrement que non. Elle avait elle-même vécu trop d’espoirs déçus au cours de ces dernières années. Elle devait protéger ses enfants. Il était déjà assez douloureux pour eux de devoir grandir sans père. Et pourtant, elle hésitait. Pourrait-elle vraiment gérer cela toute seule ? Elle relut la lettre, comme si celle-ci pouvait lui fournir une réponse, mais cela ne fit que soulever de nouvelles questions. Que signifiait « informel » ? Était-ce juste une formule censée souligner que l’homme ne souhaitait pas s’engager ? Comment la rédaction aborderait-elle son histoire ? Devait-elle rencontrer cet homme seule ? Ses proches n’apprécieraient pas. Et ils auraient raison. D’un autre côté, elle ne voudrait y aller avec aucun d’entre eux. Elle n’en serait que plus intimidée, car ils prendraient la parole à sa place et feraient en sorte qu’elle se tût. Et tous ces efforts n’auraient servi à rien. Elle ne voulait pas que cela arrivât. Elle voulait tout raconter elle-même, du début à la fin. Ses amis savaient bien qu’elle n’abandonnait jamais le combat. Mais comprendraient-ils qu’une femme pût rencontrer un inconnu seul à seul en Suède sans respecter tout le cérémonial de l’honneur ? Elle en doutait.

Personne ne devait savoir. Elle alla dans le couloir et s’assit à côté du téléphone sans fil noir qu’ils avaient acheté ensemble, Hamid et elle, dans le grand magasin qui s’appelait maintenant « Bromma Blocks » et qui proposait un choix d’appareils électroniques qu’ils n’avaient jamais vus auparavant. Un mur entier couvert de télévisions aux images mouvantes. Rayon après rayon, des milliers d’emballages contenant divers objets allant du casque audio au lecteur de DVD. Hamid et elle s’étaient regardés et s’étaient amusés ensemble d’avoir cru avoir de l’argent alors qu’ils possédaient si peu.

Ils avaient acheté un téléphone et la télévision la moins chère qu’ils avaient pu trouver. Saïd les avait raccompagnés chez eux avec leurs nouvelles acquisitions. Elle se souvenait encore, alors qu’elle se tenait assise sur la banquette arrière, d’avoir caressé du bout des doigts le carton blanc avec l’image du téléphone. Son impatience de l’ouvrir. De pouvoir tenir l’objet entre ses mains.

Ils avaient essayé pendant de nombreuses soirées de joindre leurs proches à Kandahar en Afghanistan. Mais ils avaient toujours eu des difficultés. Les téléphones portables des autres fonctionnaient rarement, et quand on y parvenait, la communication pouvait être interrompue à tout moment. Toutefois, repenser à ces moments lui faisait chaud au cœur.

Les appels à la maison.

Les voix chaleureuses en arrière-plan.

Hamid et elle, assis l’un à côté de l’autre. Elle préparant du thé pendant que lui composait tous les numéros de téléphone possibles, tous deux espérant ensemble. Ils parvenaient rarement à joindre qui que ce fût, mais quand c’était le cas, ils criaient de joie en chœur, et elle collait le combiné contre son oreille pour entendre le moindre mot qui lui parvenait du pays. Et il la laissait faire. La laissait écouter. Tout en lui souriant. Lui caressant la main tandis qu’elle écoutait les voix.

Hamid. Son mari.

À présent, c’était elle qui prenait le téléphone et qui le fixait. Elle ne l’utilisait plus très souvent désormais. Quand elle avait des nouvelles de chez elle, c’était rarement elle qui faisait la démarche ; c’était plutôt chez des amis, quand elles se retrouvaient entre femmes dans la cuisine pendant que les hommes parlaient dans le salon. Ce n’était pas la même chose. Pas du tout. Mais elle n’arrivait pas à prendre l’initiative d’appeler, car les gens demandaient à parler à son mari, pas à elle. C’était ainsi.

Elle composa l’un des numéros écrits sur la feuille. Un numéro de portable. Les Suédois répondaient quasiment toujours à leur portable, elle le savait. Au bout de la deuxième sonnerie, elle entendit une voix masculine.

– Oui, Lennart Stridh ?

D’abord, elle n’osa pas parler. Elle avait sûrement espéré qu’il ne répondrait pas pour pouvoir davantage se préparer à la conversation. Mais l’homme au bout du fil attendait une réponse.

– Allô ? Allô ! Y’a quelqu’un ?

Elle devait répondre, mais sa voix semblait la lâcher.

– Bonjour, mon nom est Shibeka Khan. Vous m’avez envoyé une lettre.

– Excusez-moi ? Je ne vous ai pas bien comprise.

Elle décida de prendre son courage à deux mains avant que l’homme ne perdît patience.

– Une lettre. J’ai reçu une lettre de vous. Mon nom est Shibeka Khan.

Elle entendit qu’elle avait éveillé sa curiosité.

– Oui, bonjour. Merci de m’avoir appelé, dit-il avec un nouvel élan dans la voix. Comme je vous l’ai écrit, nous nous intéressons à la disparition de votre mari. Je ne peux rien vous promettre, mais nous trouvons que l’affaire mérite d’être examinée.

L’homme parlait si vite qu’elle ne comprenait pas tout. Mais au moins, elle avait capté le mot « intéresser ». Alors, elle fit comme si elle avait entendu le reste aussi. Elle sentit que c’était important pour que l’homme ne la jetât pas directement au panier.

– Bien.

– Pouvons-nous nous rencontrer ?

– Maintenant ?

– Non, pas maintenant. Mais…

Silence. Shibeka crut l’entendre feuilleter dans un agenda.

– Lundi à onze heures ? Ça marche ?

Marcher. Elle réfléchit. Ses collègues disaient souvent « ça marche ». Cela ressemblait à « ça va », se dit-elle. Elle comprenait. Mais soudain, elle commença à trembler.

– Je ne sais pas.

L’homme se tut un instant avant de poursuivre :

– Vous ne savez pas, ou vous ne pouvez pas ?

– Je ne sais pas. Je crois.

Shibeka n’était pas sûre de pouvoir l’expliquer. Elle le voulait, mais cela ne lui semblait pas convenable.

– Vous voulez dire, que nous nous rencontrions, juste vous et moi ? À moins que vous ne souhaitiez la présence d’un interprète. Mais je n’ai pas l’impression que ce soit nécessaire. Vous parlez très bien suédois.

– Merci, je fais de mon mieux.

Elle hésita. Dans le monde de Lennart Stridh, il n’y avait rien de condamnable à ce qu’une femme seule rencontrât un étranger. Et c’était dans ce monde qu’elle vivait. Shibeka inspira profondément et prit son courage à deux mains.

– Où ?

– Il y a un café en face de chez Åhléns, près de la gare centrale. Le Boléro.

Un café. Bien sûr. Les Suédois buvaient tout le temps du café. En fait, elle aurait dû sortir un stylo et un bloc-notes. Mais elle pouvait au moins retenir un café et un nom qui commençait par B.

– Comment s’appelle le café, dites-vous ?

– Boléro. En face du Åhléns du centre-ville.

– Merci.

– À onze heures ?

– Onze heures. D’accord.

Elle se sentait stupide de répéter tout ce que l’homme disait, mais il ne semblait même pas le remarquer.

– À lundi alors ! lança-t-il, avant de mettre fin à la conversation.

Shibeka resta un moment assise sans un mot avant de raccrocher à son tour. La prise de contact s’était mieux passée que tout ce qu’elle aurait pu imaginer.

C’était le même appartement, mais plus tout à fait. Rien n’avait bougé. Les meubles étaient toujours à la même place. Les lattes du plancher de la cuisine craquaient toujours au même endroit quand elle allait prendre son petit-déjeuner. Même les plantes aux fenêtres continuaient de pousser comme si de rien n’était. Mais Ursula ne se sentait plus chez elle. Elle avait l’impression d’être dans un endroit inconnu, bien qu’elle connût le moindre centimètre carré de l’appartement. Peut-être étaient-ce les bruits qui lui manquaient, ou bien son costume qu’il posait nonchalamment sur le dossier de la chaise, ou encore la machine à café qui n’était plus allumée quand elle rentrait à la maison. Elle ne le savait pas. Elle tentait désespérément de reconstituer les pièces du puzzle et de trouver une explication logique pour minimiser les faits.

Finalement, cela ne faisait pas une grande différence. La plupart des bruits dans l’appartement avaient déjà disparu quand Bella était partie pour Uppsala et à l’époque, cela ne l’avait pas dérangée non plus, tentait-elle de se convaincre. Et ces dernières années, sa relation avec Mikael avait tourné à vide, se répétait-elle. Si on regardait honnêtement les choses, ils s’étaient éloignés tous les deux. Le fait qu’un couple se sépare, que chacun aille vivre de son côté et trouve un nouveau partenaire n’était pas nouveau. Ce qui s’était passé n’avait rien d’exceptionnel.

Mais toute la logique du monde ne pouvait adoucir ce qui la rongeait de l’intérieur. Ce n’était pas la solitude qui lui pesait. Elle pouvait s’en accommoder. C’était la manière dont cela s’était passé. Le fait que ce soit lui qui l’ait quittée. Elle avait du mal à avaler cette incongruité. Il aurait dû se battre pour elle.

Au lieu de disparaître comme ça.

Pas Mikael.

Si l’un d’entre eux devait quitter l’autre, c’était elle.

Et pourtant, c’était lui qui l’avait fait. Sans même essayer de sauver leur relation. Et ce, apparemment sans l’ombre d’un regret. Avec une rapidité et une résolution qu’elle ne lui connaissait pas.

Il avait dit avoir suspendu sa relation avec l’autre femme. Suspendu, mais pas rompu. Il avait voulu faire une pause pour régler les choses avec Ursula avant de prendre un nouveau départ. Mais en fait, ce n’était pas tout à fait vrai. Il ne voulait rien régler ; il voulait seulement lui annoncer cette nouvelle, lui présenter ses excuses et disparaître.

Auprès d’elle.

Amanda.

Il avait été très raisonnable, à la fois doux et ferme. Ne lui avait laissé aucune chance de retrouver le chemin de son cœur, cette porte étant dorénavant close. Il lui avait pris la main pour la consoler, quand il lui avait raconté l’inévitable. Elle avait eu le sentiment qu’il omettait délibérément les détails susceptibles de la blesser sans avoir peur de reculer devant la vérité.

À ce moment-là, Ursula l’avait aimé.

Ou bien l’avait cru. C’était un sentiment qu’elle n’avait jamais ressenti auparavant. Fort et contradictoire. Comme s’il y avait soudain de nouvelles lettres dans l’alphabet dont elle avait jusque-là ignoré l’existence.

Elle avait voulu crier. Lui jeter des choses à la figure. L’embrasser. Le supplier. Mais elle n’avait été capable de rien de tout cela. Elle avait ressenti un mélange paralysant d’amour, de colère et d’étonnement. Elle était donc tout simplement restée assise et avait hoché la tête. Lui avait pris la main et avait dit qu’elle comprenait, alors qu’en réalité, elle ne comprenait rien du tout.

Il avait encore habité avec elle quelque temps, mais il avait progressivement déménagé ses affaires, et ses visites s’était espacées de plus en plus, jusqu’à cesser complètement. Il avait déménagé.

L’avait quittée.

Mikael et elle avaient déjà surmonté bien des épreuves. L’alcoolisme de Mikael et sa propre incapacité à exprimer de l’affection avaient été les principaux défis qu’ils avaient eu à relever. Trouver le bon moment pour se rapprocher quand leurs différences s’assemblaient, tels deux morceaux de puzzle.

Mais cette fois, c’était différent.

Il était amoureux, avait-il dit.

Pour la deuxième fois de sa vie. Et cette fois, d’une femme qui donnait quelque chose en retour.

Ursula savait qu’elle n’avait aucune chance contre cela.

Elle l’avait donc laissé partir.

Les jours qui avaient suivi sa conversation avec Mikael, Ursula n’avait plus quitté l’appartement. Elle en était incapable. Passé le premier choc, il y avait tant de questions et de choses à régler. Sa plus grande préoccupation était de savoir comment l’annoncer à Bella, et surtout qui s’en chargerait. Plus elle y réfléchissait, plus Ursula avait le sentiment que cette tâche lui incombait. Sinon, il se pourrait qu’en plus de son mari, elle perdît aussi sa fille. Bella avait toujours été la « fifille de son papa » et durant toutes ces années, ils avaient toujours été très complices. Bien sûr, Ursula aussi avait été présente. Mais un peu plus discrètement. Épisodiquement.

Quand elle ne travaillait pas.

Quand elle et Bella n’étaient pas encore en train de se disputer, comme elles le faisaient si souvent.

Quand Ursula le voulait et qu’elle faisait des efforts. Mais seulement dans ce cas.

Toujours selon ses conditions.

Elle avait essayé d’écarter cette dernière pensée, mais à présent, elle réapparaissait, dans cet appartement vide et étranger.

Elle était seule maintenant.

Soudain, Ursula réalisa qu’elle devait construire un nouveau lien avec Bella. Un lien plus authentique. Un lien personnel, dans lequel elle ne suivrait pas seulement le sillage de Mikael. Elle ne pouvait plus se cacher derrière lui.

Elle était seule.

Être celle qui l’annoncerait à leur fille serait peut-être déjà un début. En tout cas, c’était ce qu’elle croyait. Ursula appela Mikael et lui demanda à pouvoir parler elle-même à leur fille. Il accepta immédiatement, trouva même que c’était une bonne idée.

À cinquante ans, elle se retrouvait donc devant une mission qu’elle n’avait jamais réussie auparavant.

Entrer en contact avec sa fille.

Comme une mère.

Une vraie mère.

Il lui avait fallu une journée avant d’oser téléphoner à Bella.

Elles s’étaient donné rendez-vous dans un café situé à quelques pas de l’université. Bella avait proposé d’aller dans l’un de ceux qui faisaient partie d’une chaîne américaine, où étaient proposés d’énormes morceaux de gâteau et du café servi dans des gobelets en carton. Ursula était arrivée en avance, avait commandé un latte macchiato et s’était assise près de la fenêtre. Elle regardait les passants et les voitures défiler. Il était tard dans la matinée, et l’endroit était à moitié vide. Ursula trempait les lèvres dans son café chaud tout en tentant de rassembler ses pensées qui partaient dans tous les sens. Mais quand elle y parvenait, une seule question l’obsédait : allait-elle perdre Bella ? Tout cela était-il de sa faute ? Pourquoi ne pouvait-elle pas être comme les autres mères ? Pourquoi ne pouvait-elle pas…

Soudain, Bella fut derrière elle. Ursula ne l’avait pas vue arriver.

– Bonjour Maman.

Ursula se retourna et tenta de sourire, mais elle ne sembla pas y parvenir. Le visage de Bella prit une mine sérieuse, et elle se rassit.

– Que s’est-il donc passé ? Tu es toute pâle.

Et Ursula commença à raconter. Tenta de lui expliquer de manière objective, sans rejeter la faute sur Mikael. Elle lui présenta la séparation comme une décision prise d’un commun accord. Comme quelque chose de responsable et mûrement réfléchi. Elle n’était peut-être pas très crédible. Mais Ursula avait l’impression de faire pour le mieux. Elle ne devait pas obliger Bella à prendre parti pour l’un ou pour l’autre. Car dans ce cas, elle savait exactement qui sa fille choisirait.

Elles se promenèrent dans le centre-ville. Ursula ne se souvenait pas de la dernière fois qu’elles s’étaient promenées ensemble. Sa fille était grande maintenant. Intelligente, adulte et responsable. Sa présence avait quelque chose de si authentique que la tension d’Ursula se dissipa immédiatement, et elle put profiter du moment. Elle avait l’impression qu’elles n’avaient jamais été aussi proches.

Même lorsqu’elles se tenaient sur le quai devant le train qui devait ramener Ursula à Stockholm. Juste avant d’arriver à la gare, Bella lui demanda si elle ne préférait pas passer la nuit chez elle, elle pourrait lui préparer un lit dans le salon. L’espace d’une seconde, Ursula hésita et se demanda si elle ne devait pas surprendre Bella en acceptant sa proposition. Mais elle n’osa pas. Jusque-là, leur entrevue avait surpassé toutes ses espérances, et elle ne voulait pas se montrer envahissante. Elle prétexta avoir encore du travail, mais promit de revenir la voir bientôt. Très bientôt.

– Ça va aller ? demanda Ursula en réprimant le réflexe de passer une main sur la joue de sa fille.

– Oui, bien sûr.

Bella se pencha et la serra dans ses bras. Là non plus, Ursula ne pouvait pas se rappeler la dernière fois que cela s’était produit. Il y avait longtemps, en tout cas.

– Je ne suis pas aussi surprise que tu le penses, dit alors Bella.

Ursula se figea. Une petite voix intérieure lui dictait de ne pas répondre et de se contenter de sourire. Sourire et monter dans le train. Garder tous les sentiments positifs. Mais elle n’écouta pas cet avertissement.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Ben, il m’arrive de temps en temps de parler avec papa…

Bella détourna le regard, visiblement gênée. Ursula tenta de comprendre ce que signifiait la réponse de Bella. Elle n’y voyait qu’une seule explication.

– Tu savais qu’il avait quelqu’un d’autre ?

– Non. Bien sûr que non.

– Mais tu savais qu’il avait l’intention de me quitter ?

– Non, non. Absolument pas. Je te jure que je n’en savais rien.

– Mais tu viens de dire que tu n’étais pas surprise. Ça veut dire que tu t’y attendais.

– Maman…

– Que tu peux comprendre qu’il me quitte parce que je suis quelqu’un avec qui… quoi, en fait ? Avec qui on ne peut pas vivre ?

– Maman, non, ce n’est pas ce que je voulais dire. Tu m’as mal comprise.

Ursula vit les yeux de sa fille se remplir de larmes. Bella tendit la main vers elle, mais elle recula d’un pas puis, après un dernier regard, tourna les talons et monta dans le train.

– S’il te plaît, reste, cria Bella. Prends le train suivant, on pourra en parler calmement !

Mais elle n’était pas restée. N’avait pas pris le train suivant. N’avait rien osé faire. Au fond d’elle, une voix lui disait que Bella avait totalement raison.

Comme d’habitude, Ursula s’était réfugiée dans son travail, sans rien dire à personne. Mais que devait-elle raconter ? Que son mari l’avait quittée ? Jamais. Elle n’était pas du genre à confier ses problèmes et ses états d’âme devant une tasse de café et un morceau de gâteau. Son collègue le plus proche était Torkel, et comme il était à la fois son chef et son amant, elle ne pouvait en aucun cas se confier à lui. Il risquait de mal interpréter ses paroles et d’espérer que leur liaison évoluât vers quelque chose de plus sérieux. Tant que Mikael était dans sa vie, Torkel lui-même avait également eu des réticences à approfondir leur relation. S’il venait à apprendre que Mikael était parti, il changerait sûrement d’attitude. Alors, elle décida de ne rien lui dire. Faire semblant que tout allait bien était plus facile qu’elle ne l’aurait cru.

Elle tenta de se concentrer sur son travail, ce qui se révéla difficile. Sans enquête en cours, l’équipe était dans une phase d’attente, mais Ursula venait tout de même au bureau à la première heure, jour après jour. Elle faisait du rangement, triait des documents et archivait les anciens dossiers. Elle pouvait y passer une semaine. Elle tournait à vide.

Ursula savait que Vanja aussi était frustrée durant ces périodes de transition, elle non plus n’était pas faite pour mener une vie tranquille. Mais elle venait de présenter sa candidature auprès du FBI pour suivre une formation de profilage aux États-Unis, et passait tout son temps à se préparer aux épreuves de sélection. Ursula la voyait à peine et quand c’était le cas, sa collègue avait le nez plongé dans ses livres ou collé à l’écran de son ordinateur.

Après l’enquête interne sur son coup de feu qui avait tué Edward Hinde, Billy avait été autorisé à reprendre du service, mais il ne venait presque jamais au bureau. La rumeur disait qu’il avait une nouvelle copine.

Ursula trouva son sauveur en la personne de Sven Dahlén, un ex-collègue du laboratoire national d’analyses criminelles recruté au sein de la toute nouvelle section « Cold Case » de la Crim’, dont la création avait été saluée dans la presse. Il y avait déjà eu une section de ce genre en Scanie, une grosse unité composée de six enquêteurs, dont Sven. On voulait reproduire le même succès au niveau national, et Sven avait été choisi pour prendre la tête du secteur des analyses criminelles.

Son nouveau bureau se trouvait juste en dessous de celui de la Crim’, et ils partageaient le même laboratoire.

Ursula se trouva toutes sortes de choses à faire à l’étage en dessous. Passait devant le bureau de Sven. Lui demandait s’il avait envie de prendre un café.

Bavardait avec lui.

S’intéressait à ses affaires et lui donnait des conseils.

Faisait en sorte de se retrouver régulièrement près de son bureau.

Et un jour, la première question émergea.

Il s’agissait d’un meurtre à Haninge. Commis il y a huit ans. Pouvait-elle l’aider ?

Bien sûr qu’elle le pouvait.

Torkel remarqua son petit manège, mais il ne formula aucune remarque. Il valait mieux qu’Ursula fût occupée plutôt qu’elle tournât en rond comme un lion en cage en attendant la prochaine victime sur laquelle elle pourrait se défouler. Il n’émit donc aucune protestation quand elle commença, sans même lui en demander la permission, à travailler dans le service de Sven.

Elle y passait toutes ses soirées. Arrivait de bonne heure. Y passait tout son temps.

Sven lui dit de rentrer chez elle. Elle devait s’occuper de sa famille. Ursula mentit et prétendit que cela ne posait aucun problème. Il n’y avait que Mikael et elle, et ce dernier la comprenait.

Elle avait toujours mené sa carrière comme ça, assura-t-elle avec le sourire.

Alors elle continua de travailler tout en sachant qu’elle se servait de son travail comme bouclier contre tout ce qui l’entourait.

Alexander Söderling se leva de son luxueux fauteuil ergonomique et alla pensivement vers la fenêtre. Malgré l’heure tardive, quelques flâneurs arpentaient encore la Drottningsgatan. Il jeta un coup d’œil à sa montre. Les enfants dormaient, Helena aussi. Il n’avait pas vu un seul membre de sa famille aujourd’hui.

Toute la journée n’avait été qu’une succession de réunions. Ses affaires tournaient assez bien, et depuis assez longtemps. L’entreprise croissait, et avec elle la charge de travail.

Aux environs de dix-huit heures, il était revenu dans son bureau et avait hésité à tout laisser tomber pour le reste de la journée. Rentrer chez lui. Accompagner Selma à son cours d’équitation et rester pour la regarder s’entraîner pour une fois. Il ignorerait la pile de papiers que son assistante avait déposée sur son bureau, mais vérifierait quand même sa boîte mail une dernière fois. De cette façon, il raterait sûrement le cours d’équitation, mais pas la soirée avec sa femme.

Quarante-cinq minutes plus tard, il avait terminé. Satisfait, il jeta un coup d’œil aux dernières actualités sur Internet avant de rentrer chez lui.

À la une, le premier titre annonçait :

« UN CHARNIER DANS LE FJÄLL »

L’article ne disait pas grand-chose. Deux randonneuses étaient tombées sur un os, au sens littéral du terme. Plusieurs cadavres, enterrés là depuis longtemps. Alexander chercha d’autres articles. Les mêmes informations, rédigées sous une autre forme. Aucune précision sur le nombre de victimes, leur identité, ni le temps qu’elles avaient passé enterrées là. Il expira, tenta de se calmer et de clarifier ses pensées.

On les avait trouvés.

Ou bien ?

Si, ce devait être eux. Combien de charniers pouvait-il bien y avoir dans le Jämtland ?

Il se chercha une tasse de café. Il ne pouvait pas rentrer chez lui maintenant. Il but son café debout devant la fenêtre tout en regardant la Drottningsgatan et se rassit devant l’ordinateur. Il surfa encore une heure sur Internet pour voir si les articles seraient actualisés, mais rien ne se passa. Sans doute de nouvelles informations arriveraient-elles le lendemain. La question était de savoir ce qu’il devait faire à présent. Appeler ? Informer ? Ils étaient sûrement déjà au courant. Mais s’il ne se manifestait pas, on risquait de lui reprocher son inconséquence. En fin de compte, il se dit que c’était sûrement une erreur de les contacter, mais peut-être encore pire de ne rien faire.

Il se releva donc et gagna la fenêtre. La pluie s’était mise à tomber. Les rares passants qu’il apercevait encore accéléraient le pas et se courbaient sous le vent. Alexander extirpa son téléphone de sa poche et composa un numéro. Au bout de la troisième sonnerie, quelqu’un décrocha.

– Oui ?

La femme ne dit rien de plus. On entendait une musique en arrière-plan. Alexander reconnut la mélodie de la chanson de Lykke Li, « Possibility ». Dans son bureau, ils passaient tout le temps Lykke Li.

– Alexander Söderling à l’appareil, annonça-t-il par prudence, car leur dernier contact remontait à pas mal de temps.

– Oui, oui, je sais.

En d’autres circonstances, Alexander aurait poliment demandé comment elle allait. Mais il comprit à sa réponse très courte que ce ne serait pas forcément nécessaire. Il en vint directement aux faits.

– Vous avez déjà vu les journaux ?

– Qu’est-ce que j’aurais dû voir ?

– On a retrouvé un charnier dans le Jämtland.

– En effet, je n’avais pas vu.

– C’est partout sur Internet.

– Ah bon.

Alexander se tut, et contempla les gouttes d’eau qui glissaient le long de la vitre en formant un motif semblable à un enchevêtrement de veines. Il attendait une question, comme par exemple ce qu’écrivaient exactement les journaux, mais rien ne vint.

– Je pense qu’on peut partir du principe que c’est eux, précisa Alexander, sûrement inutilement. Combien de fosses communes pourrait-il y avoir dans le Jämtland ?

– Ah.

Mais encore une fois, rien ne venait de son côté. Il était clair qu’elle n’avait aucune envie de poursuivre la conversation. Elle ne paraissait pas particulièrement intéressée, presque distraite. Peu à peu, Alexander se rendit compte qu’il avait peut-être tout de même commis une erreur en appelant.

– Je vais essayer de savoir si la police les a identifiés, poursuivit-il pour faire montre d’un tant soit peu d’initiative.

– Et si c’était le cas ?

– Je crois qu’on ne court pas un gros risque. Tout s’est déroulé le plus professionnellement possible.

– Alors, qu’est-ce qu’on fait ?

La femme marqua une courte pause avant d’ajouter :

– Enfin, plutôt, qu’est-ce que vous faites ?

– Pour l’instant, rien.

– Rien ?

– C’est sûrement la meilleure solution.

– Alors, pourquoi est-ce que vous avez appelé ?

– Je voulais seulement… Je croyais que vous voudriez savoir qu’ils les ont trouvés.

– Ce que je veux savoir, c’est si on a un problème. Est-ce qu’on a un problème ?

– Non, répondit Alexander.

– Alors, ça ne m’intéresse pas.

Nouveau silence. Et même un silence total, puisque Lykke Li s’était tue elle aussi. Et la conversation fut coupée. Alexander rempocha son téléphone et fixa la rue, les yeux perdus dans le vague.

Avaient-ils un problème ?

Non, pas encore, mais Alexander était sûr que cela ne tarderait pas.

Il reçut l’appel le lundi, peu après sept heures et demie. Torkel venait d’aller chercher son premier café de la journée. Il bougea la souris pour sortir l’ordinateur du mode veille, but une gorgée et prit le combiné.

– Torkel Höglund.

La femme au bout du fil était le préfet de police Hedvig Hedman. Torkel sut immédiatement qu’elle venait du Jämtland. Certes, il ne connaissait pas tous les préfets de police du pays, mais Hedvig Hedman venait d’être condamnée pour avoir diffamé l’un de ses fonctionnaires auprès du ministre de la Justice. Ce souvenir était encore frais dans la mémoire de Torkel.

– En quoi puis-je vous aider ? demanda-t-il en buvant une autre gorgée de café et en s’asseyant sur sa chaise de bureau.

Il raccrocha quelques minutes plus tard.

On avait retrouvé six cadavres.

Dans les montagnes.

Enterrés là depuis longtemps.

Hedvig Hedman avait précisé dès le début de la conversation qu’ils avaient découvert un charnier. Torkel se demanda un instant si l’on pouvait employer ce mot pour six personnes, mais comme les plus grands journaux l’utilisaient, ils devaient sûrement avoir raison. Au fond, c’était bien égal. Six morts étaient une raison amplement suffisante pour dépêcher l’équipe de Torkel.

Il se leva et sortit de son bureau. Christel, son assistante, n’étant pas encore arrivée, il lui laissa un mot pour lui demander de rechercher immédiatement les horaires des vols pour Östersund et de les lui communiquer dès que possible.

De retour dans son bureau, il s’enfonça dans son fauteuil et réfléchit en buvant son café.

Il devait rassembler ses troupes, mais deux choses le tracassaient.

Vanja avait posé sa candidature pour une formation au FBI aux États-Unis. Elle avait déjà passé plusieurs étapes dans le processus de sélection, et se trouvait désormais parmi les huit derniers sur la liste. Pour trois places. Torkel était absolument convaincu que Vanja ferait partie des heureux élus. Il lui avait écrit la meilleure lettre de recommandation possible, non sans un certain pincement au cœur. Il appréciait énormément Vanja. C’était un policier fantastique et un élément essentiel de l’équipe qui méritait vraiment de grimper les échelons. Mais cela signifiait qu’il allait la perdre. Pour trois ans.

Trois ans sans sa meilleure enquêtrice. Torkel était déjà à la recherche d’un remplaçant, mais il n’avait pas publié la vacance du poste, au cas où Vanja souhaiterait le récupérer à son retour et pour s’épargner un processus de sélection difficile parmi plus d’une centaine de candidats. Et puis, il restait une chance, aussi infime fût-elle, qu’elle ne fût pas prise. Torkel avait l’intention d’ignorer délibérément les critères habituels comme l’ancienneté, les diplômes et les relations. C’était certes contraire à la procédure, mais cela lui était égal.

La brigade criminelle nationale était une équipe.

Son équipe.

Il voulait pouvoir choisir lui-même ses membres. Il ne savait que trop bien où le mèneraient ces pensées. Elles ne cessaient de revenir à la candidature d’une jeune femme qui venait de finir son stage pratique à Sigtuna.

Jennifer Holmgren.

Elle lui avait écrit quelques semaines auparavant. Une candidature spontanée. Sa lettre de motivation avait immédiatement retenu l’attention de Torkel. Elle exprimait de l’engagement et de la volonté. Pas une ambition démesurée ni une rage de réussir, mais le besoin de s’épanouir et de grandir en apprenant auprès des meilleurs.

Suite à l’annonce de la candidature de Vanja à Quantico, Torkel avait invité Jennifer pour un bref entretien d’embauche. Il ne s’agissait pas encore de la remplacer, mais de satisfaire une simple curiosité.

Et il n’avait pas été déçu. Jennifer paraissait très sociable, ambitieuse et engagée. Torkel avait eu l’impression de devoir se retenir pour ne pas sauter au plafond quand elle lui avait exposé sa vision du travail de policier. Il avait cru revivre sa première rencontre avec Vanja, et c’était le plus grand compliment qu’il pouvait lui faire. Bien sûr, son jeune âge et son inexpérience ne jouaient pas en sa faveur. S’il venait à engager Jennifer pour une période d’essai, on le critiquerait sûrement. Mais on aurait très bien pu retourner l’argument en disant que, n’ayant encore intégré aucune routine, elle ne s’opposerait pas aux nouvelles idées avec des phrases du genre « ce n’est pas comme ça qu’on fait d’habitude ». Elle était encore disponible et malléable.

Vanja recevrait la réponse dans quelques semaines. Si elle était retenue, elle partirait en novembre. L’idée de commencer à lui chercher une éventuelle remplaçante n’était donc pas totalement incongrue.

Torkel décida d’appeler à Sigtuna pour tenter de convaincre les collègues de Jennifer de la laisser partir dès maintenant.

Mais avant, il lui restait encore à prendre une toute autre décision.

Sebastian.

Sebastian Bergman.

Brillant, mais irrécupérable.

Un incessant sujet de controverse.

Le pour et le contre.

Devait-il réintégrer Sebastian dans l’équipe ?

Vanja avait fini par accepter Sebastian, Torkel ne s’y attendait absolument pas. La dernière fois qu’il lui avait parlé de Sebastian, elle avait presque eu l’air de se réjouir à l’idée de retravailler avec lui. Et Billy l’appréciait de toute façon. Au fond de lui, Torkel l’aimait bien également, même s’il avait le don de rendre toutes les situations impossibles. Ursula, pour sa part, avait la capacité de se concentrer sur l’essentiel et de ne pas réagir aux provocations. Par contre, elle avait plus de mal à être mise devant le fait accompli et à ne pas pouvoir prendre part au processus de décision. Tant qu’il lui expliquerait le fond de sa pensée et les raisons pour lesquelles il le réintégrait, elle ne s’opposerait pas à sa décision.

À première vue, la découverte de six cadavres dans les montagnes ne nécessitait pas forcément l’expertise de Sebastian Bergman.

En même temps, si ces six cadavres étaient l’œuvre d’un fou furieux ou d’un tueur en série, personne ne s’y connaissait mieux en la matière que Sebastian Bergman.

Toujours des décisions.

Torkel allait les prendre.

D’abord, Sigtuna. Puis il descendrait un étage pour prévenir Ursula afin qu’elle ne se sentît pas mise à l’écart. Puis Vanja, Billy, et enfin Sebastian.

Cela devait se passer ainsi.

Il décrocha le téléphone.

– Tu dois quitter cet appartement.

Sebastian planta le couteau à beurre dans la barquette de margarine posée sur la table, et se tourna vers Ellinor qui venait de ranger sa tasse dans le lave-vaisselle. Il avait attendu pour le lui annoncer, car Ellinor était en congés ce week-end. Sebastian ne voulait à aucun prix passer quarante-huit heures à supporter des scènes et des crises de larmes qui l’obligeraient à la prendre par la peau du cou et à la mettre à la porte manu militari. Elle devait se rendre à son travail, et Ellinor était une femme qui avait le sens du devoir. Il n’y aurait aucun risque qu’elle appelât son patron pour dire qu’elle restait chez elle. Si jamais elle avait compris ce qu’il venait de dire. Ce qui était loin d’être acquis.

– Très drôle, répondit-elle alors sans même le regarder, ce qui confirma toutes ses craintes.

– Non, je suis sérieux. Tu dois quitter cet appartement, et si tu ne le fais pas de ton plein gré, c’est moi qui te mettrai dehors.

Ellinor referma le lave-vaisselle, se redressa et lui adressa un sourire amusé.

– Mais mon petit chéri, comment vas-tu faire sans moi ?

– Je m’en sortirai très bien, répondit Sebastian en essayant de contenir son irritation.

Il détestait quand elle lui parlait comme à un enfant.

– Très drôle, remarqua-t-elle à nouveau en gagnant la table et en lui caressant la joue. Tu devrais te raser, tu piques, reprit-elle en se penchant et en déposant un baiser sur son front. À ce soir !

Elle quitta la cuisine, et Sebastian l’entendit s’affairer dans la salle de bains. Il distingua le bruit désormais familier de sa brosse à dents électrique. Il poussa un long soupir. Sa tentative se soldait toujours par le même résultat. Que s’était-il imaginé ? Chaque conversation avec Ellinor dont le sujet n’était pas futile tournait systématiquement en rond. Elle ne l’écoutait jamais et interprétait tout à son avantage. Et si cela n’était pas possible, elle l’ignorait tout simplement. Comme elle le faisait à présent.

Tu dois quitter cet appartement.

Normalement, cette phrase était sans équivoque. C’était clair. Réel.

Or dans le monde d’Ellinor, la réalité ne correspondait à rien de précis ni de constant. Ellinor formait la vérité à sa convenance. Et il l’avait déjà trop souvent laissée faire. Mais cette fois, c’était fini. Elle allait devoir l’écouter. Il laissa libre cours à son agacement et à sa frustration, se leva de table et se dirigea vers la salle de bains. Il ouvrit la porte – qu’elle ne fermait jamais à clé – et se posta derrière elle. Ellinor le regarda dans le miroir.

– Tu n’as pas envie de savoir où j’ai passé la nuit de jeudi ?

Ellinor continua de se brosser les dents, mais on pouvait lire sur son visage ce qu’elle pensait.

Non, elle n’en avait pas envie.

– Tu ne veux pas savoir pourquoi je ne suis pas rentré à la maison ?

Ellinor cracha le dentifrice dans le lavabo, replaça la brosse à dents dans le gobelet sur l’étagère et s’essuya la bouche avec une serviette rayée qu’elle avait rapportée de son travail.

– Tu as sûrement tes raisons, dit-elle en se faufilant derrière Sebastian pour regagner le couloir.

– Oui, et cette raison s’appelle Gunilla. Elle a quarante-sept ans, et elle est infirmière.

– Je ne te crois pas.

– Pourquoi ?

– Parce que tu ne me ferais jamais ça.

– Si.

Ellinor secoua la tête et enfila son manteau.

– Non, tu ne le ferais pas. Si tu le faisais, tu me blesserais, et pourquoi voudrais-tu me faire souffrir ?

Sebastian l’observa tandis qu’elle se penchait et enfilait ses bottes d’un geste nerveux et saccadé. Le cuir glissa entre ses doigts, et elle dut s’y reprendre à deux fois. D’un geste encore plus nerveux. Comme si elle tentait de ne pas perdre son sang-froid. Sebastian sentit qu’en lui, la compassion tentait de prendre le pas sur l’irritation. Il la réprima. Il devait se montrer fort. Mais sa voix s’adoucit malgré lui.

– Non, ce n’est pas ce que je veux. Je veux seulement que tu comprennes que tu ne peux plus habiter ici.

– Pourquoi ?

– C’était une erreur. Tu n’aurais jamais dû t’installer ici. C’est de ma faute, je me sentais coupable. Et pendant un moment, j’ai aussi cru qu’il y avait quelque chose entre nous que je désirais vraiment, mais ce n’est pas le cas.

Pour la première fois depuis qu’ils se trouvaient dans le couloir, Ellinor leva la tête et le regarda.

– On n’est pas bien ensemble ?

– On n’a jamais été ensemble.

Ellinor se tut. Sebastian crut voir des larmes dans ses yeux. Son explication commençait-elle à se frayer un chemin vers son cerveau ? Enfin ! Dans ce cas, il s’agissait de ne pas lui laisser l’opportunité de mal interpréter le message et de le retourner à son avantage, de le lui faire comprendre une bonne fois pour toutes.

– Tu es comme une femme de ménage avec qui je coucherais. Tu n’es rien pour moi, et moi, j’ai tant d’importance à tes yeux que c’en est presque maladif.

Ellinor ne répondit rien, mais Sebastian releva un léger changement dans son regard, qui sembla se durcir. Brillant d’un éclat qu’il n’avait jamais vu auparavant. Sebastian eut l’impression qu’une autre personne, dans d’autres circonstances, avait déjà dû la traiter de malade. Peut-être plusieurs autres, dans plusieurs autres circonstances. Pas étonnant qu’elle n’appréciât pas.

– On en reparlera ce soir.

Sa voix avait une nouvelle intonation, dure. Pour une fois, elle l’avait écouté. Il s’agissait maintenant de ne rien lâcher.

– Non, on n’a pas besoin d’en parler. C’est on ne peut plus simple. Tu dois quitter cet appartement. En fait, tu n’aurais jamais dû emménager.

– Comme je te l’ai dit, on se voit ce soir.

Ellinor ouvrit la porte et disparut dans la cage d’escalier. Pas de bisou d’au revoir, c’était déjà ça. Mais la bataille était loin d’être gagnée. Il connaissait Ellinor : elle reviendrait dans la soirée les bras chargés de cadeaux, lui préparerait un fantastique dîner et s’excuserait de s’être emportée pour une histoire aussi bête avant de vouloir se réconcilier sur l’oreiller et tout oublier.

Et il y avait même des chances pour qu’elle arrivât à ses fins. En fait, elle parvenait toujours à déjouer toutes ses défenses. Et il ne devait pas permettre que cela se reproduisît.

Tout ce qu’Ellinor avait avec elle lors de son emménagement tenait dans une petite valise. Elle était bien sûr passée plusieurs fois chez elle pour récupérer quelques affaires, mais elle n’avait pas rapporté grand-chose. Tout rentrerait dans la petite valise noire avec laquelle elle était arrivée et un petit sac en plastique. Il préparerait ses bagages à sa place.

Satisfait de son plan, il se mit au travail, mais fut freiné dans son élan par la sonnerie de son téléphone. Sebastian tâta les poches de son jean, trouva le téléphone et l’en sortit. Il jeta un coup d’œil à son écran, craignant que ce ne fût Ellinor, mais c’était Torkel. Avant même de répondre, Sebastian fut envahi d’un espoir soudain.

Et il ne fut pas déçu.

Six morts. À Storulvån. Ils se rendraient à Stockholm dans trois heures à peine.
En se préparant pour le départ, il avait l’impression de revenir quinze ans en arrière. Mettre le nécessaire dans un sac sans savoir combien de temps durerait la mission. Attendre le défi. Il y avait des années que ce n’était plus arrivé, et alors qu’il allait et venait entre sa valise ouverte et le lit, il se rendit compte d’une chose.

Son travail lui avait manqué.

Et il ne s’agissait pas seulement de mettre à profit ses compétences. Il retrouverait Vanja. Et comme une cerise sur le gâteau, il s’était débarrassé d’Ellinor.

Tout allait pour le mieux.

Shibeka s’était levée tôt. Avait réveillé ses fils et leur avait préparé le petit-déjeuner. De la brioche au yaourt et à la cardamome, et une assiette d’abricots secs. À côté, elle avait disposé des Frosties avec du lait. Quand ils étaient plus jeunes, Shibeka avait décidé de mettre également des denrées suédoises sur la table du petit-déjeuner, et c’était ce qu’ils avaient choisi. Sûrement à cause de la teneur en sucre, mais sûrement aussi parce qu’ils aimaient bien le tigre sur l’emballage. Shibeka avait tenté en vain plusieurs fois de leur faire ingurgiter des aliments plus sains.

Elle prépara le goûter de Mehran, qui avait une course d’orientation à l’école. Eyer l’observa, plein d’envie, déposer les boîtes en plastique avec le korma de la veille dans le sac à dos, et demanda s’il avait lui aussi le droit d’emmener un peu de son plat préféré à l’école. Elle lui sourit. C’était typiquement Eyer. Il tentait toujours de grappiller un peu plus de la vie. Mehran était plus sérieux, plus discret et moins expressif.

Elle secoua la tête.

– Il en restera assez pour toi aussi quand tu rentreras à la maison cet après-midi.

Eyer hocha la tête et se replongea dans ses Frosties. Shibeka les observa, en train d’engloutir leurs céréales. Ses garçons. Elle avait passé tout le week-end à peser le pour et le contre. Devait-elle leur en parler ? Mehran était déjà assez grand pour pouvoir comprendre, et même l’accompagner. Parler pour elle. La protéger. Mais elle ne le voulait pas. Elle préférait préserver ses enfants. Et parler seule avec l’homme. Neuf ans auparavant, elle n’aurait même pas osé l’envisager. Dans son monde, une femme n’aurait jamais pu agir comme elle le faisait à présent. Elle se sentait coupable, mais également fière de ce qu’elle avait obtenu.

Les garçons se préparèrent pour l’école. La plupart du temps, ils parcouraient le chemin ensemble. Shibeka leur donna à tous les deux un baiser sur le front et ouvrit la porte. Eyer et Mehran disparurent, et elle resta sur le pas de la porte à écouter leurs pas résonner dans la cage d’escalier un peu plus longtemps que d’habitude. Elle avait deux fils vraiment formidables. Respectueux et polis, pas comme les enfants d’amis avec qui elle avait eu certains différends. Si ses fils n’avaient aucun problème, elle se disait que c’était un peu grâce à elle. Car elle tentait de leur apprendre à tirer le meilleur des deux cultures. Ce n’était pas toujours facile, mais elle essayait.

Elle retourna dans la cuisine et but le thé tiède. Puis elle s’approcha du portemanteau et s’habilla. Elle choisit un foulard noir pour cacher ses cheveux, elle voulait être bien mise sans paraître trop apprêtée. Le journaliste devait la prendre au sérieux. Elle serait bien trop en avance, mais, ne tenant plus en place, elle ne voulait pas rester à la maison à tourner en rond comme un lion en cage. Elle prit donc sa carte de bus et se mit en route.

La station de métro se trouvait à dix minutes à pied. Si jamais elle rencontrait quelqu’un qu’elle connaissait, elle lui dirait qu’elle se rendait au marché. Elle espérait que personne n’aurait l’idée de vouloir l’y accompagner. Car c’était un mensonge. Mais parfois, les mensonges étaient un mal nécessaire.

Avec la ligne bleue, elle pourrait se rendre directement à la gare centrale. Les rames de métro n’étaient pas très fréquentées. Soudain, elle réalisa qu’elle n’aurait aucun moyen de contacter l’homme si jamais elle ne trouvait pas le café. Elle n’avait pas de téléphone portable. N’aurait jamais pensé en avoir besoin un jour. Les enfants avaient leur propre appareil. En Suède, tous les enfants en avaient un. Peut-être aurait-elle dû leur en emprunter un ? Mais ils lui auraient posé des questions, des questions auxquelles Shibeka n’aurait pu répondre. Du moins pas pour l’instant. Il y avait tant de choses auxquelles elle n’avait pas réfléchi. Elle n’avait eu qu’une seule idée en tête : obtenir une réponse. Et maintenant qu’elle avait obtenu la réponse tant attendue, elle n’y était pas préparée. Mais si les choses évoluaient, alors elle s’achèterait un portable, décida Shibeka. Cela ne plairait sûrement pas à certaines de ses amies, et encore moins à leurs maris. Mais de toute façon, ils ne verraient pas d’un bon œil ce qu’elle était en train de faire. Sûrement pas.

– Tu veux que je t’accompagne ?

My coupa le moteur et se tourna vers Billy, assis sur le siège passager. Ils se garèrent devant le terminal 4 de l’aéroport d’Arlanda. Billy jeta un rapide coup d’œil à sa montre. L’avion décollerait dans quarante-cinq minutes.

– Non, pas besoin. Le parking est trop cher ici.

– OK.

Billy détacha sa ceinture et se pencha vers elle pour l’embrasser.

– Je t’appelle quand je saurai à peu près pour combien de temps j’en aurai.

My hocha la tête. Billy ouvrit la porte pour récupérer ses bagages. Il venait de sortir sa valise du coffre quand il entendit My ouvrir la portière et descendre.

– Quand tu reviendras… commença-t-elle en se dirigeant vers lui.

– Je ne le sais pas encore.

– Quoi ?

– Je ne sais pas encore quand je serai de retour, expliqua Billy en refermant le coffre. Mais je t’appelle dès que je le saurai.

– Ce n’est pas ce que je voulais dire, poursuivit My. Elle prit sa veste entrouverte entre ses deux mains et s’approcha de lui. Je voulais dire que quand tu seras de retour…

– Oui ?

– Qu’est-ce que tu dirais si on emménageait ensemble ?

Billy n’avait aucune idée de ce qu’il devait répondre, mais en tout cas, ne pas réagir serait encore pire. Mais que devait-il dire ? Emménager avec elle ne lui était absolument pas venu à l’idée. Depuis combien de temps sortaient-ils ensemble ? Depuis la Saint-Jean. Ce qui faisait donc environ trois mois. N’était-ce pas un peu trop tôt ? Pouvait-il le lui dire ? Il s’efforça de trouver une réponse.

– Tu n’en as pas envie, remarqua My, confirmant sa crainte de s’être tu un peu trop longtemps.

– Je suis seulement un peu étonné.

– Parce qu’on ne se connaît pas depuis longtemps ?

– Oui, d’un côté pour ça, et aussi…

Il ne finit pas sa phrase. Que devait-il dire ? Il n’avait pas plus d’arguments que dix secondes auparavant.

– Enfin, oui, c’est sûrement la raison principale, convint-il.

– Mais on s’entend bien, et on habite déjà quasiment ensemble. C’est juste qu’on a deux adresses différentes.

Bien sûr, c’était vrai. Ils passaient beaucoup de temps ensemble depuis le début, My avait raison. Ils habitaient plus ou moins ensemble. Parfois chez elle, mais le plus souvent chez lui. Il n’avait pas beaucoup travaillé ces derniers temps, et avant, il avait été suspendu, sous le coup d’une enquête interne après avoir tué Edward Hinde. Mener une enquête était habituel quand des policiers faisaient usage de leur arme de service, surtout en cas de décès consécutif. Mais après quelques interrogatoires et deux visites à Håkan Persson Riddarstolpe, le psychologue de la Crim’, tout était rentré dans l’ordre.

Billy comprit que My attendait toujours une réponse. Il devait absolument dire quelque chose maintenant.

– Tu veux qu’on emménage chez moi, ou quoi ? bredouilla-t-il.

– Chez toi ou chez moi. Ou bien on achète un nouvel appart. On peut en parler. Mais il faut que tu le veuilles, toi aussi.

– Oui… oui, bien sûr que je le veux, répondit-il. Vraiment ! ajouta-t-il rapidement en espérant qu’elle ait prêté plus d’attention au sens de ses mots qu’à son ton hésitant.

– Bien, alors on s’en occupera dès ton retour. Bon courage !

Elle se mit sur la pointe des pieds et l’embrassa. Il resta debout derrière la voiture tandis qu’elle remontait dans le véhicule, quittait son créneau et partait.

Quand il traversa la rue, un taxi klaxonna à côté de lui. Il regarda dans sa direction et découvrit Vanja sur le siège passager.

Il décida de l’attendre.

Il réalisa que Vanja et My n’avaient jamais été si près l’une de l’autre. Elles ne s’étaient jamais rencontrées. À présent, Billy et My allaient peut-être emménager ensemble, et sa petite amie, My, et Vanja, sa plus proche collègue et sans doute meilleure amie – ou en tout cas, ex-meilleure amie –, ne s’étaient jamais rencontrées. N’était-ce pas le signe que tout cela allait un peu trop vite ? Ou bien était-ce tout simplement la preuve de sa propre lâcheté, car il n’avait pas encore eu le courage de les présenter l’une à l’autre ? Était-ce la raison pour laquelle il n’avait pas voulu que My l’accompagnât au terminal ?

Il se doutait que Vanja n’apprécierait guère My et qu’il y avait de grandes chances pour que ce fût réciproque.

C’était un problème.

En tout cas, ce problème se résoudrait bientôt de lui-même. Vanja était sur le point de s’en aller aux États-Unis. Car il était convaincu qu’elle obtiendrait l’une des trois places offertes. Lui-même n’avait pas posé sa candidature. Parce qu’il ne voulait pas passer trois ans à l’étranger, se disait-il, et puis parce que ce n’était pas son truc. Si d’aventure il envisageait une formation, il choisirait un autre domaine. Il avait toujours été plus attiré par la technique.

C’était sûrement une vérité partielle, mais au fond de lui, il savait qu’il ne s’était pas présenté parce qu’il ne savait pas comment il réagirait si Vanja était prise et pas lui.

– Salut ! Tu as l’air bien songeur, dis-moi ! s’exclama Vanja en lui donnant une accolade.

– Non…

Avec sa suspension momentanée et la préparation intensive de Vanja pour la sélection du FBI, ils s’étaient à peine vus ces derniers mois. À présent, il se rendait compte à quel point elle lui avait manqué.

– Comment es-tu venu ?

– C’est My qui m’a amené.

– Ah bon, tu es toujours avec elle alors ?

Se faisait-il des idées, ou bien avait-elle l’air un peu déçue ?

– Oui.

– Super.

Elle ne demanda pas quand elle pourrait enfin faire sa connaissance.

Pas un mot.

Ils se dirigèrent vers le terminal.

Billy et Vanja pénétrèrent dans le hall des départs et aperçurent Torkel et Ursula sous le tableau des horaires des vols. Une femme se tenait à côté d’eux. Elle était jeune, peut-être vingt-cinq ans, et grande, plus grande que Vanja, au moins un mètre quatre-vingts. Des cheveux bruns attachés en queue-de-cheval, un visage ovale et des traits fins, des yeux bleu clair et éveillés qui se posèrent immédiatement sur Vanja et Billy quand Torkel leva la main pour leur faire signe. Après les avoir salués chaleureusement, Torkel se tourna vers la grande jeune femme souriante qui se tenait un peu à l’écart.

– Voici Jennifer, je vous ai déjà parlé d’elle. Elle va nous accompagner.

Vanja lui tendit la main.

– Bonjour, je suis Vanja.

– Jennifer. Mais nous nous sommes déjà rencontrées.

– Vraiment ?

– Oui, près d’une gravière à Bro. J’avais trouvé une voiture brûlée qui vous avait intéressés.

Ah oui. Vanja hocha la tête. Elle ne s’était probablement pas souvenue d’elle parce que, à l’époque, Jennifer était un simple agent en uniforme qui avait dressé un rapport de trente secondes, mais aussi parce que Vanja s’était efforcée d’oublier cette journée caniculaire où elle avait eu la gueule de bois et s’était défoulée sur Billy en lui assénant qu’elle était un meilleur policier que lui. Cet incident avait largement pesé sur leur relation, et avait provoqué de vives tensions au sein de l’équipe. Plus tard, Billy et elle s’étaient expliqués. Avaient enterré la hache de guerre. Mais parfois, Vanja avait l’impression que rien ne serait plus jamais comme avant cette journée près de la gravière de Bro.

– Vous avez retrouvé le garçon ? demanda Billy en serrant la main de la nouvelle arrivante.

– Pardon ?

– Vous n’étiez pas à la recherche d’un petit garçon quand tu as découvert la carcasse ?

– Ah, oui. Lukas Ryd. Oui, on l’a retrouvé. Il avait fait une petite excursion et s’était perdu.

Jennifer sourit à Billy. Lui au moins se rappelait d’elle, et se souvenait même de ce qu’elle était en train de faire ce jour-là. Quelqu’un qui lui avait prêté attention. Billy lui rendit son sourire.

Vanja fit un pas en arrière.

Quand Torkel lui avait dit qu’il voulait emmener sa remplaçante potentielle avec eux, Vanja n’aurait jamais cru qu’elle serait si jeune. Et quand elle souriait, elle paraissait encore plus jeune, remarqua Vanja. Torkel pouvait-il vraiment la remplacer par quelqu’un de si inexpérimenté ? Où avait-il la tête ?

Ne valait-elle pas plus que cela ?

Bien sûr que si.

Elle allait tout de même partir aux États-Unis. C’était pour ça que Jennifer était là. En fait, Vanja était plutôt contente que Torkel ait déjà trouvé une remplaçante. Cela signifiait qu’il était convaincu qu’elle réussirait les épreuves de sélection, et qu’il prenait les devants. Et pour être honnête, elle aussi était jeune et inexpérimentée quand Torkel l’avait recrutée. Mais pas aussi jeune.

Ursula la tira de ses pensées.

– On dirait que c’est la fin de l’accalmie, lâcha cette dernière en parcourant des yeux le hall de l’aéroport.

Vanja se retourna et vit Sebastian se diriger vers elle avec un sourire légèrement méprisant et satisfait de lui. Un sourire qui l’aurait rendue dingue quelques semaines auparavant, mais qu’elle remarquait à peine à présent.

– Apparemment, vous n’attendez plus que moi, lança Sebastian en posant sa valise par terre. Comme je suis content de te voir ! s’exclama-t-il en prenant Vanja dans ses bras.

Billy les observa. Il ne comprenait plus rien à leur relation. Enfin si, il pouvait comprendre un tout petit peu. Vanja avait accepté Sebastian parce qu’il avait proposé à Hinde de le prendre en tant qu’otage à la place de Vanja.

Mais il y avait autre chose.

Edward Hinde n’avait assassiné que des femmes qui avaient eu des relations sexuelles avec Sebastian. Et la mère de Vanja figurait sur la liste des victimes potentielles que Billy avait trouvée. Il ne faisait donc aucun doute que Sebastian avait couché avec Anna Eriksson. Billy avait encore effectué quelques recherches pendant l’enquête, mais il n’avait pas trouvé grand-chose. En fait, il était impossible de prouver où et quand il s’était passé quoi que ce fût, et il s’était senti un peu mal de fouiller dans la vie sexuelle de la mère de sa collègue. Le fait que la mère de Vanja ait trompé son mari avec Sebastian ne regardait pas Billy. Ce dernier pouvait bien sûr se demander si Vanja se montrerait aussi chaleureuse envers Sebastian si elle avait été au courant, mais Billy ne voulait pas être celui qui le lui apprendrait. Il refusait de mettre en danger leur amitié déjà fragilisée.

– Désolé pour le retard, dit Sebastian après avoir terminé sa ronde de salutations. J’ai dû attendre l’arrivée du serrurier.

– Tu t’es enfermé dehors ? demanda Ursula, qui semblait apercevoir un sourire narquois sur les lèvres de Sebastian.

– Non, expliqua-t-il en adressant un sourire enjôleur à Jennifer. Comment t’appelles-tu déjà ? Jennifer ?

– Oui. Holmgren.

Sebastian opina de la tête et répéta son nom. Torkel vit Ursula rouler des yeux.

– Je peux te parler une seconde ? demanda-t-il à Sebastian.

Sans attendre la réponse, il empoigna Sebastian et l’entraîna à une dizaine de mètres du groupe.

– Tu ne coucheras pas avec elle ! siffla-t-il dès qu’ils se furent suffisamment éloignés pour ne pas être entendus.

Sebastian jeta un œil au reste du groupe par-dessus l’épaule de Torkel. Jennifer était en train de discuter avec Billy. Ursula fixait Sebastian d’un air désapprobateur. Elle devinait sans doute ce que Torkel était en train de lui dire. Sebastian lui sourit.

– Tu crois qu’elle aurait envie de coucher avec moi ? demanda-t-il en se retournant vers Torkel.

– Non, je ne crois pas, mais tu as cet incroyable talent pour tomber les femmes. En ce qui la concerne, je te conseille de ne même pas t’aviser d’essayer !

– D’accord.

Torkel resta interloqué. D’accord ? C’était tout ?

Soudain, il eut le sentiment qu’il venait peut-être d’empirer les choses. Quand on disait à Sebastian comment il devait se comporter, il faisait souvent le contraire. Il ne supportait pas qu’on lui donnât des ordres. Jennifer avait-elle désormais encore plus d’intérêt à ses yeux parce que Torkel lui avait interdit de s’approcher d’elle ?

Le risque était bien réel.

Il était même assez important.

– Je suis sérieux, insista Torkel. Sinon, c’est la porte.

Il fixa Sebastian en espérant que son plaisir d’avoir réintégré la Crim’ prendrait le dessus sur son caractère subversif.

– Oui, j’ai bien compris, ne t’inquiète pas, cela n’arrivera pas.

– Bien.

Torkel se retourna et se dirigea lentement vers les autres, Sebastian à sa suite.

– Pourquoi est-ce qu’elle nous accompagne au juste ?

– Parce qu’elle va peut-être remplacer Vanja.

Sebastian s’arrêta brusquement et saisit le bras de Torkel. Un peu trop brusquement. Quand Torkel se retourna d’un air interrogateur, il le lâcha immédiatement.

– Mais pourquoi ? s’enquit Sebastian en s’efforçant de dissimuler le choc qu’avait provoqué cette nouvelle en lui. Qu’est-ce que Vanja va faire ?

– Elle a posé sa candidature pour une formation de profileuse au FBI.

Sebastian entendit ces mots sans vraiment les assimiler. Il en était incapable.

– Aux États-Unis ? fut la seule chose qu’il parvint à articuler.

– Oui, c’est là que se trouve le FBI d’habitude, répondit Torkel.

– Mais pour combien de temps ? Et à partir de quand ?

Sebastian sentit sa gorge se serrer, mais Torkel ne parut rien remarquer.

– La formation ?

– Oui.

– Elle dure trois ans. À partir de janvier.

Torkel continua de marcher vers son équipe. Sebastian s’arrêta. Comme enchaîné au sol.

Trois ans.

Trois ans sans elle.

Alors qu’ils s’étaient enfin rapprochés.

Il entendit quelqu’un l’appeler. Encore une fois. Il vit les autres s’arrêter sur l’escalier menant aux contrôles de sécurité. Lui demander s’il ne voulait pas les accompagner. Il prit donc son sac et se mit en marche. Son corps était en route vers le Jämtland, mais en pensée, il était déjà complètement ailleurs.

Lennart Stridh sauta du taxi devant le grand magasin Åhléns, juste en face du café Boléro. Il avait cinq minutes de retard et traversa à la hâte le passage pour piétons alors que le feu venait de passer au rouge. Un automobiliste énervé klaxonna, mais Lennart ne daigna même pas le regarder et se précipita vers le café. Il poussa la lourde porte vitrée et entra. Il balaya du regard la grande salle où se trouvaient plus de clients qu’il ne l’aurait cru. Elle devait avoir entre trente-cinq et quarante-cinq ans. La seule chose qu’il savait était qu’elle avait deux enfants en âge scolaire. Il vit alors au fond du café une femme portant un foulard noir, qui le regardait. Elle était menue, avait les yeux foncés et le teint hâlé. Ce devait être elle. Elle s’était assise un peu à l’écart, dans un coin où elle était quasiment invisible.

– Shibeka Khan ?

Elle hocha imperceptiblement la tête. Il se dirigea vers elle et lui tendit la main.

– Bonjour, je suis Lennart Stridh.

Elle paraissait mal à l’aise au milieu de la pièce. Ce n’était pas étonnant. La plupart des gens étaient nerveux quand ils parlaient avec un reporter.

– D’accord, reprit-il. Est-ce que cet endroit vous convient ?

Pour la première fois, elle lui répondit.

– Oui, c’est bien ici.

– Aimeriez-vous un café ?

– Merci, plutôt du thé.

Même si elle ne le regardait pas directement dans les yeux, elle paraissait plus forte qu’il ne l’aurait cru. Après leur conversation au téléphone, il s’était imaginé trouver une femme en détresse. Il s’approcha du comptoir et commanda un thé, un café et deux petits pains à la cannelle. Tandis qu’il attendait sa commande, il la dévisagea. Elle paraissait à nouveau tendue, fixant le sol les mains posées sur ses genoux. Une fois le thé et le café prêts, il regagna leur table et posa la tasse devant elle. Puis il décida d’en venir directement aux faits.

– Vous êtes nerveuse ? Vous n’avez pas à l’être.

– Cette situation est un peu inhabituelle pour moi.

– Je comprends, mais vous ne devez pas vous en faire. Je vais vous poser des questions sur votre mari, et vous n’aurez qu’à répondre. Tout ce que vous direz restera entre nous.

Elle hocha la tête et se risqua à avaler une gorgée de thé, le regard rivé à la table. Lennart sortit son bloc-notes et fit cliqueter son stylo-bille. En général, le dictaphone rendait les gens encore plus nerveux. Cela les privait de la possibilité de prétendre par la suite avoir été mal compris, et de ce fait, ils faisaient très attention à ce qu’ils disaient, parfois même ils s’autocensuraient. Il voulait éviter cela. Maintenant, il s’agissait avant tout de se faire une image de Shibeka et du potentiel de son histoire. De pouvoir apprécier sa crédibilité et de voir s’il valait la peine de faire de plus amples recherches sur la disparition de son mari, ou bien si tout cela ne mènerait à rien. Lennart en avait assez fait l’expérience cette année.

– Commençons par vous, dit-il en griffonnant sur son bloc-notes. Vous et votre mari êtes arrivés en Suède en 2001, c’est bien ça ?

– Oui, avec les enfants. Ils avaient deux et quatre ans à l’époque.

– D’Afghanistan ?

Shibeka la regarda. Tout ce qui sortait de sa bouche lui paraissait si simple. Comme s’ils étaient montés dans un avion et que, quelques heures plus tard, ils avaient atterri en Suède. Pendant un moment, ses pensées revinrent au camp de réfugiés du Pakistan qui avait été la première étape de leur fuite. La puanteur, l’exiguïté, la peur et les pleurs des enfants étaient toujours présents dans son esprit. La tente, glaciale la nuit et surchauffée le jour. Hamid, qui avait fini par la convaincre qu’ils devaient absolument déguerpir. Poursuivre leur chemin. Les passeurs qu’ils avaient payés pour les faire entrer en Iran. L’horrible voyage à l’arrière d’un camion à travers les montagnes et les déserts de pierre. Des jours et des semaines qui avaient filé à toute vitesse. Elle se rappelait avoir été assise derrière la cabine du conducteur, tenant Mehran et Eyer tout contre elle. Et la douleur dans les bras à force de tenir fermement ses enfants. Le reste n’était qu’un méli-mélo d’images. Mais elle n’oublierait jamais la douleur. Elle tendit un peu les bras pour s’assurer que celle-ci avait réellement disparu.

– Oui, mais d’abord, on est arrivés en Grèce.

– Vous voulez dire que la Grèce a été votre premier pays d’accueil ?

Premier pays d’accueil. Quel nom. C’était l’un des premiers mots qu’elle avait appris en suédois. Le premier pays de l’Union européenne que l’on atteignait et dans lequel on pouvait donc également se voir renvoyé.

– Mais ensuite, vous êtes allés en Suède ? demanda Lennart Stridh suite à son absence de réponse.

Shibeka hocha la tête.

– On avait des amis et de la famille ici.

– Votre demande d’asile a été refusée ?

– Pas tout de suite. Mais elle a posé beaucoup de problèmes.

Elle se tut. Lennart se pencha vers elle. À ce moment-là, il pouvait déjà être en mesure de décider s’il laisserait tomber ou s’il valait la peine de continuer à creuser.

– Hamid n’a jamais obtenu l’asile, n’est-ce pas ? Et vous et vos enfants l’avez obtenu bien plus tard, alors qu’il avait déjà disparu ?

Shibeka soupira. Elle voyait très bien où il voulait en venir. Les gens de l’administration réagissaient exactement pareil. Elle n’en pouvait plus.

– Il n’a pas disparu parce qu’il n’avait pas le droit de rester. Et il n’a pas disparu non plus pour qu’on puisse rester. Shibeka éleva la voix, et pour la première fois, elle croisa le regard de Lennart. Vous, les Suédois, vous dites toujours que c’est pour ça qu’il a disparu, alors que ce n’est pas vrai !

Lennart l’observa. La femme discrète et nerveuse s’était envolée. Elle fulminait. À ce moment-là, Lennart vit toute sa force intérieure, et soudain, il prit au sérieux cette femme et ses années de combat. Il avait en face de lui une femme qui n’abandonnait jamais, quels que fussent les obstacles.

– Ce n’est pas moi qui le dis, mais la police et le service d’immigration. Ils disent qu’Hamid a disparu peu après un rendez-vous avec leurs services lors duquel il a appris que vous seriez probablement expulsés.

Shibeka sentit qu’elle se devait de protester. De toutes ses forces. Elle secoua la tête et serra les poings.

– Vous ne connaissez pas Hamid. Il ne nous aurait jamais abandonnés, il n’aurait pas laissé ses garçons grandir sans père. Jamais. Il a dû arriver quelque chose.

D’un air presque suppliant, Shibeka regarda l’homme assis de l’autre côté de la table qui venait de poser son stylo et la dévisageait d’un air visiblement intrigué.

– Et que croyez-vous qu’il se soit passé ?

– Je ne sais pas.

– Mais vous pensez que ça a quelque chose à voir avec l’homme dont vous m’avez parlé ? Celui qui a brusquement fait surface quelques jours après la disparition d’Hamid ?

– Oui.

– Celui dont vous dites qu’il était policier ?

– Il parlait comme un policier. Mais il ne portait pas d’uniforme.

– Et il n’a pas décliné son identité ?

Shibeka lui jeta un regard interrogateur.

– Décliné ?

– Euh, il ne vous a pas dit qui il était ?

– Non.

– Vous n’avez donc aucune idée de qui il était ni de comment il s’appelait ?

– Non.

– Donc vous n’avez aucune idée non plus d’où il venait ni de qui l’a envoyé ?

Elle secoua la tête.

– Il m’a interrogée comme un policier.

– Que vous a-t-il demandé ?

Shibeka réfléchit. Par où devait-elle commencer ? Il y avait eu tant de questions. Elles tournaient toutes autour d’Hamid et de son cousin. Elle regarda le reporter et se rendit soudain compte que ce qu’elle disait à présent était important. Il devait comprendre que ce Suédois en veste sombre qui était venu la voir signifiait quelque chose. Il cherchait quelque chose. Quelque chose qu’elle n’aurait jamais pu lui donner, même si elle l’avait voulu.

– Il a surtout posé des questions sur Hamid, répondit-elle doucement. Et sur son cousin Saïd. S’ils avaient dit où ils comptaient aller, s’ils avaient emporté quelque chose, s’ils avaient voyagé ou rencontré quelqu’un les semaines précédentes, et sur… sur…

Elle s’interrompit au milieu de la phrase. Cet autre, qui revenait sans cesse dans ses pensées. Lui et le Suédois à la veste sombre, ils avaient tous les deux quelque chose à voir avec la disparition d’Hamid. Elle en était convaincue.

– Et sur Joseph.

Lennart nota tous ces noms.

– Qui est-ce ?

– Je ne sais pas. Il connaissait Saïd.

– Et Saïd a disparu en même temps que votre mari.

Elle opina de la tête.

– Saïd voyait souvent Joseph. Hamid ne l’aimait pas. C’est ce qu’il m’a dit.

– Mais vous n’avez jamais rencontré ce Joseph, ni rien appris sur lui ?

– Non, rien. J’ai essayé, mais je n’ai pas pu le trouver.

Lennart ne savait plus quoi penser. Cette femme paraissait crédible, et d’ailleurs, il ne voyait pas pourquoi elle mentirait. Elle tentait depuis si longtemps de savoir ce qui était arrivé à son mari. Plus longtemps qu’on ne le ferait si on n’était pas sûr de soi. Mais la disparition d’Hamid Khan pouvait avoir de nombreuses explications. Celles-ci pouvaient être tristes et tragiques pour la famille, mais ce n’était pas forcément l’affaire idéale à exposer dans une émission d’investigations, ni susceptible d’attirer beaucoup de téléspectateurs.

Pourtant, cette femme avait su éveiller sa curiosité. Quelque chose clochait dans cette histoire. Pas dans la version de Shibeka Khan, il la croyait, mais plutôt dans la réaction des autorités. Celles-ci paraissaient taire quelque chose. La petite recherche qu’il avait menée après avoir reçu la lettre n’avait rien donné. Bien au contraire. Il avait d’abord appelé le service de l’immigration et avait été transféré comme d’habitude de poste en poste avant de pouvoir joindre le bon interlocuteur. Celui-ci lui avait confirmé qu’Hamid avait disparu quelques jours après un rendez-vous et qu’on le suspectait donc de se cacher volontairement. On ne disposait d’aucun renseignement actuel sur l’affaire. La dernière page du dossier mentionnait qu’on attendait les résultats de l’enquête de police. Elle avait été ajoutée en août 2003. Depuis, rien ne s’était passé, mis à part qu’on avait accordé un titre de séjour à Shibeka Khan et à ses deux fils.

Ensuite, Lennart avait appelé la police. Là-bas, on lui avait dit que l’enquête avait établi que l’homme avait sans doute disparu à l’approche d’une expulsion prochaine, mais on ne pouvait pas faire plus de commentaires car l’affaire était classée « confidentielle ». Et c’était la raison pour laquelle Lennart Stridh se retrouvait dans ce café avec Shibeka. Il ne pouvait pas se souvenir d’une seule affaire de « départ non officiel » qui eût été placée sous le sceau du secret.

De plus, Saïd Balkhi, le cousin d’Hamid, avait disparu au même moment. Arrivé en Suède quelques années plus tôt, il avait déjà obtenu un titre de séjour en l’an 2000, et possédait une boutique sur le Fridhemsplan dans laquelle Hamid travaillait de temps en temps. Tous deux étaient partis ensemble pour fermer le magasin, puis s’étaient évanouis dans la nature. La femme de Saïd attendait son premier enfant. Il n’avait donc aucune raison de disparaître. Au contraire. Il y avait anguille sous roche. Lennart le sentait de plus en plus clairement.

Il décida de se fier à son instinct. Cela prendrait du temps et la rédaction devrait déployer des moyens importants, mais examiner l’affaire de plus près ne pourrait pas faire de mal.

– Madame Khan, nous allons traiter cette affaire. Je ne peux pas vous promettre que nous trouverons quelque chose. Mais nous essaierons.

Le visage de Shibeka s’éclaira. Elle en aurait presque renversé son thé en se levant.

– Merci ! Merci beaucoup !

Lennart ne put s’empêcher de sourire face à cette explosion de joie.

– Mais s’il vous plaît, n’oubliez pas : je ne peux rien vous promettre.

– Je sais. Mais j’ai tellement attendu ce moment !

Shibeka se calma et remarqua que plusieurs clients s’étaient retournés pour l’observer, donc elle se rassit mais avait du mal à rester en place.

– Maintenant, on a du pain sur la planche, poursuivit Lennart. J’ai besoin de la liste de tous les parents et amis susceptibles de savoir quelque chose. J’ai également besoin des copies de toutes les lettres que vous avez envoyées et un pouvoir me permettant de consulter tous les dossiers sur l’affaire. Ensuite, il faudra qu’on s’assoie ensemble et qu’on passe en revue tous les détails dont vous vous souvenez au moment de la disparition de votre mari. Vous pensez y arriver ?

Il avait dit beaucoup de phrases les unes après les autres, et avait parlé très vite. Elle n’avait pas tout saisi, mais elle avait compris la dernière question. Et elle connaissait la réponse.

– J’arriverai à tout, répondit-elle en le regardant dans les yeux, et Lennart sut instinctivement qu’elle disait la vérité.

L’avion devait décoller à l’heure et atterrir dix minutes plus tôt que prévu. Sebastian, assis côté couloir, ne prêta pas attention à ces informations. Il en fut de même pour les consignes de sécurité. Il se fichait de l’heure du départ et du temps qu’il ferait à Östersund. Il refusa d’un geste le sandwich au roast-beef et la boisson chaude que l’hôtesse de l’air lui proposa.

Trois ans sans Vanja.

Il n’arrivait pas à se sortir cette idée de la tête. Cela ne pouvait pas être vrai. Impossible. Que deviendrait-il sans elle ? Il savait ce qu’il aimerait faire.

Partir avec elle.

Ou bien au moins la rejoindre.

Plus rien ne le retenait à Stockholm ni en Suède. Rien à part Vanja. Il voulait être près d’elle, peu importait où, mais il comprit qu’il serait impossible de la suivre aux États-Unis. On le prendrait pour un fou. Elle se mettrait de nouveau à l’éviter, voire à le haïr, et elle aurait raison. Cela ne devait pas se produire.

Vanja venait de sortir des toilettes et passa devant lui. Il lui tapota légèrement le bras pour l’arrêter.

– J’ai entendu dire que tu avais posé ta candidature pour une formation au FBI ?

– Oui.

Pendant un instant, il hésita à lui dire le fond de sa pensée. À lui demander sincèrement de ne pas partir. Mais il ne trouva aucun argument valable.

– Et tu en es où ? demanda-t-il dans l’espoir secret qu’elle n’en fût qu’au début. Qu’il lui restât encore beaucoup d’épreuves difficiles à passer. Des tests sélectifs auxquels elle risquait d’échouer.

– J’ai réussi les épreuves de tir, les épreuves physiques et les épreuves écrites, et ce week-end, j’ai rencontré Persson Riddarstolpe pour passer l’examen psychologique.

– Riddarstolpe est un idiot, laissa échapper Sebastian, presque comme un réflexe.

– Je sais que c’est ce que tu penses.

– Je trouve seulement qu’il en est un. C’est un fait, aussi clair que la Terre est ronde.

Vanja lui sourit.

Il adorait ce sourire.

– En tout cas, je pense que ça s’est bien passé. Il va écrire un rapport sur moi et après, je devrai participer à quelques jeux de rôle, je crois.

Évidemment que ça s’était bien passé. Le mince espoir auquel s’était raccroché Sebastian se volatilisa. Bien sûr qu’elle avait tout réussi. Bien sûr qu’elle serait admise.

Elle était la meilleure.

C’était sa fille.

– Torkel croit que je vais réussir à franchir les dernières étapes, poursuivit Vanja. C’est pour ça qu’il a appelé Jennifer.

– Oui, il me l’a dit.

Vanja resta debout dans le couloir, paraissant attendre quelque chose.

Des félicitations peut-être.

Ou alors des encouragements.

Mais rien ne vint.

Le préfet de police Hedvig Hedman les attendait dans le hall d’arrivée. Elle salua ses collègues et s’excusa pour le temps maussade. Leurs valises à la main, ils la suivirent au pas de course et s’engouffrèrent dans un minibus qui les attendait à l’extérieur. Ils quittèrent Frösön et longèrent l’avenue Storsjön avant de rejoindre la E14.

Tandis qu’ils roulaient en direction de Storulvån, Hedvig les informa de l’avancée du dossier. Pas grand-chose, en fait. Une randonneuse avait dévalé une pente déjà rabotée par la pluie. Un pan de terre s’était détaché, et un squelette était apparu. Après l’arrivée des collègues sur les lieux de la découverte, ils avaient fait des fouilles autour de la dépouille et trouvé un crâne. Finalement, ils avaient découvert plusieurs cadavres enterrés les uns à côté des autres. Hedvig avait passé en revue tous les registres et toutes les archives, mais aucun groupe de six personnes n’avait été porté disparu au cours des quinze dernières années.

– Vous savez depuis combien de temps les corps étaient là ?

– Non, et ils y sont toujours. Nous n’avons pas encore commencé à les examiner. Nous voulions vous attendre.

Ursula hocha la tête, reconnaissante. Il arrivait de temps en temps que les fonctionnaires de police locaux tentent de faire du zèle et de parvenir à des résultats avant l’arrivée de la Crim’. Ici, on semblait penser de manière différente. Une manière qu’Ursula appréciait. On s’était rendu compte que l’affaire était sans doute trop compliquée, et on avait immédiatement appelé du renfort, et pas seulement au moment où l’enquête piétinait.

– Et vous savez comment ils sont morts ? s’enquit-elle en regardant Hedvig dans le rétroviseur.

– Presque tout indique qu’ils ont été tués par balles. Mais on n’aura pas de certitudes avant de les avoir examinés.

Silencieuse, assise sur la banquette arrière à côté de Billy, Jennifer pouvait à peine réaliser sa chance. Elle, dans un minibus avec la Crim’. Six cadavres. Assassinés. Enterrés dans le Fjäll. C’était le jour et la nuit avec les contrôles radars ou les bagarres entre personnes alcoolisées les vendredis soir. C’était pour ça qu’elle était entrée dans la police : pour les meurtres. Récolter les indices et mener l’enquête. Des enquêtes difficiles. Elle voulait le crier sur tous les toits : Jennifer Holmgren, brigade criminelle nationale.

Elle avait du mal à rester assise tellement elle était excitée. Billy se tourna vers elle. Jennifer savait qu’elle souriait, mais elle ne pouvait pas s’en empêcher.

– Qu’est-ce qui te rend si heureuse ?

Elle ne s’en cacha pas :

– Je suis tellement contente d’être ici !

Vanja loucha en direction de sa remplaçante. Elle se serait presque attendue à ce que Jennifer complétât sa phrase par un « avec toi » directement adressé à Billy. On avait vraiment l’impression qu’ils s’étaient trouvés, tous les deux. Assis côte à côte dans l’avion, ils n’avaient cessé de rigoler et de discuter des comptes Twitter qu’ils suivaient, et d’autres choses du même acabit qui n’intéressaient nullement Vanja. En quelques heures, Jennifer avait réussi à faire en sorte que Vanja se sentît vieille. Elle regarda à nouveau droit devant elle. Elle devait se ressaisir. Elle allait quitter l’équipe, et c’était plutôt une bonne chose que Billy s’entendît bien avec sa remplaçante. Elle n’était pas jalouse mais… c’était quand même « son » poste. Qu’elle quittait volontairement, certes, mais tout de même. Pour la première fois depuis qu’elle s’était lancée dans l’aventure FBI, elle avait le sentiment qu’elle allait peut-être perdre quelque chose. Quelque chose de bien.

Ils tournèrent à gauche dans Enafors et s’engagèrent dans une vallée juste avant Handöl. Des deux côtés de la route, les montagnes s’élevaient dans leurs chaudes couleurs d’automne. La route était de plus en plus étroite jusqu’à ce qu’ils arrivent à un parking sous la pluie battante. Juste derrière se trouvaient une grande et longue maison, ainsi que des bâtiments annexes dans toutes les directions. L’un des côtés du bâtiment ressemblait à un grand silo octogonal. Partout, des toits gris. À première vue, le bâtiment paraissait composé à quatre-vingts pour cent de toits. Sebastian ne connaissait rien à l’architecture, mais il savait quand il trouvait quelque chose laid. Et ce bâtiment était laid. Fonctionnel peut-être, en tant que station de sports d’hiver, mais définitivement laid.

Le petit groupe se dépêcha de se réfugier à l’intérieur et fut accueilli à la réception par un homme et une femme qui se présentèrent comme étant Mats et Klara. Ces derniers distribuèrent les clés des chambres et expliquèrent comment se dérouleraient les jours suivants. Leurs hôtes pourraient rester aussi longtemps que nécessaire, bien que l’hôtel fût en réalité déjà fermé. Il y aurait du personnel en journée, car on préparait les lieux pour l’hiver. Quelques employés y passeraient également la nuit, dans leurs propres appartements. Un cuisinier leur préparerait le déjeuner et le dîner, mais ils devraient s’occuper eux-mêmes de leur petit-déjeuner dans la cuisine. Quelques ouvriers passeraient peut-être pour effectuer des petites réparations, mais dans tous les cas, ils ne seraient présents que pendant la journée. Si les enquêteurs avaient besoin de quelque chose, ils pourraient toujours s’adresser à Mats et Klara.

Le groupe décida de monter rapidement les bagages dans les chambres, de manger un morceau et de se rendre le plus rapidement possible dans le Fjäll tant qu’il faisait encore jour. Hedvig avait mis deux véhicules de location à leur disposition.

Arrivé dans sa chambre, Torkel posa la valise sur son lit et s’approcha de la fenêtre. Il avait vue sur le fleuve, qui était actuellement en crue. Il put également repérer le sentier piétiné que les randonneurs avaient l’habitude d’emprunter pour s’enfoncer dans les montagnes. Torkel était content qu’ils fussent là. Il ne pouvait pas nier qu’il plaçait certains espoirs dans ce déplacement, et pas seulement d’ordre professionnel. Il espérait qu’Ursula et lui se retrouveraient. Et peut-être se rapprocheraient. Ils avaient longtemps respecté les trois règles édictées par Ursula :

Seulement au travail.

Jamais à la maison.

Pas de projets.

C’étaient des règles simples auxquelles ils s’étaient tenus pendant plusieurs années et qui avaient plutôt bien fonctionné. Mais ensuite, quelque chose avait changé. Ursula était venue sonner à la porte de son appartement, à Stockholm. De son point de vue, Ursula avait donc enfreint deux des règles qu’elle avait édictées. Mais Torkel avait plutôt l’impression que leurs rapports s’étaient compliqués. Les rares fois où ils s’étaient croisés ces derniers temps, Torkel avait ressenti un changement chez Ursula. À peine perceptible. De petits signes. Des détails. Peut-être, croyait-il, avait-elle peur qu’ils fussent à deux doigts de briser la troisième règle. Penser à un avenir commun l’angoissait certainement. Lui-même aurait bien aimé avancer, mais il savait pertinemment qu’il ne pourrait jamais en prendre l’initiative. Tout ce qu’ils faisaient était conforme aux conditions fixées par Ursula. Toujours. Mais à présent, ils avaient enfin l’occasion de se retrouver comme au bon vieux temps.

De respecter à nouveau les règles.

Car ainsi, tout était indubitablement plus facile. Avec ces quelques nuits à l’hôtel, loin de son mari, il espérait qu’ils pussent reprendre leur relation là où elle s’était arrêtée.

Comme d’habitude, il ne devinait pas l’ombre de ce qu’Ursula avait en tête.

Après un repas composé de goulasch, de pain, de café et de petits gâteaux au chocolat, ils se rassemblèrent devant l’hôtel. La pluie s’était encore amplifiée. Il pleuvait des cordes.

– Il n’y a pas de mauvais temps, il n’y a que des mauvaises tenues vestimentaires.

Ce genre d’expression était bon pour les hippies écolos. C’était un temps de chien. Sebastian se demanda s’il valait mieux faire demi-tour ou bien attendre à l’hôtel. En fait, il n’était pas obligé de se rendre sur les lieux de la découverte. Mais ils arrivèrent près des voitures où ils seraient à l’abri de l’humidité. Il devança Jennifer et monta le premier à bord.

Une demi-heure plus tard, ils étaient sur les lieux. Une grande tente blanche avait été montée sur les ossements. Des générateurs électriques alimentaient les projecteurs installés dans la perspective du crépuscule. Hedvig les mena vers un homme d’une cinquantaine d’années qui se présenta : Jan-Erik Task. Celui-ci serra la main à tout le monde et s’avança dans la boue jusqu’à la tente.

– Les buissons ont cédé sous les pas d’une randonneuse, et elle est tombée là-dessus.

Il écarta la bâche de la tente, et Sebastian disparut immédiatement à l’intérieur. Ursula le suivit. Torkel resta debout devant l’entrée et regarda autour de lui.

– Est-ce qu’on pourra tous prendre place à l’intérieur ?

– Oui, ça devrait aller. Seulement, vous ne devez pas vous approcher trop de la fosse pour ne pas y glisser à votre tour.

Billy, Vanja et Jennifer pénétrèrent également dans la tente. À l’intérieur, il faisait moite et humide. Les phares et la pluie leur donnaient l’impression d’être dans une cage à papillons. Tous ouvrirent immédiatement leur veste.

Au milieu de la tente se trouvait une petite fosse rectangulaire de deux mètres sur cinq et d’un mètre de profondeur. Au fond de la fosse, six squelettes quasiment collés les uns aux autres. Deux d’entre eux étaient significativement plus petits que les autres. Deux portaient des restes de vêtements boueux collés à leurs jambes. Le squelette le plus éloigné de l’entrée de la tente avait les bras écartés comme pour vérifier s’il pleuvait toujours. En contrebas, on entendait le bruissement du ruisseau.

Jan-Erik entra le dernier dans la tente et s’agenouilla près du trou. Il fit un signe de la tête en direction des os les plus éloignés.

– C’est ici qu’il y a eu le glissement de terrain. La randonneuse a arraché une main et un avant-bras sans le faire exprès. On les a déposés dans une caisse là, en bas.

Ursula opina de la tête. Elle enleva le cache de son objectif qui, comme elle l’avait prévu, fut immédiatement rempli de buée. Puis elle tendit l’appareil à Billy et enfila des gants fins, avant de s’agenouiller au bord de la fosse en face de Jan-Erik. Sebastian et les autres attendirent, postés contre la toile de la tente. C’était le terrain d’Ursula. Son show. Ils n’étaient que des spectateurs.

– Six squelettes relativement bien ordonnés. Disposés avec soin, pas jetés à la va-vite.

Elle parlait toute seule, tout en s’adressant à l’équipe et à Jan-Erik.

– Est-ce que ça signifie quelque chose ? demanda doucement Jennifer, qui n’était pas sûre d’être autorisée à parler à l’intérieur.

Ursula jeta un bref regard à Sebastian pour lui signaler qu’il pouvait répondre.

– C’est possible. Cela pourrait indiquer que le tueur a un certain respect des victimes. Ou bien qu’il est très structuré et peu impliqué émotionnellement.

– Comment les avez-vous mis au jour ? demanda Ursula en s’adressant à Jan-Erik.

– On avait une petite pelleteuse.

– Est-ce qu’ils ont été endommagés par la machine ?

– Non, enfin, peut-être un peu rayés.

Ursula se pencha et saisit un fémur, sans dire un mot. Il était gris-brun et paraissait presque pourri. Couvert de boue et de terre. Mais sur l’un deux, on pouvait distinguer une grosse entaille, Claire, presque blanche. La pelleteuse avait fait bien plus que les rayer. Bien sûr, on pouvait facilement identifier quels étaient les dégâts récents sur les os, mais si les gens qui avaient déterré les corps avaient pris plus de précautions, Ursula n’aurait pas eu à perdre son temps sur ces détails. Elle replaça l’os avec précaution et retira toutes les remarques positives qu’elle avait faites à l’aller sur ses collègues jämtlandais.

C’étaient des branquignols.

Ursula tendit la main vers son appareil photo. Billy le lui remit.

Jan-Erik se leva et se tourna vers Torkel.

– D’abord, j’ai cru qu’ils étaient vieux. Je veux dire, vraiment vieux, précisa-t-il. Parce que peu de personnes ont trouvé la mort dans le Fjäll. Plus de trois mille Caroléens sont morts de froid durant l’hiver 1718-1719. Parfois, on trouve encore certains squelettes. Pas souvent : la dernière fois remonte à pas mal de temps, mais ça arrive.

– Vous auriez pourtant dû voir tout de suite que ces os n’ont pas trois cents ans, répliqua Ursula en photographiant la fosse sous tous les angles. Les squelettes ont des impacts de balles dans la tête.

– On n’était pas sûrs que ce soient des impacts de balles.

Étonnée, Ursula baissa son appareil.

– Qu’est-ce que ça aurait pu être d’autre ?

– Je ne sais pas, une arme pointue…

– Vous trouvez six corps ayant chacun deux trous dans la tête, et vous pensez que ça provient d’une lance qui date de l’Antiquité et pas d’une balle ?

– Les Caroléens n’ont pas vécu dans l’Antiquité !

Ursula décida d’ignorer cette dernière remarque et se consacra à nouveau à ses photographies.

– Est-ce que les Caroléens avaient l’habitude de porter des vêtements en Gore-Tex ? s’enquit-elle en baissant son appareil et en désignant du menton les deux corps en partie recouverts de morceaux d’étoffe de couleurs grise et jaune.

– On a déterré ces deux-là en dernier, ils sont les plus à l’extérieur.

La voix de Jan-Erik était tendue par la colère réprimée. Il était manifestement en train de perdre patience. Ce n’était pas la première fois qu’Ursula mettait en doute la compétence de ses collègues locaux, mais cette fois, elle allait définitivement trop loin. Torkel veillait toujours à ce qu’ils n’entrassent pas en conflit avec les autorités de police locales. C’était à cela qu’ils devaient leur succès. Et Ursula le savait aussi. Et pourtant, elle ne cessait de s’acharner sur ce pauvre bougre.

Sebastian entendit Torkel se racler la gorge à côté de lui.

– Laisse donc Billy prendre les photos, et fais-nous plutôt un petit topo sur ce qu’on a. Il va bientôt falloir rentrer.

Il la regarda d’un air tranquille. Sa voix était posée et bien modulée comme s’il lui demandait un service, mais un petit hochement de tête révéla que c’était un ordre. Sebastian ne put s’empêcher d’être impressionné. Une solution typique de Torkel. Il avait empêché l’escalade du conflit tout en donnant l’impression à Jan-Erik d’avoir pris son parti. Mais en faisant référence au manque de temps et aux qualifications d’Ursula, il avait réussi à s’imposer sans élever la voix ni humilier Ursula. Billy s’approcha, et Ursula lui tendit l’appareil avant de s’agenouiller à nouveau au bord de la fosse.

– Bon alors, ce que je peux dire pour l’instant : quatre adultes, deux enfants. Vu les os du bassin, je dirai que deux des adultes sont des femmes.

– Ils sont là depuis combien de temps ?

– Difficile à dire. Un sol boueux, humide et perméable, l’arrivée d’eau régulière… certainement plus de cinq ans. Deux d’entre eux ont été enterrés habillés. Les deux autres adultes et les enfants, non.

– Est-ce que leurs habits n’auraient pas pu disparaître ? suggéra Vanja. Se décomposer ? S’ils étaient d’un matériau plus fragile.

– Possible, mais il n’y en a aucune trace alentour. Pas de boutons ni de fermetures Éclair.

– Et si ces quatre-là étaient là depuis plus longtemps que les deux autres ?

– On ne dirait pas. Ils sont tous enterrés au même niveau. Les os sont de la même couleur. Je crois qu’on peut présumer qu’ils ont été enterrés en même temps.

– Mais pourquoi aurait-il seulement déshabillé quatre d’entre eux ? voulut savoir Jennifer.

Ursula ne répondit pas. Elle s’accroupit à nouveau au bord du trou et retourna les deux crânes qui se trouvaient un peu plus loin.

– Les quatre cadavres déshabillés n’ont également plus de dents, remarqua-t-elle. Cela ne peut pas s’expliquer par le simple fait qu’ils soient enterrés là depuis longtemps.

– Et comment expliquer qu’ils n’aient plus de dents alors ?

La question venait toujours de Jennifer.

– Dans une tombe ? Aucune, dit Ursula en se levant. Quelqu’un a dû les leur retirer avant de les amener ici.

– Quelqu’un qui voulait empêcher qu’on ne puisse les identifier ? insista Jennifer en sentant un frisson parcourir sa nuque.

C’était pour ça qu’elle était entrée dans la police. Pour ces frissons et cette excitation. Bien sûr, on pouvait aussi ressentir une certaine excitation dans la routine. Mais c’était de ça qu’elle avait rêvé. Chercher, encercler, trouver, arrêter, enfermer. Elle se retint de ne pas esquisser un large sourire qui aurait pu être mal interprété. L’ambiance dans la tente moite lui paraissait sérieuse et pesante.

– Oui, c’est une hypothèse, convint Ursula en hochant la tête.

Pendant tout ce temps, Sebastian s’était tu. Il devait sortir de cette tente. Il voulait partir. Il étouffait. Arrivait à peine à respirer. Même la pluie dehors valait mieux que cela.

Il tira la toile de tente sur le côté et sortit. La pluie avait heureusement presque cessé. Un vent froid du nord soufflait. Sebastian boutonna sa veste et prit une profonde inspiration.

Six morts. Deux enfants. Plus ou moins exécutés. Durant sa carrière à la Crim’, il avait rarement eu affaire à des cas de meurtres d’enfants. Ces enquêtes étaient toujours plus difficiles que les autres. Sebastian soupira. Tous les meurtriers n’étaient pas capables de tirer sur un enfant. Cela révélait qu’ils avaient affaire à un type de tueur très spécial. Mais de là à leur arracher les dents par-dessus le marché…

Les six personnes qui gisaient là n’étaient pas les premières victimes du tueur.

Et sûrement pas les dernières.

Sebastian en était certain.

Lennart faisait fébrilement les cent pas dans l’open-space qui constituait le cœur de la rédaction de « Complément d’enquête ». Celle-ci y était installée depuis plus de dix ans, et comptait désormais plus de vingt personnes. Au deuxième étage du bâtiment en béton gris qui abritait le siège de la chaîne de télévision dans le quartier de Gärdet, l’espace était plutôt restreint. Celui de leur voisin direct, la rédaction culturelle, était largement moins densément occupé, et certains profitaient même du luxe d’avoir leur propre bureau. Exactement comme Lennart jusqu’à deux ans auparavant, quand Sture Liljedahl avait été nommé à la tête de la chaîne et avait supprimé toutes les séparations entre les bureaux pour « donner libre cours à la créativité et à la spontanéité ». Soi-disant pour renforcer les échanges et la coopération dans le groupe, mais Lennart était convaincu qu’il ne s’agissait que d’un moyen d’entasser un maximum de personnes dans la même pièce. À présent, ils étaient tous collés les uns aux autres, avec des bureaux qui se faisaient face. Lennart détestait cela. Il voulait pouvoir téléphoner et travailler sur ses textes sans être dérangé. Quand il s’en était ouvert à son chef, il s’était vu rétorquer qu’il était trop conservateur et qu’il devrait travailler dessus. Il n’était pas de cet avis, et trouvait son besoin de calme parfaitement normal. Et il était d’autant plus irrité que Sture lui-même avait son propre bureau composé de deux petites pièces autrefois séparées et maintenant réunies en une seule, entièrement rénovées. Il avait même fait installer une épaisse baie vitrée et une nouvelle table de conférence pour pouvoir y organiser ses réunions tout en gardant un œil sur la rédaction. Apparemment, les échanges, les compétences sociales et la coopération n’étaient pas une priorité pour tout le monde. Mais il était le chef.

Sture se tenait debout dans son aquarium et parlait avec sa protégée, Linda Andersson, une jeune femme talentueuse d’une trentaine d’années qui avait auparavant travaillé pour l’Expressen. Leur conversation paraissait s’éterniser, et Lennart ne comprenait pas pourquoi elle prenait tant de temps. Quand il était revenu de Sergels Torg, il avait – encore à bout de souffle – immédiatement requis un entretien avec Sture. Il avait annoncé détenir des informations importantes, et avait demandé à voir Sture. C’étaient des informations importantes.

Mais pas maintenant.

Sture devait d’abord se rendre à un déjeuner d’affaires, puis à une entrevue avec le directeur des programmes, et regarder l’annonce pour le mercredi suivant.

Mais après.

Et soudain, Linda était apparue. Avait jeté son dévolu sur Sture dès son arrivée, et ils discutaient encore.

Lennart eut une subite envie de fumer une cigarette et se fourra un chewing-gum à la nicotine dans la bouche. Un bonbon au goût de fruits et deux milligrammes de nicotine. Il avait arrêté de fumer deux ans auparavant, mais il ressentait encore des envies de cigarette, surtout quand il était stressé ou s’ennuyait. À présent, il était les deux. L’excitation qu’il avait ressentie après sa rencontre avec Shibeka Khan avait fait place à l’impatience. Il observa ses deux collègues rire derrière la paroi en verre. Il ne comprendrait jamais Sture. Quand Lennart n’avait pas besoin de lui, Sture ne le lâchait pas d’une semelle, mais dès qu’il voulait avoir une conversation urgente, son chef n’avait jamais le temps.

Las, il s’assit à son bureau et but une gorgée de son café tiède au goût de jus de chaussette. Il devrait peut-être lire ses mails, histoire de se changer les idées. Au même moment, quand il alluma son PC, la porte de Sture s’ouvrit. Ils paraissaient avoir enfin terminé. Linda rassembla ses dossiers et emporta sa tasse de café ainsi que celle de Sture. Le chef resta debout près de la porte et fit signe à Lennart de le rejoindre, sans enthousiasme. Il était temps. Le roi lui accordait une audience. Lennart hocha la tête, feuilleta ses papiers pour montrer qu’il était lui aussi occupé, avant de se lever et de s’avancer vers Sture en traînant les pieds. Il ne voulait pas paraître trop zélé, pour que Sture n’eût pas l’impression qu’il attendait impatiemment cette entrevue. Non, il était lui aussi un homme occupé. Très occupé.

En s’avançant vers son chef, il cracha son chewing-gum. Malheureusement, il rata la corbeille à papier et fut obligé de se baisser pour le ramasser. Sture le suivit du regard, et Lennart eut soudain le sentiment que son entrée dans le palais aurait pu être un peu plus glorieuse.

Mais tout avait bien commencé. Sture Liljedahl l’avait écouté avec intérêt. En fait, son chef ne l’avait pas interrompu une seule fois, et il ne put s’empêcher de s’en réjouir. Pour une fois, il était manifestement sur une piste intéressante. Quand Lennart eut terminé son récit, Sture se pencha un peu en avant, le regard concentré.

– Quelles sont les chances pour qu’une demande d’asile soit classée « confidentielle » ?

– Le policier avec qui j’ai parlé n’a jamais vu un tel cas. Pas quand il s’agit d’une affaire de routine.

– On a donc deux Afghans disparus au mois d’août 2003, résuma Sture. La police a qualifié l’affaire de « départ non officiel ». Et pourtant, au moins l’un d’entre eux n’avait aucune raison de s’enfuir. Comment s’appelle-t-il ?

– Saïd Balkhi. Il avait obtenu un titre de séjour en 2001, et sa femme était enceinte.

Sture s’approcha du grand tableau blanc accroché sur le mur derrière lui. Après la baie vitrée, c’était la première chose qu’il avait installée dans la pièce, et il adorait y griffonner des petits mots. Au feutre rouge. Lennart supposait que cela lui procurait une sensation de contrôle. Les notes sur son tableau étaient visibles de tous les collègues. Il écrivit le nom de Saïd.

– Qu’est-ce qu’on sait sur Saïd ?

– Jusqu’à présent, presque rien à part ce que Shibeka m’a raconté. C’était un cousin d’Hamid, et il avait un magasin avec deux cousins de sa femme. C’est la prochaine à qui je compte parler.

– Pas d’activités criminelles ?

– Pas d’après ce que j’ai pu trouver jusqu’ici.

– Bien. Donc on a Shileka… ou bien, comment s’appelle-t-elle ?

– Shibeka. C’est mon contact. Pour l’instant, je n’ai rencontré qu’elle.

– Et elle t’a paru crédible ?

– Très crédible. Elle parle bien le suédois et n’a aucune raison de mentir. Elle essaie de savoir ce qui est arrivé à Hamid depuis 2003.

– Et elle a l’impression que quelque chose cloche. Comment l’explique-t-elle ?

– Elle dit qu’Hamid ne l’aurait jamais quittée sans le lui dire, et l’irruption de cet homme qui est venu l’interroger douze jours après la disparition d’Hamid lui a paru très bizarre.

– Elle pense qu’il était flic ?

– Ou bien au moins un représentant de l’État.

– Bien qu’il soit en civil ?

Lennart acquiesça.

– Il a posé des questions sur l’entourage amical et familial d’Hamid. Et un tas d’autres choses.

Sture fronça les sourcils.

– Elle ne peut pas le décrire un peu mieux ?

– Non. Un Suédois, la quarantaine. Elle trouve que tous les Suédois se ressemblent.

Lennart feuilleta ses papiers avant de poursuivre :

– Les policiers avec lesquels elle a parlé plus tard lui ont dit qu’ils n’avaient envoyé personne cette semaine-là. La police de Solna me l’a confirmé hier.

Sture le regarda d’un air sceptique.

– Mais peut-être qu’Hamid était mêlé à quelque chose que sa femme ignorait ? Quelque chose de criminel. Un… réseau. Il y aurait mille raisons.

– Bien sûr, ça serait possible. Mais il s’est passé pas mal de choses un peu troubles au début des années 2000. Tu te souviens de l’expulsion des Égyptiens en 2002 ?

Sture lui jeta un regard courroucé. Pour qui se prenait-il ? Pensait-il qu’il ne connaissait pas le plus gros scoop de la chaîne concurrente qui avait même obtenu le Guldspaden du meilleur reportage d’investigations ?

– C’est peut-être une affaire semblable, poursuivit Lennart. À l’époque, il s’agissait de deux terroristes présumés qui ont tous deux été expulsés en Égypte avec la procédure accélérée – sur demande de la CIA. Et les ministères de la Défense et des Affaires étrangères étaient également impliqués.

– Tu veux donc dire que quelque chose se cache derrière ce « départ non officiel » ?

– Derrière ces « départs non officiels » classés « confidentiels », oui.

– Ce fameux Joseph dont a parlé Shibeka, qu’est – ce qu’on sait sur lui ?

Lennart secoua la tête.

– Rien. Shibeka se souvient de son nom. Hamid l’a prononcé juste avant sa disparition. Mais elle n’en sait pas plus.

Sture écrivit « Joseph » sur le tableau, suivi d’un point d’interrogation. Puis il reprit place derrière le bureau et regarda Lennart d’un air pensif.

– On n’a pas assez de matière en fait. Commence par te concentrer sur les rapports de police. C’est notre source la plus solide. Essaie de trouver pourquoi le dossier n’est pas accessible.

Lennart hocha la tête et sourit. Cela n’arrivait pas souvent lors des réunions avec Sture.

– C’est exactement ce que j’avais l’intention de faire.

En fait, il avait l’air plutôt satisfait, mais Sture se pencha et le fixa.

– Je veux que tu t’en occupes avec Linda.

Le sourire de Lennart disparut aussitôt. C’était ce qu’il avait voulu éviter. Que quelqu’un d’autre s’en mêlât.

– Mais elle n’a pas déjà assez à faire avec sa recherche sur l’agence pour l’emploi ? s’enquit Lennart en tentant d’éviter la catastrophe. Anders m’a déjà un peu aidé, je pourrai m’adresser à lui si j’ai besoin de renforts ?

– Lennart, il faut qu’on découvre si l’histoire vaut le coup ou non. Je te mets les ressources à disposition pour ça, et Linda est un bon élément, répondit calmement Sture.

– C’est vrai, convint Lennart, mais j’aimerais bien continuer de creuser. Seul. Tu sais que je préfère travailler comme ça…

Sture opina de la tête, mais sans lâcher le morceau. Ce n’était pas son style.

– Je peux te proposer un compromis ? Tu rends compte à Linda de ce que tu as trouvé, et elle t’aidera dans tes recherches. Mais en dehors de la rédaction, tu seras seul, et tu auras carte blanche. D’accord ?

Lennart le fixa du regard. Ce n’est pas moi qui ai carte blanche pensa-t-il. Mais toi. Mais que pouvait-il dire ? C’était le show de Sture.

– D’accord, répondit Lennart en souriant à nouveau.

Mais cette fois, son sourire était plus crispé.

Quand ils rentrèrent à l’hôtel, il faisait déjà nuit.

Ursula était toujours en train d’inspecter les lieux de la découverte et surveillait le processus de déterrement des cadavres. Torkel lui avait proposé de rester lui aussi, mais elle avait eu raison de refuser. Pour lui, il n’y avait plus rien à faire. Mais au moins, sa position de chef de la Crim’ lui conférait une certaine influence qui permettrait de l’aider dans un domaine. Les cadavres auraient normalement dû être transportés à l’institut médico-légal d’Umeå. Mais Ursula avait demandé à Torkel de faire jouer ses relations pour qu’ils fussent envoyés à Stockholm.

Finalement, c’était plus facile à dire qu’à faire. La question s’était révélée être un combat sur deux fronts. Les médecins légistes d’Umeå avaient interprété la réaction d’Ursula comme une preuve de défiance tandis que les collègues de Stockholm leur avaient fait comprendre qu’ils étaient loin d’être en sous-régime. Ils n’avaient pas besoin en plus de se retrouver avec six autres cadavres sur les bras. Si Torkel arrivait par miracle à obtenir tout de même l’autorisation spéciale, il ne devait pas s’attendre à ce que ces corps fussent leur priorité. La hiérarchie considéra également sa demande avec scepticisme. Au bout du dixième appel, Torkel dut admettre que sa démarche nuirait plus à Ursula qu’autre chose. Elle devrait donc se contenter d’Umeå. Il le lui expliquerait dès son retour. Quand ils seraient seuls, du moins, il l’espérait. Dans sa chambre ou dans la sienne.

Quand ils traversèrent le pont pour rejoindre l’hôtel de la station, une lumière chaleureuse émanait du bâtiment octogonal où se trouvait le restaurant. Mats et Klara les attendaient à la réception et leur demandèrent s’ils voulaient manger. Ils convinrent de se reposer une demi-heure avant de se retrouver pour le dîner.

Mats et Klara avaient qualifié les chambres de « catégorie confort ». Si le confort signifiait des lits superposés, une moquette rapiécée et des placards sans portes bons à mettre à la décharge, ainsi que des toilettes et une douche séparées, alors c’était bien le cas. Torkel, quant à lui, avait plutôt l’impression de se trouver dans une chambre d’auberge de jeunesse.

Après une douche chaude, il se posta avec des ciseaux à ongles devant le miroir rayé, en essuya la buée et commença à débroussailler les poils indésirables. Sa narine droite avait besoin d’être dégagée. Il détestait ces longs poils qui poussaient ces dernières années à des endroits où cela n’était vraiment pas nécessaire. Il se sentait rarement plus vieux que lorsque sa fille – non sans un certain cynisme – lui signifiait qu’il était à nouveau temps de se débroussailler les oreilles. Son téléphone portable sonna. Il sortit de la salle de bains et répondit.

C’était Axel Weber, le reporter de l’Expressen. Avait-il bien compris que la Crim’ se trouvait actuellement dans le Jämtland ? Torkel le lui confirma, tout en sachant que cette information se répandrait comme une traînée de poudre. Weber était un journaliste très compétent, et quand la Crim’ était appelée quelque part, cela attirait immédiatement l’attention. Weber l’interrogea sur la raison de leur présence. Qu’avaient-ils trouvé ? Ou plutôt, Torkel pouvait-il confirmer qu’ils avaient bien découvert un charnier ? Torkel lui répondit qu’ils avaient trouvé plusieurs cadavres enterrés depuis longtemps. Il ne pouvait dire depuis quand exactement, mais en tout cas, depuis un certain temps.

Torkel ne souhaitait révéler aucun détail concernant leur âge, leur sexe, d’éventuels indices ou un mobile. Quand ils eurent terminé leur brève conversation, Weber n’en savait pas plus qu’avant son appel.

– Vous savez que je vais de toute façon bientôt tout savoir, non ? l’avait menacé Weber, et Torkel put tout à fait imaginer le large sourire qu’il affichait.

– Oui, mais pas par moi.

Il mit fin à la conversation. Weber avait sûrement dit vrai. Quelqu’un dans l’entourage d’Hedvig Hedman avait laissé filtrer des informations et continuerait sans doute à le faire. Dans les affaires qui suscitaient un grand battage médiatique, c’était presque inévitable. Mais il fallait absolument limiter le flux des informations. Peut-être même en direction d’Hedvig. La plainte déposée auprès du procureur indiquait qu’elle n’avait pas forcément les employés les plus loyaux ni la meilleure jugeote en tant que chef. De plus, elle avait fait appel à la Crim’. Il y avait toujours des policiers sur place pour trouver qu’on leur avait damé le pion. Mais de moins en moins, car la plupart étaient reconnaissants de pouvoir profiter des ressources et de l’expertise de la brigade criminelle nationale. En tout cas, on pourrait présumer que la fuite provenait du commissariat d’Östersund.

Torkel appela immédiatement Ursula. Elle pourrait demander à ses collègues du Jämtland de faire particulièrement attention. L’envoi d’un photographe en pleine nuit pour photographier le trou paraissait plutôt improbable, mais on ne pouvait jamais savoir. Il s’était déjà passé des choses bien pires.

– Ça a été avec le médecin légiste ? demanda Ursula avant de raccrocher.

– On en parlera à ton retour, répondit Torkel, fuyant.

– Ce sera donc Umeå.

Torkel réfléchit. Il pouvait mentir et prétendre qu’il travaillait encore là-dessus, mais cela ne servirait à rien. Cela ne changerait rien au fait que les ossements seraient transférés à Umeå.

– Oui. J’ai tout essayé, mais ça n’a pas marché. Quand est-ce que tu rentres ? demanda-t-il rapidement pour l’empêcher de ruminer cet échec.

– J’ai presque terminé. Dans une heure peut-être.

– Je te garde le dîner au chaud.

– Merci.

Ursula avait raccroché. Le fait qu’elle n’ait pas eu une parole pour lui avant de raccrocher ne voulait pas forcément dire qu’elle était en colère. Elle pouvait tout aussi bien vouloir se remettre au travail au plus vite. Cet appel l’avait peut-être dérangée. Il décida de croire à cette version et retourna dans la salle de bains.

Un civet de biche, des pommes de terre sautées, de la salade et des airelles. Le tout suivi d’une mousse au chocolat blanc.

Ils venaient d’entamer le dessert quand Hedvig Hedman surgit. Après une brève formule de politesse, elle posa un dossier sur la table.

– Il se pourrait qu’on ait identifié deux d’entre eux. Ceux qui étaient habillés, précisa-t-elle.

Torkel ouvrit le classeur qu’elle venait de poser devant lui. Vanja, assise à côté de lui, se pencha un peu plus près. Billy et Jennifer se levèrent et tournèrent autour de la table pour pouvoir regarder par-dessus l’épaule de Torkel. Sebastian ne bougea pas d’un pouce. Il se disait que la préfète de police ferait également un rapport oral. Il eut raison.

– Deux Hollandais, disparus en 2003. Jan et Framke Bakker, de Rotterdam. Celui qui a signalé leur disparition a dit qu’ils avaient entamé leur randonnée le 27 octobre à Åsen en Norvège pour la finir une semaine plus tard à Vålådalen. C’étaient des randonneurs chevronnés. L’année de leur disparition, on les a cherchés jusqu’au 18 décembre, date des premières chutes de neige.

– Qu’est-ce qui vous fait croire que ce sont eux ? demanda Torkel en levant les yeux des documents. Est-ce qu’ils sont les seuls à avoir disparu dans les environs ?

– Non, mais c’est le seul couple. Et puis, il était écrit dans l’avis de recherche qu’ils portaient des vêtements gris à motifs jaunes.

Hedvig feuilleta son classeur et en sortit une pochette plastique contenant les photos d’un homme et d’une femme, tous deux proches de la trentaine, prises sur un sommet enneigé. Ils portaient des lunettes de soleil, et leur peau était tannée par le soleil et les intempéries. La femme avait une épaisse chevelure rousse attachée en queue-de-cheval. L’homme était presque chauve. Tous deux souriaient face à l’appareil photo et faisaient le V de la victoire. Ils portaient d’épaisses vestes de randonnée ornée d’écussons jaunes.

– Ça pourrait correspondre avec les restes d’habits qu’on a trouvés dans la fosse, convint Vanja en examinant la photo.

Torkel acquiesça. Sans doute. Ursula devait absolument y jeter un œil quand elle reviendrait.

Deux heures plus tard, ils étaient réunis dans l’une des salles de conférence de l’hôtel. S’il n’avait pas fait aussi sombre, ils auraient eu une vue imprenable sur le paysage aux couleurs mordorées. Maintenant, ils ne voyaient plus que leur reflet dans la vitre éclairée par quatre tubes de néon qui les faisaient tous paraître plus pâles et ternes qu’ils n’étaient en réalité. Les tasses de café, la bouteille thermos et les bouteilles d’eau sur la table les replaçaient dans une situation bien familière. À part Jennifer, ils s’étaient souvent retrouvés dans de telles salles. Sans la vue particulière, cela n’aurait été qu’une salle de réunion parmi tant d’autres.

– Alors, partons du principe que ce sont les Hollandais, commença Torkel. Si c’est bien eux, on aurait à peu près un moyen de dater le crime. Mais il faut qu’on soit sûrs. Vanja, prends contact avec les collègues hollandais, et essaie de voir s’ils ont quelque chose au niveau de leur dossier dentaire, radiographies ou autres, qui pourrait nous permettre de les identifier.

Vanja opina de la tête et prit le classeur que Torkel lui tendait.

– D’où venaient-ils ?

Tous les regards se tournèrent vers Sebastian, qui s’était levé et traînait les pieds vers le tableau.

– Euh… de Hollande. Rotterdam.

Sebastian jeta un regard las à Billy.

– Ah bon, les Hollandais venaient de Hollande ? Merci, je n’y aurais jamais pensé moi-même.

Billy inspira profondément comme s’il voulait répondre quelque chose, mais il se laissa retomber sur sa chaise.

– Je voulais dire ceux-là, poursuivit Sebastian en tapotant du doigt l’une des photos. Six personnes. Dont quatre qu’on a déshabillées avant de leur arracher les dents. Tout ça prend du temps. Est-ce que, après tout ça, le tueur creuserait encore un trou d’un mètre de profondeur alors que les cadavres sont entassés à côté de lui ?

– Peut-être qu’il a commencé par creuser le trou.

Billy se redressa. Sur la défensive. Mais Sebastian lui jeta un regard encore plus las qu’auparavant.

– Et tu crois qu’ils sont restés tranquillement à côté de lui à le regarder faire ?

– Non…

– Non ! Exactement. Peu importe dans quel ordre il l’a fait. Ils n’ont sûrement pas été tués sur place. Alors, d’où venaient-ils ?

Le groupe hocha la tête. En fait, tout le monde le savait, mais personne ne l’avait dit tout haut : le fait d’avoir trouvé les corps dans le Fjäll ne signifiait pas forcément qu’ils avaient été tués là. C’était même une quasi-certitude. S’ils identifiaient le lieu où avaient été commis les crimes, ils augmenteraient leurs chances de trouver des indices.

Billy se leva.

– Je vais chercher une carte à la réception ! dit-il avant de quitter la pièce à pas précipités.

Sebastian regagna sa place. Juste en face d’Ursula. Il se radossa à sa chaise et l’observa, ce qu’elle parut remarquer, car elle leva la tête et le fixa du regard.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

– Tu es énervée ?

– Non.

– On dirait pourtant.

– Mais je ne le suis pas. Pas encore, rétorqua-t-elle en lui jetant un regard éloquent qu’il se fit un plaisir d’ignorer.

– Tu as l’air fatiguée et en colère, poursuivit-il. Épuisée.

– Sebastian…

Le ton de Torkel était ferme. Il signifiait clairement : ressaisis-toi. Sebastian se tourna vers lui et leva les bras dans un geste défensif.

– Pourquoi ? Elle a l’air vraiment épuisée. Ce n’est que le premier jour de l’enquête, et on dirait qu’elle est déjà dévastée. Je me demande seulement comment elle va.

– Et pourquoi tu ne poses pas tout simplement la question ? lança Ursula. Demande-moi comment je vais, au lieu de dire que j’ai l’air en rogne.

– Pardon. Comment vas-tu ?

– Bien, merci. Et toi ?

Sebastian n’eut pas le temps de répondre car à ce moment précis, la porte s’ouvrit et Billy fit irruption dans la pièce avec une carte de randonnée. Il la déplia sur la table, et tous se penchèrent dessus. Sauf Sebastian. Il pensait une fois de plus que les autres diraient tout haut ce qu’ils étaient en train de faire.

– C’est ici qu’on a retrouvé les cadavres, déclara Billy en marquant une petite croix sur la carte tandis qu’ils la fixaient tous en silence, cherchant la même chose.

– Pas de bâtiment. Pas de refuge. Pas de forêt. Aucun lieu qui puisse servir de repaire, résuma Vanja avec un brin de déception.

Ils se redressèrent. Billy prit la carte et l’accrocha au mur.

– À en juger par l’angle de tir, il doit s’agir d’un tueur assez expérimenté, objecta Ursula. Efficace en tout cas. Aurait-il vraiment pris le risque d’être repéré ?

– C’était au mois d’octobre, répondit Billy. Toutes les stations du Fjäll étaient fermées. Il n’y avait presque personne alentour. Il a sans doute pris le risque.

– Ou alors, il l’a vraiment été, souffla Jennifer.

Jusque-là, elle était restée assise dans son coin à écouter religieusement les débats, mais son cerveau tournait à plein régime. En fait, depuis le dîner, quand Hedvig avait parlé des Hollandais. Mais elle n’avait pas osé dire quoi que ce fût. Si elle avait raison, quelqu’un d’autre dans l’équipe aurait dû avoir la même idée, pensait-elle. Mais jusqu’à présent, personne n’avait évoqué une telle théorie. Jennifer la déroula une dernière fois dans sa tête. Elle n’était pas complètement tirée par les cheveux. Elle se jeta à l’eau.

– Je veux dire que quelqu’un l’a peut-être vraiment repéré, poursuivit Jennifer. Sa voix était plus ferme à présent. Les deux randonneurs habillés qu’on va pouvoir probablement identifier par exemple. Les Hollandais. Peut-être qu’ils passaient là par hasard et qu’ils ont été témoins du crime.

Personne ne répondit, mais Torkel vit Vanja et Ursula hocher la tête. Il se tourna vers Jennifer. Ce n’était pas une mauvaise idée, pas du tout. Torkel était satisfait. D’elle mais aussi de lui-même. Peu importait si sa théorie s’avérait juste ou non, il avait maintenant la preuve que Jennifer pensait de la bonne manière. Et il était conforté dans son choix.

– Partons du principe que tu as raison, reprit Torkel. Les quatre autres seraient donc les vraies cibles du tueur, ceux sur lesquels on doit se concentrer en priorité. Est-ce qu’on en sait plus sur eux ? demanda-t-il en s’adressant à Ursula.

Cette dernière secoua la tête.

– Deux adultes, un homme et une femme. Deux enfants de sexe inconnu. Vu leur taille, je leur donnerais entre cinq et huit ans.

Sebastian se frotta les yeux. Il était fatigué. Il se leva, fit le tour de la table jusqu’aux fenêtres et en ouvrit une. Il s’appuya sur le rebord et inspira profondément l’air frais et clair de la nuit tombée. Comment allait-il, en fait ? Pour être honnête, pas très bien. En tout cas, pas aussi bien qu’il l’aurait espéré. Il s’était tant réjoui de tout cela.

Plus que ça.

Il en avait eu besoin.

Passer du temps avec Vanja. Retravailler. Avec elle. Se rapprocher d’elle. Apprendre à la connaître.

Et maintenant, elle voulait s’en aller. L’abandonner. Lâcher le dernier cordon qui le retenait à la vie et lui offrait un brin de normalité.

Et en plus, ils étaient face à la mort de deux enfants.

Jusque-là, ce voyage s’était révélé plutôt merdique.

– Quelques victimes avaient des lésions aux côtes, ce qui pourrait indiquer qu’on leur a d’abord tiré une balle dans la poitrine puis une autre dans la tête, poursuivit Ursula. Ceci permet de supposer que le meurtrier sait manier les armes. Le plus grand objectif d’abord…

Sebastian loucha vers Jennifer. En fait, elle était au moins quinze ans trop jeune, mais elle pourrait sûrement lui permettre de mettre du piment dans son voyage. Mais Torkel le virerait sûrement dès qu’il opérerait ne serait-ce que l’ombre d’un rapprochement. Une conversation et une petite bière suffiraient sûrement à éveiller les soupçons du chef. Et comme il connaissait Torkel, ce dernier surveillerait sûrement les couloirs la nuit, comme un prof en voyage de classe.

– Mais est-ce qu’il s’agit d’une famille ? demanda Billy.

– C’est ce qu’on pense, répondit Ursula, mais on n’en sait encore rien. On en aura la confirmation avec le résultat des tests ADN.

D’un autre côté, à quoi bon rester ici si Vanja n’était bientôt plus là ? Pourquoi ne pas rentrer chez lui ? Cette affaire était bien trop déprimante, et de surcroît plutôt inintéressante.

– On suppose qu’ils ont été exécutés au même moment. Hedvig l’a vérifié. Il n’y a pas eu d’autres disparitions durant l’année 2003. Torkel leva les yeux des documents. Et aucun enfant n’a été porté disparu dans la région.

– Tu peux refermer la fenêtre, s’il te plaît ? Il fait froid.

Sebastian fut tiré de ses pensées. Vanja lui jeta un regard de défi. Il hocha la tête, ferma la fenêtre et regagna sa place. Vanja n’était pas encore partie. Elle était là, dans la même pièce que lui. Et elle le serait encore les trois prochains mois. Trois mois durant lesquels il pourrait être à ses côtés. Des jours précieux qu’il ne pouvait pas se permettre de gâcher en draguant une fille qui, de toute façon, n’aurait certainement aucune envie de coucher avec lui. Il décida donc de faire mine de s’intéresser à la conversation.

– Billy, essaie de retrouver des notes d’hôtel impayées par les Hollandais, qui nous permettraient de dater plus précisément leur disparition, ordonna Torkel. Et vérifie si des voitures abandonnées ont été signalées ou dégagées, ou des affaires de camping retrouvées dans les montagnes. Les victimes n’ont peut-être pas été portées disparues, car on a cru à une disparition volontaire.

Billy opina du chef.

– Je peux t’aider si tu veux, proposa Jennifer.

– Ce serait super, répondit Billy en souriant. Merci beaucoup.

Vanja observa ses deux collègues, effrayée de la vitesse à laquelle on l’avait remplacée. D’un autre côté, c’était plutôt bon signe. L’enquête pouvait encore durer des mois et serait sans doute la dernière. Elle se surprit soudain à se réjouir de ce qui suivrait.

Les salles de réunion, le café, les tableaux blancs, les théories.

Elle avait le sentiment qu’elle en avait eu assez.

Il était temps d’avancer.

De s’épanouir.

Mais pour l’instant, c’était encore ici que jouait la musique.

– Il n’est pas non plus certain que quelqu’un était au courant qu’ils étaient là, dit-elle en attendant d’obtenir l’attention de tous. Je veux dire, ils n’ont pas forcément laissé de traces. Ils ont pu arriver en train et avoir campé dans la forêt. Dans ce cas, pas de nuit d’hôtel ni de voiture.

– Mais bon sang, quelqu’un a bien dû s’apercevoir de leur disparition ! s’exclama Ursula.

– Vanja, occupe-toi de collecter tous les avis de recherche concernant des familles avec deux enfants à l’automne 2003 dans tout le pays. Regarde aussi en Norvège.

– D’accord.

– Mais on ne sait pas encore si c’est vraiment une famille, enchaîna Vanja. Ce pourrait aussi bien être deux adultes avec un enfant. Ou une famille recomposée avec un beau-père. Et le père biologique est peut-être du genre jaloux et armé…

Sebastian vit Vanja lancer un regard de biais à Jennifer. Il sourit intérieurement. Jennifer avait lancé la théorie selon laquelle les Hollandais étaient des témoins inopinés. Une bonne théorie. Mais si Jennifer était bonne, Vanja se devait d’essayer d’être encore meilleure.

Typiquement Vanja.

Typiquement sa fille.

– Bien, alors élargissons les recherches aux enfants disparus ou aux adultes accompagnés d’enfants, annonça Torkel. Il ne doit pas y en avoir tant que ça. Concentrons-nous en premier lieu sur l’automne 2003. On présume qu’ils ont tous été enterrés en même temps.

Ils ne pouvaient pas faire plus pour l’instant. Fatigués, ils avaient besoin de sommeil.

Torkel mit de l’ordre dans ses papiers.

– On va tout de même partir du principe que ces quatre-là, qu’ils soient ou non de la même famille, campaient tous ensemble dans le Fjäll. Quelqu’un les a abattus. Pendant qu’il les enterrait, les Hollandais sont passés par là, et il a été obligé de les exécuter à leur tour. Est-ce que c’est une théorie qui nous permettrait d’avancer ?

Tous hochèrent la tête et se préparèrent à quitter la pièce. Ce n’était pas nécessairement la vérité, mais c’était un bon point de départ. Qu’ils pourraient, comme dans toute autre enquête, modifier au fil de leurs découvertes.

– Mais quelque chose cloche quand même, lança tout à coup Billy.

Ils s’écroulèrent à nouveau sur leur chaise.

– Qu’est-ce qui cloche exactement ? demanda Torkel, incapable de dissimuler la fatigue dans sa voix.

– Pourquoi nous laisse-t-il identifier les uns et pas les autres ?

– Les autres ont un lien avec le meurtrier, décréta Sebastian d’un air catégorique. Mon Dieu, tu es policier depuis combien de temps ? Rien de ce qu’on sait ne permet de penser qu’il s’agit d’un acte non prémédité. Quelqu’un est venu avec son arme dans les montagnes pour exécuter quatre personnes. Il se tourna vers Ursula. Est-ce qu’il a utilisé un pistolet ou un fusil ?

– Impossible à dire pour l’instant. Il va falloir attendre le rapport d’Umeå.

À ces mots, elle jeta un regard appuyé à Torkel. Cette nuit, il devrait se passer de sa compagnie, il en était maintenant convaincu. Mais ils seraient là pendant un bon moment encore…

– Indépendamment de tout ça, poursuivit Sebastian, notre meurtrier sait que le risque d’être découvert augmentera dès lors que les corps auront été identifiés.

– Oui, je sais, mais les Hollandais nous donnent une indication temporelle, souligna Billy, qui n’était pas encore prêt à déposer les armes. Ils nous aideront à identifier les autres.

Sebastian tourna rapidement l’argument dans sa tête et admit qu’il n’avait pas totalement tort, mais il n’avait aucune intention de laisser Billy ressortir vainqueur de leur joute. Il haussa les épaules pour minimiser ses arguments.

– Soit il a fait une erreur, auquel cas on aura de la chance, soit savoir à quel moment ils ont été enterrés ne nous apportera rien du tout.

– Ça le devrait pourtant. Combien de familles ont disparu en octobre 2003 ?

– Aucune, d’après ce qu’on sait.

– OK, on s’arrête là pour ce soir, conclut Torkel en se levant pour donner plus de force à ses paroles. Il parcourut ses cinq collègues du regard. Notre première priorité est l’identification des quatre cadavres. On ne pourra pas résoudre cette affaire sans savoir qui ils sont.

Ellinor jeta un œil à sa montre en ouvrant le portail de la Grev Magnigatan. Il était tard, déjà onze heures passées, mais elle espérait que Sebastian était encore réveillé. Quand elle pénétra dans l’entrée, les lumières s’allumèrent automatiquement. Elle loucha vers les escaliers, mais décida de prendre l’ascenseur. Ses jambes avaient déjà assez travaillé, car elle avait assuré la fermeture du magasin à vingt et une heures. Elle se demandait souvent à quoi il servait de rester ouvert si tard mais ce soir-là, il y avait eu plus de clients que prévu. C’était le début du mois, et les gens avaient encore de l’argent. Après le travail, elle avait fait un crochet par son ancien appartement. C’était ainsi qu’elle le qualifiait. Son ancien appartement. « Chez elle », c’était chez Sebastian.

L’angoisse et la colère qu’elle avait refoulées toute la journée refaisaient surface. Ce matin-là, il lui avait parlé sur un ton étonnamment dur.

Non, pas dur. Méchant.

– Une aide ménagère avec qui je coucherais.

Des mots sales et odieux. Et puis, cette histoire sordide au sujet d’une certaine Gunilla. Pendant un moment, elle s’était demandé si elle devait rentrer plus tôt et le bichonner un petit peu. Le cajoler et se réconcilier. Elle n’aimait pas se disputer avec lui. Mais cette fois, il était allé trop loin. Ce serait à lui de faire le premier pas et de s’excuser, pas à elle. C’était pour cela qu’elle ne l’avait pas appelé de la journée. C’était inhabituel, et elle avait plusieurs fois failli prendre le combiné, mais elle avait réussi à se retenir. Il devait savoir qu’il l’avait blessée, et elle le punissait par son silence.

Elle tira la grille de l’ascenseur derrière elle et appuya sur le bouton portant le numéro trois.

Elle avait passé plus de temps que prévu dans son ancien appartement. En montant, elle avait rencontré la veuve Lindell du troisième étage. Celle-ci s’était montrée curieuse de savoir où Ellinor était passée pendant tout ce temps. On ne la voyait même plus. En fait, Ellinor y était seulement allée pour vérifier comment se portaient ses plantes et contrôler si le sac Ica était encore à sa place. Mais la veuve avait insisté pour l’inviter à prendre le thé. Fermement. Et bien qu’Ellinor n’eût en fait pas le temps, elle s’était réjouie à l’idée d’avoir enfin l’occasion de parler de son grand amour, le célèbre Sebastian Bergman. Elle avait préféré ne pas évoquer la dispute qu’ils avaient eue dans la matinée. Quels couples ne se disputaient pas ? Aucun couple ne vivait que d’amour et d’eau fraîche.

La veuve Lindell s’était montrée impressionnée, même si elle s’était efforcée de le dissimuler. Mais Ellinor l’avait bien remarqué. La vieille dame avait même prétendu ne pas connaître Sebastian, mais Ellinor ne l’avait pas crue une seule seconde. La jalousie typiquement suédoise.

Quarante-cinq minutes plus tard, Ellinor avait ouvert la porte de son ancien appartement. Elle était allée directement dans la chambre à coucher, et avait vu que le sac contenant les documents était toujours bien en place. Elle ne savait pas pourquoi mais depuis que Lithner avait interrompu leur relation d’affaires, elle avait un peu mal au ventre. La plupart du temps, elle parvenait à se convaincre qu’il avait eu le sentiment – justifié – que leurs rendez-vous ne menaient à rien. Mais elle se demandait de plus en plus s’il ne l’avait pas démasquée et si Valdemar et l’un de ses complices auraient forcé leur appartement pour savoir qui elle était et si elle était au courant de leurs malversations. Mais rien n’indiquait que quelqu’un avait pénétré dans l’appartement, et même si les intrus n’avaient pas laissé de traces, les documents compromettants demeuraient irrémédiablement dans son armoire. Toutefois, elle réalisa à quel point elle avait été idiote de ne pas faire de photocopies. Mais peu importait à présent. Le lendemain, elle transmettrait les documents à la police, et la justice suivrait son cours.

Elle referma la porte de l’armoire et commença à arroser les plantes. Malgré l’heure tardive, elle ne téléphona pas à Sebastian pour l’avertir qu’elle aurait du retard. L’espace d’un instant, elle avait envisagé de rester dans son ancien appartement. D’y dormir. Il n’avait qu’à se faire du souci et à se demander où elle était passée. L’attendre. D’un autre côté, il ne pourrait pas lui demander pardon si elle ne rentrait pas à la maison, et ils n’auraient pas l’occasion d’évacuer ensemble les tensions de la journée.

Et à présent, elle se trouvait dans l’ascenseur qui la ramenait chez lui, espérant qu’il n’était pas encore couché. La première chose qu’elle vit lorsqu’elle ouvrit la grille de l’ascenseur fut la valise. La petite valise noire. Accompagnée d’un sac en plastique. Elle jeta un œil à l’intérieur. Ses affaires. Que faisait tout cela sur le palier ? C’en était assez à présent ! Elle sortit sa clé de son sac.

Curieux, elle ne semblait pas vouloir rentrer.

Elle examina son trousseau. C’était bien la bonne clé. Elle recommença, obtenant toujours le même résultat déroutant. La clé ne rentrait pas dans la serrure.

La lumière dans la cage d’escalier s’éteignit. Ellinor appuya sur le petit interrupteur scintillant orange, et sonna. Personne ne vint ouvrir. Elle sonna à nouveau. Plus longtemps. Plus agressivement. Pas un son ne s’échappait de l’appartement. Elle se pencha et ouvrit la fente du courrier. L’appartement semblait désert. Elle sonna à nouveau, s’adossa de tout son poids contre le bouton de la sonnette. Aucune réaction.

À présent, elle était furieuse. Il ne pouvait pas la traiter ainsi ! Elle avait passé l’éponge sur beaucoup de choses par amour pour lui, mais sa tolérance avait des limites qui étaient désormais largement franchies. Elle sortit son téléphone de sa poche et passa en revue son annuaire jusqu’à l’entrée « Chéri ». Puis elle l’appela tout en ouvrant la fente du courrier pour voir si elle entendait la sonnerie. Rien. Que devait-elle faire maintenant ? Où était Sebastian, et pourquoi ne pouvait-elle pas entrer ? Son regard retomba sur ses affaires, et elle découvrit une enveloppe blanche fixée sur le côté de la valise. Elle la prit et la déchira pour l’ouvrir.

La lumière s’éteignit à nouveau.

Après l’avoir rallumée, elle sortit l’unique feuille que contenait l’enveloppe et la déplia.

J’étais sérieux quand je t’ai dit ça aujourd’hui. Tu dois quitter cet appartement.

J’ai fait changer la serrure. Je ne suis pas à la maison, et je serai absent un moment, il est donc inutile de rester là et de continuer à sonner. Je ne répondrai pas non plus à tes appels. Tu n’aurais jamais dû emménager. Tout ça est de ma faute, je suis désolé.

Sebastian

Ellinor relut le texte. Encore et encore. Puis elle froissa la feuille dans ses mains et la jeta par terre. Des petits points noirs dansaient devant ses yeux. Elle poussa un cri, comme un animal blessé. Il résonna dans la cage d’escalier. Puis elle se calma. Inspira profondément et reprit le contrôle.

Tellement de sentiments à la fois. La colère, le choc, la peur. Elle devait maintenant s’obliger à penser clairement.

Il ne pouvait pas la jeter dehors.

Il ne devait pas la jeter dehors.

Il ne l’avait pas jetée dehors.

Elle reprit la clé et fit une dernière tentative. Elle ne rentrait pas. Mais elle devait entrer ! Elle habitait là ! Elle réessaya d’innombrables fois, toujours avec le même résultat. Puis elle tenta de crocheter la serrure. La lumière s’éteignit à nouveau, mais elle le remarqua à peine.

Elle devait rentrer. Elle devait rentrer chez elle !

La clé glissa, et Ellinor se coupa sur la partie métallique de la poignée. Le trousseau de clés tomba par terre, et elle se baissa afin de tâter le sol en pierre pour le retrouver. En vain. Elle s’agenouilla et passa sa main sur le carrelage. Envoya valser sans le vouloir les clés contre la porte du voisin. Mais elle ne parvint plus à se relever. Elle n’arrivait plus à rien. Elle s’effondra par terre et donna libre cours à ses larmes.

Au bout du compte, elle ne savait plus combien de temps elle était restée là à pleurer dans le noir, mais ses larmes finirent par se tarir. Comme si on avait coupé le robinet. Comme si elle avait fini de pleurer. Rien ne s’arrangerait en restant assise là. Souveraine, elle se releva et essuya ses larmes. Puis elle appuya sur l’interrupteur et releva la tête en reniflant. Elle effectua les derniers pas jusqu’à la porte, se pencha pour ramasser ses clés, les replaça dans le sac, puis prit la valise dans une main et le sac dans l’autre. À présent, elle devait regagner son appartement de la Västmanngatan et réfléchir à tout ça. En fait, se dit-elle, rien n’avait changé. Ce n’était qu’une situation provisoire. Une crise. Mais une crise qu’ils devraient gérer et s’efforcer de résoudre. Il n’y avait aucune raison de paniquer ou d’agir de manière précipitée. Elle avait un plan auquel elle devait se tenir.

Elle allait d’abord s’occuper de Valdemar Lithner.

Puis ce serait au tour de Sebastian.

Du soleil.

Un beau soleil.

La sueur coulait le long de son torse nu. Il faisait lourd. Par une chaleur autant chargée d’humidité, il aurait préféré s’asseoir à l’ombre avec un livre. Ce climat avait raison de ses forces. Mais pas de ses forces à elle. Elle était une véritable boule d’énergie, assise sur ses épaules, et le priait d’aller plus vite. Elle voulait se baigner. S’amuser et jouer dans l’eau. Quand il trébuchait, elle riait et pressait plus fort ses petites mains tendres sur ses joues mal rasées.

– Papa, je veux le même.

Elle désigna ce qu’elle venait de voir. Une petite fille jouait avec un dauphin gonflable.

Puis ils arrivèrent dans la mer. Il sentit le soleil taper sur ses épaules quand il la descendit. Deux pensées jaillirent quasiment en même temps.

La marée était vraiment basse aujourd’hui.

Il avait oublié la crème solaire.

Ils sautèrent dans la mer. Les éclaboussures. Les rires. Les cris sur la plage.

Le tonnerre. Le mur d’eau.

Il le vit arriver. Courut vers sa fille. La tint fermement. Sa petite main dans la sienne. Il crut sentir le petit papillon qu’il lui avait offert. Il ne devait pas lâcher. Ne plus jamais lâcher. Toute sa force, toute sa conscience. Concentré. Toute sa vie dans sa main droite.

Et puis, elle avait disparu. Sa main soudain vide. Il avait lâché.

Sebastian se réveilla enroulé dans l’épaisse couette. En nage. Essoufflé. La main droite atteinte d’une crampe jusqu’au coude. Avec des gestes incontrôlés et nerveux, il se dégagea de la couette et s’assit. Il tenta de tendre les doigts de sa main droite endolorie. Sa paume était ensanglantée.

Le rêve.

Ce putain de rêve.

Si vivant.

Si détaillé. Comme un film. Non, plus que ça. Il sentait même les odeurs. Une expérience complète.

L’expérience.

Aucun fragment, comme c’était parfois le cas. Quand il s’éveillait pris d’une trop grande angoisse teintée d’impressions, de souvenirs et d’images dont il savait qu’ils disparaîtraient. Cette fois, c’était comme s’il avait à nouveau tout vécu. Cela faisait quelques années qu’il n’avait plus été frappé de manière aussi intense. Il était comme paralysé. Son cœur battait la chamade. La sueur coulait à flots. Il pleurait, des sanglots silencieux et abyssaux.

C’était la faute de ces enfants. Ces enfants dans ce putain de trou. Il ne devait pas avoir affaire à des enfants morts. Il ne le supporterait pas. Ils l’avaient directement ramené à Sabine. Au cœur de ce nœud de douleur et de culpabilité qu’il avait tenté de mettre sous cloche depuis des années. Mais le couvercle commençait à se fissurer et à laisser sortir le poison. Et là, il avait littéralement explosé. Et ça le détruisait. Son corps lui faisait la même impression qu’à l’époque. Après le drame. Lorsqu’il était revenu à lui dans le chaos de ce 26 décembre. Seul.

Au bout d’un moment, il finit par se lever. Il posa les pieds par terre et se rendit compte avec étonnement que ses jambes le portaient toujours. Hier comme aujourd’hui.

Il tituba vers la chaise sur laquelle, la veille, il avait posé ses vêtements, et enfila son T-shirt. Il n’arriverait plus à dormir de toute façon. Quelle heure était-il ? Quatre heures vingt. Cinq heures de sommeil. Quand parviendrait-il à en avoir plus ? Il craignait déjà le moment d’avoir à se recoucher bien que ce ne fût que dans vingt heures. Il ne voulait plus rester dans cette chambre.

Sebastian ouvrit la porte et sortit dans le couloir. Tout était silencieux. Il faisait plus frais dans le couloir que dans sa chambre. Il envisagea donc de retourner enfiler son pantalon, mais y renonça. Pieds nus, il emprunta le couloir, puis il passa devant la réception pour gagner la salle de restaurant. Dans le réfrigérateur, il prit une cannette de coca sur l’étagère du haut.

– Tu as l’intention de la payer ?

Sebastian sursauta et faillit laisser tomber sa cannette. Il se retourna. Ursula était assise à l’autre bout de la pièce. Deux bouteilles de bière étaient posées devant elle. L’une vide, l’autre à moitié pleine.

– Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda Sebastian en se dirigeant vers elle.

– Je n’arrivais pas à dormir. Et toi ?

– J’ai rêvé…

– Un cauchemar ?

– Oui.

Sebastian s’assit en face d’elle. Il dégoupilla sa cannette de coca et en but une gorgée. Ursula le scruta d’un air inquisiteur.

– C’était si terrible d’avoir à se lever ?

– Oui.

– Tu as rêvé de quoi ?

– Pourquoi est-ce que tu n’arrives pas à dormir ?

– J’ai posé la question en premier.

– Pourquoi est-ce que tu n’arrives pas à dormir ? répéta Sebastian exactement sur le même ton.

Ursula le regarda et porta la bouteille de bière à ses lèvres. Des conversations nocturnes à la table de la cuisine. Ils en avaient eu beaucoup de ce genre. À l’époque. Et de belles, d’après ses souvenirs. Peut-être devait-elle se décharger, « en parler à quelqu’un », comme on disait si bien. Et Sebastian était quelqu’un. Il la connaissait, sans être un proche. En tout cas, plus maintenant. En outre, il pourrait répondre objectivement et considérer tout cela avec le recul suffisant. Sans se montrer trop sentimental ni faussement positif. Cela pourrait fonctionner. À une seule condition.

– Tu ne dois en parler à personne.

– Les secrets, c’est ma spécialité.

Ursula hocha la tête. Il n’avait pas tort. Quand ils étaient ensemble, il l’avait trompée avec sa sœur. Et Dieu sait avec combien d’autres femmes. Ursula ne s’était doutée de rien pendant longtemps. Et lors de leur dernière affaire, Edward Hinde les avait obligés à se remémorer ce passé douloureux. Ursula avait alors constaté que la colère qu’elle avait nourrie à son égard depuis tant d’années s’était plus ou moins estompée pour faire place à un autre sentiment qui ressemblait presque à de la pitié. L’homme qui l’avait trompée autrefois n’existait plus. Et celui qui avait rejoint leur équipe était un autre Sebastian. Toujours aussi brillant, égoïste, énervant, imbu de sa personne et insupportable. Mais on aurait dit qu’il devait fournir plus d’efforts pour arborer cette personnalité qui paraissait auparavant naturelle. Alors qu’elle l’avait observé devant ce réfrigérateur, pieds nus, en boxer et en T-shirt, il avait eu l’air seul. C’était le premier mot qui lui était venu à l’esprit.

Seul.

Et triste, ou du moins chagriné.

Elle ne savait pas pourquoi. L’affaire Hinde et son lien avec les victimes l’avaient certainement rongé, mais l’ancien Sebastian avait vite refait surface. Pas cette fois. Ce qu’il avait dit était vrai. Sebastian savait très bien garder les secrets. Ses propres secrets, en tout cas. Elle espérait que ce serait la même chose pour ceux des autres. Les siens.

– Mikael m’a quittée.

Sebastian hocha la tête. Il avait deviné que le problème concernait sa famille, mais il avait cru qu’il aurait plutôt un rapport avec Bella. Sebastian n’aurait pas pensé qu’Ursula pût être aussi ébranlée par ce qui se passait dans sa relation avec Mikael. Mikael était un alcoolique récidiviste, et il travaillait comme un fou dans un domaine qui n’intéressait aucunement Ursula. Ils avaient une fille, mais à part ça, ils n’avaient pas grand-chose en commun. Et d’après ce que Sebastian savait, ça n’avait jamais été le cas. Ce mariage était pour lui une énigme.

– Et c’est vraiment ça qui te rend triste ?

Ursula le fixa du regard. Elle ne savait pas exactement à quelle réponse elle s’était attendue, mais en tout cas, pas à celle-là.

– Mon mari me quitte pour une autre après vingt ans de mariage. Oui, ça fait…

– Je n’aurais jamais cru que tu l’aimais, l’interrompit Sebastian en s’adossant à sa chaise, sa cannette de coca à la main.

Ursula dut se rendre à l’évidence : il fallait compléter les mots « objectif » et « recul nécessaire » par « absence de diplomatie ».

– Je ne voulais pas qu’il me quitte, répondit-elle sincèrement.

– Tu aurais préféré être à l’origine de la rupture, n’est-ce pas ? insista Sebastian en la fixant des yeux dans la pénombre. Ce n’est pas la séparation qui t’embête, mais le fait que ce soit lui qui te quitte.

– Bah, tu sais quoi, laisse tomber, soupira Ursula en posant ses mains sur la table pour signifier que la conversation était terminée.

Sebastian se pencha vers elle et mit sa main sur la sienne.

– Je ne voulais pas être condescendant. Je vois combien tu es blessée, mais je ne comprends pas vraiment pourquoi. Ça fait déjà vingt ans que tu le trompes.

– Je l’ai trompé il y a vingt ans.

– Ah bon, et quand tu couches avec Torkel, ça ne compte pas ?

Ursula se raidit. Comment le savait-il ? Ou bien n’était-ce qu’une supposition ? Elle était décontenancée.

– Oui, je suis au courant. Et non, je ne l’ai dit à personne, affirma Sebastian. Ça se voit comme le nez au milieu de la figure.

Elle en eut le souffle coupé. Il avait raison. Sur elle et Torkel bien sûr, mais aussi sur le fait que Mikael n’avait jamais été l’amour de sa vie. Personne ne pouvait prétendre à ce titre. Sebastian aurait peut-être pu le devenir, mais elle était maintenant convaincue d’être absolument incapable d’aimer qui que ce fût. En tout cas, pas de la manière dont les gens voulaient être aimés. Mikael l’avait supportée. Longtemps. Torkel était disposé à essayer, elle le savait. Prêt à la prendre comme elle était. À ses conditions. Le problème était qu’elle ne le voulait pas. Elle ne voulait qu’une chose. Cela s’était d’autant plus révélé après la séparation. Une seule chose lui importait. Et elle était sûre de ne jamais l’obtenir.

L’amour de sa fille.

Elle regarda à nouveau Sebastian. Il attendait sa réponse en silence.

– Tu as raison, murmura Ursula. En fait, le problème n’est pas Mikael, mais Bella.

– Quel est le problème ?

– Elle a toujours été la fille de son père. Mais tant que Mikael et moi étions ensemble, je pouvais ramasser quelques miettes.

Dans la pénombre, Sebastian vit ses yeux se remplir de larmes. Le changement…

Si l’on ne croyait pas au destin, ces changements signifiaient qu’il fallait se remettre en question. « Comment en suis-je arrivé là ? Comment aurais-je pu agir différemment ? Que se passe-t-il ? Et que dois-je faire maintenant ? » Les changements poussaient à faire une analyse de soi qui ne faisait pas toujours ressortir que les bons côtés de chacun.

– Maintenant que Mikael et moi sommes séparés, combien de fois crois-tu qu’elle viendra me voir ?

Sebastian sentit que cette conversation devenait dangereusement intime. Une fille qui s’éloignait. L’envie de faire partie de sa vie. La peur de ne jamais en avoir l’occasion.

– Jamais, répondit Ursula en secouant la tête face à ce constat effrayant. Elle m’appellera pour mon anniversaire et pour Noël, et puis, elle finira par m’oublier.

– Qu’est-ce qui te fait croire ça ?

– Parce qu’en fait, on ne se connaît pas vraiment, répondit Ursula d’un ton glacial et si vite que Sebastian se rendit compte qu’elle avait déjà passé beaucoup de temps à analyser sa relation avec sa fille. J’ai toujours gardé une certaine distance vis-à-vis d’elle. Je fais toujours comme ça. Avec tout le monde. Je ne donne que des bribes de moi-même. Mais on ne peut pas faire comme ça avec des enfants. Ils ont besoin de quelqu’un qui soit là entièrement. Tout le temps.

– Tu le lui as déjà dit ?

– Non, et il est trop tard. Elle est adulte maintenant.

– Je ne crois pas, répondit Sebastian avec résolution. Et j’espère vraiment pour toi qu’il n’est pas trop tard.

– Merci, répondit Ursula, surprise par tant de ferveur.

Sebastian opina de la tête. Ils restèrent assis un moment côte à côte. Sebastian n’avait plus rien à ajouter, et Ursula n’avait visiblement plus rien à dire. Elle vida sa deuxième bière, la poussa de côté, et posa ses coudes sur la table.

– Et toi ? Qu’est-ce que tu as ?

– Comment ça, moi ?

– De quoi parlait ton rêve ?

Sebastian vida sa cannette de coca tout en passant en revue les différentes options. Quelle était la situation dans l’équipe ? Vanja l’avait accepté, et Billy aussi, malgré son humeur massacrante de la soirée. Ursula était toujours celle qu’il lui restait à conquérir. Bien qu’elle eût décidé de se confier. À lui. Pas à celui duquel elle était censée être la plus proche dans l’équipe, mais lui, qui l’avait tellement blessée il y a longtemps. Lui, qui n’avait jamais obtenu son pardon. Et c’était compréhensible. Au vu de leur histoire commune, un peu d’honnêteté de sa part n’aurait pas pu faire de mal. Mais il ne pouvait pas s’y résoudre. Il ne le voulait pas. C’était aussi simple que cela. Il ne le voulait pas.

Il ne lui restait que le mensonge. Mais ce n’était pas non plus une alternative.

– On en parlera une autre fois, dit-il en haussant les épaules pour dédramatiser, et en espérant qu’elle n’insisterait pas.

Elle ne le fit pas.

Dès le lever du soleil, Sebastian alla se promener. Son sens de l’orientation n’étant pas très développé, il entreprit de longer le ruisseau, ou la rivière, ou peu importait comment qualifier le cours d’eau. La pluie s’était arrêtée, mais une épaisse couche de brouillard était toujours déposée sur le sol humide, et un lourd rideau de nuages assombrissait le ciel. Le chemin était boueux et jonché de racines et d’ornières, ce qui l’obligeait à faire attention aux endroits où il mettait les pieds pour ne pas trébucher.

Ursula et lui étaient restés encore quelques minutes dans le restaurant avant de regagner leur chambre. Elle lui avait rappelé sa promesse de ne rien dire à personne, et il lui avait réitéré son engagement.

De retour dans sa chambre, il s’était assis à la table pliante près de la fenêtre, et il avait allumé son portable. Huit messages sur son répondeur. Tous d’Ellinor. Parfois sur un ton calme, parfois des hurlements ; sur d’autres, elle demandait pardon et promettait de tout faire pour se rattraper s’ils se revoyaient. Dans son dernier message, elle annonçait sur un ton particulièrement détaché qu’elle avait compris et s’occuperait de la suite. Sebastian éteignit le portable. Sa façon de régler le problème n’avait pas été particulièrement glorieuse, et il devrait s’en occuper dès son retour à Stockholm. Mais pour l’instant, il avait d’autres chats à fouetter.

Une fois seul dans sa chambre, assis sur une chaise en bois totalement inconfortable, il essaya d’échafauder un plan.

De prendre une décision.

Mais il n’y parvint pas. Il n’arrivait pas à penser clairement. Le rêve avait jeté une chape de plomb sur sa conscience. Les souvenirs s’étaient littéralement matérialisés. Il se réveillait souvent le poing droit serré. Il se leva. Commença à faire les cent pas, et plus le temps passait, plus il était agité. Il devait sortir de là. S’échapper.

Le mouvement, l’air frais, la nature, la solitude, tout ça lui permettrait peut-être de se concentrer.

Il longeait à présent le ruisseau, le regard fixé sur l’eau. Puis il prit un virage sec sur la gauche sur une sorte de pont suspendu en métal habillé de doubles planches en bois. De chaque côté, des rampes en fil de fer. Sebastian s’engagea sur le pont et resta au milieu.

Un petit oiseau sautillait sur les flaques d’eau au bord du ruisseau. Sebastian suivit du regard les sursauts de l’animal, et laissa libre cours à ses pensées.

De son rêve à la conversation avec Ursula et finalement vers Vanja. Elles revenaient toujours vers Vanja.

Tout était lié.

Elle allait le quitter. Bien sûr, il pourrait lui rendre visite. Mais combien de fois le pourrait-il sans que cela parût étrange ? Une fois ? Deux fois ? Ils pourraient se téléphoner et s’écrire des e-mails, et il pourrait même se procurer Skype, si nécessaire. Mais tous ces outils permettaient d’entretenir des relations déjà existantes. Pas d’en construire de nouvelles. Plutôt bizarre de communiquer avec elle par écrans interposés alors qu’ils ne le faisaient pas dans la vraie vie. Peut-être dans cinq ans. Quand ils seraient amis. Quand il se serait fait une place dans sa vie. Pour lui-même, et non parce qu’il lui avait sauvé la vie.

Mais ce n’était pas le cas pour l’instant.

Pas encore.

À présent, il avait une chance. Il pouvait se rapprocher d’elle et mettre en place un lien durable et vivant. Mais il le pourrait seulement si elle était là. Avec lui.

L’oiseau semblait avoir fini son œuvre, et il disparut en virevoltant au ras du sol entre les arbres. Sebastian se redressa.

En fait, c’était simple.

Clair comme de l’eau de roche.

Bien sûr, c’était mal. Et égoïste, il le savait. Le contraire de la bienveillance que devrait avoir un père. Mais c’est ce qu’il devait faire.

Il revint sur ses pas. Après avoir passé le dernier pont, il décida d’agir. Il ne savait pas encore comment, mais il ferait en sorte que Vanja ne partît pas.

Qu’elle reste à Stockholm.

Avec lui.

C’était une promenade matinale rafraîchissante. Elle traversa le pont Narnhusbro, passa dans la Scheelegatan, devant la mairie, puis elle tourna à gauche dans la Hantverkargatan. Ellinor marchait à pas rapides, tenant fermement le sac Ica dans sa main. Son objectif n’était pas seulement de faire justice, elle voulait également sauver sa relation avec Sebastian.

Malgré sa nuit blanche, elle se sentait incroyablement en forme. Quand elle avait regagné son appartement la veille au soir, elle était vraiment désespérée. Elle avait appelé Sebastian plusieurs fois, tombant irrémédiablement sur son répondeur. Elle avait laissé un message à chaque fois, dont elle ne se rappelait pas exactement la teneur. Tellement de pensées et de sentiments à la fois. Après tout cela, elle s’était écroulée sur le canapé. Elle ne se savait plus combien de temps elle était restée allongée là.

En tout cas, c’était tard dans la nuit, ou tôt le matin qu’elle l’avait eue : la révélation. Sur la situation. Et le lien entre tous ces événements.

Pourquoi n’y avait-elle pas pensé plus tôt ? Elle le connaissait pourtant, son Sebastian. Être plus fort seul, c’était sa devise. Il avait du mal à exprimer ses sentiments et à dire à quelqu’un ce qu’il voulait vraiment.

Trop têtu et trop fier pour demander de l’aide.

Trop inquiet pour elle pour lui parler de ses ennuis et de son angoisse. Il fallait déjà voir la manière dont il l’avait convaincue d’emménager chez lui ! Il avait fait irruption chez elle en lui servant une histoire abracadabrante au sujet d’un tueur en série qui lui voudrait du mal, et en lui disant qu’elle devait absolument quitter son appartement. Au lieu de dire carrément qu’il voulait qu’elle vienne chez lui. Là aussi, son comportement étrange cachait quelque chose. Plus elle y réfléchissait, plus elle en était persuadée.

Maintenant qu’elle l’avait enfin compris, tout le reste paraissait simple. Évident.

Pourquoi devrait-il la quitter ?

Parce qu’il avait peur qu’il lui arrivât quelque chose.

Quelqu’un le menaçait.

Il était donc parfaitement naturel qu’il tentât de l’éloigner du danger. Elle l’avait souvent vu à la télé. Comme ces policiers ou ces procureurs qui éloignaient leurs proches pour les protéger. C’était aussi pour cette raison que Sebastian était parti. Pour se cacher. Et pour cela qu’il ne répondait pas au téléphone. Il était prêt à sacrifier l’amour d’Ellinor pour sa sécurité.

Mais qui menaçait Sebastian ?

Valdemar Lithner, c’était clair.

En tout cas, elle commencerait par lui et observerait attentivement si la situation évoluait durant son absence. Si ce n’était pas le cas, elle devrait obliger Sebastian à se confier, lui faire comprendre que dans la vie, il fallait partager les soucis tout comme les bons moments. Qu’ils pouvaient tout traverser tant qu’ils restaient sincères l’un envers l’autre.

Elle avait donc rappelé Sebastian et lui avait déclaré d’une voix calme et résolue qu’elle avait compris la situation et qu’elle allait s’en occuper.

À huit heures pile, elle se tenait devant le commissariat de police de la brigade financière de la Hantverkgatan. Ellinor avait du mal à définir l’architecture de ce bâtiment, mais en longeant ce long immeuble de six étages aux fenêtres soulignées de carrés noirs, elle se croyait replongée dans les années 1970. Rien ne dépassait ni ne se détachait, à part un drapeau au logo d’une des entreprises qu’abritait l’énorme complexe. Juste en face, derrière un portail en fer forgé, se trouvait un parc, tandis qu’au bout de la rue se profilait la tour de l’hôtel de ville. Le soleil s’était déjà levé depuis longtemps, et la pluie promettait de faire place à une belle journée d’automne. Ellinor contourna le buste en bronze d’une femme nue, ouvrit grand la porte d’entrée, jeta un regard au tableau dans le hall et monta dans l’ascenseur.

– En quoi puis-je vous aider ? demanda le jeune homme qui venait de chercher Ellinor dans la salle d’attente de la réception et de la prier de prendre place en face de lui.

– Comme je viens de le dire à la réception, j’aimerais dénoncer un crime.

– Un délit financier ?

– Oui. Un délit financier, répéta-t-elle avec cérémonie.

Le simple fait de prononcer ces mots l’excitait déjà. Sans parler de sa présence en ces lieux. Et c’était nécessaire.

– D’accord, dit l’homme en se tournant vers son ordinateur. Il ouvrit une fenêtre de formulaire avec sa souris et posa les mains sur le clavier. Qui souhaitez-vous incriminer, et pourquoi ?

– J’ai tout amené.

Ellinor posa le sac en plastique sur la table.

– Qu’est-ce que c’est ?

– Une enquête. Des preuves. Tout ce dont vous avez besoin.

L’homme assis de l’autre côté du bureau la regarda comme s’il était convaincu du contraire. Il entrouvrit le sac, jeta un œil aux papiers qu’il contenait et ne put s’empêcher de soupirer. Ellinor comprit qu’elle devait donner plus de poids à ses dires.

– Les documents sont fiables. Je n’ai rien inventé. C’est un policier qui les a collectés.

L’inconnu leva les yeux du sac, intéressé.

– Un policier ?

– Oui.

– Et qui ?

– Il s’appelle Trolle Hermansson. Ou plutôt, s’appelait. Il est mort.

L’homme hocha la tête par politesse. Ce nom ne lui semblait pas familier.

– Que va-t-il se passer maintenant ?

– Nous allons d’abord étudier les documents, puis décider s’ils valent la peine de mener l’enquête, expliqua l’homme en désignant le sac du menton.

– Mais ceci est une enquête ! objecta Ellinor. Tout ce dont avez besoin se trouve dans ce sac.

– Si nous menons l’enquête, poursuivit l’homme en ignorant les protestations d’Ellinor, tout se passera relativement vite. Notre objectif est de résoudre les affaires dans un délai de cinquante jours, en tout cas pour ce qui concerne les délits mineurs.

– Je ne sais pas si c’est grave.

– C’est pour cette raison que nous allons d’abord étudier ces documents.

Ellinor resta immobile sur sa chaise. Avait-elle oublié quelque chose ? Elle avait fait ce pour quoi elle était venue. Cinquante jours, c’était long, mais ils étaient sûrement très occupés.

Elle se leva. L’homme fit de même et lui tendit la main. Elle la serra, tout en marquant un instant d’hésitation. Peut-être pourrait-elle faire en sorte qu’ils donnent la priorité à cette affaire.

– Plus vite vous mettrez cet homme derrière les barreaux, mieux ce sera. Je crois qu’il menace mon compagnon.

– Ah, vraiment ?

– Oui.

– Votre compagnon a-t-il porté plainte ?

– Non, mais il m’a mise à la porte. Pour me protéger.

L’homme hocha la tête, comme s’il ne la croyait pas vraiment. Ce en quoi il avait absolument tort, étant donné que ce n’était probablement pas la première fois qu’il entendait parler de cette manière de faire. Elle avait lu que la subornation de témoins représentait un fléau grandissant pour la police.

– Nous verrons ce que nous pouvons faire.

– Bien, mais je vous le répète, plus vite vous arrêterez ce Lithner, mieux ce sera.

Sur ces mots, Ellinor tourna les talons.

Peter Gornack la suivit du regard.

Tout était allé très vite. L’appel à la réception, les salutations. Puis ce qui avait paru être un banal dépôt de plainte d’une femme on ne pouvait plus banale s’était mué en enquête dans les « bas-fonds » impliquant la mort d’un policier et un ex-compagnon en danger. À peine le sac en plastique avait-il atterri sur le bureau de Peter qu’il avait senti que tout cela ne serait qu’une monstrueuse perte de temps. Par acquit de conscience, il feuilleta tout de même les documents avant de classer le dossier. Car c’était ce qu’il ferait. Il en était sûr. Valdemar Lithner.

Il était de la même promotion que Vanja Lithner à l’école de police. En deuxième année, ils étaient même sortis ensemble, mais elle l’avait quitté au bout de quelques mois. Sans tambours ni trompettes. Ils étaient restés camarades de promo. Des amis. Mais ils n’avaient jamais été collègues, car leurs chemins s’étaient séparés après l’école de police. D’après ce qu’il savait, elle travaillait à la Crim’, mais ils s’étaient perdus de vue depuis des années. Son père ne s’appelait-il pas Valdemar ? Il croyait se souvenir que oui. Et il ne pouvait pas y avoir tant de Lithner. Cette plainte était-elle dirigée contre son père ? Raison de plus pour clore l’affaire au plus vite.

Peter sortit tous les documents du sac et les disposa devant lui sur le bureau. Il ouvrit la première chemise et tressaillit.

Elle contenait des photocopies d’un dossier d’enquête de police.

Plus précisément de la section de lutte contre la criminalité financière.

Peter referma la chemise et se retourna vers son ordinateur. Il tapa le nom, et le résultat apparut immédiatement à l’écran. Une enquête préliminaire avait été amorcée en 2008. À l’époque, le procureur avait décidé d’abandonner les poursuites. Par manque de preuves. Peter se replongea dans la lecture des documents. Ils comportaient d’autres informations. Des preuves.

Au bout de quelques minutes, il tomba sur le nom de Daktea Invest, qui était déjà si connu dans son service qu’il se rendit immédiatement dans le bureau de sa chef.

Ingrid Ericsson se souvenait de Valdemar Lithner. Et même très bien. Pas vraiment un gros bonnet, mais pas le plus insignifiant non plus. L’affaire impliquait plusieurs entreprises dont les comptes avaient été vidés juste avant leur dépôt de bilan et dont le capital avait été transféré sur un compte au Panama, dont le titulaire inconnu et le montant s’étaient brusquement évaporés. Plusieurs millions. La maison de vacances, l’appartement pour sa fille, une nouvelle voiture : Lithner n’avait pas hésité à dépenser cet argent, sans doute convaincu qu’on ne pourrait jamais rien prouver. Et il avait eu raison. Ingrid avait essayé. Par tous les moyens. La responsable du service chargée de l’enquête dont Gornack venait de lui apporter une copie étudiait à présent les autres documents qu’elle avait devant elle. Peter avait dit qu’une femme avait apporté tout cela dans un sac de supermarché. La partie la plus intéressante était celle liée à l’affaire Daktea.

Si Lithner y était mêlé, il serait l’un des plus gros poissons qu’ils aient jamais eu entre leurs mains. Si les preuves qu’Ingrid avait en main s’avéraient fiables, ils pourraient cette fois coffrer Lithner.

Daktea Invest était une énorme arnaque pyramidale présentant tous les signes d’un fonds d’investissement sûr, mais qui n’était en fait qu’un système en boule de neige dont les responsables s’étaient volatilisés une fois la bulle éclatée. La police avait mis en place d’énormes moyens pour retrouver les malfaiteurs, qui avaient su dissimuler très efficacement leur identité – à travers un maillage complexe de participations réciproques dans des fondations et des holdings basées dans des paradis fiscaux tels que les îles Caïman et le Panama. Ingrid était convaincue que Lithner n’avait pas joué de rôle majeur dans le scandale et que le costume de mafieux était un peu trop grand pour lui. Mais elle constatait à présent qu’il faisait partie des instigateurs du système et qu’il avait géré une grande partie de l’argent. Ces nouveaux documents le prouvaient clairement. Et cette information lui suffisait.

Il aurait été exagéré de prétendre qu’elle avait pris le classement de l’affaire comme un échec personnel. Mais l’idée de pouvoir enfin arrêter quelqu’un dont elle était convaincue de la culpabilité l’emplissait d’une certaine satisfaction. Elle décida donc de prendre les choses en main. Normalement, son département initiait les procédures dans un délai de cinquante jours, quand ils agissaient suite à une dénonciation. Cette fois, Ingrid ferait en sorte que cela prît moins de cinq heures.

Elle téléphona au procureur Stig Wennberg, chargé d’instruire l’affaire la fois précédente. Elle lui expliqua pourquoi elle souhaitait une mise en examen immédiate, lui faxa les nouvelles informations et obtint le feu vert au bout d’une demi-heure à peine.

Ingrid était très satisfaite. L’arrestation de cet homme ne permettrait pas seulement d’améliorer le taux d’élucidation de son service. Les médias en feraient également leurs choux gras, et tous ceux qui croyaient comme Lithner pouvoir s’en sortir indemnes sauraient que la brigade financière ne les perdrait pas de vue, même des années après.

Ingrid convoqua ses subordonnés. Le travail de Lithner, ses affaires, ses finances personnelles : ils devraient tout éplucher encore une fois, maintenant qu’ils savaient où chercher.

Veronica Ström n’avait pas le temps.

Vraiment pas.

Elle avait encore une montagne de choses à faire avant son déménagement à Nairobi en février. Elle n’avait donc aucune envie de rester assise dans un café et de faire comme si elle allait siroter un petit noir en attendant Alexander Söderling. Avec des mouvements saccadés qui trahissaient son irritation, elle feuilleta le magazine posé devant elle.

Le FHM.

Quelques semaines plus tôt, une journaliste avait appelé pour demander une interview. Veronica avait eu une carrière si fulgurante et paraissait être une femme si inspirante, avait-elle piaillé. Elle était le genre de personnage qui intéressait les lectrices.

Et si Veronica y réfléchissait, c’était vrai. Après avoir obtenu son diplôme à l’école de commerce, elle avait travaillé dans des banques, des journaux, et avait fini par atterrir au cabinet du gouvernement, d’abord en tant que chargée de communication au ministère des Affaires étrangères. Depuis 2008, elle était chef de cabinet au ministère de la Défense. Et à présent, elle allait devenir ambassadrice au Kenya.

Quand elle avait reçu les questions de l’interview, c’était la première fois qu’elle entendait parler du magazine, et elle avait effectué quelques recherches sur Internet. Des reportages, des articles mode, beauté, santé, voyages, finances et d’autres conseils pour les cinquante ans et plus. Veronica se demandait si elle devait se sentir vexée. Elle aurait quarante-neuf ans en décembre. Elle en avait discuté avec ses collègues qui, eux, étaient d’avis que ce serait une belle action de communication. Elle avait donc rappelé la journaliste qui avait littéralement sauté de joie. L’assurant que ce serait formidable, elle lui avait proposé un entretien la semaine suivante. Mais à présent, elle avait un autre rendez-vous.

Où était donc passé ce Söderling ?

Son appel l’avait surprise. Il y avait des années qu’elle n’avait plus repensé aux événements du Jämtland. Pour elle, le chapitre était clos. L’appel de Söderling n’était pas forcément préoccupant. On avait retrouvé les cadavres, d’accord. Mais les chances pour que quelqu’un découvrît toute la vérité étaient très minces. Ce coup de téléphone lui avait fait le même effet qu’une mouche en été : dérangeante mais facile à évacuer.

Il l’avait rappelée durant le week-end, et avait demandé à la rencontrer. Ce qui signifiait qu’ils avaient manifestement un problème.

Veronica regarda autour d’elle dans la salle. C’était Alexander qui avait suggéré le lieu du rendez-vous, une vieille institution de la Riddargatan. Le café occupait plusieurs étages reliés par un étroit escalier en pierre. De petites salles garnies de chaises de toutes les couleurs, de vieux canapés et des tables branlantes, le tout censé créer une ambiance cosy. Pour Veronica, ce n’était qu’un capharnaüm de meubles dépareillés, poussiéreux et démodés qui lui donnait l’impression de prendre un café dans un marché aux puces. Soudain, elle vit Alexander apparaître en haut de l’escalier, et regarder de tous côtés d’un air stressé. Comme elle l’avait prévu, il ne la vit pas immédiatement. Il n’était pas spécialement suspect qu’ils se rencontrassent, mais il valait mieux éviter d’attirer l’attention.

Après l’avoir saluée et s’être excusé pour son retard, Alexander s’installa en face d’elle, posa son attaché-case par terre et se pencha par-dessus la table.

– J’ai beaucoup réfléchi… aux événements de ces derniers jours, entama-t-il d’une voix feutrée.

– Pas moi, répondit froidement Veronica. Pour être honnête, j’espère également ne pas avoir à le faire à l’avenir.

Alexander la regarda, décontenancé, et secoua la tête.

– Ce ne sera sûrement pas le cas, dit-il avec un regret qui lui paraissait sincère. J’ai besoin de votre aide.

Veronica soupira. Elle ne voulait pas aider. Elle voulait continuer de planifier son déménagement avec sa famille. Elle voulait devenir ambassadrice de Suède et oublier à jamais l’automne 2003.

– Pourquoi ? demanda-t-elle toutefois, sachant pertinemment que tout ce qu’Alexander Söderling faisait pour sa propre protection la protégerait elle aussi.

– Vous vous souvenez de cette demande d’asile que nous avons classée secret défense…

Veronica hocha la tête. L’une des étapes les plus difficiles de l’opération. Un appel à la bonne personne, et tout avait été réglé. La police de Solna avait eu mieux à faire que de chercher des réfugiés évaporés dans la nature, et les officiers avaient donc presque été reconnaissants. Personne n’avait eu de soupçons.

– Il faut effacer un nom apparaissant dans ce dossier, poursuivit Alexander. Un indice.

– Pourquoi ?

– Ils viennent de découvrir les cadavres, répondit-il avec une pointe d’étonnement. Il croyait visiblement qu’elle aurait dû le comprendre immédiatement. Les chances pour que quelqu’un fasse le lien sont minimes, mais si c’est le cas…

Il ne finit pas sa phrase. Il n’en avait pas besoin d’ailleurs. Les quelques liens qui persistaient étaient certes lâches et embrouillés, mais ils permettaient toujours de remonter jusqu’à eux. Il était donc nécessaire de les couper autant que faire se pouvait. Mieux valait tard que jamais. Elle acquiesça.

– Je m’en occupe. Autre chose ?

– Non, pas que je sache.

– C’était donc notre dernier problème ?

– J’espère bien.

– Tant mieux.

Elle se leva en toute hâte et quitta la petite salle sans même accorder un regard à Alexander. Personne ne sembla remarquer leur départ. Elle passerait un appel, ferait en sorte que le nom disparût, et laisserait cette triste histoire derrière elle une bonne fois pour toutes.

C’était son plan. Un bon plan.

Mais elle avait le mauvais pressentiment que tout ne serait pas aussi facile que cela.

L’aiguille des minutes sur l’horloge au-dessus de la porte indiquait midi quand Torkel entra dans la salle pour lancer la réunion. Tous les autres étaient déjà là.

Ils avaient dit onze heures. Torkel était arrivé à onze heures pile. Vanja savait que c’était un hasard, mais elle ne put s’empêcher de sourire. Torkel serait sûrement satisfait de son timing, s’il était au courant.

– Qu’est-ce qu’on a aujourd’hui ? demanda-t-il en s’asseyant.

– Nous avons passé en revue tous les avis de recherche d’octobre 2003, commença Billy en jetant une pile de feuilles agrafées au milieu de la table.

Tous se penchèrent pour en prendre un exemplaire. Tous, sauf Sebastian. Ursula lui adressa un sourire en tendant la main à son tour. Sebastian lui répondit par un hochement de tête. Torkel s’apprêtait à se tourner vers Sebastian pour lui demander pourquoi il boycottait la mise en commun des résultats quand il aperçut le petit signe de Sebastian. Puis il vit Ursula s’adosser à sa chaise et son sourire s’élargir après la réaction de Sebastian. L’espace d’un instant, il ressentit une violente jalousie. Ursula et Sebastian.

C’était exclu. Impensable. Ursula était celle qui, dans l’équipe, haïssait le plus Sebastian. Ils avaient déjà travaillé ensemble dans les années 1990, et Torkel se souvenait qu’à l’époque, ils s’entendaient parfaitement. Il avait dû se passer quelque chose car au bout d’un moment, leur collaboration, même si elle se déroulait toujours sans heurts, avait paru… professionnelle. Forcée. La complicité et l’amitié semblaient enterrées.

Puis Sebastian avait quitté la Crim’, et Ursula ne s’était jamais plaint de son absence. Sebastian devait l’avoir blessée, d’une manière ou d’une autre. C’était sa spécialité. Les dernières fois où Sebastian avait travaillé dans leur équipe, Ursula avait émis de vives protestations contre sa réintégration. Mais depuis qu’il avait probablement sauvé la vie de Vanja, elle l’acceptait, sans plus.

– On s’est concentrés sur les Hollandais, poursuivit Billy, attirant à nouveau l’attention de Torkel. Rien n’indique que quelqu’un soit parti d’un hôtel ou une auberge des environs sans payer.

– Aucune voiture abandonnée n’a non plus été signalée ou enlevée, et aucun équipement de camping n’a été retrouvé dans le Fjäll, compléta Jennifer.

– Et comme on le sait déjà, personne n’a non plus été porté disparu dans la région, conclut Billy.

Vanja les regarda tous les deux. Vingt-quatre heures à peine s’étaient écoulées depuis leur arrivée, et l’un finissait déjà les phrases de l’autre. Ils s’entendaient déjà comme larrons en foire. Comme Tic et Tac ou Dupont et Dupond. Mignons, mais un peu énervants.

– Je viens de recevoir le rapport préliminaire d’Umeå, déclara Ursula. Vanja se tourna vers elle. Neuf millimètres. Sans doute la même arme, sûrement un pistolet à tir rapide. Mais comme je viens de le dire, ce n’est que le rapport préliminaire.

Sebastian hocha la tête. Cette affaire prenait soudain un tour très intéressant. Un pistolet à tir rapide. Un objet largement moins répandu dans cette région qu’un fusil. Pas le genre de chose qu’on trimballait dans son sac à dos. Le tueur avait donc eu ces quatre personnes pour cible. Avait su où et quand les trouver. Les victimes connaissaient leur meurtrier, il en était sûr à présent. Leur identification leur permettrait d’en savoir plus.

– J’ai recensé les familles et enfants disparus, commença Vanja en prenant la relève d’Ursula.

Sebastian se pencha : cela commençait à être intéressant.

– Jusque-là, nous avons trouvé trois familles qui pourraient correspondre, poursuivit Vanja. Deux adultes et deux enfants. Mais aucune d’entre elles n’a disparu à l’automne 2003.

Elle aussi avait préparé une pile de photocopies. Cette fois, Sebastian prit un exemplaire. Il fallait s’efforcer de témoigner un peu d’intérêt à Vanja. Restait à espérer qu’elle remarquât que la seule paperasse à laquelle il s’intéressait était la sienne.

– Comme vous le voyez, la famille Thorilsen, de Norvège, a disparu alors qu’elle était en vacances dans les environs de Trondheim à l’été 2000.

– Ce n’est pas loin, marmonna Billy.

– Si les premières constatations d’Ursula sont exactes, l’âge des enfants semble correspondre, poursuivit Vanja sans se laisser interrompre. Six et huit ans. On ne les a jamais retrouvés.

– Mais si c’était le cas, cela signifierait qu’ils ont disparu trois ans avant d’être enterrés là, objecta Torkel.

Ils savaient pertinemment que tous ceux qui étaient rassemblés autour de la table pensaient la même chose. Personne ne semblait vouloir être celui qui pointait la faiblesse d’une piste prometteuse. À part Sebastian, qui se taisait malgré tout lui aussi. Bizarre.

Billy intervint alors :

– Et où croyez-vous qu’ils soient passés durant ces trois ans ?

– Le dossier norvégien ne contient aucune information laissant penser qu’il s’agit d’une disparition volontaire, remarqua Vanja.

Billy ne répondit pas. Il paraissait plutôt invraisemblable que quelqu’un les eût retenus prisonniers pendant trois ans avant de les supprimer.

– On continue, déclara Torkel en feuilletant la suite des documents.

– La deuxième famille, la famille Hagberg, est originaire de Gavle et a disparu en 2002, certainement dans un paradis fiscal. Après l’étude de son profil, on a découvert que le père de famille avait détourné de grosses sommes d’argent à son travail. Mais l’âge des enfants pourrait correspondre. Cinq et huit ans.

Personne ne posant aucune question, Vanja poursuivit :

– La dernière famille, la famille Cederkvist, a disparu en février 2004 lors d’un tour du monde à la voile qu’ils avaient entamé en novembre 2003 à Göteborg. Le frère du père a reçu une carte postale de Zanzibar la première semaine de février, mais plus aucune nouvelle depuis. On n’a retrouvé ni la famille ni son bateau.

Vanja marqua une pause. Personne n’avait émis de remarques. Torkel savait pourquoi. Une certaine résignation s’était emparée d’eux. Rien n’indiquait que les corps qu’ils avaient découverts correspondaient à l’une de ces familles. L’hypothèse la plus probable portait sur les Norvégiens, mais là encore, il restait tant d’inconnues que l’on avait le sentiment de ne pas avoir avancé d’un pouce.

– En ce qui concerne les célibataires avec enfants, la liste s’allonge, déclara Vanja en feuilletant à nouveau ses documents. Mais pas tant que ça. En 2001, 2003 et 2004, trois hommes ont disparu avec leurs enfants. Dans tous les cas, on a supposé que ces hommes les avaient kidnappés pour les emmener dans leur pays d’origine. Vous trouverez leur âge et d’autres détails dans les documents. Une femme et son fils ont disparu en 2002 à Örebro. La mère souffrait manifestement d’une sévère dépression, et on suppose qu’elle a entraîné sa fille dans son suicide. Elles n’ont jamais été retrouvées. En 2005, un gamin de quatre ans a été porté disparu à Trollhättan, et il n’a jamais réapparu.

Vanja jeta ses papiers sur la table.

Nouveau silence. La veille, tous avaient nourri l’espoir de pouvoir identifier les victimes pour pouvoir avancer. Deux adultes et deux enfants. Ils devaient bien manquer à quelqu’un. Une famille entière ne pouvait pas se volatiliser ainsi, sans que personne ne s’en étonnât. Mais c’était apparemment ce qui s’était produit.

– Il va falloir élargir les investigations, déclara Torkel en poussant un soupir. Faire appel à Europol, et lancer un avis de recherche international. C’est une destination très touristique. Vanja, tu vas comparer les résultats de tes recherches avec ceux de Billy et Jennifer pour qu’on ratisse le plus large possible.

Vanja opina de la tête et rassembla ses documents avec un grand sourire.

– Les affaires des Hollandais, dit Billy en se penchant en arrière, les bras croisés derrière la tête.

– Qu’y a-t-il ? demanda Ursula.

– On ne les a pas retrouvées.

– On aurait dû ?

Billy haussa les épaules.

– On a bien retrouvé leurs vêtements. Pourquoi ne devrait-on pas retrouver leurs bagages ? souligna-t-il en louchant vers Sebastian comme s’il s’attendait à recevoir l’estocade suivante. Vu qu’ils sont partis pour une semaine, j’ai du mal à imaginer qu’ils soient partis sans rien.

– Peut-être qu’il a emporté leurs affaires, proposa Vanja. Je veux dire, le meurtrier, ajouta-t-elle.

– Pourquoi ? Cela n’aurait été qu’un poids supplémentaire.

– On ne sait pas comment il est arrivé là. Peut-être en 4 × 4 ?

– Peut-être, convint Ursula. Ou alors, leurs bagages sont enterrés là quelque part aussi. Il faudrait fouiller un peu plus autour de la zone de la découverte.

Torkel poussa un nouveau soupir. Cela ne lui ressemblait pas. Il n’aimait pas qu’on soufflât et qu’on jurât dans la salle de conférence. Cela bloquait l’énergie et répandait un sentiment d’échec qu’il préférait éviter.

– D’accord. Mais il y a déjà eu quelques protestations. C’est une réserve naturelle.

– Et ceci est une affaire de meurtre, répondit sèchement Ursula. Il s’agit de fixer des priorités.

– Va le dire aux écolos de la mairie.

– Je croyais que ça faisait partie de tes attributions.

Elle lui sourit et commença à rassembler ses papiers à son tour. Ils pédalaient dans la semoule. Insister ne servait à rien.

– Il y a encore une chose…

La voix de Jennifer interrompit l’équipe.

– Une chose sur laquelle je suis tombée en recherchant des voitures abandonnées.

Ils se rassirent et dévisagèrent la nouvelle recrue d’un air interrogateur.

– Le 31 octobre 2003, on a retrouvé le cadavre d’une femme dans une voiture brûlée.

Tous se redressèrent imperceptiblement sur leur chaise. C’était une information intéressante. Peut-être la plus intéressante qui ait été évoquée lors de cette réunion.

Billy se tourna vers Jennifer en espérant qu’elle réagirait à son froncement de sourcils. Pourquoi ne lui en avait-elle pas parlé ? Il sentit une certaine irritation monter en lui. La veille, ils étaient restés près d’une heure à travailler ensemble, et de même dans la matinée après le petit-déjeuner. Si elle avait l’impression de devoir faire ses preuves pour mériter sa place dans l’équipe, il la comprenait. Il lui aurait évidemment permis de rendre compte elle-même de sa découverte. Il loucha de nouveau vers elle, mais elle avait le regard fixé sur Torkel. Soudain, il hésita. Ils s’étaient tout de suite bien entendus, lui et Jennifer. Très bien, même. Et il s’en réjouissait. Il était content de pouvoir travailler avec une nouvelle collègue. Quelqu’un qui devait encore gagner des galons. Et qui se trouvait encore plus bas que Billy dans la hiérarchie. Et maintenant, cette sortie venue de nulle part. Des informations importantes qu’elle lui avait dissimulées. Alors qu’ils avaient travaillé ensemble. Pourquoi ? Avait-il sous-estimé son ambition ? Voulait-elle faire ses preuves en tant qu’enquêtrice dans l’équipe ? Montrer qu’elle était la meilleure ? Était-elle en tous points une nouvelle Vanja ?

– Cette femme n’a jamais été identifiée, poursuivit Jennifer sans remarquer les regards de Billy. La voiture dans laquelle on l’a retrouvée avait été louée la veille à Östersund par une femme du nom de Patricia Wellton. Sauf que voilà, Patricia Wellton n’existe pas.

– Comment ça, elle n’existe pas ?

– Elle n’existe vraiment pas, confirma Jennifer. Ses papiers étaient faux. Personne ne sait qui elle était. D’après le rapport de police, elle parlait anglais et avait un permis de conduire américain.

– Mais elle n’a pas été portée disparue aux États-Unis ?

Jennifer secoua la tête.

– Si l’on en croit le rapport d’accident – et celui-ci est incroyablement détaillé –, il n’y a jamais eu de Patricia Wellton avec cette date de naissance et ce numéro de permis de conduire aux États-Unis.

Jennifer conclut son exposé en posant à son tour sa pile de feuilles sur la table. Les autres se penchèrent encore une fois pour en prendre chacun un exemplaire. Torkel parcourut les documents.

– Vérifiez tout ça encore une fois, dit-il en regardant Vanja, Jennifer et Billy. Essayez de savoir par où et quand elle est entrée dans le pays, et récoltez le plus d’infos possibles sur cet accident. Photos, rapports d’autopsie, tout, même les choses les plus insignifiantes. Quand a-t-elle été retrouvée, dis-tu ?

– Le matin du 31 octobre.

– Et où ?

Jennifer se leva et s’avança vers la carte accrochée au mur. Elle prit un marqueur rouge et entoura un petit périmètre près de la E14.

– Ici. On a présumé qu’elle avait perdu le contrôle de son véhicule et qu’elle avait atterri dans le fossé.

– Et sa voiture a pris feu ?

– Oui.

Vanja feuilleta le rapport sans un mot. Il était plutôt inhabituel que des voitures prissent feu ou explosassent alors qu’aucun autre véhicule n’était impliqué dans l’accident. Dans les films, cela se produisait toujours, mais dans la réalité quasiment jamais. Ceci ne faisait que renforcer l’étrangeté de l’affaire.

– Une inconnue avec de faux papiers morte la même semaine où nos six cadavres ont atterri dans une fosse dans le Fjäll.

Torkel n’eut pas besoin d’en dire plus. Certes, il y avait une chance infime pour que ces deux événements n’eussent aucun rapport entre eux, mais la probabilité et l’expérience leur disaient le contraire.

L’équipe avait soudain de toutes nouvelles priorités.

– Je peux te parler une minute ?

Billy avait interpellé Jennifer à la sortie de la salle. S’il ne lui en parlait pas maintenant, cet incident continuerait de le tourmenter. Autant s’en débarrasser tout de suite.

– Bien sûr, qu’y a-t-il ?

Jennifer était encore sur son petit nuage, gonflée par les louanges dont Torkel l’avait couverte à l’issue de la réunion. Maintenant qu’elle s’était retournée vers Billy, elle remarqua qu’il ne paraissait pas aussi heureux.

– Pourquoi ne m’as-tu rien dit au sujet de la voiture brûlée ?

– Comment ça ?

Jennifer paraissait sincèrement étonnée.

– Quand on a travaillé ensemble, expliqua Billy. Avant la réunion. Pourquoi ne m’en as-tu pas parlé ?

– J’ai fait comme on a dit, j’ai cherché tous les incidents en rapport avec des voitures durant cette période. Et puis, j’ai trouvé cette affaire.

– Et tu n’as pas pensé à m’en faire part ?

– Tu veux dire, avant d’en parler aux autres ?

– Oui.

– J’aurais dû le faire ?

– Qu’en penses-tu ?

Jennifer haussa les épaules et regarda Billy d’un air perplexe avant de répondre :

– Tu étais chargé de vérifier les hôtels et les auberges de jeunesse. Si tu avais trouvé quelque chose, tu n’aurais pas non plus été obligé de me le raconter. J’ai pensé qu’il était plus important que toute l’équipe l’apprenne en même temps.

Billy resta coi. Bien sûr, elle n’avait pas tort. C’était également pour cette raison que l’équipe se réunissait aussi régulièrement. Chacun travaillait de son côté et informait les autres de ses résultats quand ils se rencontraient. Et c’était exactement ce que Jennifer avait fait. Pourquoi était-il soudain si sensible ? Billy commençait à regretter de lui en avoir parlé.

– Mais si je trouve autre chose, je peux bien sûr t’en parler avant la prochaine fois, poursuivit Jennifer, qui interprétait visiblement mal son silence.

– Non, c’est inutile, répondit Billy à voix basse, osant à peine la regarder dans les yeux.

– Tu es sûr ? Si tu préfères qu’on présente nos résultats ensemble, il n’y a pas de problème.

– Non, ce n’est pas nécessaire.

Billy rencontra son regard et esquissa un sourire crispé qui allait, l’espérait-il, effacer quelque peu son agression.

– Tu en es vraiment sûr ? insista Jennifer, toujours hésitante.

– Oui, absolument. Je me suis trompé. Je suis désolé.

– Alors, tout va bien ?

– Tout va bien.

– Super, parce que je ne voudrais pas commettre d’erreur ni énerver qui que ce soit.

– Ne t’inquiète pas. Ce n’est pas le cas.

Jennifer lui décocha un sourire chaleureux avant de partir. Billy resta planté là, quelque peu désarçonné. Que s’était-il passé ? À quoi pensait-il ? Être vexé par le simple fait que Jennifer ne l’ait pas informé en premier signifiait sans doute qu’il se sentait menacé. Et aussi que les paroles de Vanja prétendant qu’elle était un meilleur policier que lui avaient laissé certaines traces. Pourtant, il croyait avoir passé l’éponge. Ils s’étaient réconciliés. Il était revenu à son domaine de prédilection et avait admis que tous les membres de l’équipe avaient des rôles différents mais complémentaires. Croyait-il. Mais voilà que Jennifer était arrivée. Et en plus, il n’avait pas présenté sa candidature au FBI. Une multitude de petits signaux. Doutait-il de ses capacités ? Ou bien était-il en train de se muer en policier aigri qui croyait que le monde entier était contre lui ? Cela ne devait pas arriver. Jamais de la vie. Il était encore bien trop jeune, et il aimait beaucoup trop son métier pour cela. Si c’était le cas, mieux valait tout recommencer à zéro. Quitter la Crim’ et rejoindre un autre département.

Valdemar Lithner se tourna sur le côté droit et jeta un œil au réveil posé sur sa table de nuit. Il était temps de retourner au travail. Il était rentré pour le déjeuner. S’était préparé un yaourt avec des céréales avant de s’allonger un moment. Il était très fatigué ces temps-ci, et ne savait pas vraiment pourquoi. Il dormait aussi longtemps et aussi profondément que d’habitude, mais ne parvenait pourtant pas à se reposer. Il avait entendu que c’était un des symptômes d’un burn-out imminent, mais il n’y croyait guère. Il ne travaillait pas plus qu’avant, bien au contraire, et n’était pas particulièrement stressé ni sous pression. Mais il se sentait malgré tout diminué et ressentait une douleur lancinante dans le bas du dos. Faisait-il une rechute ? Il avait plutôt l’impression de s’être coincé un nerf. Il sortit de la chambre à coucher et arpenta l’appartement vide et silencieux. Dans quelques mois, il lui paraîtrait encore plus vide qu’aujourd’hui. Vanja allait partir aux États-Unis.

Bien qu’elle n’habitât plus chez lui et Anna depuis de nombreuses années, elle leur rendait souvent visite. Ils dînaient ensemble tous les jeudis soir, mais elle passait également souvent à l’improviste, regardait un peu la télé, buvait un café, mangeait un morceau. Quand elle se trouvait par hasard dans les environs de son bureau, elle lui passait un coup de fil pour lui demander s’il voulait déjeuner avec elle. Mais bientôt, ce serait terminé. Vanja serait loin, pour longtemps, et Valdemar perdrait ce à quoi il tenait le plus au monde. Sa relation avec sa fille.

Bien sûr, il lui souhaitait d’être acceptée dans sa formation. Il avait toujours été très fier d’elle. Quand elle avait commencé à la Crim’, il n’avait ressenti que de la fierté et de la joie. À présent, il éprouvait une certaine inquiétude et un pincement au cœur à l’idée de la voir partir. Même si ce n’était que dans quelques mois.

Pourtant, il ne resterait pas seul et ne manquerait pas d’amour ni de tendresse. Anna et lui s’aimaient toujours et quand il lui arrivait d’envisager l’avenir – ses rêves et ses projets –, Anna apparaissait toujours à ses côtés. Mais sa relation avec Vanja était spéciale, ils avaient toujours été très proches. Quand elle était petite, il avait toujours été plus patient que sa mère. Il aimait bien jouer avec elle, s’était adapté à ses besoins, et Anna lui avait été reconnaissante de ne pas avoir à le faire. Alors que ses collègues masculins se plaignaient de leurs filles adolescentes, évoquaient les disputes et les crises, ainsi que leur impression d’avoir un extra-terrestre à la maison, il n’avait jamais eu à se plaindre de Vanja. Ils avaient toujours pu se parler. Discuter, prendre des décisions ensemble. Peut-être que cela venait du fait qu’elle avait toujours été très mûre pour son âge. Mais il préférait se l’expliquer par le fait que leur lien était si solide qu’ils n’avaient pas voulu le mettre à l’épreuve. Anna avait eu beaucoup plus de fil à retordre avec elle et lui avait donc laissé le soin de prendre les décisions et d’imposer son autorité. De toute façon, Vanja et Anna avaient toujours eu une relation compliquée. Elles n’avaient jamais été ouvertement en conflit sans être proches pour autant.

Vanja avait toujours été la fille de son papa. Et maintenant, elle allait le quitter.

Quand elle lui avait fait part de ses projets, sa première pensée avait été de la retenir. Lui interdire de partir. Aussi loin qu’il s’en souvînt, c’était la première fois qu’il lui avait ouvertement menti. Lui avait dit que c’était une bonne idée. Et les semaines suivantes, il avait tenté de réprimer son espoir secret de la voir échouer aux épreuves de sélection. Il avait dû finir par se convaincre que c’était bien ce qu’elle voulait. Que cette formation la rendrait heureuse, et qu’il le serait donc aussi. À présent, il souhaitait de tout son cœur qu’elle réussît, tout en redoutant son absence.

Il chassa ces idées noires, regagna la cuisine, but un verre d’eau et jeta un œil à sa montre. Il devait vraiment y aller. Il rangea son verre dans le lave-vaisselle et s’apprêtait à mettre ses chaussures quand son portable sonna. Annika, sa secrétaire. Il décrocha, et s’ensuivit une longue tirade dans le combiné. Elle était surexcitée, et il espérait qu’il avait mal compris. Une fois qu’elle se fut quelque peu calmée, il la pria de répéter ce qu’elle venait de dire. Annika prit une profonde inspiration et lui confirma qu’il avait bien compris le message. La police était passée, avait demandé des documents datant de plusieurs années, et il devait venir au bureau au plus vite. Valdemar mit fin à la conversation et lui assura qu’il était en route.

Il resta pétrifié dans le couloir, bouleversé. La police était passée à son bureau. Il ne pouvait y avoir qu’une seule raison à cela. Pourquoi maintenant ? Pourquoi une nouvelle fois ?

Jusqu’à présent, il avait toujours réussi à passer entre les mailles du filet.

À l’époque, il avait pris un raccourci.

Un non-lieu avait été prononcé. Par manque de preuves.

Il l’avait fait par amour pour sa famille.

Mais cela avait évidemment été une erreur. Une erreur monumentale. Il avait laissé tout cela derrière lui, oublié, refoulé. Il y avait vu une occasion facile de pouvoir leur offrir des choses qu’il n’aurait pas pu leur offrir autrement.

La police ne serait pas revenue si elle n’était pas convaincue de pouvoir le confondre cette fois-ci. Comment en était-il arrivé là ?

Il n’était pas un criminel ; seulement, il n’avait pas pu résister à une offre aussi alléchante. C’était si simple. Il avait pris un raccourci.

Un nouveau bruit brisa le silence et fit sursauter Valdemar. La sonnette. Qui pouvait bien venir le voir à cette heure ? Normalement, personne n’était à la maison durant la journée. Il ouvrit la porte, perdu dans ses pensées. Mais il fut vite rattrapé par la réalité.

Il la reconnut.

Ingrid Ericsson, de la brigade financière.

Le sourire aux lèvres.

Après la réunion matinale, ils avaient tous du pain sur la planche. Billy devait retrouver la manière dont Patricia Wellton était entrée sur le territoire. Tous savaient que la tâche serait difficile, voire impossible. Si Patricia Wellton – ou celle qui se cachait derrière ce nom – était arrivée en train ou en voiture, ils n’avaient aucune chance de retrouver sa trace. Mais ils devaient au moins essayer. Il demanda à Jennifer de l’aider. Elle le fit de bon cœur. Billy souligna qu’elle n’était pas obligée de l’informer de toutes les avancées de ses recherches et s’excusa encore une fois pour son comportement. Elle lui répondit qu’il n’y avait pas de problème en faisant un geste de la main.

Ils s’assirent face à face dans la salle de restaurant avec chacun un téléphone et un ordinateur portable, et ils reprirent tout à zéro. Que savaient-ils ? Pas grand-chose. Seulement que Patricia Wellton avait loué une voiture dans la matinée du 30 octobre 2003 à Östersund. Comment était-elle arrivée en ville ? L’aéroport d’Åre Östersund n’accueillant que des appareils venant de Norvège et de Suède, Patricia Wellton ne pouvait donc arriver que d’Oslo ou par un vol intérieur de Suède, ou encore par le train. Ils décidèrent de commencer leurs recherches par la Suède et ses deux plus gros aéroports. Jennifer se chargea de l’aéroport de Stockholm Arlanda tandis que Billy prit l’aéroport de Göteborg Landvetter.

Avant de commencer, ils cherchèrent une bouteille thermos remplie de café à la cuisine, et sortirent un paquet de biscuits au chocolat du placard. Ils devaient systématiquement inscrire ce qu’ils avaient pris sur une liste affichée sur le comptoir. Un système que Mats et Klara avaient mis en place dès le premier soir. « Servez-vous autant que vous voulez, mais inscrivez-le. »

De retour dans la salle à manger, ils se servirent du café et se regardèrent par-dessus la table. Billy soupira.

– OK, alors allons-y.

Ils trinquèrent avec leurs tasses et commencèrent à contacter les différentes compagnies aériennes ayant atterri à Stockholm ou à Göteborg la semaine précédant le 30 octobre en vue d’obtenir les listes de leurs passagers. Pour ce faire, ils devraient surmonter de nombreux obstacles bureaucratiques. Dans le meilleur des cas, ils recevraient des milliers de noms, mais ils couraient aussi le risque que ces données eussent déjà été effacées.

– C’est un vrai travail de Sisyphe, lança Jennifer en souriant à Billy par-dessus son écran.

– Carrément, répondit Billy en lui rendant son sourire. Il ne savait pas qui était Sisyphe bien qu’il se doutât que c’était un personnage mythologique, mais il n’avait aucune envie de le lui demander.

Torkel voulait savoir si quelqu’un aux États-Unis pouvait aider à découvrir la véritable identité de Patricia Wellton. À en juger par la photocopie que leur avait procurée l’agence de location, le permis de conduire qu’elle avait utilisé avait l’air plutôt authentique. Un faux de qualité professionnelle. S’ils avaient de la chance, elle avait déjà utilisé ce pseudonyme, et les autorités américaines pourraient les aider à découvrir son vrai nom. Pourvu qu’elle soit vraiment américaine. Bien sûr, il y avait aussi la possibilité qu’elle fût venue d’un autre pays et qu’elle se fût servie d’un passeport américain. Il fallait bien commencer quelque part.

Trouver seul des collègues susceptibles de l’aider était trop difficile pour Torkel. Il contacta donc l’IPO, l’unité de coopération internationale de la police nationale. Börje Dahlberg prit l’appel. Torkel le connaissait bien, et après avoir échangé quelques formules de politesse et nouvelles qui étaient pour Torkel invariablement les mêmes, Börje promit de voir ce qu’il pourrait faire sur le cas Patricia Wellton. Torkel le remercia et mit fin à la conversation. Il ne pouvait pas faire grand-chose de plus pour l’instant. Il quitta sa chambre et sortit dans le couloir. Il passa devant la chambre d’Ursula sans s’arrêter. Il savait qu’elle était vide. Ursula était retournée sur les lieux de la découverte. La veille, ils avaient commencé à tamiser la terre entourant les cadavres. Ils continueraient aujourd’hui, et Ursula voulait être présente. Avant son appel à l’IPO, Torkel s’était chargé d’obtenir l’autorisation de fouiller sur un plus grand périmètre de terrain pour retrouver les bagages des Hollandais. Il s’était préparé à rencontrer de vives résistances et à devoir s’imposer, mais obtenir la venue d’une autre pelleteuse s’était avéré d’une facilité déconcertante. Toutefois, il n’en soufflerait mot à Ursula. Il lui servirait la version selon laquelle il avait dû se livrer à une bataille sans merci contre une horde de gratte-papiers, d’écolos fanatiques et de journalistes aux dents longues. Pour l’enquête bien sûr, mais aussi pour elle.

Il alla au restaurant, et vit Jennifer et Billy assis l’un en face de l’autre. Tous deux téléphonaient en anglais. Il se dirigea vers le comptoir, prit une tasse vide qu’il porta jusqu’à sa table, la remplit de café et leur demanda comment il pouvait les aider.

Après la réunion, Vanja avait décidé de se consacrer à la voiture brûlée. Les documents de l’agence de location étaient complets, et l’enquête policière avait été documentée de manière exemplaire. Étrangement exemplaire, aurait souligné Ursula. Vanja sourit intérieurement. Elle faisait plus confiance à la police locale que sa collègue. Ce qui ne voulait pas dire grand-chose. Ceux qui n’étaient pas d’avis que les policiers locaux étaient des amateurs dotés du QI d’un enfant de six ans montraient plus de confiance qu’Ursula.

Vanja décida de faire un saut à Åre. Le rapport de police était une chose. Mais on obtenait toujours plus de renseignements en face à face. Surtout si ceux qui travaillaient au commissariat de police en 2003 étaient toujours en place. Vanja prit une copie du rapport de police, enfila sa veste et se dirigea vers la sortie.

– Où vas-tu ?

Surprise, elle se retourna et aperçut Sebastian, affalé dans un fauteuil à côté de l’entrée. Il tenait un vieux magazine people à la main et, quand il le reposa, Vanja vit la page des mots croisés à moitié remplis. Il paraissait harassé.

– À Åre, répondit-elle.

– Et pourquoi ?

– Peut-être que je pourrai en apprendre plus sur l’accident.

– Je peux t’accompagner ?

Il y avait de l’espoir dans sa voix. De plus, Vanja s’étonnait qu’il prît la peine de poser la question. « Je viens avec toi ! » aurait été la réaction habituelle de Sebastian. Mais depuis l’affaire Hinde et tout ce qui s’était passé ensuite, il avait changé. Elle trouvait qu’il s’était assagi. Il était moins agressif. En tout cas, avec elle. Elle s’en réjouissait plutôt. Et n’avait rien contre le fait qu’il l’accompagnât à Åre.

– Tu t’ennuies ? demanda-t-elle en jetant un œil au magazine froissé.

– Non, je pourrais encore passer la journée à chercher le nom du Dieu égyptien du soleil en deux lettres. Mais je préférerais mettre un peu le nez dehors.

Vanja hocha la tête.

– Alors, dépêche-toi.

– Donne-moi deux minutes, répondit Sebastian.

Vanja crut apercevoir un sourire sur son visage quand il se leva pour rejoindre sa chambre.

Dire qu’il s’ennuyait était un euphémisme. Tout son corps était envahi d’une impatience et d’un énervement auxquels il ne connaissait qu’un seul antidote, mais ici, il n’y avait personne avec qui il pourrait y remédier. Il avait même pensé à Klara. Mais il ne l’avait jamais vue éloignée de plus de deux mètres de son mari à barbichette, et elle avait en outre une sorte d’aura de nature et de vêtements bien aérés qui le rebutait. Cette petite sortie avec Vanja pourrait peut-être apaiser ses angoisses. De toute façon, il n’avait rien de mieux à faire.

Six squelettes et un accident de voiture.

Pas vraiment le genre d’affaire où ses compétences de psy seraient sollicitées. Comment devait-il s’occuper alors ? Bien que la pluie se fût arrêtée et que la forêt étincelât sous les couleurs de l’automne, il n’avait pas la moindre envie de mettre un pied dehors. Il s’était promené une demi-heure le long du fleuve, observant le paysage, et cela devrait suffire. Il n’avait jamais rien compris aux discours des amoureux de la nature. On surestimait beaucoup les bienfaits des vastes paysages déserts. En quoi était-ce plus beau d’avoir une vue sur plusieurs kilomètres plutôt que sur quelques centaines de mètres ? Certes, les chutes d’eau étaient impressionnantes, les montagnes avaient une grande force dramatique, mais elles ne lui apportaient rien. Ne lui parlaient pas. Quand il vivait aux États-Unis, il avait pas mal bourlingué. Il avait vu le Grand Canyon, les Rocheuses et les chutes du Niagara. Tous ces gens pousser des « Oh ! » et des « Ah ! » et évoquer à quel point ils se sentaient petits face à ces merveilles de la nature.

Comme si c’était positif.

Bande d’idiots.

Il prit sa veste accrochée sur le portemanteau à côté de la porte et retourna dans le hall d’entrée. Auprès de Vanja.

Ils parcoururent tout le trajet sans échanger pratiquement un mot, mais cela ne dérangeait en rien Sebastian. Il y avait différentes sortes de silence. Celui-ci était agréable. Ni froid ni agressif, mais un silence naturel entre deux personnes qui ne se sentaient pas obligées de combler le moindre blanc. Ils émettaient de temps à autre un commentaire sur le paysage. Elle raconta qu’elle aussi, elle aimerait faire de la randonnée dans le Fjäll un jour. Faire le tour de Kungsleden, d’Abisko jusqu’à Hemavan. Prendre son temps. Avec un sac à dos, une tente et une moustiquaire. La totale. Mais ce serait difficile avant son départ aux États-Unis.

Sebastian ignora le blabla de Vanja. Il ne voulait pas entendre parler de son départ. Il voulait tout simplement profiter de ce moment, traverser la montagne, et que chacun appréciât la compagnie de l’autre. De plus, il avait pris une décision. Elle ne partirait pas. Il ne savait pas encore comment, mais une idée commençait à germer dans son esprit. Cette pensée n’était toutefois pas encore arrivée à maturité.

– Le Kungsleden ne va pas s’en aller, dit-il en s’empressant de regarder par la fenêtre de peur qu’elle ne pût lire dans ses pensées. Après tout, Vanja était policier et possédait un grand talent pour déceler les mensonges et les cachotteries.

– Tu fais du ski ? demanda Vanja alors qu’ils approchaient d’Åre et que sur leur gauche, les pistes et les remontées mécaniques défilaient.

– Non, et toi ?

– Pas souvent. Je ne suis pas particulièrement douée, mais disons que j’arrive en bas.

– C’est ton père qui t’a appris à skier ?

Vanja tourna la tête en un éclair et lui jeta un regard interrogateur. Le ton de sa voix n’était-il pas quelque peu… tendu ? Sebastian continua de regarder par la fenêtre.

– Oui. Pourquoi est-ce que tu me demandes ça ?

– Ah, juste comme ça, répondit Sebastian en haussant les épaules. J’imagine que c’est le genre de choses que les pères apprennent à leurs enfants.

Comme apprendre à nager, pensa-t-il en sentant sa main droite se crisper. Il tendit le bras et l’appuya contre la vitre. Il devait vraiment se ressaisir. Son rêve était une chose sur laquelle il n’avait aucune prise, mais se laisser aller ainsi à ses pensées ? Ici ? Alors que Vanja était dans la voiture ? Ces six morts dans le Fjäll avaient beau le tourmenter, il devait rester maître de ses pensées. Elles étaient la clé de son succès, de sa gloire. Il domptait son intelligence, ne lui permettait jamais de divaguer, mais l’obligeait toujours à travailler pour lui. La maîtrise absolue de soi, c’était ce qu’il visait, et ce à quoi il parvenait la plupart du temps.

– Tu n’as jamais été marié ? demanda soudain Vanja lorsqu’ils passèrent devant le mont Tegel.

Sebastian se raidit. Il se rendit compte qu’il pouvait certes orienter ses pensées, mais pas la conversation avec Vanja. Il passa rapidement en revue les réponses à sa disposition. Lui dire que cela ne la regardait pas ? Mauvaise idée : cela éveillerait ses soupçons et la brusquerait. Des mensonges ? Un non très clair : un mensonge pourrait être découvert plus tard et susciter d’autres questions. La vérité. Il opta pour la vérité. Du moins provisoirement.

– Si, une fois.

– Quand était-ce ?

– En 1998.

– Et quand avez-vous divorcé ?

Sebastian hésita un instant, mais il demeura campé sur la voie qu’il avait amorcée. La vérité.

– Jamais. Elle est décédée.

Vanja resta bouche bée. Sebastian continua à regarder fixement devant lui. Il avait raconté la même chose à Torkel quand ils s’étaient revus pour la première fois à Västeras. Mais pas plus. Et il n’en avait pas l’intention.

Personne n’en savait davantage.

Personne ne savait toute la vérité.

Si Vanja continuait de l’interroger, il mentirait.

Ou bien ?

Devait-il lui en parler ? Tout raconter ? Lui parler de Sabine et Lily, et de la vague qui les avait emportées ? Du manque. De la peur. De la tristesse qui l’avait presque détruit. De sa vie qui n’était la plupart du temps qu’un semblant de vie. Cela les rapprocherait sûrement, approfondirait leur relation s’il se confiait à elle. Il n’y avait que des bons côtés à cela. Et pourtant, il n’y arrivait pas. Il ne voulait pas.

Il ne voulait pas utiliser sa première fille pour se rapprocher de la deuxième. C’était une erreur. Il aurait l’impression de se servir de Sabine pour tirer un bénéfice de sa mort, pour susciter la pitié, comme d’un outil qui lui permettrait d’obtenir l’attachement de Vanja.

Il ne voulait pas.

Ne pouvait pas.

– Je suis désolée, murmura Vanja.

Sebastian hocha la tête en espérant qu’elle ne demanderait pas…

– Comment est-elle morte ?

Sebastian soupira. Il allait être obligé de couper court. Ne pas enjoliver ni faire diversion. Ne pas l’inviter à en parler une prochaine fois. Non, il fallait mettre un point final à tout ça.

Pour toujours.

Il se tourna vers elle.

– Elle est morte, ça ne suffit pas ? Que veux-tu savoir de plus ? Tu veux un rapport d’autopsie ?

Vanja le regarda du coin de l’œil avant de se reconcentrer sur la route. Elle avait seulement souhaité lui témoigner sa sympathie, mais elle s’était manifestement engagée sur un terrain miné en mettant les pieds dans le plat, quelles qu’aient été ses intentions.

– Excuse-moi, cela ne me regarde pas.

– Non, c’est vrai.

Ils continuèrent leur route en silence.

– Tu es sûr que c’est bien là ? demanda Sebastian quand ils sortirent de la voiture.

Vanja partageait son scepticisme. Au rez-de-chaussée de cette maison individuelle à la façade brune, on aurait plutôt imaginé un salon de coiffure ou une petite pizzeria, mais ils avaient suivi les indications du GPS, et une plaque indiquait bien que c’était un commissariat de police.

– Ils n’occupent même pas la maison entière, observa Sebastian en pointant la plaque d’une agence d’assurances également accrochée au mur. Quelle bicoque misérable. Combien de personnes travaillent ici ?

– Aucune idée, répondit Vanja en ouvrant la porte.

À droite de l’entrée se trouvait une petite réception et en face d’elle, quelques chaises et une table jonchée de journaux et de revues policières meublaient l’espace. Droit devant eux, une porte donnait sur une sorte de bureau tandis qu’à droite, un escalier menait à l’étage. Vanja et Sebastian s’avancèrent vers la réception. Vanja se présenta et déclara qu’ils étaient déjà attendus.

La femme de l’accueil opina de la tête et s’écria : « Kenneth ! » en direction des escaliers, avant de se retourner vers ses visiteurs avec un sourire. Sebastian lui retourna son sourire. Quel âge pouvait-elle avoir ? Quarante ans, peut-être quarante-cinq. De courts cheveux bruns, des lèvres minces et une poitrine généreuse sous un chemisier bien repassé. Sebastian se pencha sur le comptoir et constata qu’elle ne portait pas d’alliance.

– Il arrive, annonça la femme alors que des pas résonnaient dans la cage d’escalier.

Peu après, un homme d’environ trente-cinq ans apparut et se présenta en tant que Kenneth Hultin.

– Nous avons rassemblé tous les dossiers susceptibles de vous intéresser, déclara-t-il en les invitant à le suivre à l’étage.

Kenneth les mena dans une minuscule cuisine qui semblait servir de salle de pause. Dans l’un des coins se trouvaient une table recouverte d’une toile cirée jaune et quatre chaises pliantes, dans l’autre un banc de coin, et entre les deux un petit réfrigérateur surmonté d’un four à micro-ondes. À côté de l’évier, une machine à café et un égouttoir garni de quelques tasses. Une odeur bien reconnaissable de poisson emplissait la pièce.

– Vous désirez un café ou autre chose ? demanda Kenneth en désignant du menton la cafetière à moitié vide sur la plaque chauffante.

– C’est quoi, autre chose ? demanda Sebastian.

– Comment ?

– Du café ou autre chose – c’est quoi, l’autre chose ? répéta Sebastian.

– Euh. Du thé. De l’eau, peut-être des fruits… répondit Kenneth en faisant un geste vers la corbeille de pommes sur la table.

– Non merci, nous n’avons besoin de rien, l’interrompit Vanja en jetant un regard réprobateur à Sebastian, qui avait déjà changé de centre d’intérêt et observait le grand canevas accroché au mur au-dessus de la table.

Kenneth hocha la tête et la laissa seule. Vanja s’assit, et saisit les documents qui se trouvaient devant elle.

La police avait reçu l’appel dans la matinée du 31 octobre à huit heures vingt-trois. Les policiers étaient arrivés sur place à huit heures cinquante-sept, et avaient trouvé un cadavre assis sur le siège passager.

– Écoute, je vais faire un petit tour.

Vanja leva les yeux de son rapport et fixa Sebastian.

– Je pensais que tu m’avais accompagnée pour m’aider ?

– Non, je suis venu pour échapper à ce trou déprimant.

Sebastian sortit de la pièce, et Vanja se consacra à ses documents en poussant un soupir.

Le cadavre dans la voiture avait été si carbonisé qu’ils n’avaient pu définir ni l’âge ni le sexe de la victime. Le numéro de la plaque d’immatriculation avait permis de découvrir qu’il s’agissait d’une voiture de location louée par une certaine Patricia Wellton venant du Kentucky, aux États-Unis. Quand on avait essayé de retrouver ses proches ou ses dossiers dentaires pour pouvoir l’identifier, il s’était avéré que Patricia Wellton n’existait pas. Et n’avait jamais existé. Son permis de conduire était falsifié, et l’on n’avait pas pu découvrir la moindre autre piste. On avait pourtant supposé que la femme retrouvée dans sa voiture était celle qui s’appelait Patricia Wellton, car aucune autre femme n’avait été portée disparue durant cette période. Mais on ne pouvait pas le prouver.

Le dossier contenait de nombreuses photos de la voiture incendiée. Vanja les observa une seconde et décida de les emporter. Ursula pourrait sûrement en tirer quelque chose.

La voiture avait été enlevée et expertisée. Vanja feuilleta le rapport de l’expert. La carcasse ne permettait de tirer aucune conclusion pouvant expliquer une éventuelle sortie de route. Les freins et le volant fonctionnaient pourtant parfaitement.

L’inspection du lieu de l’accident ne donnait absolument aucun indice expliquant comment la voiture s’était retrouvée dans le fossé. Rien n’indiquait un accident de gibier ni un pneu éclaté. L’absence de traces de freinage et de manœuvres d’évitement laissait penser que la conductrice s’était endormie ou avait fait un malaise, suite à quoi elle avait perdu le contrôle du véhicule.

Vanja revint quelques pages en arrière. L’autopsie n’avait pas permis de déterminer si la femme était encore en vie quand la voiture avait pris feu. Théoriquement, elle aurait pu succomber à un infarctus.

Vanja revint à l’expertise technique. À la fin du rapport, il y avait une liste de ce qu’on avait retrouvé dans la voiture. Elle était succincte. Très succincte. Trop succincte. Le coffre était vide. Vanja tressaillit. Certes, la femme n’avait pas forcément de bagages, mais c’était plutôt étonnant si elle venait de l’étranger. Elle avait sans doute dû montrer sa carte d’identité et payer la caution pour la location du véhicule. Elle devait au moins avoir un sac à main ou un porte-monnaie. Mais on n’avait rien trouvé de ce genre sur elle ni dans la voiture. Vanja sortit son bloc-notes et écrivit :

PERMIS DE CONDUIRE/ARGENT ?

Puis elle reprit la lecture depuis le début, stylo à la main. Après avoir examiné une deuxième fois les documents et souligné tous les passages qui soulevaient encore des questions, elle appela Kenneth en espérant qu’il pourrait lui fournir quelques réponses.

Vingt minutes plus tard, Vanja avait retrouvé la liste de ceux qui avaient signalé l’accident et de ceux qui avaient enlevé la voiture. Elle remercia Kenneth, rassembla tous les documents qu’elle souhaitait emporter et descendit l’escalier.

Sebastian se trouvait à la réception. La femme derrière le comptoir riait à gorge déployée et était en train de noter quelque chose au dos d’une carte de visite. Son numéro de téléphone, supposa Vanja quand elle la vit faire un clin d’œil en tendant la carte à Sebastian.

– Tu as fini ? demanda Vanja en passant devant lui.

– Oui. Et toi ?

Sans prendre la peine de répondre, Vanja poussa la porte vitrée et sortit du commissariat. Elle respira profondément le vent frais automnal tout en regagnant la voiture. Elle était contente d’être sortie de cette cuisine qui sentait le poisson et le renfermé. Et respirer profondément lui permettait de lutter contre son irritation grandissante. C’était bête, se dit-elle. Idiot. Elle n’avait pas à se préoccuper des conquêtes de Sebastian. Mais quelque chose l’écœurait dans ce besoin presque maladif d’attirer dans son lit toutes les femmes qu’il rencontrait. La mettait mal à l’aise. Elle se surprit même à avoir un peu honte pour lui. Son comportement avait quelque chose de triste. Triste et désespéré. Quel manque croyait-il combler avec toutes ces conquêtes ? En tout cas, ce comportement était indigne d’un membre de la Crim’. Vanja n’avait pas l’intention de lui dire le fond de sa pensée. Elle en parlerait à Torkel. Il n’aurait qu’à décider des mesures à prendre.

Quand Sebastian poussa la porte et sortit à son tour, Vanja entendit la femme de l’accueil glousser avant de lui lancer :

– À bientôt !

Quelques secondes plus tard, il avait rejoint Vanja, un grand sourire aux lèvres.

– Et qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda-t-il en ouvrant la portière côté passager.

– J’ai une adresse, répondit Vanja en faisant le tour de la voiture.

– Laquelle ?

– Celle du type qui a trouvé la voiture.

– Pourquoi est-ce qu’on devrait aller lui parler ?

– Parce qu’il a trouvé la voiture.

Vanja s’installa au volant. Sebastian se figea un instant et repassa le fil de la conversation dans sa tête. Vanja était en colère. Peut-être parce que Kenneth l’avait déçue, mais plus probablement à cause de lui. Comme d’habitude.

– C’est à cause de Bodil ? s’enquit-il alors qu’ils attendaient de passer dans un tunnel à la circulation alternée pour pouvoir tourner à gauche sur la E14.

– Qui est Bodil ?

– La femme de l’accueil. Je ne suis pas obligé de coucher avec elle, si ça te pose un problème.

Vanja s’engagea sur la nationale et appuya sur le champignon si bien qu’elle dépassa très vite la limitation de vitesse de quinze kilomètres à l’heure. Cet homme était une véritable énigme. Vanja n’aurait jamais eu l’idée de parler de sa vie sexuelle avec un collègue. Même Billy, qu’elle considérait comme un ami proche, ne lui racontait aucun détail sur sa vie intime. Mais c’était sûrement encore l’un de ces tabous naturels chez les gens normaux que Sebastian Bergman avait plaisir à transgresser.

– Pourquoi crois-tu que cela m’intéresse de savoir avec qui tu comptes coucher ou pas ? demanda Vanja avec une sincère curiosité.

– Parce que tu as l’air vexée.

– Mais je ne le suis pas.

Sebastian hocha la tête. La boucle était bouclée. Ils avaient refait tout le chemin pour en arriver au même résultat. Ils n’avançaient pas. Vanja monta le volume de l’autoradio.

P4 Jämtland. Ils parlaient d’un ours.

Puis un slow de Roger Pontare.

Le reste du trajet se fit en silence.

Lennart avait passé la journée à tenter d’éviter Linda Andersson. Avec un succès mitigé. Le fait qu’ils fussent assis dans le même open-space n’arrangeait pas les choses. Sture lui avait sûrement dit de prendre les devants si Lennart n’allait pas vers elle, car elle était venue le voir un peu avant deux heures. Lennart s’esquiva en prétextant une réunion en ville. En réalité, il arpenta les couloirs de la radio pour réfléchir à la manière dont il devait se comporter. En fait, il n’avait rien à reprocher à Linda en tant que journaliste, elle était très compétente et travaillait dur. Mais on ne pouvait pas lui faire confiance. Si quelque chose tournait mal, Sture serait immédiatement au courant. Et si tout se déroulait bien ? Sture avait témoigné un intérêt soudain pour l’histoire de Shibeka, ce qui angoissait Lennart. Son chef avait une fâcheuse tendance à vouloir récolter les lauriers et à rejeter toute responsabilité sur les autres en cas d’échec. La meilleure des situations était quand Sture ne s’intéressait que moyennement à son travail. Ni trop pour s’impliquer, ni pas assez pour lui mettre des bâtons dans les roues. Lennart était résolu à tenir Linda à l’écart des informations les plus sensibles. La meilleure solution serait de la charger de passer en revue les archives officielles : celles de la police, du service de l’immigration et des impôts. Cette mission, qui devait être accomplie avec la plus grande minutie, ne leur apporterait sans doute pas grand-chose et l’occuperait certainement durant plusieurs jours.

Quant à lui, il se concentrerait sur les éléments officieux. Et sur les personnes impliquées dans l’affaire. C’était sans doute le meilleur moyen de débusquer une piste, s’il y en avait une.

Satisfait de son plan, il s’assit dans la petite cafétéria près de l’entrée et but un café avant d’appeler Linda. Elle semblait de bonne humeur. Elle connaissait déjà étonnamment bien les noms des personnages clés de l’histoire, et avait même correctement prononcé le prénom de Shibeka. Il comprit immédiatement que Sture lui avait déjà exposé l’affaire dans ses moindres détails. Ils convinrent de se retrouver une demi-heure plus tard, et il prétendit être en route.

Après avoir raccroché, il regarda autour de lui dans le café quasiment désert que quelqu’un avait tenté d’aménager pour le rendre aussi moderne et accueillant que possible, avec des fauteuils originaux, des canapés lounge et des papiers peints à grands motifs. Malheureusement, cette décoration ne pouvait pas rattraper le goût de jus de chaussette du café, les petits pains en polystyrène et la fadeur des plats cuisinés. Peut-être qu’il ferait mieux d’aller faire un tour, pensa Lennart. Si Linda descendait pour chercher un café et l’apercevait, la situation serait pour le moins gênante. Il franchit les portes coulissantes et se retrouva sur le trottoir. Le ciel s’était couvert, et il espérait qu’il ne se mettrait pas à pleuvoir. Il réalisa alors qu’il était en chemise et qu’il ne pouvait en aucun cas remonter dans les bureaux de la rédaction pour prendre sa veste. Il détestait ces open-spaces. Il préférait encore attraper froid.

Il marcha en direction de Filhuset puis Gärdet jusqu’aux grandes pelouses jaunies. Là, il sortit son téléphone portable. Il disposait hélas de peu de contacts au sein de la police. Il aurait bien aimé appeler Trolle Hermansson. Mais aujourd’hui, Trolle était mort. Son corps avait été retrouvé dans le coffre d’une voiture l’été dernier. On ignorait encore comment il avait atterri là, mais cela avait incontestablement un lien avec l’affaire Hinde, qui avait fait les gros titres durant plusieurs semaines au mois de juillet dernier. La police ne pouvait, ou ne voulait pas dire en quoi il y avait été impliqué exactement, mais Lennart pensait que la police restait vague car, en réalité, elle ne savait rien du tout. En tout cas, Lennart avait été très étonné de découvrir que Trolle avait de nombreux clients : hormis Lennart, il travaillait également pour Kalla Fakta et pour l’Expressen. Mais ses liens avec l’affaire Hinde demeuraient une énigme pour Lennart. Le Trolle que Lennart avait rencontré était plus intéressé par l’argent que par l’ambition de mettre des meurtriers derrière les barreaux ou de rendre le monde meilleur. Il avait abandonné depuis longtemps.

Lennart jeta un coup d’œil au numéro de portable de Trolle qu’il avait enregistré dans son répertoire sous les lettres CP, qui signifiaient « contact police », et réalisa qu’il ne pourrait plus jamais l’appeler. Mais Lennart ne pouvait tout de même pas se résoudre à l’effacer. Cela aurait eu quelque chose de définitif, comme un manque de respect. C’était exactement la même chose pour le numéro de son grand-père, décédé le Noël précédent.

Ces numéros étaient pour lui comme des souvenirs.

Après un instant d’hésitation, Lennart décida d’appeler son contact numéro 2 dans le dossier CP. Anitha Lund. Sa relation avec elle était bonne, mais elle lui posait souvent plus de problèmes qu’elle n’en résolvait. Elle n’était motivée ni par l’argent ni par le goût de l’aventure, mais par la colère et l’amertume ; c’est pourquoi il était difficile d’estimer la valeur des informations qu’elle lui transmettait. Il pouvait lui arriver d’agir plus par vengeance personnelle que par désir de découvrir la vérité. Mais il n’avait pas d’autre solution sous la main.

Elle répondit dès la troisième sonnerie.

Et paraissait de mauvaise humeur.

– Qu’est-ce que tu veux ?

– Bavarder un petit peu, dit Lennart en s’efforçant de paraître détendu.

– Je travaille. Je ne veux pas être dérangée.

– Et pourquoi réponds-tu au téléphone, si tu es si occupée ?

– Parce que je suis bien élevée.

Lennart rit. Mieux valait tourner trois fois sa langue dans sa bouche avant de parler à Anitha.

– On dit beaucoup de choses sur toi, Anitha, mais pas que tu es bien élevée.

– En effet, je suis un ours, approuva Anitha sans un brin d’ironie. Mes supérieurs et mes collègues pourront sans doute te le confirmer. Qu’est-ce que tu veux ?

– Te rencontrer. Je suis sur une affaire dont j’aimerais bien parler avec toi.

Mais Anitha était têtue.

– Non. Je ne veux plus travailler avec toi. Tu paies mal, et ça ne m’apporte strictement rien.

– Ce n’est pas vrai, et tu le sais très bien.

– Ah, et quel avantage je pourrais en tirer, d’après toi ?

– Tu apprendras des choses que personne d’autre ne sait. Tu aimes ça, d’habitude. Je me trompe ?

– Non, c’est toi qui aimes ça. C’est toi, le journaliste. Je ne suis que celle que tu appelles et que tu déranges.

– Écoute-moi, Anitha, dit Lennart en baissant la voix pour souligner la gravité de la situation. Je crois que cette affaire va te plaire. Vraiment.

Le silence se fit à l’autre bout du fil. Lennart pouvait presque l’entendre peser le pour et le contre, tiraillée entre sa curiosité et sa réticence. Il avait touché la corde sensible.

– Je vais réfléchir. Je t’appelle, finit-elle par répondre.

Mauvaise réponse. Ce n’était pas suffisant.

– Non. On se voit dans une heure. Si ce que je te raconte ne t’intéresse pas, je te ficherai la paix. Mais donne-moi au moins une chance.

Elle mit un moment à répondre. Si longtemps que Lennart s’était déjà mis à envisager des alternatives. Mais il n’en trouva aucune. Il lui fallait décidément remplacer Trolle.

– À trois heures à l’endroit habituel, finit par proposer Anitha.

– D’accord !

Lennart mit fin à la conversation et regarda autour de lui. Il avait marché presque tout le chemin jusqu’à Frihamnen. Et il avait froid. Une petite bruine humidifiait son visage. C’était presque rafraîchissant, mais le ciel était étonnamment menaçant. Lennart fit demi-tour. Pressa le pas. D’abord, il allait parler avec Linda, et puis repartir. Cette fois, pour un vrai rendez-vous.

Et cette fois, il prendrait sa veste.

Vanja manœuvra la voiture entre deux poteaux de portail tordus et suivit les traces boueuses dans le chemin qui menait à la cour de la maison isolée. Elle coupa le moteur. L’espace d’un instant, Sebastian et elle restèrent assis à admirer le spectacle.

À leur droite, au milieu de cet immense terrain, trônait une maison verte à deux étages aux fenêtres et aux portes blanches. Enfin, à l’origine. À présent, la peinture s’écaillait, laissant apparaître par endroits le bois sombre et usé, voire moisi.

Le terrain entourant la maison ressemblait à une véritable casse automobile. Vanja découvrit au moins trois motoneiges qui paraissaient encore en état de marche. Un auvent de fortune fait de planches et d’une bâche abritait un Chevy Truck, un pick-up blanc et une Volvo 242 toute rouillée. Entre l’auvent et une grande cabane à outils, presque de la taille d’une grange, étaient entassées pêle-mêle différentes machines. Une tronçonneuse, une tondeuse, une souffleuse à neige et une machine informe cachée sous une grande bâche verte. Un pic à glace et des ciseaux taille-haie étaient accrochés au mur de la grange. En face de la maison, derrière un tas de bois trônait un trampoline encore recouvert des feuilles mortes de l’automne dernier. Derrière le trampoline, une mobylette et un vélocross étaient eux aussi à moitié couverts par une bâche et, partout, des outils de jardin et de petits appareils dépassaient de l’herbe et des ronces. Devant la grange, un chien d’élan norvégien était attaché à une épaisse corde. Il s’était levé quand ils étaient arrivés dans la cour, et depuis, il ne cessait d’aboyer.

Vanja et Sebastian descendirent de la voiture et s’approchèrent de la maison. Avant même qu’ils n’eussent gagné la porte, celle-ci s’ouvrit, et un homme apparut sur le perron. De longs cheveux bouclés dépassaient d’une casquette de pilote qui encadrait son visage déjà recouvert d’une barbe hirsute débutant directement sous ses yeux. Il portait une chemise en flanelle à carreaux rouges et un pantalon large de couleur verte ainsi que de grosses bottes.

Vanja et Sebastian se figèrent. L’homme descendit les marches de sa maison et hurla au chien de se taire, ce qui n’eut absolument aucun effet, puis il s’avança vers eux.

– Qu’est-ce que vous voulez ?

– Harald Olofsson ?

L’homme acquiesça.

– Qui êtes-vous ?

Vanja se présenta ainsi que Sebastian, et lui brandit sa carte sous le nez. Harald ne lui accorda pas un seul regard.

– Vous avez découvert une Toyota brûlée en octobre 2003, n’est-ce pas ?

– Possible.

– Nous aimerions en discuter avec vous.

– Ah bon.

Harald cracha juste à côté de Vanja et plongea ses mains dans les poches de son pantalon. Il se balançait légèrement d’avant en arrière et regardait par terre, les yeux cachés par la visière de sa casquette. Il ne fallait pas être fin psychologue pour deviner que la situation le mettait mal à l’aise.

– Vous avez découvert la voiture dans la matinée du 31 octobre, poursuivit Vanja en sortant son bloc-notes. Qu’avez-vous fait quand vous l’avez trouvée ?

– J’ai sûrement appelé la police.

– Vous êtes-vous approché de la voiture ?

Harald leva la main et la passa plusieurs fois sur sa barbe, comme pour donner l’impression de réfléchir intensément à la question. Pour montrer qu’il comprenait à quel point sa réponse était importante et qu’il lui fallait prendre le temps de fouiller dans sa mémoire pour ne pas se tromper. En réalité, il se demandait à partir de quand il lui faudrait mentir. Que savaient-ils au juste ? Le testaient-ils en se demandant s’il s’était approché de la voiture ? Il avait déjà plusieurs fois eu affaire à la police, et en général, il parvenait assez facilement à s’en sortir en donnant des réponses évasives et monosyllabiques jusqu’à ce qu’il puisse évaluer ce qu’ils savaient et ce qu’ils voulaient savoir. Alors, il pouvait adapter ses réponses sans difficultés. Mais ceux-là venaient de Stockholm. Qui plus est de la Crim’. Il ne savait pas pourquoi ils s’intéressaient à un vieil accident de voiture, et ne voulait pas leur poser la question. Il continuerait à jouer le rôle du Suédois du Nord asocial et peu loquace. Confirmer leurs préjugés. Il ne leur répondrait que le strict nécessaire. Se raccrocherait à sa vieille tactique, même si ses adversaires étaient différents cette fois. Puis il serait sûrement obligé de déformer un peu la vérité. Mais pas encore, décida-t-il.

– Oui, dit-il en hochant la tête comme s’il venait de retrouver le souvenir de cette matinée dans un coin minuscule de son cerveau. Oui, oui, je me suis approché.

– Avant d’appeler la police ? demanda Vanja.

– Oui.

– Et pourquoi ?

Harald releva la tête et regarda pour la première fois ses interlocuteurs dans les yeux.

– Pour voir s’il y avait des blessés.

Ce qui était du moins la quasi-vérité. Harald comprit qu’ils s’approchaient dangereusement de la frontière à partir de laquelle il devrait commencer à mentir.

– Avez-vous touché à quelque chose sur le véhicule ?

Un grand pas. Il était déjà sur le fil du rasoir.

– Sans doute que non, répondit-il vaguement comme pour amoindrir son mensonge et ne pas basculer du mauvais côté.

– Oui ou non ?

Elle n’en démordait pas.

– C’était il y a neuf ans.

– Combien de carcasses de voitures contenant un cadavre de femme avez-vous trouvé depuis ? demanda l’homme d’un certain âge à côté d’elle. Aucune, j’imagine, pas vrai ?

Harald se tourna vers l’homme. Bergman, c’est ça ? Il n’avait rien dit jusqu’à maintenant. Est-ce que ça voulait dire quelque chose ? Sa question n’était pas une question. Plutôt un constat. Harald avait le sentiment que cet homme était capable de déceler les petits mensonges et les tentatives de contourner la vérité. Il jouait son va-tout. La vérité ou un mensonge très convaincant. Il tenta la première.

– Oui.

– La femme était complètement carbonisée, il n’y avait donc aucune raison de lui prendre le pouls, non ?

– Non.

– Il ne doit donc pas être très difficile de vous souvenir si vous avez touché le cadavre ou non.

– Non.

– Alors, vous l’avez fait ?

Le moment était venu de mentir :

– Non.

– Vous êtes sûr ?

Harald hocha la tête, comme s’il visualisait toute la scène devant ses yeux.

– Oui, j’ai fait le tour de la voiture pour voir si personne n’avait été éjecté, je l’ai donc peut-être touchée, mais seulement de l’extérieur.

Il se tut. Sebastian se dit que c’était sans doute dû à la fatigue d’avoir prononcé une phrase complexe en entier. Olofsson cracha de nouveau et fixa ses pieds.

Vanja le scruta. Le ton de sa dernière réponse avait été différent des autres. Pensif. Explicatif. Il en avait même dit plus que ce qu’ils avaient voulu savoir. Comme un alibi. Et il avait baissé les yeux. Elle s’apprêtait à lui demander s’il possédait des armes et si oui, lesquelles, quand Sebastian prit la parole.

– Vous avez des enfants ?

Harald le regarda avec étonnement.

– Non.

– Et ça, c’est pour qui ? demanda Sebastian en désignant le trampoline du menton. Vous ne paraissez pas forcément être le genre de type à jouer avec ça.

– Des voisins voulaient s’en débarrasser, répondit Harald en haussant les épaules. Je dois le vendre sur Internet.

Sebastian regarda autour de lui. Pas l’ombre d’une maison à l’horizon.

– Mais vous n’avez pas de voisins, souligna-t-il.

– Si, plus loin, rétorqua Harald en tendant le bras dans une direction indéfinissable derrière le dos de Sebastian.

Sebastian se tourna vers Vanja et vit qu’elle pensait exactement la même chose que lui.

– Il a menti.

Vanja, concentrée au volant, quittait le chemin isolé pour regagner la grande route.

– Je sais, répondit Sebastian. Du moins en ce qui concerne le trampoline.

– Tu crois qu’il l’a volé ?

Sebastian haussa les épaules.

– Peut-être pas lui, mais je ne peux pas croire qu’il ait le ticket de caisse de tous les objets qui se trouvent sur son terrain, si tu vois ce que je veux dire.

Vanja était du même avis. Vol ou recel. Peu importait. Quelqu’un qui s’était trouvé le premier sur les lieux de l’accident pourrait peut-être éclairer leur lanterne sur certains points.

– On n’a pas trouvé de sac à main dans la voiture, dit-elle en jetant un bref regard à Sebastian. Ni de porte-monnaie.

– Il a peut-être brûlé.

Oui, c’était bien sûr une possibilité, mais Vanja n’y croyait pas une seconde. D’après ce qu’elle avait vu, l’enquête sur l’accident avait été menée dans les règles de l’art. On aurait sûrement retrouvé les restes d’un porte-monnaie ou d’un sac à main, s’ils avaient existé.

– Les rapports de police d’Åre sont sur la banquette arrière. Vérifie s’ils font état d’empreintes non identifiées.

Sebastian se pencha sur la banquette et parvint, après quelques efforts, à attraper la chemise qui avait glissé jusqu’à la portière.

– Et Billy devrait vérifier si l’homme possède des armes, suggéra Sebastian en se retournant et en ouvrant la chemise.

– Bien sûr, ils sont tous chasseurs dans le coin.

– Mais ils ne chassent pas avec un pistolet.

Finalement, Vanja se réjouit de ne pas avoir pu demander à Harald s’il possédait des armes. Il aurait pu s’opposer à la perquisition et s’en débarrasser aussitôt qu’ils seraient repartis. À présent, il ne savait même pas qu’ils cherchaient une arme. Peut-être que ce déplacement à Åre avait finalement servi à quelque chose.

Le téléphone de Vanja se mit à sonner. Elle le sortit et regarda l’écran.

ANNA.

Elle songea à ne pas prendre l’appel. Elle préférait continuer à discuter de l’affaire avec Sebastian. Tourner et retourner les éléments dont ils disposaient pour définir ce qu’ils devaient encore chercher. Soit sa mère voulait seulement bavarder, et elle n’en avait aucune envie, soit elle avait des soucis et cherchait du réconfort, et Vanja n’avait pas le temps de l’écouter. Elle ne voulait pas se laisser distraire.

– Tu ne veux pas décrocher ? demanda Sebastian en jetant un coup d’œil à son téléphone. Anna, ce n’est pas ta mère ?

– Si.

– Et pourquoi tu ne veux pas parler avec ta mère ?

Vanja soupira. Question typique de psychologue de comptoir. Parlez-moi de votre enfance, toujours la même rengaine. Si c’était pour supporter les analyses de Sebastian sur ses relations avec sa mère pendant tout le trajet, autant répondre.

– Salut, ça va ? lança-t-elle avec une gaieté forcée.

Quand elle entendit la voix de sa mère, elle comprit tout de suite qu’il était arrivé quelque chose. Quelque chose de grave.

– Tu veux retourner à Stockholm ?

Le ton de Torkel montrait bien qu’il espérait avoir mal compris. Vanja se tenait dans sa chambre, et se balançait d’un pied sur l’autre, incapable de rester calme. Elle était déjà assez stressée d’avoir appris que son père avait été arrêté, ou au moins amené au commissariat, sa mère n’avait pas pu lui en dire plus. Et voilà qu’elle devait en plus supporter le regard désapprobateur de Torkel et sa question qui lui donnait l’impression qu’elle le laissait tomber. De plus, que ce fût intentionnel ou non, il l’avait apparemment mal comprise.

– Ce n’est pas que je le veux, souligna-t-elle, c’est que je dois y aller.

– Pourquoi ?

Vanja hésita. Il l’apprendrait tôt ou tard, mais ce n’était pas le moment de tout lui dire. Elle voulait d’abord en savoir plus. Elle ne connaissait même pas le degré de certitude des magistrats, et encore moins ce que l’on reprochait à son père. Elle devait d’abord obtenir la réponse à plusieurs questions.

Pourquoi ?

De quoi le soupçonnait-t-on ?

Et peut-être la pire de toutes, quel que fût le crime : l’avait-il réellement commis ?

Elle devait d’abord connaître les réponses à ces questions avant d’en parler à qui que ce fût.

– Un problème familial.

Torkel tressaillit, et elle vit sa frustration se muer immédiatement en inquiétude. Soudain, elle réalisa qu’il lui manquerait quand elle serait aux États-Unis. Elle ne pouvait imaginer avoir un autre tuteur arrivant à la cheville de Torkel dans ce domaine.

– Que s’est-il passé ?

Il paraissait sincèrement inquiet.

– Je suis désolée, je ne peux pas t’en dire plus pour l’instant. Mais tu sais que je ne partirais pas si ce n’était pas important.

Torkel dévisagea sa meilleure enquêtrice. Elle paraissait ébranlée, cela ne faisait aucun doute. Quelque chose devait être arrivé à sa mère ou à son père. À sa connaissance, elle n’avait ni frères ni sœurs. Il espérait que le cancer de Valdemar ne s’était pas réveillé. Cela faisait peu de temps qu’il s’était remis de son cancer du poumon. En tout cas, Torkel savait que Vanja disait la vérité, car elle faisait partie des personnes les plus consciencieuses qu’il connaissait. Jusque-là, Vanja ne s’était jamais laissée distraire par quoi que ce fût au cours d’une enquête. Et elle avait souvent fait passer son métier avant sa vie privée. Il la laisserait partir, cela allait de soi.

– Je peux t’aider ? demanda-t-il tout en remarquant qu’elle se détendait un peu.

Elle ne prenait sans doute pas cette décision de gaieté de cœur. Il avait donc dû se passer quelque chose de grave. Torkel espérait qu’elle se confierait à lui, mais il ne souhaitait pas lui mettre la pression.

Vanja secoua la tête.

– En tout cas, pas maintenant. Merci beaucoup. Je suis vraiment désolée de vous mettre dans une telle situation.

– On va trouver une solution. Occupe-toi du plus important maintenant.

Vanja hocha la tête et fit volte-face pour partir. Arrivée sur le seuil de la porte, elle se retourna.

– Tu peux demander à quelqu’un de me réserver un billet pendant que je fais ma valise ?

– Bien sûr, je m’en occupe.

Vanja adressa à Torkel un sourire qui ne dépassa pas le coin de ses lèvres. Un sourire forcé. Elle a l’air paniquée, pensa Torkel en prenant le téléphone pour appeler son assistante. Du coin de l’œil, il vit que quelqu’un d’autre se tenait sur le seuil de la porte. Il pensa d’abord que Vanja était revenue. Peut-être avait-elle tout de même décidé de lui raconter ce qui s’était passé. Il se retourna. C’était Sebastian.

– Vanja veut partir, c’est ça ?

– Oui. Que s’est-il passé pendant votre sortie ?

– Ce n’est pas de ma faute.

Torkel tressaillit, mais comprit que la réponse de Sebastian n’était pas si incongrue. Il y a encore deux mois, la présence de Sebastian aurait été la seule raison valable pouvant pousser Vanja à quitter une enquête en cours.

– Je ne t’ai pas accusé de quoi que ce soit.

– Ça en avait pourtant tout l’air.

– Elle a dit qu’elle avait des problèmes familiaux. Je me demandais si tu en savais plus.

Sebastian secoua la tête.

– Sa mère lui a téléphoné, elles ont parlé quelques minutes, et elle est rentrée à cent quarante à l’heure sans dire un mot.

– Et tu n’as aucune idée de ce dont il s’agit ?

Sebastian secoua encore la tête et fit un pas dans la chambre. Il se racla la gorge comme s’il savait déjà que ce qu’il dirait ne serait pas bien accueilli.

– J’ai l’intention de partir avec elle.

Torkel se figea et fixa Sebastian avec la même expression que Vanja. Encore une fois, il espérait avoir mal compris.

– Qu’est-ce que tu dis ?

– Je veux rentrer avec elle. À Stockholm, précisa Sebastian pour éviter toute ambiguïté au cas où il aurait cru qu’il voulait seulement l’accompagner à Östersund.

– Pourquoi ?

Sebastian passa rapidement en revue les différentes réponses possibles. Parce qu’il pensait ne plus jamais pouvoir dormir dans cette chambre. Parce que l’enquête lui pesait tant qu’il avait besoin de prendre un peu de recul. Parce qu’il s’emmerdait dans cette station, et dans tout son environnement. Il décida de lui fournir la version courte.

– Parce que je veux me barrer de ce putain de Fjäll.

– Pourquoi ? Parce que tu n’as personne à mettre dans ton lit ?

– Exactement, tu sais bien que je prends toutes mes décisions en fonction de mes potentielles partenaires sexuelles.

En prononçant ces mots, il se rendit compte à quel point il était proche de la vérité. Heureusement, Torkel prit ses paroles pour la fanfaronnade qu’elles auraient dû être.

– Je suis désolé, mais c’est difficile, soupira Torkel. Vanja s’en va, ça m’ennuie de te perdre toi aussi.

– Honnêtement, qu’est-ce que ça vous apporte que je sois là ? demanda Sebastian. On a six macchabées là-haut. Il en faut un peu plus pour que je serve à quelque chose.

Torkel regarda Sebastian et sut que son collègue avait raison. À ce stade de l’enquête, Sebastian n’était effectivement pas indispensable. De plus, Torkel envisageait déjà de poursuivre leurs investigations à Stockholm dans quelques jours, si rien d’extraordinaire ne se passait d’ici là. Il poussa un profond soupir.

– D’accord. Je vais demander à ce qu’on te réserve un billet à toi aussi.

– Si tu as besoin de moi, je ne serai qu’à un coup de fil, répondit Sebastian avant de quitter la chambre.

Soudain, il fut pris d’euphorie. Son désir de partir d’ici était visiblement plus grand que ce qu’il avait bien pu s’avouer. À présent, il annoncerait à Vanja qu’il avait l’intention de lui tenir compagnie. Et il n’était pas exclu qu’elle s’en réjouît.

Il avait un mauvais pressentiment.

La tasse de café était toujours sur la table, son contenu était froid. À côté d’elle, le pain, le pâté de foie au cognac et le fromage. Il n’en avait pris que deux bouchées. Il écrasa sa quatrième cigarette dans le cendrier et exhala la fumée en émettant un bruit qui ressemblait à un soupir. Zeppo, couché près de la cuisinière en face de lui, leva la tête, surpris. Harald Olofsson ne soupirait jamais, d’habitude.

Il se leva, traversa le sol en lino rouge et blanc pour rejoindre le banc de cuisine et se pencha pour ouvrir la fenêtre. Le chien d’élan le suivait des yeux. Harald resta près de la fenêtre grande ouverte et inspira l’air frais dans ses poumons avant d’ouvrir l’un des placards de cuisine marron au-dessus de la cuisinière pour en sortir un verre. Il le remplit d’eau du robinet, et le vida à grands traits en restant debout devant l’évier.

Il avait un mauvais pressentiment.

Harald avait souvent eu affaire à la police. Pour une raison ou une autre, elle venait toujours le voir quand un garage était cambriolé ou qu’une motoneige disparaissait dans les environs. Les policiers faisaient un tour sur son terrain, soulevaient les bâches et fouillaient les appentis. La plupart du temps, il leur disait de faire comme chez eux et qu’il était content d’avoir de la visite. Et puis, ils repartaient.

Ils n’avaient jamais rien trouvé. Ce qui ne voulait pas dire qu’il n’avait rien à voir avec les incidents. La plupart de la marchandise se retrouvait chez Harald avant même leur arrivée. Or ils n’avaient jamais pu le coffrer pour autre chose que de petits délits, car il s’était montré bien plus malin qu’eux. Malin, prudent, et très patient. Quand il avait acheté sa maison plus de vingt ans auparavant, la première chose qu’il avait faite avait été d’arracher le plancher de la grange et d’y creuser un trou avec une petite pelleteuse. Sous le nouveau plancher se trouvait désormais un petit réduit d’environ huit mètres carrés dans lequel on pouvait même se tenir debout. La trappe et l’escalier raide qui menaient à ce qu’il appelait la « cave » étaient cachés sous un grand tapis tissé à plat sur lequel était garée une souffleuse à neige et jusque-là, personne n’avait découvert le passage secret. Tout ce qui arrivait chez Harald était d’abord stocké dans la cave. En bas, il pouvait alors décider en toute tranquillité de ce qu’il allait en faire. Revendre les objets en l’état, les retaper, ou bien les démonter et vendre les pièces détachées. Les possibilités étaient nombreuses, et Harald choisissait toujours la plus lucrative. Les motoneiges étaient ce qui rapportait le plus, mais aussi ce qui demandait le plus de travail car il fallait les transformer afin de rendre impossible toute remontée jusqu’à leur véritable propriétaire. Cela pouvait prendre du temps, mais ce n’était pas un problème. Harald était bon dans son domaine. Les outils, les machines et les véhicules étaient sa spécialité. Pas d’œuvres d’art, de bijoux ou de conneries comme ça. Certains des gamins norvégiens avec lesquels il bossait lui avaient apporté ce trampoline il y a quelques années. Lui avaient dit que c’était un cadeau pour lui et qu’il pourrait au moins en retirer cinq mille couronnes. De plus, on ne pourrait jamais découvrir d’où il provenait. Ces machins étaient tous les mêmes. Il avait donc accepté le présent mais après avoir effectué quelques recherches sur e-Bay, il avait constaté que la plupart des trampolines partaient pour moins de mille couronnes, et il n’avait pu se résoudre à le vendre.

Jusque-là, rien de ce qu’il avait subtilisé ne lui avait causé de problèmes avec la police. Cette dernière ne constituait guère plus qu’un léger désagrément. Une fois qu’elle était repartie, il l’oubliait aussitôt. Mais cette fois, c’était différent.

Il avait un mauvais pressentiment.

Il était resté immobile un moment à regarder la voiture s’éloigner avant de rentrer et de se préparer du café. Il avait alors été pris d’une agitation désagréable, et avait cherché Zeppo pour avoir un peu de compagnie. Il s’était préparé une tartine de pain et de pâté, et avait pris une tasse de café. Fumé une cigarette.

Neuf ans s’étaient écoulés depuis que cette voiture s’était retrouvée dans le fossé. Durant l’enquête, personne ne s’était intéressé à lui ; on lui avait seulement posé quelques questions au bord de la route, auxquelles il avait répondu par la vérité, à savoir qu’il passait par là, qu’il avait vu la fumée, s’était arrêté, puis avait découvert la voiture dans le fossé. Harald n’avait jamais entendu d’autre version que celle de l’accident. Mais voilà que la Crim’ venait le voir. Elle n’enquêtait pas sur des accidents. Mais sur des meurtres. Est-ce que la femme dans la voiture avait été assassinée ? Sûrement. Il ne devait pas se retrouver mêlé à tout ça. Il supposait que la Crim’ mettrait un peu plus de pression dans une affaire de meurtre que dans un vol de motoneige qui serait de toute façon remboursé par l’assurance. S’ils trouvaient quelque chose qui le reliait à l’accident – enfin, au meurtre –, ils fouilleraient tout. Et ce serait fini. Ils découvriraient la cave.

Alors, il aurait tout perdu.

Il devait donc faire en sorte qu’ils ne trouvassent rien. C’était aussi simple que cela.

Mais il hésitait.

Il avait un mauvais pressentiment à l’idée de détruire quelque chose qui pourrait éventuellement aider la police à élucider un meurtre. Il évoluait certes toujours à la limite de la légalité, mais il n’était pas immoral. Faire un peu de recel était une chose. Il ne se procurait jamais rien sur demande. Ne poussait jamais au crime. Il ne profitait que de crimes déjà commis. Et s’il ne le faisait pas, quelqu’un le ferait à sa place. C’était un business. Tuer quelqu’un, c’était autre chose.

Mais s’ils cherchaient le meurtrier de la femme depuis déjà si longtemps, il était peu probable qu’ils l’arrêtassent un jour. Les objets qu’Harald avait subtilisés dans cette voiture brûlée ne feraient sûrement plus de différence.

Il prit donc une décision, posa sa tasse dans l’évier et quitta la cuisine. Il savait exactement à quel endroit se trouvaient le sac à dos et le sac à main. Il était temps de faire un petit feu.

Les consignes de sécurité. Les mêmes que celles de l’aller. L’appareil s’élança sur la piste et s’éleva dans le ciel. Vanja était assise près du hublot et contemplait la ville qui rapetissait. Sebastian l’observait du coin de l’œil. Prétendre qu’elle s’était réjouie de sa présence à ses côtés était peut-être un peu exagéré, mais elle l’avait au moins accepté. Bien sûr, elle avait voulu savoir pourquoi. Sebastian avait répété ce qu’il avait dit à Torkel. Qu’il ne voulait qu’une chose : quitter le Fjäll.

Billy les avait conduits à Östersund. Il avait lui aussi voulu connaître les raisons du départ de Vanja, mais elle lui avait seulement répondu que c’était pour des raisons familiales. Billy n’avait pas insisté, mais Sebastian avait cru percevoir une certaine déception suite au refus de Vanja de se confier à lui. Sebastian avait remarqué que quelque chose avait changé entre eux pendant l’affaire Hinde, c’était clair. Il n’avait aucune idée de ce dont il s’agissait, mais cela ne paraissait pas résolu.

Billy les avait accompagnés jusque dans le hall des départs alors que Vanja avait dit que ce n’était pas nécessaire. Après l’enregistrement, alors que Vanja se rendait aux toilettes, Billy s’était immédiatement tourné vers lui :

– Mais pourquoi est-ce que tu pars avec elle ?

Sebastian remarqua son ton méfiant. Et le choix de ses mots laissait penser que Billy supposait que son comportement avait quelque chose à voir avec Vanja. Le fait qu’ils fissent le voyage ensemble, et pas seulement en même temps.

– Je ne pars pas avec elle, on prend seulement le même avion.

– Pourquoi ?

– C’est toujours bien d’avoir un peu de compagnie.

Billy lui jeta un regard agacé avant de pousser un soupir comme un petit enfant.

– Je veux dire, pourquoi est-ce que tu te retires de l’enquête maintenant ? Si ça n’a aucun rapport avec Vanja ?

Sebastian lui servit la même phrase qui était devenue la réponse standard à cette question. Il doutait que Billy le crût.

Mais il était déjà passé à autre chose :

– Elle t’a dit ce qui se passe ?

– Vanja ?

– Oui.

– Non.

Cette fois, c’était clair. Billy ne le croyait pas.

Une fois Vanja revenue, ils s’étaient dit au revoir. Une accolade courte, presque forcée, d’après Sebastian. Quand il s’était retourné une dernière fois au contrôle de sécurité, Billy avait déjà disparu.

À présent, ils avaient décollé. Le voyant des ceintures de sécurité s’était éteint, mais ni Vanja ni Sebastian ne s’étaient détachés. Vanja lui tournait pratiquement le dos et s’il ne faisait rien, elle resterait sans doute dans cette position pendant tout le trajet.

– Qu’est-ce qu’il se passe entre toi et Billy ?

Effet immédiat. Elle se retourna.

– Comment ça ?

– On dirait que vous ne faites plus aussi bonne équipe qu’avant.

– Tu trouves ?

– Oui. Je me trompe ?

Vanja ne savait que répondre. Elle pouvait nier et clore cette conversation au plus vite en répondant « oui ». C’était sans doute ce qu’elle aurait fait avant. Pour le faire taire et ne pas avoir à admettre qu’il avait raison. Mais c’était avant.

– Non, répondit-elle. C’est seulement un peu tendu entre nous en ce moment.

– Mais pourquoi ?

Vanja hésita longuement avant de se résoudre à être honnête avec lui. Elle se tourna vers Sebastian tant que sa ceinture attachée le lui permettait.

– Je lui ai dit que j’étais un meilleur policier que lui.

Sebastian hocha la tête sans dire un mot. Ce genre de phrase avait indubitablement le pouvoir de ruiner de bonnes relations professionnelles.

– Je sais, j’ai fait une connerie, poursuivit-elle comme si elle avait lu dans ses pensées. Tu n’as pas besoin de me l’expliquer.

– Oui, c’était une connerie, en effet, convint Sebastian avec un sourire qu’elle lui retourna, à sa plus grande joie. C’est vrai, mais c’est con.

– Je sais.

Vanja soupira. Ce problème avec Billy lui pesait, c’était évident.

Sebastian s’enfonça dans son siège pour trouver une position confortable. Se sentant dans son élément, il expliqua à Vanja que Billy avait sans doute toujours su qu’elle était meilleure que lui. Jusque-là, leur relation avait été trop importante à ses yeux pour entrer en concurrence avec elle, mais quelque chose avait sans doute changé. Pour une raison ou une autre, il n’était plus satisfait de sa place dans sa hiérarchie, avait tenté de se mesurer à elle, et refusait d’admettre sa défaite. Vanja lui demanda ce qu’elle pouvait faire pour arranger les choses. Sebastian avait le choix entre un mensonge rassurant et la triste vérité. Il opta pour cette dernière.

– Rien du tout, répondit-il. C’est toi qui as commencé à dire que tu étais meilleure que lui. Tu ne peux pas revenir en arrière. Maintenant, il va falloir redéfinir vos places.

Vanja opina de la tête, l’air pincé. Ce n’était pas la réponse qu’elle attendait. Comme tout le monde, elle espérait qu’une solution existât. Voulait entendre les mots magiques qui rattraperaient tout. Mais parfois, il n’y en avait tout simplement pas. Sebastian la regarda avec tendresse. Il résista à l’envie de poser sa main sur son bras dans un geste de consolation. Il fallait rester prudent. Ils avaient eu une conversation, une conversation personnelle. Qui avait certes un rapport avec le travail, mais tout de même. S’il voulait obtenir plus, il fallait continuer sur cette lancée, ne pas lâcher.

– Je pourrais lui parler quand on sera à Stockholm, proposa-t-il.

– Non, ce n’est pas nécessaire. Ça m’a déjà bien aidée de pouvoir en discuter avec quelqu’un.

Sebastian réfléchit en une fraction de seconde. Elle venait d’entrouvrir une porte dans laquelle il pourrait s’engouffrer. Pour passer du professionnel au privé. C’était peut-être un peu précipité, mais le jeu en valait la chandelle.

– Peut-être que ça t’aiderait aussi de parler de ce qui s’est passé dans ta famille.

Vanja se raidit. Elle le fixa du regard. Chercha des signes de compassion feinte pour prendre le dessus, une faiblesse dont il pourrait se servir contre elle. Elle chercha dans ses yeux l’ancien Sebastian, en vain.

– Papa a été arrêté, lâcha-t-elle en sentant à son grand étonnement que l’inquiétude pesait désormais moins lourd sur ses épaules, dès lors qu’elle l’avait partagée.

– Quoi ? Pourquoi ?

– Je ne sais pas. Ma mère ne le savait pas non plus.

Sebastian en eut des sueurs froides.

Il ne put s’empêcher de penser que cela devait avoir un rapport avec des malversations financières. Ils avaient dû réagir au quart de tour s’ils avaient eu connaissance des preuves rassemblées par Trolle Hermansson il y a quelques mois. À l’époque, alors qu’il était encore fermement résolu à détruire le lien qui unissait Valdemar et Vanja. Des documents qu’il avait demandé à Ellinor de jeter. Et elle lui avait assuré l’avoir fait. Mais pour Ellinor, la vérité était un concept très relatif.

Avait-elle agi de son propre chef ?

Était-ce pour cela que Valdemar avait été arrêté ?

Mais pourquoi avoir fait ça ?

Parce qu’Ellinor était ainsi. Soudain, il réalisa que cette hypothèse était plus que probable, surtout qu’il se rappelait qu’elle l’avait interrogé au sujet de Valdemar. Mais était-elle également au courant pour Vanja ? Sebastian tenta de se remémorer si son nom figurait sur les documents de Trolle.

Il ne s’en souvenait pas.

Avec un peu de chance, Ellinor avait transmis les documents de manière anonyme. Les avait envoyés par la poste. Ou bien les avait apportés sans décliner son identité.

Avec un peu de chance.

Mais il s’agissait d’Ellinor. Sebastian n’osait pas envisager le meilleur des cas avec elle. Il était beaucoup plus probable non seulement qu’elle ait présenté sa carte d’identité, mais en plus qu’elle ait éprouvé une certaine fierté de ce qu’elle avait accompli. Auquel cas, était-ce susceptible de lui nuire ? Vanja pourrait-elle l’apprendre ? Sûrement pas. Bien sûr, Vanja était policier, mais donner le nom de ses informateurs à des tiers était une faute professionnelle.

– Tu es bien silencieux.

La voix de Vanja l’avait ramené à la réalité.

– Oui, je me demandais comment je pourrais t’aider. Je connais pas mal de monde dans la police.

– Merci, mais je préférerais que tu restes en dehors de tout ça. Cette épreuve, il va falloir qu’on la traverse seuls.

Elle se détourna à nouveau. Regarda les nuages qui lui rappelaient un paysage tortueux.

Pour raisons personnelles.

Vanja s’était absentée de l’enquête pour raisons personnelles.

Ursula tourna énergiquement le volant et s’engagea sur la petite route asphaltée qu’elle devrait, selon le GPS, suivre durant 1,2 kilomètre avant de bifurquer à gauche. En fait, sa colère était injustifiée, mais elle n’était pas moins réelle. Son mari l’avait quittée, et sa fille le comprenait parfaitement.

N’étaient-ce pas des raisons personnelles peut-être ?

N’y avait-il pas là aussi de nombreuses choses à régler ?

Si, bien sûr. Et personne ne se serait montré aussi compréhensif que Torkel, s’il l’avait su. Mais la différence entre Ursula et Vanja était qu’Ursula ne disait rien et qu’elle voulait travailler. Plus que tout au monde. Mais pas obligatoirement sur cette affaire.

Torkel l’avait convoquée dans le Fjäll où elle avait passé au peigne fin les lieux de la découverte avec les autorités locales. Ils avaient filtré une grande partie de la terre sans rien retrouver qui aurait pu faire avancer l’enquête. Puis la pelleteuse était arrivée, et Ursula avait indiqué où creuser en premier. Depuis, elle l’avait fait changer trois fois de direction, en vain. Et à ce stade de l’enquête, l’analyse des lieux de la découverte apportait le moins de résultats. Il était donc justifié de sa part de les envoyer ailleurs. Mais elle ne pouvait pas s’empêcher d’être en colère. C’était le travail de Vanja de se rendre dans une casse pour interroger les dépanneurs au sujet d’anciens accidents.

Jennifer et Billy étaient toujours en train de rechercher comment Patricia Wellton était entrée sur le territoire. Torkel avait contacté les collègues d’Europol et Interpol. Les deux organisations étaient en train de fouiller dans leurs archives pour trouver des cas de disparition de familles ou de deux adultes et deux enfants dans différentes constellations durant l’automne 2003. Jusque-là, on avait communiqué à Torkel trois affaires potentielles qu’il avait toutefois immédiatement exclues.

Torkel lui-même était un problème qui, Ursula devait bien l’avouer, avait le don de l’agacer. Il voulait qu’elle le rejoignît dans sa chambre. Qu’ils fissent comme avant, quand ils partaient en mission et qu’ils passaient la nuit ensemble dans des hôtels à travers toute la Suède. Il avait envie d’elle. De son corps, mais pas seulement. Il voulait plus, et à ce moment-là, son désir la dérangeait, l’irritait. Il serait sûrement plus facile de monter chez lui cette nuit. De coucher avec lui dans sa chambre. De regagner la sienne à l’aube. De faire comme autrefois. Cela ne lui coûterait pas grand-chose.

Mais elle ne pouvait pas.

Ne voulait pas.

Torkel ignorait qu’elle était séparée de son mari. Et sa vie en serait encore plus compliquée si elle se mettait en couple avec son chef et construisait avec lui des projets d’avenir. Ursula voulait le tenir à distance, et après tout, ce déplacement le lui permettait. Son GPS lui annonça qu’elle avait atteint son but, et elle s’engagea dans la casse par le portail ouvert.

Ursula s’arrêta devant la petite maison surmontée d’une enseigne qui confirmait qu’elle était bien arrivée chez « Hammarén et Fils SARL ». Elle coupa le moteur et prit la chemise contenant les documents que Torkel lui avait transmis, qu’elle avait posée sur le siège passager. Puis elle descendit et regarda autour d’elle.

Ursula ne s’était encore jamais rendue dans une casse automobile et n’avait jamais réfléchi à ce qu’il advenait des vieilles voitures. Elle s’imaginait sans doute qu’elles étaient démontées et compactées en petits cubes, et que tout ce qui était encore utilisable était recyclé.

Elle s’attendait à voir des montagnes de voitures entassées les unes sur les autres comme dans un film américain. Et ce fut exactement ce qu’elle trouva. L’énorme terrain entouré de tôle ondulée et de barbelés était bourré de voitures. De toutes les couleurs et de tous les modèles. Celles qui se trouvaient sous la pile étaient écrasées par les autres. Rien que dans la première rangée, plus d’une centaine de voitures étaient entassées, évalua Ursula. Et il y avait plusieurs rangées du même type. Des milliers de voitures trouvaient leur dernière demeure chez Hammarén et Fils.

Un bruit de porte la tira de ses pensées. Ursula se tourna vers la maison grise d’où sortait un homme d’une cinquantaine d’années qui se dirigeait vers elle. Sa combinaison orange était tendue sur son gros ventre. Il portait une casquette sale au logo de son entreprise, de laquelle dépassaient des mèches de cheveux gris. Il avait un visage rond et des yeux bleus rapprochés, un nez large et une moustache grise bien fournie qui surmontait des lèvres charnues. Quand il sourit, elle aperçut un bout de snus sous sa lèvre supérieure.

– Bonjour, bonjour, en quoi puis-je vous aider ?

Ursula se présenta et lui montra sa carte. L’homme, qui n’avait pas encore décliné son nom, n’y jeta même pas un coup d’œil.

– Il n’y a pas un personnage dans La petite sirène qui s’appelle Ursula ? La méchante pieuvre, non ?

– Possible, répondit Ursula, interloquée.

Elle ne s’était pas attendue à une telle entrée en matière et ne connaissait absolument pas le nom des personnages de La petite sirène.

– Oui, c’était bien son nom, confirma l’homme en hochant la tête. Je l’ai vu une tonne de fois avec mes enfants. On avait la cassette à la maison. À l’époque où on avait encore des magnétoscopes.

Ursula se demandait s’il fallait rappeler au ferrailleur qu’il n’était pas particulièrement flatteur pour une femme de se voir comparer avec un poulpe géant ou en venir directement au fait pendant qu’il était en train de retirer ses gants de travail et lui tendait la main. Ursula la lui serra.

– Je m’appelle Arvid Hammarén. Comment puis-je aider une représentante de la loi ? demanda-t-il.

Encore une assertion qui prenait Ursula au dépourvu. Qui utilisait encore ce genre d’expression pour désigner la police ? Hammarén manifestement, ou bien peut-être son fils, pensa Ursula en apercevant son regard interrogateur.

– Nous enquêtons sur un accident qui a eu lieu en octobre 2003 à Storlien. Le 31 octobre précisément.

– Ah…

– La voiture a brûlé. Il y a eu une victime.

Ursula ouvrit la chemise et en sortit l’une des photos que la police avait prises sur les lieux. Elle la tint sous le nez d’Arvid.

– Oui, on s’en est occupés. Une voiture de location, si je me souviens bien.

– Exactement.

– Ils ne voulaient pas la récupérer, expliqua Arvid en rendant la photo à Ursula. Quand la police a eu fini, on a amené la voiture ici.

Ursula promena son regard sur les piles de voitures. Il y avait peut-être vraiment une petite chance pour que la voiture se trouvât encore sur place.

– Est-ce que la voiture serait encore là par hasard ?

– Oui, elle doit être encore là, répondit Arvid en retirant sa casquette et en se grattant la tête. La question est juste de savoir où.

– Est-ce que vous pourriez la retrouver ?

– Oui, ça doit être possible.

Arvid remit sa casquette, fit demi-tour et gagna son bureau gris. Ursula attendit dans la cour en tentant de ne pas penser au degré de pollution des sols. À toutes ces voitures, à la pluie et la neige qui leur tombaient dessus, et au plomb, au mercure, au fréon et à l’essence qui imbibaient la terre. Si Hammarén et Fils décidaient un jour de fermer boutique, ce serait un véritable Tchernobyl. Encore une fois, le bruit de la porte la tira de ses pensées.

– Trouvé, s’exclama Arvid, visiblement si heureux qu’Ursula ne put s’empêcher de sourire.

Cinq minutes plus tard, ils se retrouvèrent devant la carcasse de la Toyota grise. C’était la deuxième voiture en partant du bas d’une pile qui en comptait six, et elle reposait sur les ruines d’une Volvo 242 bleu clair. Ursula s’approcha et examina la carcasse rouillée et compressée.

– Pendant un temps, on s’en est servis pour récupérer des pièces détachées, expliqua Arvid derrière elle. Mais depuis, elle est là.

– Vous avez pu en récupérer quelque chose ? demanda Ursula, surprise.

– Oui, c’est bizarre, mais le moteur était absolument intact. Apparemment, le feu n’a touché que l’intérieur de l’habitacle.

Ursula jeta un œil à la fenêtre brisée et vit qu’Arvid avait raison. Bien que la voiture ait été exposée aux intempéries, on pouvait toujours voir que seul l’intérieur avait brûlé. Ursula fit le tour et inspecta le véhicule aussi minutieusement que possible avant de sortir les photos de sa chemise pour comparer. Quand Torkel les lui avait données, elle n’y avait jeté qu’un coup d’œil rapide, mais à présent, en les examinant de plus près, c’était évident. Le feu avait pris dans l’habitacle, mais ne s’était propagé ni au coffre ni au moteur. Ce qui n’aurait pas été le cas si le réservoir avait explosé ou si le moteur avait pris feu.

Ursula s’agenouilla à l’arrière de la carcasse. Arvid l’observa avec intérêt. Ensuite, elle s’appuya sur le coffre de la Volvo bleue pour examiner le dessous de la Toyota. Bien sûr, elle ne voyait pas tout, mais c’était amplement suffisant. Elle se releva.

– Le réservoir est détruit, dit-elle plus pour elle-même, puis elle retourna à l’endroit où elle avait posé la chemise avec les photos.

– Qu’est-ce que cela signifie ? demanda Arvid, curieux, en la suivant.

Ursula ne répondit pas immédiatement. Elle feuilleta à nouveau les photos du véhicule accidenté. Elle en eut immédiatement la certitude. Il était impossible que le feu se fût déclaré suite à l’accident. Quelqu’un avait voulu faire en sorte de rendre non identifiable la femme dans la voiture.

Maintenant, elle était vraiment contente que Torkel l’ait envoyée dans cette casse automobile à la place de Vanja. Comme la voiture était toujours là, il s’agissait de ce qu’on appelait une analyse postérieure du lieu du crime. Sur toutes les images, le coffre était ouvert. Bien sûr, il avait pu s’ouvrir suite à la collision. Mais vu qu’Ursula était sûre que quelqu’un était sur les lieux quand la voiture s’était retrouvée dans le fossé, elle pouvait aussi bien l’examiner tout de suite, puisqu’elle était sur place.

Elle regagna l’arrière de la Toyota. Arvid, intrigué, lui emboîta le pas.

– Vous avez trouvé quelque chose ? demanda-t-il, prudent.

– Oui, répondit Ursula pendant qu’elle examinait le coffre ouvert autant que la voiture d’en face le lui permettait.

Comme les voitures étaient restées longtemps dehors, on ne pouvait pas distinguer tous les détails avec certitude, mais Ursula crut discerner quelques rayures qui n’avaient pas pu être provoquées par l’accident. Quelqu’un avait sans doute forcé le coffre. Ursula se rappela le bref rapport que lui avait fait Torkel et se tourna vers Arvid.

– Vous connaissez Harald Olofsson ?

– La pince, oui.

Ursula pouvait aisément deviner que ce surnom ne lui avait pas été attribué pour son goût prononcé pour l’ornithologie.

– Pourquoi l’appelle-t-on ainsi ?

– Je n’aime pas dire du mal des gens mais…

– Mais si, allez-y !

– Il n’a jamais été condamné pour quoi que ce soit, poursuivit Arvid en s’excusant presque. Je ne veux donc pas l’accuser à tort, mais je me suis laissé dire qu’il avait du mal à garder les mains dans ses poches.

– C’est un voleur, résuma Ursula.

– Il…

Arvid semblait chercher des mots moins durs pour le décrire, mais il n’en trouvait manifestement pas. Il haussa alors les épaules et hocha la tête.

– Oui, c’est un voleur. Et un receleur.

Soudain, Ursula sentit les fameux papillons dans le ventre qui apparaissaient quand elle faisait une découverte susceptible de faire avancer l’enquête. À présent, elle n’avait plus qu’à trouver ce qu’Harald Olofsson avait piqué dans le coffre.

– Je fais une pause.

Jennifer leva les yeux derrière son écran. Assise en face d’elle, Billy venait de ranger sa chaise et de refermer son ordinateur portable.

– D’accord, dit-elle en l’observant quitter le restaurant à pas rapides. Elle n’aurait rien eu contre le fait d’interrompre son travail un moment. Elle ne savait pas ce qui était le plus ennuyeux : passer de poste en poste pour trouver le bon interlocuteur au sein de la compagnie aérienne et le convaincre de lui transmettre la liste des passagers, ou bien compulser les listes juste après. Avant que Torkel ne lui eût demandé de l’accompagner dans le Jämtland, avant de faire partie de la Crim’, Jennifer avait cru qu’ils avaient des employés qui se chargeaient des basses besognes. Mais il n’y avait personne d’autre. Seulement elle et Billy. Et manifestement, seulement elle à présent.

Jennifer jeta un œil à sa montre. Plus que deux heures avant le dîner. Une petite pause aurait été la bienvenue, mais alors plus personne ne serait en train de rechercher comment Patricia Wellton était entrée sur le territoire.

Billy regagna sa chambre et posa le téléphone portable sur la table devant la fenêtre. Il avait mauvaise conscience de laisser Jennifer seule aussi souvent. D’abord, il avait conduit Vanja et Sebastian à Östersund, et voilà qu’il s’éclipsait à nouveau. Mais il ne parvenait pas à se concentrer. Il ne cessait de repenser à ce qui s’était passé.

Vanja avait décidé de quitter l’enquête.

Il y avait un problème dans sa famille.

Billy présumait que c’était grave, car elle n’avait jamais abandonné son travail pour rentrer chez elle. Elle n’avait pas voulu expliquer les raisons de son départ, et il pouvait d’une certaine manière la comprendre. Quoi que ce fût, elle voulait sans doute apprécier la situation seule avant de décider de ce qu’elle dirait à ses collègues. Oui, cela, il pouvait le comprendre.

Ce qui le dérangeait, c’était plutôt le comportement de Sebastian. Vanja avait à peine annoncé son départ que ce dernier avait soudain décidé de partir avec elle.

Pourquoi ?

Torkel ne paraissait pas trouver cela étrange, et c’était vrai que Sebastian n’était pas indispensable à ce stade de l’enquête. Mais pourquoi Sebastian n’était-il pas parti avant ? Pourquoi faisait-il comme si son départ n’avait rien à voir avec celui de Vanja ?

Pourquoi ?

Pourquoi Sebastian Bergman, qui se préoccupait si peu des sentiments des autres, se souciait-il soudain de ceux de Vanja ? L’explication la plus logique serait que Sebastian avait des vues sur elle, mais il devait depuis le temps avoir compris qu’il n’avait aucune chance avec elle.

Alors pourquoi ?

En effet, Torkel ne trouvait pas cela bizarre, mais il n’en savait pas autant que Billy. Il ignorait tout du mystérieux lien qui unissait Vanja et Sebastian. Anna Eriksson, la mère de Vanja, figurait sur la liste des victimes potentielles de Hinde.

Pourquoi ?

Billy en revenait toujours au même point, et après les événements de l’après-midi, il sentait qu’il ne pouvait plus laisser cette question en suspens. Il serait obligé d’y passer un peu de temps, et il espérait trouver rapidement des réponses à quelques-unes de ses questions.

Il s’assit à la table, ouvrit son ordinateur portable et fixa l’écran tout en essayant d’ordonner ses idées.

Que savait-il ?

Par où commencer ?

Par le début.

Toutes les femmes qui figuraient sur la liste de Hinde avaient eu des relations sexuelles avec Sebastian. Sebastian et la mère de Vanja avaient donc couché ensemble.

Quand ?

À Västerås, Sebastian avait donné un bout de papier à Billy sur lequel se trouvait une adresse. C’était l’ancienne adresse d’Anna Eriksson : Vasaloppsvägen 17 à Hägersten. C’était le seul renseignement en la possession de Billy. Comme il l’avait découvert, Anna Eriksson n’habitait cependant plus à cette adresse depuis la fin des années 1970. Pourquoi Sebastian avait-il attendu plus de trente ans pour la rechercher ? S’ils n’avaient eu aucun contact durant toutes ces années, Sebastian ne savait pas non plus qu’elle était la mère de Vanja, sinon il aurait pu lui demander directement sa nouvelle adresse.

Billy soupira. Ses réflexions, au lieu de le mener à une réponse, ne faisaient que soulever d’autres questions.

Pourquoi Sebastian était-il à la recherche de cette femme ?

Billy savait qu’il n’était pas vraiment du genre à reprendre contact avec de vieilles connaissances. Si les rumeurs qui couraient sur Sebastian étaient vraies, c’était même plutôt l’inverse. Sebastian évitait au maximum ce genre de revoyure. Pourquoi voudrait-il alors retrouver Anna Eriksson plus de trente ans plus tard ?

Billy tapa le nom de Sebastian sur Google. Wikipedia. Jacob Sebastian Bergman. Né en 1958. Une petite introduction puis un CV. Novembre 1979, université de Caroline, bourse Fullbright. De retour en Suède en 1983.

Billy s’enfonça dans son fauteuil. Reprit sa chaîne d’indices pour identifier les maillons faibles. Il n’y en avait aucun. Sebastian avait couché avec Anna Eriksson à la fin des années 1970, et sans doute avec un nombre incalculable d’autres femmes.

Mais il devait y avoir une raison valable pour que Sebastian fît la démarche de retrouver cette femme plus de trente ans plus tard. S’étaient-ils rencontrés entre-temps ? Ou bien Anna Eriksson avait-elle essayé de joindre Sebastian alors qu’il était déjà parti aux États-Unis – en vain ? En tout cas, Billy ne se souvenait pas que Sebastian eût déjà dit à Vanja qu’il connaissait sa mère.

Peut-être Sebastian n’avait-il appris que plus tard qu’Anna Eriksson était la mère de Vanja. Mais comment l’avait-il découvert ? Et pourquoi avait-il voulu la rencontrer après tant d’années ?

Billy sursauta. Il fixa ses notes. Qu’avait-il au juste ? De vagues points de repère. Et sinon ?

Le fait que Sebastian avait proposé à Hinde d’échanger sa vie contre celle de Vanja.

Qu’il s’était donné du mal pour réintégrer la Crim’.

Que Sebastian avait décidé d’accompagner Vanja à Stockholm dès qu’il avait appris qu’elle avait un problème.

Et il savait encore une chose : Vanja était née en juillet 1980.

On frappa à la porte, et Billy sursauta. Avant même qu’il n’ait pu dire un mot, Jennifer se tenait dans sa chambre, un grand sourire aux lèvres.

– J’ai retrouvé Patricia Wellton.

Lennart pénétra dans la salle de bingo de la St Eriksgatan. Le local avait subi une véritable cure de jouvence. Les néons au plafond et le plancher en pin parsemé de brûlures de cigarettes avaient disparu pour faire place à des murs fraîchement repeints et à une moquette à motifs colorés assortie aux meubles au design tout en arrondis. De nombreux petits spots disséminés sur les murs vert foncé éclairaient les tables blanches d’une lumière flatteuse. Si l’on faisait abstraction des nombreuses machines alignées au milieu de la salle, celle-ci ressemblait plus à un restaurant moderne ou à une boîte de nuit qu’à une salle de jeux. Les écrans lumineux et colorés ainsi que les joueurs concentrés confortablement assis sur leurs chaises faisaient penser au poste de commandement d’un vaisseau spatial tout droit issu d’un film de science-fiction. Piloté, il est vrai, par des personnes assez âgées. Car même si la décoration avait été modernisée, la clientèle, elle, était restée la même. Dans ce domaine, rien n’avait rajeuni. Bien au contraire, les clients paraissaient encore plus vieux, plus courbés et plus enfumés. Lennart était sans doute le plus jeune de toute la salle, hormis l’homme en polo qui, sur le podium, annonçait d’une voix nasillarde les numéros des balles de bingo que recrachait la machine. Être le plus jeune quelque part était un sentiment étrange. Dans les cafés et restaurants de Stockholm, Lennart se sentait souvent vieux, alors qu’ici, il était de plus en plus jeune. Il soupçonnait Anitha de venir ici exactement pour cette raison. Pour se sentir jeune.

Lennart s’assit à l’arrière de la salle, où la vue sur la rue était bouchée par un grand panneau en carton louant les avantages magiques du bingo : un loisir agréable qui permettait de gagner de l’argent en s’amusant. Lennart regarda sa machine. S’il l’avait allumée et s’il avait inséré de la monnaie, il aurait pu lui aussi cocher les bons numéros.

Vingt-quatre.

Deux-quatre.

Il commençait à envisager de faire une partie quand il la vit arriver. Anitha Lund était vêtue comme à son habitude d’une jupe marron et d’un pull en laine bien trop épais destiné à camoufler ses bourrelets, supposait-il. Ses cheveux étaient attachés en chignon. Son maquillage était un peu trop marqué et un peu trop coloré. Elle essayait de paraître élégante sans vraiment savoir comment. En fait, on pouvait décrire Anitha ainsi : quelqu’un qui avait de grandes ambitions sans savoir s’y prendre pour les réaliser.

Elle avait travaillé au service des ressources humaines de la police, mais s’était brouillée avec tous ses collègues. On l’avait changée de service plusieurs fois jusqu’à ce qu’elle se retrouvât responsable de la formation continue. Ce titre prometteur ne recouvrait cependant rien de précis. Elle tamponnait et enregistrait les candidatures, puis les redirigeait vers les différents chefs de services. Lennart pouvait comprendre son amertume. Sa vie ne s’était pas déroulée comme elle l’avait espéré. Elle était le prototype de ces personnes qui aimaient avoir toujours le dernier mot.

Celles qui croyaient que c’était toujours de la faute des autres.

Qui voyaient toujours les défauts du système, mais pas les leurs.

La plupart des indics étaient comme ça. Au début de sa carrière, Lennart avait cru que certaines personnes dénonçaient des abus par conscience morale ou pour lutter contre les déviances du système. Mais ce n’était pas le cas. La plupart des gens avaient des motivations bien plus terre à terre : l’argent, une injustice dont ils s’estimaient victimes et la vengeance. C’était la triste vérité.

Anitha l’avait enfin aperçu. Il lui sourit, et elle vint s’asseoir à côté de lui.

– Salut, Anitha.

– Salut, Lennart.

– Tu viens souvent ici pendant ton temps libre ?

Elle posa son sac marron clair sur la petite tablette devant l’écran et le regarda.

– Ça arrive. Tu sais, ça me rappelle un peu mon boulot. Quelqu’un m’appelle, je fais une croix. Toujours la même chose. La seule différence, c’est qu’ici, il y a de temps en temps quelque chose à gagner.

Elle regarda son écran de bingo comme si elle s’apprêtait à jouer.

– Oui, peut-être que je devrais essayer aussi, dit Lennart en s’efforçant de garder un ton amical.

Mais Anitha en vint directement aux faits.

– Alors, qu’est-ce qu’il y a de si important ?

– Une demande d’asile classée « confidentielle ». La disparition de deux Afghans. Personne ne sait où ils sont, et tout le monde s’en fiche.

– Apparemment pas les renseignements généraux.

Lennart lui jeta un regard interloqué. Cette idée lui était déjà venue à l’esprit, mais d’autres instances auraient également pu classer un dossier top secret.

– Qu’est-ce qui te fait croire que ce sont les renseignements ?

– Qui d’autre ? Si c’étaient des Afghans, c’étaient sûrement des musulmans. Tu sais donc que les RG sont toujours convoqués quand c’est sérieux. Quand la sécurité intérieure est menacée, et tout ça.

– Tu n’as pas besoin de m’expliquer à quoi servent les RG, répondit Lennart en riant.

– Non, mais tu as besoin de moi ou pas ? lui lança soudain Anitha. Alors tu ferais mieux de la fermer et d’écouter ce que j’ai à dire. Sinon, je n’ai pas de temps à perdre.

Elle s’adossa à sa chaise pour faire montre de son autorité.

Mon Dieu, qu’est-ce qu’elle était compliquée.

– Bien sûr que je t’écoute, répondit Lennart. Pardonne-moi, ajouta-t-il au cas où ce ton révérencieux n’était pas assez explicite.

Anitha se pencha à nouveau vers lui. Elle paraissait s’être quelque peu calmée, mais Lennart savait qu’elle pouvait exploser à tout moment.

– Tu as des informations concrètes ? demanda-t-elle un peu plus doucement.

Lennart hocha la tête et lui tendit une feuille A4 sur laquelle étaient résumées toutes les informations dont il disposait jusqu’à présent. Elle la prit et parcourut les notes. Lennart en profita pour observer l’homme en polo.

Numéro quarante-sept.

Quatre-sept.

Numéro trente-six.

Trois-six.

– Tu as gagné ? plaisanta Anitha en reposant la feuille sur la table.

– Tout dépend de toi, la taquina-t-il à son tour.

Mais elle ne rit pas.

– Je ne sais pas. Je trouve ça un peu mince. On a assez d’immigrés ici, non ? Un de plus ou de moins, après tout, quelle différence ?

Elle rendit la feuille à Lennart et détourna les yeux.

Numéro dix-sept.

Un-sept.

– Bien sûr, c’est louche qu’une telle affaire soit classée « confidentielle ». Je suis d’accord avec toi sur ce point. Mais pas assez louche.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Pas assez louche pour m’intéresser.

– Est-ce qu’il y aurait un autre moyen d’éveiller ton intérêt ? demanda Lennart tout en sentant ses derniers espoirs s’évanouir.

– Je ne crois pas. Tu sais comment c’est. C’est moi qui prends les risques, mais si je trouve quelque chose, c’est toi qui récoltes les lauriers.

Lennart soupira. Rien ne se passait comme prévu.

Numéro cinquante-deux.

Cinq-deux.

Une femme arborant une permanente grise et un chemisier bleu assise deux rangées devant eux s’écria :

– Bingo !

– Je sais qu’on ne paie pas très bien nos informateurs, déclara Lennart dans l’élan du désespoir. Mais peut-être que je peux t’aider pour autre chose ?

– Je ne crois pas.

Elle lui sourit pour la première fois. Il savait exactement pourquoi. Elle se délectait de son pouvoir. Pour elle, rien n’était plus réjouissant que de sentir que d’autres personnes dépendaient d’elle.

– Tu ne m’as même pas payé un café. Il va falloir travailler ton talent de persuasion, monsieur « complément d’enquête ».

Anitha prit son sac à main et se leva.

– Tu auras peut-être plus de chance au bingo.

Énervé, Lennart retourna à la station de métro Fridhemsplan. Sans Anitha, il serait obligé de passer par la voie officielle. Insister, menacer, arguer du droit à l’information. Mais il devrait aussi malheureusement montrer qu’il s’intéressait à l’affaire. Mauvais signe. Si la disparition de Saïd et Hamid était louche, la nouvelle que quelqu’un s’intéressait à cette affaire se répandrait comme une traînée de poudre, et les personnes concernées auraient le temps de faire le ménage. Lennart savait par expérience qu’il valait mieux faire pression quand on disposait déjà de preuves solides pour pouvoir contrecarrer les réponses évasives. Des faits implacables et incontestables. Des informations qui permettaient de confondre les coupables et ne laissaient aucune échappatoire. Les ficelles du bon journalisme.

Jusque-là pourtant, il n’avait qu’un dossier classé « confidentiel » et une succession d’événements étranges qui s’étaient produits il y a fort longtemps. C’était beaucoup trop peu. Il serait obligé d’obtenir plus de Shibeka, et surtout de la femme de Saïd. Peut-être tomberait-il sur quelque chose d’important s’il continuait de creuser. Il ne fallait pas lâcher.

Shibeka était assise à la table de la cuisine et lisait le mode d’emploi de son nouveau téléphone portable. Page après page, elle apprenait à enregistrer un numéro, synchroniser des contacts, télécharger des jeux et changer la carte SIM. En réalité, elle n’avait besoin que d’une infime partie de toutes ces fonctions. Elle voulait être joignable et peut-être passer un ou deux appels. À ses fils et à l’homme de la télé, Lennart. Peut-être qu’elle donnerait également son numéro à quelques collègues de l’école de langues, mais à personne d’autre. Personne dans son entourage ne trouvait convenable pour une femme seule d’avoir son propre portable. Elle le savait bien. C’est pourquoi elle ne s’en était pas procurée jusque-là, bien qu’il lui aurait été sûrement très utile. Elle testait assez souvent les limites de ce que les autres trouvaient acceptable. Il serait idiot de les provoquer inutilement. Elle se replongea dans l’épais manuel en douze langues. Elle avait envie de connaître toutes ces fonctionnalités, même si elle ne les utiliserait sûrement jamais.

Le téléphone dans le couloir se mit à sonner. C’était Lennart Stridh. Il avait l’air plus fatigué que d’habitude.

– Bonjour, madame Khan. Tout va bien ?

– Oui, ça va bien, merci.

– Super. Je voulais vous demander si je pouvais passer vous voir demain, si vous êtes disponible.

Shibeka se figea.

– Vous voulez passer ? Chez moi ?

– Oui, j’aimerais vous voir, ainsi que vos enfants. Et j’aimerais également contacter la femme de Saïd.

Shibeka eut un frisson. Elle ne s’était pas attendue à ça.

– C’est impossible, répondit-elle du tac au tac.

– Comment ça, c’est impossible ?

Lennart semblait désorienté.

– Je ne sais pas comment vous l’expliquer. J’ai l’impression que ce n’est pas bien, répondit-elle.

– Pas bien ?

Shibeka hésita. Comment lui faire comprendre ? Il était Suédois. Les Suédois pouvaient accueillir des gens chez eux n’importe quand.

– Je ne devrais pas être seule avec vous, finit-elle par dire.

En l’entendant souffler dans le combiné, elle comprit qu’elle ne venait pas de contribuer à améliorer sa journée. Mais il y avait des règles, et il fallait les respecter, aussi étranges fussent-elles.

– D’accord, je comprends, entendit-elle dire Lennart à son grand soulagement. Voulez-vous que nous nous rencontrions à nouveau en ville ?

– Oui, ce serait mieux.

– Mais un jour, je devrai également rencontrer vos enfants et la femme de Saïd. On ne pourra pas faire autrement.

Shibeka ne savait pas quoi répondre. Elle n’avait pas prévu les proportions que prendrait sa démarche. Elle avait pensé qu’il suffirait de le rencontrer une seule fois, pas plus. L’homme de la télévision devait trouver ce qui était arrivé à son mari et tout résoudre comme par magie. Elle ne comprenait que maintenant que ce n’était que le début du voyage.

– Je vais réfléchir. En fait, je ne préférerais pas.

– Mais il le faut. Sinon, je ne pourrai pas avancer.

Voilà, elle l’avait bien cherché. Soudain, elle fut prise d’un grand coup de fatigue. Son excitation s’était volatilisée, ainsi que la joie de voir sa démarche aboutir. D’être enfin écoutée et comprise par quelqu’un. Elle en payait maintenant le prix.

– Je vous rappellerai demain. Je vous appellerai. J’ai acheté un téléphone portable.

– Bien. Pouvez-vous me donner votre numéro ?

– Il ne fonctionne pas encore.

– Le fait qu’il fonctionne ou pas n’a rien à voir avec le numéro, expliqua Lennart comme s’il s’adressait à un enfant. Le numéro est inscrit sur une feuille séparée.

– Je sais, mais il y a tellement de feuilles…

Elle l’entendit à nouveau soupirer.

– D’accord, alors vous m’appellerez, comme ça j’aurai votre numéro. Vous avez le mien, non ?

– Oui, il est écrit dans la lettre. Je vous appelle.

– D’accord, ça marche, répondit-il. Il paraissait encore plus épuisé qu’elle-même. À demain au plus tard.

Il raccrocha. Shibeka resta un moment le combiné collé à l’oreille. Puis elle retourna dans la cuisine. Elle s’assit à la table et étudia son nouveau téléphone qui, il y a une seconde à peine, lui ouvrait encore un monde de possibilités. À présent, ce n’était plus qu’un faux prophète.

Que s’était-elle figurée ? Tôt ou tard, son plan devait entrer en conflit avec son environnement. Peut-être serait-il aussi utile si elle voulait avoir une réponse à la question qui la taraudait depuis si longtemps. Elle devrait faire des sacrifices si elle voulait découvrir la vérité, peu importait ce que les gens autour d’elle pensaient. Au fond, cela lui était égal, car pour la plupart d’entre eux, elle était sans doute déjà bien trop… suédoise. Mais elle s’inquiétait pour ses garçons. Ils prenaient exemple sur leurs aînés afghans, car ils représentaient leur pays d’origine et une certaine autorité paternelle. Shibeka ne voulait pas que son comportement nuisît à sa relation avec ses fils.

Que devait-elle faire ?

Elle se demanda ce qu’Hamid lui aurait conseillé. Ses réactions étaient toujours réfléchies, surtout quand elle avait des doutes. Ses mots et ses réflexions lui manquaient. Tout particulièrement à ce moment-là.

On sonna à la porte et une seconde plus tard, elle entendit la clé tourner dans la serrure. Elle savait que c’était Mehran. Il faisait toujours la même chose : il sonnait, puis il ouvrait lui-même la porte. Eyer, quant à lui, sonnait comme un sauvage jusqu’à ce qu’elle vînt lui ouvrir. Mehran était différent. Comme s’il voulait lui dire : salut, me voilà, ne t’inquiète pas, je sais me débrouiller tout seul.

Elle gagna la porte et lui jeta un regard. Un grand dadais, content d’être rentré à la maison. Il posa son sac à dos dans le couloir et enleva ses chaussures.

– Alors, comment s’est passé le cross ?

– Bof, Levan et moi, on s’est perdus.

– Vous avez mis longtemps à retrouver votre chemin ?

– Une heure peut-être. En plus, j’avais oublié mon goûter dans les vestiaires. Qu’est-ce que j’ai pu avoir faim !

Il lui déposa un baiser sur la joue avant de se diriger vers la cuisine.

– Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-il, étonné, en voyant l’emballage du téléphone portable sur la table.

– Un téléphone, répondit Shibeka, comme si c’était la chose la plus naturelle du monde.

– Pour qui ?

– Pour moi.

Mehran la considéra d’un air indéfinissable avant de saisir l’objet pour l’examiner de plus près. Un modèle pas cher, assez vieux. Il se désintéressa aussitôt de l’appareil et le reposa sur la table.

– Réfléchis bien à l’endroit où tu veux l’utiliser, dit-il avant de se rendre dans le salon et d’allumer la télévision.

La chaîne pour enfants, comme d’habitude. Shibeka le suivit du regard. Mehran avait tellement grandi. Il était en train de devenir un homme. Parfois, elle était effrayée de voir la vitesse à laquelle le temps passait.

– Je te fais un Chai ! lui cria-t-elle.

– Merci, l’entendit-elle répondre depuis le salon, la voix presque couverte par les bruits de la télévision.

Shibeka remplit la bouilloire, l’alluma et se figea. Qu’était-elle en train de faire au juste ? Elle avait l’impression d’être une mauvaise femme. Une femme qui avait des secrets et qui faisait des choses derrière le dos de ceux qu’elle aimait.

Ce n’était pas juste.

Pas du tout. Et ne pouvait plus durer. C’était trop dangereux. Les mensonges seraient de plus en plus importants et ne feraient que l’éloigner de ses garçons.

Elle prit alors une décision. Elle inspira profondément et s’approcha de Mehran, qui était installé sur le canapé. Prononcer ces mots s’avéra plus facile que prévu.

– Il faut que je te parle d’une chose que je suis en train de faire, dit-elle.

Mehran la regarda avec curiosité, et elle fut encore une fois impressionnée de voir à quel point il avait grandi. Ce n’était plus un petit garçon. Elle baissa la tête en signe de respect, s’assit à côté de lui et lui prit la main. Il fallait tout lui dire, et elle suivrait ses conseils.

– Ça concerne ton père, commença-t-elle.

Mehran tressaillit. Il n’aimait pas évoquer la disparition de son père. Shibeka s’en était longtemps inquiétée, mais elle avait fini par comprendre que c’était sa manière à lui de faire son deuil. Comme les hommes le faisaient.

Hamid.

Disparu mais toujours omniprésent.

Shibeka se mit à raconter. Elle raconta tout.

La télé était toujours allumée, mais ils n’y prêtaient plus attention.

Peu de chose était susceptible de stresser Harald Olofsson. Les rares fois où il y était confronté, il procédait avec un calme et un systématisme qui en auraient impressionné plus d’un. Harald, lui, n’y pensait jamais. Son sang-froid n’était pas à toute épreuve, et il devait parfois lui aussi fournir des efforts pour garder la maîtrise de soi. Mais il était définitivement quelqu’un de posé, méthodique et raisonnable. Ce fut pour cette raison qu’il redoubla d’étonnement en éprouvant cette sensation à la fois désagréable et inconnue de sentir son pouls s’accélérer et son souffle se couper.

Il n’arrivait pas à remettre la main sur ces sacs à dos.

Pourtant, son système de conservation des objets était pensé dans les moindres détails. Même si la cour ressemblait à une décharge publique sur laquelle aurait explosé une bombe, Harald connaissait toujours l’emplacement exact et la provenance de chaque objet. Dans sa branche, il était indispensable de fonctionner avec un tel système. Quand on laissait traîner quelque chose n’importe où, on ne pouvait plus retracer sa provenance. Dans la grange, c’était la même chose. Bien qu’elle fût bourrée jusqu’au plafond d’objets semblant avoir été entreposés pêle-mêle, leur disposition suivait une organisation bien précise. Ce qui était visible et accessible était tout aussi irréprochable que ce qui se trouvait sur son terrain. Plus on s’enfonçait dans la grange et plus les objets étaient difficiles à atteindre, plus ils avaient de la valeur. Et ce qui ne devait surtout pas être découvert était entreposé dans la cave. Au début, c’était là qu’il avait caché les deux sacs à dos volés dans la voiture accidentée, avant de les changer de place plusieurs fois. Pour finir par ne même plus appartenir à la catégorie d’objets à dissimuler. C’est pourquoi il n’aurait dû avoir aucun problème à les retrouver.

Mais il en avait un.

Un gros.

Il avait passé un temps infini dans la grange, avait tout inspecté plusieurs fois. Et il était à présent certain que les sacs ne pouvaient pas s’y trouver. Mais alors, où étaient-ils ? S’en était-il déjà débarrassé ? D’après ses souvenirs, ils ne contenaient aucun objet de valeur, mais il ne se souvenait pas non plus les avoir brûlés ou jetés. Où étaient-ils donc ? En fin de compte, cela n’avait peut-être pas d’importance, car si lui-même ne parvenait pas à les retrouver, la police, si elle revenait, n’y arriverait sans doute pas non plus. Et qui disait qu’elle reviendrait ? Il avait répondu à leurs questions, et ils avaient paru satisfaits.

Il quitta la grange pour regagner la cour et cligna des yeux dans les rayons du soleil couchant. À son approche, Zeppo se leva de son coin et courut vers lui aussi loin que sa chaîne le lui permettait. Harald fit les derniers pas vers son chien et le caressa avant de le détacher. Ils n’étaient pas sortis depuis ce matin. Il était temps. Un petit tour dans la forêt leur ferait du bien à tous les deux. Harald entra dans la maison pour chercher la laisse et siffla Zeppo.

Après quelques pas, Harald sentit à quel point cet environnement lui faisait du bien. Ce silence. À part le bruissement des arbres, rien ne perturbait la tranquillité de la forêt. Il respira profondément plusieurs fois, et les dernières tensions furent évacuées. Il s’était énervé pour rien. Maintenant, il allait oublier cette histoire de sacs à dos et effacer tout ce qui concernait cet accident de sa tête. Il baissa les épaules, et vida ses poumons en poussant un soupir satisfait, s’attendant presque à voir un nuage blanc chargé de souvenirs s’échapper de lui. Les soirées étaient fraîches ces jours-ci. Et durant la journée, même le soleil ne parvenait plus à réchauffer grand-chose. Le week-end précédent avait sans doute vu tomber la dernière pluie ; la prochaine fois, ce serait sûrement de la neige.

Ils continuèrent leur promenade dans l’épaisse forêt de résineux. Zeppo s’arrêta, flaira une piste et la suivit avant de faire demi-tour. Le chien disparaissait toujours pendant un moment hors de la vue d’Harald. Ils se promenaient ensemble, mais chacun pour soi, et c’était mieux ainsi. Au bout d’un moment, Harald remarqua que la nuit commençait à tomber. Il était temps de rentrer.

– Zeppo !

Son chien ne venait pas. Harald l’appela encore une fois, mais Zeppo ne se montra pas. Harald s’arrêta et prêta l’oreille, mais il n’entendit que le bruissement des feuilles. Il jura. Parfois, il arrivait que le chien prît un sentier et oubliât tout ce qui se passait autour de lui. Qu’il ne se rendît pas compte qu’il était allé trop loin.

Dans le grenier.

Les sacs à dos étaient dans le grenier.

Il se rappelait encore exactement où il les avait rangés, mais plus pourquoi il les avait ramenés dans la maison. Il ne le faisait pas d’habitude. En fait, jamais. Si une personne découvrait des objets volés sur son terrain, Harald aurait théoriquement la possibilité de dire que quelqu’un l’avait déposé là à son insu. Par contre, ce serait nettement plus difficile si on retrouvait quelque chose dans sa maison. C’était pour cette raison que les objets ne passaient jamais le seuil de sa porte. Mais ces sacs à dos avaient dû lui paraître inoffensifs. Personne ne les avait réclamés, et sûrement même personne n’était au courant de leur existence. Maintenant que la Crim’ s’y intéressait, il fallait absolument les faire disparaître. Pourvu que Zeppo arrivât maintenant.

– Zeppo ! cria-t-il à pleins poumons. Allez, le chien, putain ! ajouta-t-il comme pour souligner l’urgence de la situation.

Mais rien ne bougeait. Harald fit encore un tour et continua de hurler une dizaine de minutes jusqu’à ce que derrière lui, une branche craquât et qu’apparût le chien d’élan. La queue frétillante et le regard trahissant que son excursion s’était bien passée, il se lécha les babines. Harald prit le chien en laisse et se précipita avec lui dans la forêt.

Enfin arrivé chez lui, il enchaîna Zeppo dans la cour et s’élança à toute vitesse dans le grenier. Les deux sacs à dos étaient toujours à leur place.

Harald prit les deux sacs à dos légèrement noircis par l’incendie. En fait, avoir une mémoire photographique ou non lui était égal ; il était simplement heureux que le souvenir eût réapparu. Il allait mettre un point final à tout cela. Il jeta les sacs par la trappe du grenier, éteignit la lampe et redescendit. Une partie du contenu de l’un des sacs était tombé par terre. Un sac à main. Pourquoi l’avait-il gardé ? Peu importait, il allait s’en débarrasser avec tout le reste. En bas, dans la cuisine, il ouvrit ce qui faisait office de placard à balais et en retira un bidon de white-spirit et des allumettes. Puis il ressortit dans la cour. Dehors, il faisait sombre, mais pas encore nuit noire. Ce feu nocturne paraîtrait-il suspect ? Harald se demanda s’il ne valait pas mieux remettre l’opération au lendemain. Il chassa ces pensées. De toute façon, qui pourrait voir le feu ? Alors, il passa devant la grange avant de gagner le fond du jardin. Zeppo l’accompagna jusqu’à ce que sa chaîne fût complètement tendue. À la limite entre le gravier et l’herbe, Harald laissa tomber le sac, débloqua la sécurité enfant de la bouteille de white-spirit et en aspergea généreusement le polyester rouge et noir. Il referma ensuite le bidon et craqua une allumette.

La seconde suivante, tout sembla se dérouler en même temps.

Alors que les flammes dévoraient le sac, Zeppo se mit à aboyer. Une seconde plus tard, Harald fut aveuglé par les phares d’une voiture qui pénétrait dans sa cour. Désarçonné, il fixa d’abord la voiture, puis les sacs à dos en flammes à ses pieds, puis de nouveau la voiture dont le moteur s’éteignit en même temps que les phares. Harald plissa les yeux et vit une silhouette s’approcher.

– Harald Olofsson ? demanda une voix de femme, et l’instant d’après, la silhouette se jeta sur le feu et tenta de l’éteindre. Zeppo aboya de nouveau, et Harald recula de quelques pas.

Il avait été à deux doigts de s’en tirer.

Si la femme, qui était sans doute de la police, était arrivée quinze minutes plus tard, elle n’aurait retrouvé que de la rouille et des cendres, et il s’en serait tiré.

S’il ne s’était pas souvenu où étaient les sacs, il s’en serait tiré.

Tellement de si. Trop. Il comprit qu’il ne s’en était pas tiré.

– Est-ce qu’on peut commencer par l’accident de voiture ?

Torkel observa Harald Olofsson assis en face de lui, affalé sur sa chaise. Les mains croisées et la tête baissée, il fixait le sol. Il hocha la tête.

– À partir de maintenant, je vous demande de me répondre à haute et intelligible voix, expliqua Torkel en désignant le téléphone portable posé entre eux sur la table. Cet entretien sera enregistré, poursuivit-il en réalisant qu’Harald n’avait pas vu son geste. Harald indiqua qu’il avait compris.

Quand Ursula avait appelé pour raconter ce qui s’était passé, ce qu’elle avait trouvé et sa volonté d’emmener Harald Olofsson au poste, ils avaient décidé qu’il serait plus facile de le conduire à leur hôtel. Harald Olofsson était donc à présent assis sur l’un des côtés de la table pliante dans la chambre de Torkel, tandis que Torkel et Ursula étaient installés de l’autre côté. Ursula aurait bien aimé analyser elle-même les restes des sacs à dos avant qu’ils ne fussent envoyés au SKL, mais Torkel avait insisté pour qu’elle assistât à l’interrogatoire. Jennifer était une collègue prometteuse et chevronnée, mais bien trop inexpérimentée pour la mettre dans une telle situation. Et Billy… était Billy. Ursula devait donc mener l’interrogatoire contre son gré. Torkel comprit qu’il passerait sans doute une autre nuit seul dans son lit, mais malgré toute l’ampleur de sa solitude, l’enquête demeurait sa priorité absolue.

– Pouvez-vous nous raconter cette matinée ? demanda Torkel avec intérêt, comme pour redonner l’impression à Harald Olofsson qu’il s’agissait d’une simple conversation informelle.

Harald haussa les épaules.

– Je passais par là, répéta-t-il.

– D’où veniez-vous ? demanda Ursula.

Harald se tourna vers elle.

– Comment ?

– Où étiez-vous auparavant ?

– Je connais… quelqu’un qui habite tout près de la frontière norvégienne. J’y passe parfois la nuit.

– Quelqu’un ?

– Oui.

– Une femme ?

– Oui.

– Comment s’appelle-t-elle ?

– Henny. Henny Petersen.

Il donna à Torkel une adresse et un numéro de téléphone. Quelle que fût la suite des événements, ils seraient obligés de contacter cette femme. Mais elle ne se souviendrait sûrement pas si Harald Olofsson avait passé la nuit chez elle dans la nuit du 30 au 31 octobre 2003.

– J’étais en train de rentrer chez moi dans la matinée, poursuivit Haraldsson dès que Torkel eut finit de noter, sans qu’ils aient eu à l’y inviter. J’ai vu de la fumée, et je me suis arrêté. C’est là que j’ai vu la voiture.

– Et qu’avez-vous fait ensuite ? demanda Torkel.

Ce dernier s’en doutait, mais il fallait toujours faire en sorte que les personnes interrogées décrivissent les événements avec leurs propres mots.

– Je suis descendu pour voir si quelqu’un était blessé, et j’ai vu que la femme assise à l’intérieur était morte.

– Et qu’avez-vous fait ensuite ? demanda à son tour Ursula comme en écho à Torkel.

Harald déglutit. Le regard d’Ursula était plus dur que celui de Torkel. Plus pénétrant. Plus impitoyable. Elle était venue chez lui. Avait trouvé les sacs à dos. En fait, elle ne lui posait la question que pour la forme, car Harald devinait que les deux policiers savaient pertinemment ce qu’il avait fait.

– J’ai trouvé le sac à main, ou plutôt ce qu’il en restait. Il était juste à côté de la porte, et comme la vitre était brisée… je l’ai pris.

Ursula hocha la tête malgré elle, ce qui confirma à Harald que les deux policiers avaient sans doute déjà déroulé le fil des événements.

– Et ensuite ?

Harald hésita. Il retarda sa réponse en commençant par avaler une gorgée d’eau dans le gobelet que Torkel venait de lui remplir dans la salle de bains.

– Ensuite, je suis retourné à ma voiture, j’ai pris un rossignol, j’ai forcé le coffre, et j’ai pris tout ce qu’il contenait, répondit-il en reposant doucement le gobelet sur la table pour ne pas avoir à les regarder.

Ursula ressentit soudain un profond dégoût pour cet homme. Elle avait déjà vu pas mal de choses, et n’était normalement pas surprise de voir ce dont était capable le genre humain, mais un détail chez ce barbu l’écœurait au plus profond d’elle-même. Il avait trouvé une voiture contenant le corps calciné d’une femme, et la première chose à laquelle il avait pensé était de se servir. De piller. C’était exactement ce qu’Harald Olofsson avait fait. Un butin bien maigre certes, mais ce n’en était pas moins du vol. Ursula ne trouvait aucune circonstance atténuante aux personnes qui s’enrichissaient ainsi du malheur des autres. Pas une seule.

– Et que contenait-il ? demanda Torkel.

S’il éprouvait les mêmes sentiments qu’elle, il parvenait très bien à les dissimuler.

– Deux sacs à dos.

– Rien d’autre ?

– Non.

– Pas de tente ? intervint Ursula.

– Non.

Torkel comprit où elle voulait en venir. Ils ne savaient toujours pas où les quatre autres victimes avaient passé la nuit.

– Ces sacs à dos sont en partie brûlés, observa Torkel.

– Oui, je suis désolé.

Harald regarda les deux policiers, et son regard trahissait autant de sincérité que sa voix. S’il n’avait pas pillé la voiture, Ursula aurait presque eu pitié de lui.

– Est-ce qu’ils portaient des étiquettes avec des adresses ou autre chose quand vous les avez retrouvés ?

– Je ne sais pas.

– Réfléchissez. Ou bien des broderies ou des drapeaux qui auraient pu donner des informations sur leurs propriétaires ?

– Je ne sais pas.

Ursula se pencha et posa son avant-bras sur la table. Elle attendit qu’Harald la regardât. Cela dura quelques secondes.

– Alors voilà, expliqua-t-elle quand ils eurent enfin un contact visuel. Tout indique que le feu a pris dans la voiture après l’accident. Quelqu’un paraît l’avoir allumé pour faire disparaître d’éventuelles preuves, poursuivit-elle.

Elle vit Harald tressaillir, heurté par la portée de ces mots.

– Ou bien peut-être pour réduire la conductrice au silence, poursuivit Ursula. Si l’on part du principe qu’elle était encore vivante quand le feu a démarré.

Elle ne finit pas sa phrase et laissa ce scénario et ses conséquences faire leur petit effet sur Harald. Cela parut fonctionner. Il était blême, et sa main tremblait lorsqu’il porta son gobelet à sa bouche. Pourtant, les dernières paroles d’Ursula n’étaient que pure spéculation. Et la femme n’était probablement plus en vie quand l’incendie s’était déclaré, car le rapport du médecin légiste n’indiquait aucune présence de fumée dans les poumons. Mais Harald Olofsson ne pouvait pas le savoir.

– Si elle était encore en vie quand le feu s’est déclaré, il s’agit d’un meurtre, conclut Ursula en fixant Harald.

– Je n’ai rien à voir avec ça !

Harald se tourna instinctivement vers Torkel.

Sans même s’être concertés, Ursula et Torkel s’étaient instinctivement répartis le rôle du gentil flic et du méchant flic. Et Ursula paraissait fermement décidée à maintenir cette tactique.

– Peut-être qu’elle était inconsciente quand vous avez sorti les affaires du coffre et qu’elle s’est réveillée et… qu’est-ce que j’en sais, peut-être que vous avez paniqué ?

– Non !

– Avez-vous pris autre chose dans la voiture ? demanda calmement Torkel.

Jusque-là, Harald s’était montré coopératif, mais il commençait à montrer des signes de panique. Il ne fallait pas rater cette occasion.

– Non, rien. Je vous le jure. Le sac à main et deux sacs à dos. Et puis, j’ai appelé la police.

– Je vous préviens que nous allons mettre votre maison sens dessus dessous, alors si vous mentez…

Torkel se tut, mais Harald comprit également ce qu’il pensait. Exactement comme il comprenait que c’était fini. Tout était fini. Ils allaient trouver la cave. Cette fois, il ne s’en sortirait pas, mais il ne voulait tout de même pas être impliqué dans une affaire de meurtre avec laquelle il n’avait rien à voir.

– Je ne mens pas !

Son regard vogua entre eux avant de s’arrêter sur Ursula. Elle paraissait être celle auprès de qui il fallait se montrer le plus convaincant.

– Je n’ai rien pris d’autre ! Le sac à main et deux sacs à dos. Et la voiture était déjà brûlée quand je suis arrivé.

Torkel et Ursula se turent.

– Je le jure, insista Harald encore une fois.

Silence. Ils le croyaient.

Venir en tant que membre de la famille dans la maison d’arrêt de Kronoberg était un sentiment étrange. Vanja s’y était souvent rendue pour raisons professionnelles, et n’aurait jamais cru devoir y pénétrer dans d’autres circonstances. Les murs de pierre du vaste hall d’entrée l’oppressaient. Chaque pas qu’elle faisait vers les gardiens était plus lourd que le précédent. Elle finit par atteindre son but. Le gardien la reconnut et la salua d’un hochement de tête.

– Je ne savais pas que vous aviez quelqu’un pour la Crim’ ici.

– On n’en a pas.

Vanja se tut. Janne lui jeta un regard interrogateur. Quelque chose dans sa voix était différent. Elle n’était plus aussi assurée. Il la reconnaissait à peine. Quelque chose devait être arrivé, c’était clair.

– J’aimerais voir mon père, chuchota-t-elle. Il devrait être ici.

Janne la dévisagea et comprit.

Lithner.

Cette pensée ne lui était même pas venue à l’esprit, alors qu’il aurait dû y songer en voyant ce nom. Lithner.

Combien de personnes s’appelaient ainsi ? Pas beaucoup. Il ne connaissait que la petite blonde de la brigade criminelle et l’homme incarcéré dans la cellule 23.

Valdemar Lithner.

Il était arrivé quelques heures plus tôt accompagné par Ingrid Ericsson de la financière – l’une des rares à appeler Janne par son prénom. Il se demanda si Vanja savait comment il s’appelait. Sûrement pas.

– Est-ce que Valdemar Lithner est ton père ?

Vanja hocha faiblement la tête et se gratta nerveusement le cuir chevelu. Soudain, Janne trouva qu’elle ressemblait à une petite fille. Une petite fille sans défense. Elle lui fit pitié.

– Tu crois que je pourrais le voir ?

– Ça va être difficile, répondit Janne avec compassion en louchant vers l’horloge. Comme tu le sais, il est cinq heures passées, et je ne suis pas sûr des règles qui prévalent.

– Il est soumis à des restrictions ?

Janne feuilleta dans ses papiers. Bien qu’il sût exactement ce qui y était écrit. Ingrid Ericsson avait tout interdit.

Pas de contacts téléphoniques, pas de lettres, d’ordinateur ni de visites.

Elle le faisait toujours.

Histoire d’en avoir le cœur net, Janne feuilleta tout de même parmi les documents avant de lever les yeux vers Vanja.

– Oui, malheureusement. Toutes les restrictions.

– Tu crois vraiment que je pourrais nuire à l’enquête ou l’influencer de quelque manière que ce soit ?

– Non, mais ce que je pense n’entre hélas pas en ligne de compte, répondit-il en s’excusant. Ce n’est pas moi qui prends ces décisions. Il faudra t’adresser à Ingrid Ericsson ou au procureur.

Il observa Vanja jeter des regards désorientés autour d’elle comme si elle s’attendait à ce qu’Ericsson et le procureur la soutinssent. En fait, Janne aurait dû se réjouir de la situation. Ces gens de la Crim’ étaient toujours si suffisants. En général, ils n’étaient pas livides d’effroi dans une maison d’arrêt, dépendants du bon vouloir de personnes comme lui. Mais quelque chose dans ce désespoir éveilla sa sympathie. Cet état ne lui ressemblait pas, et il se sentait plus mal à l’aise que puissant.

– Tu as le numéro d’Ingrid ? finit-elle par demander.

Il acquiesça et écrivit le numéro sur un Post-it.

Vanja hocha la tête avec reconnaissance quand il lui tendit le papier.

– Merci beaucoup, Janne.

Elle connaissait son nom.

– Bonne chance, répondit-il avec sincérité.

Elle aurait besoin de lui.

Vanja se retourna et quitta le bâtiment. Avant même que la porte ne se refermât derrière elle, elle sortit le téléphone de sa poche.

Depuis le début de sa carrière il y a dix ans en tant que gardien dans la maison d’arrêt, il avait déjà vu pas mal de choses.

Mais ceci était nouveau.

Vanja appela d’abord Ingrid Ericsson : autant contacter directement la responsable de l’enquête.

Elle tomba sur le répondeur. Son portable était sûrement éteint. Vanja laissa un bref message dans lequel elle demandait à l’enquêtrice de la rappeler au plus vite sans préciser de quoi il s’agissait. Ingrid Ericsson pouvait aisément deviner que l’appel de Vanja avait quelque chose à voir avec son père. Puis elle composa le numéro de Stig Wennberg, le procureur. Vanja n’avait jamais entendu le nom d’Ingrid Ericsson dans le cadre de son travail, contrairement à celui de Wennberg. Ce dernier avait bonne réputation, et elle se souvenait que plusieurs collègues avaient regretté qu’il rejoignît la brigade financière.

Wennberg répondit au bout de la deuxième sonnerie. Vanja entendit en bruit de fond des voix d’enfants et supposa qu’il était chez lui. Il paraissait stressé, mais se détendit quelque peu quand elle lui expliqua qu’elle était policière. Il croyait sûrement qu’elle l’appelait au sujet d’une enquête et demanda immédiatement en quoi il pouvait l’aider.

Elle le lui dit.

Le ton de sa voix changea immédiatement.

– C’est impossible. Je pense que vous le comprenez ?

Sa voix était empreinte d’une gravité que Vanja n’avait jamais entendue auparavant. Ce ne serait pas simple. Elle marchait sur des œufs, car elle risquait de violer la déontologie si elle lui mettait trop de pression, ce qu’elle aurait bien aimé faire. Au plus profond d’elle-même, elle ne désirait rien de plus que de lui hurler qu’elle devait voir son père sur-le-champ. Au diable la déontologie. Mais c’était impossible. Elle devait tourner sa langue sept fois dans sa bouche avant de formuler sa demande le plus diplomatiquement possible.

– Je sais que ma demande va vous paraître déplacée, dit-elle prudemment. Mais je dois absolument voir mon père, c’est urgent.

Elle n’obtint pour toute réponse qu’un soupir.

– Je suis en train d’enquêter sur le charnier retrouvé dans le Fjäll, vous en avez sûrement déjà entendu parler, poursuivit Vanja en tentant une nouvelle stratégie. S’il ne voulait pas aider la fille, il aiderait peut-être le policier. Je dois comprendre ce qui arrive à mon père pour pouvoir continuer à travailler.

– Vous travaillez à la Crim’ ? Pour Torkel Höglund ?

– Oui, je suis dans son équipe.

Elle entendit Wennberg hésiter l’espace d’une seconde. Elle parviendrait peut-être tout de même à percer la carapace.

– Vous connaissez Torkel ? s’efforça-t-elle de demander sur un ton neutre.

– Oui, mais ne croyez pas que cela pourra vous aider.

La porte se referma aussi vite qu’elle s’était ouverte. Mais Vanja ne laissa pas tomber. Elle tenta d’avancer à pas de loup, sans effaroucher le procureur.

– Bien sûr, un gardien pourrait être présent. Je suis d’accord pour accepter toutes les mesures de sécurité.

– Les restrictions ont été prononcées par la directrice de l’enquête. C’est sa décision.

– Bien sûr, mais les restrictions sont souvent trop sévères. En tant que procureur, vous êtes sûrement en mesure de faire une exception.

Wennberg se tut. Mais il ne raccrocha pas. C’était déjà ça. Tant qu’il lui parlait, elle aurait encore une chance.

– Je sais que ma demande peut paraître incongrue, mais je ne vois pas en quoi cela pourrait vous poser problème. Si quelque chose arrivait, je perdrais mon job. La seule qui prend un risque ici, c’est moi.

L’espace d’une seconde, elle pensa à sa formation au FBI. Cela pouvait-il compromettre ses chances d’être admise ? Elle avait honte. Pourquoi penser à ça maintenant ? Il y avait plus important. La personne à qui elle tenait le plus au monde.

Son père.

C’était à lui qu’elle devait penser en priorité. Pas à elle.

À l’autre bout du fil, les voix d’enfants se turent, ce qui signifiait peut-être que Wennberg était allé dans une autre pièce pour pouvoir parler tranquillement.

– Torkel n’a qu’à m’appeler et me garantir qu’il en portera toute la responsabilité, s’il arrive quoi que ce soit, dit enfin Wennberg.

– D’accord. Merci ! Il vous appellera tout de suite. Promis. Il va vous appeler, bredouilla Vanja.

– Mais j’exigerai la présence d’un surveillant. Dix minutes. Pas plus.

– Oui. D’accord. Bien sûr. Merci beaucoup.

– Remerciez plutôt Torkel, si ça marche.

Puis il raccrocha. Vanja se leva, le téléphone à la main. Elle avait passé le premier obstacle. Mais à présent, elle devait parler à Torkel. Elle se demanda comment amorcer une conversation qu’elle n’aurait jamais imaginé avoir à mener un jour, même dans ses pires cauchemars.

Salut Torkel.

J’ai besoin de ton aide.

Mon père a été arrêté.

Valdemar fut surpris de voir le gardien venir le chercher. Il avait cru que plus rien ne se passerait avant le lendemain. Mais que savait-il sur les procédures des maisons d’arrêt ? Il était assis depuis si longtemps sur ce matelas dur comme du béton que ses jambes étaient engourdies. Il tituba en faisant ses premiers pas. Le gardien l’accompagna dans le couloir vert et nu jusqu’à la même salle d’interrogatoire que celle dans laquelle Valdemar avait séjourné plusieurs heures auparavant. On lui demanda de s’asseoir à la même place, sur la même chaise, et d’attendre. Ses jambes retrouvèrent peu à peu une circulation normale, mais l’engourdissement fit place à la douleur dans ses lombaires. Il se sentait vieux et épuisé ; pire encore, il avait le sentiment de ne plus avoir tous ses esprits, avait l’impression d’être assis dans cette pièce tout en étant absent. Ses pensées se bousculèrent. Tout était allé si vite. L’arrivée des policiers. Les interrogatoires.

La cellule.

Et à présent, il serait interrogé encore une fois.

C’était sans doute une stratégie de déstabilisation.

Et qui marchait.

Il devait fournir un effort important pour se concentrer sur l’essentiel. Il entendait à présent des pas résonner dans le couloir, et il se redressa sur sa chaise. Il allait en dire le moins possible. C’était sa tactique. Elle avait bien fonctionné la dernière fois. Peut-être en serait-il également ainsi cette fois-ci.

La lourde porte en fer s’ouvrit, et quand il aperçut la personne qui se trouvait derrière le gardien, il se mit à paniquer. Enfin – ce n’était pas possible ! Pendant une seconde, le gardien se posta dans l’embrasure, et la personne disparut du champ de vision de Valdemar. Il espérait que ce n’était qu’une hallucination et que personne ne suivrait le gardien qui s’apprêtait à entrer. Ou alors la commissaire de la brigade financière. N’importe qui mais pas elle.

Mais alors, il la vit. Comprit que c’était bien elle. Qu’elle était là. Exactement aussi pâle et troublée que lui-même. Elle le fixait avec une expression indéchiffrable. Il tenta de sourire et de rester vaillant, tout en sachant que c’était peine perdue. Ici, entre ces murs et dans cette situation, sourire n’avait aucun sens.

– Salut Vanja, dit-il sur le ton le plus détendu possible.

Elle ne répondit pas. Elle pénétra dans la salle sans un mot et s’approcha de la seule chaise libre à disposition, sans pour autant s’asseoir. Pendant un court moment, Valdemar se demanda s’il devait refuser de la rencontrer. S’il devait demander au gardien de pouvoir retourner dans sa cellule. Peut-être que tout en serait plus facile.

Pour elle.

Pas pour lui.

Il était perdu, il l’avait compris désormais. Le raccourci qu’il avait pris l’avait conduit à emprunter des chemins de traverse, et à présent, il était perdu. Elle ne le lui pardonnerait jamais. Elle le comprendrait peut-être, s’il faisait tout ce qui était en son pouvoir pour s’expliquer. Mais comment devait-il expliquer quelque chose qu’il ne comprenait même pas lui-même ?

– Qu’est-ce que tu as fait, papa ? demanda-t-elle sans détour.

Il baissa les yeux et fixa ses mains. Elles aussi paraissaient vieilles. Ridées et desséchées. Peut-être ne les prendrait-elle jamais plus dans les siennes.

Le gardien referma la porte derrière lui et s’approcha de la table.

– Alors voilà, dit-il d’un ton imposant le respect. Vous avez dix minutes. Je reste avec vous.

Vanja hocha la tête. Le gardien s’assit sur un tabouret dans un coin de la pièce, et tenta de paraître aussi indifférent que possible.

Valdemar considéra sa fille, toujours debout face à lui. Elle avait souvent dû se trouver dans cette pièce, mais jamais en pareille situation.

– Qu’est-ce que tu as fait, papa ? répéta-t-elle, cette fois plus énergiquement.

Valdemar sentit qu’il était obligé de dire la vérité.

– Une belle connerie, je le crains.

Elle tira la chaise et s’assit en face de lui. Il paraissait avoir pris un coup de vieux en l’espace de quelques jours. Elle avait tellement de choses à lui dire. Tant de questions à poser. Voulait savoir tant de choses. Mais en présence du gardien, il ne pourrait pas lui donner toutes les réponses qu’elle attendait. C’était peut-être mieux ainsi. Cette rencontre la touchait plus qu’elle ne l’aurait cru. Elle devait poser des questions plus neutres pour rester maître d’elle-même.

– Tu as un avocat ?

– Non, répondit-il en secouant la tête. Le bureau a voulu m’en envoyer un, mais j’ai refusé.

– Mais pourquoi ?

– Je ne sais pas. J’ai cru que s’ils le faisaient, tu apprendrais ce qui était arrivé. Je voulais éviter cela.

Il n’osait toujours pas la regarder dans les yeux.

– J’aurais été au courant de toute façon. Qu’est-ce que tu croyais ? Que tu pourrais me cacher une chose pareille ? Je suis flic !

Valdemar secoua la tête. C’était irréel. On pouvait cacher beaucoup de choses. Ignorer et espérer. Jusqu’à présent, cela avait fonctionné.

– Ils m’avaient déjà interrogé il y a quelques années, mais l’enquête avait été classée sans suites. J’espérais que ce serait la même chose cette fois, expliqua-t-il en levant la tête. Que tu ne serais pas au courant.

Vanja blêmit encore davantage. Elle ne voulait pas entendre ça. Exactement comme lui, elle voulait que tout fût comme avant. Que cette absurdité ne fût qu’une parenthèse dans sa vie. Une erreur tout à fait explicable et que l’on pouvait évacuer aussi vite qu’elle était apparue. L’évocation de la précédente procédure ne l’aidait pas à la conforter dans cette illusion.

– Et pourquoi t’avaient-ils interrogé ? demanda-t-elle d’un ton étonnamment calme.

Il la connaissait. Peu importaient les sentiments qui l’emplissaient quand elle était entrée dans la salle – ils devaient disparaître. Vanja sentait la colère monter en elle.

– Pour la même chose qu’aujourd’hui : détournement de fonds, escroquerie, abus de confiance, fraude fiscale…

– Et les poursuites avaient été abandonnées ?

– Oui, mais maintenant, ils disent qu’ils ont trouvé de nouvelles preuves.

Il s’interrompit, refusant d’en dire plus, mais il savait déjà quelle serait sa prochaine question. Elle l’apprendrait tôt ou tard. Il valait donc mieux qu’elle l’apprenne de sa bouche.

– Ça concerne l’affaire Daktea, murmura-t-il.

Elle se pencha vers lui. Le fixa comme s’il était un étranger. Il y avait quelque chose dans son regard, qu’il n’avait jamais vu.

De la froideur.

– Tu es impliqué dans l’affaire Daktea ?

– Je n’ai jamais réfléchi aux conséquences, répondit-il en secouant la tête, comme s’il ne parvenait toujours pas à réaliser ce qui se passait. À l’ampleur qu’avaient pris les choses. J’ai fait confiance aux mauvaises personnes.

Il tendit la main vers la sienne. Elle refusa de la prendre. Il loucha vers le gardien qui les observait, curieux. Elle avait besoin d’explications.

– Je voulais seulement le meilleur pour nous, chérie.

Il se rendait lui-même compte à quel point ses paroles paraissaient vides de sens.

Elle aussi, visiblement.

– On n’a jamais été mal, il me semble, rétorqua-t-elle sèchement.

Elle avait raison. Comme d’habitude. Que leur manquait-il ?

Du matériel. Des choses. Rien qui n’eût vraiment d’importance.

Rien qui ne pût remplacer ce qu’elle risquait de perdre à présent. Mais il avait tant voulu être le père idéal pour elle. Un père qui pût lui donner la vie que semblaient avoir les autres. Un père dont elle pût être fière.

– Oui, mais ta mère voulait tellement avoir une maison de vacances, tu avais besoin d’un appartement et…

Ces mots la firent bondir.

– L’appartement ? Est-ce que tu es en train de rejeter la responsabilité sur moi ? Tu veux me faire croire que tu es enfermé ici par amour pour moi ?

– Vanja, je t’en prie, non, ce n’est pas ce que je voulais dire.

– Qu’est-ce que tu voulais dire alors ?

Il semblait littéralement rapetisser sous son regard. S’affaisser. Il ne valait plus rien. Il n’était plus qu’un menteur, un escroc. Il devait essayer de lui expliquer. À quel point tout cela avait paru simple. La tentation. L’excitation. Il s’était laissé entraîner dans quelque chose qui le dépassait, sans même réaliser que c’était illégal. Il devait le dire, mais il ignorait comment.

– Je ne sais pas, répondit-il simplement. Je ne sais pas, Vanja.

Tout n’était plus que chaos. Les seuls mots qui lui restaient lui paraissaient d’une effarante banalité.

– Je t’aime. Je t’aime tellement, je voulais… dit-il avant de s’interrompre pour essuyer une larme qui coulait sur sa joue. Je voulais tout te donner.

– Je ne t’ai jamais demandé de tout me donner.

Sa voix était glaciale. Elle se planta dans sa poitrine et lui coupa le souffle.

Elle n’avait que faire de son amour.

Comment était-ce possible ? Avant, il était celui qui comptait le plus pour elle. Il le savait. Mais il lui avait menti. De la pire manière qui fût. Avait fomenté des arnaques derrière son dos et, après toutes ces années, il s’était révélé être une autre personne que celle qu’elle croyait. Il lui avait menti. On ne pouvait pas faire ça à Vanja. Elle était honnête et attendait des autres qu’ils le fussent aussi. C’était aussi simple que ça. Il savait ce qu’il devait faire pour la reconquérir. Mais au lieu de lui dire la vérité, il mentit à nouveau.

– Je n’ai rien fait d’illégal.

– Qu’est-ce que tu as fait alors ?

Il savait qu’elle lisait en lui comme dans un livre ouvert, et pourtant, il persista dans le mensonge. Il ne pouvait s’en empêcher.

– J’ai peut-être tiré un peu sur la corde. J’ai aidé des gens que je n’aurais pas dû aider.

– Tu l’as fait, dit-elle d’un ton péremptoire.

À présent, sa voix était complètement dénuée d’émotion. Elle aurait tout aussi bien pu parler de la pluie et du beau temps.

Valdemar se tut et lui jeta un regard suppliant tandis qu’elle se levait en reculant sa chaise.

– Peu importe de quoi tu es accusé, tu l’as fait.

Elle se retourna et gagna la porte.

– Vanja, reste, s’il te plaît, s’écria-t-il, désespéré.

– Les dix minutes sont écoulées.

Le gardien regarda sa montre et secoua la tête.

– Non, vous avez encore trois minutes.

Vanja se tourna vers l’homme, et Valdemar espéra qu’elle consacrerait ces trois dernières minutes à son père.

Cent quatre-vingts secondes.

Cent quatre-vingts secondes, c’était beaucoup.

– Merci, mais je ne veux plus le voir.

Sur ces mots, elle disparut.

Valdemar plongea son visage entre ses mains. Il espérait ne plus jamais avoir à revenir dans cette réalité. Celle où sa fille n’était plus là pour lui.

Le cœur de Mehran cognait dans sa poitrine, et il était rouge de colère. Il avait dit le fond de sa pensée. Et plus que ça. Il avait claqué la porte de sa chambre si fort qu’un cadre de photo accroché dans le couloir était tombé. À présent, il était allongé sur son lit et fixait le plafond. Ils ne s’étaient jamais disputés ainsi. Même pas quand sa mère l’avait surpris en train de fumer en cachette avec Levan. Mais là, c’était autre chose. À tout point de vue. Sa mère leur avait fait des cachotteries, à lui et Eyer. Elle avait expliqué que si elle ne leur avait rien dit, c’était pour leur bien. Pour les protéger. Mais il savait que ce n’était pas la vraie raison.

Ce que Memel avait dit était vrai.

Shibeka ne sait plus ce qu’elle fait. Hamid était sa béquille. Et quand on n’a plus de béquille, on perd l’équilibre. Tu dois l’aider. Tu comprends ?

Mehran avait toujours défendu sa mère face à ce vieil homme acariâtre qui croyait qu’elle ne connaissait pas sa place. Lui avait raconté à quel point elle s’occupait d’eux, faisait tout pour eux. Comment elle travaillait et suivait des formations pour leur donner un avenir meilleur. Qu’elle apprenait le suédois, pour eux. Mais maintenant, il comprenait que Memel avait sûrement raison.

Sa mère était vraiment perdue.

Il n’y avait pas d’autre explication. Elle était allée beaucoup trop loin. Il n’avait rien dit quand il l’avait vue écrire sans relâche aux services sociaux, à la police et aux journaux. Il était resté muet à côté d’elle et l’avait écoutée rebattre les oreilles des policiers avec Hamid, bien qu’il sût pertinemment que ça ne les intéressait pas. Pour ces hommes en uniforme, elle n’était qu’une marchande de chameaux qui s’excitait pour rien. Mais il n’avait jamais rien dit. Il avait toujours été de son côté.

Et c’était comme ça qu’elle le remerciait.

En lui faisant des cachotteries.

Il se retourna et prit le lecteur MP3 qu’il avait reçu pour son anniversaire. Il enfonça les écouteurs dans ses oreilles. Il aimait la house. Surtout Avicii. Il augmenta le volume. La musique l’aidait à y voir plus clair et à maîtriser sa colère. Avec la musique, on voyait la vie comme une image. Elle ne faisait plus aussi mal. Il savait que ce n’était pas facile pour sa mère. Elle faisait de son mieux.

Mais elle était perdue.

Cette nouvelle idée le prouvait.

Bien sûr, avoir appris le suédois et pouvoir aider Eyer et ses amis était positif. Mais il n’y avait pas que des bons côtés, Memel avait raison. Car elle n’apprenait pas seulement la langue. Elle apprenait aussi d’autres choses. Qui ne plaisaient ni à Memel ni aux autres hommes. Bien au contraire.

Ils se faisaient du souci.

Pour leurs propres femmes.

Craignaient qu’elles ne se perdissent, elles aussi.

Mehran appréciait Memel. Le vieil homme posait souvent un bras amical sur son épaule et lui parlait du bled, et d’Hamid. Il l’emmenait à la mosquée et lui montrait comment faire ses ablutions et se préparer à la prière.

Pourtant, il avait toujours pris la défense de sa mère.

Mais voilà qu’elle avait rencontré un monsieur de la télévision. Seule. Un Suédois. Après tout ce que son fils avait fait pour elle.

La colère remontait. Même Avicii ne pouvait pas le calmer. Un Suédois ! Les Suédois n’avaient jamais rien fait pour eux. Bien au contraire. Ils étaient les coupables. Dans cette Suède soi-disant tellement sûre. Pas en Afghanistan. Non, ici, où l’on devait tout le temps être reconnaissant de pouvoir rester. C’était un gros mensonge. La Suède n’était pas un pays sûr. Ils vivaient perpétuellement dans la peur. Pouvaient-ils rester ou non ? Ou bien seraient-ils expulsés ? Ou bien pire, disparaîtraient-ils tout simplement, comme son père ? Mehran se souvenait que celui qui s’occupait de leur dossier au service de l’immigration avait voulu les expulser malgré la disparition de leur père. Shibeka avait vécu dans la crainte perpétuelle que quelqu’un ne vînt sonner à la porte pour les emmener à l’aéroport.

C’était un gros mensonge. Il détestait les menteurs.

Et maintenant, c’était sa propre mère qui lui mentait.

Mehran inspira un grand coup et remit « Levels », en espérant que le morceau parvînt à le calmer. Peine perdue, car la seconde suivante, sa mère apparut par la porte entrebâillée. Elle le regardait de ses yeux bruns rougis par les sanglots.

– Mehran, je t’en prie, pardonne-moi, souffla-t-elle. Je peux entrer ?

Mehran ne répondit pas. Il la regarda, la musique ronflant toujours dans ses oreilles. Elle prit place à côté de lui sur le lit. Il la laissa faire et sentit sa main chaude sur son ventre. Cela le calma plus efficacement que la musique.

– Tu ne pourrais pas enlever ton casque ? lui demanda-t-elle.

Elle parlait en pachtou. Il aimait bien ça. Normalement, elle préférait parlait suédois avec eux. Pour leur bien. C’était l’une de ses règles. Mais aujourd’hui, elle parlait pachtou. Il savait pourquoi. Elle le faisait toujours quand elle voulait qu’il comprenne tout ce qu’elle disait. Dans cette langue, sa voix lui ressemblait davantage. Elle était plus authentique. Maternelle. Il enleva ses écouteurs en rechignant, mais il était toujours en colère.

– Je comprends que tu sois en colère, murmura-t-elle. Mais tu dois savoir que je n’ai jamais eu l’intention de te blesser. C’est juste que je ne savais pas comment te le dire.

Il la dévisagea. Puis commença à l’admonester.

– Pourquoi est-ce qu’on ne peut pas parler pachtou tout le temps ?

Elle resta bouche bée face à cette question inattendue.

– Je trouve ça bien de parler suédois. On vit en Suède.

– Mais on n’est pas suédois. Même si tu as l’air de le croire.

Shibeka lui prit la main.

– Ne m’en veux pas, Mehran. Je crois vraiment que cet homme peut nous aider.

– Et comment ?

– Je ne sais pas exactement. Mais je dois savoir ce qui s’est passé. On doit savoir.

– Papa est parti, maman. Pour toujours ! Tu ne comprends pas ?

Il criait presque ces derniers mots.

Mais bien qu’il sentît sa main douce sur la sienne, il s’emporta de plus belle :

– Et toi, tu n’arranges rien en n’acceptant pas la situation ! Tu es en train de dérailler. Et moi aussi.

– Mais je ne peux pas. Je connaissais si bien ton père. Et je le retrouve en toi. Chaque jour en te voyant, je pense à lui. Je ne peux pas laisser tomber. Ce serait comme si on me demandait de ne plus respirer. De ne plus aimer.

Elle se mit à pleurer. Il y avait longtemps que Mehran ne l’avait plus vue dans cet état. Au début, juste après la disparition d’Hamid, elle pleurait tout le temps, mais un jour, elle s’était arrêtée. Comme si son réservoir de larmes était épuisé.

Il tenta de la consoler. Se redressa et la regarda droit dans les yeux. Il l’aimait très fort. Mais elle devait prendre conscience que cela ne pouvait plus durer.

– Il me manque aussi, maman. Mais tout le monde dit que tu devrais arrêter de le chercher. J’ai toujours dit que tu allais bien. Que tu ne faisais pas de bêtises. Et toi, tu as un rendez-vous avec un Suédois, et tu ne m’en parles même pas ?

– Je crois qu’il peut nous aider.

– Arrête, maman. Aucun d’entre eux ne nous a jamais aidés en quoi que ce soit. Pourquoi cet homme serait différent ? Tu nous fais tous passer pour des idiots.

Il marqua une pause avant de lui dire droit dans les yeux :

– Tu n’es pas idiote, maman, je le sais.

Shibeka hocha la tête et retira sa main.

– Tu as raison, Mehran. À partir de maintenant, je t’écouterai. Je promets de respecter tes décisions. Comme je le faisais avec ton père. Mais tu dois le rencontrer. Le Suédois. Après, tu pourras décider ce que tu voudras.

Elle ne lui avait jamais parlé ainsi. Comme à son égal. Et il savait qu’il devrait agir en se comportant de la sorte. Il lui jeta un regard empli de tendresse.

– Dis-lui de venir demain.

– Tu crois qu’on devrait en parler à Eyer ?

Mehran secoua la tête.

– Non, il est encore trop petit.

– Mais pas toi. Tu es un grand maintenant.

– C’est vrai, maman, j’ai grandi.

Shibeka lui sourit et quitta la chambre. Mehran resta assis sur le lit. Il n’avait plus envie d’écouter de la musique. Il avait mûri d’un coup. Pour le comprendre, il n’avait aucun besoin d’écouter de la musique. Il se sentait écrasé. Était-il vraiment prêt à assumer la responsabilité qu’elle venait de lui confier ? Il le désirait ardemment. Mais l’idée de ne plus pouvoir se considérer comme un enfant avait quelque chose d’effrayant.

Il alla dans le couloir et observa sa mère en train de préparer le repas dans la cuisine. Quand Eyer rentrerait à la maison, il trouverait un repas chaud sur la table, et tout serait comme d’habitude. Et pourtant, plus rien n’était comme avant.

Elle croyait sûrement qu’ils étaient différents tous les deux. Qu’il voulait tout oublier. Mais ce n’était pas vrai. Ils réagissaient différemment face à la disparition, c’était tout. Elle téléphonait, écrivait des lettres, discutait. Il se taisait. Elle exprimait sa souffrance, tandis que lui la réprimait. C’était comme ça qu’on faisait quand on était un homme. La douleur non exprimée rendait plus fort.

Les femmes pleuraient. Pas les hommes.

Shibeka se retourna et lui sourit. Il lui rendit son sourire.

Elle avait des secrets.

Lui aussi. Mais les siens étaient profondément enfouis dans son passé.

Devrait-il les déterrer ?

Ou bien fallait-il les laisser là où ils étaient ? Il l’ignorait.

Mais il ne l’oublierait jamais – cet homme à la voix grinçante.

L’homme dont papa lui avait dit de se méfier.

Joseph.

Vanja avait vomi dans les toilettes du personnel de la maison d’arrêt. Pourtant, elle n’y était pas entrée pour les utiliser, mais seulement pour s’isoler un instant au calme. Elle était restée assise immobile sur le couvercle fermé des toilettes quand ses boyaux s’étaient mis à se tordre, et leur contenu avait giclé entre ses pieds. Elle fixa la bouillie jaunâtre. Sa bouche avait le goût des sucs gastriques, et elle se pencha automatiquement en avant au cas où ce ne serait pas fini. Elle ne pouvait quitter la maison d’arrêt qu’en compagnie du gardien mais d’abord, il devait raccompagner Valdemar dans sa cellule. Cela durerait sans doute encore un moment, mais elle n’était pas pressée, et à ce moment-là, il lui était égal de repeindre toute la cabine avec son vomi.

Plus rien n’avait d’importance.

Le souvenir de Valdemar était la seule image qu’elle avait dans la tête. Après, plus rien. Rien que lui, dans cette pièce où elle avait voulu le rencontrer. C’était impossible et pourtant, elle avait bien entendu. Valdemar n’était pas innocent. Si elle en doutait auparavant, elle en était à présent certaine. Il avait éludé la vérité. Elle avait reconnu ce comportement classique des coupables en garde à vue.

Il avait peut-être un peu tiré sur la corde, avait-il reconnu. Lui qui était d’habitude si droit.

Le goût acide de sa bouche allait parfaitement avec cette journée écœurante. Elle aurait bien aimé se vider entièrement l’estomac. Faire tout remonter et le sortir.

Mais elle avait beau essayer, plus rien ne sortait. Alors, elle mit deux doigts au fond de sa bouche. Encore et encore, jusqu’à ce qu’elle se sentît complètement vide. Ses chaussures et son pantalon étaient souillés, mais elle n’en avait que faire, elle se sentait libérée. Comme si elle avait retrouvé le contrôle de son corps. L’avait lavé de toutes les saloperies qu’elle avait dû avaler aujourd’hui. Une sensation extraordinaire.

Il y avait longtemps qu’elle n’avait plus éprouvé ce sentiment. Une éternité. Mais elle comprenait à présent ce qui l’avait tant fascinée.

Perdre le contrôle puis le retrouver.

La jouissance suivie de la honte qui en découlait.

Elle se pencha et considéra ce qu’elle avait rendu.

Quand cela avait commencé, elle avait dix-sept ans. À l’époque, elle allait au lycée Enskilda à Östermalm. Elle était intelligente et vive, aimait bien apprendre, et avait toujours un bon bulletin.

Mais le problème était ailleurs.

Au niveau de sa vie sociale.

Cette école était fréquentée par les BCBG de la capitale, et ils lui semblaient tous beaux, riches et parfaits. Il y avait tant de lois non écrites, de codes qu’elle ne connaissait pas. Elle voulait avoir des amis. Un petit copain. Faire partie de tout cela. Mais elle n’y arrivait pas. Peu importait ce qu’elle faisait, elle était toujours à côté de la plaque. Quels que fussent les efforts qu’elle fournissait, elle restait toujours une marginale. Alors, en rentrant de l’école, elle avait commencé à grignoter pour se consoler. Des sucreries, des gâteaux, des chips. Toujours plus. Ses amis étaient le sel, le sucre et les graisses, et elle recherchait sans cesse leur compagnie.

En même temps, ces cochonneries qu’elle ingurgitait lui faisaient peur, et elle se sentait encore plus mal au milieu de tous ces corps longilignes et parfaitement proportionnés qui l’entouraient toute la journée. Alors, aussitôt avalé, elle faisait tout ressortir, pour ne pas grossir. D’abord, elle n’avait pas trouvé cela dangereux. Elle ne le faisait pas souvent, et c’était une combinaison assez parfaite. Faire entrer toutes ces bonnes choses et les évacuer aussi sec.

Mais l’engrenage s’était enclenché. Au bout d’un moment, elle n’avait plus pensé à rien d’autre qu’à la nourriture – et à la manière la plus rapide de l’évacuer. C’était devenu sa seule obsession.

Un jour, en lisant le Dagens Nyheter, elle avait découvert un article sur les troubles alimentaires. Il parlait notamment de la boulimie. Elle n’avait fait que survoler les autres rubriques, mais elle s’était soudain reconnue dans ce texte. Elle avait également parcouru la liste des effets secondaires. Cela pouvait perturber les cycles menstruels, voire supprimer les règles. Abîmer les dents. Elle s’était précipitée aux toilettes pour s’examiner dans le miroir. Avait passé nerveusement sa langue sur ses dents. C’était là que devaient apparaître les premières aspérités sur l’émail. Elle n’avait rien détecté d’inhabituel, mais ne savait pas ce qu’elle aurait dû sentir. Elle n’avait plus ses règles depuis trois mois. Après avoir relu l’article plusieurs fois en mangeant ses tartines, elle avait compris que c’était son propre comportement qui y était décrit. Alors, elle avait couru aux toilettes pour vomir en pleurant.

Elle était malade.

Elle était non seulement une marginale mais en plus une malade.

Et l’article disait que rares étaient les personnes qui parvenaient à s’en sortir sans aide extérieure.

Elle avait décidé d’en parler à Valdemar, et était allée le voir à son travail. Jusqu’à aujourd’hui, elle ignorait où elle avait trouvé la force de surmonter sa honte. Mais elle s’était confiée à Valdemar. Il avait pris sa journée, et ils avaient fait une longue promenade. Vanja aurait voulu s’enterrer six pieds sous terre, mais il était parvenu à gagner sa confiance. Et elle lui avait tout raconté, au fur et à mesure.

Il avait toujours été là pour elle dans les moments difficiles, et avait été exactement le père dont elle avait rêvé. Il était génial.

Deux semaines plus tard, il l’avait fait changer d’école. Le premier semestre venait de se terminer, et elle avait pu entrer à la Södra Latin pour le deuxième semestre. Il s’était occupé de tout : une cure de quinze jours pour les jeunes filles atteintes de boulimie pour la préparer aux étapes suivantes. Il avait ensuite recherché les meilleurs thérapeutes.

Il l’avait guérie.

Avec sa complicité et sa sincérité.

Elle ne pouvait pas rapprocher cette image de celui qu’elle venait de voir dans cette cellule aux murs vert sale. À l’âge de dix-sept ans, elle lui avait confié son plus lourd secret. Cela lui avait demandé du courage. Pourquoi ne pouvait-il pas faire de même à cinquante-cinq ans ? Elle avait osé se mettre à nu devant lui, contrairement à lui qui avait préféré se cacher quand la situation devenait délicate. Cela la rendait incroyablement triste.

Ce n’était ni une déception ni une humiliation. C’était pire que cela. Elle avait l’impression qu’il l’avait littéralement laissée tomber.

Désormais, elle serait obligée de se débrouiller seule. Cette certitude qu’il serait toujours là pour elle avait disparu.

Papa.

Il ne serait plus jamais là comme avant.

Jamais.

Vanja se leva. Pataugea dans la bouillie nauséabonde. Elle ne désirait plus qu’une chose : partir. Tout l’écœurait. Ces lieux, cette odeur, ce goût.

Elle se demanda si elle devait rentrer à la maison auprès de sa mère, mais c’était au-dessus de ses forces. Anna lui demanderait beaucoup de soutien et poserait beaucoup de questions. Du soutien que Vanja était incapable de lui fournir, et des questions auxquelles elle ne pouvait pas répondre. D’autres femmes de son entourage étaient plus proches d’elle que sa fille. Elles n’auraient qu’à s’occuper d’elle ce soir.

Elle se lava le visage, se rinça la bouche, et s’efforça de nettoyer ses chaussures et son pantalon. À présent, elle comprenait que les États-Unis et le FBI étaient plus importants que jamais. Ce n’était pas qu’une formation mais une chance. C’était le voyage qu’elle devait effectuer. Maintenant qu’elle était seule.

À présent, elle deviendrait vraiment adulte.

Elle prendrait ses jambes à son cou dès qu’elle recevrait la réponse.

Elle partirait, tout simplement. Quitterait la Crim’. Quitterait tout. Trouverait son indépendance.

Il était grand temps.

Une fois de plus, Torkel était le dernier dans la salle de conférence. C’était devenu une habitude. Cette fois, il était non seulement en retard, mais fatigué et de mauvaise humeur. D’abord, il avait été effrayé par l’appel de Vanja, mais il avait fait ce qu’elle lui avait demandé, et avait téléphoné pour elle au procureur. Puis il avait eu encore une fois Axel Weber au téléphone. Ce dernier avait établi le lien entre la voiture brûlée et les cadavres retrouvés dans le Fjäll, et voulait obtenir des précisions sur le rapport entre les deux affaires. Même si Torkel l’avait su, il ne lui aurait rien dit, mais le seul fait que Weber fût déjà au courant l’irritait. Toutefois, le journaliste ne semblait pas savoir qu’il s’agissait d’une voiture de location, ni qui était le conducteur, ni que Patricia Wellton était une fausse identité. Heureusement, il n’était pas au courant de la découverte qu’Ursula avait faite chez Olofsson. S’il l’apprenait, la presse se lancerait sans doute bientôt dans les spéculations les plus folles. Ensuite, Torkel avait tenté en vain de joindre Hedvig Hedman. À l’avenir, il devrait faire en sorte que ses collaborateurs sachent tenir leur langue.

– Ursula, avait-il dit en s’asseyant.

Quitte à être efficace, autant aller droit au but.

– J’ai essayé tant bien que mal d’examiner les choses qu’on a retrouvées chez Olofsson avant de les envoyer à Linköping, expliqua Ursula en ouvrant son ordinateur portable. J’ai déposé les résultats dans un dossier sur le serveur, mais je les ai aussi imprimés, si ça vous intéresse.

Jennifer et Torkel prirent chacun un exemplaire sur une pile de feuilles A4. Billy cliqua sur un dossier sur son ordinateur.

– Comme vous savez, l’examen du sac a été particulièrement intéressant. Une poche contenait des restes de permis de conduire au nom d’une Liz MacGo quelque chose.

– Est-ce que ça vous a permis d’avancer ? l’interrompit Torkel, tout en se tournant vers Billy qui releva la tête derrière son écran.

– Oui et non. On doit en parler avant ?

– Non, Ursula, vas-y, continue, dit Torkel.

– Le sac à main ne contenait pas grand-chose. Il se trouvait dans l’habitacle et a été fortement endommagé par le feu. Ce qui n’a pas brûlé a fondu en partie sous l’effet de la chaleur. Comme vous le voyez, j’ai pu identifier quelques objets parfaitement normaux : du maquillage, une brosse à cheveux et un porte-monnaie. Et à l’intérieur, des restes d’argent : des couronnes, des dollars et quelques pièces suédoises. De plus, des restes de quelque chose qui pourraient être des cartes de crédit mais dont je n’ai rien pu tirer. Mais peut-être que le labo du SKL y parviendra.

– Et les sacs à dos ? demanda Torkel avec impatience.

– Ils étaient dans le coffre et sont restés relativement intacts. On dirait que la tentative d’Harald Olofsson de les brûler n’a occasionné que des dégâts superficiels. Ils contenaient surtout des vêtements de femme, d’homme et de deux enfants. Un garçon et une fille. Certains d’entre eux troués et tachés de sang. Même les vêtements d’enfants.

– Les cadavres du Fjäll, commenta Jennifer.

Ursula hocha la tête.

– Sinon, il y avait aussi des draps, des taies d’oreillers, des articles d’hygiène, quelques jouets et des livres d’enfants. En suédois. C’est tout.

– Des empreintes ? s’enquit Billy.

Ursula secoua la tête.

– Les composants gras se sont dégradés après tout ce temps.

– Pas de nom ou quelque chose qui puisse permettre de les identifier ? demanda Torkel, bien qu’il pût se douter qu’Ursula ne leur dissimulerait pas une telle découverte.

Elle secoua toutefois à nouveau la tête.

– Je n’ai rien trouvé. Mais les collègues du SKL ont d’autres moyens de traiter les matériaux. Il ne reste plus qu’à espérer.

– Doit-on diffuser des photos des vêtements dans la presse pour voir si quelqu’un les reconnaît ?

– On peut tenter, mais aucun vêtement ne se distinguait particulièrement. Ils étaient assez ordinaires.

– Il n’y avait donc pas de noms dans les vêtements des enfants ? demanda Jennifer.

– Non.

– Mais d’habitude, on met toujours le nom des enfants dans les habits, non ?

Ursula réfléchit. Elle n’avait jamais écrit « Bella » dans le moindre vêtement. Bien sûr, elle avait lu les consignes des écoles, mais elle ne s’y était jamais pliée. Et Mikael ? Elle ne le croyait pas, car elle avait tout de même fait quelques lessives, et elle l’aurait sans doute remarqué, non ?

– Tu as aussi regardé sur les étiquettes ?

Ursula interrompit le cours de ses pensées et se tourna vers Jennifer. Elle est nouvelle, se répéta-t-elle. Nouvelle et ambitieuse, et elle veut faire ses preuves. Sois sympa avec elle.

– Oui, j’ai regardé toutes les étiquettes, déclara-t-elle calmement. Toutes, même celles des adultes.

– Les lits, intervint Torkel en pensant qu’il devrait glisser à l’oreille de Jennifer d’éviter de mettre en doute les compétences d’Ursula. Normalement, on n’emmène pas des draps pour faire du camping.

– Mais il y en a dans les auberges de jeunesse, répliqua Jennifer.

– On les a déjà toutes vérifiées, objecta Billy.

– Alors, vérifiez encore une fois, pria Torkel.

– Pas de sac de couchage, pas de tente, ni de vaisselle de camping. On ne dirait pas qu’ils sont allés camper, résuma Ursula.

Torkel soupira. D’où pouvaient bien sortir ces gens ? Où étaient-ils ? Que cherchaient-ils dans le Fjäll ? Qui étaient-ils ? Soudain, il eut l’impression d’être revenu à la case départ. Il fit un signe du menton à Jennifer et Billy de l’autre côté de la table en espérant qu’ils auraient plus de choses à raconter.

– Quand Ursula nous a donné les renseignements retrouvés sur le permis de conduire, on s’est réparti le travail, commença Billy en se dirigeant vers le tableau blanc.

Il accrocha les photos sur le côté pour faire place à une frise chronologique.

– Jennifer s’est occupée de Patricia Wellton, car elle l’a repérée dans la liste des passagers, poursuivit-il en continuant de faire de la place sur le tableau. Mieux vaut commencer par là.

Il prit un stylo noir et s’apprêtait à écrire. Jennifer feuilleta dans ses papiers.

– Patricia Wellton a pris un avion de Francfort à Stockholm le 29 octobre 2003. Elle a atterri à Stockholm peu après cinq heures. On suppose qu’elle a ensuite pris le train de nuit de Stockholm à Östersund.

– Et comment est-elle arrivée à Francfort ? demanda Torkel.

– On ne le sait pas. Mais elle avait réservé un autre billet d’avion. Le 31 octobre. De Trondheim à Oslo. Elle n’a jamais pris ce vol. C’est tout ce qu’on sait sur elle.

– Bon travail, la félicita Torkel. Börje Dahlberg, de l’Institut de recherche criminelle, n’a toujours rien trouvé sur Patricia Wellton. Elle ne figure dans aucun registre, tout indique donc qu’il s’agit d’un alias qu’elle n’a jamais utilisé auparavant.

– Venons-en à cette Liz MacGo quelque chose, reprit Billy. Après qu’Ursula a découvert le permis de conduire dans le sac à main qui était dans la voiture de Wellton, on a recommencé les recherches à Francfort. Et on a effectivement retrouvé une certaine Liz MacGordon qui y a atterri le 28 octobre.

Torkel se redressa sur sa chaise. Il se sentait gagné d’une énergie nouvelle. C’étaient vraiment de bonnes nouvelles. Ils commençaient à entrevoir une piste. Il regarda les notes de Billy au tableau.

– Elle y est donc arrivée un jour avant que Patricia Wellton n’en reparte, constata-t-il.

– Oui…

Billy paraissait gêné, nota Torkel. Aucunement aussi satisfait qu’il aurait pu l’être.

– Mais tu devrais rappeler Börje, dit Billy presque en s’excusant. Car Liz MacGordon n’existe pas. En tout cas, pas celle-ci.

– Quoi ? Mais comment… ?

Torkel s’effondra à nouveau sur sa chaise tout en essayant de prendre la mesure des implications de cette assertion. Deux noms de femmes. Deux faux passeports. Il n’avait jamais vu ça. Qu’est-ce que ça voulait dire ?

– D’où venait-elle ? l’interrogea Ursula.

– De Washington, répondit Jennifer tandis que Billy notait tout sur le tableau blanc. Avec la compagnie Delta Airlines. On ignore si elle a pris un autre avion à Francfort, mais elle avait un billet aller-retour. Au départ d’Oslo, le 1er novembre.

– Et comment y serait-elle allée ?

– On ne le sait pas.

Torkel chassa la déception et la fatigue qui l’avaient envahi l’espace d’un instant. Il se leva et commença à faire les cent pas dans la pièce.

– Donc, Liz MacGordon arrive des États-Unis à Francfort le 28 octobre. Patricia Wellton décolle de Francfort à destination de Stockholm le 29 et continue en direction d’Östersund où, le 30, elle loue une voiture. Le 31, elle veut prendre l’avion de Trondheim à Oslo. Et pour la journée suivante, Liz MacGordon a pris un billet retour pour Washington.

Torkel s’interrompit et consulta encore une fois les informations que Billy avait inscrites sur le tableau.

– Patricia Wellton et Liz MacGordon sont une seule et même personne !

Le silence se fit dans la pièce jusqu’à ce que Torkel poursuivît :

– Mais Patricia ou Liz n’arrive pas à Trondheim, car elle atterrit dans le fossé avec sa voiture et qu’ensuite, quelqu’un la brûle. Dans le coffre, il y a les sacs à dos qui appartiennent vraisemblablement aux gens dont les dépouilles ont été retrouvées dans le Fjäll. Qu’est-ce que ça nous dit ?

– Que c’est elle qui a assassiné les quatre personnes dans le Fjäll, répondit Jennifer.

– Ou du moins qu’elle est impliquée dans les meurtres, tempéra Ursula.

– On n’a retrouvé aucune arme dans la voiture.

On aurait dit un constat, mais Torkel jeta un regard interrogateur à Ursula, auquel elle réagit par un signe de tête négatif.

– Peut-être que la pince a mis la main dessus, suggéra Billy.

– Dans ce cas, je crois qu’il nous l’aurait dit, objecta Ursula.

– Peut-être qu’il s’en est déjà débarrassé, proposa Jennifer. Elle paraît assez professionnelle.

Torkel se réjouit de remarquer que l’ambiance dans la pièce avait changé. Tous paraissaient plus impliqués, plus concentrés. Ils parlaient avec plus de conviction, et les réponses fusaient plus rapidement. Des théories étaient élaborées, se concrétisaient, se confirmaient. Liz MacGordon n’existait peut-être pas, mais son apparition avait donné un second souffle à l’enquête. À présent, il ne fallait pas lâcher ; développer de nouvelles idées était essentiel.

– Si on part du principe que Liz et Patricia sont une seule et même femme, elle est donc arrivée des États-Unis, a pris une nouvelle identité en Europe, s’est rendue dans le Fjäll et a assassiné la – supposée – famille avant de retourner aux États-Unis ? Tout ça en l’espace de cinq jours. Elle reste moins de vingt-quatre heures dans la région. Et les quatre étaient au milieu de nulle part. Comment les a-t-elle trouvés ?

– Elle devait savoir exactement où ils étaient.

– Mais comment ?

– Peut-être qu’elle les connaissait ? suggéra Jennifer. C’étaient peut-être des Américains.

– Le sac contenait des livres pour enfants en suédois, intervint Billy.

– Mais aucun Suédois n’a été porté disparu.

Tous regardèrent sur la carte que Billy avait accrochée quelques minutes plus tôt. Le territoire était énorme. Jennifer avait une idée et dut réprimer le réflexe de lever le bras en l’air et de claquer des doigts.

– Ils pourraient être allés camper avec quelqu’un qui a dit à Patricia où ils se trouvaient. Cette même personne a pu l’aider à commettre les meurtres et à transporter les corps dans la fosse.

Nouveau silence. Une nouvelle théorie qui faisait naître de nouvelles idées. Ils se mirent tous à envisager l’hypothèse de Jennifer. Ils essayaient d’en analyser les forces et les faiblesses.

Plusieurs tueurs.

– Ceci expliquerait également pourquoi on n’a pas retrouvé de tente, poursuivit Jennifer. Patricia a pris les sacs à dos, et son acolyte la tente.

– Et pour en faire quoi ? demanda Ursula. Quelque chose clochait dans cette réflexion. Pour disparaître dans l’autre sens ?

– Ils ont pu quitter le Fjäll ensemble et s’être disputés pour une raison ou une autre sur le chemin vers Trondheim. L’acolyte tue Patricia et continue sa route tout seul.

– Mais alors, on aurait dû également retrouver la tente dans la voiture. Pourquoi aurait-il laissé les sacs à dos ?

Jennifer n’avait aucune réponse. Ursula avait certainement raison.

Billy reprit le fil du raisonnement.

– Quelqu’un l’a tuée en tout cas. C’est quasiment certain. Et si ce n’est pas son acolyte des montagnes…

– Si elle en avait bien un, l’interrompit Ursula.

– … ça a dû être quelqu’un d’autre, poursuivit Billy sans rebondir sur la remarque d’Ursula.

– Un troisième homme, conclut Ursula sans cacher son scepticisme.

L’énergie de l’équipe s’était évaporée aussi vite qu’elle était arrivée. Ce n’était pas rare. Quand les choses étaient trop confuses. Trop grandes. Quand soudain tout paraissait possible, plus rien ne semblait vraisemblable. Torkel sentit que Vanja lui manquait. Dans ce genre de situation, elle était irremplaçable. Elle parvenait à oublier le superflu pour se concentrer sur l’essentiel. Suivre une ligne claire. Tout à coup, Torkel se rendit compte à quel point Vanja était importante pour son équipe. Il espérait qu’elle allait bien. Que son père était innocent et qu’elle reviendrait bientôt.

– Un, deux ou trois tueurs, tente ou pas, arme ou pas. Ne faudrait-il pas revenir à ce que nous savons avec certitude ? demanda-t-il en tentant de recadrer la conversation.

On entendait une mouche voler dans la pièce.

– Est-ce qu’on n’a vraiment aucune certitude ?

– On sait… ce qu’on sait, dit Billy en désignant le tableau blanc. Mais ce n’est pas grand-chose.

– J’ai un rapport très provisoire du médecin légiste d’Umeå, indiqua Ursula en sortant une feuille de la petite pile de papiers posés sur la table. Ils ont reçu les dossiers dentaires des deux Hollandais, et nos hypothèses semblent se confirmer. Nous avons trouvé les corps de Jan et Framke Bakker.

– C’est une bonne nouvelle.

Torkel ne put cacher sa déception, et Ursula parut en prendre ombrage.

– Excuse-moi, je voulais seulement évoquer une certitude.

– Je sais, je sais, c’est seulement que…

Torkel ne finit pas sa phrase. Il comprit qu’ils n’avanceraient pas. Pas ce soir. Après avoir passé en revue le programme du lendemain, ils mirent fin à la réunion.

Quand il fut seul dans la salle, il s’assit en bout de table et appuya son menton sur ses paumes, le regard rivé au tableau blanc tapissé de photos et de flèches de toutes les couleurs surmontées de mots clés sur la frise chronologique de Billy. Ils savaient seulement qu’ils étaient tombés sur une femme qui possédait deux faux passeports, dont l’un au moins était assez bien fait pour lui permettre de franchir à deux reprises les frontières des États-Unis, deux ans après les attentats du 11 septembre. Torkel poussa un profond soupir. Il avait le sentiment désagréable que depuis tout à l’heure, cette enquête était non seulement compliquée, mais un véritable casse-tête.

Sebastian était en train d’éliminer tout ce qui lui rappelait Ellinor de l’appartement. Il avait déjà jeté les fleurs. Ainsi que toutes ces répugnantes bougies parfumées à la vanille ou à la fraise qu’elle n’avait cessé d’acheter. À présent, Sebastian se tenait dans le salon et ramassait tous les napperons en crochet qu’elle avait éparpillés aux quatre coins de la pièce. Il voulait faire place nette, et se débarrasser de tous ces travaux de couture et bibelots en porcelaine. La plupart des objets qu’il jetait étaient des choses qu’Ellinor avaient apportées, mais il en reconnaissait d’autres plus anciennes. Elle devait avoir fouillé la moindre armoire et la moindre commode pour trouver quelque chose susceptible de « décorer » l’appartement. Ce qu’il reconnut lui rappela Lily. Elle qui n’était absolument pas « moderne » ni intéressée par le « design » – les mots par lesquels Ellinor s’était elle-même décrite –, mais s’était toutefois efforcée de donner une petite touche personnelle à l’appartement.

Il refoula ces pensées. Songer à nouveau à cette époque n’amenait jamais rien de bon. Alors, il se concentra de nouveau sur Ellinor. Sa pire angoisse s’était apaisée. Si Ellinor était vraiment à l’origine des problèmes de Valdemar, il devrait vraiment jouer de malchance avant que l’on ne remontât jusqu’à lui.

Alors que Sebastian était en train de plier une grande couverture blanche, on sonna à la porte. Il s’immobilisa. Quand on parle du loup, pensa-t-il. Ellinor. Il ne pouvait imaginer personne d’autre capable de sonner à sa porte à cette heure. Et en y réfléchissant, à part elle, personne d’autre n’avait jamais sonné à sa porte.

D’abord, il envisagea de ne pas bouger d’un pouce jusqu’à ce qu’elle repartît. Cela fonctionnerait certainement, mais d’un autre côté, cela risquait de la faire revenir pour retenter sa chance. De plus, ce serait un peu lâche. Mieux valait lui montrer à quel point il se fichait d’elle. Qu’il avait libéré non seulement son appartement de sa présence mais aussi sa vie entière.

La sonnette retentit à nouveau. Il n’avait pas l’intention de laisser entrer Ellinor, elle ne verrait donc même pas quel soin il avait mis à faire disparaître toute trace d’elle. Il se contenterait de la titiller à distance. De lui faire savoir qu’il était chez lui mais de l’ignorer délibérément. Rapidement, il gagna la chaîne stéréo et l’alluma. Harmonie, 104.7. Sa station préférée. Sebastian sourit intérieurement. Elle serait sûrement très en rogne de le savoir chez lui en train d’écouter « sa » station préférée, tout en refusant de la laisser entrer. Il augmenta le volume. « My heart will go on » de Céline Dion. Les dieux étaient avec lui. Ellinor adorait cette chanson. Il poussa le volume à fond jusqu’à ce que la musique résonnât dans tout l’appartement. On l’entendait sûrement jusque dans la cage d’escalier. Céline s’égosillait à pleins poumons. Sebastian s’assit dans le fauteuil le plus proche, s’y adossa et ferma les yeux. Il ne pouvait plus entendre si la sonnette retentissait toujours, mais il supposait qu’Ellinor était toujours là. Elle ne s’avouerait pas vaincue aussi vite. Il décida de chanter le refrain pour démontrer sa présence de manière encore plus provocante. Il commença par fredonner – il n’avait plus chanté depuis qu’il était enfant –, mais ensuite, il s’y adonna à cœur joie. C’était sûrement horrible, mais peu importait. Il ne faisait pas ça pour l’expérience musicale. Il voulait énerver Ellinor. Il se mit à hurler à la mort.

– NEAR, FAR, WHEREVER YOU AAAARE !

Jusqu’à la fin de la chanson. Dans le silence qui s’ensuivit, il entendit à nouveau la sonnette. Oh, comme il adorait ça. Une nouvelle chanson commença. Il ne la connaissait pas, mais il espérait que ce fût une chanson d’amour.

Une chanson romantique et triste.

Ou bien, cela pouvait-il être mal interprété ?

Affolé, il se leva de son fauteuil. Croyait-elle qu’il était affalé dans son fauteuil, désespéré, et qu’il écoutait ses chansons préférées parce qu’elle lui manquait ? Bordel, si c’était le cas, elle ne partirait jamais. Au contraire, elle voudrait encore plus défoncer sa porte pour voler à son secours. Il bondit si vite qu’il en eut des vertiges, tituba jusqu’à la chaîne stéréo et l’éteignit.

– Sebastian, qu’est-ce que tu fais ? entendit-il à travers la porte.

Sebastian se raidit. Tendit l’oreille. Subitement, il eut la chair de poule. Ce n’était pas la voix d’Ellinor. C’était celle de Vanja.

– J’arrive, cria-t-il en courant vers la porte. Avant de lui ouvrir, il s’arrêta un instant, soudain hésitant. Était-ce vraiment Vanja ? Ou avait-il peut-être mal entendu ? Céline avait malmené ses tympans pendant trois bonnes minutes.

– Vanja, c’est toi ? demanda-t-il prudemment.

– Oui ! répondit-elle aussitôt.

C’était bien elle. Devant son appartement. Rayonnant, il ouvrit grand la porte, mais sa joie retomba aussitôt. Vanja était méconnaissable. Elle était blême et semblait dévastée.

– Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit-il, inquiet, en voyant son air désespéré.

– J’ai besoin de parler.

Et tu es venue chez moi !

– Entre, dit-il en faisant un pas de côté.

Elle pénétra dans le couloir, le visage brillant de sueur.

Parmi toutes les personnes sur cette terre, c’est moi que tu choisis quand tu as besoin de parler !

Sebastian dut fournir un effort pour ne pas sourire de toutes ses dents. À cet instant, elle n’avait absolument pas besoin d’un sourire. En tout cas, pas d’un sourire satisfait et content de lui. Alors il arbora un air grave.

– Tu es toujours la bienvenue ici. Comment vas-tu ?

Elle le dévisagea.

– Qu’est-ce que tu étais en train de faire quand j’ai sonné ?

Sebastian fut décontenancé.

– Je… euh… je faisais le ménage.

Vanja le scruta avec scepticisme. Puis elle éclata de rire. Il n’était donc peut-être pas interdit de sourire.

– Tu fais le ménage en chantant ?

Il n’eut d’autre choix que de hocher la tête. Qu’aurait-il pu faire d’autre ? Dire la vérité ? Qu’il voulait provoquer l’abrutie qui avait probablement envoyé son père en prison ? Cela ne lui plairait sans doute pas.

– Je n’aurais jamais cru que tu faisais ça, dit-elle sur un ton léger. Je pensais que tu avais une femme de ménage. Avec laquelle tu couchais.

Ce bavardage semblait l’aider à retrouver son calme. Alors, il continua de parler. Pour qu’elle allât mieux. Pour qu’elle restât avec lui. Il devait trouver ce qui s’était passé.

– J’aime bien avoir une musique de fond.

– Céline Dion ?

– Oui, c’est parfait pour faire le ménage. Tu n’as jamais de petits moments de spleen ?

Elle opina de la tête.

– Si, mais je ne chante pas aussi fort.

Il haussa les épaules pour dédramatiser.

– Tu sais bien que j’ai un peu tendance à exagérer, non ? C’est tout moi. Et maintenant, entre.

Il se réjouit de voir que son visage avait repris quelques couleurs, et il l’introduisit dans le couloir. Elle regardait autour d’elle avec cette curiosité typique dans une telle situation.

– Je ne pensais pas que tu avais un appartement aussi grand, remarqua-t-elle, et elle ne put cacher qu’elle était impressionnée.

– Je te l’ai dit : j’ai toujours tendance à exagérer un peu.

– Si tu peux te le permettre…

– Oui, je gagnais pas mal d’argent à l’époque. Viens, on va s’installer ici.

Il la conduisit au salon vers le canapé d’angle qui se trouvait sous la grande fenêtre. Il donnait envie de s’y mettre à l’aise. Ellinor avait imposé l’idée de le déplacer, mais à présent, il trouvait qu’il était bien où il était, car la pièce paraissait plus spacieuse.

– Assieds-toi, je vais nous faire du café.

Vanja secoua la tête.

– Un verre d’eau suffira.

Elle prit place sur le canapé pendant que Sebastian s’élançait dans la cuisine. Il prit une grande carafe, la remplit de glaçons, coupa un citron et y déposa les rondelles. C’était aussi Ellinor qui faisait toujours ça, et il trouva que c’était une bonne chose. Il voulait faire bonne impression. Voulait être celui chez qui on sonnait quand on avait besoin de parler. Ensuite, il remplit la carafe d’eau, sortit deux verres et retourna dans le salon.

Quand il y pénétra, il fut effrayé de voir à quel point Vanja paraissait petite. Petite et fragile. Elle avait les bras croisés et paraissait tendue, la gaieté qu’elle arborait encore dans le couloir s’était envolée. Sebastian s’assit en face d’elle et tenta de la regarder avec son air le plus compatissant. Il remplit les deux verres d’eau, but une gorgée du sien et attendit un instant avant de prendre la parole. Ce genre de silence pouvait facilement être interprété par l’autre comme de la sincérité. Cela donnait aux gens l’impression que celui qui les écoutait avait du temps et les prenait au sérieux.

– C’est au sujet de Valdemar ? finit-il par demander.

Vanja opina de la tête presque imperceptiblement.

– Tu l’as vu ?

Mais elle ne pouvait plus prononcer un seul mot, ses yeux se remplirent aussitôt de larmes.

– Ne t’en fais pas. Tu m’en parleras quand tu seras prête. J’ai tout le temps du monde, et il y a assez d’eau qui coule du robinet.

Elle lui jeta un regard reconnaissant.

– Je lui ai rendu visite à la maison d’arrêt.

– Ils l’ont arrêté ?

– Oui.

– Et qu’est-ce qu’on lui reproche ?

– Détournement de fonds, escroquerie, abus de confiance…

Elle haussa les épaules comme si elle n’avait pas envie de tout énumérer.

– Il est coupable, ajouta-t-elle en regardant Sebastian.

– Tu en es sûre ?

Elle hocha la tête. On voyait qu’elle aurait souhaité du fond du cœur que ce ne fût pas le cas.

– Mais je ne comprends pas très bien. La brigade financière avait déjà enquêté sur lui, mais les poursuites avaient été abandonnées. Maintenant, on dirait qu’ils ont réussi à prouver son implication dans l’affaire Daktea.

– Et comment ?

– Je ne sais pas. De nouvelles preuves.

À la chair de poule qui avait parcouru le dos de Sebastian s’ajouta un léger mal de ventre.

La brigade financière.

De nouvelles preuves.

Daktea.

Ellinor. Il n’y avait pas d’autre explication. Mais cela ne voulait pas forcément dire que l’on pouvait remonter jusqu’à lui. Il avait besoin de calme pour y réfléchir. Mais ce n’était pas le moment opportun. Sebastian remarqua qu’il se taisait depuis longtemps. Il espérait que Vanja interpréterait son air préoccupé comme de l’inquiétude pour elle, et non qu’il réfléchissait en réalité à sa propre responsabilité dans ce drame.

– C’est mauvais signe, dit-il enfin. Tu sais ce qu’ils ont trouvé ? demanda-t-il tout de go dans l’espoir qu’un détail le délestât de sa culpabilité.

Vanja secoua la tête.

– Le procureur est Wennberg, et l’enquêtrice, Ingrid Ericsson. Tu connais l’un d’entre eux ?

– J’ai entendu parler de Wennberg, murmura Sebastian.

Il se leva. Il était tiraillé.

Une partie de lui voulait danser sur la table.

L’autre était nerveuse et inquiète.

Son ancien plan de faire tomber Valdemar de son piédestal grâce aux recherches de Trolle était désormais devenu réalité et paraissait fonctionner encore mieux qu’il ne l’aurait imaginé. C’était donc en quelque sorte une excellente nouvelle. Tant que son rôle dans cette histoire n’était pas découvert. Il voulait occuper la place de Valdemar, le détruire. À présent, Sebastian devrait prendre toutes les précautions pour le mettre en place. Il commença par la manière douce :

– Peut-être qu’il y a une explication. Il travaille dans l’audit, c’est ça ?

– Oui ?

– Il a peut-être été entraîné dans quelque chose qu’il ne comprenait pas vraiment. De plus, la criminalité financière est souvent difficile à prouver.

Sauf avec les documents que Trolle lui avait procurés.

Il y a une éternité, il avait lui-même feuilleté ces papiers. Des extraits de comptes à l’étranger, des noms. Des preuves, où était passé l’argent. Des virements à des prête-noms. Tout. Valdemar était fichu.

Sebastian se pencha vers Vanja et lui donna le meilleur conseil qu’il pût :

– Tu dois l’aider. Peu importe s’il est coupable ou non.

Elle hocha la tête, incapable de retenir ses larmes. Sebastian pouvait littéralement sentir sa douleur.

Mais en même temps, il était si heureux.

En secret, bien sûr.

– Pourquoi n’a-t-il rien dit ? Pourquoi ne m’a-t-il rien raconté ? demanda-t-elle soudain.

– Il n’a sûrement pas osé.

– Pourquoi ? C’est mon père, pourtant.

Plus pour longtemps.

– Ce n’est pas inhabituel, répondit Sebastian avec emphase avant de se lever pour aller chercher un mouchoir. Il a sûrement très peur de te perdre.

Il se tut. Tentait-il de rendre Valdemar plus humain ? Était-il trop compréhensif ? La frontière était mince. Il savait qu’il ne devait pas critiquer Valdemar. Car en fin de compte, elle n’avait pas cessé d’aimer son père. Au contraire, sa déception était à la mesure de l’amour qu’elle lui portait. Et c’était pour cette raison qu’elle était chez lui à présent. Il ne devait jamais l’oublier, jamais.

Elle aimait Valdemar.

Il devait s’efforcer de lutter contre son envie d’enfoncer Valdemar. En même temps, il ne pouvait pas se montrer trop compréhensif car sinon, Vanja pardonnerait à Valdemar. Il fallait garder un certain équilibre pour installer progressivement une distance entre eux. Creuser le fossé. À ce moment, elle était déçue et en colère, mais il y aurait aussi des instants où elle voudrait le retrouver. Et Sebastian devait faire en sorte qu’elle le choisît à sa place.

– Je ne comprends pas pourquoi il ne m’a rien raconté, sanglota Vanja. C’est ce qui me met tellement en colère. Il m’a menti.

Sebastian revint et lui tendit un paquet de mouchoirs qu’il avait trouvé dans un tiroir. Elle se sécha les joues avec l’un d’eux et se moucha bruyamment. Sebastian s’assit à côté d’elle sur le canapé. Il fallait désincarner Valdemar. Le transformer en une simple formule, car se séparer d’une formule était plus facile. Il fallait amener Vanja à voir en Valdemar un criminel plutôt qu’un père. Ce ne serait pas si simple. Mais si quelqu’un pouvait y arriver, c’était bien Sebastian Bergman. Il le savait. Mais il devait se rapprocher d’elle. Paraître encore plus humain, tandis que Valdemar perdait son humanité. Il inspira profondément.

– J’avais une fille autrefois, dit-il soudain.

– Quoi ?

Vanja leva ses yeux rougis et le regarda avec étonnement.

– Avec Lily, ma femme. Je ne l’ai jamais raconté à personne.

Vanja le fixa.

– Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

– Elle est morte dans le tsunami. En Thaïlande. Quand elle avait quatre ans.

– Oh, mon Dieu.

– Je lui tenais la main quand la vague est arrivée, mais je l’ai perdue. On me l’a arrachée, dit-il sur un ton le plus chaleureux possible. Je sais très bien ce que c’est de perdre quelqu’un.

– Je suis désolé.

Il lui prit la main. Elle ne retira pas la sienne.

Quand elle avait sonné à sa porte, il n’était encore qu’un collègue.

À présent, il était un père en deuil.

C’était un pas dans la bonne direction.

Elle avait laissé Eyer devant la télévision en lui disant qu’ils allaient faire un tour. Il avait d’abord insisté pour les accompagner, mais Mehran était resté ferme et lui avait expliqué qu’il devait rester à la maison. Maman et lui avaient quelque chose à régler. Seuls.

Shibeka avait été aussi surprise qu’Eyer par le ton de Mehran, jamais il ne s’était montré aussi intraitable. Mais ce fut efficace et Eyer se planta sur le canapé sans poser de questions. Mehran jeta un regard à sa mère, encore abasourdie.

– Et maintenant on y va, dit-il en l’entraînant vers la sortie.

Elle n’eut pas la présence d’esprit de lui répondre. En fait, elle aurait préféré aller seule voir Melika, la femme de Saïd, car la conversation promettait d’être compliquée. Mais lorsqu’elle avait annoncé son intention de lui rendre visite pour lui expliquer sa démarche auprès de Lennart, il s’était montré tout aussi intransigeant. À partir de maintenant, ils règleraient toutes ces choses ensemble. Il voulait l’accompagner dans tout ce qu’elle ferait. Du moins quand cela avait un rapport avec Hamid et ce journaliste. Il n’y avait pas à discuter. D’un côté, elle était fière de lui et de sa toute nouvelle assurance, mais de l’autre, elle avait l’impression qu’il ne lui faisait plus confiance. Elle voulait seulement découvrir ce qui était arrivé à Hamid et que justice fût faite. Pour les enfants comme pour elle-même.

Ils se promenèrent en silence dans la fraîche soirée d’automne. À la tombée de la nuit, les températures baissaient très vite. Même si l’hiver ne surviendrait que dans quelques mois selon le calendrier, le froid semblait déjà s’installer. Ils tournèrent à gauche et prirent le raccourci par la butte entre les grandes barres d’immeubles. Melika habitant loin de Rinkeby, ils en auraient sans doute pour un quart d’heure au moins. Shibeka et Melika ne se fréquentaient plus vraiment. Après la disparition de leurs maris, elles s’étaient vues souvent, mais à présent, c’était comme si elles s’évitaient, pour ne pas réveiller de mauvais souvenirs. Au début, elles s’étaient soutenues et puis au bout de quelques temps, elles avaient fini par se perdre dans des discussions sans fin sur ce qu’il fallait faire et ne pas faire. Melika, pour sa part, n’avait jamais reçu de mystérieuse visite d’un inconnu, elle avait vu un policier en uniforme. Et quand Shibeka avait évoqué le sujet, elles avaient commencé à se disputer. Melika trouvait que Shibeka voyait des complots partout et avait tendance à tout interpréter. Shibeka, quant à elle, trouvait que Melika refusait d’envisager toutes les pistes.

Elles avaient réagi différemment face à la perte de l’être cher. Pour Melika, c’était la faute de ce nouveau pays et elle s’était réfugiée dans les valeurs et les coutumes de son ancienne patrie. Pour Shibeka, c’était exactement le contraire. Elle voulait des réponses, et était passée à l’action. Elle s’était mise au suédois, avait commencé à travailler, à écrire des lettres et à téléphoner aux autorités. Elle voulait se faire sa propre idée au lieu de rester à l’écart de tout. Pourtant, Melika et elle n’étaient pas si différentes. Elles étaient toutes deux très déterminées et peut-être était-ce exactement ce qui les avait menées au conflit. Elles avaient choisi des chemins différents et les défendaient avec intransigeance. Peut-être trop, pensait parfois Shibeka.

Quand ils arrivèrent près de l’immeuble bleu-gris dans lequel habitait Melika, Shibeka sentit son estomac se nouer. Est-ce que tout se passerait bien ? Ne pouvait-elle pas demander à Mehran d’attendre dehors ? Ce serait plus simple. Mehran se retourna et la regarda. Il désigna quelques balançoires isolées sur la petite aire de jeux à gauche de l’immeuble.

– Je suis venu ici avec papa juste avant qu’il ne disparaisse.

– Ah oui ?

– C’est pour ça que je ne viens jamais.

Shibeka opina de la tête. Puis elle leva les yeux vers l’immeuble. La plupart des fenêtres étaient éclairées.

– Ça ne va pas lui plaire, dit-il alors comme s’il avait lu dans ses pensées.

– Je sais.

– Elle veut oublier. Exactement comme nous, expliqua Mehran qui paraissait soudain abattu.

– Mehran. Elle ne veut pas oublier. Elle veut seulement mener une vie normale. Et c’est aussi ce que je veux. Nous avons seulement choisi des voies différentes pour y arriver.

Mehran lui prit la main et la regarda. Dans ses beaux yeux noirs régnait une tristesse qu’elle n’avait jamais vue.

– Mais ça ne pourra jamais redevenir normal, maman.

Elle opina.

– Tu es un garçon intelligent, Mehran. Je t’écouterai toujours. Je te le promets.

Alors, il la prit dans ses bras. Cela faisait du bien. Elle avait eu envie de le prendre dans ses bras toute la soirée. Et à la façon dont il la serra, elle comprit qu’il avait ressenti exactement la même chose.

À présent, ils étaient deux.

Elle et son fils aîné.

À travers lui, Hamid était toujours vivant.

Billy était assis sur la terrasse devant la station du Fjäll. La pleine lune faisait étinceler le ruisseau qui serpentait dans la forêt de bouleaux. Couvrant le bruissement de l’eau, on entendait de temps en temps le cri d’un rapace. Sinon, rien. Billy appréciait le silence et l’air frais. Depuis qu’il était sorti, il n’avait plus prêté attention au thermomètre. Il ne devait guère faire plus de zéro. Peu importait, il était bien couvert. Au départ, il n’était sorti que pour téléphoner à My. Pas parce que le réseau était meilleur dehors, mais parce qu’il aimait marcher en lui parlant.

La conversation avait duré environ un quart d’heure. Il avait parlé de son travail et elle lui avait raconté ce qu’elle avait fait depuis qu’il avait quitté Stockholm. Il lui manquait, et elle disait que sans lui, tout semblait vide et ennuyeux. Et elle lui demanda s’il savait quand il rentrerait. « Hélas ! non », répondit-il avant de dire qu’elle lui manquait aussi. Après s’être répété un nombre de fois suffisant qu’ils se manquaient, Billy craignit qu’elle n’abordât à nouveau le sujet de la vie commune, mais elle ne le fit pas. Pendant un moment, il crut qu’elle avait peut-être fait cette proposition en l’air, avait pris du recul par rapport à cette idée ou même la regrettait. Il se surprit à espérer que ce fût le cas et eut mauvaise conscience.

Comme si elle avait lu dans ses pensées, elle demanda soudain :

– Tu as déjà réfléchi à ce dont on a parlé à l’aéroport ?

– Non, je n’en ai pas encore eu l’occasion…

– Moi si.

Allons donc.

– J’aimerais qu’on habite chez toi.

– Chez moi ?

– J’aimerais bien vivre à Södermalm.

– OK…

Visiblement satisfaite de le lui avoir dit et devant sa réaction peu loquace, elle changea de sujet. Billy supposa qu’elle avait interprété son OK comme un « D’accord c’est réglé, on fait comme ça ». Mais il n’avait pas la force de lui faire comprendre qu’il avait plutôt voulu dire : « OK, bien reçu, on verra bien. » Ils avaient encore bavardé quelques minutes avant de s’assurer une fois de plus qu’ils se manquaient terriblement.

À présent, il était installé sur la terrasse et observait la lune. Depuis un bon moment déjà. Ses pensées tournaient toujours autour du même sujet, qui n’avait rien à voir avec le thème de la vie commune.

Soudain, il entendit des pas résonner sur le gravier et se retourna. Jennifer s’approchait avec un plateau chargé de deux bières et deux tasses de thé. Elle avait également coincé deux couvertures sous son bras.

– Salut, j’ai vu que tu étais assis dehors. Je te dérange ?

– Non.

– Comme je ne savais pas ce que tu préférerais, j’ai apporté de la bière et du thé, dit-elle en posant le plateau par terre.

– Je veux bien une bière. Merci.

– Une couverture ?

Elle tendit deux vieilles couvertures marron effilochées sur lesquelles était collé un logo jaune sale du ministère du Tourisme suédois. En entourant ses épaules avec l’une des couvertures, Billy se dit que ces loques devaient sûrement être plus vieilles qu’eux. Bien plus vieilles. Jennifer fit de même et s’assit à côté de lui. Il prit une gorgée de bière tandis qu’elle sirota son thé en poussant un soupir de satisfaction qui exhala des nuages de vapeur blanche.

– Qu’est-ce que tu fais dehors ? demanda-t-elle pour briser le silence.

– Rien, je réfléchis.

– À l’enquête ?

– Non.

– Ah bon ?

– Non. Quand je ne travaille pas, j’arrive à déconnecter assez facilement. Je crois que c’est plutôt une bonne chose…

Jennifer hocha la tête. Ne pas rapporter son travail à la maison était une philosophie qu’elle avait du mal à appliquer. Elle-même n’avait pu s’empêcher de penser continuellement à l’enquête depuis qu’ils avaient pris l’avion pour Östersund. Après la réunion, elle avait tenté de s’allonger et de se détendre, ce qui s’était révélé impossible. Quand elle s’était enfin relevée pour se préparer une boisson chaude, elle avait aperçu Billy sur la terrasse. Et maintenant, elle était là. Elle but une autre gorgée de son thé déjà tiède.

– Tu avais l’air tellement concentré.

Billy hocha la tête. Il ruminait sans cesse la même idée. Ce qui, sous bien des aspects, lui paraissait beaucoup plus préoccupant que l’affaire.

Sebastian Bergman pouvait-il vraiment être le père de Vanja ?

Billy n’avait pas encore eu le temps de passer tous les indices en revue. De faire le tri entre les certitudes et les suppositions. Les pour et les contre. Il devait croiser tous les lieux, dates et noms en sa possession. Il aurait bien voulu s’en occuper dans la soirée, mais il avait préféré aller téléphoner puis il s’était installé là. Ce n’était pas impossible. Sebastian et Vanja. Pour l’heure, cette hypothèse ne reposait que sur de vagues soupçons. Mais cette pensée s’était ancrée en lui. Si c’était vrai, Billy était sûr d’une chose : seul Sebastian était au courant. Si Vanja l’avait su, cela se serait remarqué. Elle idolâtrait son père. Ou plutôt celui qu’elle prenait pour son père…

– Tu as tué Edward Hinde.

Billy revint soudain à la réalité de cette terrasse au clair de lune. Il se tourna vers Jennifer, pouvant à peine distinguer les traits de son visage. Elle avait relevé la capuche de sa veste et parlait par-dessus le bord de la tasse.

– Quoi ? Oui.

– Je suppose qu’on te l’a déjà souvent demandé, mais… qu’est-ce que ça fait ?

C’était la première chose à laquelle elle avait pensé quand elle avait rencontré Billy à Arlanda et compris qui il était. Elle-même n’avait jamais dégainé son arme, mais s’était passé la scène dans sa tête.

La traque puis l’attente. Une décision en un éclair.

Mais dans son esprit, elle voyait à chaque fois les méchants se soumettre et implorer sa pitié. Elle n’arrivait pas à s’imaginer en train de tirer. Et encore moins de tuer quelqu’un. Parfois, elle se demandait même si elle en serait capable, si jamais elle y était obligée.

Elle se tourna vers Billy, toujours silencieux dans son fauteuil. Elle tenta de déceler si cette question l’avait troublé ou s’il réfléchissait seulement à la réponse. Après tout, elle était consciente que sa question pouvait paraître saugrenue : « Qu’est-ce que ça fait ? »

C’était idiot et cela ressemblait à la question d’un journaliste sportif.

– Je ne voulais pas dire ça, expliqua-t-elle, mais plutôt, comment est-ce que tu arrives à le gérer ?

Billy réfléchit. Il n’avait pas de réponse toute faite car jusqu’à présent, personne ne lui avait posé la question. Personne au sein de l’équipe, pas même Torkel. On lui avait demandé comment il allait, on l’avait rassuré en lui disant qu’il pourrait bientôt revenir travailler et qu’il n’avait eu d’autre choix que d’agir ainsi. Mais personne ne lui avait demandé ce qu’il avait ressenti. Pas vraiment. Pas au-delà du simple « Ça va ? ». Et sur un ton qui signifiait clairement qu’on n’attendait pas réellement de réponse très détaillée, ni même sincère. Bien que préparés à interagir avec des personnes en état de choc, tous avaient soudain semblé penser qu’il valait mieux ne pas en parler quand l’un d’entre eux était touché. Le psychologue était là pour ça. D’ailleurs, My non plus n’avait pas évoqué le sujet. Ils en avaient beaucoup discuté, mais elle avait plutôt essayé d’analyser la manière de tirer profit de cette expérience pour grandir, au lieu de remettre en question sa vocation ou de s’autoflageller.

– Il aurait tué Vanja, dit Billy en haussant les épaules. Je n’ai donc pas eu de problème de conscience. Sebastian était blessé et Hinde s’apprêtait à tuer Vanja. Je n’avais pas le choix.

– Ce n’est pas parce que c’est légitime que c’est forcément facile.

Billy se tourna vers elle. Il venait de lui dire qu’il n’avait pas eu le choix. La plupart des gens se seraient contentés de cette réponse. Il avait fait la seule chose qu’il pouvait faire. Quand on n’avait pas le choix, on n’était pas vraiment responsable. Mais cela ne semblait pas suffire à Jennifer. Il lisait dans ses yeux un intérêt sincère, une véritable compassion. Elle méritait une meilleure réponse.

– Je n’y pense pas, déclara-t-il honnêtement. Je n’y pense jamais.

– Tu crois que c’est bien ? De ne pas y penser ?

– Je ne sais pas. Mais ça marche.

Billy fixa la lune du regard. Jennifer semblait satisfaite à présent. Sans poser d’autre question, elle reposa sa tasse sur le plateau. Après ses deux dernières réponses, elle avait sans doute compris qu’il ne souhaitait pas en parler. Mais en réalité, il le voulait. Il aimait bien Jennifer. Elle paraissait vouloir en savoir plus, au-delà du sensationnel et de la violence. S’intéresser sincèrement à lui. Et ce n’était pas le cas, de loin, de tout le monde. Il serait peut-être idiot de ne pas saisir cette chance.

– Ça m’a fait du bien, murmura-t-il si bas que Jennifer dut se pencher pour le comprendre. De le tuer. Ça m’a fait du bien. C’est pour ça que je n’y pense jamais.

Il ne la regarda pas. Fixait toujours la lune. On aurait dit qu’il se parlait plutôt à lui-même. Jennifer ne répondit pas. N’osait pas bouger pour ne pas le perturber dans son élan.

– Même s’il le méritait et qu’il aurait tué Vanja, ça n’aurait pas dû être aussi jouissif de tirer. Je n’aurais jamais pensé être ce genre de type. Je ne veux pas être comme ça. Ça me fait peur, c’est pour ça que je n’y pense jamais.

Jennifer ne savait plus quoi dire. Elle espérait qu’il n’attendait aucune parole de sa part. Billy fixait toujours un point devant lui. S’ils avaient été dans un film américain, elle lui aurait pris la main et l’aurait serré dans ses bras pour le consoler. Mais ils n’étaient pas dans un film américain. Elle ne bougea pas d’un pouce.

Ils avaient pris place dans le salon. Melika s’était étonnée de les voir sonner à sa porte aussi tard, mais les avait tout de même laissés entrer. Elle avait préparé de la tisane et les avait invités à s’asseoir sur le grand canapé en cuir noir qui faisait autrefois la fierté de Saïd. Peu après, Melika arriva avec un plateau garni d’une théière, de trois tasses et d’une assiette de baklavas.

– Désolée, je n’ai rien d’autre.

– C’est parfait, répondit chaleureusement Shibeka.

Melika considéra ses visiteurs d’un air songeur en disposant les tasses avant de les remplir de thé à l’aide d’une belle théière. On n’entendait rien d’autre que le bruit du thé qui coulait sur la porcelaine. Shibeka s’apprêtait à ouvrir la bouche quand Mehran rompit le silence.

– Maman a quelque chose à te dire.

Shibeka lui adressa un regard reconnaissant et tenta de paraître aussi détendue que possible en croisant le regard de Melika. Elle se prépara mentalement à cette conversation qui s’annonçait difficile.

– J’ai besoin de ton aide.

– Pour quoi ? demanda Melika en prenant place en face d’elle.

Elle-même ne s’était pas servi de thé. Cela voulait tout dire.

– J’ai parlé à un journaliste de la télévision. De Saïd et Hamid.

Le visage de Melika se durcit. Comme si ce léger sentiment de gêne qu’elle avait senti depuis le début s’était soudain mué en hostilité.

Shibeka poursuivit quand même :

– Il trouve ça aussi bizarre que moi. Ce qui s’est passé.

Elle n’alla pas plus loin. Melika se leva d’un bond et se plaça juste devant elle. Sa voix était perçante et elle martela ses mots.

– Mais enfin Shibeka, arrête ! Je n’ai pas besoin d’un étranger pour me dire ce qui est bizarre ou pas.

– Je ne voulais pas dire ça.

– Si, tu crois que tu es la seule sur cette terre à faire son deuil correctement et maintenant tu te jettes dans les bras d’un homme qui te dit que tu as raison. Mais ça ne m’intéresse pas !

– Je ne me suis jetée dans les bras de personne, répondit posément Shibeka. J’ai écrit des lettres, passé des coups de fil et il a été le seul à m’écouter.

– Un homme ? Un Suédois ? Que tu ne connais pas ?

Shibeka opina d’un air abattu. Melika était hystérique et faisait les cent pas dans la pièce. Elle ne s’assoirait sûrement pas avant leur départ.

– Tu ne vois pas de quoi ça a l’air Shibeka ? s’écria-t-elle. Tu l’as rencontré souvent ? Et vous vous êtes vus en tête à tête ?

Shibeka baissa les yeux, cette conversation tournait à la catastrophe. Soudain, elle comprit à quel point elle avait été bête. Elle aurait dû savoir que Shibeka réagirait comme ça. Celle-ci hurla de plus belle.

– Tu l’as vu seule ? C’est pour ça qu’il est si intéressé ?

Elle crachait ses mots avec méchanceté et fixait Shibeka, dont la patience s’émoussait. Mais elle savait qu’elle ne devait pas perdre son sang-froid. Ne pas répondre à la provocation. Des mots durs échangés sous le coup de l’énervement ne feraient qu’empirer les choses.

– Bien sûr que non. J’étais là aussi, entendit-elle Mehran déclarer calmement derrière elle. Maman sait respecter les convenances.

Pendant une seconde, Shibeka faillit éclater de rire. Elle avait presque oublié que le garçon était à côté d’elle. Mehran quant à lui resta impassible. Il poursuivit comme si le mensonge était une seconde nature.

– Je pense qu’on peut lui faire confiance, ajouta-t-il avec sa nouvelle voix.

Peut-être la portait-il déjà depuis longtemps en lui, tout cela paraissait trop naturel. Peut-être avait-elle attendu son heure pour sortir au moment où l’on avait besoin d’elle.

Shibeka resta assise à côté de lui, silencieuse, impressionnée par son fils, mais aussi tendue. Elle devait dire quelque chose pour corroborer le mensonge de Mehran, mais avait du mal à s’adapter à cette nouvelle réalité que Mehran venait de façonner devant elle. Mehran, lui, paraissait très à l’aise dans son rôle.

– Il aimerait te rencontrer aussi. Maman et moi espérions que tu serais d’accord.

Melika les regarda tous les deux sans dire un mot. Enfin, Shibeka parvint à sortir de sa réserve. Elle prit exemple sur le calme olympien de son fils.

– Melika, je sais que tu penses que j’ai fait beaucoup d’erreurs. Mais cette fois, je crois vraiment faire le bon choix.

Melika avait toujours l’air sceptique, mais au moins elle s’assit. L’air souverain de Mehran semblait l’avoir apaisée.

– Je ne peux pas. Si c’était une femme, d’accord. Mais je ne rencontrerai pas d’homme. Par respect pour Saïd.

– Je comprends, dit Shibeka. Je vais parler à Lennart Stridh.

– Je vais parler à Lennart Stridh, rectifia immédiatement Mehran. Mais il y a sûrement une solution.

Melika hocha la tête. Mehran lui sourit, confiant.

– Merci Melika, dit Shibeka.

– Tu peux remercier ton fils, rétorqua-t-elle.

Sebastian avait commandé des plats à emporter au restaurant italien du coin. Il avait insisté pour que Vanja avalât quelque chose et avait dressé la table dans la cuisine. Les assiettes offraient une belle couleur ivoire et un motif argenté. Les couverts étaient lourds et très luxueux et avec les verres en cristal et le repas fumant, l’ensemble était si alléchant que Vanja resta sans se faire prier. Dehors, la nuit était tombée et Sebastian alluma quelques bougies. Ils mangèrent avec appétit, parlant à voix basse sur le ton de la confidence, comme de vieux amis qui prenaient un repas parmi tant d’autres à la maison alors qu’il s’agissait de leur premier dîner en tête à tête. Après tous ces événements, Vanja trouvait cela libérateur. Comme si elle avait soudain trouvé de la compagnie sous cette cloche de verre où elle était prisonnière depuis que son père était en détention. Elle aurait voulu ne jamais devoir s’en aller. Rester à tout prix dans la cuisine de la rue Grev Magnigatan, avec cet homme qui révélait des qualités insoupçonnées. La sincérité sans bornes dont il avait fait preuve quand il avait parlé de cette horrible tragédie. Son accueil. Sa capacité d’écoute.

C’était comme s’il existait deux facettes de Sebastian, l’une dotée d’un égo surdimensionné qui n’hésitait pas à écraser son entourage, et puis cet homme sincère qui avait perdu toute sa famille, mais continuait de se battre. Elle avait un peu honte de s’être à ce point apitoyée sur son sort et de ne jamais avoir donné à Sebastian l’occasion de montrer cette autre facette. Il lui ouvrait une perspective nouvelle. Elle ignorait totalement ce que c’était de perdre réellement quelqu’un. La trahison de Valdemar était douloureuse, mais elle pourrait passer outre. Au moins, il n’était pas mort. Et elle pouvait continuer de vivre, avec ou sans lui, c’était ce qu’il lui fallait décider. En tout cas, elle n’était pas seule.

Vanja baissa les yeux sur son assiette. Les pâtes aux fruits de mer étaient délicieuses et elle ne ressentait pas cette dangereuse envie. C’était de la nourriture, sans autre implication psychologique. De la nourriture. Rien que de la nourriture.

Devait-elle parler à Sebastian de sa boulimie ?

Il lui avait confié son deuil. Avait partagé son secret. Pourtant, elle sentait qu’il était préférable de se taire. Après tout, ce n’était pas un concours de souffrance. Et cette rechute n’avait été qu’une exception, un mécanisme de fuite dans une situation extrême. Elle allait déjà beaucoup mieux.

Sebastian sortit une bouteille de vin blanc du réfrigérateur. Il lui dit qu’il ne buvait pas lui-même, mais peut-être aurait-elle envie d’une gorgée avec son repas ? Ils trinquèrent. Le vin était à la température idéale, il était à la fois frais et fruité. C’était ainsi que la vie devait être. Elle prit une décision. Elle lui raconterait. Un jour. Mais pas maintenant.

Elle aurait bien aimé en savoir plus sur Sabine, mais ne savait pas si elle devait lui poser des questions sur elle. Elle ne voulait pas s’insinuer dans sa vie et risquer de le blesser. Elle sentait qu’il éprouvait un réel intérêt pour elle, et appréciait cette version de Sebastian. Elle comprit tout d’un coup pourquoi il avait un tel succès auprès des femmes.

Il n’était pas vraiment beau. Quelques kilos en trop, un visage assez marqué. Il ne donnait pas l’impression d’accorder une importance particulière à son apparence, mais il était attentionné. Un trait de caractère plutôt séduisant. À chaque fois que Vanja pensait à cette facette de la personnalité de Sebastian, cela avait le don de la mettre en colère. Elle avait cru qu’il ne faisait qu’utiliser les femmes. Mais à présent, elle pouvait comprendre pourquoi elles cédaient malgré tout. Il prononçait les bonnes paroles au bon moment. Leur donnait le sentiment sécurisant d’être au centre de son intérêt, d’être désirables. Une méthode qu’il avait su perfectionner au fil des ans.

Une technique de drague.

Rien de plus.

Soudain, elle fut envahie d’un horrible soupçon. Et s’il avait l’intention de faire de même avec elle ? Le vin, l’écoute bienveillante, les confidences.

Se pouvait-il qu’il fût aussi froid et calculateur ? Tout cela n’était-il qu’une mise en scène pour la séduire ? Elle s’arrêta au milieu du repas et reposa ses couverts sur la table. Désinhibée par le vin, elle posa la question sans détour.

– Ce n’est pas pour m’attirer dans ton lit, par hasard, que tu es aussi sympa avec moi ?

Sebastian se figea en mastiquant. Se trompait-elle ou voyait-elle ses joues s’empourprer ?

– Tu crois vraiment que j’en ai envie ?

– Je ne sais pas. Mais tu as cette réputation.

– Mon Dieu… On travaille ensemble, toi et moi. Et tu sais bien ce qu’on dit : « no zob in the job ».

Il soutint son regard. Une lueur indéfinissable brillait dans ses yeux bleu-gris.

– Il fallait que je pose la question. Je ne t’ai jamais vu comme ça.

– Comment ça ? demanda-t-il avant de poser à son tour sa fourchette et de se pencher vers elle.

– Normal, répondit-elle en haussant les épaules. Sympa. C’est la première fois que tu es aussi sympa.

Elle leva son verre et trinqua avec lui.

– En tout cas, je t’assure que ce n’est pas dans le but de coucher avec toi. Bien, comme ça au moins c’est clair… dit-il en riant avant de reprendre son sérieux. Mais j’aimerais bien être ton ami.

– Tu l’es. Vraiment. Et j’aimerais encore un peu de vin s’il te plaît.

Sebastian lui remplit son verre. Elle se consacra à nouveau à son plat de pâtes. Elle ne pouvait pas se souvenir de la dernière fois qu’elle avait tant apprécié un repas.

Sebastian resta immobile sur sa chaise à la regarder. Chaleureusement, presque tendrement. Il aurait pu jurer qu’elle n’avait pas pensé une seule fois à Valdemar depuis qu’elle était assise à cette table.

Il était deux heures du matin et la bouteille de vin était presque vide. Ils étaient restés assis ensemble encore un moment à parler de tout et de rien. Sebastian avait réussi à détourner la conversation de leur chagrin afin de simplement profiter ensemble de ce moment de détente.

Vanja appuya sa tête sur le dossier du canapé. Elle avait le sentiment que la gravité des événements s’était quelque peu estompée. Sûrement un effet positif de l’alcool. Mais pas seulement. Avec ses bavardages insignifiants, elle était parvenue à tenir Valdemar à distance. Elle ne voulait pas rentrer chez elle maintenant. Elle ferma les yeux. Mais elle ne pouvait pas passer la nuit ici.

Elle devait rentrer chez elle.

Mais elle n’en avait pas envie. Il lui paraissait presque plus simple de succomber à son charme. En aucun cas parce qu’elle voulait coucher avec lui. Elle n’était pas attirée par Sebastian. Mais au moins elle ne serait pas obligée de prendre une décision. Elle pouvait tout simplement rester. S’il se passait quelque chose entre eux, ce serait une catastrophe absolue, elle le savait. Mais à ce moment, elle en avait presque envie.

Elle écarta cette pensée aussi vite qu’elle était arrivée. C’était complètement absurde. Dégoûtant. Coucher avec quelqu’un pour ne pas avoir à rentrer chez soi. Elle avait définitivement trop bu. D’un bond, elle se leva du canapé. Elle était furieuse contre elle-même, cela se voyait sûrement sur son visage.

– Je dois partir maintenant.

Sebastian paraissait quelque peu étonné. Comme décontenancé par cette soudaine saute d’humeur.

– D’accord. Tu veux que je t’appelle un taxi ?

– Oui, s’il te plaît.

Elle se calma quelque peu, fit le tour de la table basse et gagna le couloir pour enfiler ses chaussures.

– Désolée, je viens de voir l’heure et il est vraiment tard.

– Je comprends, dit-il en la suivant et il s’appuya sur le cadre de la porte. Si tu préfères, tu peux aussi rester dormir ici.

Elle ne put s’empêcher de le fusiller du regard. Il rit.

– J’ai une chambre d’amis. Elle n’a pas été utilisée depuis longtemps, mais elle existe. Donc, si tu veux…

Non, elle devait partir. Elle avait pris sa décision, pas de discussion. Les pensées concernant Valdemar reviendraient dès qu’elle serait à nouveau seule. Si elle tournait en rond dans son petit appartement, elles reviendraient à coup sûr. Et peut-être du même coup le besoin de nourriture.

– D’accord. Merci beaucoup, s’entendit-elle dire finalement.

Sebastian hocha la tête et disparut pour préparer le lit. Vanja resta plantée là à se demander ce qui venait de se passer. Tentait-il tout de même de la séduire ? Pourquoi ne partait-elle pas ?

– Je vais te chercher une brosse à dents neuve, l’entendit-elle s’écrier.

En fait, elle voulait rester avec lui.

Il ne se sentait pas vraiment suivi, mais plutôt observé. Pourtant, il était seul dans cette chambre inconnue. Il ne se souvenait pas comment il avait atterri là. Par la porte sans doute, mais il ne paraissait pas y en avoir. En tout cas pas derrière lui. Il ne pouvait pas voir s’il y avait une entrée de l’autre côté. La pièce était grande et deux puissants projecteurs étaient braqués sur son visage. Il fit quelques pas sur le sol au motif en damier. Ses pas résonnèrent. Il sentait une odeur de… shampoing. Il continua de marcher sans se rapprocher de l’autre bout de la pièce. S’il y avait vraiment un autre bout. Les lampes l’aveuglaient et derrière, il n’y avait que l’obscurité. Quelque part on entendait un carillon. Très loin. Mais la mélodie s’approcha, bien qu’il ne bougeât pas d’un pouce. Puis il sentit une douleur sous les côtes. Comme si on le poignardait, ou non, plutôt comme si on le frappait. Surpris, il baissa les yeux mais ne vit rien. Rien que les motifs du sol. Un nouveau coup. Les cloches étaient tout près maintenant. Une mélodie familière, mais qu’il était incapable d’identifier.

– Alexander…

Une voix de femme.

Un nom.

Son nom.

Alexander Söderling ouvrit les yeux. Il était allongé aux côtés d’Helena, et regarda son visage entre ses longs cheveux. Derrière lui, son portable sonnait. Helena lui donna un coup dans les côtes.

– Oui, oui, oui, je suis réveillé…, marmonna-t-il avant de tourner le dos et de prendre le téléphone.

Le réveil indiquait qu’on n’était pas au milieu de la nuit, mais tôt le matin. Un numéro inconnu. Il décrocha.

– Söderling, dit-il d’une voix posée et en se raclant la gorge.

– Alexander Söderling ?

La voix prononçait « Söderleng ». Un Américain. Alexander s’assit sur le lit.

– Oui. Euh, yes.

L’homme à l’autre bout du fil se présenta et lui expliqua avec un accent du Sud à quelle organisation il appartenait. Alexander réalisa qu’il ne voulait pas mener cette conversation à un mètre d’Helena, même si elle semblait s’être rendormie. Il se leva et sortit de la chambre.

– En quoi puis-je vous aider ? demanda-t-il en sortant dans le couloir avant de refermer la porte derrière lui.

– Apparemment, la police suédoise s’intéresse à la mort de Liz MacGordon.

Alexander se racla la gorge et gagna l’escalier pieds nus.

– Qui est-ce ? demanda-t-il en jetant au passage un coup d’œil dans la chambre de Selma avant de refermer également sa porte.

– La femme décédée dans un accident de voiture dans le nord de la Suède il y a quelques années.

Alexander s’arrêta devant la porte de la chambre de son fils. Il n’avait jamais entendu parler d’une quelconque Liz MacGordon.

– Vous parlez de Patricia Wellton ? demanda-t-il.

Son interlocuteur hésita. Alexander entendit un froissement de feuilles puis l’homme répondit.

– Oui, apparemment.

– Et pourquoi ne l’avez-vous pas dit tout de suite ?

Alexander sentit l’agacement monter en lui. Il ne voulait en aucun cas avoir cette discussion dans sa propre maison, sur son portable.

– Si j’ai bien compris, on a retrouvé plusieurs corps, poursuivit l’homme sans répondre à sa question.

Alexander ferma la porte de la chambre de Daniel sans regarder à l’intérieur.

– Oui, je crois en effet, répondit-il.

– Et d’après ce que j’ai pu comprendre, dit l’homme dont Alexander avait déjà oublié le nom, un lien entre les cadavres et Patricia Wellton a été établi.

Était-ce vrai ? Alors, cet homme en savait plus qu’Alexander. Depuis qu’il avait quitté le bureau, il n’était plus retourné sur Internet. Il avait décidé de passer l’après-midi et la soirée avec sa famille. Il était allé à la piscine avec les enfants, puis Helena et lui avaient cuisiné. Bu du vin. Pour la première fois depuis longtemps. Après le repas, il avait mis les enfants au lit et leur avait lu une histoire, même deux, puis il avait regardé les infos avec sa femme et vidé la bouteille de vin qu’ils avaient ouverte pour le dîner. Ensuite ils étaient allés se coucher et avaient même fait l’amour. Ça aussi, ce n’était plus arrivé depuis longtemps. Quand la fatigue l’avait gagné et qu’il avait fermé les yeux, il s’était senti comme un père de famille ordinaire, de ceux qui ignoraient tout d’un meurtre collectif commis dans le Fjäll et de la mort d’une Américaine.

Mais tout ça, c’était hier. À présent, la réalité le rattrapait depuis l’autre côté de l’Atlantique. Il descendit les escaliers pour écouter les nouvelles qui lui parvenaient.

– Je ne savais pas tout ça, admit-il en prenant son iPad qui trônait sur la table du salon.

– C’est écrit dans vos journaux.

– Je vais tout de suite le vérifier.

Alexander se rendit sur le site de l’Expressen et, la seconde suivante, il comprit la raison de cet appel nocturne.

UNE FEMME CARBONISÉE DANS UNE VOITURE

LE LIEN AVEC LE MEURTRE COLLECTIF

Il survola l’article. Rien ne disait qu’elle était américaine, en fait absolument rien, mis à part le fait que l’accident avait un lien avec la découverte des six squelettes dans le Fjäll. Comment et pourquoi, rien n’était révélé.

– Vous avez trouvé ? demanda son interlocuteur sur un ton innocent.

– Oui, j’ai vu, mais…

– Premièrement, l’interrompit l’Américain, il est fort dommage que de telles informations circulent.

Alexander sentit l’irritation monter en lui et se muer peu à peu en colère. Ce type l’appelait et se plaignait de choses auxquelles Alexander ne pouvait rien. Ni autrefois ni aujourd’hui.

– C’est comme ça, dit-il en faisant encore plus d’efforts pour paraître aimable. Si vous ne vouliez pas qu’on la retrouve, vous auriez plutôt dû cacher le cadavre, non ?

– Deuxièmement, poursuivit l’homme au téléphone toujours aussi calmement, comme s’il n’avait pas entendu Alexander…

– Maintenant, vous allez m’écouter ! Cette fois, c’était au tour d’Alexander de l’interrompre. Il est quatre heures du matin. Si vous avez l’intention de me dérouler la liste par le menu, appelez-moi plutôt aux heures de bureau.

– Deuxièmement, siffla la voix de l’homme sur un ton encore plus cinglant qui montrait qu’il n’avait pas l’habitude qu’on l’interrompît ou lui montrât une quelconque résistance. Et les rares fois où cela arrivait, il n’avait pas l’intention de se laisser faire. Deuxièmement, nous croyions que Patricia avait trouvé la mort dans un accident.

– Ah bon ?

– Et voilà que la police semble enquêter sur une affaire de meurtre.

Bon sang ! Alexander se raidit. Si c’était vrai, Alexander comprit immédiatement ce que cela impliquait. Mais ce n’était pas possible, si ? Cela ne pouvait pas être possible.

Il relut le bref article. En effet. Dans l’une des phrases, le journaliste rapportait que l’incendie de la voiture n’était probablement pas d’origine accidentelle.

– Je ne suis pas au courant de ce point, dit Alexander en se rendant compte que sa voix tremblait. Il se racla encore la gorge. D’après mes informations, il s’agit d’un accident.

– Alors on vous a mal informé.

– Ou alors la presse à scandale se trompe. Ce ne serait pas la première fois.

Le silence se fit. L’homme laissa ses dernières paroles faire leur petit effet pour qu’Alexander comprît la menace implicite. Ce dernier en eut la chair de poule, malgré la température agréable de 21 degrés qui régnait dans la maison. Helena et lui l’avaient achetée quatre ans auparavant, car elle voulait partir vivre à la campagne quand les enfants seraient grands. Pour être loin de la circulation. Avoir un jardin. Et elle eut trois mille mètres carrés et l’air conditionné. De plus, cette maison d’architecte était construite sur une butte et bénéficiait d’une vue sur la mer. Et ils avaient eu les moyens de l’acquérir. Quelques années plus tôt, il avait quitté l’armée et pris les rênes de l’agence de publicité Nuntius, et Helena avait obtenu une promotion dans la banque d’affaires où elle travaillait. Ils avaient la belle vie, les enfants et lui. En tout cas jusqu’à maintenant. Mais voilà que les fantômes sortaient du placard et commençaient à le pourchasser.

– On va garder un œil sur tout ça, continua l’Américain. Et nous vous serions vraiment reconnaissants de prendre la peine de nous informer si l’affaire connaissait de nouveaux développements.

Ce qui voulait dire en réalité : « Trouvez au plus vite ce qui s’est passé et faites-le-nous savoir. » Un ordre camouflé sous les apparences d’une demande polie.

Alexander promit de se manifester et mit fin à la conversation. Il posa le téléphone à côté de l’iPad et fixa les grandes fenêtres dans l’obscurité. Puis il se rendit dans la cuisine, s’approcha du réfrigérateur, un Sub-Zero PRO 48, appareil bien trop cher selon lui, et l’ouvrit. Il parcourut les étagères du regard et en vint à la conclusion qu’il n’avait envie de rien, referma donc la porte. Il songea à prendre au moins un verre d’eau, mais abandonna même cette idée. Il regagna le salon les mains vides, s’assit à la table sur une des chaises Hans J. Wegner et reprit son iPad. Il relut l’article écrit par un certain Axel Weber. Devait-il le contacter ? Il chassa immédiatement cette idée. Vu son passé, cela ne ferait qu’empirer les choses. Il continua de surfer, et lut Aftonbladet qui n’en avait pas vraiment fait ses choux gras. Les journaux sérieux évoquaient seulement les cadavres découverts dans le Fjäll, sans mentionner la voiture incendiée ni la femme. Alexander soupira, repoussa l’iPad et réfléchit. Il comprit bientôt que, quel que fût l’angle sous lequel il aborderait le problème, il en reviendrait toujours à la même personne. Il devait savoir. Prendre le taureau par les cornes. Il reprit son téléphone et composa un numéro qu’il connaissait par cœur. Ils ne s’étaient plus parlé depuis de nombreuses années et il espérait que le numéro était toujours valide. La sonnerie retentit. Un homme répondit.

– Charles.

S’il venait de se réveiller, sa voix n’en laissait rien transparaître.

– C’est Alexander, dit-il. Söderling, ajouta-t-il par sécurité.

– Qu’est-ce que tu veux ?

Droit au but. Pourquoi pas ? Il n’y avait pas lieu de tergiverser. Alexander ne pouvait pas supporter l’homme avec lequel il était obligé de reprendre contact, et était sûr que ce sentiment était réciproque. De plus, Alexander le trouvait… « effrayant » serait un peu fort. Mais dérangeant. Quelque chose chez lui le mettait mal à l’aise. Il était imprévisible.

– Que s’est-il passé à l’époque dans le Jämtland ? Avec Patricia Wellton ? Les Yankees viennent de m’appeler.

– Tu es sérieux ?

– Mais oui ! Tu crois que je t’appelle à quatre heures du mat’ pour te faire une blague ?

– Non, ma question portait plutôt sur les mots que tu viens d’employer. « Yankees ». Tu utilises vraiment ce mot ? On se croirait dans un film des années 1950.

– Tu as quelque chose à voir avec ça ?

– Avec quoi ?

– Avec la mort de Patricia Wellton.

– Tu veux vraiment le savoir ?

Non, cria une petite voix dans la tête d’Alexander. Non, je ne veux pas. Car aussi longtemps que je ne le saurai pas, je ne serai pas tenu de réagir. Je ne veux pas le savoir.

Bien sûr, la voix disait la vérité, il ne voulait vraiment pas le savoir. Mais il n’avait pas le choix.

– Oui.

– Tu devras alors peut-être leur mentir… aux Yankees.

Alexander plissa les yeux. Patricia Wellton avait donc bien été assassinée. En l’espace de quelques minutes, son humeur était passée de maussade à désastreuse.

– Car je pense que tu n’as pas l’intention de leur en parler, ajouta Charles.

Son ton moqueur avait disparu.

– Peu importe ce que je vais leur dire, répondit-il en s’efforçant de ne pas laisser transparaître sa résignation. Si la police pense qu’elle a été assassinée, elle va le découvrir de toute façon.

– C’est un problème.

– Oui.

– Mais c’est ton problème, Alexander. Si tu comptes t’en décharger sur moi, je te créerai encore plus de problèmes.

Encore une menace. Décidément, elles s’enchaînaient ce matin. Alexander n’eut pas à réfléchir longtemps pour savoir quoi répondre. L’homme à l’autre bout du fil avait déjà raccroché.

Il reposa le téléphone sur la table, se leva et se figea. Il ne savait pas vers qui se tourner ni que faire. En fait, il ne savait qu’une chose. Il ne se rendormirait pas cette nuit.

Sebastian n’arrivait pas à trouver le sommeil. C’était impossible. Il avait essayé de se calmer, mais il se tournait et se retournait dans son lit, incapable de s’endormir. Bien que l’appartement fût calme et silencieux, il lui paraissait bouillonnant de vie.

Elle était là.

Couchée dans la chambre d’amis. Autrefois, Lily avait insisté pour l’aménager au cas où quelqu’un lui rendrait visite.

Sa fille par exemple.

Merci, Lily, d’avoir été aussi entêtée.

Les pensées tourbillonnaient dans sa tête. Il avait beau essayer, il ne parvenait pas à les saisir. Il y en avait trop, et elles étaient trop contradictoires, un mélange incroyable d’angoisse et d’espoir.

Quand il capitula et sortit du lit, il était quatre heures et demie. Les craquements du plancher l’irritèrent. Il ne voulait pas que le bruit réveillât Vanja. Dès qu’elle ouvrirait les yeux, elle s’en irait probablement immédiatement. Il avait remarqué à quel point elle était sur ses gardes en allant se coucher, craignant qu’il ne tentât de la toucher et de révéler la face plus sombre de sa personnalité. Mais elle était restée. Il avait réussi à la retrouver, il n’aurait jamais osé l’imaginer. S’il avait maintenant la chance de la voir plus souvent, sa méfiance disparaîtrait sûrement définitivement. Elle comprendrait qu’il n’avait pas l’intention de la séduire comme elle le redoutait. Mais jamais elle n’apprendrait pourquoi il ne s’approchait pas davantage. Jamais.

Il traversa l’appartement sur la pointe des pieds, faisant craquer le plancher. Il ignora le bruit et gagna la cuisine pour prendre un verre d’eau. Il prêta l’oreille pour voir si elle bougeait mais n’entendit rien. La soirée de la veille lui paraissait toujours irréelle. Il se sentait presque enivré, bien qu’il n’eût pas bu une goutte d’alcool. Le destin l’avait menée jusqu’ici. À présent, c’était à lui de faire en sorte qu’elle revînt. Encore une fois. Et puis une autre. Jusqu’à ce qu’il lui parût aussi naturel de lui rendre visite qu’à Valdemar autrefois.

Il se dirigea vers la chambre dans laquelle elle dormait. La porte était fermée, et il colla son oreille contre le panneau peint en blanc. Mais il n’entendit rien. Alors il retourna dans la cuisine et remplit un autre verre d’eau pour elle. Quand elle se réveillerait, elle aurait sûrement soif. Elle avait beaucoup bu.

Il ouvrit doucement la porte et pénétra dans la petite chambre d’amis. À part un mince rai de lumière, il faisait noir.

Elle semblait profondément endormie. Il vit seulement les contours de son corps sous les draps beige clair et ses cheveux. Il referma doucement la porte et entra. Une odeur de transpiration et d’alcool planait dans l’air. Une odeur de vie. C’était une belle pièce bien qu’un peu exiguë. Une tapisserie bleu clair, une belle commode blanche et un lit constitué d’un lourd cadre en fer. Lily l’avait acheté aux enchères à Norrtälje. De beaux meubles bien assortis. Surtout pour accueillir sa chair et son sang.

Sebastian souleva doucement la chaise de bureau et l’installa à côté du lit. Ses yeux s’étaient habitués à l’obscurité. La respiration de Vanja était calme et régulière. Un pied dépassait de la couverture. Elle avait gardé ses petites socquettes blanches. Il sourit. Soudain, il reconnut en elle la petite fille qu’elle avait été. Il avait envie de la border, comme le père qu’il n’avait jamais été pour elle.

Le père qu’il ne serait jamais.

Il aurait bien aimé pouvoir rester assis là jusqu’à l’aube, jusqu’à ce que les rayons du soleil perçassent à travers les rideaux et fissent étinceler ses cheveux blonds, la regarder se réveiller et jeter des coups d’œil autour d’elle, mais il avait conscience que cela pourrait l’effrayer. Il posa doucement le verre d’eau sur la table de nuit et se laissa retomber sur la chaise.

Soudain, le souvenir de Sabine réapparut.

Il n’était pas souvent resté assis près d’elle ainsi. À l’époque, il ne s’était pas rendu compte à quel point la vie était fragile, il considérait tout comme acquis. En fait, cela n’était arrivé qu’une seule fois. Sabine avait eu une grippe intestinale et Lily et lui s’étaient disputés pour savoir qui la veillerait. À l’époque, il s’était montré égoïste et avait trouvé que Lily exagérait avec sa peur que sa fille n’étouffât dans son vomi. Finalement, ils s’étaient relayés et l’avaient veillée chacun une partie de la nuit, et il était resté à son chevet jusqu’au matin.

Comme maintenant.

Il était de nouveau auprès de sa fille. Cette fois, il n’était pas agacé. Il comprenait qu’on aimait ses enfants quand ils étaient auprès de soi.

Pas dans le futur qu’on imaginait.

Seul le présent comptait.

C’était ça, le secret.

Soudain, il eut une pulsion. Il se leva prudemment et écarta ses cheveux de son visage. Son front était doux et chaud. Il l’embrassa délicatement. L’effleura des lèvres. Puis il eut un peu honte. Peut-être devait-il sortir de la chambre. Être plus prudent, maintenant qu’elle était venue spontanément chez lui et qu’elle commençait à l’aimer. Peut-être qu’il le devait. Mais c’était difficile. Presque impossible. Il regagna la porte, l’ouvrit, se retourna et la regarda de nouveau. Elle bougea presque imperceptiblement.

– Sebastian ?

– Je suis seulement venu t’apporter un verre d’eau, chuchota-t-il.

Elle ne pouvait pas avoir remarqué son baiser. Elle se serait mise en colère.

– Quelle heure est-il ?

– Cinq heures et quart. Tu peux te rendormir.

– Mhhh. C’est un jour important aujourd’hui.

– Comment ça ?

– Je crois que je vais recevoir la réponse pour les États-Unis. Ou alors demain.

Sebastian se raidit.

– Tu veux vraiment y aller, après tout ce qui s’est passé ?

– Oui, justement. Bonne nuit.

Il aperçut son visage une seconde avant qu’elle ne se retournât à nouveau.

– Bonne nuit.

Tout cela n’avait donc été qu’un rêve. Elle ne dormirait plus jamais ici.

Elle partirait.

Le laisserait seul. Encore.

Anitha Lund était arrivée tôt au bureau ce matin. Comme d’habitude. Avant même que les autres n’aient pris leur petit déjeuner. Avant même qu’ils ne soient levés. La plupart du temps, elle arrivait vers cinq heures et demie. Elle avait ainsi deux bonnes heures devant elle avant de croiser le moindre collègue. D’ailleurs, elle détestait ce mot qui impliquait que ces gens travaillaient et de surcroît de manière collégiale alors que ne c’était absolument pas le cas, en tout cas dans son service.

Elle commençait la journée par un café au lait à la cuisine du troisième étage. Autrefois, quand elle avait encore des responsabilités, elle buvait son café dans son bureau, mais maintenant qu’elle était assise parmi les mortels, il n’y avait plus que la cuisine qui lui offrait une vue correcte sur Kungsholmen. Pendant un temps, elle s’était glissée dans le bureau du chef pour y savourer son café matinal, mais depuis qu’on l’y avait surprise, elle n’osait plus.

Après son café, vers six heures, elle gagna son bureau pour travailler un peu. Elle tria les nouvelles candidatures. Cela dura une petite demi-heure. Après avoir ainsi liquidé une bonne partie de ses tâches de la journée, elle put se consacrer à son activité favorite : surfer sur Internet. Lire le forum de long en large et poster des commentaires sur tous les sujets – qu’il s’agît d’immigration ou de la vie sexuelle des stars. En fait, c’était ça, son vrai travail. Ce qu’elle faisait pendant une demi-heure chaque matin n’était qu’un gagne-pain. Rien de plus. Au début, ces quelques tâches lui avaient semblé limitées et insignifiantes, mais depuis qu’elle avait découvert les sites d’information et des journaux people, cette charge de travail ridiculement faible lui avait paru être un cadeau du ciel. Quand elle passa devant le bureau bien trop élégant pour ne pas être gay que Joakim partageait avec Viktor, elle vit que le PC était encore allumé. Assez imprudent de sa part, car le nouveau règlement stipulait que tous les ordinateurs devaient être éteints après le travail, tant pour raisons de sécurité que dans un souci d’économies d’énergie. Typique de Joakim, qui se croyait toujours au-dessus des règles. Mais cela pouvait lui être utile. Elle jeta des coups d’œil furtifs autour d’elle. Le bureau était toujours aussi vide qu’auparavant. Joakim n’arrivait jamais avant huit heures et demie et Viktor était en formation cette semaine. Il lui restait donc au moins une demi-heure. Assez de temps pour voir si Monsieur Complément d’Enquête était réellement sur un gros coup ou non. Pas pour l’aider, mais pour voir si cette histoire tenait vraiment la route – et si, le cas échéant, elle pouvait en tirer parti.

Elle s’assit sur le fauteuil de Joakim et déplia la feuille que Lennart lui avait donnée. Les deux hommes s’appelaient Hamid Khan et Saïd Balkhi. Des néo-Suédois, diraient les médias politiquement corrects. Comme la télévision suédoise. Cette hypocrisie, cette propension au scoop, tant qu’il restait dans le périmètre de la ménagère de moins de cinquante ans, lui donnaient la nausée. Ils prétendaient toujours être du côté des petites gens. Un ramassis de conneries. En fait, la réalité ne les intéressait guère. Car la vérité faisait mal. La vérité était que la Suède était pillée par tous ces étrangers qui déferlaient en masse sur le pays. Anitha en était fermement convaincue.

Quand la fenêtre de connexion apparut, elle se demanda quel identifiant utiliser. Elle avait quatre favoris, tous des chefs d’un certain âge dont elle avait espionné les mots de passe. La question était de savoir lequel attirerait le moins l’attention. Elle savait que trois renseignements étaient systématiquement archivés à chaque connexion : l’heure, l’adresse IP de l’ordinateur et l’identifiant avec lequel on s’était connecté.

Elle ne pouvait rien changer à l’heure, même si elle ferait mieux d’attendre la pause de midi, quand la plupart des collègues seraient arrivés. Mais comme cela ne pourrait pas la relier aux deux autres facteurs, elle se sentait tout de même à l’abri et prit le risque. Elle décida d’opter pour Gunnar Bengtsson. Son bureau était juste un étage au-dessus et il avait l’habitude de venir assez tôt. Peu importait à Anitha qu’il parût étrange qu’il utilisât l’ordinateur de Joakim. Ce serait à Gunnar de l’expliquer, pas à elle.

Ils étaient tenus de modifier leur mot de passe tous les quatre-vingt-dix jours, mais Gunnar ne changeait que le numéro derrière le nom de son clébard. Molly1, Molly2… etc. Le système acceptait le changement, et c’était tout. Ils menaient sans cesse des discussions sur la sécurité et mettaient en place de nouvelles mesures, mais elle ne comprenait toujours pas pourquoi les mots de passe n’étaient pas complètement changés. Pourtant, elle se garderait bien de pointer les faiblesses du système. Elle adorait ce sentiment d’excitation et de toute-puissance quand elle cliquait sur le bouton de recherche.

Il y avait deux résultats concernant Hamid Khan et Saïd Balkhi. Le premier était un rapport de police de Solna qui confirmait qu’ils étaient introuvables depuis le 3 août 2003 et que, selon les services de l’immigration, il s’agirait d’une disparition volontaire suite à une menace d’expulsion imminente, ce qu’on qualifiait donc de « départ non officiel ». Le rapport de police se terminait par quelques renseignements sur les deux hommes. Comme rien n’était mentionné concernant d’éventuels résultats de recherches, il était impossible de savoir ce qui avait été mis en place pour les retrouver. Le deuxième document était bien plus intéressant. Il avait été versé au dossier une semaine plus tard et indiquait que les Renseignements généraux avaient pris le relais.

C’était tout.

Anitha tenta d’ouvrir la pièce jointe pour voir si elle contenait d’autres informations, mais l’accès lui fut refusé. Intriguée, elle regarda autour d’elle. Elle était visiblement toujours seule au bureau, mais alla tout de même tendre l’oreille sur le seuil de la porte. Le bâtiment paraissait toujours désert. Anitha se rassit et se concentra sur l’écran. Quelque chose clochait dans cette histoire. D’après le règlement, il aurait dû au moins y avoir le nom d’une personne-contact, même si le dossier était classé secret ou confidentiel. Mais ici, aucune mention de la personne-ressource. C’était une violation manifeste des règles, car le système était ainsi fait que tout devait être clair et transparent quand on détenait les droits d’accès au dossier. On devait pouvoir demander des précisions ou transmettre d’éventuelles questions. Or dans cette affaire, c’était impossible. Comme Anitha ne connaissait pas en détail les procédures de la police, il pouvait y avoir une raison simple à cela. Mais l’explication qui lui paraissait la plus probable était qu’ils avaient résolument quelque chose à cacher.

Pas étonnant, donc, que Monsieur Complément d’Enquête s’y fût intéressé.

Elle retourna au menu principal. Nota les numéros d’identité des deux hommes, et les entra de nouveau dans le système pour voir si certaines notes apparaissaient. Mais il n’y avait rien. Elle se creusa les méninges. Pour pouvoir continuer ses recherches, elle devait en savoir plus. Elle nota d’abord le numéro de téléphone de la fonctionnaire de police chargée de l’affaire à Solna. Une commissaire du nom d’Eva Gransäter. Sûrement que cela ne l’aiderait pas et Anitha n’était pas sûre de la manière dont elle devait contacter la commissaire. Mais elle voulait y aller avec prudence, surtout vu peu de renseignements qu’il y avait.

Alors qu’elle s’apprêtait à se déconnecter, elle pensa à une dernière chose qu’elle pourrait vérifier. La date de chacune des entrées. Peut-être cela la mettrait-il sur la voie. Le système enregistrait la date et l’heure de toutes les actualisations. Peut-être était-ce également le cas pour les données effacées.

Anitha pointa le curseur sur le deuxième ajout et double-cliqua sur la date. Une petite fenêtre blanche avec quelques chiffres apparut sur l’écran. Elle la survola et sourit. Décidément, elle était futée. Les autres pouvaient bien la traiter comme la dernière des idiotes. Quand il s’agissait de découvrir ce que quelqu’un avait à cacher, elle était la meilleure.

Le deuxième document créé le 12 août 2003 qui indiquait que les Renseignements généraux avaient pris les rênes de l’affaire le 12 août 2003 avait été modifié la veille.

On ne pouvait pas voir ce qui avait été modifié.

Ni qui l’avait fait.

Mais quelqu’un avait éprouvé le besoin de changer certaines informations restées intactes depuis le 12 août 2003.

Ce n’était pas un « départ non officiel » normal. C’était autre chose. L’arbre qui cachait la forêt.

Cela lui prendrait plusieurs heures. Une petite mission parmi beaucoup d’autres petites missions qui ensoleillaient ses journées de travail.

La question était seulement de savoir comment procéder.

Une journée claire et fraîche, magnifique.

C’était ce qu’avait dit Klara à Torkel quand ils s’étaient salués dans le couloir. Occupé toute la matinée, Torkel n’avait pas gaspillé une seule pensée pour la météo.

D’abord, il avait reçu un appel d’Yvonne.

– J’ai vu que tu travaillais dans le Fjäll en ce moment, avait-elle dit. Tu comptes rentrer ce week-end ?

Torkel sut immédiatement pourquoi elle posait la question. Kristoffer et elle avaient prévu un voyage en Finlande. De vendredi à dimanche. Un week-end en amoureux, supposait-il. Prévu depuis le mois d’août. À condition qu’il ne fût pas retenu dans un hôtel isolé du Fjäll.

– Je ne sais pas encore. Et même si j’étais à la maison, j’aurais sûrement beaucoup à faire.

– D’accord, je m’en doutais. Je vais demander à quelqu’un de les garder.

Un simple constat, sans l’ombre d’un reproche ou d’une quelconque déception dans sa voix. Un problème pratique qu’il lui fallait résoudre. Yvonne était formidable, pensa Torkel avec bienveillance. Elle lui facilitait la vie.

– Désolé.

– Je sais. Les filles se réjouissaient de pouvoir passer un peu de temps avec toi.

Là encore, elle n’avait pas eu l’intention de lui donner mauvaise conscience, pensa Torkel. Et pourtant elle y était parvenue.

– Je vais leur parler et on va trouver une solution.

– D’accord.

Torkel jeta un bref regard sur sa montre-bracelet.

– Elles sont à la maison en ce moment ?

– Non, elles sont à l’école.

– Alors je les appellerai ce soir.

– D’accord.

Ils s’étaient tout dit. Le côté pratique était réglé. Néanmoins, Torkel avait du mal à mettre fin à la conversation.

– Et sinon ? demanda-t-il avec décontraction. Tout va bien à la maison ?

– Oui, il y a toujours de l’action ici. Tu peux l’imaginer, avec l’une qui est au collège et l’autre au lycée. Et Elin a un copain maintenant.

– Ah bon ?

– Oui, il s’appelle Erik. Ils sont ensemble depuis quelques semaines déjà, il est dans sa classe.

Elin fréquentait un lycée hôtelier depuis le mois d’août. Un choix pour lequel elle n’avait pas consulté son père. Quand Torkel avait eu vent de ses projets, il avait fait des recherches sur Internet pour en apprendre plus, mais le résultat ne l’avait guère enthousiasmé. « Après ton bac, tu pourras travailler en tant que réceptionniste, organisateur d’événements ou dans le service » annonçait la page d’accueil de l’école. Au fond de lui, Torkel avait espéré qu’Elin aurait de plus grandes ambitions que de devenir réceptionniste ou serveuse. Pourtant, il s’était bien gardé de remettre en question son choix. De quel droit s’en mêlerait-il, sachant qu’il n’avait jamais participé à aucune des discussions préalables ? Ils avaient certes de bonnes relations mais à chaque fois qu’il s’étonnait des choix d’Elin, elle lui donnait invariablement la même réponse : « Si tu t’y étais intéressé, tu le saurais depuis longtemps. » Ça faisait mal mais c’était la vérité. Il décida donc d’aborder le sujet du copain en ayant l’air positif et ouvert quand il lui téléphonerait dans la soirée.

– Tu l’as déjà rencontré ? demanda Yvonne.

– Oui, il a l’air sympa. Il a dormi ici le week-end dernier.

– Dormi ?

– Oui, le vendredi.

Torkel était sur le point de parler de lit d’appoint et de chambre d’amis, mais comprit qu’il paraîtrait vieux jeu. La plupart de ses points de vue ne rencontraient que de l’étonnement, comme s’il raisonnait en dinosaure.

– Est-ce qu’on ne devrait pas… imposer certaines règles ? demanda-t-il prudemment.

– On l’a déjà fait. Ils n’ont le droit de dormir ensemble que le week-end. Pas quand ils ont école le lendemain.

Or il n’avait pas demandé cela pour savoir quelles règles avaient été établies, mais plutôt pour pouvoir participer à la prise de décision. Cependant il savait qu’Elin pensait que c’était à Yvonne d’imposer les règles, car c’était chez elle qu’elle habitait.

Alors, il ne dit que :

– Ah.

– Elle aura dix-sept ans dans trois mois, Torkel, lui rappela Yvonne qui avait manifestement deviné ce qu’il avait voulu exprimer par cette onomatopée.

– Je sais. J’ai juste l’impression de ne pas être impliqué.

– Il n’y a qu’une seule personne qui puisse changer ça.

– Je sais.

– Les filles te raconteraient tout, il suffit de leur poser des questions.

– Je sais, répéta-t-il, même s’il n’avait pas tout à fait le sentiment que c’était vrai. Plus maintenant. Plus les filles grandissaient, plus il avait du mal à faire naturellement partie de leur vie. À aller plus loin que de leur demander comment ça allait à l’école et au sport. Il hésitait à s’engager dans une discussion plus profonde, à leur poser des questions sur ce qui avait une réelle importance pour elles. Ce qu’elles pensaient, ressentaient, quels étaient leurs rêves et leurs projets. Et elles ne lui faisaient plus spontanément part de ce qu’elles faisaient, comme avant, quand il devait parfois leur dire de reprendre leur respiration parce qu’elles avaient tant de choses à raconter. C’était paradoxal, mais plus le temps passait, moins il en savait sur elles. Bien sûr, c’était de sa faute, car ce genre de communication nécessitait de l’entraînement pour fonctionner.

– Écoute, je dois partir, finit par dire Yvonne au grand soulagement de Torkel.

– Moi aussi, il faut tout doucement que je commence…

– Appelle les filles ce soir.

– Je le ferai. À plus.

Torkel raccrocha et resta un moment assis, le téléphone à la main, avant de se rendre dans la salle de bains pour se raser. Tout de suite après, son téléphone se remit à sonner.

– Ici Börje de l’IPO, je t’ai réveillé ? demanda une voix enjouée.

– Non, non, ne t’inquiète pas.

Torkel s’assit et saisit un bloc-notes.

– Qu’est-ce que tu as trouvé ?

– Pas grand-chose, en fait. Ou plutôt rien sur Patricia Wellton. D’après les autorités américaines, jamais aucune femme portant ce nom et avec cette date de naissance n’a eu la nationalité américaine ni n’a passé son permis de conduire aux États-Unis.

Peut-être était-ce un faux nom qu’elle n’utilisait qu’à l’étranger, pensa Torkel en écoutant le rapport de Börje.

Ils avaient eu plus de chance avec Liz MacGordon. Pas vraiment une mine d’informations, mais au moins cinq traces d’elle. Uniquement des entrées et sorties du territoire des États-Unis. La première en avril 2001, la deuxième l’année suivante et la dernière en 2003.

– Cette année-là, elle est repartie le 28 octobre, mais il n’y a aucune trace d’un retour dans le fichier. On dirait aussi qu’elle n’existe pas aux États-Unis. À part ces voyages, on n’a rien trouvé d’autre sur elle.

– Elle était sûrement connue sous un autre nom aux États-Unis, dit Torkel, décidé à être honnête avec Börje. Il connaissait bien son collègue et savait qu’il ne garderait pas cette information pour lui. Nous pensons que Patricia Wellton et Liz MacGordon sont une seule et même personne.

– Vraiment ?

– Oui. Et le fait qu’elle ne soit pas revenue en 2003 signifie sûrement qu’elle a trouvé la mort ici le 31 octobre.

– Mon Dieu ! Est-ce que tu veux que je continue mes recherches sur ces deux noms ?

Torkel se résigna à admettre que cela n’avait aucun sens. Börje avait tout mis en œuvre pour trouver des informations sur Patricia et Liz. Même s’ils trouvaient une troisième identité, cela ne les mènerait sûrement pas plus loin.

– Non, inutile, finit par répondre Torkel. Mais je peux te poser une autre question ?

– Vas-y.

– Elle avait un faux passeport américain. Un passeport si bien imité qu’elle a pu passer les contrôles même après le 11 septembre. Qui est capable de fabriquer des faux aussi parfaits ?

– Comment ça ?

Torkel hésita encore. Il n’avait jamais partagé cette hypothèse.

– Est-ce qu’elle n’aurait pas pu être une sorte d’employée de l’État ?

– Comment ça une employée de l’État ?

– Ben, tu sais… une agente ?

– De la CIA ?

– Ou un truc du genre, aucune idée.

– Est-ce que quelque chose va dans ce sens ? demanda Börje, intéressé.

Torkel ne répondit pas directement. Oui, et même plusieurs choses. Deux fausses identités, la planification extrêmement minutieuse des déplacements, le lien avec le massacre du Fjäll, les indices qui montraient qu’il s’agissait d’un tireur expérimenté. D’un autre côté, ce n’était qu’une théorie qu’il avait échafaudée dans un coin de sa tête. Et qui pouvait avoir de sérieuses conséquences pour le chef d’une brigade criminelle.

– Tu sais quoi ? Oublie, répondit-il en s’efforçant de paraître aussi léger que possible. C’est complètement tiré par les cheveux. C’était juste une idée de derrière les fagots. Complètement insensée.

– OK.

– Merci pour ton aide.

Après avoir mis fin à la conversation, il constata qu’il était affamé et se rendit au restaurant. Celui-ci était vide, mis à part Ursula assise à une table dans un coin devant son journal et les restes de son petit déjeuner. Sa tasse de café était encore fumante, et Torkel supposa qu’elle était en train de conclure son petit rituel matinal avec son café et son journal.

Tout en composant son petit déjeuner dans la cuisine, il se demanda s’il était temps de quitter le Jämtland et de poursuivre l’enquête à Stockholm. L’attitude détendue d’Ursula au petit déjeuner prouvait qu’ils avaient désormais trop peu de travail ici. Il ignorait où étaient Billy et Jennifer. Sûrement dans leur chambre en train de dormir.

Il rejoignit Ursula avec son plateau.

– Alors, bien dormi ?

– Oui. Et toi ?

– Oui.

Torkel versa un peu de lait concentré dans son thé tout en s’assurant encore une fois qu’ils étaient vraiment seuls.

– Tu me manques, chuchota-t-il.

Ursula soupira. Elle avait craint ce moment dès qu’elle l’avait vu s’approcher avec son plateau. Elle avait deviné qu’il en profiterait pour aborder leur vie privée et leur relation. Alors elle soupira, et Torkel fit le lien avec l’autre homme de sa vie.

– C’est à cause de Mikael ? demanda-t-il.

Oui, en effet. Peu importait ce qu’elle dirait – qu’elle optât pour la vérité ou qu’elle décidât de mentir à Torkel – cela avait un rapport avec Mikael.

– Oui, concéda-t-elle.

Torkel hocha la tête d’un air compréhensif. En silence, il avala quelques cuillères de lait concentré.

– Comment… comment ça se passe entre vous ? demanda-t-il enfin sans lever les yeux de son assiette.

Elle poussa un nouveau soupir. En fait, c’était assez simple. La vérité ou le mensonge. Séparée, ou mariée et heureuse. Se compliquer la vie ou se la compliquer encore plus.

– J’ai l’impression qu’on est en train de se retrouver, dit-elle presque sur le ton du regret.

– Je comprends, répondit Torkel en hochant la tête. Tant mieux.

– Je ne trouverais donc pas ça correct – entre toi et moi, poursuivit Ursula. Tant qu’à mentir, autant y aller carrément. C’est pour ça que je t’ai un peu évité. Je dois nous donner une chance. C’est sûrement la dernière.

– Bien sûr. Je comprends, dit Torkel en tamponnant le coin de ses lèvres avec sa serviette. Bonne chance, ajouta-t-il.

Il était sincère. Ce bon Torkel. Elle préférait ne pas penser au fait qu’il finirait tôt ou tard par avoir vent de son divorce d’avec Mikael. Elle avait paré au plus pressé. Torkel garderait ses distances.

Tout à coup, le portable d’Ursula sonna. Elle répondit, posa deux brèves questions et raccrocha aussitôt.

– C’étaient les techniciens présents sur la fosse, dit-elle à Torkel. Ils ont trouvé les bagages des Hollandais.

Lennart était irrité, Linda Andersson euphorique. Ils étaient assis dans une voiture de la chaîne nationale suédoise SVT et faisaient route vers Rinkeby. Linda était au volant et écoutait les informations de la station de radio P1. Shibeka avait appelé Lennart dans la matinée et lui avait gâché sa journée en lui annonçant que la femme de Saïd refusait de rencontrer un homme. En revanche, elle pouvait envisager de rencontrer une femme. Toutes les prières et les supplications de Lennart avaient été vaines. C’était la condition de Melika, et s’il ne cédait pas, la rencontre était impossible. Jusqu’à la fin, il avait tenté de les convaincre que c’était un problème qui risquait de mettre à mal tout son travail. Mais Shibeka avait ignoré ses menaces déguisées et il avait fini par céder en promettant de venir accompagné d’une collègue. Shibeka l’avait remercié.

Elle serait sûrement la seule à le remercier, pensa-t-il. Linda était surexcitée et Sture également, mais il ne lui viendrait sûrement pas à l’idée de le remercier. À présent, il se retrouvait dans la situation qu’il avait voulu éviter à tout prix. Ce qui jusque-là avait été son scoop commençait à lui filer entre les doigts et quelqu’un d’autre prenait le relais. Pendant un instant, il s’était demandé s’il devait plutôt demander à Annika Morin de l’accompagner, car c’était une pigiste en qui il avait grande confiance. Mais si Sture découvrait que Lennart avait remplacé Linda, il piquerait une crise et lui reprocherait de faire cavalier seul. Il n’avait donc pas eu d’autre choix que d’avaler la couleuvre et de faire de son mieux pour être le moins lésé possible.

Il avait appelé Linda Andersson, lui avait brièvement exposé la situation et, trente minutes plus tard, ils étaient dans la voiture. En tout cas, on ne pouvait pas lui reprocher d’être inefficace.

Elle avait dû assurer à Lennart que tout ce qu’ils apprendraient resterait entre eux et il déciderait de ce dont il se servirait. Linda avait répondu exactement ce qu’il voulait. Elle savait que c’était son sujet, ne prendrait pas plus de place que celle qu’il voudrait bien lui accorder et se tiendrait en retrait.

Bien sûr. Mais cela ne durerait sans doute que tant que Sture serait d’accord. Lennart était obligé d’avoir une longueur d’avance sur les autres, il le savait. Ou bien pouvait-il faire confiance à Linda ? Il n’en était pas sûr. Une partie de lui en avait aussi assez de tout devoir gérer tout seul.

Le trafic commençait à bouchonner au niveau de la portion d’autoroute de Norra länken, juste devant le grand bâtiment voûté où se trouvait le siège de la banque SEB. On n’avançait que lentement. Lennart soupira et regarda par la fenêtre. Dans la voiture à côté de lui, une femme était en train de bâiller à se décrocher la mâchoire. Il détestait les bouchons. Il n’arrivait pas à comprendre comment des gens pouvaient s’infliger ça, jour après jour. Dans ces moments-là, il était content d’habiter le centre-ville et de pouvoir se déplacer la plupart du temps en taxi ou en métro. Il prit un chewing-gum à la nicotine pour faire passer sa frustration. C’était sûrement déjà le dixième, et la journée ne faisait que commencer. Linda lui sourit.

– Depuis combien de temps est-ce que tu essaies d’arrêter de fumer ?

– J’ai arrêté il y a trois mois, mentit-il.

– Tant que tu n’arrêteras pas les chewing-gums, tu seras toujours dépendant.

Je sais, pensa Lennart, c’est pour ça que je ne t’ai pas dit que ça fait déjà deux ans que j’ai arrêté. Pour que tu n’aies pas l’impression que je suis un lâche.

– Tu as déjà fumé ? demanda-t-il.

– Non, mais il y a quelque temps j’ai voulu faire un reportage sur le business des chewing-gums à la nicotine. La nicotine est devenue un médicament et l’industrie pharmaceutique fait des profits indécents sur le dos des anciens fumeurs.

Lennart lui jeta un regard. Il n’avait vraiment pas envie d’avoir ce genre de discussion. Mais il devait rester aimable.

– C’est intéressant, fut néanmoins la seule chose qu’il trouva à dire. Et sur un ton peu convaincant, de surcroît.

– En fait, on est sûrement les seuls à être de cet avis. Sture, lui, n’a pas sauté au plafond, rétorqua-t-elle.

– Peut-être n’as-tu pas trouvé le bon angle. Sture adore les scoops. Surtout quand ils sont trop beaux pour être vrais.

– Comme celui-ci ?

– On verra. J’ai un peu peur qu’on coure après une histoire qui n’en est pas une, expliqua-t-il sincèrement. Il faudrait mettre ces familles de notre côté.

– Je vais faire de mon mieux. Tu en sais plus sur Melika ?

– Non. En fait, absolument rien. C’est pour ça que je compte sur toi.

Il tentait de paraître le plus chaleureux possible. De lui donner le sentiment qu’il lui était reconnaissant. Et espérait ne pas exagérer.

– Comme je te l’ai dit, je vais faire de mon mieux, fit-elle.

Le feu passa au vert et ils roulèrent encore quelques mètres.

Lennart avait de nouveau envie d’un chewing-gum.

– Bonjour, nous sommes ici pour rencontrer Shibeka. Je m’appelle Lennart, et voici Linda, dit Lennart avec un sourire avenant au garçon d’une quinzaine d’années qui leur avait ouvert la porte dès le premier coup de sonnette.

Le garçon hocha la tête sans lui rendre son sourire. Il portait un jean et une chemise noire et avait les cheveux bien peignés. On aurait dit qu’il s’était mis sur son trente-et-un pour l’occasion. Il les fixa d’un air un peu méfiant.

– Je suis Mehran Khan. Entrez.

Il ouvrit la porte et ils pénétrèrent dans le spacieux couloir. L’appartement était très propre et il y régnait une odeur de détergent. Les murs étaient couverts de portraits de famille et de tapis tissés au fil d’or par Shibeka. L’appartement était un mélange intéressant de design épuré suédois et de couleurs exotiques.

Mehran leur désigna sans un mot l’endroit où ils pouvaient accrocher leur veste. Lennart vit Shibeka attendre dans le salon, assise au bord du grand canapé gris, un foulard noir couvrant l’intégralité de sa chevelure. Il put apercevoir une autre femme voilée assise sur un fauteuil en face d’elle. Sûrement Melika.

Il fit signe à Melika mais elle détourna aussitôt les yeux. Mehran, pour sa part, lui jeta un regard éloquent. C’était lui le chef à présent, et il fallait respecter les règles. Lennart se sentit idiot. Il était là pour établir un lien de confiance. Il ne pouvait pas tout simplement débouler ici comme s’il rendait visite à de vieux amis.

– Vous pouvez vous installer là-bas pendant qu’on parle, dit sèchement le garçon en désignant la cuisine attenante au salon.

Il ne m’aime pas, pensa Lennart. Pas du tout.

Il se dit que le garçon n’avait sans doute pas apprécié l’entrevue qu’il avait eue avec sa mère dans le café et qu’il devait faire en sorte de tisser un lien particulier avec lui.

– J’espérais qu’on pourrait discuter tous les deux, dit prudemment Lennart, mais Mehran ne paraissait pas particulièrement intéressé.

– Peut-être plus tard. D’abord, je vais rejoindre les femmes. Il se tourna vers Linda. Attendez-moi ici, je reviens tout de suite.

Il mena Lennart à la cuisine et l’invita à prendre place sur l’une des chaises en bois autour de la table.

– Vous pouvez vous servir à boire si vous voulez, annonça-t-il en désignant la théière marron qui trônait sur la table. Puis il ressortit pour rejoindre Linda.

Lennart se laissa retomber sur la chaise. Il vit le garçon mener Linda au salon sans un mot et refermer la porte derrière eux. Bientôt, Lennart n’entendit plus que des murmures étouffés à travers la porte. Melika ne paraissait même pas comprendre le suédois, car Shibeka devait jouer les interprètes. Malheureusement, ils parlaient trop bas pour que Lennart pût les comprendre. Il se demanda s’il devait se rapprocher de la porte pour tendre l’oreille. Il n’était pas venu pour se tourner les pouces et boire du thé dans la cuisine. Mais il renonça. Mehran ne lui pardonnerait sûrement pas s’il le surprenait à écouter aux portes. Il n’avait pas seulement la sensation qu’on l’avait doublé. Il se sentait carrément laissé de côté. À présent, il pouvait entendre la voix de Linda à l’intérieur.

Elle paraissait joyeuse, énergique et dynamique.

C’est tout ce qu’il percevait à travers la porte.

Elle était dans son élément.

Les deux sacs à dos étaient presque identiques. Des Arc’teryx noirs à motifs rouges de soixante-cinq litres. Jan et Framke Bakker paraissaient être le genre de couple qui affichait leur appartenance l’un à l’autre à travers leur ressemblance. Les vêtements en Goretex jaune et gris, les sacs à dos rouge et noir, et même les chaussures de marche étaient du même modèle et de la même marque, d’après les souvenirs d’Ursula. Elle imagina alors le couple assis devant une tente au bord d’un lac, vêtu du même jogging et de Crocs. Cela n’était sans doute absolument pas le cas, car les Crocs n’étaient pas encore à la mode à l’époque où ils s’étaient retrouvés mêlés à des événements qui leur avaient coûté la vie.

Ursula retourna doucement les sacs à dos. Ils étaient en étonnamment bon état compte tenu du nombre d’années qu’ils avaient été enterrés. Bien sûr, ils étaient couverts de terre et de boue, et ici et là l’humidité et la moisissure avaient entamé le tissu jusqu’à pénétrer son contenu, mais mis à part cela, ils étaient encore intacts.

Les collègues les avaient retrouvés à une dizaine de mètres des corps. Ceci confirmait encore une fois que le meurtrier se fichait que l’on pût identifier les Hollandais. C’est pourquoi il était d’autant plus étonnant que le tueur eût pris la peine de creuser un nouveau trou, mais Ursula préférait ne pas faire de spéculations là-dessus. Cela ne faisait pas partie de son travail.

Une tente était attachée par deux sangles à l’un des sacs à dos. Ursula la détacha délicatement et la mit de côté, ainsi qu’un gobelet en plastique vert accroché à un mousqueton. Elle retourna le sac pour avoir le haut en face d’elle. Les restes d’un tapis de sol et d’un sac de couchage fixés avec les mêmes lanières que la tente se trouvaient sur le dessus. Elle les enleva, les posa à côté du sac et entreprit d’ouvrir celui-ci. La boucle en plastique était pleine de gravillons et de saletés, mais céda assez facilement. Quand elle voulut relever le couvercle, elle sentit qu’il contenait quelque chose, et elle tira pour ouvrir la fermeture Éclair. Mais les sacs à dos avaient passé tellement de temps sous terre que la tirette resta bloquée. Elle prit alors un petit cutter, coupa la poche du rabat et en sortit le contenu. Des cuillères, des fourchettes et des couteaux en métal. Un couteau suisse avec de nombreuses lames et autres gadgets. Une bouteille en plastique de spray antimoustique, des mouchoirs effilochés et des pansements. Dans l’autre poche se trouvait quelque chose d’à peine identifiable, mais Ursula devina à l’aide des emballages qu’il s’agissait d’un sachet rempli de chocolat, de noix et de raisins secs et d’autres barres énergétiques.

Elle coupa la mince ficelle qui fermait l’intérieur du sac et comprit immédiatement que le soin que Framke et Jan Bakker avaient pris de leurs affaires lui faciliterait grandement la tâche. Tous les habits étaient soigneusement emballés dans des sacs en plastique fermés. Ursula sortit tous les sacs un par un et les posa sur la table. Puis elle tâta les poches extérieures du sac, sortit une gourde de l’une, et une bouteille d’alcool à brûler de l’autre. Tout au fond se trouvaient une trousse de toilette et un réchaud à gaz. Quand le sac à dos fut vide, Ursula le mit de côté et commença à ouvrir les poches en plastique. La plupart contenaient des vêtements. Comme elle l’avait deviné à la vue de la lourde tente, il s’agissait du sac de Jan. Des boxers, des T-shirts, des vêtements de pluie, un pull-over chaud, des sous-vêtements longs. Un rasoir, du savon, des préservatifs, une brosse à dents et du dentifrice dans la trousse de toilette. Ursula s’interrompit et observa les objets disposés sur la table. La plupart étaient en plastique – ou emballés dans du plastique, c’est pourquoi le temps n’avait pas eu de prise sur eux. C’étaient les objets pratiques que l’on emportait traditionnellement pour une semaine de camping. Une semaine que les Bakker avaient sûrement planifiée depuis longtemps et dont ils s’étaient réjouis. Et puis ils s’étaient trouvés au mauvais endroit au mauvais moment.

Ursula poussa un léger soupir et tira à elle le second sac à dos. Là encore, elle détacha le tapis de sol et le sac de couchage avant de l’ouvrir et remarqua que les poches du rabat contenaient également quelque chose. Elle s’apprêtait à utiliser son cutter quand son téléphone sonna. Un numéro inconnu. Elle répondit.

– Oui, allô ?

– Est-ce que je parle à Ursula Andersson ? demanda une voix de femme à l’accent du Nord.

– Oui, confirma Ursula en se surprenant à se demander si elle devrait reprendre son nom de jeune fille quand elle serait divorcée.

Pas tant à cause du nom – il lui était égal de s’appeler Lindgren ou Andersson –, mais parce qu’elle n’était plus une Andersson. Ou bien si ? Elle portait ce nom depuis maintenant si longtemps qu’elle était peut-être devenue une Andersson, avec ou sans Andersson de sexe masculin à ses côtés.

– Renate Grossman de l’Institut médico-légal d’Umeå, se présenta la femme en tirant Ursula de ses pensées. C’est à propos des six cadavres dans le Jämtland. Si j’ai bien compris, c’est vous la responsable ?

– Oui, enfin, en réalité c’est Torkel Höglund le responsable de l’enquête mais vous pouvez aussi bien me communiquer les résultats.

– Nous avons pu déterminer les causes du décès.

Ursula entendit Renate Grossman cliquer sur une souris avant de déclarer :

– Ils ont tous été assassinés avec une arme de calibre 9 mm. Quatre sur les six ont reçu une balle en pleine poitrine, mais nous ne pouvons dire avec certitude si les tirs ont été mortels. Sinon, les deux autres ont également reçu deux balles dans la tête qui ont provoqué une mort immédiate.

– Si vous dites que quatre d’entre eux ont été touchés à la poitrine, demanda Ursula, est-ce que cela veut dire que les autres n’ont pas été touchés ou que vous n’avez pas pu le déterminer ?

– Que nous n’avons pas pu le déterminer.

– Je comprends, approuva Ursula. Et sinon ?

– Nous avons le rapport provisoire de l’analyse ADN des quatre cadavres que vous nous avez confiés, les deux enfants et les deux adultes.

– Oui ?

– Ce sont les enfants des adultes.

– Une famille donc.

– Oui.

Ursula se tut. Ils étaient partis du principe qu’il s’agissait d’une famille, mais maintenant qu’ils en avaient la confirmation, elle en eut tout de même la chair de poule. Dehors, dans les montagnes, ils avaient assisté à la mort de leurs proches. Les enfants avaient vu mourir leurs parents ou l’inverse. Cette idée était insoutenable.

– Vous voulez que j’en profite pour vous parler des autres lésions maintenant ou est-ce que je peux vous envoyer le rapport ? demanda Renate.

– Vous pouvez nous l’envoyer. Merci, dit Ursula. Puis elle hésita un moment. Dites, vous n’avez rien trouvé qui soit susceptible de nous aider à les identifier ?

Renate pianota encore un peu sur son clavier sans dire un mot avant de répondre :

– Malheureusement non. Il leur manque les dents à tous et il n’y a ni signe de prothèse ni trace d’opérations qui puissent nous mettre sur la voie.

– Merci quand même.

– Bonne chance.

La conversation était terminée. Ursula posa son téléphone, réfléchit un instant, le reprit et composa un numéro.

Torkel répondit immédiatement.

– L’institut médico-légal a appelé, dit Ursula sans détour. Les résultats ADN provisoires confirment qu’il s’agit bien d’une famille.

– Ah, dit Torkel. Donc on en est sûr maintenant, ajouta-t-il pour que sa brève réponse ne fût pas interprétée comme du désintérêt ou de la mauvaise humeur.

– Ces familles disparues que Vanja a recherchées, poursuivit Ursula, la norvégienne et les deux suédoises…

– Oui ?

– J’aimerais qu’on prélève des échantillons ADN de leurs proches pour pouvoir les comparer.

– Tu crois vraiment qu’il s’agit de l’une de ces familles ? demanda Torkel. Aucune d’entre elles n’a disparu à ce jour, ajouta-t-il d’un air sceptique.

– Je sais, mais un test ADN nous permettra de les écarter définitivement.

Torkel accepta. Évidemment. Ursula ne laissait jamais rien au hasard. Il n’y avait que comme ça qu’on pouvait être la meilleure.

– Je vais demander à Billy et Jennifer de retrouver des membres de leur famille.

– Bien.

– Encore une chose, ajouta Torkel avant qu’elle n’eût eu le temps de raccrocher. Si tu ne trouves rien de particulier dans les bagages des Hollandais, on rentre à Stockholm dès ce soir.

– Enfin !

Et elle raccrocha.

Ursula remit le téléphone dans sa poche et se replongea dans l’inspection du sac à dos. Encore une fois, elle prit le couteau et coupa le long de la fermeture Éclair avant de plonger la main dans la poche supérieure du rabat. Quelque chose de dur. De carré. Emballé dans du plastique. Deux couches de plastique en fait. Elle devina ce dont il s’agissait. Un appareil photo. Un petit appareil photo numérique. Les piles étaient bien sûr épuisées depuis longtemps, mais la carte mémoire paraissait intacte. Ursula n’avait aucune idée de ce qu’il advenait du contenu d’une carte mémoire au bout de dix ans passés sous terre. Mais elle savait à qui poser la question. Cette fois, elle ne prit pas la peine d’appeler. Elle partit immédiatement chercher Billy.

Shibeka Khan faisait une très bonne impression. Elle parlait distinctement et avec vivacité, son suédois était presque parfait et son vocabulaire très riche. Linda sentit une boule au ventre à l’idée de se retrouver face à cette femme dont Lennart lui avait tant parlé. À sa droite se trouvait le garçon qui leur avait ouvert la porte, sans doute le fils aîné de Shibeka Khan. Depuis qu’il était assis, il était silencieux, mais écoutait attentivement et observait tout de ses yeux en éveil couleur noisette. Linda et Shibeka échangèrent les politesses d’usage. Linda remercia les deux femmes d’avoir accepté de lui parler. Shibeka la remercia chaleureusement d’être venue. L’autre femme, quant à elle, paraissait clairement mal à l’aise, Linda pouvait le déduire de son attitude hostile et des phrases qu’elle débitait par saccades dans sa langue maternelle. Linda comprit que l’interview ne serait pas simple. Comme Melika ne parlait pratiquement pas le suédois et que tout ce qu’elle disait était traduit par Shibeka, il serait encore plus difficile pour Linda de percer la carapace de Melika et d’établir une relation de confiance avec elle. Le pachtou était une belle langue et Linda tentait de paraître aussi intéressée et compréhensive que possible pendant que Shibeka traduisait ses questions. On passait du suédois au pachtou pour revenir au suédois. Pendant un moment, elles parlèrent de la pluie et du beau temps et de leur vie en Suède. Melika parut s’adoucir, en tout cas elle hocha plusieurs fois la tête et ne détournait plus le regard quand elle lui parlait.

Pour Linda, la réussite de cet entretien était essentielle. Il fallait que Lennart appréciât sa collaboration. Il était l’un des meilleurs journalistes de la rédaction, mais un vrai loup solitaire. La situation était donc inédite. Elle avait été si fière quand il lui avait demandé de l’accompagner qu’elle avait désormais à cœur de lui montrer qu’elle était une collègue susceptible de l’aider, et pas une concurrente.

– Combien d’enfants avez-vous, Melika ? demanda-t-elle.

– Elle a un garçon, fut la réponse de Shibeka.

– Comment s’appelle-t-il ?

– Ali.

Linda hocha la tête. Alors elle demanda :

– Il n’a donc jamais connu son père ?

Shibeka traduisit la question, mais Linda n’eut pas besoin de traduction pour comprendre la réponse : Melika secoua la tête.

– Non, il est né en novembre 2003.

C’était tellement triste. Melika et elle devaient avoir le même âge. Linda aurait trente et un ans au mois de novembre. Son chat était mort trois ans auparavant, et c’était déjà la pire expérience de sa vie. Melika avait perdu son mari quand elle était enceinte et avait été obligée d’élever son fils seule. Elles avaient peut-être le même âge mais leurs vies n’auraient pas pu être plus dissemblables.

– Ça a dû être difficile, dit Linda. Puis-je vous poser d’autres questions sur votre mari ?

– Elle demande pourquoi, répondit Shibeka, tandis que Melika secouait la tête d’un air résolu.

– Nous aimerions déterminer s’il est possible de vous aider à comprendre ce qui s’est passé. C’est pour ça que nous sommes là. Pour vous aider.

Shibeka regarda Melika et dit quelques phrases dans cette belle langue. Melika lui répondit. Son ton était glacial. Shibeka jeta un regard gêné à Linda.

– Elle demande comment vous comptez l’aider.

Linda hocha la tête d’un air compréhensif, elle ne voulait pas encore abandonner. Elle devait parvenir à établir le contact avec cette femme.

– Nous essayons de découvrir la vérité.

Elle tenta de souligner sa phrase avec un sourire. Aucune réaction.

Shibeka se tourna à nouveau vers elle, visiblement un peu déçue.

– Elle demande de quelle manière vous pensez l’aider. Est-ce que vous croyez pouvoir nous ramener nos hommes ?

Puis Shibeka ajouta :

– Je suis désolée, elle n’a pas une attitude très positive.

– Ce n’est pas grave, je peux comprendre. Mais ne préfére-t-elle pas savoir quelque chose, aussi peu cela soit-il, plutôt que ne rien savoir du tout ?

– Elle ne le pense pas.

– Elle ne veut même pas savoir ce qui s’est passé ?

– Non. Elle sait ce qui s’est passé. Il est venu en Suède. Il a travaillé dur. S’est comporté comme un honnête homme. Et pourtant il a disparu.

– C’est exactement pour cela que nous voulons découvrir ce qui s’est passé. Parce qu’il était un honnête homme.

Les femmes parlèrent ensemble en pachtou. Linda s’adossa et tenta de paraître détendue. Elle ne devait en aucun cas être trop intrusive. Comme elle ne maîtrisait pas la langue des femmes, le langage corporel était d’autant plus essentiel. À présent, Shibeka paraissait avoir dit quelque chose qui faisait son effet. En tout cas, le pachtou de Melika était un peu plus mélodieux et moins rétif quand elle recommença à parler.

– Elle dit que vous pouvez poser vos questions.

Linda regarda ses notes.

– Saïd avait un titre de séjour, non ?

– En effet.

– Et il avait son propre magasin ?

– Oui, avec deux cousins de Melika. Ce soir-là, Saïd voulait fermer le magasin et rentrer à la maison, mais il n’est jamais arrivé.

– Et ses cousins ne sont au courant de rien ?

Shibeka secoua la tête.

– Je leur ai posé la question. Ils sont partis quelques heures avant lui.

– Demandez à Melika s’il vous plaît, la pria Linda. J’aimerais que ce soit elle qui le dise.

Encore du pachtou. La réponse fut rapide.

– Elle dit la même chose.

– Et il n’avait pas de problèmes d’argent ?

Melika sourit quand elle comprit la question. Shibeka aussi.

– On habite certes dans ce quartier, mais Saïd avait très bien réussi, expliqua Shibeka. Beaucoup mieux que les autres, d’ailleurs. Il était très travailleur.

Linda lui sourit, un peu frustrée. Cette conversation était bien sympathique, mais elle n’avait pas l’impression qu’il en sortait grand-chose. Elle devait affiner ses questions.

– Est-ce qu’au cours des semaines suivantes un homme est venu demander des nouvelles de Saïd ? Comme chez vous ?

– Elle dit que non, répondit Shibeka. Personne n’est venu.

Linda opina.

Mais son attitude dit autre chose, pensa Mehran en fixant Melika. Il avait jusque-là gardé le silence et écouté la conversation, le cœur cognant dans sa poitrine. Au fur et à mesure que les questions se faisaient plus précises, la voix de Melika prenait un autre ton. Il pensait que sa mère devait également avoir remarqué ce changement.

Melika mentait. Il en était convaincu. Un homme était bien venu chez elle. Il intervint dans la conversation.

– Et Joseph ? Est-ce que ce nom te dit quelque chose, Melika ? lui demanda-t-il en pachtou.

Melika se tourna vers lui. Elle paraissait effrayée. Linda regarda Mehran.

– Qu’est-ce que tu viens de dire ?

Mehran ignora la Suédoise et jeta un regard noir à sa mère.

– Maman, ne traduis pas ça. Ça reste entre nous !

Une tout autre Melika lui faisait face à présent. Une femme qui souhaitait être à mille lieues de là. Elle siffla entre ses dents :

– Je ne vois pas de qui tu parles. Jamais entendu parler.

Il savait qu’elle mentait encore.

– Saïd le connaissait. Je le sais. Maintenant dis-nous enfin la vérité. Pas pour elle, ordonna-t-il en faisant un signe de tête en direction de Linda, mais pour nous.

Piquée au vif, Melika secoua la tête.

– Je ne sais pas qui c’est, je l’ai déjà dit.

Ils se turent.

Linda observa la scène, troublée.

– Est-ce que quelqu’un peut m’expliquer ce qu’elle dit ?

Mehran voyait que Shibeka voulait dire quelque chose mais il la devança.

– Elle dit qu’elle ne veut plus parler.

Linda leva les bras au ciel, résignée.

– Mais pourquoi ?

– Elle n’a rien dit de plus, se contenta-t-il de répondre en se levant. Je pense qu’on a terminé.

Linda le dévisagea.

– Mais on n’a même pas encore vraiment commencé !

Elle était frustrée.

Mehran pouvait la comprendre. Elle devinait que quelque chose s’était passé mais ne pouvait deviner quoi. Pourtant la vérité éclaterait tout de même. Pas grâce à cette blonde avec qui sa mère avait parlé. Pas avec ce journaliste assis dans la cuisine. Elle parviendrait aux oreilles de l’homme.

Joseph.

Håkan Persson Riddarstolpe était assis dans son petit bureau du septième étage du commissariat de police et mettait la dernière main à son rapport quand quelqu’un vint frapper au cadre de la porte. Håkan leva la main et termina tranquillement sa phrase. Puis il se tourna vers le visiteur avec une expression qui, il l’espérait, donnait le sentiment qu’il était très occupé. En vain.

Car son expression chagrinée se mua immédiatement en étonnement quand il vit qui se tenait sur le seuil de la porte.

Sebastian Bergman.

Håkan Persson Riddarstolpe aurait pu faire une liste de cent personnes qu’il se serait plus attendu à voir que lui, comme le roi Carl Gustaf et Meg Ryan – qu’il espérait secrètement voir un jour frapper à sa porte depuis qu’il avait vu Quand Harry rencontre Sally en 1989.

– Salut ! Alors ça gaze ? demanda Sebastian comme s’il passait régulièrement dans son bureau pour tailler le bout de gras.

En fait, ils ne s’étaient pas vus depuis de nombreuses années, au moins dix ans, si les souvenirs de Håkan étaient bons.

– Bon sang mais qu’est-ce que tu veux ?

Håkan ne pouvait dissimuler ni son étonnement ni sa colère.

– Je peux entrer un instant ? demanda Sebastian en entrant dans le bureau sans attendre le « non » qu’il se verrait vraisemblablement opposer. Il enleva une pile de papiers sur une chaise et s’assit.

Håkan Persson Riddarstolpe considéra avec mépris cet homme qui venait de s’imposer dans son bureau. C’était tout lui.

Sebastian Bergman voulait entrer et s’asseoir.

Alors Sebastian Bergman entrait et s’asseyait.

Sans même se demander une seconde si le moment était opportun, ou si la personne qu’il venait voir souhaitait l’accueillir. Pendant les dix ans durant lesquels ils ne s’étaient pas côtoyés, rien n’avait donc changé. Le monde semblait toujours tourner autour de Sebastian.

À une époque pourtant, ils se fréquentaient régulièrement. Ils avaient à peu près le même âge, avaient fait le même genre d’études et travaillaient au sein de la même institution. Dire qu’ils étaient proches serait exagéré, mais ils avaient entretenu des relations professionnelles qui, sinon amicales, étaient du moins basées sur le respect mutuel – enfin c’était ce que Håkan avait longtemps cru.

En 1999, Sebastian était au sommet de sa carrière. Ses deux livres sur Edward Hinde avaient été très remarqués – à juste titre, devait admettre Håkan. Sebastian était devenu une sommité dans son domaine. Quelqu’un que l’on invitait dans les talk-shows à s’installer sur un canapé pour expliquer les pires crimes et brosser le portrait de ceux qui les avaient commis. Un rôle que Leif GW Persson assumait désormais, depuis que Sebastian s’était retiré de la scène médiatique. Mais en fait, Persson Riddarstolpe aurait très bien pu lui aussi s’asseoir dans un studio de télévision pour analyser des crimes complexes.

Il aurait pu.

Et il aurait dû.

S’il n’y avait eu Sebastian Bergman.

En 1998, Sebastian avait déménagé en Allemagne, à Cologne si ses souvenirs étaient bons et avait laissé la place à un successeur.

Quelques mois plus tard, on avait retrouvé les corps de trois jeunes filles dans une mine à la périphérie de Sala. La commune avait voulu rouvrir au public la fosse fermée depuis les années 1950. Quand on était descendu pour contrôler le statisme, on avait fait une découverte macabre. Dans l’une des fosses se trouvaient trois adolescentes mortes, assises au milieu de coussins et de peluches. L’autopsie avait conclu qu’elles étaient mortes d’empoisonnement. Sur les lieux, on avait retrouvé une bouteille Thermos fleurie contenant un reste de thé empoisonné et une tasse vide.

Et Sebastian n’était plus là. Il y avait eu un vide médiatique à combler. Håkan Persson Riddarstolpe, à l’époque déjà employé à la criminelle, avait flairé l’aubaine. Il aurait été trop bête de ne pas saisir une telle chance. L’affaire faisait couler beaucoup d’encre. Il fallait expliquer au public ce qui avait poussé ces trois filles, manifestement à la dérive et appartenant à la scène alternative, à mettre fin à leurs jours dans une mine à l’abandon.

Et Håkan était celui qui pouvait satisfaire cette curiosité. Soudain, il n’était plus seulement expert en suicides rituels et collectifs, mais aussi, en tant que psychologue, spécialiste de la détresse des jeunes filles confrontées à une pression sociale croissante. Bientôt, il s’était retrouvé dans les studios de radio et de télévision pour parler des diktats de la beauté, des mauvais modèles, des exigences de performance et du manque de confiance en soi. Il était arrivé là où il le voulait, là où était sa place.

Jusqu’à ce que Sebastian Bergman décidât de revenir d’Allemagne.

Avec le recul, Håkan avait tenté de trouver une raison à ce retour, mais n’en avait vu aucune sinon la volonté de le pousser dans ses retranchements.

Et il ne s’était pas gêné pour le faire.

Après une seule journée passée à Sala, il avait alerté la presse en disant que les trois jeunes filles avaient été assassinées. Et quelques heures plus tard, l’autopsie lui avait donné raison, après qu’un deuxième examen avait révélé des traces de violence prouvant que les jeunes filles avaient avalé le poison de force. La brigade criminelle nationale avait été convoquée et bien que Sebastian n’eût jamais participé activement à l’enquête, il avait – injustement selon Håkan – reçu une bonne part des louanges suite à l’arrestation du meurtrier.

Mais ce n’était pas le pire. Le pire, c’était que Sebastian était apparu au journal télévisé et en avait profité pour humilier Håkan. Il avait dit que celui qui croyait à la thèse du suicide collectif dans un tel crime n’avait qu’à retourner sur les bancs de la fac ou à changer de métier. Et que la psychologie criminelle n’était certainement pas la bonne orientation pour cette personne-là. Il avait répété des mots et des expressions qu’Håkan avait utilisés et qui, dans la bouche de Sebastian et au regard des nouvelles conclusions, paraissaient totalement ridicules et inappropriés.

Oui, les gens pouvaient commettre des erreurs et avoir une seconde chance, mais pas quand l’expert incontesté du domaine anéantissait votre crédibilité et vous classait définitivement parmi les cas désespérés. Håkan pouvait s’estimer heureux d’avoir pu garder son poste au sein de la police. Il savait que sa réputation en avait pris un coup suite à cette affaire à Sala. Mais il était toujours là, loin de la scène médiatique, des affaires d’envergure et des enquêtes complexes. Il s’occupait désormais de la gestion du personnel, des tests de compétence, de la thérapie des traumatismes et des évaluations pour les promotions et la formation continue. Depuis treize ans. Il effectuait les mêmes tâches, dans le même bureau, loin des feux de la rampe et avec un petit salaire. Bien loin du succès de l’homme qui venait de s’asseoir en face de lui sans y être invité.

– Qu’est-ce que tu veux ? redemanda Håkan sur un ton plus neutre et plus assuré.

– J’aimerais te demander un service, dit Sebastian comme si c’était la chose la plus naturelle du monde, comme s’il voulait lui emprunter un stylo.

Håkan resta coi.

– Pourquoi est-ce que je te rendrais un service ? demanda-t-il bien qu’il eût le sentiment qu’il aurait plutôt dû demander de quel genre de service il s’agissait.

– Parce que ça va te donner une sacrée monnaie d’échange, répondit Sebastian en regarda Håkan avec décontraction.

– Comment ça ? demanda Håkan, toujours sur ses gardes. Aussi loin qu’il s’en souvînt, peu de gens tiraient profit d’une coopération avec Sebastian Bergman. Pour ainsi dire personne.

– Je veux dire que si tu m’aides, tu pourras me demander ce que tu voudras en échange.

Le visage de Sebastian était toujours empreint de la même sincérité. Håkan laissa l’idée décanter dans sa tête. Sebastian l’appréciait aussi peu que lui. Et il ne lui avait jamais rendu visite.

L’aversion était réciproque. Et pourtant Sebastian était là.

– De quoi s’agit-il ? finit par demander Håkan. Et Sebastian se pencha vers lui.

Anitha avait passé la journée à son poste, plongée dans le mode d’emploi du système d’interconnexion des données. Il était divisé en trois gros classeurs qui trônaient sur une étagère dans la salle des photocopieuses du service. Le classeur numéro un était en lambeaux. Il contenait des instructions pour les novices et les réponses aux questions les plus fréquemment posées. Après l’avoir feuilleté sans résultat, Anitha se concentra sur les classeurs numéro deux et trois. Elle voulait savoir comment fonctionnait le système de récupération des données après un plantage. Au bout de quelques heures de recherches, elle finit par saisir qu’il y avait deux systèmes de sauvegarde. L’un qui, si elle avait bien compris, copiait toutes les trois minutes les données du serveur principal sur un serveur miroir. C’était la sauvegarde la plus importante et sa première ligne de défense. Il fonctionnait de manière totalement automatique et garantissait que seule une partie infime des données pouvait être perdue. Le texte ne disait pas où se trouvait réellement ce serveur miroir, mais Anitha tomba sur un indice avec la mention de l’entreprise I-Tech, qui avait développé ce système et qui était responsable des mises à jour.

Le deuxième système quant à lui était vraiment dépassé, une sauvegarde sur bande magnétique qui faisait une copie tous les jours. Elle était faite manuellement et les bandes devaient être changées et stockées. Le manuel ne disait pas qui était chargé de cette opération, mais Anitha supposait que ce devait être le département informatique de la police. D’un côté, il revenait moins cher de confier ce genre d’opérations en interne, et de l’autre, personne n’avait été licencié après l’achat du système d’I-Tech. Plus elle y réfléchissait, plus elle était convaincue que la sauvegarde sur bande magnétique était toujours faite dans la maison. Et s’il y avait un maillon faible dans la chaîne de sécurité, c’était bien le service informatique. Avoir accès aux données effacées par le biais d’I-Tech paraissait impossible. En effet, bien qu’I-Tech fût officiellement une entreprise suédoise, ce programme était un produit israélien. Le programme avait été développé pour les services secrets du Mossad et l’armée israélienne et vendu seulement plus tard à d’autres institutions et entreprises. Toutefois, Anitha était sûre qu’I-Tech était toujours sous contrôle israélien. Tout le monde savait que les juifs étaient doués en affaires et ils n’auraient jamais accepté que de simples nerds suédois s’enrichissent sur leur dos, Anitha en était persuadée.

Quand les négociations étaient en cours, Anitha s’était penchée sur l’entreprise et avait même envoyé une lettre anonyme à l’administration de la police pour dénoncer le choix peu judicieux d’I-Tech, étant donné ses liens avec l’État sioniste. Ce qui n’avait manifestement eu aucun effet sur les décisionnaires, comme c’était toujours le cas pour toutes ses lettres anonymes. I-Tech avait obtenu le marché. En même temps, elle devait admettre que les Israéliens avaient livré un système incroyablement performant. Il était stable, et les paramètres de recherche et les filtres étaient très efficaces. Pas étonnant, les Israéliens étaient cernés d’ennemis, entre les musulmans et les autres terroristes, il leur fallait donc livrer de la qualité, contrairement aux Suédois qui n’avaient pas grand-chose à proposer à part être politiquement corrects et plutôt niais.

Anitha continua d’étudier son classeur pour s’assurer qu’elle n’avait rien raté. Elle se plongea même un instant dans la liste d’erreurs pour voir si elle tombait sur ce qu’elle cherchait. Et effectivement, elle découvrit exactement ce qu’elle cherchait.

Cela s’appelait « l’erreur 237 ».

La longue explication était rédigée en anglais et portait le titre « Soft write error with back up-exec ». Elle continua de lire, et, tout en bas, au milieu d’une longue explication incompréhensible truffée d’abréviations était écrit : « Please contact RPS EDV support ». Il fallait donc bien s’adresser au service informatique de la préfecture de police. Qui cherche trouve, se dit-elle. Certes, sa recherche avait pris beaucoup de temps, mais elle entrevoyait à présent le moyen d’arriver à ses fins. La bande magnétique devait se trouver dans ces murs. Le nom du fonctionnaire qui avait créé le fichier sur les deux Afghans avait été effacé quatre jours auparavant. Il était donc possible que le fichier original existât encore.

La question était de savoir combien de temps ces sauvegardes étaient conservées. Anitha savait que les bandes étaient réutilisées, car il serait impossible de tout conserver, cela nécessiterait un espace de stockage immense. Mais elle supposait qu’on devait les garder plus d’un mois, il y avait donc de fortes chances pour qu’elle pût mettre la main sur la bande originale.

Mais était-il vraiment réaliste de vouloir la retrouver elle-même ?

Il fut vraiment étonné de la voir frapper à sa porte.

Morgan Hansson portait une chemise blanche tendue sur son gros ventre et des lunettes en écaille sur son visage encadré de cheveux mi-longs bruns et d’une barbe. Une barbe énorme. La barbe était la première chose qui sautait aux yeux lorsqu’on le voyait. On aurait dit une grosse peluche hirsute. La deuxième chose qui sautait aux yeux était les sandales marron qu’il portait tous les jours, quelle que fût la météo. Il représentait à lui seul la caricature de l’informaticien – ce qu’il était d’ailleurs. Son bureau poussiéreux était jonché de papiers et les étagères remplies de vieux écrans et autres unités centrales. Le peu de place qu’il restait était occupé par des jeux de câbles gris, des cartouches d’imprimante, des disques durs et autre matériel obsolète. Tout ce qui tombait en panne au commissariat de police et qui avait un rapport avec les ordinateurs semblait atterrir dans son bureau. Morgan posa les câbles qu’il tenait à la main sur le bureau pour saluer Anitha. Sa main était moite.

– Salut, je peux t’aider ?

Anitha balaya le capharnaüm du regard et se sentit mal à l’aise. Elle n’avait aucune idée de la façon d’aborder le problème.

– Non, je me promenais.

– Ici ?

– Oui, tu sais, j’avais besoin de me changer les idées. Prendre un peu l’air, loin de mon chef.

Il lui sourit d’un air compréhensif. Quand il débarrassa les cartons qui encombraient la chaise face à son bureau pour qu’elle pût s’asseoir, elle remarqua qu’il était un peu intimidé.

– Je t’en prie, assieds-toi.

Anitha secoua la tête.

– Non, merci. Je voulais seulement te demander si tu avais envie de déjeuner avec moi.

Cette idée de le kidnapper pendant un moment lui était venue spontanément. Elle se doutait depuis longtemps qu’il en pinçait pour elle. En tout cas, c’était toujours lui qui l’appelait quand elle demandait l’intervention du service informatique. Et il ne manquait jamais de lui faire signe quand ils se croisaient.

Elle avait manifestement vu juste, car Morgan rougit et ses yeux papillonnèrent à droite et à gauche sans pouvoir la regarder en face. Il avait quand même quelque chose de mignon. Un peu trop rond et trop poilu, mais mignon. Comme un animal de compagnie hirsute.

– Enfin, si tu as le temps bien sûr, ajouta-t-elle avec un nouveau sourire.

Il la regarda, manifestement surpris par sa question.

– Bien sûr que j’ai le temps.

Il regarda autour de lui et prit sa veste beige aux manches bien trop courtes sur le dossier de la chaise. Anitha se demanda s’il en possédait une autre. En tout cas, elle ne l’avait jamais vu porter autre chose que ce blouson Ralph Lauren de couleur indéfinie à col en cuir marron. Cela ne lui allait pas du tout. Pour un golfeur peut-être ou un consultant qui voudrait paraître plus jeune. Mais pas pour un homme qui ressemblait à un troll.

– Est-ce qu’on déjeune ici ou dehors ?

– Dehors, non ? s’empressa-t-elle de proposer.

C’était une bonne idée de sortir, ses collègues ne risqueraient pas de les voir ensemble à la cantine.

Ils quittèrent le commissariat par la sortie de la Kungholmsgatan. Il s’était arrêté de pleuvoir et le soleil était en train de percer le rideau de nuages.

Morgan s’arrêta, quelque peu désemparé.

– Où est-ce qu’on va ? demanda-t-il.

Anitha passa en revue les restaurants qu’elle connaissait. Elle voulait manger le plus loin possible du commissariat.

– Il y a un très bon restaurant italien sur la rue Sankt Göransgatan. Ça te va ?

– Oui, ça me paraît bien. Je mange presque tout le temps à la cantine.

Ou au MacDo, à en juger par ta silhouette, pensa Anitha. Mais elle dit :

– Un peu de changement ne ferait pas de mal, non ?

Elle lui tapota le bras et prit la direction du parc de Kronoberg. Il hocha la tête et ils remontèrent la pente raide qui menait à l’entrée du parc. C’était une belle journée d’automne, même si l’herbe était encore humide. Ils croisèrent quelques mères poussant des landaus. Plus ils s’éloignaient du commissariat plus leurs pas se faisaient légers, comme s’ils avaient franchi les murs de la forteresse. La conversation fut plus animée que ce à quoi Anitha s’était attendue. Elle tenta de concentrer la conversation sur lui. Ce n’était pas difficile, car il répondait volontiers à ses questions, et elle remarqua à son grand étonnement qu’au fond, il était plutôt sympa.

Ils atteignirent Fridhelmsplan, et Anitha proposa de marcher encore un peu, peut-être même jusqu’à Mälarpaviljon qui se trouvait sur la rive nord du Mälar. C’était encore ouvert, lui dit-elle, et elle n’y était pas allée depuis des années. Il n’y avait jamais déjeuné, mais était d’accord pour essayer. Elle aurait pu lui proposer n’importe quel autre restaurant, il l’aurait suivie sans rechigner.

Ils s’approchèrent de l’eau. Anitha se demanda quel serait le meilleur moment pour en venir à la véritable raison de ce déjeuner. Devait-elle attendre qu’ils fussent dans le restaurant, qu’ils eussent fini de manger, ou le chemin du retour ? Mais plus elle attendrait, plus il serait difficile d’aborder le sujet. Après tout, il fallait lui faire croire qu’elle lui demandait cette faveur parce qu’elle appréciait sa compagnie et lui faisait confiance. Pas évident. Peut-être valait-il mieux attendre le café.

Elle s’était tue et paraissait préoccupée, car Morgan s’arrêta et lui jeta un regard scrutateur.

– Qu’est-ce qui t’arrive ? demanda-t-il. Tu as l’air un peu triste.

Elle leva les yeux et décida de saisir l’occasion. S’il la croyait désespérée, elle pourrait continuer sur cette voie.

– Je dois t’avouer quelque chose.

Sa voix était grave et directe. Complètement différente d’auparavant. Elle était plutôt satisfaite du ton qu’elle avait adopté.

– Quoi donc ?

– J’ai fait une bêtise. Il vaut mieux que je te le dise tout de suite. Il s’agit du système de données. Au commissariat.

Il pâlit et s’immobilisa, comme frappé par la foudre.

– Mais qu’est-ce qui s’est passé ?

Anitha détourna les yeux et regarda au loin, vers le lac Mälar. Sa réaction était trop violente. S’il était déjà nerveux avant même qu’elle ne lui eût raconté quoi que ce fût, comment réagirait-il à sa demande ? Mais il était trop tard. Elle était obligée de poursuivre selon la même stratégie.

– Allons d’abord manger. Je ne voudrais pas gâcher le déjeuner en t’embêtant avec mes problèmes, dit-elle en tentant de paraître la plus vaillante possible, tout en lui signalant qu’elle avait besoin de lui parler. À lui. Comme ça, tu auras quelque chose dans le ventre avant de penser que je suis complètement idiote.

– Je ne pense pas que tu es idiote.

– Tu ne sais pas encore ce que j’ai fait.

– Alors raconte-moi.

Elle inspira profondément et prit un air gêné. Elle devait montrer sa faiblesse.

– J’ai voulu aider une copine à trouver quelque chose dans le système, mais j’ai appuyé sur la mauvaise touche. J’ai effacé une information par erreur et je n’arrive pas à la retrouver.

Soulagé, Morgan rit et se calma immédiatement. Il ne voyait absolument pas le problème. Compréhensible. Elle n’avait pas encore tout dit.

– Mais ce n’est rien du tout ! Il faut seulement la restaurer. Je t’aiderai après le déjeuner.

Elle hocha la tête, muette. Tenta de trouver le bon timing pour poser sa question. Elle fit encore quelques pas, espérant que sa préoccupation feinte ferait son petit effet.

– C’est juste que…

– Quoi ?

Elle ne se retourna pas et baissa lentement la tête en fixant un mégot de cigarette par terre. Comme il était curieux que les gens fumassent toujours. Hitler ne fumait pas. Il détestait les fumeurs. Elle pouvait le comprendre.

– C’est un dossier classé « confidentiel ».

Elle fixa le mégot. Le filtre jauni et effiloché. Le papier de cigarette souillé qui se délitait sous le soleil. L’idée de rester le dos tourné n’était visiblement pas si mauvaise, car il n’était pas encore parti en hurlant. Elle décida de rester encore un moment dans cette position. Plus elle se détournait de lui, plus il semblait s’approcher d’elle.

– Calme-toi. Ça non plus ce n’est sûrement pas un problème, l’entendit-elle dire. Tu ne peux rien effacer définitivement si tu n’en as pas l’autorisation. Les données doivent encore se trouver quelque part.

Sa voix s’était adoucie, et elle pouvait déjà entendre qu’il l’aiderait. Il effleura doucement son épaule. Peut-être était-ce le bon moment pour se retourner et le regarder ? Elle décida d’attendre encore un instant. Elle n’aurait qu’une seule chance, et elle voulait la saisir. Pour faire de sa demande une question de vie ou de mort. Il devait avoir l’impression que sa vie était entre ses mains. Alors, il ne pourrait pas dire non.

– Je vais perdre mon job, murmura-t-elle, le regard toujours rivé au mégot de cigarette.

– Non, tu ne le perdras pas.

Elle sentit sa main renforcer son étreinte sur son épaule. C’était une main qui disait : « Je serai là pour toi. » Enfin, elle se retourna et lui jeta un regard résigné. Elle se maudit de ne pas pouvoir pleurer sur commande.

– Si. Je me suis connectée avec l’identifiant du chef. Je n’avais absolument pas le droit de faire cette recherche. Ils vont me mettre à la porte.

Encore une fois, il pâlit et resta planté devant elle, incapable de dire un mot. Il semblait saisir les implications de ce qu’elle venait de lui confier. On n’entendait plus qu’un bruissement de feuilles et le soupir de la circulation. Un peu plus loin, une voiture klaxonna. Morgan lâcha l’épaule d’Anitha et fit un pas en arrière. Elle craignit tout à coup que son plan ne fût en train de s’écrouler. Alors, elle le fixa de son air le plus suppliant. Elle devait présenter le problème comme un dilemme moral auquel elle était confrontée pour avoir aidé quelqu’un et non pas parce qu’elle avait mis son nez là où elle n’aurait pas dû pour le compte d’un journaliste.

– Je voulais seulement aider une amie de la police de Solna. Eva Gransäter, tu la connais ?

Heureusement, Morgan secoua la tête, et Anitha poursuivit, soulagée de s’être souvenue du nom de la responsable de l’enquête.

– Je voulais seulement l’aider à trouver à qui s’adresser chez les Renseignements généraux, mais là, j’ai effacé par erreur l’information. Tout a disparu.

Elle continua de l’implorer du regard. Il paraissait réfléchir. Elle pouvait littéralement le voir peser le pour et le contre, en se demandant s’il devait prendre ses jambes à son cou ou continuer de l’écouter.

Peut-être était-elle allée un peu trop vite. Elle aurait d’abord dû déjeuner avec lui et gagner sa confiance, peut-être même l’amadouer durant une semaine entière. Mais on ne pouvait jamais savoir à l’avance. Elle détourna encore les yeux, mais ignora cette fois le mégot. Maintenant c’était sérieux. Il ne lui restait plus qu’une chance.

Elle fit quelques pas pour lui offrir une porte de sortie. Lui donner une chance de refuser. Puis elle l’entendit dire quelque chose. Un mot banal. Pas aussi dramatique qu’elle l’eût espéré au fond d’elle-même, mais cela suffisait.

– Attends.

Il avait pris sa décision.

Avec un quart d’heure de retard, Vanja poussa la porte du restaurant Roppongi. Elle n’avait pas vraiment envie de sushis, avait toujours un peu la gueule de bois et son corps réclamait de la graisse, mais Peter Gornack avait proposé ce restaurant et elle n’avait pas eu la force de lui opposer une alternative.

La veille, elle avait bu beaucoup trop de vin. Chez Sebastian Bergman. Elle n’aurait jamais cru faire ça un jour. Mais elle n’aurait jamais cru non plus que son père serait un jour arrêté par la brigade financière. La journée d’hier avait été très étrange. Son monde avait semblé sens dessus dessous. Son père l’avait déçue et Sebastian avait montré de nouvelles facettes de sa personnalité. Cette bienveillance et l’excès de vin lui avaient fait oublier Valdemar pour un temps. Mais après avoir pris un petit déjeuner frugal chez Sebastian, ses pensées s’étaient inévitablement reportées sur son père.

Elle devait en savoir plus.

Tout savoir.

Elle s’était demandé qui elle connaissait assez bien pour songer à lui demander de l’aide. Idéalement un membre de la brigade financière. Y connaissait-elle quelqu’un ? Oui. Peter Gornack. Son ex-camarade de l’école de police et ex-petit ami, mais ils s’étaient séparés en bons termes, d’après les souvenirs de Vanja. Et il avait travaillé dans cette brigade quelques années après sa formation, elle le savait. Y travaillait-il toujours ? Elle appela le standard et on le lui passa directement.

Comme il n’était pas né de la dernière pluie, il comprit immédiatement la raison de son appel. Ils ne s’étaient pas vus depuis plusieurs années, et voilà qu’elle l’appelait pour l’inviter à déjeuner – juste au moment où le service enquêtait sur son père. Mais il avait tout de même accepté. Il lui avait proposé un restaurant et l’attendait à présent depuis un quart d’heure.

Quand elle entra, il était assis sur l’une des chaises de bar sous une grande fenêtre donnant sur la rue Hantverkargatan. Cette place lui convenait bien. Les tables qui se trouvaient dans l’arrière-salle étaient très proches les unes des autres et elle ne voulait pas qu’on pût les entendre.

– Salut ! Ça fait un bail, dit-il, hésitant à l’embrasser. Mais elle s’avança vers lui d’un air décidé et lui épargna la décision.

– En effet, répondit-elle en montant sur la chaise de bar à ses côtés.

– Comment ça va ?

– Ça pourrait aller mieux.

– Je comprends…

Ils se turent. Vanja étudia la carte. Le plat du jour. Tori Katsu avec mayonnaise au chili. Elle ignorait si c’était dû aux vapeurs d’alcool encore présentes, mais la mayonnaise au chili lui fit immédiatement envie. Quand la serveuse arriva, elle commanda ce plat et une eau minérale. Peter choisit un assortiment de sushis.

– C’est sympa de ta part d’avoir accepté mon invitation, dit Vanja quand ils furent de nouveau seuls.

– C’est pourtant bien naturel, répondit Peter. Mais je n’ai pas le droit de te parler de l’enquête sur ton père.

– Oui, j’ai appris qu’il a déjà été soupçonné par le passé, mais que les poursuites avaient été abandonnées, dit Vanja comme si elle n’avait pas entendu sa réponse. Pourquoi est-ce que l’enquête a repris ? Qu’est-ce qui a changé ?

Peter soupira. D’une certaine manière, en acceptant cette rencontre, il savait que tout tournerait autour de son travail. C’était de sa faute, et il pouvait bien faire quelques révélations, sans pour autant violer le secret professionnel. Il fallait toutefois veiller à tourner sa langue sept fois dans sa bouche avant de parler.

– La précédente enquête a été complétée, déclara-t-il en prenant une gorgée de la bière blonde qu’il avait commandée en l’attendant.

– Comment ça ?

Et voilà – qu’avait-il cru ? Peut-être qu’elle attendrait au moins quelques minutes avant de le questionner. Qu’ils se raconteraient un peu ce qu’ils avaient fait depuis la dernière fois qu’ils s’étaient vus, qu’ils évoqueraient de vieux souvenirs. Mais ce n’était visiblement pas au programme. En fait, il n’en était pas très étonné. La Vanja avec qui il était sorti à l’époque ne lâchait jamais avant que sa curiosité ne fût satisfaite.

– Tu peux quand même me dire comment elle a été complétée ? insista-t-elle. S’il est mis en examen, je pourrai de toute façon avoir accès au dossier d’enquête préliminaire.

Peter poussa un nouveau soupir. Il considéra Vanja pendant que la serveuse lui apportait l’eau et la posait avec un verre sur la table. Bien sûr, elle avait raison sur ce point. Valdemar serait sûrement mis en examen par le procureur, c’était même quasiment certain. Il décida de procéder pas à pas. De réfléchir avant de parler.

– Une femme est passée et a laissé un sac en plastique plein de preuves contre ton père, commença-t-il lentement. La première enquête et les nouvelles preuves indiquent qu’il est impliqué dans l’affaire Daktea, poursuivit-il avant même qu’elle n’ait pu demander ce que contenait le sac.

– Comment a-t-elle eu accès à la première enquête ? demanda Vanja qui tenait son verre tandis qu’il le remplissait d’eau.

– On ne le sait pas. Peter haussa les épaules. La femme a dit quelque chose au sujet de Trolle Hermansson.

Vanja sursauta si violemment que Peter renversa un peu d’eau.

– Tu sais qui c’est ? demanda-t-il face à une telle réaction.

– Oui, c’est un ancien policier.

– Apparemment, il est mort.

– C’est vrai, c’est moi qui ai trouvé son cadavre dans le coffre d’une voiture.

Vanja se leva et prit quelques serviettes dans un présentoir sur le bar. Tous ces événements étaient troublants. Le nom de Trolle Hermansson, un ancien policier qu’elle n’avait jamais rencontré et dont elle n’avait jamais entendu parler auparavant apparaissait pour la deuxième fois dans sa vie en l’espace de quelques mois. Qu’avait-il à voir avec Valdemar ?

– Est-ce que ce Hermansson participait à l’enquête sur mon père ? demanda-t-elle en épongeant la table.

– La première fois ?

– Oui.

– Non, pas que je sache. Mais la femme qui a rapporté les preuves a dit que c’était Trolle Hermansson qui avait tout collecté.

Vanja eut le vertige. Elle n’attendait pas grand-chose de ce déjeuner. Elle n’aurait jamais cru que Peter accepterait de l’aider. Mais à présent elle apprenait que Trolle Hermansson était impliqué dans tout cela, ainsi qu’une inconnue visiblement déterminée à mettre Valdemar derrière les barreaux. Hermansson était mort et enterré, Vanja devait donc en savoir davantage sur cette femme.

– Vous savez qui est cette femme ? demanda-t-elle.

– Non, et on ne l’a pas encore recherchée. L’enquête sur la mort de Hermansson a été abandonnée.

– Comment s’appelle-t-elle ? demanda Vanja en se penchant pour ne pas en perdre une miette.

Cette fois, Peter soupira bruyamment. Même pas besoin besoin d’y réfléchir. C’était hors de question. Donner le nom d’une informatrice aux proches d’un suspect était complètement impossible. C’était une violation pure et simple des règles. Même si, il devait bien l’admettre, la personne en question était toujours très séduisante.

– Arrête Vanja, bredouilla-t-il. Tu sais que je ne peux pas le dire.

Vanja hocha la tête. Bien sûr qu’elle le savait. Mais elle savait aussi qu’elle n’avait pas l’intention de quitter ce restaurant sans ce nom. Dans sa tête, elle commença à établir une liste des moyens à sa disposition pour l’obtenir. Elle écarta immédiatement le premier, car elle ne savait même pas si Peter était célibataire ou non, et décida donc d’en appeler au policier Peter Gornack. De faire de cette enquête leur enquête.

– Je sais que mon père n’est pas innocent, dit-elle en le regardant sincèrement dans les yeux. Je vais sûrement faire en sorte qu’il ait un bon avocat, mais je ne ferai rien de plus pour l’aider.

Elle se pencha, regarda autour d’elle pour s’assurer que personne ne les écoutait et baissa la voix. Peter dut se pencher à son tour pour entendre ce qu’elle disait.

– J’ai trouvé le corps de Trolle dans le coffre d’une voiture, assassiné par un homme qui agissait sur les ordres de Hinde. Et Hinde s’est évadé de Lövhaga, m’a kidnappée et a menacé de me tuer.

Peter hocha la tête. Bien sûr, il connaissait une partie de l’histoire mais pas tout, et il était plutôt curieux de l’entendre. L’évasion d’Edward Hinde et sa mort étaient encore sur toutes les lèvres, quel que fût le service de police.

– Si Trolle était impliqué dans cette enquête sur mon père, il y a peut-être un lien. Ce serait quand même un sacré hasard qu’un ancien policier apparaisse deux fois de suite dans des enquêtes dont je suis le seul dénominateur commun, tu ne trouves pas… ?

– Si…

– J’aimerais seulement faire quelques recherches sur cette femme, promis.

Elle regarda Peter avec un air de chien battu. Pendant un instant, elle se représenta le Chat Potté du film Shrek et comprit qu’elle ne devait pas aller trop loin, alors elle détourna les yeux et vérifia que personne d’autre ne s’intéressait à leur conversation.

– Je ne l’approcherai pas. Et si je tombe sur quoi que ce soit, je t’en parlerai pour que tu puisses décider si cela vaut la peine de creuser ou non.

Peter s’adossa à son siège. Le discours de Vanja le laissa pensif. Pas parce qu’il se demandait comment lui dire qu’il ne pouvait pas l’aider. Non, il hésitait. Il examinait les problèmes qu’engendrerait cette proposition. Mais il ne trouvait rien. Car il avait déjà mordu à l’hameçon, elle le savait.

– Si les meurtres commandités par Hinde l’été dernier avaient quelque chose à voir avec mon père, tu aimerais bien le savoir aussi, non ? déclara-t-elle pour balayer les derniers doutes qui lui restaient.

– Ellinor, murmura Peter. Elle s’appelle Ellinor Bergkvist.

– Merci.

Vanja lui caressa furtivement la main. Puis la serveuse apporta le déjeuner et, pendant que Vanja trempait son poulet rôti dans la mayonnaise épicée en lui demandant comment il allait, Peter Gornack ne put s’empêcher d’éprouver la désagréable impression d’en avoir bien trop dit.

L’énorme rottweiler voulait avancer. Bouger. Accroupi à côté du banc, il regardait son maître d’un air suppliant. Charles enregistra le regard de son chien, sachant parfaitement que la petite promenade qu’ils venaient de faire était insuffisante. En fait, il espérait que cette balade sur le parcours de santé du bois voisin serait l’occasion de mettre au clair ses idées sur les événements de ces dernières heures. L’air était pur et frais. Même les feuilles des arbres les plus résistants à l’automne étaient déjà rousses. À part son chien et lui, il n’y avait personne à la ronde, c’étaient les conditions idéales pour clarifier les réflexions nées de ce coup de fil nocturne. Mais chaque pensée qui se formait disparaissait aussitôt que Charles posait un pied par terre. Tout lui filait entre les doigts et tournait dans sa tête.

C’était inhabituel. Presque un peu angoissant. Normalement, il digérait les informations en un éclair et prenait des décisions aussitôt. Dans son métier, il ne fallait pas espérer avoir le temps de peser le pour et le contre dans le calme – la plupart du temps oui, mais pas toujours. Il avait été formé pour réagir vite quand la situation l’exigeait. Mais dans ce cas, le taux d’adrénaline montait. Le corps et l’esprit travaillaient à plein régime. Sa conversation avec Alexander Söderling l’avait au contraire empli d’un sentiment de résignation devant la constatation que les événements qu’il avait enfouis refaisaient désormais surface.

Au bout de quelques kilomètres, il s’était assis sur un banc, là où le sentier longeait un petit lac.

Que savaient-ils, que pourraient-ils découvrir et que n’avaient-ils aucune chance de découvrir ?

Qu’on ait pu faire le lien entre l’incendie de la voiture et les cadavres dans le Fjäll était regrettable, mais sans plus. Et que s’était-il passé avant ? Les deux hommes. Ou bien les quatre. Une simple filature. Il avait appris à être dur et à ne jamais lâcher. À l’époque, il avait fallu être dur.

Il avait mis en pratique ce credo.

« Si tu crois qu’ils ne vont pas y survivre, tu continues pendant vingt secondes, et puis encore dix » avaient-ils dit, implacables.

Encore et encore.

Et entre-temps, les questions.

Qui ? Quand ? Qui encore ?

Les erreurs commises à l’époque. L’erreur commise ensuite. Quand il avait cru qu’on l’aiderait, que celui qui avait toujours été là pour lui serait cette fois loyal et fiable.

La déception. La difficile décision.

Patricia Wellton. Il se souvenait l’avoir attendue. De sa colère quand elle était enfin réapparue. Comme elle avait crié qu’elle n’avait pas été assez préparée, et comment s’imaginait-il qu’elle pût faire son travail si les informations sur la cible étaient erronées ? Il n’avait pas compris de quoi elle parlait. Elle le lui avait expliqué. Jusque-là, il s’en souvenait encore. Mais ensuite, la situation avait dégénéré. Il l’avait frappée, avec force et violence. Elle avait été totalement prise de court, tandis que lui maîtrisait si bien cette forme d’attaque qu’il l’avait mise K.-O. Immédiatement. Inconsciente. Puis il s’était dirigé vers sa Toyota, l’avait garée sur le bas-côté, avait assis la jeune femme au volant et avait poussé la voiture. Ensuite, il avait fait le tour de la Toyota, avait vidé le réservoir d’essence et mis le feu.

Un malheureux accident. Jusqu’à maintenant.

Était-ce pour cela qu’il avait tant de mal à se concentrer ? Parce qu’une nervosité sourde se mélangeait aux souvenirs et au deuil refoulé ? Parce que l’accident s’était mué en meurtre ? Il avait assassiné Patricia Wellton et ses commanditaires n’étaient pas spécialement réputés pour être enclins à l’oubli ou au pardon. Mais rien n’était encore définitivement prouvé. Ce n’étaient pour l’instant que des spéculations émanant d’une certaine presse. Mais on l’avait à l’œil, il le savait. Si les faits étaient officiellement confirmés, on serait à ses trousses, il en était convaincu. Peut-être devait-il commencer à s’y préparer. Certaines personnes pouvaient le protéger. Il avait toutes les cartes en main pour inciter des hommes et des femmes influents à l’aider.

Des informations.

Il se leva. Le chien bondit immédiatement sur ses pattes. Mais la promenade était terminée. Charles croyait certes que la menace qu’il avait adressée à mots couverts à Alexander Söderling avait produit son petit effet, mais il devait en avoir la certitude. Pour lui, le temps était venu de passer à l’action et de mettre de l’ordre dans ses affaires. Il avait sacrifié beaucoup trop de choses durant cette période, dix ans auparavant. Si son comportement de l’époque devait à présent avoir des conséquences, il ferait en sorte de n’être pas le seul à payer.

Le SK071 atterrit avec dix minutes de retard, à vingt heures trente-cinq. Un quart d’heure plus tard, Torkel, Ursula et Billy se tenaient devant le tapis roulant et attendaient leurs bagages. Ils étaient silencieux, et n’avaient d’ailleurs pas plus conversé durant le vol. Bien que personne n’osât l’exprimer, ils étaient tous déçus des maigres résultats obtenus dans le Fjäll. Ils avaient identifié les deux Hollandais et établi un lien entre la mort de Patricia Wellton alias Liz MacGordon et les cadavres du Fjäll, mais c’était tout. Ils ignoraient toujours la véritable identité de Liz MacGordon.

Leur dernier espoir résidait dans l’appareil photo retrouvé dans les bagages des Hollandais, qui jusqu’ici n’avait pas donné grand-chose. Billy s’était malheureusement très vite rendu compte qu’il ne disposait ni du câble ni du chargeur adéquat. Quand il avait ouvert le compartiment de la carte mémoire, il avait essuyé une nouvelle déconvenue. Bien que l’appareil eût été emballé dans du plastique, l’air et l’humidité y avaient pénétré. Le métal de la carte s’était oxydé et collait à la coque de l’appareil. Billy n’avait pas osé y toucher sans les outils appropriés, c’est pourquoi l’appareil était maintenant dans sa valise, exactement dans l’état où Ursula l’avait trouvé.

– Bonjour ! Bienvenue à la maison !

Billy se retourna et aperçut My qui se jeta dans ses bras pour l’embrasser. Ses mains sur ses joues et son corps contre le sien, elle paraissait vouloir arrêter le temps dans cette position. Après ce qui lui parut être une éternité, Billy interrompit ce baiser de bienvenue en esquissant un pas en arrière, un peu gêné par tant d’effusions.

– Tu ne connais pas encore l’équipe ! dit-il en se retournant vers ses collègues qui souriaient exactement comme il s’y attendait.

Il présenta chaque membre de l’équipe à My, qui fit une petite courbette à chaque nouvelle main qu’elle serrait.

Billy ne l’avait jamais vue saluer des personnes qu’elle ne connaissait pas. En fait, c’était plutôt mignon, trouvait-il, mais il lui paraissait tout de même étrange qu’une adulte fît la révérence. Peut-être parce que c’était un peu désuet. My se tourna vers Jennifer qui lui prit la main et se présenta.

– Ah d’accord, je croyais que tu étais Vanja, dit My en souriant.

– Non, elle a dû partir plus tôt, expliqua Jennifer.

My hocha la tête et, une fois les salutations terminées, s’accrocha au bras de Billy et se mit à bavarder avec les autres, comme s’ils faisaient tout naturellement partie de sa vie.

Billy se sentait bien. Il comprit qu’il se réjouissait de la voir, qu’elle lui avait manqué. Si elle lui manquait après seulement quelques jours, cela voulait-il dire qu’ils devaient se voir plus souvent ? Cela signifiait-il que ce n’était pas une si mauvaise idée d’emménager ensemble ?

Les bagages arrivèrent, ils s’en saisirent et se dirigèrent vers la sortie.

– Où habites-tu ? demanda My à Jennifer alors qu’ils s’approchaient de la porte.

– À Sollentuna.

– On va passer par là, tu veux qu’on te dépose ?

– Ah oui, merci !

Billy et Jennifer firent un dernier signe à Torkel et Ursula avant de disparaître avec My.

– On partage un taxi ? demanda Ursula en retirant de sa valise l’autocollant portant le code de l’aéroport.

Elle pouvait bien lui proposer de prendre le taxi ensemble, pensa-t-elle. Elle savait qu’elle descendrait la première et que Torkel ne trouverait pas étrange qu’elle ne l’invitât pas chez elle. Pour lui, elle était encore une femme mariée. Ursula se surprit à espérer l’être encore réellement.

– J’ai ma voiture dans le parking, répondit Torkel en faisant un geste vague en direction de la sortie et de ses grandes baies vitrées. Je vais aller directement chez Yvonne pour voir les filles, sinon je t’aurais proposé de te raccompagner.

– Aucun problème, je vais prendre le taxi.

– On se voit demain.

– Oui, à plus tard.

Torkel se dirigea vers le bus qui desservait le parking. Ursula resta sur place et le regarda s’éloigner. C’est un homme déçu qui s’en va, pensa-t-elle. Bien qu’ils fussent restés un bon bout de temps à Storulvån, il ne s’était rien passé entre eux. Ils n’avaient non seulement pas couché ensemble, mais ils n’avaient même pas partagé un repas, discuté ni fait la moindre promenade ensemble. Ils ne s’étaient pas vus une seule fois en tête à tête, hormis lors des brefs petits déjeuners. Elle n’avait pas besoin d’être aussi distante. Elle décida de se montrer un peu plus conciliante le lendemain, au bureau. Puis elle se dirigea vers la station de taxis.

Trois quarts d’heure plus tard, elle descendit de la voiture, empoigna sa valise et gagna la porte d’entrée. Elle composa le digicode et ouvrit la boîte aux lettres dans l’entrée sur laquelle était toujours fixé un petit écriteau indiquant « M., U., et B. Andersson ». Elle supposa qu’il lui incombait de le changer. Sur le prochain, il serait peut-être écrit « U. Lindgren ». Elle préféra ne pas y penser. Elle ne changerait pas le nom de sa boîte aux lettres ce soir.

L’appartement était encore plus vide que dans son souvenir. Elle posa sa valise dans le couloir et entra. Tout était encore comme elle l’avait laissé. C’était bien sûr toujours ainsi depuis que Mikael avait déménagé, mais après ces quelques jours d’absence, sa solitude était encore plus évidente. L’air sentait le renfermé, l’appartement était moite. Elle posa le courrier sur la table de la cuisine et se rendit dans le salon pour ouvrir une fenêtre. Puis elle revint dans le couloir et retira sa veste et ses chaussures. Elle laissa les chaussures à l’extérieur, jeta la veste sur la banquette garnie de velours rouge qui se trouvait sous le miroir. Puis elle se faufila vers la cuisine et ouvrit le réfrigérateur. Elle avait eu droit à un café et un petit sandwich dans l’avion, mais elle avait encore faim et son réfrigérateur ne lui était pas d’une grande aide. Il contenait bien un tube de mousse de câpres et un morceau de fromage, mais elle constata que la corbeille à pain était vide. Dans la porte du frigo, elle prit un pot de yaourt dont la date limite de consommation était dépassée depuis trois jours. C’était la même chose pour le lait. Elle renifla les deux pots qui paraissaient encore comestibles, mais elle n’avait plus faim. Son réfrigérateur correspondait exactement aux clichés de la femme fraîchement divorcée. Quelle tristesse ! Il aurait sans doute souvent ressemblé à cela si Mikael ne l’avait pas réapprovisionné régulièrement. Faire les courses et s’assurer que Bella eût toujours à manger, c’était sa mission à lui. Une parmi tant d’autres.

Elle referma la porte du réfrigérateur, reprit le courrier qu’elle emporta dans le salon, s’assit sur le canapé et décacheta les enveloppes. Rien d’intéressant ni de susceptible d’améliorer son humeur.

La télé ? Elle consulta l’heure. Elle pouvait regarder les infos sur TV4, mais n’en avait pas réellement envie. Puis elle prit son téléphone. Devait-elle appeler ? Il était plutôt normal d’appeler sa fille pour lui dire qu’elle était rentrée. Pourtant, elle ne l’avait jamais fait et décida qu’à partir de maintenant, elle voulait appartenir à la catégorie de parents pour qui c’était habituel. Depuis sa visite à Uppsala, elle avait parlé deux fois à Bella. Les deux fois, elle s’était efforcée d’éviter les sujets qui fâchent comme leur dispute à la gare, se bornant aux sujets du quotidien comme les études ou le travail. Pourtant elle n’avait cessé de penser à cet incident, comme à une brique supplémentaire dans le mur qui ne cessait de s’élever entre elles au fil des années. Ursula comprit qu’il ne tenait qu’à elle de mettre un peu d’eau dans son vin.

Bella répondit au bout de la troisième sonnerie.

– Salut, c’est moi, dit Ursula en se redressant inconsciemment sur le canapé. Je te dérange ?

– Un peu, je suis avec des amis.

Ursula entendit le bruit de fond caractéristique indiquant qu’elle était dans un bar ou un endroit qui y ressemblait. De la musique, des rires, de la vie.

– Je voulais seulement te dire que je suis bien rentrée.

– Tu étais partie ?

Ursula s’efforça de ne pas paraître déçue. Comment Bella aurait-elle pu savoir où elle était ? Si elle avait voulu que sa fille fût au courant, elle aurait dû l’appeler avant son départ pour l’avertir. Elle décida de faire ça aussi à l’avenir.

– Oui, j’étais dans le Jämtland.

– Pour ce meurtre collectif ?

– Oui.

– Et comment ça s’est passé ?

– On n’a pas encore fini, on a transféré l’enquête à Stockholm.

Silence.

– Tu voulais me dire quelque chose en particulier ? finit par demander Bella.

Ursula ne répondit pas tout de suite. Que voulait-elle en fait ? Elle voulait lui dire à quel point c’était bizarre d’arriver dans un appartement vide, elle voulait lui rendre visite à Uppsala, lui demander si elles ne pourraient pas faire une excursion toutes les deux. Quelque part où il faisait beau, et où il y aurait du soleil. Laisser cet atroce mois de novembre derrière elles. Juste toutes les deux. C’est cela qu’elle voulait lui dire.

– Non. Tout va bien chez toi ? demanda-t-elle à la place.

– Oui, j’ai beaucoup de boulot pour les exams, mais sinon tout va bien.

Était-ce une manière subtile de lui signifier qu’elle n’avait ni le temps de la recevoir, ni de lui rendre visite ?

– Non, rien de particulier, je voulais seulement t’appeler.

– OK. On peut peut-être se rappeler ce week-end pour parler plus tranquillement ?

– Oui, bien sûr. Retourne auprès de tes amis.

– D’accord, à bientôt.

– À bientôt.

Bella avait déjà raccroché. Ursula resta immobile sur le canapé, le téléphone à la main. Si elle restait seule dans cet appartement, elle ne parviendrait pas à se calmer. Elle se leva, regagna le couloir et renfila sa veste et ses chaussures. C’était loin d’être le scénario qu’elle avait imaginé, mais c’était tout de même quelqu’un. Et elle avait besoin de quelqu’un.

Elle passa la main dans ses cheveux et réajusta nerveusement sa veste avant de sonner.

– Qui est là ? entendit-elle à travers la porte au bout de quelques secondes.

– C’est moi, Ursula.

Elle entendit la clé tourner dans la serrure.

– Salut ! Mais qu’est-ce que tu fais là ? dit-il en ouvrant la porte.

Il regarda sa montre.

– Il est déjà onze heures moins le quart.

– Oui, ça va être un dîner un peu tardif.

Il la regarda. Elle vit qu’il ne comprenait pas ce qu’elle était venue faire chez lui. Bien sûr, il était trop tard pour aller dîner. Avait-elle besoin de compagnie ? Encore récemment, elle semblait n’être pas du tout intéressée. Elle comprenait sa surprise, mais elle était là et il semblait tout de même se réjouir de sa visite.

– Je suis simplement étonné de te voir, déclara-t-il en confirmant ce qu’elle venait de penser.

– Je peux comprendre. Je suis moi-même étonnée, répondit-elle sincèrement.

– Tu veux sortir ou bien je nous prépare un petit quelque chose ?

– Tu peux nous préparer quelque chose si tu veux, souffla-t-elle en entrant.

Avec un regard amusé, Sebastian referma la porte derrière elle.

Ils arrivèrent tôt le matin. Memel conduisait la délégation des hommes silencieux qui pénétrèrent dans leur couloir et dans leur vie par ordre d’ancienneté. Mehran connaissait chacun des cinq hommes qui se tenaient à présent devant eux et fixaient sa mère du regard. Shibeka paraissait presque choquée, mais Memel porta toute son attention sur Mehran. Un regard sévère et entêté. Le regard vif, presque juvénile, que Mehran avait toujours admiré chez le vieil homme avait disparu. Ce regard, qui avait su conférer au vieil homme charisme et bienveillance, n’était plus que dureté et colère, comme s’il observait un sujet puant.

– Il faut qu’on parle, dit-il. Vous avez un peu de temps ?

Ce n’était pas vraiment une question car elle ne laissait aucune place pour une réponse négative. Mehran avait parfaitement compris ce qui s’était passé. Melika avait cafeté. Visiblement juste après leur départ. Mehran était furieux. Non contente de leur cacher quelque chose, Melika impliquait maintenant d’autres personnes dans l’histoire.

– Mais bien sûr, répondit aimablement le garçon en conduisant Memel dans le salon où Eyer était en train de regarder la télévision.

Mehran éteignit rapidement l’appareil et pria Eyer, qui était toujours en pyjama, d’aller dans sa chambre. Eyer se leva d’un bond, sa torpeur matinale s’était complètement évaporée quand il passa, les yeux ronds, devant les hommes pour se rendre pieds nus dans sa chambre. Il eut l’intelligence de hocher la tête à l’intention de chacun d’eux en signe de respect, ce qui réjouit Mehran. Celui-ci était fier de voir que son frère savait bien se comporter quand il le fallait. Il se tourna vers Shibeka qui était restée dans le couloir et lui demanda de servir quelque chose à boire et à manger aux invités, mais Memel secoua la tête et refusa. Ils n’étaient pas venus pour prendre le petit déjeuner.

Les hommes prirent place sur le canapé. Memel s’assit dans un fauteuil en face des autres pour s’exprimer au nom de tout le groupe. Mehran s’assit en face des hommes et attendit Shibeka. Malgré un léger pincement à l’estomac, il ressentait une certaine satisfaction. C’était désormais à lui qu’on s’adressait en tant que porte-parole de la famille. Avant, quand les adultes avaient quelque chose d’important à discuter, on l’envoyait dans sa chambre exactement comme son petit frère. Il se redressa afin de montrer qu’il était assez mûr pour assumer cette mission.

Shibeka vint s’asseoir à côté de lui. Elle avait remis en place son foulard noir qui contrastait fortement avec la pâleur de son visage. Il y avait longtemps qu’elle ne s’était plus arrangée avec un tel soin. Tout comme lui, elle comprenait que l’arrivée de ces hommes signifiait que la situation était grave.

Silence. Memel les regarda tour à tour avant de commencer à parler.

– Nous avons appris ce que Shibeka est en train de faire. Nous aimerions en parler avec vous. Vous donner l’occasion de vous expliquer.

Mehran vit sa mère baisser les yeux. Il était de son devoir de répondre. Il fut d’abord un peu déçu de sa voix. Elle n’était pas aussi mature qu’il l’avait espéré.

– Nous essayons simplement de savoir ce qui est arrivé à Saïd et à mon père, dit-il.

– Nous le comprenons bien, répliqua Memel. Mais nous nous faisons du souci. D’autres gens viennent nous voir et se demandent si ta mère sait vraiment dans quoi elle s’embarque.

– Je suis désolé si cela dérange certaines personnes. Mais il n’y a aucune raison de s’inquiéter. Nous savons ce que nous faisons.

Memel soupira faiblement. La réponse de Mehran ne lui convenait pas. Ce garçon croyait-il vraiment pouvoir s’en sortir comme ça ? Memel se pencha un peu vers lui.

– Mehran, un homme suédois se promène ici. Est-il marié ? Ou célibataire ? Quelle femme rencontre-t-il ? Quelles sont ses intentions ?

– Il veut seulement découvrir ce qui s’est passé. Il est journaliste. Je suis présent à chacun des rendez-vous.

– Tu es sûr ? Ce n’est pas ce que nous avons entendu.

Memel dévisagea le garçon et sa mère avec un regard glacial. Shibeka se redressa. Elle pinça les lèvres, comme à chaque fois qu’elle sentait la colère monter en elle. Elle devait vraiment prendre sur elle pour garder son calme, Mehran le voyait bien. Il lui fit un signe et se retourna vers Memel et les hommes assis sur le canapé. Sa voix était maintenant plus puissante, comme si chaque mot, chaque phrase l’habituait à son nouveau rôle.

– Ma mère a un grand respect pour moi et mon père. Elle ne ferait jamais rien sans m’en parler. S’il y a quelqu’un contre qui vous devriez être en colère, c’est moi.

Nouveau silence. Memel avait toujours l’air dubitatif.

– Peu importe, cette affaire ne me dit rien qui vaille, Mehran. Cela ne nous plaît pas et tu le sais.

– Et qu’est-ce qui vous plaît alors ? intervint Shibeka. Tous les sentiments qu’elle avait réprimés jusque-là explosèrent d’un coup. Rester assis ? Ne rien faire ? Vous taire ?

– Tu n’as pas besoin de poser la question, tu connais très bien la réponse !

Mehran sentit que la situation lui échappait. S’il savait bien une chose, c’était qu’il ne fallait pas provoquer Memel. Il valait mieux ne pas l’avoir comme ennemi. Mehran comprit qu’il devrait affirmer sa position au sein de la famille et y remettre de l’ordre. Il se tourna vers sa mère et lui intima :

– Tais-toi maintenant ! Tu la fermes.

Il avait cru que Shibeka lui ferait une scène. Ses yeux brillaient de colère et il s’en fallut de peu pour qu’elle ne lui sautât à la gorge. Mais elle parvint à retrouver son sang-froid. Elle expira, baissa les yeux et se tassa sur elle-même. Mehran adorait et exécrait à la fois cette soumission. Il se retourna vers Memel et tenta de paraître contrit.

– Ma mère ne voulait pas être désagréable. Elle est en deuil. Ces dernières années ont été très dures pour elle. Je vous prie de nous pardonner.

Memel paraissait hésiter puis il sembla accepter ces excuses.

– Ces dernières années ont été difficiles pour beaucoup d’entre nous. Mais nous devons être solidaires. Faire ce qui est juste. C’est tout ce que nous voulons dire. Tu comprends, Mehran ?

Mehran opina et admit, sincère :

– Oui, je comprends.

– Si tu le comprends vraiment, vous allez tout arrêter. Melika ne veut pas être mêlée à tout ça, ni personne d’autre parmi nous. Vous ne pouvez pas toujours penser à vous, vous devez aussi penser à nous tous.

À ces mots, il se leva de son fauteuil. Les autres hommes se levèrent à leur tour, comme au garde-à-vous. Mehran fit de même. Memel fit un pas vers lui et le regarda droit dans les yeux. Son regard était à la fois aimant et menaçant.

– Mehran, ton père continue à vivre à travers toi. Je l’ai vu aujourd’hui. Prouve-le-moi. Fais ce qui est juste.

Puis il lui tapa sur l’épaule d’un geste presque amical.

– Je te le promets, Memel. Je ne te décevrai pas.

Memel lui sourit.

– Bien. On n’en parle plus alors. Excusez-nous de vous avoir dérangés.

Et ils disparurent aussi vite qu’ils étaient apparus. Aucun d’entre eux n’accorda ne serait-ce qu’un regard à Shibeka, toujours assise sur son tabouret dans le salon, le regard rivé au sol. C’était comme si elle n’existait plus.

Pour Mehran par contre, elle existait. Il posa sa main sur son épaule.

– Tout ira bien, maman. Tu verras.

Mais il ne savait plus s’il y croyait vraiment encore.

Lennart avait l’intention de passer toute la journée à travailler chez lui. Il avait besoin de calme pour réfléchir et digérer ce fiasco. L’histoire dans laquelle il avait placé tous ses espoirs était en train de s’écrouler. Linda Andersson n’avait pas réussi à tirer quoi que ce soit de la femme de Saïd. Bien au contraire, cette visite avait été un désastre, car ils avaient été priés de quitter les lieux peu après que Melika s’en était allée en claquant la porte. Shibeka avait même évité de croiser son regard quand il était parti.

Tout cela était sûrement lié au fils et à sa tête d’enterrement. Il n’avait pas l’air de partager l’enthousiasme de sa mère quant au fait que Complément d’enquête les aidât à retrouver son père. Il y avait peut-être des raisons culturelles à cela. Peut-être le fils se sentait-il menacé par l’initiative de sa mère. Peut-être n’avait-il pas envie de rouvrir d’anciennes plaies et avait-il sa manière à lui de faire le deuil de son père. Quelle que fût la raison, les conséquences pour Lennart étaient désastreuses. Sans l’aide des femmes et des familles des disparus, il n’avait pas l’ombre d’un début de reportage. Mais Lennart n’était pas du genre à s’avouer vaincu aussi facilement.

Il tenta de se ressaisir. Après tout, ce n’était pas si grave. Ce n’était pas la première fois qu’il perdait un sujet. Au sein de la rédaction, les idées allaient et venaient. Seules quelques-unes aboutissaient vraiment. Cela aurait pu être bien pire, il aurait pu s’investir des mois sur cette histoire pour finir par laisser tomber quand même. Il le savait pertinemment. C’était la réalité du travail de terrain, parfois, on ne trouvait rien, ou bien pas assez. Pas assez pour en faire une bonne émission de télé.

Pourtant, Lennart avait du mal à laisser tomber. Il avait toujours eu du mal. C’était une qualité très précieuse dans son métier. Son entêtement l’aidait à avancer. Mais il lui prenait également beaucoup d’énergie. Lennart avait sa fierté professionnelle. Au fond, il n’aimait pas beaucoup les choses trop faciles. Il creusait toujours jusqu’à trouver quelque chose. Et l’histoire de Shibeka l’avait touché. Elle possédait tous les ingrédients pour un bon reportage : un mari disparu, une séduisante épouse qui n’abandonnait jamais et des indices qui indiquaient une implication des Renseignements généraux. Il était depuis longtemps à la recherche d’un scoop de ce genre. C’était libérateur d’avoir, pour une fois, une histoire qui n’avait rien à voir avec un scandale financier ou politique. Elle lui rappelait pourquoi, longtemps auparavant, il avait voulu devenir journaliste. Pas seulement – comme c’est souvent le cas aujourd’hui – pour dénoncer la manière dont des patrons cupides s’enrichissaient ou les fraudes fiscales de quelques huiles.

L’histoire de Shibeka lui convenait mieux, car il voulait évoquer des destinées. Bousculer les téléspectateurs pour les réveiller. Les toucher. « Regardez ce qui se passe dans la Suède d’aujourd’hui. Nous ne traitons pas ces gens comme des égaux. » Ses amis le raillaient parfois en lui disant qu’il était le dernier idéaliste à croire qu’on pouvait sauver le monde armé d’un simple appareil photo.

Il devait essayer de revoir Shibeka. En tête à tête. C’était sa dernière chance. Il avait déjà essayé de la joindre un nombre incalculable de fois sur le numéro de portable qu’elle lui avait donné.

Ensuite, il décida de se promener pour se vider la tête. Peut-être appellerait-il aussi quelques amis pour les retrouver le dimanche. Hammarby jouerait contre Brage. Il enfila sa veste et se dirigea vers la porte. C’est là que son téléphone sonna. Le nom de Shibeka apparut à l’écran. Dans l’excitation, il faillit faire tomber le téléphone par terre et parvint à peine à se concentrer sur ce qu’elle disait.

Quand il finit par comprendre ce qu’elle lui expliquait, le monde s’écroula. Il tenta de la convaincre. De la persuader qu’il pourrait l’aider à découvrir la vérité. Qu’il n’abandonnerait pas.

Mais rien n’y fit.

C’était elle qui abandonnait.

C’était fini.

Mehran était assis dans la cuisine et écoutait sa mère au téléphone dans le couloir. Ce n’était pas qu’il ne lui faisait pas confiance. Mais il voulait être sûr qu’elle tiendrait sa promesse. Qu’elle arrêterait tout. Il était un peu gêné de l’espionner, mais si elle était mal à l’aise, elle n’en laissait rien paraître. Pendant toute la conversation, elle avait gardé un ton résolu et ne s’était pas écartée d’un millimètre de la ligne qu’elle s’était fixée, bien que Mehran pût imaginer les arguments et les supplications du Suédois. Mais cela ne servit à rien. Elle coupa court à la conversation.

Ce n’est que lorsqu’elle eut raccroché et qu’elle s’effondra sur la chaise à côté du téléphone qu’il crut la comprendre. Voir ce qui se jouait en elle. Voir comment son rêve s’évanouissait et qu’un pan de sa vie se refermait. Il la rejoignit. Tenta d’être aussi doux que possible. Il était fier d’elle, bien qu’elle ne le comprît sûrement pas.

– Il était très déçu, dit-elle sans le regarder quand il sortit dans le couloir.

– Toi aussi maman, non ?

Elle hocha la tête, triste.

– Je ne vais pas te mentir. Je te l’ai promis. Oui, je suis déçue. Je me suis longtemps battue pour ça…

Mehran s’assit à côté d’elle. Il sentait sa douleur et voulait lui montrer qu’il souffrait avec elle. Il n’avait jamais voulu la blesser, ni personne d’autre. C’était seulement un enchaînement d’événements malheureux, sans aucune mauvaise intention, qui avait fini par mener à cette situation.

– Je devais le faire. Tu le comprends sûrement, non ?

Il lui prit la main. Voulut lui montrer que tout allait bien.

– En fait non, Mehran. Je ne comprends pas ce que j’ai fait de mal. Les gens comme toi et moi ont besoin de gens comme Lennart, qui sont prêts à se battre pour nous. Sinon, personne ne nous écoutera.

– Mais si on continue comme ça, on finira par se retrouver tout seuls. Ce n’est pas ce qu’on veut.

– On est déjà seuls, Mehran. Qui d’autre va nous aider tu crois ? Memel ? cracha-t-elle d’un ton dédaigneux.

Puis elle se leva. Comme pour se débarrasser de cet immobilisme, de cette inquiétude et de cette déception. Une fois debout, elle parut plus forte. Elle se tourna vers son fils et lui tendit le téléphone.

– Qu’est-ce que tu veux que je fasse de ça ?

– Garde-le, ou offre-le à Eyer, peu importe. Je n’en ai plus besoin.

Mehran saisit le portable avec précaution. Il pesait lourd. Beaucoup plus lourd qu’il n’était en réalité. Rempli de rêves brisés et d’espoirs déçus.

– Promets-moi une chose, Mehran, dit Shibeka d’une voix grave. N’écoute pas les autres. Écoute-toi toi-même. Peut-être que je suis allée trop loin. Mais écoute la petite voix qui est en toi.

Sur ces mots, elle alla dans sa chambre et referma la porte derrière elle.

Elle avait réussi à se délester de sa tristesse et de sa déception.

Sur lui.

Il y avait pas moins de vingt-trois Ellinor Bergkvist en Suède. Dont trois qui habitaient Stockholm. Vanja nota leurs adresses, mais décida de se concentrer d’abord sur celles qui vivaient dans la capitale. Un seul nom, différentes femmes.

Vingt-deux d’entre elles menaient une vie qui n’avait absolument rien à voir avec celle de Vanja. Le hasard ferait peut-être qu’elles se croiseraient un jour, mais c’était peu vraisemblable. L’une d’entre elles avait fait en sorte que son père fût mis en examen. Et était peut-être même mêlée à la mort de Trolle Hermansson.

Vanja s’enfonça dans le canapé tout en écoutant le ronronnement de l’imprimante. Le problème, c’était qu’elle ne pouvait aller voir aucune de ces Ellinor. Pas parce qu’elle avait promis à Peter Gornack de ne pas le faire, mais parce qu’il serait extrêmement mal vu qu’elle essaye d’influencer un témoin dans une enquête sur son père. Si cela venait à se savoir, elle ne serait jamais prise dans la formation du FBI. Pourtant, elle devait tout de même se renseigner.

Pendant un instant, elle envisagea d’appeler Billy, mais ce dernier était sûrement encore dans le Fjäll, et leur relation n’était pas suffisamment revenue au beau pour qu’elle pût se permettre de lui demander de faire une recherche d’ordre privé pour elle. De plus, si on l’apprenait, ils seraient tous les deux dans la mouise. Mais elle avait tout de même besoin d’aide.

Sebastian.

Étrange que ce nom lui vînt à l’esprit maintenant. Avant, c’était toujours à Valdemar qu’elle pensait en premier. Parfois aussi à Billy. Maintenant c’était à Sebastian.

Encore quelques mois auparavant, il aurait été la dernière personne à laquelle elle aurait pensé. Il était de notoriété publique que Sebastian Bergman ne levait jamais le petit doigt quand il n’avait aucun avantage personnel à en tirer. Mais après les événements de ces derniers jours, elle avait le sentiment qu’il pourrait faire une exception et lui rendre un petit service. Par pur altruisme, sans en tirer un quelconque profit. Cela valait la peine d’essayer. De plus, il n’était pas vraiment employé à la Crim’, avait peu de scrupules et n’aurait sans doute aucun mal à trouver une excuse si on le prenait sur le fait.

Mais qu’attendait-elle de lui au juste ? Devait-il rendre visite à ces femmes et leur demander si elles avaient contribué à livrer Valdemar Lithner à la brigade financière ? Aucune d’entre elles ne saurait de quoi il leur parlerait, et celle qui le comprendrait mentirait. La piste d’Ellinor Bergkvist était-elle une voie de garage ? Le seul indice dont elle disposait se révélerait-il être une voie sans issue ?

Valait-il seulement la peine qu’elle tente ?

Valdemar était coupable, elle en était sûre.

Ce qu’il lui avait dit lors de leur brève entrevue.

La façon dont il le lui avait dit.

Ses regards.

Oui, il avait vraiment mérité d’être mis en examen. Était-il important de savoir comment il s’était retrouvé derrière les barreaux ? Qui avait fait en sorte que ses collègues de la financière aient vent de ces malversations et pourquoi ? Elle-même s’apprêtait à partir aux États-Unis. Ne pouvait-elle pas laisser tout cela derrière elle ?

Vanja quitta le canapé et alla dans la chambre à coucher pour chercher la liasse de papiers dans l’imprimante, puis elle la feuilleta en regagnant le salon.

Vingt-trois noms et adresses.

L’une d’entre elles était la bonne.

Vanja s’assit devant la table basse où se trouvait son téléphone, qui se mit à sonner.

– Vanja, répondit-elle sans regarder sur l’écran.

– Bonjour, ici Harriet du département des ressources humaines.

– Bonjour !

– Je vous dérange ?

– Non, pas du tout.

Vanja ne put s’empêcher de sourire. Elle sentit l’espoir monter en elle. Harriet était responsable de la formation continue des services de police. C’était elle qui était en mesure d’ouvrir la porte de sortie par laquelle Vanja pourrait s’enfuir. Elle quitterait le pays. Regarderait vers l’avenir. Elle avait besoin de temps pour respirer, pour se recentrer sur elle-même. Bien sûr, elle suivrait le procès de son père, mais de loin. La distance lui offrirait le luxe de se tenir à l’écart. Elle en avait besoin. Elle jouait depuis bien trop longtemps le rôle de la gentille fille qui faisait toujours ce qu’on lui demandait. Peu à peu, elle serait obligée de reprendre contact avec son père, et avec le temps, ils se retrouveraient, elle en était convaincue. Pour atteindre cette étape, elle devait d’abord partir. Mais pour le moment, elle n’en était pas là. Elle était fatiguée. Elle avait trente ans et elle était épuisée. En avait marre de tout. Les États-Unis et le FBI lui redonneraient un nouvel élan. Elle n’avait qu’une envie, c’était de s’élancer à travers la porte qu’Harriet lui ouvrait.

– Je suis vraiment désolée.

Vanja entendait les mots d’Harriet mais ne les comprenait absolument pas.

Était-elle au courant pour Valdemar ? C’était évidemment possible. La police était un employeur comme un autre, qui n’était aucunement épargné par les bruits de couloir.

– Merci, mais je ne peux rien y faire. C’est comme ça, répondit Vanja en posant les feuilles sur la table basse avant de s’approcher de la fenêtre et de laisser errer son regard sur les arbres de plus en plus clairsemés de Gärdet.

Silence à l’autre bout du fil. Un silence étonné. Un silence qui ne naît que lorsqu’on est incapable de suivre la conversation.

– Je… je crois que je ne comprends pas de quoi… dit Harriet.

– Mon père, répondit Vanja sur un ton qui montrait, du moins elle l’espérait, que le sujet ne la touchait pas tant que cela.

– Que lui arrive-t-il ?

– Il a été…, commença Vanja avant de s’interrompre.

Harriet n’était pas au courant. Or elle avait commencé par dire qu’elle était désolée. Une sourde angoisse envahit Vanja, comme une petite boule qui s’agitait dans son estomac.

– Rien, euh, rien du tout, s’empressa-t-elle de rectifier. Mais que vouliez-vous me dire ?

Nouveau silence. Cette fois, il trahissait autre chose. Pas de l’étonnement, mais de l’embarras, un silence qui naît lorsqu’on doit prendre son courage à deux mains pour annoncer une mauvaise nouvelle. La petite boule grossit.

– Vous n’avez pas été admise à la formation du FBI.

En l’espace d’une seconde, la petite boule prit les dimensions d’un ballon de foot, chassa l’air de ses poumons et lui coupa le souffle. C’était impossible ! Elle ne pouvait pas y croire.

– Vous en êtes sûre ?

Question bête. Harriet était la responsable. Et il ne restait plus beaucoup de candidats. Évidemment qu’elle en était sûre.

– Oui, je suis vraiment désolée.

– Mais pourquoi ? articula péniblement Vanja. Je veux dire… tout s’est bien passé pourtant.

Il s’agissait peut-être quand même d’une erreur. Si elle en connaissait la raison, elle pouvait encore tout rattraper et sauver la situation.

– Håkan Persson Riddarstolpe, répondit Harriet en faisant une pause pour laisser à Vanja le temps de reconnaître le nom.

Comme si c’était nécessaire avec un tel nom. L’image de ce petit moustachu dans son bureau en désordre apparut immédiatement devant ses yeux. Mais elle ne comprenait toujours pas. Même avec Håkan Persson Riddarstolpe, tout s’était bien passé. Il lui avait lui-même déclaré en lui serrant la main sur le seuil de son bureau : « Ça s’est très bien passé. »

Avait-il menti ? Et si oui, pourquoi ? Elle devait savoir.

– Oui… répondit Vanja à présent pour confirmer qu’elle voyait très bien de qui parlait Harriet.

– Il a exprimé très clairement dans son rapport que vous n’étiez pas apte à cette mission et préconisé de ne pas vous accepter dans la formation.

– Pourquoi ?

C’était le seul mot qu’elle fût capable de prononcer, car c’était également le seul qui tournait dans sa tête. À part cela, son cerveau était vide.

– Pour plusieurs raisons. Mais son rapport est décisif.

– Mais ce n’est que l’avis d’une seule personne.

– Le FBI ne vous acceptera jamais si le psychologue chargé de vous évaluer émet un avis défavorable, déclara Harriet d’une voix apaisante censée atténuer la violence de ses propos.

Ce qui n’eut hélas aucun effet sur Vanja.

– Mais je suis parfaitement apte ! cria-t-elle presque. Vous pouvez demander à n’importe qui ! Personne n’est plus apte que moi, putain de merde !

– Vanja, je suis désolée.

– Ça ne suffit pas d’être désolée ! grogna-t-elle.

C’était impossible. Elle n’avait aucune intention de se laisser faire. Elle n’abandonnait jamais. C’était dans sa nature. C’était pour cela qu’elle était la meilleure.

– On peut bien demander un autre avis, non ? Il se trompe. Il doit bien y avoir un moyen de faire quelque chose !

– Håkan est la personne chargée de ce genre d’expertise chez nous, et ses avis sont incontestables.

Vanja se tut. Que pouvait-elle ajouter ? La porte par laquelle elle avait voulu s’échapper lui avait été claquée si violemment et si définitivement au nez qu’elle avait presque l’impression de le sentir dans sa chair, comme si on lui avait donné un gros coup de poing.

– Il y aura d’autres occasions, dit Harriet pour tenter de la consoler. Pas cette année, ni sûrement la prochaine. Mais ce n’est pas la dernière.

– Oui. Merci.

Vanja abrégea la conversation. Elle resta devant la fenêtre à observer les gens qui passaient à pied ou à vélo ou faisaient leur jogging. Continuaient leur vie. Mais que devait-elle faire ? Comment continuer ?

Elle se détourna de la fenêtre. Elle était incapable de pleurer. Elle ne sentait qu’un énorme vide en elle, comme si cette formation avait été la pierre sur laquelle reposait tout l’édifice qu’elle s’était construit pour pouvoir continuer de fonctionner, et que tout volait brusquement en éclats.

Elle se laissa retomber sur le canapé, le regard fixe. Puis, son regard tomba sur les feuilles qu’elle venait d’imprimer. Elle se pencha en avant, tira la liasse vers elle et commença à lire.

Le même nom, écrit différemment, sous différentes adresses.

Une idée claire.

La première depuis l’appel d’Harriet.

Elle retrouverait la bonne Ellinor.

Le risque de ne pas être prise dans la formation avait à présent disparu. Elle n’avait plus rien à perdre. Pas pour pareille broutille. Elle ne chercherait pas à l’intimider ni à la menacer. Elle l’interrogerait seulement. La titillerait un peu, sans plus.

À toute chose malheur est bon, se dit-elle en se levant, les feuilles à la main.

Quelle expression idiote.

Rien de bon ne pouvait plus arriver ce jour-là.

Morgan Hansson avait le goût du sang dans la bouche. Un mélange de stress, d’angoisse et de peur. Intéressant de voir que certains sentiments ont un goût. Qu’un sentiment très abstrait fait ressentir quelque chose de très concret. L’amour devrait avoir le goût du chocolat, se disait-il. Mais ce n’était pas le cas, présentement.

Il avait le goût du sang.

Morgan s’immobilisa et s’adossa contre le mur rugueux en béton gris. Il voulait en finir au plus vite. Tentait de se calmer. Il n’avait pas mangé depuis la veille au soir. Ses maux d’estomac avaient été trop violents. Il avait préféré boire de l’eau qu’il gazéifiait lui-même. Il faisait toujours cela quand il avait besoin de se changer les idées. Boire de l’eau pétillante.

C’est pour cette raison que son estomac bouillonnait et qu’il avait sans cesse des remontées acides. Il tenta de se convaincre que c’était seulement la nervosité. Rien d’autre. Personne ne pouvait savoir ce qu’il avait l’intention de faire. Il n’était qu’un informaticien se rendant dans la salle des serveurs sous le parking. Il parcourait souvent ce chemin et portait sous son bras dix-huit disques durs TB pour renforcer l’impression qu’il avait quelque chose à y faire. Il avait le sentiment de porter un écriteau autour du cou annonçant : « Voici un homme qui s’apprête à violer la loi. »

Même si c’était ce qu’il ressentait, on ne pouvait pas deviner ses intentions. Les intentions restaient dissimulées jusqu’à ce qu’on les mît à exécution. Et personne ne pouvait découvrir ses plans. Il n’emporterait rien de cette salle. N’imprimerait rien. Il rechercherait seulement si un nom effacé par erreur dans un fichier existait encore. Trouver un nom. Ce n’était pas illégal. À la rigueur, une légère entorse au règlement.

Il s’en voulait. Bien sûr que ce qu’il faisait était mal, à quoi bon se voiler la face ? C’était un fichier classé « confidentiel ».

Il n’avait qu’une envie, c’était de retourner sur-le-champ dans son bureau où il se sentait en sécurité au milieu de la jungle de câbles, de disques durs, de cartouches et autre matériel. Anitha n’avait qu’à être déçue. En colère. Il n’avait pas les nerfs assez solides. Ou plutôt, il pourrait mentir en prétendant que l’information était irrécupérable parce que la bande avait été effacée par erreur. L’idée était séduisante. Un simple petit mensonge qu’elle ne pourrait jamais vérifier. Mais il ne pouvait pas. Il lui avait fait une promesse. Elle avait besoin d’aide. On aidait ses amis, surtout quand on souhaitait un peu plus que de l’amitié.

Alors, il continua d’avancer. Atteignit la dernière porte blindée et sortit son badge pour l’insérer dans le lecteur et attendit le déclic qui se fit entendre au bout de quelques secondes. Il ouvrit la porte et entra. Là, le couloir était bien plus exigu et plus chaud que la salle des serveurs qui était bien ventilée. Morgan poursuivit son chemin pour rejoindre la pièce où étaient entreposées les sauvegardes, juste derrière la salle des serveurs.

Ce système de sauvegarde était digne de l’âge de pierre. Quelle administration faisait encore ses sauvegardes sur bande ? C’était une méthode qui datait des années 1960, alors que les disques durs étaient encore inconnus et que l’on archivait tout sur bande magnétique. Jusqu’en 2010, où le prix des disques durs avait chuté de manière vertigineuse, ce système permettait de réaliser d’importantes économies. Pourtant, la police avait maintenu la sauvegarde sur bande magnétique. Par habitude, par inconscience ou par pure bêtise. Outre le fait que les bandes étaient bien plus fragiles, elles nécessitaient beaucoup plus de travail. Quelqu’un devait les changer manuellement à intervalle régulier, les ranger et les démagnétiser pour qu’elles pussent être réutilisées. Peut-être était-ce la véritable raison de cette décision. Préserver des emplois dans l’administration. En tout cas, il était content de ne pas être chargé de cette tâche. Mais il avait été formé pour, au cas où Göransson tomberait malade ou serait absent pour d’autres raisons. Morgan était donc pour ainsi dire la sauvegarde de la sauvegarde. Et il était sûrement la seule personne sur terre à trouver cela drôle.

Il ouvrit la porte et pénétra dans la pièce. Devant lui se trouvait la machine reliée à la salle des serveurs par des câbles en fibre optique. C’était un IBM TS2250 LTO de cinquième génération acheté en 2011. Il en fut reconnaissant. Avec les modèles précédents, on était obligé de recueillir les informations de façon séquentielle, ce qui prenait beaucoup de temps. La nouvelle machine permettait d’utiliser la bande comme un disque dur et d’accéder directement à l’information recherchée par le biais du système de données. Ce qui représentait un fabuleux gain de temps.

Göransson veillait à ce que les bandes fussent minutieusement étiquetées et rangées par ordre chronologique. Morgan savait qu’elles étaient conservées au minimum trois mois avant d’être effacées. D’après Anitha, le changement avait été effectué deux jours auparavant. Peut-être devait-il commencer quelques jours plus tôt pour voir à quoi ressemblait le fichier précédemment. Il tira avec précaution la bande correspondante et la tint un instant dans sa main. Elle était plus lourde que dans son souvenir, mais c’était peut-être dû au même phénomène que le goût dans sa bouche. En fait, ce poids avait une tout autre provenance.

Il prit une profonde inspiration.

L’intention avait été transformée en action.

Mehran marchait en direction du centre-ville. Il fallait qu’il sorte pendant un moment de cet appartement pour pouvoir enfin se sentir de nouveau comme un adolescent normal. Comme celui qu’il était avant que tout cela ne débutât. Quand son plus gros problème dans la vie était de savoir s’il pourrait entrer à la fête de la Lövgatan le week-end suivant et si Miriam y serait. Il avait envoyé un SMS à Levan pour demander si la fête avait toujours lieu, mais n’avait obtenu aucune réponse.

En fait, il aurait dû se réjouir que tout se fût bien passé mais tandis qu’il marchait, il ne s’estimait toujours pas satisfait. Il y a peu, il avait encore cru qu’il retrouverait son calme si tout se passait conformément à ses souhaits et à ceux des autres hommes. Mais il ne trouvait pas de répit.

C’était un sentiment bizarre. Comme avec un cadeau que l’on avait longtemps désiré et qui, une fois qu’on l’avait reçu, n’était plus si extraordinaire. Melika avait menti. Maman avait eu raison sur toute la ligne. Mais cela ne changerait rien. Les autres garderaient sans cesse un œil sur elle. Bien qu’elle eût obéi. Se fût soumise et eût abandonné. Ils auraient de moins en moins de contacts avec les autres. C’était comme cela. Il suffisait de commettre une seule erreur pour devenir la personne dont on évitait de parler et qui finissait pas ne plus être qu’un souvenir.

Il avait l’impression d’avoir profité du combat de sa mère comme un parasite, de lui avoir pompé toutes ses forces pour avancer et de l’avoir laissée sur le bas-côté. Ils étaient partis dans des directions opposées. Lui en avant, elle en arrière.

Mais dans ce mouvement demeurait le mensonge de Melika. Qui pourrait bien lui tirer les vers du nez ?

Personne.

Il n’aimait pas cette idée.

Pas du tout.

Quand il eut atteint le centre-ville, il s’immobilisa. Il vit quelques garçons plus âgés de son lycée traîner devant le pressing. Ils levèrent la main pour le saluer, mais il n’avait aucune envie de leur tenir compagnie. Il leur fit un signe de tête et passa son chemin. Il ne trouva pas Levan, mais il n’avait finalement plus envie de le voir. Il décida de rendre une visite à Melika. S’arrêta devant la petite aire de jeux qui se trouvait devant l’immeuble et s’assit sur la grande balançoire sur laquelle son père lui avait toujours interdit de monter. Il avait eu beau protester, supplier et même parfois pleurer, Hamid était resté ferme. « Elle est pour les grands », avait-il toujours répété. C’était presque devenu une sorte de rituel entre eux. Il voulait l’essayer, Hamid disait « non, quand tu seras plus grand ». Il insistait, mais Hamid ne cédait jamais.

Mehran s’assit doucement sur la balançoire.

Ce pneu suspendu à deux chaînes était largement moins impressionnant aujourd’hui. Hamid l’avait seulement autorisé à utiliser la balançoire qui se trouvait juste à côté, où un pneu plus petit était fixé à l’intérieur du grand pneu pour qu’un enfant ne passât pas au travers. Dans ses mains, les chaînes lui paraissaient toujours aussi froides qu’autrefois. Il commença à se balancer. Les chaînes couinèrent en rythme tandis qu’il augmentait la cadence.

D’avant en arrière, d’avant en arrière.

À chaque fois que son corps partait en avant, une nouvelle question fusait dans sa tête.

Pourquoi Melika avait-elle menti ?

Arrière.

Que savait-elle sur ce dénommé Joseph ?

Arrière.

Pourquoi avait-elle paru aussi nerveuse quand Shibeka et lui en avaient parlé à Memel ?

Il devrait peut-être faire un saut à la boutique de Saïd. Il y était allé plusieurs fois avec son père. Hamid y travaillait parfois pour passer le temps. La boutique appartenait à Saïd et à deux cousins de Melika. Rafi et – comment s’appelait l’autre déjà ? – Turyalai, si ses souvenirs étaient bons. Il se souvenait mieux de Rafi, qui était rigolo et lui offrait toujours une sucette. Il y avait longtemps que Mehran n’avait plus pensé à eux. Ils n’habitaient pas à Rinkeby mais à Vällingby, avait dit Shibeka. En tout cas, c’était là qu’ils habitaient à l’époque. Les premières années, ces hommes avaient rendu visite à Melika. Mehran savait qu’elle leur avait aussi donné un peu d’argent pour les aider. Mais il y avait longtemps de cela. Et depuis que Melika et sa mère avaient cessé de se côtoyer, il n’avait pas eu l’occasion de voir ses cousins. Peut-être en savaient-ils quelque chose. Saïd passait le plus clair de son temps avec eux.

Mehran attendit que la balançoire s’immobilisât et descendit. Puis il leva encore une fois les yeux vers l’appartement de Melika avant de se diriger vers la station de métro.

Maintenant qu’ils avaient – avec son aide – réduit sa mère au silence, il était le seul à pouvoir découvrir la vérité.

La première Ellinor habitait au 70 de la rue Grönviksvägen à Nockeby. Vanja entra l’adresse dans le GPS. Elle ne se souvenait pas être déjà allée à Nockeby. Pendant le trajet, au milieu des bouchons, elle envisagea les différentes manières de se présenter à ces femmes. Elle ne dirait pas qu’elle était de la police, c’était évident. Mais alors, que devait-elle dire ? Le moins possible, décida-t-elle enfin en se garant en épi sur les places de parking alignées devant les maisons grises et blanches. Elle longea le trottoir jusqu’au numéro 107. Un peu plus loin, elle aperçut un cours d’eau grisâtre. On aurait dit un canal, mais c’était sûrement un affluent du lac Mälar.

La porte d’entrée était en métal et en verre. Et fermée à clé. Elle jeta un œil à l’interphone. Bergkvist, deuxième étage. Vanja sonna chez les Levin au troisième étage et prétendit qu’elle avait des fleurs à livrer pour madame Bergkvist, mais que personne ne répondait. Pouvait-elle entrer et laisser le bouquet sur le paillasson ? Une fois entrée dans le hall, elle décida de monter à pied au deuxième étage. Ellinor Bergkvist habitait le premier appartement sur la gauche. Une femme d’environ trente-cinq ans lui ouvrit la porte. En arrière-plan, on entendait les bruits d’un dessin animé. La femme qui apparut sur le seuil portait une queue-de-cheval, des boucles d’oreilles dorées mais discrètes et un maquillage léger et élégant, même s’il ne paraissait pas de la première fraîcheur. Elle portait un tailleur sur un chemisier blanc. Vanja supposa qu’elle était allée chercher son enfant en rentrant du travail et qu’elle venait d’arriver chez elle.

– Ellinor Bergkvist ? demanda Vanja face à l’expression nerveuse de la femme.

– Oui.

– Je m’appelle Vanja Lithner, dit Vanja en marquant une pause pour guetter sa réaction.

Son nom de famille n’était pas courant. Si la femme était impliquée dans l’affaire concernant son père, elle devrait dissimuler sa surprise. Vanja la scruta attentivement. Elle était douée. Elle analysa tous les petits signes, la moindre nuance, clignement d’œil ou transfert de poids. Mais chez cette Ellinor-là, elle ne distingua rien d’autre qu’un étonnement sincère.

– Oui, et alors ?

– Valdemar Lithner est mon père, précisa Vanja avant de marquer une nouvelle pause d’observation.

– Excusez-moi, mais que voulez-vous ?

Une voix se fit entendre dans l’appartement, maman était appelée à la rescousse car Hugo tapait encore une fois sa sœur, suivie des hurlements dénégateurs de Hugo traitant Linnea de menteuse.

– J’arrive ! Faites la paix maintenant ! cria la femme avant de se retourner vers Vanja.

– Avez-vous déjà rencontré Valdemar ou une personne du nom de Trolle Hermansson ?

– Non. Je ne vois pas de quoi vous parlez.

Sa voix et ses yeux paraissaient à présent stressés, sûrement parce que Linnea criait à pleins poumons qu’Hugo était un idiot parce qu’il venait de changer de chaîne. La première Ellinor n’était donc pas la bonne. Vanja en était sûre à présent.

– Je vous prie de m’excuser, je me suis sûrement trompée d’adresse, dit-elle en faisant un pas en arrière.

La femme hocha simplement la tête avant de lui claquer la porte au nez. On entendit un nouveau cri suivi de pleurs et la voix d’Ellinor Bergkvist qui douta à son tour à voix haute de l’intelligence de son fils car il avait choisi de résoudre le conflit qui l’opposait à sa sœur à l’aide de la télécommande.

Vanja descendit lentement l’escalier. Encore deux Ellinor dans l’agglomération de Stockholm. Vingt en dehors. Mais elle avait tout son temps.

De toute façon, elle ne partirait pas aux États-Unis.

Mehran prit la ligne bleue qui menait directement au Fridhemsplan. Il savait que le petit magasin se trouvait dans la station de métro, mais ignorait à quelle sortie exactement. Il ne s’y était pas rendu depuis une dizaine d’années et comprit qu’il pouvait difficilement se fier à ses souvenirs de petit garçon. Ce qui avait paru une distance interminable à un gamin de cinq ans ne représentait peut-être en réalité guère plus d’une centaine de mètres.

Alors que Mehran empruntait l’escalator menant au large tunnel qui débouchait sur les différentes sorties, il reçut un SMS de Levan lui confirmant que la fête aurait bien lieu. Mehran referma son téléphone sans y répondre. Il avait d’autres chats à fouetter.

Il savait que le magasin ne se situait pas dans une des sorties principales, mais dans une petite sortie latérale, en direction de Stadshagen. Il suivit alors les panneaux indiquant Mariebergsgatan, dont le nom lui disait vaguement quelque chose.

Il trouva le magasin beaucoup plus vite que prévu. Celui-ci se trouvait dans un étroit passage souterrain, juste devant un escalier qui remontait vers le centre-ville. Derrière les trois vitrines sales recouvertes d’une grille métallique, on apercevait des panneaux sur lesquels étaient griffonnées des promotions. Une lourde porte vitrée encadrée de métal était grande ouverte. Le magasin n’avait rien à voir avec le souvenir qu’il en avait conservé. Au départ, il ne vit pas ce qui avait changé. Puis il s’en rendit compte. La couleur de l’enseigne. À l’époque, c’étaient des lettres rouges sur un fond jaune safran. Il ignorait ce qui était écrit dessus, car il ne savait pas lire. Mais il se souvenait de ces couleurs criardes, car elles lui rappelaient le pays. Aujourd’hui, l’enseigne était blanche et les lettres noires. « Ouvert tous les jours », pouvait-on y lire. Il entra dans le magasin. Il y régnait toujours la même odeur qu’autrefois, un relent douceâtre de métro mêlé de poussière. Derrière le comptoir, un homme d’une cinquantaine d’années, grisonnant, à la calvitie naissante, était en train de lire le journal. Mehran ne le reconnut pas.

Il s’approcha de lui et lui parla en pachtou avec un sourire poli :

– Bonjour ! Est-ce que Rafi est là ?

L’homme leva brusquement les yeux de son journal, décontenancé.

– Qu’est-ce que tu as dit ? répondit-il dans un suédois teinté d’un fort accent.

Mehran pensa qu’il devait être Arabe et continua donc en Suédois.

– Rafi. Est-ce que Rafi est là ?

– Je ne connais pas de Rafi.

– Le magasin lui appartient.

L’homme le regarda, encore plus déconcerté.

– Non, il appartient à mon frère et moi.

Mehran opina. Bien sûr. Voilà pourquoi il n’avait plus entendu parler du magasin depuis des lustres.

Ils l’avaient vendu.

– On l’a racheté à deux Afghans, poursuivit l’homme derrière le comptoir. C’est peut-être d’eux que tu parles ?

– Sûrement, oui. Rafi et Turyalai ?

– Je ne me souviens plus de leurs noms. Mais je crois qu’ils étaient trois.

Mehran acquiesça. C’était exact. Le troisième était Saïd.

– Est-ce que le troisième s’appelait Saïd ? demanda-t-il pour en avoir le cœur net.

– Aucune idée. C’est mon frère qui s’est occupé de tout ça. C’est de la famille à toi ?

– Pas directement. Mon père était un ami de Saïd.

L’homme avala une gorgée de son café posé sur le comptoir.

– Mon frère a mis un temps infini à négocier le rachat. Il n’aimait pas ces trois types. Ils étaient compliqués. On ne s’est pas entendus, et ils se sont disputés entre eux.

Mehran tressaillit. Il n’avait pas gardé ce souvenir de Saïd et des autres.

– Vous savez à quel sujet ils se disputaient ?

– Je crois qu’ils n’arrivaient pas à se mettre d’accord s’ils devaient vendre ou non. Ils n’arrêtaient pas de changer d’avis. En fait, on avait déjà pratiquement renoncé, et puis un jour ils ont appelé et tout a été réglé en une journée, alors qu’on avait même déjà commencé à chercher un autre magasin.

Soudain, Mehran eut la bouche sèche. Il n’arrivait pas à faire correspondre l’image qu’il avait de Saïd avec ce que cet homme lui racontait. Saïd et les autres étaient amis. Et plus que ça : de la même famille, même si c’étaient des cousins par alliance. Ils étaient solidaires, non ? C’est ce qu’il avait toujours cru. Y avait-il eu un conflit qu’il n’avait pas remarqué étant enfant ? Ce n’était pas impossible. Mais alors, Shibeka en aurait sûrement parlé en sa présence. C’était tout ce qu’elle avait eu en tête ces dernières années. Tout cela était bizarre.

– Je peux vous demander depuis quand vous êtes propriétaires du magasin ?

L’homme ricana et s’adossa dans sa chaise de bureau usée.

– Bien trop longtemps si tu veux mon avis. Neuf ans, je crois, mais mon frère devrait pouvoir te le dire plus précisément. Je peux l’appeler si tu veux.

– Oui, ce serait gentil, si ça ne vous dérange pas ?

– Est-ce que j’ai l’air débordé ? répondit l’homme en désignant son magasin vide.

Il saisit le téléphone sans fil qui se trouvait à côté du journal, composa rapidement un numéro, se leva et se mit aussitôt à parler en arabe. Mehran saisit certains mots, mais ses rudiments d’arabe ne suffisaient guère à comprendre l’ensemble de la conversation. Il observa attentivement le magasin. Combien de fois y était-il venu, enfant ? Peut-être une dizaine, voire une quinzaine de fois. Saïd y avait toujours travaillé, parfois également Rafi, mais jamais Turyalai. Mehran l’avait croisé à l’occasion chez Melika, mais trop rarement pour garder un souvenir précis de lui. Turyalai était le plus costaud des trois. Pas obèse, mais plutôt corpulent comparé à Saïd et Rafi qui étaient grands et maigres. Un visage bouffi. Des cheveux en brosse. Toujours un peu grincheux. Cela faisait longtemps que Mehran n’avait plus pensé à eux. Il les avait toujours vus comme une entité, trois amis inséparables. À présent, il apprenait qu’ils ne s’entendaient peut-être pas aussi bien qu’il l’avait cru.

L’homme derrière le comptoir avait raccroché.

– On a acheté la boutique en 2003. En septembre. Et on avait commencé à négocier un an auparavant.

Mehran hocha la tête, interloqué. Les pensées se bousculèrent dans sa tête. Les cousins avaient vendu l’affaire à peine un mois après la disparition de son père. Il ignorait si cela avait de l’importance, mais les événements étaient trop proches pour que ce fût le fruit du hasard. Et les trois hommes s’étaient disputés au sujet de la vente. Pourquoi Melika n’en avait-elle jamais parlé ? Après tout, c’étaient ses cousins. Elle aurait dû informer la famille de la vente du magasin. Pourquoi n’était-il pas au courant ? Pourquoi l’avait-on laissé croire qu’il leur appartenait toujours ? Il y avait anguille sous roche.

– Est-ce que ton frère se souvient lequel des hommes s’opposait à la vente ? s’entendit demander Mehran.

– Oui, il croit que c’est celui qui s’appelait Saïd. Il n’en est pas complètement sûr. Mais en tout cas, Saïd n’était pas là pour la signature. Mon frère dit que c’est sûrement parce qu’il était fâché.

Saïd n’était plus là, pensa Mehran, il avait déjà disparu à ce moment-là. Avec mon père.

Après avoir quitté le magasin, il pressa le pas et dévala l’escalator en courant. Il savait que tout cela était louche.

Et il n’y avait qu’une seule personne avec qui il pouvait en parler.

Une personne qui devait savoir.

Sa mère.

La deuxième Ellinor habitait en plein centre-ville, dans la rue Västmannagatan. Après avoir passé une bonne vingtaine de minutes à chercher une place de parking, Vanja abandonna et se gara bien trop près d’un passage clouté. Elle refusait d’utiliser les parkings payants du centre-ville dont les prix étaient tout bonnement exorbitants. Elle préférait encore risquer une amende, et puis elle n’avait de toute façon pas l’intention de rester garée là plus d’une demi-heure.

Il n’y avait pas de sonnette à la porte, seulement un digicode. Vanja fit les cent pas à proximité de l’entrée en espérant que l’un des résidents rentrerait du travail ou sortirait prendre l’apéro. Elle attendait depuis bientôt vingt minutes quand deux types poussèrent la porte et disparurent en direction d’Odenplan. En un éclair, Vanja en profita pour s’engouffrer dans l’entrée. Encore un escalier, encore une liste de noms. Bergkvist, troisième étage. Vanja prit l’escalier.

Arrivée devant la porte, elle appuya sur la sonnette.

Encore une fois.

Personne ne vint ouvrir.

– Vous cherchez Ellinor ?

Vanja se retourna. Une vieille dame enveloppée dans un manteau bien trop grand venait de gravir la dernière marche et arrivait sur le palier. Des mèches de cheveux blancs dépassaient de son grand chapeau et son visage était aussi ridé qu’une momie. Mais ses yeux étaient vifs et brillants.

– Oui.

– Si elle n’est pas à la maison, c’est qu’elle est sûrement au travail. Je peux vous aider ? Je m’appelle Tyra Lindell, je suis la voisine du dessus, dit la femme en pointant un doigt en l’air.

Vanja s’étonna que cette frêle silhouette grise et desséchée n’eût pas pris l’ascenseur, avant de se rendre compte que cette madame Lindell n’était même pas essoufflée par la montée des escaliers.

– Non, merci, j’ai besoin de parler à Ellinor. Vous savez où elle travaille ?

– Oui, chez Åhléns. Au rayon des arts ménagers, je crois.

– Merci beaucoup.

Vanja sourit à la femme, lui fit un signe de tête et se dirigea vers l’escalier.

– Le magasin est ouvert jusqu’à neuf heures.

– C’est vrai, merci beaucoup, répéta Vanja par-dessus son épaule en commençant à descendre les escaliers.

– Et si elle n’y est pas, elle est sûrement chez son monsieur, poursuivit Tyra Lindell imperturbable.

Vanja stoppa net. Remonta les marches.

– Savez-vous par hasard où habite son monsieur ?

– Non, aucune idée. Mais à en croire Ellinor, ce ne doit pas être si difficile à trouver.

– Ah bon, et pourquoi cela ?

Tyra se pencha vers elle et murmura d’un air entendu :

– Il paraît que c’est une célébrité, fit-elle en roulant des yeux comme pour montrer qu’elle n’en croyait pas un mot. Ellinor était chez moi récemment et m’a parlé de lui. Elle s’est presque mise en colère parce que je ne le connaissais pas. Finalement, j’ai fait comme si je le connaissais.

– Vous vous souvenez de son nom ?

– Bien sûr. Il s’appelle Sebastian. Sebastian Bergman. Un psy, apparemment.

Vanja fixa la femme d’un air ahuri. C’était impossible. Elle devait avoir mal compris. Ce nom ne pouvait pas apparaître maintenant. Pas ici. Le sentiment qu’elle avait éprouvé dans son appartement refit surface. Cela ne pouvait pas être vrai. C’était sûrement une caméra cachée. Quelqu’un allait faire irruption dans le couloir en riant et s’exclamer qu’elle avait été piégée. Elle aurait dû se voir ! C’était hilarant ! Vanja n’avait aucune idée de l’identité de l’auteur de la farce, mais il n’y avait pas d’autre possibilité.

– Sebastian Bergman est le monsieur d’Ellinor ? répéta Vanja d’une voix étonnamment posée.

Tyra Lindell acquiesça.

– Oui. Le psychologue. Et entre nous soit dit… Tyra posa son bras tanné sur celui de Vanja. Je crois qu’Ellinor en aurait parfois bien besoin. D’un psy, je veux dire.

– Vous êtes sûre ?

– Oui, elle est quand même un peu bizarre.

– Je veux dire, vous êtes sûre qu’elle vous a parlé d’un psychologue qui s’appelle Sebastian Bergman ?

– Oui, absolument sûre. Elle est assez souvent chez lui. Enfin, elle y était. Elle était plutôt chez elle ces derniers temps… Sûrement que cet homme a fini par revenir à la raison.

Tyra lui lança un regard espiègle que Vanja ne remarqua même pas. C’était comme si, dans ce couloir, deux univers parallèles étaient entrés en collision pour créer une nouvelle réalité. Elle aurait aimé que quelqu’un apparût et se moquât de son air médusé. Mais personne ne vint, hélas.

Depuis son fructueux déjeuner avec Morgan Hansson, Anitha avait tenté de passer la plus inaperçue possible. Elle avait fait son travail sans se connecter avec les identifiants d’autres personnes et n’avait pas commenté le moindre article sur Internet. Sa prudence était sans doute exagérée, mais elle se sentait mieux à l’idée de cesser toutes ses activités secrètes jusqu’à ce qu’elle eût des nouvelles de Morgan. Il lui avait promis qu’il irait à la salle des serveurs dans la matinée, mais il ne s’était toujours pas manifesté. Combien de temps cela pouvait-il prendre de fouiller dans quelques bandes de sauvegarde ?

Soudain, elle craignit qu’il ne fût allé voir l’un de ses supérieurs pour lui raconter toute l’histoire. C’était peut-être pour cette raison qu’il n’appelait pas. Mais elle se rassura en se rappelant à quel point il avait paru ému quand ils s’étaient séparés la veille. Les regards qu’il lui avait adressés. Elle l’avait dans la poche. Il ne la laisserait pas tomber. Le problème était plutôt de trouver le moyen de s’en débarrasser une fois qu’il aurait accompli sa mission.

Quand vint l’après-midi, elle n’y tint plus. Elle descendit le voir dans son bureau. Elle devait savoir. Devait-elle le prévenir de son arrivée ou arriver à l’improviste ? La deuxième option était sans doute la meilleure. Elle se pressa vers les escaliers et fila en direction du bureau.

Il n’y était pas. Elle fit discrètement le tour de tout l’étage. S’efforça d’agir comme si elle savait où elle allait, alors qu’elle errait sans but.

Enfin, elle l’aperçut au bout de l’autre escalier, l’escalier de secours. Il semblait être en train de monter. Peut-être pour aller la voir. Il marchait d’un air concentré, et elle vit à son comportement qu’il l’avait fait. Elle se dépêcha pour le rattraper tout en s’efforçant de ne pas courir pour ne pas éveiller les soupçons.

Quand il eut atteint la lourde porte vitrée, elle arriva à sa hauteur.

– Morgan, dit-elle sur le ton le plus neutre possible.

Il se retourna et la considéra d’un regard qu’elle ne parvint pas à déchiffrer. Ni nerveux ni euphorique. Tout simplement Morgan.

– Alors ? souffla-t-elle.

Il ne répondit pas et lui fit signe de le suivre dans les escaliers. Il descendit lentement les marches, préférant manifestement attendre d’être en bas avant de parler. Pour éviter l’écho qui pourrait amplifier ses paroles. C’était sans doute plus raisonnable mais Anitha n’y tenait plus. Enfin, il s’arrêta tout en bas de l’escalier et l’attendit. En descendant les dernières marches, elle tenta de paraître détendue, alors qu’elle aurait voulu l’attraper par le col et le secouer pour le faire parler.

– C’est fait, chuchota-t-il enfin.

– Merci, merci beaucoup, dit Anitha, ravie. Je commençais déjà à me faire du souci pour toi…

– C’était sûrement une erreur, mais je voulais vous aider, toi et Eva.

– Eva ? s’entendit demander Anitha avant de réaliser au dernier moment de qui il parlait.

Morgan la dévisagea, sceptique.

– Oui, Eva. Ton amie du commissariat de Solna dont tu m’as parlé.

– Ah oui, Eva Gransäter. Bien sûr, souffla Anitha en se maudissant d’avoir été aussi bête. Comment pouvait-elle oublier ses propres mensonges ? Je suis tellement stressée en ce moment, ajouta-t-elle en guise d’explication.

– J’étais aussi stressé que toi, si ça peut te rassurer, répondit Morgan avec bienveillance. J’étais au bord de l’infarctus.

– Tout s’est bien passé ?

– Oui, Adam Cederkvist est le nom que cherche ta collègue. Tu sais qui c’est ?

– Aucune idée, avoua Anitha.

La déception l’envahit. Elle avait espéré découvrir un nom connu. L’honneur perdu d’un grand ponte lui plaisait plus que celui d’un fonctionnaire lambda – si tout cela était vraiment censé mener à quelque chose.

– C’est tout ? demanda-t-elle sans vraiment cacher sa déception.

– C’est l’information que tu as effacée par erreur, confirma Morgan. Et maintenant c’est à mon tour de te demander quelque chose, ajouta-t-il avec un sourire facétieux.

– Bien sûr, répondit Anitha bien qu’elle sût qu’elle risquait de le regretter. Morgan paraissait soudain un peu trop sûr de lui à son goût.

– De quoi s’agit-il en fait ?

– Comment ça ?

– Pourquoi est-ce que tu te connectes sous un faux nom pour rechercher des informations dans un document classé confidentiel ?

Anitha tenta de rester impassible.

– Je te l’ai déjà dit. C’était une tentative malheureuse d’aider une collègue.

Silence. Morgan hocha la tête, comme si elle venait de lui confirmer un mensonge, avant de se pencher vers elle.

– J’ai vérifié. Eva Gransäter n’est plus dans la police depuis 2007.

Anitha se sentit rougir comme une pivoine. Elle ne savait pas quoi répondre. Elle qui parvenait toujours à raser les murs et à rester dans l’ombre avait à présent les projecteurs braqués sur elle.

– Est-ce que je peux savoir ce que tu trafiques maintenant, demanda Morgan avec flegme, ou bien tu préfères en parler à nos supérieurs ?

– Non, murmura-t-elle. Je vais tout te raconter.

Morgan la regarda encore avec sa toute nouvelle assurance. Elle devrait sûrement déjeuner avec lui un bon paquet de fois.

La question était de savoir qui était dans la poche de qui.

Bon Dieu, maintenant il allait maintenant devoir trouver une bonne excuse.

Moins d’une minute plus tôt, il était encore en train de faire frire des boulettes de viande dans la cuisine quand on avait sonné à la porte. Il avait éteint la cuisinière et demandé qui était là à travers la porte en se rappelant qu’il devait absolument faire installer un œilleton. Quand il avait entendu « Vanja », son cœur n’avait fait qu’un bond malgré le ton un peu sec qu’il avait décelé dans sa courte réponse. Sebastian avait pris une profonde inspiration. Elle venait sans doute de recevoir la réponse négative pour la formation et avait besoin d’être consolée. Il avait ouvert.

Mais elle n’était pas désespérée.

Elle était en colère.

– Ellinor Bergkvist, dit-elle, debout les bras croisés sur le seuil de la porte.

– Qu’y a-t-il avec elle ? demanda-t-il comme par réflexe.

– Tu la connais.

Ce n’était pas une question. Sebastian remercia le ciel de ne pas avoir répondu « Qui est-ce ? ».

– Oui.

Une réponse courte. Il ne pouvait pas se permettre d’entamer une discussion avant de savoir de quoi il s’agissait.

– C’est elle qui a fourni les preuves contre mon père au commissariat.

Vanja le fixait avec un regard qu’il n’avait jamais vu même dans ses pires moments de fureur. Il devait vite trouver quelque chose à dire.

Bordel, il lui fallait absolument une bonne idée, là, tout de suite !

Il s’effaça et l’invita à entrer. Elle fit deux pas dans le couloir. Resta juste sur le seuil. Sans paraître avoir l’intention d’enlever ses chaussures ni sa veste.

– Raconte-moi tout, dit-il pour gagner du temps.

– Ta copine est passée à la financière pour déposer des documents compromettants sur mon père, qui ont conduit à son arrestation.

Elle avait toujours les bras croisés. Le fixait avec un air de défi. Sebastian décida de rester aussi près de la vérité que possible, tout en passant quelques détails sous silence. Il poussa un profond soupir en considérant Vanja d’un air navré. Il n’avait même pas besoin de faire semblant. Cette découverte pouvait détruire en une seconde tout ce qu’il était parvenu à construire ces derniers jours.

– J’y ai déjà pensé, mais… il s’interrompit en secouant la tête. J’espérais que ce ne soit pas ça.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

Sebastian prit une profonde inspiration. Il devait improviser. Ça passe ou ça casse, comme on dit. Le pire qu’il pût faire dans une telle situation était de répondre de manière évasive.

– Il y a quelques mois, Trolle Hermansson est venu me trouver pour me donner un sac contenant des documents sur une enquête concernant Valdemar.

– Mais pourquoi ? le coupa Vanja. Pourquoi t’a-t-il donné ça à toi ?

– Je ne sais pas. Il devait sûrement savoir que je travaille parfois avec toi sans pour autant faire partie de la Crim’.

– Mais comment Trolle en est-il venu à enquêter sur mon père ?

Sebastian haussa les épaules. Il pouvait continuer de jouer sur une variante de la vérité.

– Tel que je connais Trolle, il prend les contrats qui se présentent.

– Tu le connaissais bien ?

– On a travaillé ensemble autrefois, mais il a été viré avant mon départ de la Crim’. Ce devait être il y a… disons, quinze ans.

– Mais vous étiez encore en contact ?

– On se voyait de temps en temps. Il était assez seul. Il avait divorcé, perdu sa famille, tu sais. C’était un salopard, que peu de personnes pouvaient supporter.

– Sauf un autre salopard.

– Tu as sûrement raison…

Vanja se tut et tenta d’analyser ce qu’elle venait d’entendre. À son grand étonnement, Sebastian la vit baisser les épaules et paraître se détendre quelque peu. C’était à la fois bon et mauvais signe. Maintenant que le gros de la colère était passé et qu’ils avaient entamé une discussion, elle commençait à réfléchir et analyser. Pour Sebastian, c’était plus dangereux. Ses questions seraient orientées par la raison et non plus par l’émotion.

– Mais si Trolle était chargé de mener une enquête sur mon père, pourquoi n’a-t-il pas transmis les documents à son client ? Pourquoi les avoir déposés chez toi ?

Une question difficile dont la réponse était simple. Parce que c’était Sebastian qui avait demandé à Trolle de faire des recherches sur Valdemar Lithner. Mais c’était la seule chose qu’il ne pourrait jamais avouer. Il était temps de s’écarter un peu de la vérité.

– Je ne sais pas, peut-être qu’ils n’ont pas réussi à s’accorder sur le paiement, peut-être que Trolle était en rogne contre lui et s’est attiré des ennuis.

– Et alors il est venu te voir pour te donner les informations ?

– Oui.

Ils en revenaient toujours au même point. Finalement, Sebastian se rendait lui-même compte à quel point cela paraissait ridicule. D’autres scénarios paraissaient bien plus logiques.

Trolle aurait pu aller voir la police.

Trolle aurait pu détruire les documents.

Trolle aurait pu tout simplement les conserver chez lui, dans un tiroir de sa commode.

Pourquoi les aurait-il donnés à Sebastian ? Il devait détourner Vanja de cette idée et mettre le mobile au premier plan.

– Je ne sais pas, peut-être trouvait-il trop risqué de garder tout ça chez lui, ou bien voulait-il montrer à quelqu’un le résultat de ses recherches. Comme je te l’ai dit, c’était un loup solitaire.

– Et qu’est-ce que tu as fait des documents quand il te les a donnés ? voulut savoir Vanja qui parut oublier un moment la question de savoir pourquoi Trolle les avait précisément déposés chez lui.

Il était temps d’en revenir aux demi-vérités.

– Rien. Je les ai lus et j’ai décidé de ne rien faire. Quand Trolle est mort…

– Qu’est-ce qu’il avait à voir avec Edward Hinde et Ralf, il t’en a parlé ? l’interrompit Vanja.

Ils s’approchaient à grands pas du prochain point, qui pouvait s’avérer le plus compliqué. Il devait trouver une explication crédible au fait qu’un ancien policier qui n’avait plus fait parler de lui depuis une quinzaine d’années apparaissait deux fois en l’espace de quelques mois dans deux enquêtes différentes. Le point commun entre ces deux affaires était bien évidemment Sebastian, mais il devait trouver quelqu’un d’autre.

Une autre personne.

Vanja.

– J’y ai déjà réfléchi, commença Sebastian en se frottant le menton d’un air pensif. La seule chose qui me vient à l’esprit est qu’il a été chargé de suivre ton père et qu’il a découvert que tu enquêtais sur une importante affaire criminelle et il a eu envie de doubler la Crim’ en résolvant l’affaire, suite à quoi il a… trouvé la mort.

Sebastian retint son souffle. Trop gros ? Trop vague ? Trop alambiqué ?

Il observa Vanja hocher pensivement la tête et décida de continuer de parler tant qu’il aurait l’avantage, sans lui laisser l’opportunité d’en placer une.

– En tout cas, quand je l’ai appris, j’ai décidé de jeter le sac, mais alors j’ai été blessé puis malade, et j’ai demandé à Ellinor de le faire à ma place, ce qu’elle n’a manifestement pas fait.

– Qui est cette Ellinor au juste ?

Retour à la vérité.

– En fait, c’est une cinglée qui a habité quelque temps chez moi. Quand Hinde s’est mis à assassiner les femmes avec qui j’avais couché, je suis allé la voir et elle… a directement emménagé ici. Et s’y est, comme qui dirait : incrustée.

Il n’avait pas de meilleure explication.

– Je ne la vois plus, ajouta-t-il. Je l’ai mise à la porte. Il lui manque vraiment une case, insista-t-il pour souligner qu’il n’avait vraiment rien à voir avec tout cela.

Vanja resta immobile et le regarda. Il pouvait littéralement la voir passer en revue toutes les informations pour décider si elle pouvait le croire ou non. Il fit un pas en avant, posa une main sur son bras et attendit qu’elle répondît à son regard sincèrement désolé.

– Je suis vraiment désolé pour tout ce qui s’est passé, et j’espère vraiment que tu ne penses pas réellement que j’ai quelque chose à voir avec tout ça.

Vanja soutint son regard et tenta de le percer à jour, de déceler des signes pouvant indiquer qu’il mentait. Que quelque chose clochait.

Trolle, Ellinor, les documents, tout était lié à Sebastian. Ce pouvait être le fruit du hasard. Un coup du sort. Quoi d’autre ? s’interrogea-t-elle. L’explication de Sebastian sur la raison pour laquelle Trolle avait choisi de lui confier les documents ne l’avait pas totalement convaincue, mais elle devrait bien le croire. Parfois, les choses arrivaient sans qu’on ne comprît vraiment pourquoi. Les événements s’enchaînaient sans véritable logique. Il semblait que c’était le cas ici. Car quelle raison aurait eu Sebastian de mettre son père derrière les barreaux ?

Aucune.

Il était son ami.

Elle hocha la tête. Vit son soulagement. Son bonheur.

Mais une fois la colère et le doute envolés, elle ne put retenir ses larmes. Elle sanglota en silence.

Sebastian tenta de s’approcher pour lui montrer qu’elle pouvait se laisser aller et la prit dans ses bras.

– Je n’ai pas été prise aux États-Unis, bredouilla-t-elle le nez sur sa poitrine recouverte d’un tablier et elle laissa libre cours à toutes les déceptions des derniers jours.

Il tenta de la consoler, tandis qu’elle pleurait dans ses bras. Comme un père. Il avait besoin d’elle. Et elle avait besoin de lui. C’était pour cela qu’il était allé voir Riddarstolpe. Il valait mieux pour tous les deux qu’elle ne partît pas, se persuada-t-il tout en lui caressant doucement les cheveux.

Valdemar était allongé sur son lit dans sa cellule, tentant de penser à autre chose qu’à la douleur qui se diffusait lentement dans tout son dos. Le même lit, la même cellule, mais depuis quelques heures, c’était le ministère de la Justice qui s’occupait de lui et plus la police. Il n’était plus en garde à vue.

Il avait été déféré devant le procureur dans la matinée. C’était la première fois de sa vie qu’il pénétrait dans un tribunal et il s’attendait à ce que cela ressemblât à ce qu’on voyait dans les séries américaines. Mais ce n’était pas tout à fait ça. En tout cas ce n’était pas le cas de la salle du tribunal de Stockholm dont il avait franchi le seuil à treize heures cinq en compagnie de Karin Svärd, l’avocate qu’il avait engagée. Au fond de la salle, il repéra une estrade pouvant accueillir cinq personnes, surplombée par des fauteuils de bureau verts à hauts dossiers, qui paraissaient très confortables. Sur deux d’entre eux étaient assis le président et son greffier, tandis que les autres étaient vides. Devant l’estrade, deux tables se faisaient face, de biais, afin que l’on pût voir la partie adverse sans difficulté. Quand Valdemar était entré, deux personnes étaient assises à la table la plus éloignée de la porte. L’une d’entre elles, comme il l’apprit, était le procureur Stig Wennberg. L’autre était vraisemblablement son assistant, dont Karin Svärd ignorait le nom.

Ils s’étaient assis et Valdemar avait jeté un œil dans la salle. Anna était là bien sûr, mais pas Vanja. Exactement comme il l’avait espéré. Avant de croiser le regard d’Anna, il parcourut la salle du regard. Il ne reconnut personne. Aucun de ses collègues n’avait fait le déplacement. Il s’agissait sans doute de curieux qui avaient du temps à perdre. Il regarda Anna. Elle paraissait exténuée. Il lui sourit. Elle lui sourit à son tour, mais ses yeux n’avaient plus le même éclat et elle détourna très vite la tête pour fixer les deux hommes sur l’estrade.

La séance fut ouverte, et Valdemar se pencha en avant. Après la lecture de la liste des participants aux débats, le juge demanda au procureur de lire l’acte d’accusation. Stig Wennberg se racla la gorge dans ce qui ressemblait à un signe de respect et entama sa lecture. Valdemar loucha en direction d’Anna et crut voir les traits de son visage se crisper à chaque nouveau chef d’accusation.

Depuis que la police était venue l’arrêter, ils n’avaient pas eu l’occasion de parler. Ils n’avaient jamais manqué de rien et cet argent leur avait ouvert plein de possibilités. Mais avait-elle vraiment cru qu’il gagnait autant d’argent ? Se doutait-elle que ces sommes provenaient d’une autre activité moins reluisante ? Il ne savait pas. Ils n’en avaient jamais parlé. À en juger par sa tête, elle ne s’était pas attendue à une telle accusation, mais ne semblait pas non plus douter de sa culpabilité. Et elle paraissait fermement décidée à éviter son regard. C’était dur, mais il ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même. Pour sa femme et sa fille, c’était un coup dur, et contrairement à lui, elles étaient totalement innocentes. Pas étonnant qu’elles prissent leurs distances. Il devrait faire du chemin pour regagner leur confiance et leur affection. Peut-être trop de chemin.

Pourtant, il ne comprenait toujours pas comment il avait atterri là. Il ne pouvait pas prétendre avoir agi par naïveté. Il avait parfaitement compris qu’elles étaient les activités de Daktea et perçu l’illégalité de que ce qu’ils lui avaient demandé de faire. Mais il n’en avait pas pris la mesure. Ce n’est que lorsque l’affaire avait été révélée qu’il avait réalisé l’envergure de l’affaire à laquelle il était mêlé. Mais il savait aussi qu’ils étaient rusés. Qu’ils avaient tissé un épais maillage de fausses pistes et de transactions difficiles à tracer. Au fil du temps, il avait fini par se croire hors de danger. Il n’était qu’un petit maillon de la chaîne. Pourquoi l’arrêter maintenant ?

Wennberg termina sa lecture et le juge demanda à Valdemar s’il plaidait coupable ou non coupable. Valdemar jeta un bref regard à Karin qui hocha faiblement la tête. Elle lui avait expliqué ce qu’il devait dire, même si c’étaient des mensonges.

– Non coupable, répondit-il.

La séance dura environ une heure. Karin fit de son mieux pour démonter l’argumentaire de l’accusation, mais Valdemar n’avait pas grand espoir qu’elle y parvînt. Et il avait raison. Quand le juge prit la parole, sa décision ne le surprit guère. Il prononça sa mise en examen pour crime financier aggravé. Le procureur demanda son maintien en détention sous les mêmes conditions, ce qui fut accepté. La séance était levée.

Anna se leva immédiatement et quitta la salle la première. Valdemar crut la voir au bord des larmes. C’était ça, le pire. Pas l’humiliation, ni la peine à purger ni l’enfermement, mais le mal qu’il faisait à ses proches. Il avait espéré pouvoir échanger quelques mots avec Anna. Il demanda donc à Karin de la prier de ne pas raconter à Vanja comment s’était passée la séance. Karin promit de transmettre le message.

Elle avait pris congé et on avait ramené Valdemar dans sa cellule. N’ayant rien d’autre à faire, il s’était couché sur son lit. Au bout d’un moment, la douleur dans son dos s’était réveillée. Il se tourna un peu sur le côté. Rien n’y faisait. Quand arriva le dîner, il constata qu’il n’avait pas d’appétit, demanda encore des médicaments et des anti-inflammatoires, qu’on lui donna. Il était à présent allongé dans sa cellule, les yeux rivés au plafond, tentant de penser à autre chose qu’à cette douleur lancinante. Mais ses pensées revenaient sans cesse vers Anna et Vanja, ce qui lui faisait en quelque sorte encore plus mal. Il se releva péniblement et s’approcha de la cuvette des toilettes. Il descendit son pantalon qui n’avait pas de braguette, et urina.

La lumière lui jouait-elle des tours ? Quand il eut fini, il se pencha en avant. Tourna un peu la tête pour que la lumière tombât directement dans la cuvette.

Son urine était rouge.

Rouge sang.

La séance débuta.

Torkel avait convoqué tout le monde dans la salle de réunion pour faire un dernier point avant le week-end. Six chaises sur une moquette gris-vert autour d’une table ovale. L’un des murs était équipé d’un tableau blanc sur lequel Billy avait reconstitué la chronologie des événements. On entendait une mouche voler dans la pièce. Ils devaient évoquer les avancées de ces derniers jours, leurs tâches actuelles et les résultats escomptés. Mais il y avait hélas bien peu matière à discuter.

Torkel déclara tout d’abord qu’il avait appelé Hedvig Hedman à Östersund dans la matinée pour lui confirmer l’identité des deux randonneurs hollandais. C’était la procédure habituelle d’informer dans une certaine mesure la police locale qui aidait la brigade criminelle nationale dans l’enquête des progrès effectués. Mais seulement dans une certaine mesure. Il était important que les collègues sur place fussent impliqués dans l’enquête, mais il était encore plus important que la Crim’ reste maître du flux d’informations. C’est pourquoi Torkel ne lui avait pas parlé de sa théorie selon laquelle les randonneurs s’étaient trouvés au mauvais endroit au mauvais moment. Ni de l’appareil photo, et encore moins des autres développements de l’enquête.

Et heureusement, il fallait l’admettre.

À son grand étonnement, Torkel était déjà tombé sur un article annonçant une « mort au paradis » sur le site Internet de l’Expressen. Dans le chapeau, on pouvait lire que la Crim’ connaissait désormais l’identité de deux des cadavres retrouvés dans le Fjäll. On avait retrouvé Jan et Framke Bakker, originaires de Rotterdam. L’article comportait également une photo des Bakker et un texte très émouvant racontant à quel point ils s’étaient réjouis de ce voyage dans les montagnes suédoises, ainsi qu’une brève interview d’un de leurs amis, reconnaissant de savoir enfin ce qu’il était advenu du couple. L’article concluait sur un encadré énumérant toutes les informations connues sur « le charnier du Fjäll », comme le qualifiaient désormais tous les journaux.

Si Torkel avait encore eu des doutes, c’était fini. Transmettre des informations à Hedvig Hedman revenait à faire un communiqué de presse. Il conclut son exposé en insistant sur le fait que lui seul était habilité à établir des contacts avec la presse.

L’équipe hocha la tête.

Tout était comme d’habitude.

Ce fut au tour de Jennifer de parler de ce qu’elle avait fait dans la journée. Beaucoup de travail, pas de résultats – c’était sans doute le meilleur résumé que l’on pouvait faire de ses tentatives de trouver dans tous les registres internationaux de personnes disparues le nom d’une famille pouvant correspondre aux corps retrouvés. Soit les familles qu’elle avait trouvées figuraient déjà sur sa liste, soit Jennifer parvenait facilement à les éliminer au vu de l’âge et de la taille des corps que lui avait transmis l’institut médico-légal d’Umeå. Ce qui permit de faire la transition avec le travail d’Ursula, qui passa immédiatement la parole à Billy.

Sa première tâche dans la matinée avait été de travailler sur l’appareil photo retrouvé dans les bagages des Hollandais. Il avait réussi à trouver un câble adapté mais, ayant sans doute séjourné trop longtemps sous terre, l’appareil n’avait tout de même pas pu afficher les photos. Billy s’était alors concentré sur la carte mémoire, mais avait dû rapidement constater qu’il était impossible de l’extraire de l’appareil sans l’endommager. Il avait donc envoyé l’appareil par coursier au laboratoire d’analyses criminelles de Linköping avec la mention « très urgent ». Dans l’après-midi, Ursula avait appelé ses anciens collègues pour savoir s’ils avaient bien réceptionné l’appareil, et pour insister sur l’urgence de la mission, et elle avait appris qu’on s’était immédiatement occupé de l’objet, et qu’il y avait de bonnes chances qu’on pût en tirer quelque chose. Les images seraient sans doute prêtes d’ici lundi, au plus tard.

Torkel opina, reconnaissant. C’était une nouvelle susceptible d’entretenir l’espoir durant le week-end. Ursula ajouta qu’elle avait raison en ce qui concernait les empreintes sur les sacs à dos qu’Harald Olofsson avait voulu brûler : elles avaient disparu. On était toujours en train d’étudier les vêtements et on avait retrouvé quelques cheveux que l’on pouvait comparer à l’ADN des corps se trouvant à Umeå. La réunion se conclut de manière surprenante, car Jennifer demanda soudain ce que ses collègues projetaient de faire durant le week-end, et Billy répondit spontanément que lui et My allaient cueillir des champignons. Plus précisément, des girolles. Il voulait tenter de le faire sans préjugés, mais présumait que ce ne serait pas son activité préférée. Jennifer projetait de rendre visite à sa mère mais souligna qu’elle resterait joignable sur son portable à tout moment. Tous les jours, quelle que fût l’heure. Elle ne le disait pas tout haut, mais elle était sûre qu’elle passerait le week-end à attendre avec impatience le lundi.

Ursula raconta qu’elle prévoyait d’aller voir Bella à Uppsala. C’était faux. Elle savait exactement ce qu’elle ferait, mais avait peur de se retrouver à nouveau chez Sebastian.

Torkel avait l’intention de passer le week-end avec ses filles, content de pouvoir pour une fois tenir sa promesse. Une ambiance inhabituelle emplit soudain la salle de réunion. La plupart du temps, ils ne parlaient que de morts atroces, de théories sur des meurtres et de criminels. Des discussions où chacun était concentré, et qu’ils laissaient toujours derrière eux en partant, de peur qu’elles ne contaminassent leur vie privée. Mais l’espace d’un instant, ils avaient entrevu autre chose. Ils n’étaient plus seulement des collègues, mais aussi des êtres humains. Ils parlaient de la vie, et non de la mort.

Ils se levèrent et partirent en week-end.

Comme des gens normaux.

C’était un sentiment inhabituel.

Sa main était aussi chaude que d’habitude. Il lui avait tout raconté et maintenant il lui serrait la main, aussi fort que possible. Elle en avait été à la fois étonnée et nerveuse. Avait fait quelques tours dans le salon avant de s’affaler par terre. Il se rappela comment, petit garçon, il n’avait eu besoin que de sa main pour se consoler. À l’époque, son petit poing disparaissait presque dans la main aimante de sa mère. À présent, il pouvait presque entièrement la recouvrir de la sienne. La tendresse était la même, sauf que maintenant c’était elle qui en avait besoin. Elle essayait de comprendre ce que signifiait la découverte qu’il avait faite. Soudain, elle lâcha sa main et s’approcha lentement du portrait de Hamid qui, aussi loin qu’il s’en souvînt, avait toujours trôné à la même place. Elle le prit et effleura sa bouche en noir et blanc à travers le verre du cadre. Mehran comprit qu’il avait à peu près l’âge de son père sur la photo. Jeune et dégingandé. À l’aube de sa vie.

– Hamid a dit un jour que Saïd regretterait d’avoir vendu. Mais c’est la seule chose négative que j’aie jamais entendu sur le magasin. Tu es sûr qu’ils se sont disputés ?

– Je ne sais pas, mais pourquoi est-ce que cet homme mentirait ?

Shibeka secoua la tête. Elle ne voyait pas non plus pourquoi.

– Melika m’a dit que ses cousins avaient vendu la boutique, mais je croyais que c’était il y a quelques années seulement.

– Non, ils l’ont vendue à peine un mois après la disparition de papa et de Saïd. C’est peut-être pour ça que Melika n’a rien dit. Elle ne voulait pas qu’on soit au courant.

Shibeka reposa doucement la photo et regarda avec tendresse l’homme qui avait eu une telle importance dans sa vie. Même après sa disparition.

– Mes parents m’ont donné cette photo quand j’avais treize ans. Je devais savoir à quoi ressemblerait l’homme que j’allais épouser. Je suis souvent restée assise à le regarder en me demandant comment il était. En vrai. S’il serait un bon mari. S’il serait gentil, dur ou affectueux. Je n’en avais aucune idée. Je n’aurais jamais osé en parler à qui que ce soit, mais j’étais vraiment très inquiète. Mais ensuite, j’ai décidé qu’il serait un bon mari pour moi. Je regardais la photo et me disais qu’il avait un regard bienveillant et curieux. Et qu’il avait l’air intelligent. Mais tu sais quoi ?

Elle regarda Mehran avec tendresse.

– J’ai quand même été surprise. Quand je l’ai rencontré, il a surpassé toutes mes attentes. Il était plus aimable et plus intelligent que ce que j’espérais, et plus affectueux que tout ce que j’avais imaginé. C’est pour cette raison que j’aime tant cette photo. Elle me donne de l’espoir.

Elle revint vers Mehran. Ses yeux brillaient.

– L’espoir que les choses se passent parfois mieux que prévu, poursuivit-elle. Que nos craintes ne se confirment pas forcément. Je l’espère toujours.

– Mais tu sais que Melika a menti, non ? Au sujet de Joseph, précisa-t-il.

Shibeka acquiesça.

– Peut-être a-t-elle menti sur d’autres choses aussi ? enchaîna-t-il. Comme par exemple l’histoire du magasin ?

– Peut-être. Mais que pouvons-nous y faire, Mehran ?

– Je vais lui parler. Et cette fois, je ne la laisserai pas s’en sortir aussi facilement.

Mehran savait ce qu’il lui restait à faire. Il se servirait de sa nouvelle voix pour découvrir la vérité. C’était sûrement pour cela qu’Allah la lui avait donnée. Pas pour s’imposer face à Memel, comme il l’avait cru au départ, mais pour une mission bien plus difficile.

Bien plus importante.

Shibeka le regarda, et lui fit un signe de tête.

C’était ainsi que cela devait se passer.

Cette fois, Vanja dut attendre plus d’une demi-heure devant l’immeuble de la Västmannagatan avant qu’un couple n’arrivât bras dessus bras dessous, ne composât le code et ne disparût dans le hall de l’immeuble. Vanja leur emboîta le pas et se faufila derrière eux. Quand elle passa devant eux alors qu’ils attendaient l’ascenseur, ils lui jetèrent un coup d’œil méfiant. Ni l’homme ni la femme ne dirent quoi que ce fût, mais ils la suivirent du regard, comme pour se souvenir d’elle au cas où ils seraient interrogés comme témoins. Elle monta les escaliers quatre à quatre jusqu’au troisième étage. C’était sans doute une mauvaise idée, mais elle devait en avoir le cœur net.

Elle n’était pas restée longtemps chez Sebastian. Elle avait pleuré, s’était littéralement déchargée de tous ses soucis. Il l’avait prise dans ses bras et était resté avec elle dans le couloir jusqu’à ce qu’elle se fût calmée, lui avait proposé de rester pour manger des boulettes de viande, mais elle avait décliné. Elle avait besoin d’être seule, de réfléchir à ce qu’il lui avait dit. Elle aurait bien voulu le croire, mais se rendait compte qu’elle en était incapable. Certes, il avait changé de comportement et s’était amélioré, mais il demeurait Sebastian. Il était rusé et sans scrupules, une personnalité dont elle pensait, quelques heures plus tôt encore, qu’elle lui serait utile pour retrouver Ellinor Bergkvist. À présent, ces qualités ne jouaient pas en sa faveur. C’était pour cette raison qu’elle était retournée au troisième étage de la Västmannagatan. Pour découvrir la vérité. Pour garder Sebastian comme l’ami dont elle avait besoin.

Elle sonna chez Ellinor Bergkvist. Il était presque minuit, mais cela lui était égal. Elle sonna encore. Laissa son doigt sur la sonnette. Puis elle vit quelque chose bouger derrière le judas, et une clé tourner dans la serrure. La porte s’entrouvrit dans l’espace laissé par le chaînon de sécurité.

– Bonjour, je m’appelle Magdalena, prétendit Vanja. J’aimerais bien parler avec vous de Sebastian Bergman.

– Qu’est-ce qu’il a ? demanda Ellinor sur un ton à la fois sceptique, ravi et inquiet.

– Je peux entrer un instant ?

– Non.

Elle souligna son refus en refermant la porte pour ne laisser qu’un tout petit interstice par lequel elle pouvait regarder.

– Que se passe-t-il avec Sebastian ?

Vanja lui expliqua qu’elle était policière tout en espérant qu’Ellinor ne lui demanderait pas de lui montrer sa carte, ce qu’elle ne fit heureusement pas. Vanja poursuivit donc en disant qu’une enquête de la brigade financière les avait mis sur la piste de Sebastian et qu’il risquait désormais d’avoir des problèmes. La partie du visage d’Ellinor visible dans l’ouverture semblait affolée. Daktea, Trolle Hermansson, sa mort et le fait que les informations eussent été livrées par un proche de Sebastian, tout cela concourait à ce que le rôle de Sebastian dans cette affaire fût examiné à la loupe, expliqua Vanja. C’était une affaire compliquée, et quand des collègues apparaissaient au cours d’une enquête, le règlement voulait qu’on s’intéressât de plus près à leur rôle dans l’affaire. Ellinor hocha la tête d’un air grave et dit qu’elle comprenait. Vanja fut elle-même impressionnée par ses talents d’affabulatrice.

Ellinor commença à raconter. Vanja avait l’impression qu’elle était fière de ce qu’elle avait fait, mais voulait en même temps à tout prix éviter que cette affaire ne compromît Sebastian.

Oui, il lui avait demandé de jeter le sac, mais elle avait lu son contenu et décidé de l’aider.

Non, Sebastian n’avait jamais dit que Valdemar constituait une menace pour lui, ni qu’il voulait lui nuire d’une quelconque manière. Elle en était venue elle-même à cette conclusion. Peut-être s’était-elle trompée.

Oui, il lui semblait qu’un certain Trolle lui avait transmis ces documents, mais elle n’avait pas été témoin de la transaction.

Vanja retrouvait un peu plus son calme à chaque phrase. Ellinor confirmait la version de Sebastian. Vanja avait vécu un véritable grand huit émotionnel ces derniers temps, et elle n’aurait pas supporté que Sebastian eût contribué de quelque manière que ce fût à mettre son père derrière les barreaux.

Il avait voulu la protéger.

Une fois de plus. Exactement comme il avait voulu la sauver des mains de Hinde.

Et il y serait presque parvenu s’il n’y avait eu cette femme. Vanja sentit la colère monter en elle. Un sentiment clair et net qui était le bienvenu après ce mélange de tristesse, de douleur et de méfiance qu’elle avait éprouvé ces derniers jours.

– Est-ce que Sebastian est rentré ? demanda Ellinor, pleine d’espoir.

– Pourquoi ?

– J’aimerais le voir.

En temps normal, Vanja aurait eu pitié d’une femme comme Ellinor, mise aussi lâchement et cruellement à la porte. C’était méchant. En temps normal, elle se serait rangée du côté de cette femme et aurait condamné le comportement de Sebastian. En temps normal.

– Il m’a dit que vous n’étiez plus ensemble, déclara-t-elle sans prendre de gants.

– Il l’a seulement dit pour me protéger, rétorqua Ellinor, sûre d’elle.

– De qui ?

– De Valdemar Lithner.

La colère de Vanja se teinta d’irritation. Ellinor se contredisait elle-même. Elle venait pourtant de dire que Sebastian ne considérait pas Valdemar comme une menace. Ce fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase et qui donna envie à Vanja d’être méchante. Elle avait dû avaler tant de couleuvres ces derniers temps que c’était à son tour d’en lancer quelques-unes. Cette femme avait détruit tant de choses, et pour couronner le tout, elle s’imaginait avoir rendu service à Sebastian.

– Il m’a raconté qu’il vous a mise à la porte. Il m’a dit qu’il vous manquait une case et qu’il souhaitait ne jamais vous revoir, rapporta Vanja en fixant l’œil dans l’interstice.

Ellinor chancela comme si on venait de lui asséner un coup.

– Il n’a pas pu dire ça.

– Si, il l’a dit.

Vanja se délecta d’avoir repris le contrôle. Demain, elle ne serait sûrement pas particulièrement fière d’elle, mais elle ne voulait pas y penser. Elle décida de remuer encore un peu le couteau dans la plaie.

– Il a dit qu’il vous manquait une case et qu’il vous avait laissée habiter un temps chez lui par pitié, mais il a fini par ne plus vous supporter. Surtout après ce que vous avez fait à Valdemar Lithner.

La lumière s’éteignit dans la cage d’escalier. L’obscurité était si opaque que Vanja ne put voir l’œil d’Ellinor qui, dans l’interstice, s’assombrit tout à coup et se mit à fixer Vanja avec une expression qui ne laissait planer aucun doute : c’était de la haine.

– Laissez Sebastian tranquille, entendit encore Ellinor avant que la silhouette sombre ne disparût dans les escaliers.

Ellinor regagna sa chambre et se posta à la fenêtre. Si cette Magadalena traversait la rue et tournait à gauche, elle pourrait la voir. Ellinor la suivit du regard jusqu’à ce qu’elle fût hors de son champ de vision. Puis elle s’effondra sur son lit défait.

Elle lui avait dit des méchancetés.

Des méchancetés vraies ?

Valdemar Lithner était en prison. Il ne représentait plus aucun danger et pourtant, Sebastian ne s’était pas manifesté. Ne lui avait pas demandé de revenir, maintenant que la menace s’était envolée.

Cette jeune femme avait-elle raison ? Sebastian n’avait-il jamais eu peur de Valdemar ? Avait-elle mal interprété la situation ? Si c’était le cas…

Elle n’osait pas poursuivre ce raisonnement jusqu’au bout. Si c’était le cas, il pensait vraiment ce qu’il avait écrit sur le mot qu’il avait laissé sur sa valise.

Si c’était le cas, il ne lui avait pas dit toutes ces atrocités ni ne l’avait mise à la porte pour la protéger. Il avait voulu se débarrasser d’elle. Elle n’avait vraiment été pour lui qu’une femme de ménage et plus si affinités, et à présent, c’était fini. Cette infirmière dont il avait parlé – il avait vraiment couché avec elle. Avec elle et Dieu sait combien d’autres encore.

Ellinor l’aimait.

Mais il n’avait fait que jouer avec elle.

Il avait passé tout son samedi matin à réfléchir en écoutant de la musique. Les pensées fusaient dans sa tête, s’arrêtaient une seconde et repartaient aussi sec. Il y en avait cependant une qui revenait sans cesse, et quand le soir arriva, Mehran sut ce qu’il devait faire. Il devrait confronter Melika à ce qu’il savait. Elle n’avait pas le droit de s’en sortir comme ça. Sa mère avait insisté pour l’accompagner. Mais il savait qu’il valait mieux prendre les choses en main lui-même. S’il y allait seul, Memel et les autres ne pourraient rien trouver à y redire. Et si ça tournait au vinaigre, ils ne pourraient s’en prendre qu’à lui. Il pourrait tout expliquer, jouer cartes sur table. Parler des mensonges de Melika, et ils seraient obligés de l’écouter. C’était la différence entre les hommes et les femmes, et il fallait s’en accommoder pour s’en servir à son avantage.

Ce matin-là, Shibeka lui avait préparé le petit déjeuner comme d’habitude. Il le dévora avec appétit et déclara qu’il allait s’absenter un moment, sans dire où il allait. À présent, il se tenait devant l’immeuble de Melika. Il voulait attaquer par surprise. Ne pas lui laisser la possibilité de se préparer. Seulement, il ignorait comment. Il ne pouvait pas entrer chez elle de force, mais n’avait pas non plus l’intention de mener cette conversation dans le couloir.

Au bout d’un moment, il vit sa chance en la personne d’Ali, le fils de Melika, qui arrivait avec quelques amis. Ils se séparèrent au coin de la rue et Ali se dirigea tout droit vers l’immeuble où il habitait tandis que ses amis s’éloignaient dans la direction opposée. Mehran était à moitié caché par un arbre. Il observa le garçon qui s’approchait d’un pas léger. Bien sûr, il connaissait Ali, mais Eyer était plus proche de lui, il avait le même âge et les mêmes amis, et Mehran et Ali ne s’étaient pas parlé depuis un bail. Il se redressa et s’approcha du garçon à pas rapides. Ali se réjouit de voir qui venait à sa rencontre.

– Salut Mehran, dit-il d’une voix enjouée.

Il avait vraiment l’air content de le voir. Super, pensa Mehran. Sa mère ne lui avait donc rien dit de ses problèmes avec la famille Khan. Sa tâche serait beaucoup plus facile que prévu.

– Salut Ali, ça va ? demanda-t-il d’une voix la plus neutre possible.

– Ça va ! Et toi ?

– Je peux monter avec toi ? fit Mehran en désignant l’immeuble du menton. J’ai oublié ma clé, il fait trop froid et ma mère ne rentre que dans plusieurs heures.

Il tenta de paraître le plus frigorifié possible pour sembler crédible. Ali le crut.

– Bien sûr, je crois que maman n’est pas à la maison, y’aura rien à manger.

– Pas de problème, on peut regarder la télé.

Mehran sentit son estomac se nouer quand Ali ouvrit la porte et le laissa entrer dans l’appartement. Il ignorait si son plan fonctionnerait, mais il avait au moins le sentiment qu’il aurait l’avantage quand Melika rentrerait et le trouverait déjà assis sur son canapé. Si elle était seule. Si ce n’était pas le cas, il allait devoir trouver un autre plan.

Ali et lui passèrent une heure devant la télévision. Ils parlèrent un peu d’Eyer, de l’école et de leurs amis communs avant que la conversation ne tournât court. Mehran avait d’autres choses en tête. Ali ne paraissait pas gêné par ce silence. Il était sûrement content de pouvoir regarder la télé avec un copain plus âgé que lui. Ce n’était pas étonnant. Tous ses amis avaient des frères et sœurs, sauf lui.

Enfin, il entendit une clé tourner dans la serrure. Ali sauta de joie.

– Elle arrive ! s’exclama-t-il.

– Bien, dit Mehran en se levant d’un bond.

Il fixa Ali d’un air sévère.

– Va dans ta chambre.

Ali parut choqué.

– Mais pourquoi ?

– Va dans ta chambre, je te dis. Tout de suite !

Ali se leva en rechignant. Il n’avait pas l’intention de se laisser faire. Il était chez lui.

Mehran s’en voulut de ne pas réussir à s’imposer plus facilement. Il n’avait visiblement pas assez d’autorité. En même temps, il n’avait pas envie d’en découdre avec Ali. Ce n’était qu’un gamin innocent, comme lui-même l’avait été autrefois.

– Je dois parler à ta mère, dit-il, cette fois en lui expliquant calmement. Seul à seul.

Ali n’eut même pas le temps de répondre, car Melika était déjà entrée dans l’appartement, un sac de courses à la main, et le dévisageait d’un air contrarié.

– Qu’est-ce que tu fais ici, Mehran ?

– Je pensais que tu le saurais.

Il passa devant Ali, qui resta pétrifié, ne sachant visiblement pas comment réagir.

– Que s’est-il passé, Ali ? demanda-t-elle nerveusement.

Mehran répondit à sa place.

– Je lui ai demandé d’aller dans sa chambre. Je sais que tu mens. Je me suis dit qu’il n’avait pas besoin d’entendre tout ça.

Elle blêmit et posa le sac par terre.

– Sors d’ici, Mehran. Tout de suite.

Mehran secoua la tête. Il ne céderait pas. Jamais.

– Tu n’es pas obligée de raconter ce que tu sais à ma mère. Mais tu dois me le dire à moi.

– Qu’est-ce que je dois raconter ? De quoi tu parles ?

– Je suis passé au magasin de Saïd. Le magasin de ton mari. Le magasin du père d’Ali. Tu dois savoir ce qu’ils m’ont dit là-bas, non ?

Elle resta bouche bée. Il vit que ses mots avaient tapé en plein dans le mille, et avaient su percer le mur de mensonges derrière lequel elle s’était réfugiée. Elle ne dit pas un mot, dans l’espoir qu’il finît par renoncer et partir si elle gardait le silence. Aucun risque. Il se sentait plus fort que jamais. La nervosité avait fait place à la détermination.

– Je peux aussi en parler à Memel, si tu préfères. Il serait sûrement intéressé de savoir que Saïd s’est disputé avec tes cousins, et qu’ils ont vendu la boutique un mois seulement après sa disparition. Ou peut-être le sait-il déjà ? Est-ce que tout le monde le savait sauf nous ?

– Ce n’est pas vrai, murmura-t-elle enfin avant de s’effondrer sur le tabouret à côté de la porte.

– Qu’est-ce qui n’est pas vrai, Melika ?

Elle regardait par terre. Fixait ses pieds. Puis elle s’adressa à son fils :

– Fais ce qu’il dit et va dans ta chambre.

Ali lui jeta un regard étonné.

– Mais… Maman ?

– Vas-y j’ai dit ! cria-t-elle.

Ali disparut dans sa chambre. Il ne verrait sans doute plus jamais Mehran comme avant.

À présent, Melika le dévisageait. Son regard n’était plus hostile, mais seulement triste.

– Je ne sais pas ce qui s’est passé, Mehran. Je ne le sais vraiment pas.

– Mais tu en sais plus que ce que tu as dit, non ?

Elle hocha la tête, presque imperceptiblement.

– Qui est Joseph ?

Elle pâlit.

– Un sale type. Tout est de sa faute.

Ses yeux n’étaient plus tristes. Il y perçut autre chose. De l’inquiétude, de la peur.

Il tendit sa main vers elle. Il voulait se montrer doux, pensant que c’était le meilleur moyen d’obtenir la vérité.

– Dis-moi tout, souffla-t-il.

Ce soir-là, Morgan Hansson s’était montré sous un jour nouveau. Il n’était en aucun cas un nerd.

Au contraire, c’était un bon vivant.

Un homme qui savait très bien utiliser les cartes qu’il avait en main. Après lui avoir révélé la vérité – le fait que Lennart Stridh de Complément d’enquête l’avait contactée pour qu’elle l’aidât –, Morgan l’avait invitée à dîner, comme elle s’y attendait. Ce serait sympa, non ? Maintenant qu’ils se connaissaient si bien et n’avaient plus de secrets l’un pour l’autre. Elle n’avait évidemment pas pu refuser. Elle devrait désormais céder à son chantage et accepter toutes ses propositions jusqu’à la fin des temps, ou du moins jusqu’à la fin de sa carrière à la police. Elle le savait.

Ils avaient donc passé le vendredi soir dans son restaurant préféré, le Texas Longhorn dans la Sankt Paulsgatan et Anitha avait appris différentes choses à son sujet :

– Il avait la langue bien pendue, surtout lorsqu’il avait bu.

– Il aimait la viande saignante, en gros morceaux. Accompagnée d’une pomme de terre en robe des champs garnie de crème fraîche et de cheddar. Quand elle vit la taille des portions qu’il descendait, elle s’étonna qu’il ne fût pas plus gros.

– Il aimait les pubs poussiéreux. Surtout à Södermalm. C’était selon lui le meilleur moyen de conclure une soirée en beauté, et il aimait bien être parmi les derniers piliers de bar.

– Il était obsédé par l’eau pétillante. Il lui avait raconté avec moult détails à quel point il était heureux d’avoir un appareil lui permettant de la fabriquer lui-même dans sa cuisine. Il avait même essayé de monter dans son appartement pour lui en installer un, mais elle avait réussi à lui opposer une fin de non-recevoir.

Pour cette fois.

Ce n’était qu’une question de temps avant qu’il ne se retrouvât dans sa cuisine en train de gazéifier son eau. Elle le savait.

– Il adorait le centre commercial Kista Galleria. C’était là qu’il avait acheté ce gadget. Il aimait bien y aller car il y avait toujours beaucoup de monde, de différentes cultures. L’ambiance était agréablement non suédoise, trouvait-il. Et elle fut obligée d’approuver alors que sa seule envie était de prendre ses jambes à son cou.

Ce soir, il avait décidé qu’ils iraient au cinéma. Il y allait tous les dimanches, et il maintiendrait sûrement cette tradition coûte que coûte. Il voulait voir un film en 3D. Elle préférait ne pas avouer qu’elle n’avait jamais vu de film en 3D, car sinon, il l’obligerait sûrement à combler cette lacune et à regarder tous les films tournés dans ce format.

Elle tenta de trouver un seul côté positif à son nouveau « copain ».

Elle n’en trouva aucun.

Pas un seul.

Cela ne pouvait plus durer. Elle acceptait son chemin de croix mais il fallait au moins qu’elle ait l’impression de ne pas avoir fait tous ces efforts en vain. Il fallait qu’elle en tirât un bénéfice, aussi maigre fût-il. Sa fierté l’exigeait. Sinon, elle pouvait tout aussi bien se tirer une balle tout de suite dans la tête, et elle n’en avait aucune envie. Elle devait au moins garder le contrôle sur quelque chose.

Elle décida d’appeler Lennart Stridh.

Elle pourrait au moins lui soutirer un peu d’argent.

Pas beaucoup, elle le savait. Ils n’accordaient que de maigres récompenses à leurs informateurs, mais pour le moment, c’était mieux que rien. Elle aurait le sentiment d’avoir encore la maîtrise des choses, et c’était l’essentiel.

Elle lui donnerait le nom.

Et pour l’avoir, il devrait allonger un peu plus d’argent que d’habitude.

Ursula était installée dans le canapé et regardait la télé.

Dans le canapé de Sebastian, devant la télé de Sebastian.

Avec Sebastian.

Elle avait échoué chez lui le vendredi soir après le travail. Avait passé la nuit chez lui. Mais ils n’avaient pas couché ensemble. À son grand étonnement, le sujet n’avait même pas été évoqué. Sebastian avait préparé le lit de la chambre d’amis sans faire la moindre allusion.

Au départ, elle avait vraiment voulu aller à Uppsala pour rendre visite à Bella, comme elle l’avait prétendu devant ses collègues. N’était-ce pas ce que les parents faisaient d’habitude ? Des petites visites-surprises. Quelques heures ensemble, un déjeuner et puis repartir. L’idée était séduisante, mais elle ne la mettait jamais en pratique. Elle n’osait pas. Au lieu de cela, elle avait passé son samedi à faire le ménage, les courses et la lessive. Des tâches ménagères qu’une femme divorcée se devait d‘accomplir elle-même le week-end.

Le dimanche matin, elle avait sonné à la porte de Sebastian, qui s’était réjoui de la voir. Elle avait pris un deuxième petit déjeuner en sa compagnie. À l’arrivée des ouvriers, ils étaient partis faire une promenade. Cela coûtait plus cher le dimanche, avait expliqué Sebastian, mais au moins on pouvait compter sur leur ponctualité. Il voulait installer un judas. Pour mille huit cent cinquante couronnes.

En flânant dans les rues, ils parlèrent de tout et de rien. Cela l’apaisait de se confier à quelqu’un qui était au courant de son divorce avec Mikael. Avec qui elle n’avait pas besoin de réfléchir avant de prononcer la moindre phrase. Quand ils en vinrent à parler de l’enquête, Sebastian ne parut pas particulièrement intéressé. En tout cas, pas à ce stade précoce. Des squelettes, des sacs à dos et des listes de passagers, rien de bien excitant à ses yeux. Seule l’Américaine impliquée dans les meurtres l’intéressait. Mais elle aussi était morte.

Il avait besoin de gens. De vivants. Blessés, tourmentés, fous. Des gens dont la réalité et la vision du monde remettaient en cause les siennes. Dont on ne pouvait que difficilement comprendre le fonctionnement. Des gens que d’autres qualifieraient de « méchants », pour simplifier. Dans ces cas-là, il s’impliquait à fond, mais jusqu’à ce que ce cas de figure se présente…

Ils atterrirent dans un bar à billard à Södermalm. Ils jouèrent à une variante du 8-Ball en inventant leurs propres règles. Ursula gagna trois parties sur les quatre. Elle fut surprise quand il refusa la bière qu’elle voulut lui offrir une bière au bar, et prit un coca. Quand ils sortaient ensemble, il buvait de l’alcool. Pas en grande quantité, mais quand l’occasion se présentait, il ne refusait jamais un verre. Elle se demanda ce qui avait bien pu se passer.

– De quoi as-tu rêvé ? demanda-t-elle soudain. Quand on était dans le Fjäll…

Il lui jeta un regard étonné par-dessus la table. Elle rencontra son regard, sans rien laisser transparaître de ce qu’elle pensait. Sebastian ne put s’empêcher de sourire.

Elle était curieuse.

Voulait en savoir plus sur lui.

Et ces visites impromptues à son appartement. Deux soirées ensemble, certes sans sexe, mais Sebastian avait tout de même l’impression qu’ils retrouvaient une certaine intimité, semblable à celle qu’ils partageaient autrefois, avant qu’elle n’apprît qu’il l’avait trompée avec sa propre sœur.

Il s’en réjouissait, mais il se demandait tout de même pourquoi elle se comportait ainsi.

Ursula lui avait fait comprendre qu’elle ne lui pardonnerait jamais, qu’avait-elle donc l’intention de faire ? Elle était certes dans un état de stress émotionnel consécutif à son divorce, mais tout de même. À quel jeu jouait-elle ? Cela faisait-il partie d’un ingénieux projet de vengeance ? Voulait-elle lui faire du mal ? Peut importait de quoi il s’agissait, il était intrigué. C’était l’événement le plus intéressant depuis le début de cette enquête désespérante.

– Pourquoi me demandes-tu ça ? s’enquit-il.

– Tu as dit que tu me le raconterais un jour.

– Je sais, mais pourquoi est-ce que ça t’intéresse ?

Ursula saisit sa bouteille de bière et en avala une gorgée. Il la scruta. La vit chercher ses mots. Elle n’obtiendrait rien en lui disant que c’était de la simple curiosité, elle le savait. Elle devait être honnête, le mettre à l’épreuve ou lui présenter une thèse qu’il serait obligé de réfuter.

– Quand tu es entré dans le restaurant sans savoir que j’étais là et que je t’ai vu…

– Oui ? demanda Sebastian, tenu en haleine par son silence. Elle semblait sincère et peser ses mots.

– Tu ressemblais à quelqu’un qui a tout perdu, dit-elle alors. Un homme qui n’a plus rien.

Sebastian ne répondit pas immédiatement. Ses propos étaient bien formulés. Ce n’était pas de la provocation ni quelque chose qu’il pouvait contredire. La sincère et hélas triste vérité.

– Je te le raconterai un jour, murmura-t-il. Pas ici ni maintenant, mais un jour. Promis.

Ursula hocha la tête. Le ton de sa voix et ses yeux confirmaient qu’elle avait vu juste. Elle comprenait qu’il n’avait pas l’intention de se confier à elle sur une chaise de bar, avec une chanson d’Eurythmics en fond sonore.

– Bientôt, j’espère, dit-elle seulement.

Et ils avaient changé de sujet.

Quand ils furent de retour à son appartement, les ouvriers avaient déjà fini leur travail. Un œilleton ornait le milieu de la porte. Ils préparèrent un dîner frugal et s’installèrent confortablement sur le canapé. Sebastian ne se souvenait pas de la dernière fois qu’il avait été assis ainsi à côté de quelqu’un sur le canapé, les pieds sur la table basse à se la couler douce. Ce devait être avec Lily.

– Je peux rester ici cette nuit ? demanda Ursula en tendant la main vers la télécommande pour zapper la publicité.

– Bien sûr.

– Alors je reste.

Elle se concentra de nouveau sur un reportage dédié à un camp d’entraînement à la survie sur Discovery Channel. Sebastian loucha discrètement dans sa direction. Les pensées qu’il avait eues tout à l’heure réapparurent dans sa tête.

À quoi jouait-elle ?

Voulait-elle se venger ? Ou bien ?

Il l’ignorait. Mieux : il s’en fichait complètement.

Lennart faisait route vers le stade de Söder. Benke, Stig et lui étaient serrés comme des sardines dans un wagon de métro rempli d’une horde de supporters de Hammarby quand Anitha appela. Au milieu des cris des supporters, il eut un mal fou à entendre ce qu’elle lui disait. Il joua des coudes pour gagner le fond du wagon et pressa le combiné contre son oreille pour comprendre l’essentiel du message. Elle parlait vite et semblait avoir découvert quelque chose. Ce n’était pas énorme, mais au moins un début. Un nom. Adam Cederkvist. C’était lui qui, en 2003, était chargé de l’affaire concernant les deux Afghans au sein des RG. C’était tout ce qu’elle savait. Pendant le reste de la conversation, elle lui rebattit les oreilles au sujet d’une note de déjeuner au Mälarpaviljong qu’elle voulait lui transmettre et qu’elle lui demandait de lui rembourser, ainsi que le versement d’une rétribution supplémentaire. Lennart promit de voir ce qu’il pourrait faire, et de la rappeler quand il serait plus au calme. Elle insista sur le fait qu’elle attendait qu’il fît un réel effort cette fois, car elle avait vraiment fait des sacrifices pour l’aider. Lennart lui demanda si elle était en difficulté mais elle répondit seulement que cela dépendrait de la somme d’argent qu’il lui donnerait, puis elle raccrocha.

Quand il revint auprès de ses amis, ils lui jetèrent un regard interrogateur. Il leur expliqua que c’était malheureusement un appel professionnel. La déception se lisait sur leurs visages quand il leur parla de son intention de descendre au prochain arrêt pour rentrer chez lui. Ils le travaillèrent au corps pour qu’il reste et en profite pour se détendre un peu en regardant un match exceptionnel avec ses meilleurs amis. Le travail pouvait bien attendre deux petites heures. Lennart se laissa convaincre. On était dimanche, et il ne pourrait pas faire grand-chose de plus qu’une petite recherche sur Internet. Cela pourrait bien attendre son retour. L’histoire de Shibeka était pour ainsi dire enterrée. Et avec un simple nom, il n’irait pas bien loin.

Ils avaient réservé des places sur le long côté du stade, tout près du terrain. L’ambiance battait son plein et c’était un bon match, mais Lennart ne pouvait pas s’empêcher de penser à ce qu’Anitha lui avait dit. À présent, il détenait au moins un nom. Une personne concrète à qui s’intéresser de plus près. Il commencerait ses recherches dès son retour à la maison.

Cinq minutes avant le coup de sifflet final, Sigurdsson tira un but extraordinaire qui enflamma le stade. L’équipe d’Hammarby gagna le match et Lennart se joignit aux cris de joie des autres. Ensuite, Stig le persuada d’aller boire quelques bières, car selon lui, il était de toute façon trop tard pour travailler. Lennart coupa la poire en deux : une bière et il rentrerait chez lui.

Au bout du compte, il en but huit, ainsi que quelques schnaps, mais ses bruyants amis étaient décidément plus convaincants que le devoir. Il les suivit dans une fête privée où il se retrouva sur le balcon d’un appartement inconnu, avec une cigarette à la main que Benke tenta de lui subtiliser. Ils se bagarrèrent pour rire, mais étaient si soûls que Lennart se coupa avec un verre de bière ébréché. Stig surgit, les sépara et enveloppa la main de Lennart dans une serviette. Puis ils se serrèrent dans les bras les uns des autres en se répétant à quel point ils s’aimaient, chose qu’ils n’auraient jamais faite à jeun. Vers trois heures du matin, la police interrompit la fête. À quatre heures et demie, Lennart s’écroula dans son lit. La dernière chose dont il se souvenait était qu’il voulait absolument faire quelque chose une fois rentré chez lui.

Mais il ne savait plus quoi.

Quand l’équipe se retrouva le lundi matin, ils constatèrent que rien ne s’était passé durant le week-end.

On avait les résultats provisoires de l’analyse ADN pratiquée sur les proches des familles disparues. Celle du père de Mme Thorilsen, disparue avec sa famille dans les environs de Trondheim. Celle de la sœur de la mère de la famille Hagberg de Gävle et celle du frère du père de la famille Cederkvist qui s’était probablement noyée dans l’océan Indien. Mais aucune ne correspondait avec l’ADN de la famille retrouvée dans le Fjäll. Ce n’était pas forcément une grosse déception, car ils s’y attendaient, et l’élimination de cette piste permettait de se consacrer à autre chose.

Billy était assis à son bureau quand son ordinateur émit un bip. Le SKL avait transféré les photos qui avaient pu être récupérées sur la carte mémoire dans un dossier compressé sur le serveur, et il pouvait maintenant les télécharger. Billy enregistra les photos sur son ordinateur pour les passer en revue. L’anniversaire d’une petite fille qui n’était vraisemblablement pas la leur car elle n’apparaissait plus sur les photos suivantes. D’autres photos de balades à vélo, de fêtes, d’excursions à la mer, de promenades, de parties de foot. Des gens heureux, qui riaient. Des prises de vue d’intérieurs qui pouvaient provenir de la maison des Bakker.

Les trente-sept dernières photos étaient les plus intéressantes. L’une avait été prise à l’aéroport de Trondheim. Framke se tenait devant le terminal avec son sac à dos sur les épaules et souriait à l’objectif. Sur la suivante, ils étaient dans le Fjäll. Cette fois, c’était au tour de Jan de poser et de pointer le sommet de la montagne, comme pour montrer où ils allaient. Suivaient des photos d’auberges et de villages traversés durant leur périple. Billy fit le tri, imprima toutes les photos du Fjäll et tandis que l’imprimante travaillait, il plaça tous ses espoirs dans les derniers clichés.

Framke en train de démonter la tente.

En train de traverser un ruisseau.

Des rennes paissant en haut d’un chemin.

L’entrée d’une vallée, et Jan au premier plan, en train de boire l’eau de la rivière. La dernière photo. Il paraissait heureux. Souriait à l’objectif, à sa femme. Le 30 octobre. Le jour de leur mort. Derrière lui, la vallée s’étendait ; à leur droite, une petite maison et derrière, un plateau, le ciel bleu et les montagnes. Billy tressauta. Il reconnaissait ces sommets à l’arrière-plan. Il y était déjà allé. Ils avaient retrouvé les squelettes en contrebas sur le plateau d’en face. Il était difficile d’évaluer la distance, mais Billy estima que Jan et Framke Bakker devaient avoir encore environ une heure de marche devant eux. Plus qu’une heure à vivre, ce que l’homme qui souriait ne pouvait naturellement pas savoir quand la photo avait été prise. Billy s’apprêtait à refermer le cliché quand un détail retint son attention.

Le chalet.

La petite construction en bois qui se trouvait sur le flanc de la montagne. Près des lieux de la découverte. Sur place, ils avaient vainement recherché un endroit où le crime avait pu avoir été commis, mais n’avaient trouvé aucune habitation. Alors qu’en 2003, il y en avait une. Billy zooma sur la photo. Des murs en bois, une cheminée et un petit escalier qui menait à la porte. Peut-être un cabanon de chasse.

Billy se leva brusquement, se rendit dans la salle de conférence et se posta devant la carte du Fjäll qu’ils avaient rapportée. Le lieu de la découverte y était marqué d’une croix. Ils avaient déjà vérifié, mais Billy voulait s’en assurer une dernière fois.

Aucune habitation n’était indiquée sur la carte, là où les Bakker étaient censés avoir pris la photo.

Billy saisit le téléphone posé sur la table de la salle de conférence et regarda encore le mur. Vérifia le numéro sur la carte de visite de Mats et Klara.

Klara répondit dès la deuxième sonnerie.

Lennart fut réveillé par les rayons du soleil sur ses paupières. Il était ébloui et se tourna péniblement sur le côté pour baisser le volet, au lieu de quoi il parvint à décrocher tout le mécanisme qui vint directement s’écraser sur sa main bandée. Il se réfugia dans son lit en hurlant.

La douleur l’empêchant de se rendormir, il tituba en direction de la salle de bain et sortit un cachet d’ibuprofène du placard. Il aurait dû en prendre avant d’aller se coucher, pensa-t-il en se passant le visage sous l’eau froide. Normalement c’était un bon moyen de lutter contre la gueule de bois, mais quelques heures plus tôt, il n’était pas en état d’y penser. Il examina attentivement son bandage à la main gauche. Quelle soirée ! Beaucoup plus folle qu’il ne l’aurait imaginé. L’homme qu’il voyait dans le miroir était manifestement quelqu’un qui ferait mieux de travailler de chez lui aujourd’hui.

Ah oui, le travail.

Anitha l’avait appelé la veille. Elle lui avait donné le nom d’un type des RG, responsable de l’affaire en 2003. Un certain Adam… Adam… Il se raidit. Bon sang, il ne pouvait pas avoir oublié ce nom alors qu’il y avait pensé toute la soirée ! En tout cas jusqu’à la cinquième ou la sixième bière. Inspirer profondément. Il ne fallait pas se mettre la pression, sinon le nom qu’il avait sur le bout de la langue risquait de lui échapper pour de bon. Et il voulait à tout prix éviter d’avoir à rappeler Anitha. Il passerait vraiment pour un idiot, doublé d’un incompétent.

Et c’était exactement ce qu’il avait l’impression d’être. Un lamentable idiot.

Adam.

« Adam quelque chose avec un C » dit-il tout haut. Ou un D ?

Non, C. Il n’avait cessé de penser à ce nom. Il devait bien se trouver quelque part dans son cerveau. Il n’était pas parti. Seulement occulté. Provisoirement, l’espérait-il. Il décida de prendre une bonne douche froide pour activer sa mémoire.

L’eau ruisselante exerça l’effet escompté.

Cedergren ou Cederkvist. Adam.

L’un des deux. C’était au moins un début. Et puis il savait que l’homme travaillait aux RG.

Il s’assit dans le petit bureau et commença à téléphoner.

Une heure plus tard, il savait déjà qu’aucun Adam Cedergren ou Cederkvist ne travaillait ni aux RG ni à la police ni où que ce fût d’autre. En revanche, dans les archives du journal, il tomba sur un Adam Cederkvist disparu au large des côtes africaines lors d’un tour du monde avec sa femme et ses enfants au cours de l’année 2004. Leurs corps n’avaient jamais été retrouvés. Lennart contacta un de ses collègues journalistes au Dagens Nyheter chargé des recherches dans les archives. Il avait déjà souvent fait appel à lui.

Il lui servit un bobard selon lequel il travaillait sur l’histoire d’un navigateur disparu avec sa famille et demanda à son ami qui avait accès à des archives bien plus importantes que les siennes s’il pouvait trouver des renseignements sur cette disparition. Vingt minutes plus tard, il reçut un e-mail.

Le type n’avait pas trouvé grand-chose, mais cela permit à Lennart d’avancer. Adam Cederkvist était en disponibilité de la police quand il avait disparu. Il n’était pas précisé s’il travaillait aux RG. Il lui restait un frère, Charles Cederkvist, qui était sa seule famille.

Lennart réfléchit. Il voulait vraiment éviter d’avoir à appeler les RG pour poser des questions sur Adam Cederkvist, car cela risquait de tout faire tomber à l’eau. Comme il n’avait guère d’autre piste, il valait mieux se montrer prudent.

Mais les éléments qu’il avait en mains lui plaisaient. Cela sentait le complot à plein nez – si Adam Cederkvist travaillait bien pour les RG. Pourquoi garder secret le nom d’un agent mort depuis 2004 ? Il ne voudrait entendre l’explication des RG que lorsqu’il connaîtrait lui-même déjà la réponse.

Il décida de prendre contact avec le frère du disparu pour voir s’il était au courant de quelque chose. Il trouva un Charles Cederkvist habitant à Oskarshamn. Ce devait être lui.

L’homme répondit immédiatement, frais comme un gardon, tout le contraire de Lennart.

– Est-ce que je parle à Charles Cederkvist ? demanda Lennart.

– Oui…

– Bonjour, je m’appelle Lennart Stridh et je travaille à la rédaction de Complément d’enquête sur SVT.

– Ah…

Charles parut soudain décontenancé, mais il obtenait toujours cette réaction quand il prononçait le nom de l’émission. Et c’était le but recherché. Complément d’enquête devait rendre les gens nerveux. Cela faisait partie du concept.

– J’aurais quelques questions à vous poser sur votre frère Adam, enchaîna Lennart.

– Il est mort. Depuis longtemps.

L’homme paraissait étonné. Très étonné.

– Je sais. Il est mort au cours d’un tour du monde à la voile, c’est cela ?

– Oui. Sur quel genre de sujet travaillez-vous au juste ?

Une question justifiée, il fallait en convenir. Il rassura l’homme.

– Son nom est apparu dans le cadre d’une recherche sur une autre affaire, et je voulais vous demander si nous pouvions nous rencontrer.

– Pourquoi ?

– Je vous l’expliquerai en détail quand nous nous rencontrerons, insista Lennart.

Il n’avait pas envie de tout expliquer au téléphone. Ses maux de tête revinrent à la charge.

– Je n’accepterai pas si vous ne me dites pas de quoi il s’agit, rétorqua Charles.

Lennart comprit que l’homme n’en démordrait pas. Il serra les dents.

– Cela concerne ses activités pour le compte des Renseignements généraux, et une disparition qui a eu lieu en 2003.

– Quelle disparition ?

– Je préférerais vous en parler quand nous nous rencontrerons, réitéra Lennart. Mais son interlocuteur garda le silence, intraitable. Je vous garantis que je n’ai aucunement l’intention d’entacher la mémoire de votre frère.

– Il ne m’a jamais parlé de son métier, répondit Charles, dont la carapace semblait commencer à se fissurer.

– Mais il vous a peut-être dit quelque chose qui a pu vous paraître insignifiant, mais qui pourrait tout de même m’aider.

Nouveau silence.

– D’accord. Mais j’habite à Oskarshamn, dit-il enfin.

– Je passe vous voir.

– D’accord. Et quand ?

– Maintenant ? tenta Lennart.

– D’accord.

Lennart ne put s’empêcher de sourire. Cela marchait beaucoup mieux que prévu. Son histoire était bien vivante.

À peine une heure après que Billy eut regardé les photos du couple Bakker, toute l’équipe se réunit dans la salle de conférence. Torkel avait également convoqué Vanja et Sebastian. Il n’avait pas pu joindre Vanja, mais si Sebastian espérait toujours faire partie de la brigade criminelle nationale, il valait mieux qu’il ramenât sa fraise. Torkel, Ursula, Jennifer et Sebastian occupaient à présent quatre des six chaises de la salle de conférence et regardaient Billy leur présenter l’agrandissement de la photo floue de Jan Bakker en train de boire l’eau de la rivière. Sebastian tendit le bras pour attraper une bouteille d’eau sur la table.

– Voilà un zoom sur le cabanon, expliqua-t-il en montrant le cliché avant de se tourner vers la carte. Voici l’endroit où la photo a été prise. Et là, l’endroit où les squelettes ont été retrouvés, ce qui signifie que le cabanon devait se trouver à peu près à cet endroit, dit-il en montrant un point à un centimètre de la croix.

La porte s’ouvrit et Billy s’interrompit en voyant arriver Vanja. Elle a l’air au bout du rouleau, se dit-il.

– Ah te voilà ! s’exclama-t-il.

Vanja opina du chef, tira une chaise libre et s’y affala.

– J’ai laissé un message sur ton répondeur, dit Torkel tandis qu’elle enlevait sa veste.

– Je sais, c’est pour ça que je suis là, répliqua Vanja.

– Comment ça s’est passé ? demanda-t-il avec compassion.

Vanja ne répondit pas immédiatement. Elle jeta d’abord un regard à Sebastian qui lui fit un signe d’encouragement.

– Je n’ai pas été prise à la formation du FBI, annonça-t-elle d’une voix monocorde.

– Quoi ? Pourquoi ? Que s’est-il passé ?

Torkel semblait sincèrement abasourdi ; manifestement, personne ne l’avait informé.

– Håkan Persson Riddarstolpe est passé par là, expliqua Vanja en haussant les épaules. Il a dit que je n’étais pas apte.

Silence autour de la table. C’était le genre de silence qui naissait quand tous savaient qu’ils devaient trouver des paroles de réconfort qui n’arrivaient pas.

Torkel n’en revenait pas. Riddarstolpe était compétent. Il n’appartenait pas forcément à l’élite des experts, mais Torkel n’avait jamais entendu qu’il eût commis pareille erreur de jugement. En tout cas, pas depuis la débâcle de Sala. Que s’était-il passé ? Personne n’était plus apte que Vanja. Il fallait rectifier le tir avant qu’il ne fût trop tard.

– Je peux faire quelque chose pour t’aider ?

Vanja secoua la tête.

– On ne peut pas contester son rapport.

– J’ai toujours dit que c’était un idiot, remarqua Sebastian.

– C’est sûrement une erreur, je vais voir ce que je peux faire, déclara Torkel.

Vanja lui adressa un faible sourire reconnaissant. Sebastian pour sa part réfléchit à la réelle influence que pouvait avoir Torkel. Sa visite risquée à Riddarstolpe avait-elle été vaine ?

Jennifer leva prudemment la main pour se manifester.

– Ce n’est peut-être pas le bon moment, mais étant donné que j’étais censée remplacer Vanja…

– On s’occupera de ça plus tard, l’interrompit Torkel.

Mais Vanja intervint.

– Reste donc, je ne serai de toute façon pas là pendant un bon moment. Mon père est en détention…

Ursula, Billy et Jennifer, qui n’étaient pas encore au courant, sursautèrent.

– J’ai l’intention de suivre de près l’enquête préliminaire et je serai donc un peu… distraite.

Sebastian but une gorgée de son eau minérale. C’était nouveau, et cela ne présageait rien de bon. Vanja projetait d’aider Valdemar. Sebastian serait donc obligé de l’attirer de son côté et de faire apparaître son père comme un criminel qui la laissait tomber. Après ses mésaventures avec le FBI et Ellinor, il n’avait pas voulu s’imposer, pensant qu’elle viendrait vers lui spontanément si elle en avait besoin, mais le moment était visiblement venu de repasser à l’action.

– Tu lui as rendu visite ? demanda-t-il sur un ton qu’il espérait neutre.

Vanja secoua la tête.

C’était déjà ça.

– On en parlera plus tard, si vous voulez bien, leur rappela Torkel. Nous avons du nouveau au sujet de la famille du Fjäll, dit-il en faisant un signe à Billy.

– Donc comme je vous l’ai dit, un cabanon de chasse se trouvait à cet endroit en 2003, dit Billy en reprenant le fil de ses explications et en montrant la carte. Il a été construit dans les années 1930. Et a brûlé en 2004.

Il retourna à sa place, s’assit et jeta un œil à l’écran de son ordinateur portable.

– Il appartenait à un particulier jusqu’en 1969 avant d’être mis à la disposition de l’armée. À partir de 1970, il pouvait être loué par les membres du personnel de l’armée et leur famille.

Tous se penchèrent, captivés. C’était une nouvelle piste.

– Et vous savez qui l’a loué la semaine en question ? demanda Vanja, attirée malgré elle par ces nouveaux développements.

– Pour avoir cette information, il a d’abord fallu trouver la personne chargée de gérer cette location à l’armée et la convaincre de fouiller dans des registres vieux de dix ans…

– On sait que vous avez travaillé dur, l’interrompit Torkel, impatient. Donne-nous le nom s’il te plaît.

– Cette semaine-là, le cabanon a été loué par un certain Adam Cederkvist, répondit Jennifer, qui y est allé avec sa famille.

– Lena, Ella, et Simon Cederkvist, compléta Billy.

Ils en eurent le souffle coupé. C’était l’apothéose.

– Mais ce ne sont pas ceux dont on a retrouvé les dépouilles ! dit Vanja qui exprimait à voix haute ce qu’ils pensaient tous. Ils sont partis en novembre pour un tour du monde. Et ils ont envoyé une carte postale du Zanzibar au mois de février.

Ursula feuilleta ses documents, comme si elle n’était pas sûre à cent pour cent de ce qu’elle y trouverait. Et en effet :

– L’ADN de Charles Cederkvist ne correspond pas à celui de la famille assassinée.

– Arrête, c’est forcément eux !

Encore une fois, quelqu’un exprimait ce qu’ils pensaient tous. Cette fois c’était Sebastian. Il se leva et commença à faire les cent pas dans la salle.

– Adam loue un chalet la semaine où une famille est assassinée à quelques centaines de mètres de là. Quelques mois plus tard, la cabane part en fumée et Adam et sa famille disparaissent sans laisser de traces au large de l’Afrique. Ça ne vous paraît pas suspect ?

Sebastian s’arrêta. Bien sûr qu’ils avaient compris. Il y avait beaucoup de hasards dans la vie, mais là, c’en était vraiment trop.

– Est-ce qu’Adam était dans l’armée ? demanda Vanja.

– Non, mais son frère Charles oui, répondit Jennifer. Et il y est toujours. Il est dans le contre-espionnage. Et il habite à Oskarshamn.

– Et quelle était la profession d’Adam ? s’enquit Torkel.

– Ils étaient en quelque sorte collègues. Adam bossait aux RG.

Le contre-espionnage et les Renseignements généraux. Tout cela ne pouvait décemment pas être le fruit du hasard.

– Si on part du principe que l’homme assassiné est Adam, comment peut-on le prouver ? demanda Billy.

– La famille de sa femme, suggéra Vanja.

– Ça va prendre plusieurs jours, dit Ursula.

– S’il te plaît, charge-toi de ça, la pria Torkel en se levant. Il y a trop de points d’interrogation. Billy et Jennifer, essayez de trouver quelqu’un qui aurait vu la famille après ce week-end-là. Collègues, voisins, peu importe.

Billy et Jennifer hochèrent la tête et se levèrent à leur tour. Torkel s’adressa à Vanja.

– Toi, tu te renseignes auprès des écoles et des crèches pour savoir si les enfants sont revenus après les vacances de la Toussaint.

Vanja acquiesça. Oui, elle en avait ras le bol des réunions stériles, des tableaux blancs et des théories, mais s’ils commençaient à avancer, si l’enquête se muait en chasse à l’homme, alors là, il fallait bien avouer qu’elle ne pouvait guère résister.

– Ursula, rappelle le SKL et demande-leur de revérifier les résultats du test ADN de Charles, conclut Torkel. Je vais prendre contact avec la police d’Oskarshamn.

– Et moi, qu’est-ce que je fais ? demanda Sebastian avec un sourire sarcastique.

– Rien pour l’instant. Mais si les corps appartiennent bien à la famille que nous supposons, j’apprécierais que tu t’occupes du frère.

Torkel alla dans son bureau, s’installa dans son fauteuil et prit son téléphone. Il appela le standard pour qu’on le mît en relation avec son homologue d’Oskarshamn. Le responsable savait qui avait pratiqué les prélèvements ADN, mais l’agent en question n’était pas au commissariat pour le moment. Torkel obtint un numéro de portable, raccrocha, composa le nouveau numéro et attendit.

– Jörgen, répondit une voix masculine.

Torkel déclina son identité et lui expliqua la raison de son appel. Il apprit que Jörgen s’était rendu chez Charles Cederkvist la semaine précédente comme on le lui avait demandé et que lorsqu’il lui avait exposé l’objet de sa visite, ce dernier l’avait invité à entrer pour boire un café.

Pendant qu’il écoutait, Ursula pénétra dans le bureau. Torkel lui fit signe de s’asseoir et activa le haut-parleur. Après tout, c’était son domaine.

– Et vous avez effectué le prélèvement vous-même ? demanda-t-il bien que la réponse semblât couler de source. C’était exactement la mission qui lui avait été confiée.

– Oui, enfin, pour être précis, c’est lui qui l’a fait.

Torkel jeta un regard à Ursula qui le fixait d’un air dubitatif.

– Mais vous l’avez vu faire ?

– Non, pas directement, il est sorti.

Torkel sentit un grand sentiment de lassitude l’envahir. Il devinait ce qui avait dû se passer, mais devait à présent le vérifier.

– Et où étiez-vous pendant ce temps ?

– J’étais dans la cuisine et je buvais mon café.

Ursula poussa un grand soupir, se renversa en arrière et vit encore une fois confirmée sa thèse selon laquelle plus on s’éloignait de Stockholm, plus la compétence de la police s’amenuisait. Oskarshamn était manifestement assez loin pour faire dégringoler le niveau.

– Est-ce que quelqu’un d’autre était dans la maison ?

– Sa compagne, mais elle était en train de dormir. Elle travaille de nuit.

– Serait-il possible qu’il soit allé dans la chambre à coucher ?

– Oui, c’est possible, je n’ai pas vu où il est allé.

– Serait-il possible qu’il ait prélevé la salive de sa compagne ?

Silence à l’autre bout du fil. Torkel le remercia pour ces renseignements et raccrocha.

– Le SKL n’a pas contrôlé si le prélèvement provenait d’un homme ou d’une femme ? demanda-t-il à Ursula en composant le numéro suivant.

– Ils ne le font pas lorsqu’on leur demande simplement de comparer un échantillon à un autre, répondit Ursula en haussant les épaules, comme pour s’excuser à la place de ses collègues.

– Mais il y avait pourtant écrit « Charles » sur l’échantillon, releva Torkel. Ça n’aurait pas dû les faire tiquer ?

– Il n’est pas certain que le technicien qui a fait l’analyse ait regardé le nom. Il était seulement chargé de vérifier un lien de parenté.

Torkel parvint à joindre quelqu’un. Toujours à la police d’Oskarshamn. Il demanda à pouvoir reparler au responsable avec qui il venait de discuter pour qu’il convoquât Charles Cederkvist au commissariat.

Tandis qu’il attendait, il toisa Ursula sans dire un mot.

Si le squelette était bien celui d’Adam Cederkvist, cela signifiait que quelqu’un avait mis en scène ce tour du monde. De plus, ils avaient à faire à un homme qui manipulait des échantillons d’ADN et à une victime possédant deux fausses identités, qui avait vraisemblablement liquidé quatre personnes de manière très professionnelle, dont l’une faisait partie des Renseignements généraux.

C’était trop grand.

Plus grand qu’un meurtre collectif.

Cela ne lui disait rien qui vaille.

Après avoir indiqué le chemin au reporter de la télévision et avoir raccroché, Charles resta un moment debout dans son salon. Ils arrivaient soudain de tous côtés et l’encerclaient, tentant de le pousser dans ses retranchements. Il devait s’en occuper. Exactement comme il s’était occupé du reste. Continuer, de manière rationnelle et méthodique. Pendant un moment, il s’était accordé le luxe de penser à son frère et aux enfants, mais les sentiments n’étaient qu’un handicap qui le paralysait et le rendait vulnérable. Il devait agir, c’était la seule chose à faire. Il refermerait toutes les portes qu’ils ouvriraient, tant que ce serait possible. Il n’était pas question de lui. La sécurité de son pays était en jeu. Il se dépêcha de faire sa valise et sortit pour gagner la voiture. Admira sa maison, sans doute pour la dernière fois. Il s’y était senti bien. C’était une belle maison. Dommage qu’il ne pût plus jamais y revenir.

Devait-il laisser une lettre à Marian ? Elle ne le comprendrait jamais. Il valait mieux qu’il l’appelât. Plus tard. Quand il aurait trouvé comment lui expliquer la situation et la rassurer. Elle serait dévastée.

Voilà qu’il redevenait sentimental, constata-t-il. Il ne le fallait pas. Cela le détruirait. Neuf ans auparavant, il avait laissé libre cours à ses sentiments, et Patricia Wellton était morte. À présent, il devait continuer d’agir. Il n’y avait pas d’autre solution. Il monta dans la voiture et partit. Il s’engagea sur la route nationale. Au bout de quelques minutes, il croisa une voiture de police. Il freina pour revenir aux quatre-vingts kilomètres-heure autorisés. Les policiers passèrent, mais il remarqua dans le rétroviseur qu’ils ralentissaient et enclenchaient le clignotant droit. Il ne pouvait pas le savoir, mais son instinct ne le trompait pas. Il avait raison. Il ne rentrerait plus jamais chez lui.

Vanja remercia son interlocutrice et raccrocha. Elle venait de s’entretenir avec la directrice de l’école Vallhamra à Märsta. Cette dame n’était en poste que depuis cinq ans, mais avait appelé une enseignante plus ancienne dans l’établissement qui se rappelait très bien Ella et Simon Cederkvist. Quand on avait appris leur décès, toute l’école avait pris le deuil.

Vanja se leva de son bureau pour aller voir Torkel. Quand elle franchit le seuil de la porte, elle vit Ursula assise sur le canapé réservé aux visiteurs.

– Charles Cederkvist n’était pas chez lui, dit Torkel avant même que Vanja n’eût eu le temps d’ouvrir la bouche.

– Il était au travail ?

– Pas d’après son chef, répondit Torkel.

– Doit-on lancer un avis de recherche ?

– Je ne sais pas, hésita Torkel. On a trop peu d’éléments.

– Je n’ai malheureusement rien de plus, dit Vanja en s’asseyant sur l’accoudoir de l’un des deux fauteuils.

– Les enfants ne sont pas revenus à l’école après les vacances d’automne, mais il n’était de toute façon pas prévu qu’ils reviennent.

– Et pourquoi ? s’enquit Ursula.

Vanja se tourna vers elle.

– Le tour du monde à la voile… Ils étaient censés aller à l’école jusqu’aux vacances de la Toussaint puis prendre des cours à domicile. Leur mère était enseignante.

– Mais personne ne les a vus après les vacances ? demanda Torkel pour en avoir la confirmation.

– Non, mais comme je l’ai dit, cela ne veut rien dire.

– Merci. Il va donc falloir placer tous nos espoirs en Billy et Jennifer.

Vanja opina et se leva de l’accoudoir.

– Vous savez où est passé Sebastian ? demanda-t-elle.

– Je crois qu’il est allé à la cantine, répondit Ursula.

Vanja la remercia et s’apprêtait à sortir du bureau quand Torkel la retint.

– Vanja…

Vanja s’arrêta et se retourna.

– J’ai l’intention de parler à Harriet du service des ressources humaines et, s’il le faut, de solliciter les instances supérieures.

– Merci, mais je crains que ça ne serve pas à grand-chose.

Vanja s’éclipsa. Torkel resta assis, l’air préoccupé. Ursula se redressa sur le canapé.

– Essaie de voir le côté positif. Tu vas pouvoir la garder.

– Oui, mais ce n’est pas ce qu’elle veut.

– On ne peut pas toujours avoir ce qu’on veut, répondit laconiquement Ursula.

Torkel approuva. Cette douloureuse réalité se rappela à lui en ce qui concernait Ursula.

Mehran descendit à la station de métro de Vällingby, sur la ligne verte. Melika lui avait dit que Joseph habitait dans un appartement sur la Härjedalsgatan. Enfin, c’était là qu’il habitait à l’époque. Elle ne savait pas si cette adresse était encore valable. Elle ne voulait d’ailleurs pas le savoir, avait-elle déclaré. Mehran jeta un œil au GPS de son téléphone et suivit la direction indiquée. Il n’était pas pressé, il n’avait même pas encore réfléchi à ce qu’il ferait si Joseph habitait toujours là et s’il était chez lui. Les paroles de Melika tourbillonnaient dans sa tête et il en eut presque le vertige. C’étaient des bouts d’histoires, d’événements qui remontaient à longtemps et qui soulevaient plus de questions qu’ils n’apportaient de réponses. Mais le plus important était que Melika avait peur. Elle craignait pour sa vie. Et il la croyait. Mehran n’avait jamais vu un tel effroi chez quelqu’un, elle était littéralement pétrifiée. Elle semblait crédible, même si Mehran n’avait toujours pas pu se faire une idée précise de ce qui s’était passé.

Saïd et les cousins de Melika avaient emprunté de l’argent pour ouvrir leur boutique, lui avait-elle raconté. Ils avaient collecté le capital de départ auprès de parents et d’amis, mais quand il s’était avéré que la boutique ne tournait pas, les cousins avaient voulu vendre, surtout quand ils avaient été de plus en plus nombreux à réclamer le remboursement de l’argent. Les trois hommes avaient même trouvé des acquéreurs potentiels. Deux frères. Saïd pensait pour sa part que la boutique mettrait un peu de temps à être rentable, et voulait la garder. Mais il n’avait pas assez d’argent pour racheter la part des autres. Melika était tiraillée entre les deux camps. Elle devait rester loyale envers ses cousins, mais elle aimait son mari. Même si elle le trouvait parfois bien naïf.

Le problème s’était aggravé quand Rafi, le plus jeune des cousins et celui qui dépensait toujours plus que ce qu’il gagnait avait emprunté de l’argent à un dénommé Joseph. En réalité, il s’appelait Mohammed Al quelque chose, Melika ne s’en souvenait pas exactement. Mais tout le monde l’appelait Joseph. Des rumeurs couraient sur lui. Sur la façon dont il gagnait de l’argent. Et sur le fait qu’il connaissait certaines personnes. Pas des petites frappes. Et sur le fait qu’il valait mieux ne pas se frotter à lui.

Au début, Joseph s’était montré très aimable et avait surtout aidé Rafi, mais bientôt, il s’était mis à passer à la boutique de plus en plus souvent. À se comporter comme si le magasin lui appartenait. Saïd devenait fou. Rafi tentait de jouer les médiateurs. Turyalai aussi, mais rien n’y faisait. Saïd reprochait tout le temps à Joseph de se mêler de ce qui ne le regardait pas.

Joseph rétorquait qu’il détenait maintenant une part du magasin par le biais de son crédit. Saïd répondait que le crédit de Rafi n’avait rien à voir avec le magasin. Joseph répondait que le magasin était une garantie et qu’il ne faisait que s’occuper de son investissement.

Et la dispute continuait toujours ainsi.

Les cousins avaient fini par s’en mêler et avaient demandé à Joseph de débarrasser le plancher en lui promettant de rembourser le crédit. Joseph avait accepté. Il leur avait fait un tableau d’échelonnement des remboursements avec des intérêts, qui eux-mêmes produiraient des intérêts si les paiements n’étaient pas effectués à temps. Il leur avait décrit avec moult détails ce qui les attendait s’il ne recevait pas son argent. Rafi et Turyalai avaient alors commencé à piquer dans la caisse pour pouvoir effectuer les remboursements à temps. Jusqu’à ce que Saïd les prît sur le fait.

Cela avait été terrible, avait raconté Melika. Saïd avait reproché son comportement à toute sa famille. Les cousins avaient parlé de Joseph. À quel point il leur faisait peur. Saïd s’était mis en colère et avait déclaré qu’il allait montrer à ce Joseph de quel bois il se chauffait. Personne ne volait Saïd ! Personne !

Hamid et lui s’étaient rendus à Vällingby. Personne ne savait comment ils avaient fait, mais ils étaient revenus avec l’argent. Joseph avait conservé le montant du prêt originel, mais Hamid et Saïd avaient obtenu le reste et raillé la médiocrité de Joseph, qui s’était écrasé comme une mauviette. Saïd était un héros. Personne ne pouvait se mesurer à lui. Les cousins s’étaient réconciliés. Ils avaient demandé pardon à Saïd et Saïd le leur avait accordé. Ils s’étaient promis d’être dorénavant solidaires et de ne plus jamais se disputer. Tout irait bien.

Mais rien ne s’était passé comme prévu.

Melika avait les larmes aux yeux en poursuivant son récit.

Un mois plus tard, Saïd et Hamid avaient disparu sans laisser de traces. Shibeka s’était inquiétée la première de ne pas voir son mari rentrer. Elle avait appelé tout le monde. Hamid n’était pas le genre d’homme à entrer dans la clandestinité.

Ils avaient cherché partout, appelé tous les amis qu’ils connaissaient. Mais les deux hommes étaient restés introuvables.

Rafi avait alors suggéré que Joseph pouvait avoir un lien avec leur disparition et avait tenté de le contacter. Mais Joseph était parti en Égypte.

Quelques semaines auparavant, Joseph était réapparu dans le magasin. Il avait réclamé ses intérêts, maintenant que les cousins ne pouvaient plus se cacher derrière Saïd.

Rafi avait alors convaincu son frère de vendre la boutique. De rembourser l’argent à Joseph et aux autres. Et de remettre la part de Saïd à Melika. Ils n’avaient aucune preuve, mais ne pouvaient pas s’empêcher de penser que Joseph était d’une manière ou d’une autre mêlé à la disparition de Saïd. Ils n’en avaient pas la preuve. Mais ils en étaient convaincus. Rafi se sentait extrêmement coupable. C’était tout de même lui qui avait pris ce crédit et volé l’argent. Sans lui, peut-être tout cela ne serait-il jamais arrivé. Cette culpabilité l’avait presque tué. Il avait coupé tout contact avec Melika et son frère et déménagé à Malmö. Plus tard, son frère avait fait de même. Finalement, Melika ne les avait plus jamais revus.

Mehran ne comprit pas pourquoi elle n’avait rien dit. Il lui avait posé la question. Comment pouvait-elle poser un voile sur tout cela ? Sans avoir découvert la vérité ? Il s’agissait de leurs maris. Des pères de leurs enfants. Et de son père.

C’était difficile à expliquer et en même temps très simple : elle n’avait pas osé. Et elle était désemparée. Elle avait commencé par se taire, et avait trouvé plus simple de continuer.

Ainsi s’était déroulée la vie de Melika après la disparition de Saïd. D’abord, elle avait eu peur d’avoir raison. À propos de Joseph. Et ensuite, elle avait eu peur que Shibeka et les autres ne pussent l’apprendre.

La peur avait façonné toute son existence.

Mehran avait d’abord cru qu’il la haïrait. Mais il en était incapable. Si Shibeka et lui avaient jusque-là vécu dans l’incertitude, ils n’avaient du moins pas vécu dans la peur. En fait, il avait pitié de Melika.

Mais il l’avait obligée à lui donner cette adresse. Il voulait comprendre. Pour Shibeka. Il n’avait rien dit à sa mère. Elle ne l’aurait jamais laissé y aller. Il avait donc fait semblant de partir à l’école comme d’habitude.

Il était maintenant dans la Härjedalsgatan. Une rue assez quelconque. Des immeubles rouges, moins hauts qu’à Rinkeby. Trois étages. Plus anciens, mais en meilleur état. Une grande pelouse en friche devant un bâtiment en L. Le numéro 44 se trouvait au bout de la partie longue du L. Il regarda autour de lui et vérifia le papier sur lequel Melika avait griffonné l’adresse. Le numéro 44, c’était bien ça. Un couple de personnes âgées se promenait sur le trottoir à quelques mètres de lui. À part eux, il n’y avait pas une âme en vue.

Il se dirigea vers l’immeuble. Il devait savoir si Joseph était là. Il avait l’intention de lui annoncer qu’il était le fils de Hamid et d’observer sa réaction. C’était tout.

Mehran s’approcha lentement de l’entrée de l’immeuble. Ce n’était pas aussi facile qu’il l’avait imaginé. Plus il s’approchait, plus ses jambes s’alourdissaient. Il transpirait, alors qu’il faisait froid. Mais il ne pouvait pas avoir fait tout ce chemin sans monter. Il s’était juré d’être prudent. Mais il était le fils de Hamid. Il y a très longtemps, son père avait poussé cette porte et avait rendu visite à Joseph. Aujourd’hui, c’était son tour.

L’entrée ne possédant pas de digicode, il se faufila à pas feutrés dans le hall d’immeuble sombre. Il n’alluma pas la lumière. Il lut attentivement les noms affichés sur la liste à côté de la porte. Il y avait un M. Al Baasim. Le seul nom qui ressemblait à ce que Melika avait gardé en mémoire. Il gravit l’escalier jusqu’au premier étage et s’arrêta devant la porte. Tenta d’imaginer Hamid devant cette porte avec son ami Saïd, obligeant l’homme à rembourser l’argent volé par Rafi. Il se demanda comment cela s’était déroulé. Son père avait-il été le plus fort ? Ou bien était-il seulement venu faire acte de présence ? Mehran décida en lui-même que Hamid avait dû être le plus fort.

Exactement comme lui. Il suivait ses traces.

Un homme décharné et mal rasé lui ouvrit.

– Qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-il.

Mehran ne reconnut pas cette voix. Il ne savait pas grand chose sur Joseph. Mais il aurait immédiatement reconnu sa voix nasillarde, il en était sûr. Ce n’était pas Joseph qui se tenait devant lui.

– Je cherche Joseph, dit-il en détachant ses mots pour leur donner plus de poids.

L’homme le dévisagea d’une manière incompréhensible pour Mehran.

– Joseph ? Il n’habite plus ici. Il a déménagé il y a longtemps. Et toi, qui es-tu en fait ?

– Je m’appelle Mehran. Mehran Khan. Je suis le fils de Hamid.

– Je ne connais pas de Hamid.

– Mais Joseph le connaissait. Vous savez où il habite maintenant ?

L’homme rit, laissant apparaître des dents jaunes et de travers.

– Non, mais si tu le vois, tu peux lui passer le bonjour de ma part. Il me doit de l’argent. Il est parti sans payer ses factures d’eau ni d’électricité.

Mehran n’eut pas le temps de lui répondre car l’homme lui avait déjà refermé la porte au nez. Il se tint là encore un instant avant de redescendre les quelques marches, indécis.

Dans l’appartement, l’homme resta derrière la porte et, à travers l’œilleton, observa le garçon tourner les talons et descendre les escaliers.

Une voix arabe s’échappa du salon. Une voix grinçante.

– Qui c’était ?

– Je crois qu’on a un problème, répondit l’homme.

Vanja sortit de l’ascenseur au rez-de-chaussée, tourna dans le couloir à gauche et franchit les portes vitrées qui s’ouvraient sur la cantine. Sur le côté droit se trouvait le self, quatre grandes vitrines avec diverses victuailles. De la viande, du poisson, des plats végétariens et des salades. Derrière la caisse où se trouvaient deux files d’attente, un long comptoir était garni de boissons, de pains et d’épices. La salle comptait environ une quarantaine de tables, toutes garnies de toiles cirées à motifs d’airelles. Les plus grandes pouvaient accueillir seize convives, et les plus petites quatre. La salle était bondée et il y régnait un intense brouhaha de tintements de vaisselle.

Vanja s’arrêta brusquement en voyant qui était en train de payer son repas et de se diriger vers l’une des tables : Håkan Persson Riddarstolpe. Vanja le suivit du regard et se demanda si elle devait le rattraper pour lui demander des comptes sur ce qui s’était passé. Sur ce qu’elle avait mal fait. Elle devait savoir et ne pouvait pas laisser cette question en suspens. Mais était-ce le lieu et le moment propices ? Pourquoi pas ? pensa-t-elle en suivant Håkan.

Puis elle vit Sebastian assis à l’une des tables près de la fenêtre. Riddarstolpe était sur le point de passer devant lui quand Sebastian leva la tête et regarda son collègue. Vanja ralentit le pas pour voir si Sebastian ferait ou dirait quelque chose. Elle lui en serait tellement reconnaissante s’il prenait Riddarstolpe à partie devant toute la cantine en le traitant d’incompétent. Riddarstolpe s’approcha. Il passerait bientôt devant sa table. S’il voulait s’adresser à son collègue, c’était maintenant ou jamais. Et c’est ce qu’il fit, mais pas du tout comme s’y attendait Vanja.

Sebastian ferma un instant les yeux et hocha la tête.

Un hochement de tête ?

Vanja n’en croyait pas ses yeux.

Un hochement de tête, et pas comme une salutation, mais comme une approbation, une confirmation silencieuse.

C’était fou.

Elle devait être folle.

Sebastian détestait Riddarstolpe. Certes, il voulait peut-être éviter une scène en public, mais un hochement de tête ? Avait-elle mal interprété la scène ? Ne s’agissait-il que d’un geste de politesse ? Non, elle savait très bien ce qu’elle avait vu. C’était un hochement de tête avec les yeux fermés, c’était un signe de gratitude.

Mais c’était insensé.

Que pouvait bien avoir fait Riddarstolpe pour satisfaire Sebastian ? Rien. Pire, au vu des récents événements, Sebastian devrait le haïr encore plus. L’ignorer. Le regarder avec mépris et arrogance.

Tout sauf hocher la tête.

Soudain, une pensée lui effleura l’esprit et lui coupa le souffle. Il n’y avait absolument aucune raison de croire cela. Elle était sûrement parano.

Mais avec tout ce qui s’était passé ces derniers temps…

Valdemar, Trolle, Ellinor et le FBI. Tous ces événements étaient reliés à la même personne.

Sebastian Bergman.

Mais pourquoi ? Quelle raison aurait-il d’agir ainsi ? C’était absurde, mais cette idée venait de s’enraciner en elle. Les explications de Sebastian sur la raison pour laquelle Trolle lui avait transmis les documents ne l’avaient pas totalement convaincue. Et maintenant, ce hochement de tête entendu. Vanja quitta la cantine à reculons. Arrivée à l’ascenseur, elle appuya sur le 6.

Vanja ouvrit la porte des bureaux du sixième étage et balaya le hall d’accueil du regard. Tout l’étage paraissait désert, car tout le monde était parti déjeuner. Vanja longea le couloir. Le premier bureau était vide. Elle entendit la porte qu’elle venait de franchir se refermer et se retourna. Une femme brune se dirigeait vers elle, avec un sac en plastique contenant son déjeuner.

– Bonjour, je peux vous aider ? demanda-t-elle en gagnant la petite kitchenette à côté de la porte. Vanja la suivit et se posta à côté d’elle, alors qu’elle déballait son déjeuner.

– Oui, peut-être… Je m’appelle Vanja et je travaille à la brigade criminelle.

– Ah bon ?

– Cela va peut-être vous paraître bizarre mais j’ai un collègue qui s’appelle Sebastian…

– Bergman ? demanda la femme en se tournant vers elle avec un sourire.

– Oui, c’est ça. Vous le connaissez ?

– Oui.

La brève réponse fut ponctuée d’un sourire qui ne laissait planer aucun doute. Elle avait couché avec lui.

– Il est passé ici jeudi dernier, poursuivit la femme en enfournant son plateau-repas dans le micro-ondes.

Vanja se raidit. En fait, elle était venue pour se convaincre que ses soupçons étaient infondés. Pour les balayer définitivement.

– Ici ? bredouilla-t-elle.

– Oui, pour rencontrer Håkan, dit la femme par-dessus son épaule en réglant le minuteur sur une minute quarante-cinq.

Le chaos. Il n’y avait pas d’autre mot pour qualifier ce qui se passait dans la tête de Vanja. Son téléphone sonna. Elle regarda l’écran. Anna. Il ne manquait plus que cela. Elle refusa l’appel. La femme s’appuya contre le plan de travail de la kitchenette, comme si elle attendait la suite de la conversation, mais Vanja était trop absorbée par ses pensées. Elle ne savait même pas par où commencer pour y mettre de l’ordre. Elle commença par se rappeler sa visite à Sebastian. Le dîner. La nuit qu’elle avait passée chez lui. C’était le soir où il avait gagné sa confiance. Pas pour l’attirer dans son lit, avait-il souligné. Mais alors, pourquoi ? Son téléphone se remit à sonner. Encore Anna.

– Je suis occupée, grommela Vanja dans le combiné. C’est important ?

Cela l’était en effet.

Lennart s’était rendu directement aux bureaux de la rédaction pour y emprunter un véhicule de service. Il avait le sentiment que cela ferait bonne impression s’il arrivait dans une voiture de fonction. Pour l’homme qu’il avait l’intention de rencontrer, ce serait comme une carte de visite. Personne au sein de la rédaction n’était au courant de ce qu’il avait l’intention de faire. Et il n’avait aucune envie que cela se sût. Il attendait d’abord de voir si cette piste déboucherait sur quelque chose avant d’en parler à Linda et à Sture. Si elle ne menait à rien, il pourrait se dispenser d’en parler. Et s’épargnerait une humiliation. Pour l’instant, une seule question le turlupinait : avait-il encore trop d’alcool dans le sang ? D’après ce qu’il savait, le corps mettait douze heures à l’éliminer totalement, et il avait bu sa dernière bière vers trois heures et demie ou quatre heures. Il était donc encore dans la zone rouge et devait conduire prudemment. Ce ne serait pas la première fois.

Il mit du temps à sortir des locaux de SVT car les camions venant du Frihamnen bouchonnaient sur le Valhallavägen, mais une fois qu’il eut atteint l’Essingeleden, le trafic se déporta vers le sud. Charles appela pour lui proposer de se rencontrer au nord de Söderköping. Il n’était plus chez lui car il avait une course à faire dans les environs. Ce qui arrangea fortement Lennart. Le trajet à parcourir était désormais bien plus court. Il reprogramma son GPS. Il n’aurait plus que deux heures de route. La chance était de son côté. Il avait une piste. Cela roulait très bien sur l’E4. Et la radio diffusait des reportages intéressants sur les conséquences de la catastrophe de Fukushima. Autrefois fervent opposant au nucléaire, et il repensa avec fierté à l’un de ses meilleurs reportages sur les failles de sécurité à la centrale nucléaire de Forsmark, pour lequel il avait été nominé au Guldspaden. C’était un très bon sujet. Il avait eu du nez, à l’époque.

Le signal du GPS le tira de ses pensées. Apparemment, il devait tourner. Était-il déjà arrivé à destination ? Lennart se gara sur un îlot de stationnement. L’adresse que Charles lui avait transmise était manifestement plus éloignée de l’autoroute qu’il ne l’avait cru. Juste à côté de la baie de Bråviken.

Il remit le moteur en marche et quitta l’autoroute au bout de quelques minutes pour emprunter une petite route de campagne. Il était de bonne humeur. La route était très sinueuse. Il adorait ça, car c’était un vrai défi pour le conducteur.

Il se concentra tellement sur sa conduite qu’il ne remarqua pas la voiture noire qui sortit d’un chemin de gravier et se mit à le suivre.

Hôpital Karolinska, service d’urologie.

C’est là qu’ils avaient transporté son mari. Un employé de la maison d’arrêt l’avait appelée dans la matinée pour l’informer que Valdemar avait eu un mal de dos si violent qu’il avait perdu connaissance en voulant se relever de son lit. Le médecin de garde l’avait fait immédiatement transférer dans un service d’urologie et, une heure plus tôt, Anna avait franchi les portes du bâtiment A2. Valdemar étant encore en train de passer des examens, elle s’était installée dans la salle d’attente pour appeler sa fille.

À présent, Vanja était arrivée. En la serrant dans ses bras, elle se dit qu’elle avait rarement vu sa fille aussi affolée. Affolée et fatiguée. Comme si elle avait besoin de puiser dans ses dernières forces pour rester debout.

Vanja lui demanda ce qui s’était passé.

Anna lui répondit qu’elle l’ignorait.

Elles s’assirent toutes les deux sur les canapés bleu clair de la salle d’attente. Anna hésita à demander à Vanja depuis quand elle était rentrée et pourquoi elle ne l’avait pas appelée depuis qu’elle avait appris l’arrestation de Valdemar, mais se retint. Ce n’était un secret pour personne qu’un lien très fort unissait Vanja et Valdemar. Ils étaient beaucoup plus proches que Vanja et elle ne l’avaient été et ne le seraient jamais. C’était comme ça. Si elle posait cette question à sa fille maintenant, elle lui répondrait sûrement que le téléphone fonctionnait dans les deux sens. Ce en quoi elle aurait raison. Anna non plus ne l’avait pas appelée.

– Tu savais ? entendit-elle soudain demander Vanja.

– Non, répondit Anna, car c’était la vérité, peu importait à quoi Vanja faisait référence.

– Mais comment est-ce possible ?

Anna se tourna vers Vanja, qui fixait toujours un point devant elle.

– Tu veux dire, si j’étais au courant pour sa maladie ?

– Non.

– Tu as plus de trente ans. Tu as vu quel train de vie on menait. Est-ce que tu savais quelque chose ?

– Non.

Vanja se tourna vers elle. Son regard trahissait une peine immense et Anna se demanda si elle était seulement due à ce qui arrivait à son père.

– Pardon, souffla Vanja en posant sa main sur celle d’Anna.

Anna lui jeta un regard, un peu surprise.

Un médecin apparut alors dans la salle d’attente et les deux femmes se levèrent avant même qu’il ne fût arrivé près d’elles. Il leur serra la main et proposa de discuter dans son bureau. Mauvais signe, pensa Anna.

– Est-ce que tu pourrais y aller ? J’aimerais bien attendre Valdemar ici.

Vanja accepta et Anna regarda sa fille disparaître avec le médecin. Cela paraîtrait sans doute étrange qu’elle restât dans la salle d’attente, mais elle ne pourrait pas supporter une seule autre mauvaise nouvelle concernant son mari. Cela suffisait. Elle n’en pouvait plus.

Le docteur Shahab invita Vanja à s’asseoir sur une chaise devant le bureau. Il s’assit sur le fauteuil face à elle et le fit rouler pour s’approcher d’elle. Proximité et air compatissant en huis clos. La situation était critique, se dit Vanja.

– Nous avons fait une échographie, commença Omis Shahab avant de marquer une pause.

– Et… ? s’enquit Vanja.

– Nous avons ensuite immédiatement transféré votre père en salle de scanner pour en avoir la confirmation. Mais il apparaît que des métastases se sont formées dans ses reins.

Oh non, pas ça. Il venait à peine d’être déclaré en rémission. Le châtiment n’était-il pas déjà assez rude ?

– Il a été soigné pour un cancer du poumon il n’y a pas si longtemps, déclara-t-elle au médecin.

– Oui, nous l’avons vu dans son dossier, acquiesça le docteur, et il semble que des métastases se soient étendues à d’autres parties de son corps.

– Et que va-t-il se passer maintenant ?

– Nous allons devoir étudier à quel stade se trouve le cancer exactement, expliqua le médecin. Nous allons opérer et, dans le meilleur des cas, le cancer ne se sera pas encore étendu en dehors des reins.

Vanja n’avait pas besoin de se demander quel était le pire. Le mot-clé était « étendu ». Le cancer avait pu se propager à tout son corps. Ce à quoi Valdemar ne survivrait évidemment pas. Mais elle non plus. Mais un autre mot l’avait dérangée. Reins. Au pluriel.

– Est-ce que les deux reins sont touchés ? demanda-t-elle bien qu’elle eût déjà deviné la réponse.

– C’est ce qui est apparu à l’échographie, confirma le médecin. Dans ce cas, nous ne pourrons pas opérer avant d’avoir trouvé un donneur.

– Je veux être donneuse, dit immédiatement Vanja.

– Je comprends que ce soit votre première réaction, mais c’est une intervention sérieuse. Pour le donneur comme pour la personne qui reçoit la greffe, expliqua le docteur Shahab en secouant la tête. C’est une décision qui doit être mûrement réfléchie.

– Inutile, l’interrompit Vanja. Je donne mon rein.

Le médecin fixa la jeune femme qui lui faisait face. Il avait l’impression que peu importe ce qu’il dirait, sa décision était prise.

– Très bien, je vais vous donner un rendez-vous pour les examens préliminaires, finit-il par déclarer.

« Lennart Stridh décédé dans un terrible accident. »

Les gros titres emplissaient presque tout son iPad. C’étaient d’excellentes nouvelles. L’un des plus grands journalistes d’investigation de Suède avait perdu le contrôle de son véhicule, qui avait quitté la route et fini sa course dans l’eau. Ayant perdu connaissance suite à une commotion cérébrale, il s’était noyé. « Une ceinture de sécurité aurait pu le sauver », pouvait-on lire sous la photo de la voiture qui avait été tirée de l’eau, le logo de la chaîne SVT bien visible sur la carrosserie. À la seconde où Lennart avait décidé d’appeler Charles, plus rien n’aurait pu le sauver.

Charles consulta les titres du tabloïd suivant. Toujours les mêmes, avec la précision selon laquelle la police n’excluait pas qu’une alcoolémie élevée eût été à l’origine de l’accident. Parfait. Il continua de lire les articles sur Internet. Rien sur l’éventualité d’un crime.

Une porte avait été refermée, ou du moins momentanément condamnée. Restait à espérer que Lennart n’avait pas raconté à la rédaction qui il comptait rencontrer. Sinon, se demanderait-on ce qu’il faisait sur le pont qui traversait la baie de Bråviken ? Cette pensée le ramena à son téléphone portable. Lennart Stridh l’avait appelé. Si quelqu’un avait l’idée de reconstituer ses dernières heures et tombait sur cette communication, il trouverait un nom qui apparaissait dans le cadre d’une autre enquête de police.

Charles posa l’iPad sur le siège passager à côté de lui, mit le contact et poursuivit sa route en direction de Stockholm. Il y avait trop de facteurs de risque. Charles avait l’impression d’être un homme aux abois, comme pris au piège derrière un barrage menaçant de céder à n’importe quel moment. Il faisait tout son possible pour colmater les brèches, mais beaucoup d’éléments – tout en fait – indiquaient que le barrage céderait bientôt.

Son téléphone sonna. Charles jeta un coup d’œil à l’écran. Il hésita un instant à laisser sonner, mais il avait besoin de toutes les informations pour pouvoir garder une longueur d’avance sur les autres.

– Qu’est-ce que tu veux ?

– C’est Joseph, grogna une voix cinglante à l’accent prononcé.

– Je sais, rétorqua Charles. Qu’est-ce que tu veux ?

– Un jeune est venu me voir. Le fils de Hamid.

Charles se tut. Joseph pensa que c’était peut-être parce qu’il ne se souvenait pas de qui était Hamid.

– L’un de ceux qu’on a donnés aux Américains, précisa-t-il.

Charles les revoyait devant lui. Ligotés, par terre. À l’époque, il ne connaissait pas leurs noms. Ils étaient déjà là quand il était arrivé. Il n’avait eu pour mission que de les surveiller. D’être celui qui représentait la Suède et qui ferait son rapport, comme c’était l’usage quand des agents américains opéraient sur le sol suédois.

– Que voulait-il ?

– Me voir.

Charles ferma les yeux. Une nouvelle fissure. Il devait absolument la colmater au plus vite, avant que le barrage ne se lézardât encore plus.

– Rencontre-le, emmène-le avec toi et appelle-moi quand tu l’auras.

Il raccrocha sans laisser à l’homme le temps de répondre. Puis il appuya sur le champignon et continua vers le nord. Il avait à présent deux choses à régler. Se procurer un autre véhicule et faire en sorte de ne pas être seul à devoir résoudre tous les problèmes.

Game over. Une catastrophe totale. Le monde s’écroulait autour de lui. Ce qu’il avait pris pour une petite entorse au règlement sans conséquence se révélait être tout le contraire.

Elle avait eu des conséquences fatales.

Il n’y avait aucune autre interprétation possible aux titres de la page de l’Aftonbladet. Un journaliste était mort. Lennart Stridh.

Certes, il était question d’un accident, mais le visage blême d’Anitha disait le contraire. Quand elle lui raconta en bredouillant qu’elle lui avait transmis moins de vingt-quatre heures auparavant le nom du policier que Morgan avait trouvé dans le système, il comprit. L’affaire était bien trop complexe pour en comprendre les ressorts. Or il avait beau essayer, il ne pouvait pas croire au hasard.

Tout concordait.

Il dut s’appuyer sur la table pour ne pas défaillir. Il avait du sang sur les mains. Un homme était mort à cause de l’information que Morgan avait contribué à trouver.

Lui, qui n’avait fait cela que pour gagner les faveurs d’Anitha ! C’était parti d’une bonne intention. Il avait seulement voulu trouver l’amour. Quelqu’un avec qui partager son quotidien. Rien d’autre.

Et voilà où cela l’avait mené. À une recherche illégale d’informations. Et à la mort.

Il savait qu’il avait commis une erreur. Mais ce n’était qu’un nom. Rien de plus.

Ensuite, il avait tiré profit de ce qu’il savait. Cela avait été son plus grand péché. C’était bête et méchant. On ne pouvait pas obliger quelqu’un à éprouver des sentiments en le faisant chanter.

Mais ensuite, il avait espéré qu’Anitha changerait d’avis, si elle passait un peu de temps avec lui. Si elle apprenait à connaître ses qualités. Et qu’elle commencerait au moins à l’apprécier. Juste un peu, cela lui aurait suffi.

Il avait prévu de l’obliger à sortir avec lui durant deux semaines. Un mois, tout au plus. Si elle n’avait pas fini par y trouver du plaisir, il aurait arrêté.

Maintenant, il recevait la monnaie de sa pièce. Même si cela lui paraissait quelque peu disproportionné, il ne pouvait pas l’interpréter autrement.

On récolte ce que l’on sème.

Avec les intérêts.

Il devait à présent faire ce qui était juste. Même si elle ne lui adresserait probablement plus jamais la parole. Elle disait que ce serait une catastrophe pour tous les deux si quelqu’un apprenait ce qu’ils avaient fait. Elle avait sûrement raison. Mais il ne pouvait pas se taire. Les erreurs ne disparaissaient pas simplement en les dissimulant sous le tapis et en passant son chemin. Surtout quand quelqu’un était mort. C’était la dernière limite. S’il était un homme respectable, il se devait de le montrer.

De dire la vérité.

Mais à qui ?

Il n’en avait aucune idée. D’un côté, ce qu’il savait semblait receler un danger de mort, et de l’autre, il courait le risque que personne ne le crût. Vers qui devait-il se tourner ? Quelqu’un qui savait qu’il n’était pas du genre à exagérer ni à imaginer des choses. De plus, la personne en question devrait pouvoir transmettre l’information sans citer son nom. Ce devait être un policier.

Mais même s’il travaillait ici depuis des années, il ne connaissait pas beaucoup de policiers. Ses collègues étaient principalement des civils, et ils ne pourraient pas l’aider. Le seul qui lui vint à l’esprit fut ce jeune qui travaillait à la Crim’, un mordu d’informatique, comme lui.

Ils parlaient ensemble parfois. Surtout de disques durs et de réseaux. Mais le garçon était toujours sympa. Plutôt décontracté. De plus, les policiers de ce service avaient sûrement le droit de préserver l’anonymat de leurs indics, non ? Il lui demanderait ce qu’il devait faire. Billy Rosén aurait sûrement la réponse.

Il l’espérait en tout cas.

Les bureaux de la Crim’ étaient au troisième étage. Il avait de nouveau ce goût dans la bouche. Cette fois, ce n’était définitivement plus de l’amour, mais de la peur.

Il demanda à parler à Billy en tête à tête.

Assise sur la banquette arrière de la voiture qui quittait le garage du commissariat de Kungsholmen, Jennifer était étonnée de voir à quelle vitesse le vent pouvait tourner.

Une petite demi-heure plus tôt, Billy avait eu la visite d’un gros barbu engoncé dans une veste beige. Billy l’avait présenté comme étant Morgan Hansson, un copain du service informatique. Morgan ne l’avait pas plus tôt salué qu’il avait demandé à parler seul à seul avec Billy.

Cinq minutes plus tard, elle avait vu Billy se précipiter dans le bureau de Torkel puis ils s’étaient tous retrouvés dans la salle de conférence. Tous sauf Vanja. Cette dernière était injoignable, mais pour l’instant, cela ne semblait guère inquiéter que Sebastian. Les autres se concentraient sur Billy qui racontait que Morgan avait voulu rendre service à une collègue en cherchant un nom effacé dans un fichier. Il l’avait transmis à sa collègue, qui l’avait à son tour transmis à Lennart Stridh.

– Vous savez qu’il est mort ? avait lancé Jennifer, qui n’était pas sûre que tout le monde fût déjà au courant. Il est décédé dans un accident de voiture il y a quelques heures.

Hochement de tête général. Ils le savaient.

Billy poursuivit :

– Le fichier est un rapport sur un départ non officiel à l’automne 2003. Hamid Khan et Saïd Balkhi. La police de Solna a été dessaisie de l’affaire qui a été confiée aux RG. Le responsable d’alors : Adam Cederkvist.

Silence éloquent. Ils n’en croyaient pas leurs oreilles. Ursula se décida enfin à poser une question :

– Tu veux dire notre Adam Cederkvist ?

Billy opina.

– Mais quel rapport avec notre affaire ? demanda Jennifer.

– Aucune idée. Mais Lennart Stridh a appris ce nom hier, et aujourd’hui, il est mort.

– Pourquoi est-ce que Complément d’enquête s’intéressait à lui ?

– Morgan l’ignorait.

– Comment s’appelle la collègue qu’il a voulu aider ?

Cinq minutes plus tard, ils durent presque forcer Anitha Lund à s’asseoir. Furieuse, elle leur déclara qu’elle savait exactement quels étaient ses droits et qu’elle n’avait aucune intention de dire quoi que ce fût. Une minute de conversation en privé avec Torkel suffit à la faire changer d’avis.

Elle savait seulement que la femme de Hamid Khan, Shibeka, avait pris contact avec Lennart. La curiosité d’Anitha avait été éveillée quand elle avait découvert que le nom du responsable de l’enquête avait été effacé du document original.

– Quand a été effacé le nom ?

Anitha lui indiqua la date. Quelques jours après la découverte des cadavres dans le Fjäll.

Deux minutes plus tard, ils avaient dans la main une feuille contenant toutes les informations que Lennart avait révélées à Anitha ainsi que l’adresse de Shibeka Khan. Billy embraya et s’engagea sur le rond-point au bout du Ralambshovsleden.

Ils seraient à Rinkeby en moins d’un quart d’heure.

Mehran était descendu au Fridhemsplan pour prendre la correspondance avec l’autre ligne. Mais en fait, il n’avait aucune envie de rentrer à la maison. Il était donc sorti du métro et s’était baladé dans la galerie commerciale de Västermalm, juste à côté de la station. Là, il erra sans but en regardant les vitrines et fit le tour des boutiques. Il savait qu’il devait rentrer directement chez lui et tout raconter à sa mère, mais il voulait d’abord en savoir plus. Sa mère devait découvrir la vérité. Cela mettrait un terme à sa recherche sans fin sur la disparition de son mari, et à son calvaire.

Et il fallait que cela s’arrêtât. Pour de bon.

Pour lui aussi. Il ressortit sur la Fleminggatan, qui était très animée à cette heure-ci. Il s’immobilisa au milieu de la fourmilière. Fixa les hauts immeubles récents qui trônaient sur une colline un peu plus loin. En contrebas, la station de métro où se trouvait l’ancienne boutique de Saïd. Si seulement il s’y était rendu plus tôt… Ils auraient appris tout cela depuis bien longtemps. Mais il comprit pourquoi il n’y était pas allé plus tôt. Il y avait des lieux qu’il évitait car ils lui rappelaient trop son père. Et la boutique était l’un d’eux. Tout comme le terrain de foot à mi-chemin vers Tensta, sur lequel Hamid lui avait appris à faire du vélo. Et l’aire de jeux, devant chez Melika.

Il avait toujours pensé qu’il serait trop douloureux de revoir ces lieux, qu’il ne voulait pas ressentir le manque, qu’il valait mieux le mettre sous cloche et l’oublier. C’était ce qu’il avait cru. Mais en réalité, ce n’était pas le cas. Il avait besoin de ces lieux et de ces souvenirs. Ils ne le blessaient pas. Ils lui parlaient.

Car comme il s’en rendait compte, certains de ses souvenirs étaient trompeurs. Les personnes qu’il avait longtemps prises pour des amis n’en étaient pas. Le magasin où il recevait toujours des friandises avait finalement mené à tous ces événements dramatiques. Melika n’était pas constamment coléreuse, elle avait juste peur.

Seule une chose n’avait pas changé.

Le fait que son père lui manquait. Il lui manquait quand il était enfant et il lui manquait toujours, maintenant qu’il était presque adulte.

La vie était étrange. Tous ceux qu’il connaissait voulaient en tirer tant de bénéfices : richesse, réussite, reconnaissance. Mehran n’était pas différent. Mais les choses devaient avoir du sens. Des points fixes auxquels se raccrocher. Des souvenirs qui ne changeaient pas. Des amis sur qui compter. Des parents en vie. C’était simple, mais il prenait maintenant conscience qu’il n’était pas évident en réalité de réunir tout cela.

Son téléphone sonna et l’interrompit dans ses pensées.

Il ne connaissait pas le numéro sur l’écran. Mais il reconnut la voix.

– Mehran ? demanda-t-elle d’une voix grinçante.

Il mit une seconde à répondre. Deux secondes. Peut-être trois.

– Oui.

L’homme n’aimait pas qu’on le fît attendre. Le grognement dans le combiné exigeait une réponse immédiate.

– C’est Joseph. J’ai entendu dire que tu me cherchais ?

Mehran ne dit rien. Il resta planté là à regarder les voitures passer. La voix lui en imposait tellement qu’il ressentit le besoin de regarder autour de lui pour vérifier que Joseph n’était pas quelque part en train de l’observer. Mais l’homme n’était nulle part.

– Cela fait longtemps qu’on ne s’est pas vus, Mehran. Comment vas-tu ?

– Comment as-tu eu mon numéro ?

– Ça n’a pas été difficile. Je connais beaucoup de gens prêts à m’aider.

La menace n’était même pas déguisée. Il voulait montrer à Mehran qui était capable de trouver qui. Mehran décida de contrer. Il ne se laisserait pas intimider.

– Je veux te voir, dit-il le plus calmement possible.

– Pourquoi ?

– Parce que je le veux. J’aimerais te parler. Et je crois que tu veux me parler aussi.

La voix se tut un instant.

– Alors tu devras venir me voir, finit par dire Joseph.

– C’est ce que je vais faire, répondit Mehran.

– Dis-moi où tu es.

Sebastian montait les marches de l’immeuble de Stavbygrand derrière Billy. La scène était presque symbolique. Les jeunes zélés partaient devant. La raison leur emboîtait le pas. En réalité, il n’avait rien à faire ici. Mais c’était toujours mieux que de rester au commissariat à se tourner les pouces en se faisant du souci pour Vanja. De plus, l’enquête venait de connaître un tournant intéressant. Si Adam Cederkvist était l’homme chargé d’enquêter sur la disparition des deux Afghans, et si cela l’avait conduit avec sa famille dans ce charnier, alors cette affaire n’avait pas seulement un délicieux parfum de complot, mais elle était de plus unique. Le frère d’Adam avait tenté de leur dissimuler son identité. Ce qui signifiait qu’il était également impliqué. Il pourrait même s’agir d’un fratricide. On ne peut plus intéressant. Si c’était vraiment cela. Il espérait rencontrer Charles Cederkvist et pouvoir étudier tous les refoulements, raisonnements et projections qui travaillaient probablement cet homme.

Jennifer et Billy avaient atteint la porte de l’appartement des Khan. Ils sonnèrent. Sebastian resta en retrait. Il y avait beaucoup trop de monde dans cet escalier étroit. Le garçon qui leur ouvrit dut avoir la même impression. Il les dévisagea avec des yeux ronds. Un ado maigrelet d’environ treize ans, vêtu d’un jean et d’une chemise.

– Bonjour, nous aimerions parler à Shibeka Khan, dit aimablement Billy.

– Nous sommes de la police, ajouta Jennifer en lui présentant leurs cartes.

Elle semblait adorer cette phrase, pensa Sebastian. Apparemment, elle ne se percevait que comme tel. Un policier. C’était sûrement pour cette raison que Torkel l’avait choisie. Sa volonté et son engagement compensaient son manque d’expérience.

– Il est arrivé quelque chose ? demanda le garçon, apeuré.

– Nous devons parler à ta mère, est-ce qu’elle est à la maison ? demanda Sebastian en tentant de ne pas parler comme dans une série policière. Après tout, il ne s’agissait que d’un enfant.

Le garçon hocha la tête, disparut dans l’appartement et cria quelque chose dans une langue étrangère. Jennifer se tourna vers Billy.

– On dirait que c’est une famille musulmane. Possible qu’elle n’accepte de parler qu’à moi.

Billy acquiesça.

Une femme d’environ trente-cinq ans vint à leur rencontre. Elle était très belle, avait de beaux yeux noirs et des traits fins élégamment encadrés par le foulard qui recouvrait ses cheveux. Sebastian remarqua qu’il se mit automatiquement à sourire en la voyant. Comme un réflexe. Il se dit qu’il n’avait jamais couché avec une femme qui portait le voile. Ce n’était sans doute pas très facile à obtenir, mais il n’avait jamais essayé.

– Shibeka Khan ? demanda Jennifer, toujours concentrée sur leur objectif, comme devait bien l’admettre Sebastian.

– Oui, c’est moi.

– Nous sommes de la police. Pouvons-nous entrer ? demanda Sebastian d’une voix douce en se plaçant devant Jennifer. Cette dernière se raidit, mais il l’ignora.

– Est-ce qu’il est arrivé quelque chose à Mehran ? demanda la femme en les parcourant nerveusement du regard.

– Non. Qui est Mehran ? demanda Sebastian.

– Mon fils. Mon fils aîné.

– Il ne lui est rien arrivé. Nous sommes ici car nous avons été informés que vous étiez en contact avec un journaliste du nom de Lennart Stridh, de l’émission Complément d’enquête, commença Jennifer que Sebastian interrompit de sa voix la plus compatissante et la plus chaleureuse.

– Je ne sais pas si j’ai le droit de vous interroger car je suis un homme, mais… dit-il en insistant sur le mot « homme ». Cela ne prendra pas beaucoup de temps.

– Pas de problème, répondit Shibeka en les laissant entrer.

Ils pénétrèrent dans le couloir bien astiqué. Une agréable odeur s’échappait de la cuisine. Du safran ou une autre épice. Shibeka prit son fils par la main et les fixa nerveusement.

Sebastian esquissa un sourire rassurant.

– Vous avez un très gentil garçon.

Shibeka ne répondit pas, et avant même que Sebastian ne poursuivît, Jennifer reprit son rôle de policier.

– Votre mari Hamid a disparu il y a neuf ans, c’est bien ça ? demanda-t-elle.

Shibeka s’empressa de répondre.

– Lennart est le seul à m’avoir écoutée. La police n’a rien fait du tout.

Sebastian vit que Jennifer s’apprêtait à dire autre chose. Sûrement à propos de Lennart. Il la coupa de nouveau. Il n’y avait aucune raison de la mettre au courant du décès du journaliste avant qu’ils ne fussent sûrs que cela avait un rapport avec l’affaire.

– Est-ce que quelqu’un est venu vous voir après la disparition de Hamid ? demanda-t-il.

La réaction de Shibeka montrait qu’elle espérait depuis longtemps que la police lui posât cette question. Très longtemps.

– Environ une semaine après la disparition de Hamid, un homme est venu ici. D’abord, j’ai cru qu’il était policier. Mais il n’est plus jamais revenu.

– Savez-vous comment il s’appelait ?

– Non. Il ne s’est pas présenté.

Sebastian se tourna vers Billy et tendit la main d’un air impatient.

– Tu as la photo ?

Billy chercha dans sa chemise, trouva la photo assez vite et la donna à Sebastian qui la mit sous les yeux de Shibeka.

– Est-ce que c’était cet homme ?

Shibeka fixa la photo. Sebastian eut sa réponse avant même qu’elle n’ouvrît la bouche.

Il était passé.

Adam Cederkvist.

Tout était lié.

Après sa brève entrevue avec Anitha Lund, Torkel prit contact avec Britta Hanning des Renseignements généraux. Ils ne se connaissaient guère, s’étaient seulement croisés quelques fois, et plutôt brièvement. Ils avaient à peu près le même âge et avaient effectué le même parcours au sein de la police, ce qui ne constituait en rien un avantage. Britta Hanning était dans les RG et comme Torkel s’y attendait, il ne parvint guère à ses fins quand il lui demanda de simples renseignements sur la disparition de deux réfugiés qui remontait à neuf ans. C’est lorsqu’il déclara que le corps d’un ancien membre des RG avait été retrouvé dans un charnier alors que tout le monde le croyait disparu en mer qu’il retint enfin l’attention de son interlocutrice.

– Vous êtes absolument sûrs qu’il s’agit d’Adam ? s’enquit-elle.

– Absolument, répondit Torkel alors qu’il n’en avait pas encore obtenu la confirmation du labo. Vous ne vous êtes pas étonnés de sa disparition ?

– Il avait pris un congé sans solde après les vacances de la Toussaint pour faire le tour du monde avec sa famille.

– Quelqu’un s’est arrangé pour vous le faire croire, mais cet homme est mort en octobre dans le Fjäll.

Britta se tut un moment et finit par lui dire qu’elle le rappellerait. Dix minutes plus tard, elle le rappelait pour convenir d’un entretien.

À présent, Torkel était dans son bureau, dans le coin du commissariat qui jouxtait la Polhemsgatan. Un bureau en coin. D’un côté le parc de Kronoberg et de l’autre, les toits verts de la Kungholmsgatan. Il avait poliment refusé le café, mais espérait que l’assistante de Britta lui en apportât un avant qu’ils n’entamassent leur discussion. Torkel comprit que Britta n’avait aucune envie de tourner autour du pot quand elle s’excusa en disant qu’elle devait encore répondre à quelques e-mails avant de se retourner vers son ordinateur. Torkel regarda par la fenêtre qui donnait sur le parc. Dans la matinée, le temps s’était rafraîchi et, depuis, le vent s’était tellement intensifié que les feuilles qui se détachaient des arbres tourbillonnaient jusqu’au septième étage. Le soleil les réchauffait toujours, quoique uniquement quand on se tenait à l’intérieur, derrière les vitres, mais bientôt, il ne serait plus qu’une vague source de lumière qu’on n’apercevrait que quelques heures par jour, comme un espoir de chaleur dans un lointain futur.

On frappa à la porte et l’assistante de Britta entra, posa une tasse Höganäs verte remplie de cappuccino sur le bureau et sourit à Torkel avant de refermer la porte derrière elle. Britta quitta l’écran des yeux pour s’adresser à Torkel.

– Dites-moi tout.

Torkel commença par l’appel d’Hedvig Hedman d’Östersund et conclut par les événements de ces dernières heures qui avaient conduit une partie de son équipe à se rendre à Rinkeby où elle se trouvait en ce moment. La seule chose qu’il omit de mentionner fut le nom du collègue qui avait illégalement accédé aux informations effacées, bien qu’il fût certain que Britta finirait de toute façon par le découvrir, maintenant qu’elle savait où chercher.

– Vous avez déjà parlé à Charles Cederkvist ? fut sa première question suite à l’exposé de Torkel.

– On n’arrive pas à le joindre.

Britta poussa un soupir bruyant avant de prendre sa tasse de cappuccino à moitié pleine et de pivoter vers la fenêtre.

Torkel resta un instant silencieux et la laissa réfléchir.

Pour quelqu’un d’extérieur, il paraissait peut-être évident que les différents services de police s’entraidaient, et c’était effectivement le cas la plupart du temps, mais là, il s’agissait des RG. Pour avoir accès à leurs dossiers, les circonstances devaient être graves, en tout cas c’était indispensable dans le cadre d’une visite à l’improviste et sans intervention de la hiérarchie. Britta parut avoir pris sa décision. Elle pivota à nouveau en direction de Torkel et posa sa tasse.

– Bon.

Elle poussa vers lui un dossier qui se trouvait déjà sur son bureau. Torkel se pencha et le saisit. Avant même qu’il n’eût le temps de l’ouvrir, Britta posa sa main dessus. Décontenancé, Torkel leva les yeux et lui lança un regard interrogateur.

– Il reste ici, dit-elle avec sévérité avant de retirer sa main.

Torkel ouvrit alors le dossier et commença à lire. Lui qui s’attendait à quelques minutes de lecture intensive pendant que Britta buvait le reste de son cappuccino comprit toutefois qu’il aurait terminé bien plus vite. Il survola le court texte, posa le dossier sur ses genoux et considéra Britta avec stupéfaction.

– C’est tout ?

– Oui.

– Mais il n’y a rien du tout !

Et ce n’était pas exagéré. On y apprenait qu’Adam Cederkvist avait été informé qu’Hamid et Saïd étaient des terroristes présumés, ou du moins qu’ils étaient suspectés d’entretenir des relations avec des terroristes. Il paraissait donc peu vraisemblable qu’ils eussent choisi de disparaître suite à une menace d’expulsion, étant donné que Saïd avait d’ores et déjà obtenu un titre de séjour à durée indéterminée. En revanche, on pouvait imaginer qu’ils se fussent rendus à l’étranger pour se former à l’organisation ou à l’exécution d’attentats. En toute logique, une affaire pour le service des Renseignements. Mais Adam Cederkvist ne s’était pas contenté de cette version des faits et avait mené des recherches complémentaires qui l’avaient entre autres conduit à rendre visite aux femmes des disparus, ce qui l’avait visiblement conforté dans sa conviction qu’il ne s’agissait aucunement d’une disparition volontaire. Bien au contraire. Une dernière note tout en bas de la page fut la dernière chose qui permit à Torkel d’avancer.

– Tout en bas, il est fait mention d’agents américains…

– Oui, j’ai vu et j’ai déjà vérifié avant votre arrivée. Il n’y avait aucune opération étrangère en cours dans le pays à ce moment-là.

– Officiellement, objecta Torkel.

– Il n’y avait aucune opération étrangère en cours dans le pays à ce moment-là, répéta Britta sur un ton qui signifiait clairement que la conversation serait bientôt terminée s’il ne respectait pas les règles.

Ses règles. Il le comprit et changea de sujet.

– D’où provenait l’information selon laquelle les Afghans appartenaient à un réseau terroriste ? demanda-t-il.

– Je ne peux pas répondre à cette question.

– Je n’ai pas besoin d’un nom.

Britta le regarda, interloquée. Torkel soupira intérieurement. Bien sûr, il comprenait parfaitement qu’il s’agissait de la sécurité intérieure et de tout ce qui allait avec, mais parfois, les cachotteries sans fin de ses collègues des RG avaient le don de l’agacer.

– Je vais reformuler ma question, retenta Torkel. Arrive-t-il parfois que le contre-espionnage vous transmette des informations ?

– Ça arrive.

– Est-ce que ça a été le cas cette fois-ci ?

– Je ne le sais vraiment pas.

Torkel considéra la femme derrière le bureau d’un œil sceptique. Elle paraissait sincère, mais en fait, peu importait. Il n’apprendrait rien. Il se renversa dans son siège et réfléchit un instant. Supposons que ce soit le cas. Le contre-espionnage a appris que des terroristes planifiaient des attentats sur des cibles américaines. Attentats qui devaient bientôt avoir lieu. Certaines sources indiquaient que Hamid et Saïd étaient suspects. On les livre aux Américains pour que ces derniers… fassent quoi au juste ? Si des Afghans avaient été conduits hors des frontières, on en aurait entendu parler, non ? Quand, en 2004, on avait découvert que les autorités suédoises avaient livré deux Égyptiens à la CIA en 2001, l’affaire avait fait grand bruit. Et si la même chose s’était produite deux ans plus tard, cela aurait sans doute suscité les mêmes réactions. Ou alors est-ce qu’on avait retenu la leçon et préféré étouffer l’affaire ? Est-ce que des agents américains étaient venus en Suède pour évacuer Saïd et Hamid ?

Torkel regarda Britta. Il ne servirait à rien de lui exposer sa théorie. Même si elle était au courant de tout, elle ne lui répondrait jamais. Il choisit un autre angle, dans une dernière tentative.

– Si Adam croyait que des agents américains opéraient sur le sol suédois, pourquoi n’a-t-on pas enquêté en ce sens ?

– C’est ce qui m’a également surprise.

Torkel fut surpris par son ton étonnamment sincère.

– Vous ne savez pas pourquoi ?

– Non.

– Et qu’est-ce que vous en pensez ?

– Je pense que quelqu’un a dû faire en sorte que l’enquête n’aille pas plus loin, souffla-t-elle en pointant un doigt vers le plafond.

Comme ils se trouvaient déjà au dernier étage, elle ne pouvait pas faire allusion à des personnes de chair et de sang. Et il était peu vraisemblable que Dieu intervînt dans une enquête policière. Cet index pointé en l’air signifiait clairement « des instances supérieures ».

Mais il n’y avait pas que cela.

Cela signifiait également qu’ils auraient des problèmes.

Torkel était en train de regagner les bureaux de la Crim’ quand lui vint l’idée d’aller faire un petit tour dehors pour se clarifier les idées. Le paysage automnal qu’il avait aperçu sous les fenêtres de Britta était une véritable invitation à la promenade. Comme une publicité où des gens heureux en pull-over de laine gambadaient avec leurs enfants et leurs chiens avant de finir la journée blottis l’un contre l’autre devant la cheminée pour déguster le produit dont on vantait les mérites. L’espace d’une seconde, il s’imagina avec Ursula dans la peau de ce couple heureux, pensée qu’il écarta aussitôt. Une balade et un bon bol d’air lui feraient du bien. Il venait à peine de traverser le hall d’accueil et de sortir dans le vent qu’il se rendit compte que le temps paraissait sans doute bien plus clément vu de l’intérieur. Il baissa la tête et tourna à gauche pour se rendre au café du coin où il acheta un café à emporter. Puis il repartit, vent dans le dos, et prit place sur un banc dans le parc. L’endroit n’était pas abrité et de surcroît à l’ombre, si bien qu’il se mit immédiatement à grelotter, sans trouver de réconfort dans son café chaud. Mais comme il avait décidé de prendre l’air, il était résolu à ne pas abandonner si vite.

Il se concentra sur l’affaire.

Il y avait tellement de points d’interrogation. Et si peu de réponses. Si le contre-espionnage avait vraiment emmené Saïd et Hamid pour les interroger, pourquoi en aurait-il informé les RG ? Pourquoi n’avoir pas tout simplement continué à faire comme s’il s’agissait d’un départ non officiel, et ne s’en était-il pas tenu là ?

Car une disparition aussi soudaine n’était pas une affaire classée, répondit-il de lui-même. Les proches pouvaient toujours prétendre qu’il ne s’agissait pas d’une disparition volontaire, et il leur suffirait de taper à la porte de la police assez fort pour les convaincre de réexaminer le dossier. D’enquêter. Mais quelqu’un avait voulu l’éviter à tout prix.

Vu les circonstances, en ce qui concernait la police de Solna, l’affaire était close. Personne ne parlerait de lui dans une émission telle que Témoin no 1 ou Enquêtes criminelles, aucun tabloïd n’en parlerait. Le sceau des RG était inviolable et signifiait que les deux musulmans n’étaient pas tout blancs. Si les RG s’étaient intéressés à eux, cela signifiait pour la plupart des gens qu’ils étaient coupables.

Lennart Stridh, Anitha Lund et Morgan Hansson avaient violé le sceau du secret et l’un d’entre eux avait trouvé la mort.

Torkel se leva, hésita à faire encore un petit tour, mais se dit qu’il avait respiré assez d’air frais pour l’instant. Il se dirigea vers l’hôtel de police tout en continuant à réfléchir à l’affaire.

Charles Cederkvist est informé d’une menace terroriste. Saïd et Hamid sont interpellés pour un interrogatoire. La CIA est contactée. Hamid et Saïd disparaissent. Charles demande à son frère de reprendre l’affaire et de clore le dossier.

Jusque-là, tout concordait. Torkel entrevoyait la sortie du labyrinthe de ses pensées. Mais ensuite ?

Adam ne s’était pas contenté de faire ce qu’on lui demandait. Il avait mené sa propre enquête. Creusé la question. Avait fait le lien entre la disparition des deux hommes et la présence des Américains sur le sol suédois.

Était-ce ce qui lui avait coûté la vie ?

Qui se cachait derrière l’affaire ?

Charles n’avait quand même pas tué son frère parce qu’il était tombé sur une vérité dérangeante ?

Quand Torkel franchit les portes du commissariat, la sortie du labyrinthe s’était de nouveau éloignée. Il leur restait encore un bon bout de chemin.

Alexander Söderling poussa la porte du bureau et en profita pour saluer Hanna à l’accueil, qui lui rendit la politesse avant d’ajouter :

– Tu as de la visite.

Alexander fit défiler son planning dans sa tête. Il avait cru que la réunion à laquelle il venait d’assister dans la Vasastan était la dernière de la journée.

– De qui ?

Hanna désigna du menton le coin canapé où Charles Cederkvist était en train de reposer le dernier numéro de Dagens Industri sur la table basse. L’homme se leva péniblement du canapé vermillon aux coussins jaunes et blancs de différentes tailles et se dirigea vers Alexander, le sourire aux lèvres.

– Merci, dit Alexander à Anna en venant à la rencontre de Charles.

Ils se serrèrent la main, et Alexander s’exclama d’une voix forte qu’il se réjouissait de cette visite, depuis le temps qu’ils ne s’étaient pas vus, en priant son visiteur de le suivre dans son bureau.

– Je dois déguerpir. Loin d’ici, et pour longtemps, dit Charles dès qu’Alexander eut refermé la porte.

– Je ne vois pas en quoi je peux t’aider.

Alexandra écarta les bras comme si le lieu dans lequel ils se trouvaient suffisait à expliquer l’impossibilité de sa demande.

– Je suis responsable de ce bureau, je n’ai aucun moyen de t’aider, expliqua-t-il en croisant le regard empli d’incompréhension de Charles. Même si j’étais encore au contre-espionnage, ce serait difficile. Mais là, c’est carrément impossible.

– Rien n’est impossible, rétorqua Charles qui s’approcha de la fenêtre pour regarder les gens qui, dehors, bravaient le vent en courbant l’échine. Tu as des contacts et de l’argent, ou au moins des contacts qui en ont, poursuivit-il. Sers-t’en.

Alexander fit le tour de son bureau et s’installa dans son fauteuil. C’était une visite pour le moins gênante, qui lui rappelait des souvenirs qu’il aurait préféré oublier, et il n’avait aucune raison de donner suite à cette demande.

– Ne précipitons rien, dit-il calmement. Ils ont trouvé les cadavres, ils enquêtent sur un accident, mais ça…

Charles l’interrompit d’un rire sec. Il dévisagea Alexander derrière le bureau. Dix ans et quinze kilos de plus que lui. Alexander s’était vraiment laissé aller. Ces années passées au pays de cocagne du service de la communication l’avaient manifestement ramolli. Avaient transformé la panthère méfiante qu’il était en matou paresseux. Autrefois, de nombreuses années auparavant, Alexander Söderling pensait ne jamais être assez bien informé. À présent, il ne semblait même pas être au courant de l’essentiel. Il était temps de le remettre à niveau.

– Joseph a appelé. Le fils de Hamid est venu le voir, murmura Charles d’une voix perçante. La police me recherche et ils ont pu établir l’identité d’Adam, Complément d’enquête s’intéresse à nous et comme tu le sais, ce n’est plus qu’une question de temps avant que la CIA ne découvre que Patricia Wellton a été assassinée. S’ils ne le savent pas déjà depuis longtemps.

Alexander sentit sur lui le regard scrutateur de Charles qui tentait de déceler si le message était bien passé. Alexander blêmit. La situation était grave, très grave. À tous points de vue. Le pire était sans doute Complément d’enquête et Lennart Stridh, que l’on avait retrouvé mort dans sa voiture sous un pont. Mon Dieu, dans quoi Charles l’entraînait-il ?

– Je vais voir ce que je peux faire, dit-il en remarquant à son grand soulagement que sa voix paraissait ferme.

– Non, tu ne vas pas « voir ce que tu peux faire », répliqua Charles en faisant un pas vers son bureau. J’ai sacrifié trop de choses pour atterrir derrière les barreaux parce que tu es trop fainéant pour aider tes amis. Il se pencha et prit un stylo sur le bureau d’Alexander. J’ai un nouveau numéro de téléphone, dit-il en griffonnant neuf chiffres sur la première page d’un bloc-notes. Je te donne jusqu’à demain matin.

Charles se leva et gagna la porte.

– Qu’est-ce que tu comptes faire maintenant ? demanda Alexander bien qu’une voix intérieure lui disait qu’il valait mieux qu’il en sût le moins possible.

– Je vais m’occuper de Joseph et du gosse.

– Tu t’es aussi occupé de Lennart Stridh ? s’entendit l’interroger Alexander, alors qu’il était cette fois absolument certain de ne pas vouloir entendre la réponse.

– Occupe-toi de tes oignons, je m’occupe des miens.

Une seconde plus tard, Charles avait disparu. La porte se referma derrière lui dans un bruit sourd, laissant Alexander pantois. Il souffla. Tant de pensées se bousculaient dans sa tête. Le plus important : comment devait-il les aborder ? Charles était visiblement désespéré et donc imprévisible et dangereux. Alexander le connaissait bien. Le fait qu’il voulût s’échapper au plus vite signifiait qu’il avait trop de pression de toutes parts pour qu’une autre issue lui parût envisageable. Et si même Charles croyait que c’était fini, comment Alexander pouvait-il encore sauver sa peau ? Il dut admettre que cela n’était pas possible. En tout cas, pas sans aide extérieure.

Il prit son téléphone et fit dérouler ses contacts jusqu’au bon numéro. Elle répondit immédiatement.

– Tu m’as dit de t’appeler quand on aurait des problèmes, dit Alexander, sautant les formules de politesse en supposant qu’elle savait qui il était. On a des problèmes aujourd’hui.

Veronica Ström raccrocha et inspira profondément pour garder son calme.

Oui, ils avaient des problèmes.

Au pire moment qui fût.

Elle se tourna vers la femme qui se tenait à l’autre bout de la table de la salle de réunion. L’homme à côté d’elle baissa son appareil photo. Il avait pris quelques clichés pendant qu’elle était au téléphone. Veronica craignit soudain qu’ils n’eussent entendu ce qu’elle avait dit, mais elle se ressaisit en se rappelant qu’elle n’avait répondu que par monosyllabes pour finir par promettre qu’elle s’en occuperait.

La femme s’appelait Maria Stensson, et elle était journaliste. Elle ne se souvenait plus du nom de l’homme. Il s’était présenté au début de l’entretien, mais Veronica avait oublié son nom à la seconde où il l’avait prononcé.

– Je vous prie de m’excuser, mais je dois passer un appel très urgent, dit-elle en arborant un air désolé.

– Ce n’est pas grave, répondit la femme en souriant à son tour.

Veronica vit le photographe s’apprêter à ouvrir la bouche pour protester. Il voulait encore faire des photos d’elle dans son bureau, et peut-être aussi dehors, au bord de l’eau, derrière le Parlement, avant la nuit tombée.

– Ce ne sera pas très long, le devança Veronica.

Elle sortit de la petite salle de conférence pour gagner l’aile du bâtiment où se trouvait la plupart des bureaux des députés sociaux-démocrates.

Elle tiendrait la promesse faite à Alexander Söderling, et s’en occuperait. Elle composa le 001 puis un numéro qu’elle connaissait par cœur. Dès la deuxième sonnerie, un homme répondit d’un « Yes » sec et interrogateur.

Veronica se présenta et expliqua brièvement l’objet de son appel, qu’elle ne souhaitait pas le déranger, mais qu’il y avait quelques complications.

Son interlocuteur demanda dans son dialecte du sud en quoi il pouvait l’aider.

Veronica lui exposa sa demande. Mehran n’était jamais allé aussi au sud du pays. Un jour, Levan et lui étaient allés à Flemingsberg avec des copains. Le train venait de dépasser la station et continuait de brinquebaler en direction de Tullinge. Il devait descendre à l’avant-dernière station, qui s’appelait Södertälje hamn.

C’est là que Joseph l’attendrait.

Mehran devait l’appeler quand il serait à Östertälje. Il avait du mal à rester en place et n’arrêtait pas de se lever pour regarder le plan du métro bleu et blanc qui affichait tous les arrêts des trains de banlieue. Il voulait se calmer. Plus que sept stations. Six. Après chaque arrêt, il y retournait. Comme si le nombre d’arrêts risquait de changer pendant qu’il était assis. Le métal dans sa poche était tout chaud, alors qu’il aurait dû être froid. C’était Levan qui le lui avait procuré. Un pistolet de départ trafiqué qui paraissait ridicule avec son canon étroit et sa couleur cuivrée, mais son ami lui avait assuré qu’il marchait. Selon lui, il suffisait de viser et d’appuyer sur la détente. Six coups. Il espérait mieux, mais Levan, qui se vantait tout le temps d’avoir des relations, n’avait rien pu lui trouver d’autre dans un délai si court. Mehran, quant à lui, n’avait absolument aucune idée de la manière dont on se procurait une arme et se réjouissait d’en avoir une.

Il était allé la chercher place Segels Torg. Levan avait dû se porter garant pour lui et était arrivé dès que Mehran l’avait appelé. Le type qui l’avait vendue avait dit qu’elle coûtait mille cinq cents couronnes. Mehran avait finalement réussi à l’échanger contre le nouveau téléphone de sa mère qu’il avait par hasard sur lui. Mais Levan avait dû lui prêter deux cents couronnes pour les balles. Mehran s’était énervé de devoir les payer séparément. Mais Levan et le type avaient prétendu que c’était l’usage en disant que le pistolet était comme une voiture, et les balles comme le carburant. Deux choses complètement différentes. Même s’il avait compris qu’ils se moquaient de lui, Mehran n’avait pas le choix. Il ne pouvait pas rencontrer l’homme qui était vraisemblablement à l’origine de la disparition de son père sans être armé.

Il tâta l’objet. Qui était chaud, mais pas aussi rassurant qu’il l’aurait cru. Il regarda autour de lui dans le wagon, car il avait l’impression que tout le monde le fixait. C’était sûrement parce qu’il allait voir le plan des lignes à chaque station, mais il ne pouvait pas s’empêcher d’avoir l’impression qu’ils avaient tous remarqué qu’il était armé. Et qu’il n’aurait pas dû être là. Qu’il était en train de commettre une grave erreur.

Soudain, son téléphone sonna. Le bruit le fit sursauter et il commença nerveusement à le chercher. En fait, il ne voulait pas décrocher, mais c’était peut-être Joseph. Il ne trouva pas le téléphone et s’imagina qu’il l’avait rangé dans la même poche que le pistolet. C’était complètement idiot. Et s’il se trompait et sortait le pistolet au lieu du téléphone ? Peut-être tomberait-il par terre aux yeux de tous, ce qui confirmerait les soupçons des gens. Il tâta nerveusement sa poche à la recherche du téléphone. Le pistolet, qui lui avait paru si petit, était soudain devenu un obstacle énorme. Puis il comprit que le téléphone n’était pas du tout dans la même poche que le métal chaud. La sonnerie ne venait pas de là. Il finit par le trouver dans la poche de sa veste. Là où il le mettait toujours. Logique, en fait. Il le sortit, mais au même moment, l’appareil s’arrêta de sonner.

Il inspira plusieurs fois profondément pour se calmer avant de regarder qui avait tenté de le joindre.

Ce n’était pas Joseph, mais sa mère.

Il ne voulait pas lui parler maintenant. Vraiment pas. Il ne voulait même pas penser à elle. Elle le convaincrait sans doute de renoncer. Mais elle voulait lui parler. L’appareil sonna de nouveau. Et elle n’abandonnerait pas avant qu’il ne décrochât. Il la connaissait.

Elle paraissait heureuse et excitée, ce qui lui parut déplacé. Comment pouvait-elle être heureuse ?

– Mehran ? Où es-tu ?

– En ville.

– Écoute, la police est venue. Ils me croient.

Mehran n’y comprenait plus rien. Que disait-elle ?

– Comment ça, la police ?

– Ils sont venus ici, tu dois rentrer à la maison.

Il avait bien entendu. Bien qu’il ne comprît pas comment c’était possible.

– Je ne peux pas maintenant, maman.

– Tu dois rentrer Mehran. Tu ne comprends pas ? Trois policiers sont venus ici. Cette fois, ils prennent les choses au sérieux.

– Maman, je ne peux pas. J’ai retrouvé Joseph et j’ai rendez-vous avec lui.

Elle l’entendit retenir son souffle d’effroi.

– Quoi ? Mais de quoi tu parles ?

– Je l’ai retrouvé. Et je vais découvrir la vérité, maman. Je dois le faire.

– Rentre à la maison Mehran, le supplia-t-elle. S’il te plaît, rentre à la maison !

– Plus tard. Quand je saurai. Quand je saurai ce qui s’est passé. Je te le promets.

– Mehran… ! cria-t-elle dans le combiné qu’il éloigna de son oreille. Il l’entendit encore l’implorer avant de lui raccrocher au nez.

Il savait que c’était mal. Il fallait écouter sa mère. Mais il n’avait pas le choix. Peu importait ce que savait la police ou pas.

Shibeka avait dû attendre neuf ans avant qu’ils ne se décidassent à l’écouter.

Mehran avait attendu Joseph pendant neuf longues années. Aujourd’hui, leurs vœux à tous les deux se réaliseraient.

Eyer ne comprenait pas pourquoi sa mère hurlait comme cela. Il la prit dans ses bras et tenta de la consoler. Mais elle ne le remarqua quasiment pas, pétrifiée avec le combiné à la main. Ne cessant de rappeler toujours le même numéro. Après quelques tentatives, elle s’effondra par terre. Eyer la serra fort contre lui. La seule chose qu’il savait, c’est qu’il ne devait pas la lâcher. Jamais.

Au bout d’un moment, elle parut assez calmée pour le regarder. Elle avait les larmes aux yeux. Mais ce n’était pas la même tristesse que d’habitude. Cette fois, son regard exprimait autre chose, une frayeur qu’il n’avait jamais vue chez elle. Il comprit que quelque chose d’horrible était en train de se passer. Ses gestes d’affection lui paraissaient dérisoires.

– Qu’est-ce qui se passe, maman ?

– C’est Mehran. Mehran. Il…

Elle se tut et le serra fort dans ses bras. Elle ignorait si elle pouvait ou devait en dire plus. Comment pouvait-elle expliquer quelque chose qu’elle-même ne comprenait pas ? Comment prononcer le nom qui avait si longtemps plané sur eux comme une ombre dont elle avait elle-même fini par douter de l’existence ?

Joseph.

Mehran avait rendez-vous avec lui. L’histoire allait se reproduire. Exactement comme la dernière fois que le nom de Joseph avait été prononcé. Mehran allait disparaître, comme son père. Cet homme, qui neuf ans durant n’avait été qu’un nom, allait de nouveau faire du mal à sa famille. Elle le savait. Et tout était de sa faute. Elle l’avait fait réapparaître, dans son obstination à ne pas vouloir oublier. Elle avait maintenu le monstre en vie. L’avait nourri, et à présent, elle lui avait livré son fils aîné en pâture. Elle s’agrippa à Eyer et se demanda si elle pourrait jamais le relâcher. Sûrement pas. Mais elle devait faire quelque chose. Elle n’avait pas le droit d’abandonner.

Ses yeux se posèrent sur la carte de visite que lui avait tendue le policier un peu gros et qui l’avait regardée d’une manière qui ne lui avait pas plu du tout. La carte était sur la table, à côté du téléphone.

Même si la police ne l’avait jamais aidée avant, elle n’avait plus personne d’autre vers qui se tourner. Elle allait devoir convaincre cet homme pour qu’il comprît.

– Charles Mikael Cederkvist, né en 1966 à Hedemora. Vit depuis 2006 à Oskarshamn avec Marian Fransson. Sans enfants. Son frère Adam avait deux ans de moins que lui.

Billy se tenait dans la salle de conférence où ils s’étaient tous rassemblés, à l’exception de Vanja. Sebastian avait tenté de la joindre plusieurs fois. En vain. Il commençait vraiment à se faire du souci. Elle s’était éclipsée vers midi et ne s’était plus manifestée depuis. Il décida de passer la voir chez elle dans la soirée avant de se concentrer sur l’homme dont Billy avait projeté le portrait sur le mur. Et qui n’avait, dans le meilleur des cas, assassiné que son propre frère.

– Quand il avait treize ans, la famille a déménagé à Södertälje car le père avait été embauché chez Scania, raconta Billy. C’est là que Charles a fait son service militaire et il a ensuite passé le concours d’officier avant de se spécialiser. En 1998, il a été recruté par la DGSI, mais c’est tout ce qu’on sait.

Il regarda les autres.

– La DGSI ne nous a donné aucune information. Ils n’ont même pas voulu confirmer que Charles y travaillait. Si on veut en savoir plus, il faudra passer par la voie officielle en déposant des demandes auprès des différentes administrations.

Torkel comprenait où il voulait en venir. La voie officielle, cela signifiait la lenteur bureaucratique. Billy cliqua sur l’image suivante sur son ordinateur portable et passa la parole à Jennifer.

– En 2003, le chef du contre-espionnage était le général de division Alexander Söderling, enchaîna Jennifer. Il a quitté ce poste en 2008 et a pantouflé. Il est maintenant directeur général de Nuntius, une agence de communication dans la Drottningsgatan. Nous ne l’avons pas encore contacté.

– C’est inutile, soupira Torkel. Si le contre-espionnage n’admet même pas compter Charles parmi ses agents, le chef de l’époque n’en dira pas plus.

Le téléphone de Sebastian se mit à sonner. Il s’en empara, dans l’espoir que ce fût Vanja. Mais ce n’était pas elle. Un numéro inconnu. Il ignora les regards agacés de ses collègues, se leva et répondit. Dix secondes plus tard, il avait quitté la salle.

– J’ai parlé avec Complément d’enquête, poursuivit Jennifer après cette brève interruption. Le chef de Lennart… fit-elle en jetant un œil à ses notes, Sture Liljedahl, nous a dit que selon lui, Lennart avait déjà jeté l’histoire Shibeka au panier. Il n’avait aucune idée de ce que Lennart était allé faire du côté du Bråviken, mais voulait vérifier dans son ordinateur s’il trouvait des indices.

Elle n’alla pas plus loin car Sebastian fit irruption dans la salle.

– C’était Shibeka. Son fils a rendez-vous avec le fameux Joseph.

– Qui est Joseph ? demanda Ursula, à juste titre.

– Shibeka ne le savait pas exactement, mais il connaissait Hamid et Saïd. Shibeka pense qu’il a quelque chose à voir avec leur disparition. En tout cas, son fils en est fermement convaincu.

– Où ont-ils l’intention de se rencontrer ? demanda Torkel immédiatement sur le pied de guerre, prêt à partir.

– Il ne l’a pas dit.

– Est-ce que ça pourrait être Charles ? demanda Jennifer.

Torkel opina. Oui, c’était possible, et même probable.

– Dans ce cas, il faut le trouver au plus vite. Billy ?

Billy était déjà assis devant son ordinateur.

– Il a sûrement un portable sur lui. Je peux essayer de le localiser. Il jeta un regard à Sebastian. Quel est son numéro ?

– Comment je le saurais ?

– Tu crois que tu pourrais le trouver ?

Sebastian rappela Shibeka, lui exposa la situation et passa l’appareil à Billy.

– Bonjour, je m’appelle Billy, j’aurais besoin du…

Il jeta un regard interrogateur à Sebastian.

– Mehran, lui souffla-t-il.

– Du numéro de Mehran pour que nous puissions essayer de le localiser.

Il obtint le numéro, qu’il inscrivit sur son bloc-notes. Très vite, il apprit également quel était son opérateur - 3 –, le modèle de son téléphone – un appareil à touches –, et sous quel nom était enregistré le contrat – Shibeka –, et elle pensait encore avoir la facture quelque part. Billy la remercia pour son aide, rendit son téléphone à Sebastian et sortit le sien. Il contacta l’opérateur et donna un nombre à trois chiffres ainsi qu’un mot de passe pour s’identifier en tant que policier. Au bout de trente secondes, il avait un numéro IMEI. Au même moment, Shibeka appela Sebastian car elle avait retrouvé la facture. Billy vérifia si les numéros correspondaient, la remercia, et entra les quinze chiffres dans l’ordinateur.

– Qu’est-ce que c’est que ce numéro ? demanda Jennifer qui avait fait le tour de la table pour regarder par-dessus son épaule.

– Le numéro IMEI. Il permet de tracer n’importe quel portable, pourvu qu’il soit allumé…

Il s’interrompit pour se concentrer sur son travail.

– Je vais déjà chercher la voiture, dit Torkel en quittant la pièce.

– Bingo ! cria Billy en s’adossant contre sa chaise, les mains croisées derrière la tête, satisfait d’avoir accompli sa mission.

Sebastian se pencha sur l’écran et vit un point bleu se mouvoir sur un fond gris.

– Où est-il ? demanda-t-il, impatient.

– Attends, dit Billy en levant une main.

Une carte apparut progressivement autour du point bleu. Des noms de villes et de points de repères s’affichaient un à un. Billy se pencha pour étudier l’écran. Il suivit du doigt l’épais trait noir que le point bleu était en train de longer.

– Ce sont des rails. Il est dans le train. Il va bientôt arriver à Södertälje.

– Là où Charles Cederkvist a fait son service militaire, remarqua Jennifer.

Billy referma son ordinateur portable et le coinça sous son bras. Jennifer et lui se précipitèrent hors de la salle.

Shibeka avait appelé si souvent qu’il avait été obligé de mettre le téléphone sur silencieux. À présent, il ne cessait de vibrer. Il l’ignora. Entre deux appels, il passa un bref coup de fil à Joseph quand le train arriva à la station d’Östertälje, comme ils en avaient convenu.

La voix grinçante répondit aussitôt.

Joseph l’attendrait à la prochaine station. Juste devant, sur le parking.

La voix n’en dit pas plus.

Mehran non plus.

Ce n’était pas nécessaire.

Mehran se posta devant les portes du train, une main dans la poche. Le métal n’était plus aussi chaud qu’avant. Mehran avait plutôt des sueurs froides qui lui donnaient des frissons.

Il était normal d’avoir peur. Ce n’était pas une faute.

La seule faute qu’on pouvait commettre était de ne rien faire. Les guerriers aussi avaient peur, il le voyait à présent. Le vrai courage était d’agir malgré la peur.

Peu après, le train ralentit. Södertälje hamn. Il descendit sur le quai et aperçut le bâtiment rouge de la gare un peu plus loin. C’est là que devait se trouver la sortie. Il se sentait mieux en marchant qu’en restant immobile. Il entra dans l’imposant bâtiment en briques. Vit les grandes portes qui menaient au parking. Il était soulagé qu’ils se rencontrassent dans un lieu public. Cela lui paraissait plus sûr qu’un appartement. Quelques autres voyageurs le suivirent, et il ralentit le pas pour qu’ils pussent le dépasser. Il les suivit lentement vers l’extérieur. Environ une dizaine de voitures étaient garées sur le parking. Une Ford rouge vint chercher deux voyageurs. Certains se rendirent à l’arrêt de bus. Les autres disparurent dans différentes directions. Bientôt, il se retrouva seul. Il resta posté près de la sortie et regarda autour de lui.

Un homme descendit d’une BMW noire rutilante. Il se posta à côté de la voiture sans quitter Mehran des yeux. Mehran ne reconnut pas cet Arabe d’une cinquantaine d’années à la silhouette sportive, aux cheveux courts et à la barbe de trois jours grisonnante. Il portait une veste courte en jean noire, un jean et des mocassins. Avec cette voiture et cette veste, il paraissait riche. Puissant. Ou alors, le cerveau de Mehran lui jouait des tours. Enfin, l’homme fit un signe de tête à Mehran, qui y répondit. Puis, l’inconnu se dirigea vers lui. Tant mieux. C’était Joseph qui devait venir vers lui, pas l’inverse. Par contre, il ne savait pas trop quoi faire de ses mains. Il n’osait plus toucher le métal. L’homme pourrait voir son geste et comprendre qu’il était armé. Alors, il les laissa glisser sur le côté, même s’il ne se sentait pas très à l’aise comme cela, mais il ne savait pas où les mettre. Il ne voulait pas paraître nerveux. Ne voulait pas que l’homme qu’il prenait pour Joseph eût un sentiment de supériorité. Malheureusement, ce dernier se dirigeait vers lui d’un air totalement insouciant, comme s’il était venu chercher un ami de longue date. Le corps de Mehran trahissait sa nervosité. Il voulait que Joseph ait peur de lui. L’effrayer.

Et pas l’inverse, comme c’était le cas maintenant.

– Tu voulais me parler, dit l’homme qui n’était plus qu’à cinq mètres de lui.

C’était bien lui. C’était bizarre d’entendre cette voix. Pas au téléphone. Pas dans sa mémoire, mais en vrai, et si près de lui. À présent, Mehran savait encore moins que faire de ses mains.

– J’ai quelques questions concernant mon père, dit-il d’une voix forte et assurée. Au moins, il n’avait pas la voix tremblante. C’était déjà ça.

– Hamid, c’était bien ton père, non ? demanda Joseph en s’arrêtant.

Mehran hocha la tête sans dire un mot.

– Je le connaissais à peine. C’était l’ami d’un ami.

– Saïd n’était pas votre ami. Je sais que vous avez prêté de l’argent à son cousin. Rafi.

Joseph haussa les épaules.

– J’aide beaucoup de gens, tu sais. Beaucoup. Il sourit. C’est dans ma nature.

– Mon père a disparu. J’essaie de découvrir ce qui s’est passé.

– Tu t’adresses à la mauvaise personne.

Mehran observa Joseph. Son regard était noir et profond. Comme l’abîme. Il n’y avait pas d’espoir, pas d’avenir. À cet instant, Mehran avait vraiment envie de tenir le pistolet dans sa main, mais il ne pouvait pas le sortir, pas ici, dans un lieu public. Il fit un pas en arrière, comme un réflexe.

– Ah, vraiment ? dit-il en tentant de garder une voix assurée. Je pense que vous savez comment il a disparu.

– Je ne vois pas ce qui peut te faire croire ça, dit Joseph en tentant d’adoucir sa voix. Ce doit être un malentendu.

– Je ne crois pas.

– J’en suis sûr. Est-ce qu’on ne peut pas aller dans un endroit plus tranquille pour en parler ?

– On peut en parler ici.

Joseph éclata de rire.

– Non, soit tu viens avec moi, soit on laisse tomber, dit-il en se retournant et en rejoignant sa voiture. Tu n’auras pas d’autre chance, ajouta-t-il.

Mehran hésitait. Il n’avait pas vu plus loin que ce moment. La rencontre avec Joseph. À présent, il comprit qu’il devait agir. Déstabiliser cet homme, d’une manière ou d’une autre. Le prendre par surprise. Peut-être devait-il sortir son pistolet et le lui coller sur le front.

Mais il ne pouvait pas faire ça. Pas ici, où des gens étaient susceptibles d’apparaître à n’importe quel moment.

Il devait se retrouver seul avec lui, mais ne voulait en aucun cas monter dans cette voiture. Ce serait trop dangereux.

Joseph était arrivé à la BMW et se tourna vers lui.

– Tu viens ? demanda-t-il, agacé.

Il pouvait tout aussi bien laisser tomber, pensa Mehran.

Admettre qu’il ne pourrait pas aller plus loin. Il n’avait pas démérité, il pouvait donc repartir la tête haute. À présent, il savait que Joseph existait. Il prévoirait mieux la prochaine rencontre.

Mais ce n’était pas ce qu’il s’était juré de faire.

Il s’était juré de découvrir la vérité. Pour Shibeka.

Il mit la main dans sa poche. Le métal était chaud de nouveau. Il était prêt, tout comme lui. Il se précipita vers Joseph. Empoigna la crosse.

– Attends ! cria-t-il.

Il regarda autour de lui. Le parking était toujours vide. Cela pouvait marcher. Cela devait marcher. S’il parvenait à lui coller le pistolet contre la tempe et à l’obliger à entrer dans la voiture avant que quelqu’un n’arrivât, cela pourrait marcher. Le métal dans sa main lui donnait du courage.

Mehran pressa le pas tout en s’efforçant de paraître le plus détendu possible. Comme s’il avait changé d’avis, mais n’était pas encore sûr de sa décision. Il ne voulait pas que son attitude exprimât une menace. L’arme devait rester cachée dans sa poche.

Joseph fit le tour de la voiture pour lui ouvrir la portière passager. Mehran crispa la main autour du pistolet et se prépara à le brandir. Il sourit en lui-même. L’homme aurait la trouille de sa vie.

Alors qu’il n’était plus qu’à quelques mètres de la voiture, il les entendit. Deux jeunes femmes qui se dirigeaient vers la gare en riant. Mehran lâcha instinctivement la crosse et s’arrêta pour les laisser passer. Mais s’il ralentissait trop, il se trahirait. Joseph se demanderait pourquoi il ne s’approchait pas de la voiture tant que les filles étaient en vue. Il était obligé de continuer à avancer vers Joseph, qui s’approchait maintenant de lui, le sourire aux lèvres.

– Alors comme ça tu te pointes et tu m’accuses ? souffla-t-en lui assénant un seul coup qui le mit immédiatement K.-O.

Joseph suivit les filles du regard tout en donnant des coups de pied dans la tête de Mehran. Deux de suite. Au bout du deuxième, les gémissements se turent. Les filles ne semblaient rien avoir remarqué, et continuaient de bavarder comme si de rien n’était. Joseph attendit qu’elles eussent complètement disparu avant de tirer le garçon derrière la voiture voisine. Puis il monta dans sa BMW, sortit de sa place de parking et fit marche arrière jusqu’au garçon inconscient. Mehran était plus léger qu’il ne l’aurait cru, constata Joseph en le jetant dans le coffre. Super. Les corps trop lourds lui posaient toujours des problèmes. Il prit son téléphone et appela Charles.

Celui-ci répondit aussitôt. Comme toujours.

Ils avaient mis le gyrophare. Jennifer était au volant et venait de tourner dans Essingeleden. Ils roulaient à plus de cent quarante kilomètres à l’heure. Torkel s’agrippa par habitude à la poignée accrochée au plafond, car cela lui donnait un sentiment de sécurité. Il aurait préféré que Billy conduisît car c’était le meilleur conducteur de l’équipe quand il s’agissait de rouler dans l’urgence. Mais Billy était à l’arrière, penché sur son ordinateur portable, et suivait le signal de Mehran Khan. Torkel venait de rappeler Britta Hanning des RG. Cette fois, elle s’était montrée plus coopérative. Il se tourna vers Billy.

– Ils connaissent Joseph. Britta n’a pas voulu donner son vrai nom, mais apparemment c’est un de leurs « amis ».

– « Amis » ? demanda Jennifer, intriguée.

Billy tressauta. Il n’en croyait pas ses oreilles.

– Ça veut dire qu’on est en train de pourchasser un de nos « amis » ?

– On dirait bien, oui.

La voiture bascula légèrement sur le côté lorsqu’ils dépassèrent un poids lourd polonais. Torkel s’agrippa plus fort à la poignée. Jennifer paraissait totalement indifférente.

– Mais s’il a aidé les RG, il avait alors peut-être d’autres clients, comme le contre-espionnage par exemple, dit-elle en changeant de voie.

Torkel opina. Cela n’était pas impossible. En ce qui concernait cette affaire, rien ne paraissait impossible. On était à l’époque où la lutte contre le terrorisme et l’extrémisme était la priorité des services de défense, qui devaient combattre un ennemi invisible et multiforme. Les règles du jeu avaient changé. Les méthodes étaient plus radicales. Il pensa à ce jeune de quinze ans empêtré dans cette toile d’araignée. C’était cela aussi que provoquaient les secrets : des tragédies familiales. Il se retourna vers Billy.

– Tu captes toujours le signal de son téléphone portable ?

Billy fixa son écran et secoua la tête.

– Non, je viens de perdre la connexion avec le serveur. La dernière fois que je l’ai localisé, il était devant la gare de Södertälje hamn. Je vais demander à Södertälje d’y envoyer une patrouille.

Torkel entendit Billy pianoter sur son clavier. Je commence vraiment à me faire vieux, pensa-t-il. Il se remémora le bon vieux temps où l’on prévenait les collègues par téléphone et où on cherchait les gens avec des chiens. À présent, Billy était assis là derrière et pilotait tout depuis son ordinateur portable. Tant que le serveur ne plantait pas.

– Je crois qu’on pourra y être dans une demi-heure, dit Jennifer en appuyant sur le champignon.

Torkel sentit son estomac se nouer.

– Il n’y est plus, dit Billy, concentré sur l’écran. Il est en train de rejoindre l’E20.

Torkel se tourna vers Jennifer.

– Accélère !

Le voilà de retour.

Corps d’ingénierie numéro 1, en abrégé Ing 1. Almnäs. Södertälje.

C’était là qu’il avait fait son service militaire. À l’époque, il avait considéré l’appel sous les drapeaux comme un mal nécessaire, mais avait fini par y prendre goût. Il ne savait pas vraiment pourquoi. Cela était sans doute lié à la routine, la discipline, et l’autorité à laquelle on devait se soumettre. D’abord, c’était avant tout l’aspect défi physique de la formation qui l’avait attiré, mais plus il y avait passé de temps, plus il avait été fasciné par les stratégies et les manœuvres pour piéger l’ennemi. Il se découvrit deux nouvelles facettes. Un penchant pour la vie militaire et l’instinct de compétition. Bien sûr, son frère et lui avaient fait du sport dans leur jeunesse, mais il ne s’était jamais senti l’âme d’un soldat. Jusqu’à ce qu’il atterrît à l’Ing 1. Apparemment il avait besoin de cette lutte à mort pour s’engager pleinement. Il commença à s’entraîner comme un forcené. À prendre soin de son corps. À le bichonner. Comme un sportif de haut niveau qui doit pouvoir se fier à son physique pour accomplir une performance. Les armes étaient l’outil dont il avait besoin pour accomplir sa mission. Il apprit à les manier, toutes. Avec respect et détermination. Au bout de la moitié de son service obligatoire, il avait posé sa candidature pour la formation d’officier, à laquelle il avait bien entendu été accepté. Oui, cet endroit lui rappelait de bons souvenirs.

Mais pas seulement.

Au mois d’août 2003, il y était déjà revenu. À l’époque, le régiment avait quitté les lieux depuis six ans déjà. Le Swedindt, centre international de l’armée suédoise, y entretenait encore quelques agents, mais la plupart des bâtiments cubiques et impersonnels datant des années 1970 étaient restés vides et commençaient à tomber en ruine.

Alexander lui avait donné l’ordre de se rendre à Almnäs pour y rencontrer deux Américains. Ils devaient interroger deux Afghans dont Joseph leur avait donné le nom. Une opération sur le sol suédois exigeait la présence de représentants nationaux.

À son arrivée, une Volvo s’était garée devant le dépôt de mobilisation. L’homme qui en train de fumer à côté de la voiture avait jeté sa cigarette et était venu à la rencontre de Charles quand il était descendu de son véhicule. Ils s’étaient salué. Charles avait donné son nom, l’autre non. Charles avait été étonné de voir à quel point l’Américain paraissait jeune. Bien bâti, il correspondait tout à fait à l’image qu’il se faisait d’un joueur de football universitaire. Roux. Il avait peut-être des ancêtres irlandais.

Ils avaient gagné ensemble le dépôt de mobilisation où le deuxième Américain les attendait. Lui non plus ne s’était pas présenté. Il était un peu plus âgé, plus fin, plus sec. Il avait un visage allongé avec un nez un peu trop gros et une raie de côté dont quelques mèches tombaient sur le verre de ses lunettes de pilote.

Devant lui, deux hommes étaient allongés sur le dos. Les mains et les pieds enchaînés à des anneaux fixés au sol. Leurs bras étaient tendus au maximum. Ils se tortillaient et tentaient de se débattre comme ils pouvaient, ne cessant de supplier qu’on les libérât, disant que tout cela n’était qu’un malentendu, demandant des explications.

Mais on ne leur en donna aucune.

Les hommes étaient en slip. Charles ne pouvait pas voir leur visage, car celui-ci était recouvert d’une serviette-éponge. Sans un mot, l’homme mince aux lunettes de soleil avait pris un seau d’eau et l’avait vidé sur le tissu recouvrant le visage d’un des hommes qui avait immédiatement tout absorbé. Le corps de l’homme avait été secoué de spasmes, puis était resté immobile. L’autre prisonnier avait paru sentir que quelque chose était arrivé à son ami et avait crié son nom.

– Hamid !

L’Américain avait versé encore de l’eau sur la serviette. L’homme qui s’appelait manifestement Hamid tirait sur ses liens pour échapper à la torture. Charles avait vu la peau autour des menottes se déchirer et commencer à saigner. Puis le flot avait été interrompu. Le roux s’était accroupi et avait retiré la serviette. Hamid happait l’air, presque en hyperventilation. Ses yeux étaient emplis de terreur. Son regard s’était arrêté sur Charles, qu’il avait fixé d’un air suppliant. Le roux lui avait donné un coup de poing sur la bouche et il s’était figé. Puis ils avaient commencé à l’interroger :

Où cela devait-il se passer ?

Pour quand était-ce prévu ?

Qui d’autre était impliqué ?

L’homme enchaîné ne comprenait visiblement pas ce que lui voulaient les Américains. Il avait seulement secoué la tête. Tenté d’articuler quelque chose qui ressemblait à « wrong » suivi d’un « please » avant que la serviette ne réatterrît sur son visage. L’homme avait hurlé. Et son ami s’était joint à lui.

Cette fois, les deux Américains avaient pris chacun un seau qu’ils avaient vidé en même temps sur les hommes. D’un geste cruel et déterminé.

Tandis qu’ils versaient l’eau, Charles avait été chargé de remplir les autres récipients. Il avait fait ce qu’on lui demandait. Il leur tendait des seaux pleins quand les leurs étaient vides. Les remplissait à nouveau.

À genoux. Serviette enlevée.

Où ? Quand ? Qui d’autre ?

Ils n’obtenaient pas de réponse.

Au bout d’un moment, Hamid avait fait une tentative désespérée pour se libérer, et Charles avait entendu un de ses os craquer dans son poignet lorsqu’il s’était jeté sur le côté droit pour éviter l’impitoyable jet d’eau.

Où ? Quand ? Qui d’autre ?

Charles n’avait aucune idée du temps qui s’était écoulé avant qu’il n’intervînt lui-même. Il s’était placé au-dessus de la tête de l’un des hommes et avait renversé le seau. L’eau coulait dans un flot lent et continu sur la serviette et contribuait efficacement à empêcher tout l’air de passer.

– Si tu crois qu’ils ne vont pas y survivre, tu continues encore vingt secondes, et puis encore dix.

Encore et encore.

Les deux hommes avaient les mains et les pieds ensanglantés et la main gauche de Hamid avait adopté un angle non naturel par rapport à ses liens. À ce moment, plus aucun d’entre eux ne parlait. Ils ne parlaient plus du tout. Ne suppliaient plus. N’avaient même plus la force de chuchoter. Ils avaient le regard fixe, avec des yeux déjà morts quand on avaient retiré à nouveau les serviettes. Encore des questions. Leur respiration était de plus en plus faible. Bientôt, elle n’avait plus été qu’un râle.

Où ? Quand ? Qui d’autre ?

Encore et encore.

Les Américains avaient fait une pause. Étaient sortis fumer une cigarette sans se dire grand-chose. Ils étaient rentrés de nouveau et avaient continué le massacre.

Saïd était mort le premier. Il avait tout simplement arrêté de respirer.

– Une noyade à sec, avait remarqué le roux avant d’essayer de le réanimer en lui faisant du bouche-à-bouche. En vain. Le grand maigre s’était penché au-dessus du corps sans vie et avait commencé à lui faire un massage cardiaque tandis que le rouquin continuait à insuffler de l’air dans les poumons maltraités. En vain. Charles avait senti le malaise l’envahir. C’était mauvais signe. Vraiment mauvais signe. Certes, aucun des deux Afghans n’était de nationalité suédoise, mais le mort avait un titre de séjour à durée illimitée. Les prétendues « méthodes d’interrogatoire renforcé » étaient des actes suffisamment graves, mais on pouvait tout de même les justifier quand la démocratie libre était en danger. L’époque exigeait des méthodes musclées. Mais cela ? Comment s’en sortiraient-ils ?

Les Américains avaient abandonné leurs tentatives de réanimation. Ils s’étaient retournés vers Hamid. Charles avait supposé qu’ils le relâcheraient, interrompraient l’interrogatoire. On pouvait lire dans les yeux de l’homme qu’il ne savait rien. Mais les Américains avaient surpris Charles. Ils avaient arraché la serviette de la tête de Hamid et avaient tourné son visage vers la gauche, pour qu’il vît son ami mort. La seule chose qu’il était parvenu à émettre avait été un faible gémissement puis ils lui avaient remis la serviette sur la tête et avaient recommencé.

Hamid avait résisté encore une demi-heure.

Pour finir, le roux et l’homme aux lunettes avaient quitté le pays. Hamid et Saïd ne seraient jamais retrouvés, avait rapporté Charles à Alexander. Pourvu que l’on mît fin à l’enquête sur ce départ non officiel que la police de Solna avait amorcée, ils s’en sortiraient.

Charles avait su qui serait l’homme de la situation. Pensait-il.

Mais Adam l’avait laissé tomber. N’avait pas voulu comprendre. Au lieu de prendre les choses en main et de les régler, il avait commencé à enquêter. Avait rendu visite aux familles et s’était intéressé aux bruits qui couraient au ministère des Affaires étrangères. Alexander pouvait bien sûr faire en sorte que l’enquête d’Adam fût également stoppée, mais Adam demeurait un problème.

Charles avait été surpris. Adam avait toujours eu un sens de la justice très développé, ce pour quoi il s’était engagé dans la police, mais Charles avait cru qu’il mettrait ses principes en sourdine si la sécurité du pays était en jeu. La menace contre la démocratie était permanente. Bon sang, la ministre des Affaires étrangères avait quand même été assassinée dans un centre commercial à l’automne !

Ils avaient longuement discuté. Adam voulait en savoir plus, tout savoir. Charles lui avait livré quelques miettes, mais Adam ne s’en était pas satisfait. Il avait dit à Charles qu’il voulait creuser l’affaire et n’avait pas l’intention de fermer les yeux si ses soupçons quant à ce qui s’était passé se confirmaient. Même s’ils étaient frères. Charles lui avait demandé d’attendre encore un peu.

De se laisser un peu de temps pour y réfléchir.

De prendre une semaine pour y penser.

Il avait réservé le cabanon dans le Jämtland. Adam ne voulait-il pas s’y rendre pour prendre un peu de recul ? S’il était toujours du même avis à son retour, il pourrait faire ce qu’il jugerait nécessaire. Une semaine. Et en plus, il adorait le Fjäll.

Et Adam était parti.

Quelqu’un avait mis Patricia Wellton sur le coup. Charles ignorait qui possédait ces contacts, Alexander ou quelqu’un au ministère des Affaires étrangères, mais ce n’était sûrement pas le nouveau ministre lui-même, encore débordé par le chaos qui avait suivi l’assassinat d’Anna Lindh.

Charles était arrivé à l’endroit convenu pour rencontrer Patricia Wellton afin d’entendre son rapport. Quand elle était arrivée quelques heures en retard, elle était hors d’elle. Personne ne lui avait parlé de deux enfants et d’une femme. Comment croyait-on qu’elle pourrait faire son travail si les informations sur la cible étaient erronées ?

Adam. Stupide, stupide Adam et sa putain de petite famille adorée. Charles avait immédiatement compris ce qui s’était passé. Adam avait emmené sa famille. Lena, Ella et Simon.

Lena était une ancienne camarade de classe de Charles au lycée. Ils étaient bons amis. Ou plutôt, elle le voyait comme un ami. Lui était amoureux d’elle. Il ne s’était jamais déclaré, de peur de la perdre complètement si elle devinait quels étaient ses sentiments pour elle. Elle venait souvent chez eux. Elle avait deux ans de plus qu’Adam. À cet âge-là, les filles étaient censées trouver les garçons plus jeunes trop gamins et ne pas s’y intéresser. Mais Lena n’était pas comme les autres. Un an avant que Charles et elle ne passent le bac, Adam s’était mis à sortir avec elle. Il avait dix-sept ans et elle dix-neuf. Charles avait été obligé de les voir se bécoter devant la télé, sur le canapé du salon. La nuit, il les entendait à travers le mur. Mais il avait tenu bon. C’était un amour de jeunesse. Personne n’avait cru que cela durerait. Et pourtant.

Année après année.

Ils s’étaient mariés en 1990, quand Adam avait vingt-deux ans. Cinq ans plus tard, ils avaient eu Ella, et deux ans plus tard, Simon. Une belle petite famille. Ils avaient déménagé à Stockholm, et Charles à Oskarshamn. Pourtant, ils se voyaient souvent, et aimaient bien faire des choses ensemble. Charles était le parrain de Simon et l’aimait beaucoup ainsi que sa petite sœur, mais il ne pouvait s’empêcher d’avoir l’impression qu’Adam lui avait pris quelque chose qui lui appartenait. Bien sûr, c’était faux et complètement irrationnel. Si Adam avait su ce que Charles éprouvait pour Lena, il se serait tenu à l’écart, Charles le savait.

Ce bon vieil Adam.

Patricia Wellton.

Quand Charles apprit qu’elle avait tué Lena et les enfants, ce fut un véritable choc. Ils ne devaient pas mourir. Ils devaient vivre. Qui pouvait dire ce qui se serait passé dans le futur ? Peut-être rien. Ce n’était pas pour cela qu’il avait convaincu Adam d’aller dans ce cabanon. Mais pour assurer la sécurité de la nation. C’était un sacrifice qu’il se devait de faire pour défendre une démocratie en danger.

Mais Lena et les enfants ne devaient pas mourir.

Et pourtant, c’est ce qui s’était passé.

Patricia les avait tués, et c’était pour cela qu’il avait tué Patricia.

Charles sursauta.

Une voiture s’approchait. Il vit la lumière des phares balayer la façade des bâtiments abandonnés quand elle arriva sur l’esplanade. Depuis combien de temps était-il planté là à rêvasser ?

C’était à cause de cet endroit.

Il aurait dû en choisir un autre. Trop de souvenirs. Il regarda l’heure et jeta prudemment un œil par la vitre brisée du rez-de-chaussée. Joseph était là. Il était temps de refermer un nouveau chapitre.

L’ancien bâtiment de la caserne était complètement abandonné. Les vitres des fenêtres étaient brisées et quelqu’un y avait tagué bien à propos « AUX ARMES ! ». Personne ne semblait être venu là depuis de nombreuses années. Joseph roula jusqu’aux poteaux de l’ancienne barrière qui servait autrefois de poste d’entrée. Il monta lentement la colline. Même le macadam semblait être en ruines avec ses gros nids de poule et les mauvaises herbes qui dépassaient. Derrière les collines, il vit les grandes casernes alignées. Il se gara le plus loin possible. Regarda autour de lui, mais ne vit personne. Mais si les bâtiments avaient déjà connu des jours meilleurs, ce n’était rien en comparaison de l’immeuble devant lequel il se tenait à présent. Celui-ci était jonché de détritus et de bris de verre, les murs étaient recouverts de graffitis, et ici et là se trouvaient des voitures incendiées. Quelques années plus tôt, des jeunes hommes avaient tenté de défendre leur pays ici. Maintenant, ce n’était plus qu’une cité fantôme. Quand il coupa le contact, on entendait une mouche voler.

Aucun bruit ne s’échappait du coffre. Si le morveux se mettait à crier et à se débattre, ce serait compliqué. Cela lui était arrivé un jour en Jordanie. Il était assez dérangeant de rouler avec un tel chargement. La situation actuelle lui posait déjà assez de problèmes. Surtout le fait que le garçon l’eût retrouvé après tant d’années. Il aurait compris si quelqu’un était venu le voir juste après ce qui s’était passé. C’est d’ailleurs ce qu’il avait craint, mais au fil des ans, il avait gagné en confiance pour finir par presque oublier. La vie continuait. Mais comme il avait pu le constater, les enfants abandonnés n’oubliaient pas. Plus ils grandissaient, plus ils cherchaient à comprendre. Jusqu’à ce qu’ils frappent à la porte avec leurs questions. En tout cas quand ils avaient un nom à chercher.

Et le garçon avait manifestement réussi à obtenir le sien.

Quelqu’un n’avait donc pas su tenir sa langue.

2003 avait été une année folle. Ils l’avaient tous littéralement harcelé pour avoir des informations. Les Américains, les Anglais, les Suédois, les Égyptiens. Ils en voulaient toujours plus. Ils paraissaient croire que la petite Suède fourmillait de terroristes et cette idée leur faisait dépenser sans compter en moyens financiers et humains. Il s’était trouvé au milieu de cette paranoïa et avait joué son rôle dans ce jeu de dupes. Des gens importants avaient commencé à l’écouter. Ses renseignements lui apportaient pouvoir et argent. C’était un sentiment qui lui donnait des ailes. Avoir la vie d’un homme entre ses mains par une simple désignation.

Mais avec l’argent étaient venues les exigences. Ils voulaient des noms. Tout le temps. Ils étaient insatiables. Pourquoi cette personne se rendait-elle à cet endroit et pourquoi ? Qui cette personne allait-elle rencontrer là-bas ? Qui l’avait invitée ? Ne pouvait-il pas s’infiltrer dans ce groupe ?

Il les avait satisfaits tout en s’en mettant plein les poches.

Les choses avaient changé maintenant. On ne se fiait plus autant aux informateurs privés. Les méthodes avaient été affinées. Les renseignements venaient de toutes parts et étaient désormais vérifiés avec plus de soin. Comparés. Les règles avaient changé, l’argent avait commencé à se tarir. On envoyait ses propres agents pour infiltrer une organisation. Et les deux parties adverses commençaient à explorer de nouveaux moyens de se combattre. Les Américains bombardaient l’ennemi pendant son sommeil, avec des drones télécommandés et des missiles, et les extrémistes cherchaient de nouveaux pays où exercer leurs activités, comme un cirque ambulant qui ne cessait de migrer entre des pays de plus en plus pauvres.

Joseph s’était rendu compte depuis longtemps que l’âge d’or était révolu. Il devrait bientôt trouver une alternative. Le pire était que certains de ses employeurs potentiels l’avaient laissé tomber ces derniers temps. Kadhafi avait été renversé, Moubarak aussi. Les Libyens étaient les meilleurs payeurs. Ils payaient mieux que tous les pays occidentaux réunis. Leur syndrome de persécution ne connaissait pas de limites et ils payaient même pour des informations qu’ils auraient facilement pu se procurer eux-mêmes.

Ali s’était rendu à une rencontre de Libyens en exil.

Tarek s’était intéressé à telle ou telle organisation.

Mahmed avait dit du mal des fils de Kadhafi.

Autrefois, il avait sa propre mer, avait-il toujours pensé, où il pouvait pêcher des gens et des informations pour les vendre sur son propre marché aux poissons.

La plupart de ceux qu’il balançait étaient réellement coupables.

Hamid et Saïd ne l’étaient pas.

Il les avait vendus parce qu’il devait livrer quelque chose et parce qu’ils l’avaient humilié. Il était sous pression. Il n’avait plus rien en magasin. Charles disait qu’il connaissait déjà tous ceux qu’il lui fournissait. La source d’argent s’était tarie. Il avait dû trouver de nouveaux noms. Si possible de gros poissons.

Cela lui avait paru être la meilleure solution.

Il avait alors prétendu que Hamid et Saïd étaient impliqués dans l’organisation d’un attentat sur le sol américain. Charles n’avait jamais entendu parler d’eux. Il avait reçu de nouveaux noms dont il pourrait se servir et Joseph tint sa vengeance.

Hamid et Saïd étaient venus chez lui et l’avaient humilié. L’avaient volé. Ils ne paraissaient pas comprendre qui il était. Qui étaient ses contacts. Mais il leur montrerait.

Ensuite, il avait compris que c’était bête. Car ses clients avaient commencé à douter. Hamid et Saïd n’avaient mené à rien. Ce qui était compréhensible. Il avait tiré les leçons de son erreur et ne l’avait pas commise une nouvelle fois. En croyant que le temps l’effacerait. Jusqu’à l’arrivée du gamin.

Une autre erreur qu’il lui fallait corriger, pensa-t-il. Il descendit de la voiture et s’approcha du coffre. Il pourrait tout aussi bien y laisser le gosse jusqu’à ce que Charles arrivât. Le livrer et partir. C’était comme ça que ça se passait. Il ne se salissait jamais les mains. Il ne faisait que livrer.

En fait, le garçon aurait déjà dû être revenu à lui, pensait-il. Il colla son oreille contre le coffre et écouta. Mais à l’intérieur, tout était silencieux. Il ne voulait pas livrer le garçon mort. Avec précaution, il ouvrit le hayon pour voir comment il allait.

La balle se logea dans son épaule droite, juste en dessous de la clavicule. La blessure n’était pas très douloureuse, mais il sentit sa chemise s’imbiber de sang à vitesse grand V. En un éclair, le gamin avait sauté du coffre, et, agitant nerveusement un objet qui ressemblait à un faux pistolet, il tira de nouveau. Joseph se jeta sur le côté et parvint à éviter la balle. Il se releva d’un bond et attrapa la main du garçon de sa main gauche encore valide. Le pistolet tomba par terre. Mais le garçon parvint à lui donner un coup de pied dans sa blessure et Joseph s’effondra par terre en hurlant. De ses dernières forces, il tira le pistolet à lui et se tint la poitrine pour que le garçon ne pût pas renouveler son coup. Il entendit Mehran courir et quand Joseph se mit à genoux, il traversa l’esplanade pour rejoindre le champ de tir.

– Petit salopard, je t’aurai ! lui hurla Joseph. Exactement comme j’ai eu ton père !

Il se releva, mais la douleur dans son épaule s’était intensifiée, et il ne pouvait presque plus bouger la main droite. Sa main gauche était crispée autour du pistolet. C‘était un objet étrange, mais qui semblait fonctionner.

Tout à coup, le gravier crissa derrière lui. En un éclair, il se retourna en brandissant son arme. C’était Charles.

– Il a couru dans cette direction !

– J’ai vu, répliqua Charles.

Il ne bougea pas d’un pouce.

– Il va nous filer entre les doigts, dit-il en désignant son épaule ensanglantée. Tu dois m’aider !

Charles hocha la tête et sortit un gros pistolet automatique de sa poche. L’arme paraissait bien plus fonctionnelle que ce que Joseph avait dans la main.

– Bien sûr que je vais t’aider, dit-il en désengageant le cran de sûreté.

Puis il partit en direction du champ de tir où le garçon avait disparu. Joseph soupira, reconnaissant. Au moment où il passait devant lui, Charles se retourna encore une fois.

– Mais juste histoire que tu saches : c’est la dernière fois.

À ces mots, il visa la tête de Mohammed Al Baasim et appuya sur la détente. Deux fois de suite.

Son corps s’était à peine écroulé par terre que Charles se lança à la poursuite de Mehran.

Il ne pouvait pas être allé bien loin.

Ils se retrouvèrent coincés dans les bouchons juste avant le pont Södertäljebron. La chaussée était réduite à une seule voie à cause d’un chantier et Jennifer avait besoin de quelques minutes pour zigzaguer entre les voitures. Mais ce n’était pas le pire. Billy avait déjà reperdu le signal du téléphone portable. Torkel était de plus en plus nerveux.

– Où est-ce qu’il était avant qu’on ne le perde ? demanda-t-il, stressé.

– Sur l’E20, mais peut-être que son portable est éteint ou qu’il n’a pas de réseau là où il est. Aucune idée.

– Putain, jura Torkel.

Bien sûr, ce n’était pas la faute de Billy. C’était quand même une catastrophe de perdre sa trace si près du but. Une fois sortie des bouchons, Jennifer accéléra de nouveau. Elle regarda Torkel avec hésitation.

– Où est-ce que je vais, maintenant ?

– Reste sur l’E20, c’est là qu’il était en dernier. Torkel se retourna vers Billy. Donne-moi une carte et montre-moi exactement l’endroit où il était avant qu’on ne le perde.

Billy tourna l’écran et montra l’endroit. Torkel y jeta un coup d’œil.

– Si son portable est éteint et qu’ils ont continué sur l’E20, on peut laisser tomber. Il vaut mieux espérer qu’ils aient tourné.

Billy voyait où il voulait en venir.

– D’accord. Mais tu veux qu’on y aille au pif ou quoi ?

– Je crois qu’on n’est pas loin d’Almnäs, dit Jennifer sans quitter la route des yeux. Là où Charles a fait son service militaire, précisa-t-elle.

Torkel hocha la tête et étudia de nouveau la carte. De la forêt, des lacs et quelques toponymes. Almnäs. À quelques kilomètres seulement du point que Billy venait de lui indiquer.

– Ça pourrait correspondre ! s’exclama Billy, excité. C’est la meilleure piste qu’on ait.

– Appelle un hélico, dit Torkel. Le terrain est vaste. On va avoir besoin de renforts par les airs.

– Je le fais tout de suite, répondit Billy en prenant son téléphone.

Il avait toujours le regard rivé à l’écran. Toujours pas de point bleu lui indiquant la position du portable. À présent, ils ne pouvaient plus qu’espérer que leur hypothèse se confirmât et qu’ils arrivassent à temps.

Mehran entendit les deux coups de feu et se jeta dans un fossé boueux pour trouver un abri. D’abord, il avait pensé que ces coups de feu lui étaient destinés, mais quand il avait prudemment sorti la tête entre l’herbe et les fourrés, il avait aperçu un homme blond vêtu de noir marcher d’un pas résolu dans sa direction. Un Suédois, supposa Mehran. Quelqu’un qu’il n’avait jamais vu auparavant. L’homme avait quelque chose dans la main. Sûrement une arme. Mehran se redressa prudemment et regarda vers l’esplanade. Là, il vit le corps immobile de Joseph à côté de la berline noire.

Paniqué, Mehran se réfugia dans le fossé. Il avait froid dans cette boue humide, mais peu importait. Il avait des choses plus importantes à l’esprit. Comme prendre ses jambes à son cou. Et vite. À quelques mètres de là, il distingua un petit sous-bois de feuillus et cinquante mètres plus loin commençait une véritable forêt. C’est là qu’il devait aller. Là où il ne serait pas une proie si facile et pourrait se cacher derrière les arbres. C’était sa seule chance. Il n’osa pas se risquer à sortir encore une fois la tête pour voir l’homme qui s’approchait. Il commença alors à patauger en direction de la forêt. Il espérait s’en approcher le plus possible avant de devoir sortir du fossé. La vase dégageait une odeur nauséabonde et là où il n’y avait pas de boue, des roseaux lui barraient le chemin. Il ne trouvait pas d’appui et glissait sans cesse dans la boue. Chaque pas le fatiguait de plus en plus. Soudain, il comprit qu’il ne devait pas avancer trop vite, sinon les mouvements des hautes herbes le trahiraient. Il était pris au piège. L’homme le rattraperait vraisemblablement avant qu’il n’eût atteint la forêt. Le verrait patauger dans la boue et dans la saleté. S’il voulait s’échapper, il devrait prendre un plus gros risque. Il devait se mettre debout et courir. Le plus vite possible. Espérer que l’homme mît un peu de temps pour le découvrir dans le crépuscule. Il se redressa un peu et se prépara à quitter le fossé. C’est là qu’il entendit l’homme crier. Pire encore : l’homme savait qui il était.

– Mehran ! Sors d’ici ! cria-t-il si fort que cela résonna dans tout le champ de tir. Je suis policier !

Mehran se recroquevilla dans le fossé. Se fit le plus petit possible.

– Allez Mehran, montre-toi ! Je suis là pour t’aider ! continua l’homme.

Les pensées se bousculaient dans la tête de Mehran. Il n’y comprenait rien. Comment l’homme savait-il qui il était ? Était-ce ce que Shibeka avait voulu dire quand elle lui avait parlé de la police ? Qu’elle venait pour l’aider ? Mais comment aurait-elle pu l’aider ici ? Sur un champ de tir qu’il ne connaissait ni d’Ève ni d’Adam ?

Cela ne pouvait pas être vrai.

C’était impossible.

Et de plus, pourquoi est-ce qu’un policier tuerait Joseph de deux balles ?

Il continua de ramper. Tenta de pousser plus fort sur ses jambes pour avancer plus vite. L’effort était insoutenable. La vase se dérobait sous ses pieds, il s’embourbait. Son corps souffrait et la douleur pulsait dans sa tête. L’homme continuait de l’appeler. Il s’approchait dangereusement. Mehran tenta d’ignorer la voix et de la rayer de sa conscience. De la percevoir uniquement pour évaluer à quelle distance l’homme se trouvait. Pour savoir où était son poursuivant. Rien d’autre.

Mehran continua d’avancer, mais c’était de plus en plus difficile. Encore affaibli par les coups que Joseph lui avait assénés, il avait des vertiges. Mais il ne devait pas abandonner. Il devait trouver la force. L’adrénaline. Ce qui donnait aux êtres humains l’instinct de survie.

Soudain, il entendit que les cris de l’homme s’étaient éloignés, ce qui lui donna un regain d’énergie. Il continua de ramper, en s’aidant de ses doigts et de ses ongles, ses jambes glissant et son corps hurlant de douleur. Mais il avançait, mètre après mètre. À présent, il n’avait plus entendu la voix de l’homme depuis un bon moment. Mehran espérait que l’homme était toujours en train de s’éloigner. Mais il ne se concentrait plus que sur sa progression.

Enfin, il vit la forêt. Les arbres qui lui avaient paru à dix mille lieues de là étaient maintenant directement devant lui. À une longueur de bras.

Tu vas y arriver, Mehran. Tu vas y arriver.

Il se hissa hors du fossé. Ses jambes le portaient étonnamment bien. Mais tout tournait dans sa tête et au bout de quelques mètres, il perdit l’équilibre. Il tomba, se redressa, retrouva l’équilibre. Continua de courir. Recouvrit le contrôle de son corps. Au moins, il n’avait plus besoin de se servir de ses bras endoloris, et quand il accéléra, il sentit que ses jambes avaient retrouvé un peu de force. Il entendit de nouveau l’homme crier, et il semblait l’avoir repéré car il lui criait à présent de s’arrêter. Mehran ne se retourna pas. Il continua tout simplement de courir le plus vite possible. À travers les bosquets, il s’approcha de plus en plus de la forêt. Plus qu’une trentaine de mètres.

Pas de tirs.

Il y arriverait peut-être.

À la dernière seconde, il vit le trou. Quelque chose de militaire, une tranchée ou un bunker souterrain déblayé. Il tenta de sauter par-dessus, mais rata sa réception et bascula immédiatement dans le trou. Il hurla de douleur quand il sentit sa cheville se tordre en émettant un craquement écœurant. Il s’étala sur le dos, le souffle coupé. Tenta de ne plus émettre un seul bruit, mais sans succès. Il ne put s’empêcher de pleurer et de gémir de douleur.

Charles vit le gamin tomber dans le bunker souterrain. Il avait déjà lui-même participé à des exercices et savait que le bunker était parfaitement camouflé. Après tout, c’était bien cela le but : ne pas être découvert par l’ennemi. Quand il était chef de peloton, un de ses soldats avait fait la même erreur. Il avait l’impression que ces événements avaient eu lieu dans une autre vie. Quand le pire qui aurait pu lui arriver était encore de se blesser durant un exercice.

Il accéléra. Entendit le garçon crier. Il paraissait s’être blessé et serait sûrement encore là quand Charles arriverait. Mais il ne pouvait pas en être sûr. Ce gosse paraissait coriace. Sûrement autant que son père.

Mehran avait l’impression d’être dans sa tombe. Il apercevait les étoiles derrière les murs de béton recouverts de mousse. Mehran sentit littéralement l’ombre de l’homme tomber sur lui quand il escalada en silence le bord du bunker. Il n’était qu’une silhouette, plus sombre que la nuit et qui était en train de le regarder. Il avait un pistolet à la main. Mehran le vit le soulever lentement.

Mais il devait tout de même découvrir la vérité. Peut-être pas tous les détails, mais au moins l’essentiel. La mort de son père était liée à des choses qui lui échappaient totalement. Il connaissait les éléments les plus importants, mais il lui manquait toujours certaines pièces du puzzle. Son père était mort assassiné pour des raisons obscures. Il n’avait pas abandonné sa famille. Il n’avait pas cessé de les aimer, et n’avait pas disparu de son plein gré.

Mehran était presque satisfait. La mort était quelque chose d’étrange, pensait-il. On croyait qu’on avait seulement peur d’elle. Mais elle permettait également de comprendre la réalité des choses.

C’était pour sa mère que ce serait le plus difficile. Elle serait dévorée par la culpabilité.

Il suivrait les traces de son père beaucoup plus tôt que prévu. Ils se reverraient bientôt, Hamid et lui. Et quelque part, c’est ce qu’il voulait. Et en même temps non. Mais il n’avait plus le choix.

En tout cas, il n’avait pas envie de mourir en chialant. Il ne voulait pas faire ce plaisir à cet homme. Mais il avait beau essayer de retenir ses larmes, il n’y arrivait pas. Il sanglotait et tremblait de peur. Mais il n’en avait aucune honte. Le courage, c’était de surmonter la peur et d’agir malgré tout.

– Qu’est-il arrivé à mon père ? cria-t-il dans l’obscurité. L’homme ne répondit pas.

Il ne voulait pas.

Ne pouvait pas.

Charles regarda le garçon allongé dans le trou parmi les pierres et les branches. Il semblait s’être cassé la jambe et pourtant il n’abandonnait pas. Pas encore. Le garçon pleurait en fixant Charles d’un air hostile. La force. Une chose qui l’impressionnait toujours. Il était encore si jeune. Encore un gosse. Et malgré tout, c’était un battant.

Charles braqua son pistolet sur lui et pourtant, il commença à hésiter. Devait-il vraiment tuer un enfant ? Tomberait-il si bas ?

Ce gamin avait six ans quand son père avait disparu. Simon aussi avait six ans. Patricia Wellton avait-elle hésité à le tuer ? Sûrement pas. Les pros comme elle n’hésitaient jamais.

Il était aussi un pro, et pourtant il avait des scrupules. En fait, il n’était pas un assassin comme les autres. Il tentait seulement de fermer des portes. De préserver des secrets.

Le garçon continua de l’interroger sur son père. Il méritait de connaître la vérité.

– Il est mort, hélas. Mais tu le savais déjà.

Cela aurait aussi bien pu être Simon, là, en bas, pensa Charles. Aujourd’hui, il aurait à peu près le même âge que ce garçon dans ce bunker. Quinze ans. Presque seize. Simon fêtait son anniversaire en novembre. Le 18 novembre. Quand ce garçon fêtait-il son anniversaire ?

Peut-être, pensa-t-il soudain, que ce n’était pas un hasard qu’ils eussent le même âge. Peut-être qu’en réalité il s’agissait de reconnaître les conséquences de ses propres actes. De voir qu’au bout d’un moment, on ne pouvait plus fermer toutes les portes.

Le prix à payer était trop élevé.

Soudain, il entendit un hélicoptère s’approcher à toute vitesse. Il reconnut le bruit caractéristique de l’Eurocopter EC135, un hélicoptère de la police. D’ici deux minutes, il serait au-dessus de lui.

C’était bel et bien fini. Ils l’arrêteraient. Quelle différence que le garçon fût mort ou vivant ? Pour lui, cela faisait une différence. Tuer un enfant quand tout était fini.

Celui qui faisait cela n’était pas un protecteur.

Pas un soldat.

C’était un monstre.

Charles baissa son pistolet, sauta par-dessus le fossé et s’élança en direction de la forêt. Il retournerait à la voiture en courant sous les arbres qui le cacheraient et parviendrait à rester en dehors du champ d’opérations de la police. Il y avait encore une chance. Mais si jamais ils l’arrêtaient ? Si ensuite ils parlaient de lui, ce serait en mal. Ils diraient à quel point il avait été cruel. Le traiteraient de psychopathe. Il n’aimait pas cela. Ce qu’il avait fait, il l’avait fait pour ce en quoi il croyait. La guerre était la guerre, et exigeait des sacrifices. Tous souhaitaient une société libre et démocratique mais personne n’était prêt à en payer le prix.

Se souviendraient-ils qu’il avait laissé la vie sauve au garçon ? Y reconnaîtraient-ils une certaine bonté ? Sûrement que non.

Mais cela ne faisait rien.

Lui-même voulait à tout prix savoir une chose : qu’il n’était pas un monstre.

Torkel, Billy et Jennifer sautèrent de la voiture en dégainant leur arme. Pour Jennifer, c’était la première fois. Elle tenait son arme des deux mains, le canon pointé vers le sol. Entre les bâtiments, dans le coin le plus éloigné de l’esplanade de la caserne, elle vit ses collègues en uniforme étudier le cadavre d’un homme qui, à en juger par son physique, ne pouvait en aucun cas être Charles Cederkvist. Il n’y avait aucune trace de ce dernier. Pas non plus du garçon. Ils examinèrent la zone encadrant les bâtiments les plus proches, mais se rendirent bientôt compte qu’ils auraient besoin de renfort. L’hélicoptère tournait au-dessus de leurs têtes, et ses grands projecteurs fouillaient le sol.

– Répartissez-vous, ordonna Torkel à Billy et Jennifer.

Ils partirent dans différentes directions entre les bâtiments, le long des sombres façades défraîchies sur le côté droit de la forêt. Jennifer suivit le sentier plus loin. Tout devant, l’obscurité se fit compacte. Des bâtiments, d’anciens dépôts de munitions si elle se souvenait de ce que disait la carte. Elle éclairait quelques mètres devant elle tout en suivant le chemin caillouteux sans faire de bruit, en tendant l’oreille. Derrière elle, elle entendait les patrouilles se crier des choses mais leurs voix se perdaient au fur et à mesure qu’elle s’approchait de l’ancien dépôt. Soudain, elle entendit autre chose. Cela venait de la forêt. Elle s’arrêta et se retourna dans cette direction en un éclair. Laissa le filet de lumière de sa lampe de poche déambuler entre les arbres. Elle entendit de nouveau le bruit, cette fois un peu plus loin. Quelqu’un ou quelque chose bougeait là-bas, il n’y avait aucun doute.

Jennifer éclaira la lisière de la forêt et c’est là qu’elle vit, à quelques mètres d’elle, un homme vêtu de noir à côté d’un tronc d’arbre.

– Pas un geste ! cria Jennifer dont l’ordre eut exactement l’effet inverse.

L’homme se mit à courir. Il disparut du rai de lumière et Jennifer se lança à sa poursuite, faisant valser le faisceau lumineux entre les arbres. Elle revit l’homme. Il avait réussi à creuser la distance. Elle continua à courir comme une dératée en essayant de ne pas lâcher le fuyard de l’éclairage de sa lampe de poche.

Il était dix mètres devant elle et accrut encore son allure. Jennifer courait aussi vite qu’elle le pouvait tout en parlant dans le talkie-walkie fixé à son épaule pour demander du renfort. Quand elle parvint à braquer de nouveau la lumière sur lui, elle vit où il allait. Une voiture était garée à côté du dépôt de munitions. Le verre des phares réfléchit la lueur de sa lampe de poche.

– Arrêtez-vous ! cria-t-elle encore sans grand espoir qu’il le fît cette fois-ci.

Bien sûr, l’homme ne daigna même pas ralentir. Jennifer se sentit poussée par l’adrénaline. C’était exactement cela qu’elle attendait. De l’action. De la prise de décision. C’était pour vivre cela qu’elle était entrée dans la police.

Quand l’homme, qui devait probablement être Charles Cederkvist, ne fut plus qu’à dix mètres de la voiture, celle-ci clignota et se déverrouilla en un « clic » que Jennifer put entendre malgré ses halètements. Il était rapide. Elle n’était pas parvenue à le rattraper. Il avait maintenant atteint la voiture et avait ouvert la portière. C’est alors qu’il se passa quelque chose de curieux. Il s’arrêta. Resta immobile devant la portière comme s’il posait pour une photo. Jennifer ralentit et dégaina son arme.

– Les mains en l’air, éloignez-vous de la voiture ! cria-t-elle en faisant quelques pas vers lui.

Charles ne bougea pas d’un pouce. Elle ne pouvait pas voir ses mains. Elle réitéra son ordre. Mais où étaient passés les autres ? Charles ne bougeait toujours pas.

– Les mains en l’air et éloignez-vous de la voiture ! cria-t-elle pour la troisième fois.

Pourquoi ne se rendait-il pas ? C’était exactement comme dans son rêve. La traque était terminée. Elle brandissait son arme. Il devait se sentir cerné et s’avouer vaincu. C’était le moment où Charles devait se rendre. Elle baissa les yeux. Elle pourrait lui tirer dans les pieds, sous la portière, ou bien au-dessus, dans l’épaule gauche, peut-être. Mais elle préférait ne pas tirer. Il valait mieux l’obliger à se rendre de lui-même. Mais comme elle put le constater très vite, il n’en avait absolument pas l’intention, car il leva l’une de ses mains, la posa sur la portière de la voiture et tira deux coups de feu dans sa direction. Jennifer se jeta sur le côté. Cederkvist monta dans la voiture et partit dans un crissement de pneus. Jennifer dut encore une fois se jeter de côté pour ne pas être écrasée.

Elle vit disparaître les points rouges des feux arrière dans la nuit. Puis, durant une seconde, elle aperçut Billy, éclairé par la lumière des phares, avant que lui aussi ne dût faire le saut de l’ange pour sauver sa peau puis ne poursuivît la voiture en jurant.

Billy se précipita vers sa propre voiture et entama une course-poursuite tout en demandant du renfort par la radio. Il appuya sur le champignon. Loin devant lui, sur le petit chemin sinueux, il aperçut les feux arrière rouges de Charles. Billy rétrograda et accéléra. Il n’était pas bon dans tous les domaines, mais en ce qui concernait la conduite, personne ne lui arrivait à la cheville. Il fendait la nuit à tombeau ouvert. Tous les sens en éveil. Les phares éclairaient les arbres, les buissons, les panneaux qui disparaissaient aussitôt très vite derrière lui dans l’obscurité. Il se sentait pousser des ailes. À présent, il voyait même que les projecteurs de l’hélicoptère étaient braqués sur la voiture de Charles. Billy poussa la voiture au maximum. Il voulait mettre fin à ce rallye en forêt, et ne pas le poursuivre sur la route.

Il se rapprochait de plus en plus.

Bientôt, il l’aurait rattrapé. Il était impossible de le doubler, le chemin était bien trop étroit. À présent, Billy n’était plus qu’à quelques mètres derrière lui et craignait que Charles ne freinât brusquement et qu’il ne le percutât par-derrière. Mais Cederkvist maintint sa vitesse. Soudain, un panneau indiquant un virage dangereux apparut dans la lumière de ses phares. Il sentit que c’était sa chance et se rapprocha encore un peu plus. Quand Charles freina pour prendre le virage, Billy rétrograda, braqua à gauche et accéléra de nouveau. Il emboutit la voiture par l’arrière et vit Charles perdre le contrôle du véhicule en tournant le volant dans tous les sens. Billy enfonça la pédale de frein et regarda la voiture faire un tonneau sur l’esplanade. En hâte, il détacha sa ceinture et descendit.

Charles se rendit rapidement compte de deux choses.

Il n’avait pas perdu conscience.

La voiture était sur le toit, et il avait la tête en bas.

À peine avait-il tenté de bouger qu’il se rendit compte d’une troisième chose.

Il avait mal et saignait.

Il tenta alors de retrouver un moyen de s’orienter. L’hélicoptère tournait toujours au-dessus de lui, les projecteurs braqués sur la voiture accidentée, ce qui lui facilitait la besogne. Il vit son pistolet à côté de la fenêtre passager et tendit le bras pour l’attraper.

C’était fini maintenant.

Le problème avec les Afghans avait étendu ses tentacules pour devenir une hydre. Chaque fois qu’il en coupait une tête, il en repoussait deux. Il ne pouvait plus continuer ainsi. C’était fini. Il crispa la main autour de son pistolet et ouvrit la porte. Il rampa péniblement hors du véhicule.

Billy était en train de sortir des fourrés et n’était plus qu’à une dizaine de mètres du véhicule quand il enregistra un mouvement. Il sortit son arme.

Charles s’extirpait de la voiture. Il paraissait saigner de partout, et ses vêtements étaient déchirés.

Billy s’approcha.

Quand Charles se cramponna à la voiture pour se hisser, Billy aperçut l’arme qu’il avait à la main. Il braqua la sienne.

– Lâchez votre arme ! hurla-t-il pour couvrir le bruit de l’hélicoptère qui les survolait toujours. Charles se mit péniblement debout sans laisser voir s’il avait entendu Billy ou non.

– Lâchez votre arme ! cria encore Billy à pleins poumons. À présent, Charles était debout et il se retourna vers Billy en titubant. Soudain, la scène qui se déroulait sur l’esplanade fut encore plus éclairée. Une voiture de patrouille arriva en trombe et dans la lumière des phares, Charles leva son pistolet et visa Billy.

Billy tira deux fois.

Les deux tirs touchèrent l’homme directement en plein cœur.

Charles s’effondra à côté de la voiture.

La nuit et l’obscurité.

La lampe de bureau tournée vers le mur était la seule source de lumière de la pièce. Sebastian et Torkel étaient assis dans la pénombre, leurs corps jetant de grandes ombres sur le mur. Dehors, le vent fouettait les fenêtres.

Si Sebastian avait bu, il aurait également eu un verre à la main pour parfaire le tableau. Torkel buvait sa bière directement au goulot. C’était déjà la troisième ou la quatrième.

– Ça fait longtemps qu’on ne s’est pas retrouvés comme ça, dit soudain Torkel pour briser le silence.

– On ne s’est jamais retrouvés comme ça, rétorqua Sebastian. Et si tu commences à me sortir des tirades nostalgiques, je rentre chez moi.

Torkel rit et avala une nouvelle gorgée de bière. En fait, il avait cette fois eu l’impression que Sebastian avait changé d’attitude vis-à-vis de l’équipe et du travail, mais là, il était redevenu l’ancien Sebastian.

– Pourquoi n’es-tu pas rentré chez toi alors ? demanda-t-il avec une curiosité sincère.

– Et toi ? Pourquoi est-ce que tu n’es pas rentré chez toi ?

– Parce que je me sens seul, répondit Torkel avec sincérité. Je n’aime plus être chez moi.

Il se tut. Sebastian comprit que Torkel attendait une forme de réaction de sa part, mais il n’avait aucune envie de se coltiner les états d’âme de Torkel, il préféra donc répondre à la première question.

– Je suis en colère. Charles Cederkvist n’était pas le seul responsable de la disparition des deux Afghans et de son frère et de sa famille.

Torkel acquiesça.

– Mais il y était mêlé.

Sebastian émit un grognement insatisfait.

– À ton avis, qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-il alors.

Torkel se rencoigna dans son siège, but encore une gorgée de bière et réfléchit quelques secondes à la question.

– Je crois, dit-il avec hésitation, que la CIA était là et qu’elle a enlevé ou tué les deux Afghans. Et je crois que le contre-espionnage était au courant et que Charles a demandé à son frère de mettre fin à l’enquête. Mais le frère en savait trop, alors il a été assassiné dans le Fjäll.

– Par Patricia Wellton ?

– Oui, répondit Torkel en hochant la tête. Par contre, quant à savoir pourquoi quelqu’un l’a tuée ensuite… aucune idée.

– Charles est mort. Tu crois qu’il est la seule personne dont on pourra démontrer l’implication dans tout ça ?

Sebastian ne cachait pas son amertume.

Torkel se pencha, appuya ses coudes sur ses genoux et dévisagea l’homme qu’il souhaitait malgré tout considérer comme son ami.

– Je pensais que les questions de peines et de condamnations t’étaient égales. « Peu importe la fin, ce sont les moyens qui comptent. » Ce n’est pas toi qui disais ça ?

– Ce qui ne signifie pas que j’aimerais que les criminels s’en sortent comme ça, dit Sebastian, un peu vexé.

– Mais parfois, c’est ce qui arrive, répondit Torkel sans mélodrame et en s’adossant au canapé.

– En plus, le chemin parcouru pour atteindre notre objectif s’est révélé particulièrement ennuyeux cette fois. Billy a tué le seul protagoniste un tant soit peu intéressant.

– Peut-être aurais-tu trouvé ça plus intéressant si tu avais été là tout le temps, rétorqua Torkel avec un sourire narquois.

– J’avais autre chose à faire.

Torkel se redressa, sincèrement intéressé.

– Comment va Vanja, tu as eu de ses nouvelles ?

Sebastian secoua la tête.

– Elle n’a pas répondu au téléphone de toute la journée.

– Elle est encore sous le choc de ne pas avoir été admise à la formation du FBI, dit Torkel, songeur.

– Vanja est forte.

– En tout cas, elle sait bien donner le change. Mais à présent qu’elle a en plus des problèmes avec son père, on dirait qu’elle est en train de perdre pied.

Sebastian sentit son irritation se mêler d’un sentiment de gêne et peut-être aussi de quelque chose qu’il n’avait plus éprouvé depuis longtemps. De la culpabilité. Il voulait changer de sujet au plus vite.

– On sait pas mal de choses, dit-il pour en revenir à la discussion initiale. Il espérait que Torkel continuât sur ce sujet. Lennart Stridh doit bien avoir des collègues… je pourrais leur filtrer quelques infos.

Torkel secoua la tête et se pencha de nouveau en avant, comme pour lui faire une confidence.

– Tu sais pourquoi je suis où je suis et je reste en poste, année après année ?

– Non, mais je n’y ai jamais réfléchi non plus.

– Parce que je sais quand il faut la fermer, déclara Torkel en reprenant une gorgée de sa bouteille. Choisis tes combats. Et concentre-toi sur ceux que tu peux gagner, Sebastian.

– Ce n’est pas mon style.

– Ça rend la vie plus facile.

– Et plus ennuyeuse aussi. Et puisqu’on parle de s’ennuyer… dit-il en jetant un regard éloquent à sa montre avant de se lever.

Torkel rit et se leva à son tour.

– Je dois y aller aussi. J’ai encore quelque chose à régler.

Apparemment il était difficile de le déstabiliser aujourd’hui, malgré tout ce qui s’était passé. Peut-être était-ce la façon de Torkel de gérer sa frustration. De se moquer de tous ces malheurs. Sebastian prit sa veste et gagna la porte. Torkel éteignit la lampe de bureau.

– Tu crois que les responsables de tout ça sont à chercher jusqu’à quel niveau ?

– Peu importe. Et on ne le saura jamais.

– Et tu peux vivre avec ça sur la conscience ?

– Oui, et toi aussi.

Ils quittèrent le bureau de Torkel. Prirent l’ascenseur qui les emmena dans le garage. Torkel avait bien sûr raison. Il pourrait vivre avec ça, comme avec tout le reste.

Le policier venait de partir. Shibeka ne le connaissait pas. Il s’appelait Torkel Höglund et semblait être le chef d’un service appelé brigade criminelle nationale. Il s’était montré aimable et bienveillant. S’était plusieurs fois enquis de la santé de Mehran, de ce que les médecins avaient dit, et avait paru sincèrement préoccupé. Mais dès qu’ils s’étaient mis à évoquer ce qui s’était passé et ce que savait exactement la police, elle s’était heurtée aux mêmes rengaines bien connues.

Ils ne savaient pas grand-chose. Ils ne préféraient pas formuler d’hypothèse.

Ah çà, pour parler ils étaient doués. Mais pas pour découvrir la vérité.

Ou alors, le prix à payer était trop lourd. C’était peut-être aussi simple. Ils étaient plus intelligents que Shibeka. Et malgré tout ce qu’ils racontaient au sujet de la transparence et de la liberté, il y avait toujours des choses dont il valait mieux ne pas se mêler. Elle avait failli perdre son fils parce qu’elle ne l’avait pas compris à l’époque. Cela en valait-il la peine ?

Pour rien au monde.

Mais pourrait-elle vraiment s’en contenter ? Maintenant, à l’hôpital, alors que son fils était mal en point et avec la jambe dans le plâtre, la décision lui paraissait naturelle. Mais qu’en serait-il dans trois mois ? Dans six mois ? Quand les questions réapparaîtraient.

Elle savait qu’elle n’y arriverait pas.

Elle prit la main de Mehran. Le puissant antidouleur faisait visiblement son effet car son visage avait repris des couleurs. Ses yeux étaient plus beaux que jamais. Les yeux de Hamid.

– Maman ? murmura-t-il.

– Oui.

– Ils en savent plus. C’est sûr.

– Ne pense pas à ça. J’ai bien cru ne jamais te revoir.

Elle se pencha sur lui. Aurait voulu le serrer contre elle et ne jamais le relâcher, mais savait que ce n’était pas bon pour son corps maltraité. Alors, elle préféra serrer sa main. Mehran lui jeta un regard attristé.

– Je suis désolé de ne pas t’avoir dit ce que je voulais faire, maman.

– Tu n’as pas besoin de t’excuser, lui chuchota-t-elle à son tour, si quelqu’un doit s’excuser ici, c’est moi.

– Mais pourquoi ?

– Parce que je t’ai mêlé à tout ça.

– Tu n’as pas besoin de t’excuser. Plus jamais.

Shibeka vit les larmes monter dans ses beaux yeux.

– Il est mort, maman. Il a été assassiné.

– Je sais. En fait, je l’ai toujours su.

– Mais on ne sait toujours pas comment il est mort. Ni pourquoi.

– On en parlera plus tard. De l’importance de savoir comment et pourquoi.

Ils se turent. Mehran la regarda. Une pensée lui vint à l’esprit, une évidence. Mais il ne se souvenait pas d’avoir déjà mis des mots dessus. Il pensait sûrement que ce n’était pas nécessaire. Qu’elle le savait de toute façon.

– Je t’aime, maman, dit-il.

Maintenant, elle ne pouvait plus se retenir. Pour lui répondre, elle le prit dans ses bras et serra fort. Malgré la douleur, cette étreinte lui fit du bien.

– Tu ne pourrais pas me parler un peu de lui ? murmura-t-il quand elle fut rassise.

– De ton père ?

– Il y a tellement de choses que je ne sais pas… Avant, je ne voulais rien savoir. Je croyais que ça me ferait trop mal.

– Je sais, Mehran.

Il la regarda avant de poursuivre :

– Mais ce n’est pas vrai. Je l’ai compris aujourd’hui. C’est exactement l’inverse. Il continue de vivre à travers nos souvenirs. Et nous donne de la force. À nous qui sommes encore là.

Shibeka le regarda. Des souvenirs.

Il y en avait tellement.

Tellement.

Et il y avait enfin quelqu’un avec qui elle pouvait les partager.

Alexander Söderling avait passé un bel après-midi. Il s’était autorisé à faire la grasse matinée et à prendre le petit déjeuner avec sa famille. Quand les enfants étaient partis à l’école et sa femme au travail, il s’était installé dans son fauteuil avec son iPad et avait lu les journaux sur Internet. Aucun d’entre eux ne faisait le lien entre les événements d’Almnäs et les cadavres du Fjäll ni la disparition des deux Afghans. Ni entre Charles et l’accident de voiture qui avait coûté la vie à Lennart Stridh. Le gamin s’en était tiré avec une jambe dans le plâtre mais Alexander supposait que quelqu’un avait eu l’intelligence de lui expliquer qu’il y avait certaines circonstances où le mieux était de tenir sa langue. Ils étaient visiblement sortis d’affaire. Veronica Ström avait tenu sa parole et s’était occupée de tout. À neuf heures et quart, Alexander Söderling sortit de chez lui et gagna sa voiture. En temps normal, il partait plus tôt pour éviter les bouchons de la matinée. À cette heure-ci, il mettrait au moins une heure pour arriver au travail. Mais aujourd’hui, cela ne le dérangeait pas. Tout en marchant dans l’allée qui longeait le jardin, il appuya sur un bouton pour déverrouiller son Audi. Il jeta un œil à la grande pelouse. Elle était jonchée de feuilles. Putains de voisins, ils ne pouvaient pas couper leurs énormes érables une bonne fois pour toutes ? Il avait souvent eu l’idée de se faufiler durant la nuit et de donner quelques coups de hache dans ces maudits arbres. Mais combien de temps faudrait-il à ces maudites plantes pour dépérir ? Sûrement des années. Si cela marchait vraiment. C’était peut-être seulement une légende. Avec une tronçonneuse, cela marcherait, il en était sûr. Que se passerait-il alors ? Des amendes et des dommages et intérêts ? Un peu de bruit dans la presse locale. Le jeu en valait peut-être la chandelle ? Car après cela, ils ne pourraient au moins plus les replanter.

Il ouvrit la portière, jeta son attaché-case sur le siège passager et prit place derrière le volant. Quelque chose le piqua dans le bas du dos. Était-ce une guêpe ou bien… Il tâta l’endroit. D’où pouvait bien venir cette aiguille dans le siège ? Quand il voulut ouvrir la portière pour ressortir, il comprit que quelque chose clochait.

Son cœur battait la chamade.

Il se renfonça dans le siège et tenta de maîtriser sa respiration. Il devait se détendre. Inspirer profondément. Mais cela ne marchait pas. Son corps avait pris son indépendance. Les battements de son pouls bourdonnaient dans ses oreilles. Il commença à ressentir une douleur dans la poitrine et comprit qu’il était en train de faire un infarctus. Son cœur ne supporterait pas l’effort une seconde de plus. Il pressa les mains sur le klaxon pour attirer l’attention. Tambourina sur le volant. Aucun son ne s’en échappa. La crampe dans sa poitrine s’intensifia. Sa respiration s’affaiblit peu à peu. Les veines pulsaient. Il avait besoin d’aide. Vite. Mais qui pourrait l’aider ? Les rues étaient désertes à cette heure dans ce quartier chic.

Puis il remarqua que deux hommes étaient assis dans une voiture à une vingtaine de mètres de lui. Une Volkswagen rouge foncé qu’il n’avait jamais vue dans la rue. Alexander tenta d’attirer leur attention. Gesticula avec les bras, et cogna de ses dernières forces contre le pare-brise. Il ne parvint pas à en faire plus, il n’aurait jamais pu se lever, même s’il était parvenu à ouvrir la porte.

Était-ce son imagination ou est-ce que les hommes l’observaient ? Pour l’un d’entre eux, le roux, il était clair que oui. Pour l’autre, c’était plus difficile à dire étant donné qu’il portait des lunettes de soleil. Pourquoi ne faisaient-ils rien ?

Tandis que son cœur donnait l’impression qu’il allait exploser dans sa poitrine, il entrevit la réponse.

Sa dernière pensée, juste après que son cœur eut cessé de battre, ne fut ni pour sa femme ni pour ses enfants. Il pensa à Veronica, et comprit désormais à quoi elle avait fait référence en disant qu’elle s’occupait de tout.

Billy introduisit deux morceaux de pain dans le grille-pain, puis ouvrit le réfrigérateur et sortit le beurre, le fromage, et la confiture qu’il mit sur le plateau posé sur l’îlot de cuisine. Puis il se retourna et alluma la bouilloire. Il retourna les omelettes et les laissa sur les plaques chaudes. Il ouvrit le placard de la cuisine et sortit deux tasses. Il n’avait aucune raison de se dépêcher car il était de nouveau suspendu. Pour la deuxième fois en l’espace de quelques mois. Cela ne faisait pas vraiment bonne impression. La presse en ferait ses choux gras si elle l’apprenait, mais jusque-là, on l’avait laissé tranquille. De manière générale, il avait été surpris de voir le peu d’articles publiés au sujet des événements dont Almnäs avait été le théâtre.

Du coup, Billy y pensait d’autant plus.

À Charles au moment où il était sorti de la voiture. L’arme qu’il avait braquée sur Billy. Aurait-il dû réagir autrement ? Comme viser son épaule ou sa jambe ? Il ne revoyait plus vraiment la situation devant lui, mais il se souvenait d’une chose avec précision. De l’espoir qui l’avait empli quand il s’était approché de la voiture. Bien sûr, Torkel prendrait sa défense lors de l’enquête interne. Charles Cederkvist était un agent expérimenté qui l’avait directement menacé en le visant avec son arme. Malgré ses blessures, il représentait toujours une menace. Il y avait assez de témoins pour le confirmer. Non, Billy ne redoutait pas vraiment l’enquête interne, pour ainsi dire pas du tout. Il était davantage préoccupé par le fait qu’il ne savait plus exactement quels événements l’avaient conduit à tirer alors qu’il se souvenait très bien du sentiment qu’il avait éprouvé juste après. Quand le corps de Charles Cederkvist s’était effondré par terre, il avait été empli d’une agréable sensation de chaleur. Plutôt des endorphines que de l’adrénaline. Un sentiment de bien-être. C’était complètement absurde, mais le seul sentiment comparable qu’il connaissait était celui du sexe. Du très bon sexe.

La bouilloire s’éteignit, il versa de l’eau chaude dans les tasses et plaça un sachet de thé dans chacune d’elles. Il rangea ensuite l’appareil, ouvrit le placard à côté de la cuisinière et sortit le miel liquide. Il disposa alors les omelettes dans une assiette et posa le tout sur un plateau. Satisfait, il admira le résultat. Ne rien oublier. Ah, le pain grillé. My l’avait beaucoup influencé dans de nombreux domaines, mais le principal était sûrement celui de ses habitudes alimentaires et de ses talents culinaires, pensa-t-il en quittant la cuisine. Il sortit une clé de la poche de sa veste dans le couloir, la posa à côté du couteau à beurre et continua en direction de la chambre à coucher.

My dormait du côté gauche. Un petit filet de salive s’échappait de sa bouche et coulait sur l’oreiller. Mais ça, Billy la trouvait marrante. Elle était celle qu’il lui fallait. Au début, il y avait eu quelques problèmes. Il avait pensé qu’elle l’aimerait moins s’il se contentait de sa position au travail et elle avait cru qu’il apprécierait qu’elle l’aidât à évoluer professionnellement. Cela l’avait conduit à se disputer avec Vanja. À présent, il avait mis les choses au clair avec chacune. En tout cas plus avec My qu’avec Vanja, il devait se l’avouer.

Il la réveilla tendrement. Elle ouvrit immédiatement les yeux. C’était comme si elle avait un bouton marche/arrêt. Le matin, elle était toujours en forme, et le soir, elle s’endormait en deux secondes. Elle s’assit et s’essuya discrètement la commissure des lèvres. Doucement, Billy posa le plateau sur le lit et s’installa auprès d’elle.

– Tu es le meilleur, dit-elle en l’embrassant avant de se consacrer à son petit déjeuner.

Quand elle voulut saisir le couteau à beurre, elle tressauta. Elle avait vu ce qui se trouvait juste à côté. La clé.

– Qu’est-ce que c’est ?

– Une clé.

– Je croyais que tu ne voulais pas.

– C’est ce que je croyais aussi.

Elle passa un bras autour de son épaule en faisant attention à ne pas renverser le plateau et le serra fort contre elle. Il répondit à son étreinte. Ici, il était celui qu’il voulait être. L’autre Billy, celui qui se sentait bien quand il tuait quelqu’un, elle ne le connaissait pas. Seule Jennifer le connaissait. Pouvait-il emménager avec My sans lui raconter cela ? Mais que se passerait-il s’il le lui racontait ? Jennifer n’avait pas spécialement réagi mais elle était elle-même policier et ne voulait pas non plus emménager avec lui.

– … mai.

Billy comprit que My venait de lui dire quelque chose à l’oreille, et il se dégagea de son étreinte.

– Pardon. Comment ? Qu’est-ce qu’il y a en mai ?

– J’ai dit qu’on pourrait se marier au mois de mai.

Billy se raidit, incapable de répondre, ni même de sourire. Contrairement à My.

– C’était une blague ! Je voulais seulement te faire une blague, mon chéri.

Elle prit sa tête entre ses mains et l’embrassa sur la bouche. Son téléphone sonna. Il descendit doucement du lit et le prit. C’était Vanja.

Elle était contente de le voir.

Il s’inquiétait pour elle, elle le vit dès qu’il pénétra dans la salle de consultation. Elle le rassura en lui disant qu’elle était seulement venue pour faire quelques examens en vue d’une greffe de rein. Elle allait être donneuse, c’est pourquoi il ne devait pas s’inquiéter.

Il tira une chaise pour s’approcher de son lit et lui raconta ce qui s’était passé depuis qu’il avait emménagé avec My. Mais il commença par l’enquête.

– Tu n’avais pas le choix, dit Vanja quand il lui raconta qu’il avait tué Charles Cederkvist.

– Je sais, mentit-il.

Elle lui prit la main. Ce geste le surprit, elle le voyait bien. Sebastian avait dit qu’elle ne pourrait pas revenir en arrière, que tout était entre les mains de Billy, mais elle voulait tout de même essayer. De plus, la crédibilité de Sebastian avait connu une chute vertigineuse ces derniers jours.

– Je n’aurais jamais dû prétendre que j’étais meilleure que toi.

– Mais tu l’es, répondit-il en haussant les épaules.

– J’ai vraiment besoin d’un ami, et tu es le meilleur que j’aie jamais eu, expliqua-t-elle avec une telle sincérité que Billy en eut le feu aux joues.

– Ne te fais pas de souci. Je suis ton ami. C’est oublié.

Vanja parut si heureuse et soulagée qu’il dut faire un effort pour soutenir son regard. À ce moment, son téléphone portable se mit à vibrer sur la table de nuit à côté du lit. Billy, reconnaissant de cette interruption bienvenue, le saisit et regarda sur l’écran.

– Sebastian, annonça-t-il en lui tendant l’appareil.

– Laisse sonner, dit Vanja à Billy qui reposa l’appareil sur la table, étonné.

Un silence gêné emplit la pièce.

Sebastian.

Vanja réalisa qu’il fallait qu’elle en parlât à quelqu’un. Tant qu’elle le garderait pour elle, cela risquerait de la ronger. Elle devait se confier à un ami.

– Je crois que Sebastian…

Elle hésita. Elle savait elle-même à quel point cela paraîtrait absurde si elle l’exprimait à haute voix. Billy croirait qu’elle serait devenue folle. Elle passerait du statut de collègue arrogante à celui de folle à lier. Elle en demandait beaucoup trop à ses amis.

– Ce qui est arrivé à mon père, et le fait que je n’ai pas été prise au FBI, commença-t-elle en pesant ses mots.

– Oui… ?

– Je crois que Sebastian a quelque chose à voir avec tout ça.

Billy la regarda avec un air qui trahissait que ses craintes n’étaient pas totalement infondées.

– Mais pourquoi ferait-il cela ?

– Aucune idée. J’y ai longuement réfléchi, et la seule chose qui me vient à l’esprit c’est qu’il est malade. Il veut détruire ma vie, pour une raison que j’ignore.

Billy hocha simplement la tête pour cacher son trouble. Ce que Vanja lui racontait allait totalement à l’encontre des soupçons qu’il entretenait vis-à-vis de Sebastian. Pourquoi Sebastian voudrait-il lui nuire s’il était son père ?

– Ça paraît un peu… bizarre.

– C’est bien pour cela qu’il arrive à ses fins, répondit-elle calmement pour paraître convaincante. C’est tellement fou que ça ne viendrait à l’idée de personne qu’il ait pu faire ça. Je crois que c’est un psychopathe.

Que devait-il dire ? À ce moment, la porte de la chambre s’ouvrit, et le docteur entra dans la chambre. Au grand soulagement de Billy, Vanja concentra désormais son attention sur lui.

– Vous pouvez rentrer chez vous, dit le Docteur Shahab.

– D’accord, et quand dois-je revenir ?

– Inutile. Vous n’êtes pas compatible. Vous ne pouvez pas être donneuse.

Vanja ne comprenait plus rien. C’était comme s’il parlait soudain une langue étrangère.

– Mais évidemment que je suis compatible, puisque je suis sa fille !

– Je suis désolé, fit Omid en faisant un geste d’excuse. Cela arrive parfois. Je suis vraiment désolé.

– À quel groupe sanguin appartient-elle ? entendit-elle demander Billy.

– Il y a beaucoup de choses qui peuvent ne pas correspondre en dehors du groupe sanguin, répondit évasivement le docteur. Cette fois, nous en sommes arrivés à la conclusion que le risque de rejet est trop élevé.

– Je suis du groupe O, répondit Vanja à la question de Billy.

– Et ton père ? demanda maintenant Billy à Vanja.

– Aucune idée.

Elle se détourna de Billy et se tourna vers Omid Shahab qui était assis au bout du lit. Le docteur évitait de croiser son regard et se grattait le menton. Son instinct de policier s’éveilla en elle. Le docteur Shahab lui cachait quelque chose.

– De quel groupe est-il ? insista-t-elle.

– Je ne peux pas vous le dire, prétendit-il. C’est confidentiel.

– Il s’agit de mon père. Je finirai bien par le découvrir et au plus tard dans un quart d’heure, alors autant me le dire tout de suite, non ?

Omid Shahab hésita. Il n’était pas autorisé à transmettre ce genre d’informations, peu importe qu’il s’agît de parents ou non. D’un autre côté, il était réellement convaincu que Vanja le découvrirait de toute façon. Et même plus vite qu’elle le prétendait.

– AB, murmura-t-il.

Vanja comprit immédiatement ce que cela signifiait.

Même si elle n’avait plus exactement le schéma du cours de biologie en tête, ses années d’expérience avec Ursula suffisaient amplement à tirer les conclusions qui s’imposaient.

Un parent du groupe AB ne pouvait concevoir un enfant du groupe O.

Elle ne parvenait pas à prendre la mesure de ce qu’elle venait de réaliser.

Billy se pencha et la serra dans ses bras et elle se cramponna à lui, effondrée. Billy ne disait rien. Mais il réfléchissait.

Il se demandait à quel groupe sanguin pouvait appartenir Sebastian. Il aurait parié qu’il ne s’agissait pas du groupe AB.

Ellinor retira son badge de son pull-over et le déposa dans l’un des petits casiers en métal alignés au mur de la salle du personnel du grand magasin Åhléns. Puis elle sortit son sac à main et sa veste et le referma. Son sac lui paraissait plus lourd que d’habitude, ou bien n’était-ce qu’une impression ? Huit cent soixante-quatorze grammes, ce n’était pas beaucoup, et pourtant elle sentait nettement la différence. C’était peut-être psychologique. Comme un effet placebo quand on croit aller mieux alors qu’on n’a avalé que du sucre. Elle mit son sac en bandoulière et se dirigea vers la sortie du personnel. En passant, elle prit congé de trois de ses collègues qui lui demandèrent si elle avait envie de les accompagner boire un verre, mais elle refusa.

Elle avait d’autres projets.

Elle sortit sur la Mäster Samuelsgatan et referma sa veste. Elle regarda autour d’elle. D’abord, elle mangerait quelque part. Jensens Bøfhus était une bonne idée. Ce n’était qu’à quelques centaines de mètres en bas de la rue. D’une main, elle empoigna le col de sa veste pour se protéger du vent, et de l’autre, elle tint fermement son sac et se dirigea vers le restaurant-grill. Elle croisa beaucoup de gens. Personne ne faisait attention à elle.

Personne ne savait qu’elle n’était qu’une aide ménagère à qui il manquait une case et avec qui on baisait.

Personne ne savait que ce jour-là, son sac à main était plus lourd que d’habitude.

Personne ne le savait. Pas encore.

Elle n’était pas pressée. D’abord elle mangerait tranquillement un morceau de viande accompagné d’un verre de vin, voire deux, avant de conclure le dîner par une petite truffe au chocolat, s’ils en avaient. Elle avait le temps. Le métro n’étant pas loin, elle décida de ne pas aller chez Sebastian à pied.

Son appartement étincelait de propreté.

Quand il ne travaillait pas sur une enquête, Torkel essayait toujours de mettre un peu d’ordre dans ses affaires. Cette fois, son appartement n’était pas totalement laissé à l’abandon mais il avait tout de même décidé de faire le grand ménage, en premier lieu pour avoir quelque chose à faire et passer le temps.

Il rangea, passa l’aspirateur, la serpillière, battit les tapis et les couettes, mit de nouveaux draps dans le lit et secoua le couvre-lit. Puis il ouvrit son armoire et se demanda s’il devait aussi aérer sa garde-robe mais finit par se dire qu’il fallait bien mettre une limite quelque part.

Quand il eut fini, il était huit heures. Il prit une douche, s’installa confortablement sur son canapé dépoussiéré et alluma la télé, mais, aussitôt ennuyé, l’éteignit. Il alla dans la cuisine et ouvrit le réfrigérateur. Il n’avait pas spécialement faim. Il sortit une bière et s’attabla avec le journal. Un quart d’heure plus tard, son téléphone sonna.

– Bonjour, ici Axel Weber de l’Expressen.

– Ah, bonjour.

– Désolé de vous appeler à cette heure tardive mais je voudrais savoir si vous aviez avancé en ce qui concerne les cadavres du Fjäll ?

D’abord étonné par cette question, Torkel comprit que personne en dehors de son équipe ne savait qui ils avaient retrouvé. La version officielle disait toujours qu’ils n’avaient pas pu identifier les corps.

Il fallait choisir ses combats.

Il servit la version officielle à Weber et raccrocha.

En ce qui concernait la fusillade à Södertälje, il n’y avait même pas de version officielle. Le contre-espionnage avait classé l’événement top secret. On refusait d’ailleurs tout commentaire sur la mort de Charles Cederkvist et le fait qu’il eût travaillé pour eux. Si Torkel interprétait bien les articles qu’il avait devant lui, l’intérêt des journalistes se tarirait d’ici quelques jours. Aucun procès à suivre, pas de familles désespérées à interroger, et aucun rapport avec le grand banditisme. Sans ces ingrédients, la fusillade et le décès qui s’en était suivi ne resteraient pas longtemps en une.

Après avoir mis fin à sa communication avec Weber, il resta encore assis un moment, le combiné à la main.

Axel Weber, reporter faits divers.

Fatigant mais compétent.

S’il découvrait l’identité des cadavres, il ferait immédiatement le lien entre le charnier et Charles Cederkvist, et même avec l’autre mort d’Almnäs dont le nom de code était vraisemblablement Joseph et peut-être même avec les Afghans disparus, Hamid et Saïd.

Aujourd’hui, il avait rendu visite à la veuve de Hamid et à son fils. Il avait esquivé leurs questions. Leur avait fait comprendre qu’ils n’apprendraient rien de plus, maintenant que Charles et Joseph étaient morts.

Et voilà que Weber appelait.

Il fallait choisir ses combats. Ou pousser quelqu’un d’autre à les mener à sa place, pensa-t-il en composant un numéro.

Cinq minutes plus tard, il avait raccroché. Il avait suivi la méthode traditionnelle et avait livré les derniers résultats de l’enquête à la police de Storulvån, qui avait collaboré à l’enquête. Personne ne pourrait le lui reprocher. Il leur avait donné les noms des quatre cadavres pour qu’ils pussent clore le dossier. En tant que collègue, il pouvait partir du principe qu’Hedvig Hedman et ses collaborateurs ne diffuseraient pas de telles informations confidentielles.

Satisfait tout en ayant le sentiment qu’il n’avait plus éprouvé depuis sa jeunesse d’avoir transgressé un interdit, il se leva et se mit à déambuler dans l’appartement. La soirée ne faisait que commencer. Il avait envie de sortir.

Il appela ses filles.

Avaient-elles envie d’aller au cinéma ? Elles pourraient choisir le film. Elles auraient bien aimé mais n’avaient pas le temps. Une autre fois. Torkel pensa un instant à appeler Ursula chez elle, mais il ne trouva pas de prétexte valable pour le faire. Il laissa tomber.

Il alla chercher une bouteille de whisky, se rassit sur le canapé, alluma la télé et se remplit un verre. Ce n’était pas bon de boire seul, mais s’il ne le faisait pas, quand devrait-il boire ? Il vida le premier verre quasiment d’un trait et s’en reversa immédiatement un deuxième.

Ursula était assise dans la cuisine, devant un verre de vin, pendant que Sebastian disposait les plats à emporter sur les assiettes. Si quelqu’un connaissant leur passé commun les avait vus ensemble, il se serait étonné. Que faisaient-ils au juste ? C’était la quatrième fois en l’espace d’une semaine. Parfois, Ursula s’étonnait elle-même. Mais elle avait trouvé une expression qui décrivait très bien les rapports qu’elle entretenait avec Sebastian. « Sans contraintes ».

C’était exactement ce dont elle avait besoin en ce moment. Une échappatoire, un passe-temps, un peu de légèreté, elle ne savait pas exactement ce que c’était, mais elle se sentait bien en compagnie de Sebastian. Elle pouvait se détendre. Il ne lui viendrait jamais à l’idée de lui demander davantage. Et à elle non plus. Il ne lui dirait jamais : « Je t’aime ». Ou du moins il ne le penserait pas sérieusement. Il valait mieux être avec lui que toute seule, et tout se déroulait malgré tout selon ses conditions à elle. Elle était très lucide. Il n’était pas monogame. Elle non plus. Elle s’était entichée de lui à un moment donné. Et il l’avait trompée. Mais c’était parce qu’elle avait trop attendu. Du couple. De la fidélité. Et de la vie.

De plus, il était de bonne compagnie. Hormis le fait qu’ils avaient beaucoup de sujets de conversation, il était toujours différent quand il se retrouvait seul avec une femme. Il paraissait plus attentif, plus ouvert, plus intéressé. Elle ne se faisait pas d’illusions, ce n’était pas dû à elle. C’était sûrement la même chose, quelle que fût la femme assise à sa table dans ce genre de situation. Il se mettait sur pilote automatique. Il séduisait les femmes depuis si longtemps et de manière si maladive que son cerveau désactivait automatiquement le gène du connard dès qu’il se trouvait en présence de l’autre sexe. Et tout cela dans le simple but de pouvoir les mettre dans son lit. Ursula ne le lui avait pas permis. Pas encore, compléta-t-elle pour elle-même et empilant les assiettes sur la table en souriant.

– Bon appétit alors, dit-il en s’attablant face à elle.

L’émission de télé n’était pas encore finie que sa bouteille de whisky était déjà presque vide, remarqua Torkel en se versant encore un verre. Quand il avait commencé à boire, la bouteille n’était pas entièrement pleine mais tout de même bien remplie. Assez pour se retrouver ivre. Sur le canapé, seul devant la télé. Pitoyable. Quand il se releva, il avait la tête qui tournait. Et il avait des brûlures d’estomac. Il devait manger quelque chose. Mais il en arrivait toujours au même sujet. La solitude. C’était ennuyeux de ne cuisiner que pour soi. Et encore plus ennuyeux d’aller manger seul. Ses filles avaient d’autres projets pour la soirée. Cela ne s’améliorerait pas au fil des années. Mais il devait faire enfin la connaissance de ce fameux petit ami, songea-t-il. Tant qu’il existait, car cela ne tenait pas très longtemps à cet âge. Ou bien n’était-ce qu’un désir secret ? Yvonne avait Kristoffer. Et lui ? Qui avait-il ? Personne.

Il pensa à Sebastian. Sebastian avait toujours quelqu’un. Quand il le voulait. Si seulement Torkel n’avait que l’ombre du succès de Sebastian auprès des femmes, il serait heureux.

Même auprès d’une seule femme. Auprès d’Ursula.

Car c’était cela, la réalité. Jusque-là il avait été trop fainéant pour tenter de faire d’autres rencontres ou de s’inscrire sur un site de rencontres, mais de toute façon personne ne l’intéressait. Il savait qu’il voulait Ursula.

Était-ce vraiment voué à l’échec ? Elle était mariée, mais cela n’avait jamais vraiment été un obstacle auparavant. Ce rapprochement avec Mikael n’était sûrement que temporaire. Mikael n’était pas le genre d’homme qu’Ursula voulait avoir, ni qui semblait lui correspondre. Elle le savait elle-même. Peut-être avait-elle besoin d’un signe plus clair de la part de Torkel pour oser quitter son mari. Peut-être devrait-elle être sûre qu’il l’attendait à bras ouverts. Non, c’était absolument le contraire. Ursula n’avait pas besoin qu’un homme lui ouvrît les bras. Il ne connaissait personne ayant de plus grand désir d’indépendance. Mais il n’en demeurait pas moins qu’elle ignorait ce qu’il éprouvait pour elle. Et il ne pouvait pas gagner la bataille en refusant de monter sur le ring. Il prit le téléphone et composa son numéro. Avant même qu’elle ne répondît, il se leva et commença à faire les cent pas dans la pièce. Cette fois, il avait vraiment la tête qui tournait. Il avait vraiment descendu pas mal de whisky.

– Allô, dit-elle.

– Salut c’est moi, dit-il d’une voix chaleureuse. Torkel, ajouta-t-il pour être sûr.

– Oui, j’ai vu. Comment ça va ?

– Bien. Très bien.

Il prit une profonde inspiration qui menaça de se transformer en un rot gras. Il parvint à couvrir le bruit en se raclant la gorge.

– Et toi ?

– Moi aussi, merci. Tu voulais quelque chose en particulier ? demanda Ursula après qu’il fut resté silencieux quelques secondes.

Torkel resta quelques instants près de la fenêtre et se gratta la tête. Ne trouvant aucun prétexte, il se décida à dire la vérité.

– Non, je voulais seulement te parler.

– Ah bon. Ce n’est pas le meilleur moment… dit Ursula en louchant vers Sebastian qui se leva et porta ses assiettes dans le lave-vaisselle.

– Je t’aime.

Ursula se réjouit que Sebastian eût le dos tourné. Elle ignorait comment décrire sa réaction, mais comme elle faillit faire tomber son téléphone, « surprise » était vraisemblablement un euphémisme. Que devait-elle répondre ? C’était sans doute la dernière chose qu’elle s’attendait à entendre de la bouche de son chef.

– Je sais que tu as Mikael, poursuivit Torkel en venant à la rescousse d’Ursula au bout de quelques secondes de silence, lui évitant ainsi de répondre à sa déclaration. Mais si un jour, cela ne devait plus marcher entre vous… Je t’attends. Je t’aime.

Ursula était toujours silencieuse, le téléphone collé contre l’oreille. À présent, elle sentait les regards de Sebastian dans sa nuque, mais ne voulait pas se retourner.

– Formidable, finit-elle par dire, parce qu’il fallait bien dire quelque chose.

Le silence se fit à l’autre bout du fil. Elle ne souhaitait vraiment pas poursuivre cette conversation mais elle n’avait aucune idée de ce qu’elle devait dire. Torkel se racla à nouveau la gorge, comme soudainement conscient qu’il venait de la mettre dans une situation impossible.

– C’était idiot de t’appeler. Mais je voulais que tu le saches.

– Je le savais déjà.

Torkel parut soudain pressé de mettre fin à la conversation.

– Oui, je suis désolé, dit-il seulement. On se voit demain.

– Oui. À demain.

Il raccrocha. Ursula reposa lentement le téléphone sur la table tout en essayant de mettre de l’ordre dans ses pensées et de retrouver sa voix. Quand elle crut avoir retrouvé toutes ses facultés, elle leva les yeux vers Sebastian.

– C’était Torkel…

– Qu’est-ce qu’il voulait ?

– Rien. Quelque chose à propos du boulot. Je crois qu’il avait un peu trop bu…

Sebastian n’avait visiblement pas besoin d’en savoir plus, il souleva une cafetière à expresso et deux tasses.

– Un café dans le salon ?

Ursula acquiesça et se leva. Elle mettrait un bon moment à oublier cette conversation.

Ellinor composa le code et poussa la porte qui se déverrouilla en grésillant pour s’engouffrer à l’intérieur. Elle alluma la lumière et observa ce hall d’entrée bien familier. Il croyait peut-être qu’elle était assez idiote pour venir quand il se méfiait. Il croyait qu’elle sonnerait chez lui et lui ferait une scène. Le harcèlerait de SMS et d’appels téléphoniques. Mais elle s’était tenue à distance. N’avait ni appelé, ni écrit, ni sonné à sa porte. Elle avait attendu son heure. D’après ce qu’Ellinor savait de Sebastian, et elle pensait bien le connaître, il l’avait sans doute déjà oubliée depuis longtemps. Il était sûrement content de s’être débarrassé d’elle et n’avait plus gaspillé une seule pensée pour elle depuis qu’il l’avait mise à la porte. Mais cela allait changer. Il allait voir qu’on ne la traitait pas comme cela impunément. D’autres hommes avaient essayé avant lui.

Göran par exemple.

Le gendarme d’Aspudden.

C’est comme cela qu’il s’était présenté : Göran Jösson, gendarme. Une vraie vocation. Mais Göran avait dû quitter la gendarmerie. Et il ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même, car elle n’aurait jamais ressenti le besoin de s’armer s’il n’avait pas menacé de la frapper. Ne se serait jamais intéressée à son Glock de huit cent soixante-quatorze grammes.

Elle commença à monter ces marches bien familières. Combien de fois les avait-elle montées, excitée à l’idée de le revoir ! Comme si sa vie commençait seulement quand elle était chez lui. Les autres jours qu’elle n’avait pas passés chez lui lui avaient paru mornes et tristes. Elle était sûre qu’il éprouvait la même chose. Mais il n’en était rien. Il n’avait jamais rien éprouvé pour elle. Elle arriva sur le palier et se posta devant la porte.

Un judas. À cause d’elle ? Alors elle avait quand même bien laissé une trace dans cet appartement. Et elle en laisserait bientôt une autre. Elle savait déjà comment.

Sebastian versa du café dans les deux tasses. Ursula s’installa confortablement sur le canapé en tapotant les coussins derrière elle.

– Si tu es d’accord, je vais encore rester ici cette nuit.

– Inutile de me demander. La chambre d’amis est à toi.

– Je suis obligée de dormir dans la chambre d’amis ?

Sebastian posa délicatement la cafetière sur la table basse comme si un mouvement violent pouvait conduire Ursula à changer d’avis.

– Non…

Ursula hocha la tête d’un air satisfait et étendit ses pieds sur le canapé.

– Raconte, dit-elle avec un petit sourire plein d’attente.

– Quoi donc ?

– Ton rêve.

Sebastian poussa un profond soupir et s’assit dans le fauteuil qui lui faisait face. Il avait vraiment espéré que le sujet ne reviendrait pas sur le tapis. Surtout maintenant qu’il se voyait déjà en train de batifoler dans la chambre à coucher dans très peu de temps.

– Tu ne laisses jamais tomber, hein ?

– Et toi tu as toujours l’art d’éviter de répondre. Si tu ne me le racontes pas, j’irai dormir dans la chambre d’amis. Ou chez moi.

Sebastian scruta son visage et comprit qu’elle était sérieuse.

– Je dois me confesser en échange de tes faveurs sexuelles ?

– Exactement.

– Tu crois que tu vas t’en sortir comme ça ?

– Oui.

Il soupira à nouveau. Elle le connaissait par cœur. Mais il n’était pas obligé de courir pour le premier prix. Il était assez doué en matière de triche.

– Et je verrai tout de suite si tu mens, ajouta Ursula comme si elle avait lu dans ses pensées.

Oui, elle le connaissait bien. Trop bien.

– Laisse-moi d’abord aller aux toilettes.

Ursula se pencha en avant et regarda dans sa tasse.

– Tu as du lait ?

– Dans le réfrigérateur. Tu sais bien où il est.

Avec un soupir amusé, elle se leva et retourna dans la cuisine.

Ellinor resta immobile dans la cage d’escalier et attendit. La lumière s’éteignit. Au bout de quelques secondes, quand ses yeux se furent habitués à l’obscurité, elle vit un rai de lumière s’échapper de l’appartement par le judas. Elle n’aurait aucun problème à le voir, si Sebastian y collait son œil. Elle imagina sa surprise. Si tant est qu’il eût le temps d’être surpris.

Elle sonna à la porte et plongea la main dans son sac.

Sebastian était aux toilettes quand on sonna à la porte.

– J’y vais ! entendit-il s’exclamer Ursula qui venait de sortir de la cuisine.

Elle s’approcha de la porte et, par habitude, jeta un regard par l’œilleton. Ce qui était plutôt bête, car ce n’était pas elle qui avait de la visite, et elle ne connaissait aucun des amis de Sebastian. Pour tout dire, elle était même étonnée qu’il en eût.

Le palier était plongé dans le noir. Son visiteur n’avait-il pas allumé la lumière ?

Ellinor vit disparaître le rai de lumière, ce qui signifiait que quelqu’un regardait par le judas. Elle colla le canon du pistolet à la lentille et appuya sur la détente.

Remerciements

Comme toujours, nos remerciements vont en premier lieu à Norstedts. À Eva, Linda, Sara, Tulle, Zandra, Loveina et tous ceux qui se démènent pour que nos livres soient lus. Nous savons à quel point vous vous investissez, et nous vous en sommes reconnaissants.

Nous adressons un remerciement tout particulier à Susanna Romanus et Peter Karlsson pour leur optimisme et leur soutien perpétuel, qui nous tiennent très à cœur.

À nos éditeurs étrangers également, car vous croyez en nous et vous vous engagez pour que Sebastian parcoure le monde.

Et comme toujours à Rolf Lassgård pour sa contribution à la création du personnage de Sebastian Bergman. C’est un plaisir d’échanger des idées avec une personne aussi créative que toi.

Hans :

J’aimerais adresser un remerciement tout particulier au personnel de la clinique ophtalmologique St Erik à Stockholm et surtout au docteur Manoj Kakar dont la compétence m’a permis d’éviter d’avoir à apprendre à lire le braille.

À Camilla Ahlgran, ma compagne depuis vingt ans qui me facilite sans arrêt la vie en prenant de grandes responsabilités dans les projets sur lesquels nous travaillons.

Et bien sûr à ma famille : Lotta, Sixten, Alive et Ebba. Pour tout votre amour et vos rires.

Mikael :

J’aimerais remercier tous mes collègues de chez Tre Vänner, et avant tout Jonas, Mikael, Tomas, Johan et Fredrik. J’adresse mes remerciements les plus chaleureux comme toujours à ma formidable famille. Vous êtes la pierre sur laquelle je me repose contre vents et marées. Caesar, William, Vanessa et ma fiancée Astrid, je vous aime. Vous êtes géniaux. Vous êtes la chose la plus importante que j’aie. Un million de mercis. Et quelques-uns de plus.

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Titre de l’édition originale :

FJÂLLGRAVEN

© Michael Hjorth & Hans Rosenfeldt

First published by Norstedts, Sweden, in 2012.

Published by agreement with Norsteds Agency.

Déjà publiés aux Éditions Prisma :

DARK SECRETS

DARK SECRETS 2 Le disciple

DARK SECRETS 3 Le tombeau

À paraître :

DARK SECRETS 4

Coordination éditoriale : Ambre Rouvière

Édition et correction : Nord Compo Multimédia

Mise en page : Nord Compo Multimédia

Maquette de couverture : Éric Doxat

Couverture : © Getty / © Pär Wickholm

© 2014 Éditions Prisma pour la traduction française

Tous droits réservés. Toute reproduction, même partielle, de cet ouvrage est interdite sans l’autorisation écrite de l’éditeur. Une copie ou une reproduction par quelque procédé que ce soit constitue une contrefaçon passible des peines prévues par la loi sur la protection du droit d’auteur.

EAN : 978-2-8104-1365-2

Table of Contents

Titre

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Chapitre 53

Chapitre 54

Chapitre 55

Chapitre 56

Chapitre 57

Chapitre 58

Chapitre 59

Chapitre 60

Chapitre 61

Chapitre 62

Chapitre 63

Chapitre 64

Chapitre 65

Chapitre 66

Chapitre 67

Chapitre 68

Chapitre 69

Chapitre 70

Chapitre 71

Chapitre 72

Chapitre 73

Chapitre 74

Chapitre 75

Chapitre 76

Chapitre 77

Chapitre 78

Chapitre 79

Chapitre 80

Chapitre 81

Chapitre 82

Chapitre 83

Chapitre 84

Chapitre 85

Chapitre 86

Chapitre 87

Chapitre 88

Chapitre 89

Chapitre 90

Chapitre 91

Chapitre 92

Chapitre 93

Chapitre 94

Chapitre 95

Chapitre 96

Chapitre 97

Chapitre 98

Chapitre 99

Chapitre 100

Chapitre 101

Chapitre 102

Chapitre 103

Chapitre 104

Chapitre 105

Remerciements

Collection

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