Titre original : All Fall Down

Copyright © M. J. Arlidge 2020

First published by The Orion Publishing Group, London.

Édition française publiée par :

© Éditions Les Escales, un département d’Édi8, 2022

92, avenue de France

75013 Paris – France

Courriel :

ISBN : 978-2-36569-712-5

Couverture : Hokus Pokus Créations

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

SOMMAIRE

Titre

Copyright

Premier jour

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Deuxième jour

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Troisième jour

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Chapitre 53

Chapitre 54

Chapitre 55

Chapitre 56

Chapitre 57

Chapitre 58

Chapitre 59

Chapitre 60

Chapitre 61

Chapitre 62

Chapitre 63

Chapitre 64

Chapitre 65

Chapitre 66

Chapitre 67

Quatrième jour

Chapitre 68

Chapitre 69

Chapitre 70

Chapitre 71

Chapitre 72

Chapitre 73

Chapitre 74

Chapitre 75

Chapitre 76

Chapitre 77

Chapitre 78

Chapitre 79

Chapitre 80

Chapitre 81

Chapitre 82

Chapitre 83

Chapitre 84

Chapitre 85

Chapitre 86

Chapitre 87

Chapitre 88

Chapitre 89

Chapitre 90

Chapitre 91

Chapitre 92

Cinquième jour

Chapitre 93

Chapitre 94

Chapitre 95

Chapitre 96

Chapitre 97

Chapitre 98

Chapitre 99

Chapitre 100

Chapitre 101

Chapitre 102

Chapitre 103

Chapitre 104

Chapitre 105

Chapitre 106

Chapitre 107

Chapitre 108

Chapitre 109

Chapitre 110

Chapitre 111

Chapitre 112

Chapitre 113

Chapitre 114

Chapitre 115

Chapitre 116

Chapitre 117

Chapitre 118

Chapitre 119

Chapitre 120

Chapitre 121

Chapitre 122

Chapitre 123

Chapitre 124

Chapitre 125

Chapitre 126

Chapitre 127

Chapitre 128

Chapitre 129

Chapitre 130

Chapitre 131

Sixième jour

Chapitre 132

Chapitre 133

Chapitre 134

Dernières parutions

Les Escales

PREMIER JOUR

1

Par la fenêtre, Justin Lanning fixait l’horizon. Le soleil, qui avait inondé de lumière son bureau toute la journée, avait entamé sa descente et caressait de reflets dorés la surface de l’eau. Sa lente progression avait quelque chose de majestueux, de triomphal presque, comme si ses longs bras de lumière prenaient possession des vaguelettes qui clapotaient, des embarcations qui dansaient, de la marina tout entière. Justin avait assisté à ce spectacle à de nombreuses reprises mais sa puissance le touchait toujours autant. C’était aussi sublime qu’imposant, et après une journée difficile, il en retirait un sentiment de paix et de plénitude bien mérité.

Il détourna le regard de l’immense baie, consulta sa montre – 17 h 58 – et s’avança vers son poste de travail. Pour son plus grand plaisir, il était l’unique occupant de ce vaste bureau pourvu de tous les équipements nécessaires. Un lieu qui respirait l’opulence et le pouvoir mais dont le secret restait jalousement gardé. De l’extérieur, Endeavour House ressemblait à n’importe quel autre immeuble professionnel du centre d’affaires situé dans le quartier d’Ocean Village. Le hall d’entrée assez banal ne laissait rien deviner des espaces sur mesure des deux derniers étages, conçus pour en mettre plein la vue. Le mobilier italien hors de prix, les œuvres d’art contemporaines et bien sûr le panorama exceptionnel… Tout avait été réfléchi avec soin pour exhaler la richesse, le professionnalisme et la réussite. Peu étaient autorisés à y pénétrer mais les rares privilégiés qui recevaient cet honneur en repartaient rassurés et sereins quant aux capacités de Redstone Solutions.

Justin éteignit son ordinateur et récupéra son téléphone avant de se diriger vers l’ascenseur. Ses journées avaient beau être imprévisibles et éprouvantes, il mettait un point d’honneur à les terminer à l’heure. Une technique à l’efficacité prouvée qui lui convenait, 6 heures - 18 heures, pas plus. Et qui l’aidait aussi à réguler son humeur. Quels que soient les aléas, un travail effectué dans les temps était synonyme de contrôle.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent. Justin entra dans la cabine et appuya sur le bouton du rez-de-chaussée. En partant maintenant, il serait chez lui pour 18 h 30 ; il aurait amplement le temps de faire un peu de sport avant le retour d’Adam. Adam… Son seul nom fit monter en lui un curieux mélange de sentiments : colère, déception, désir… et bien d’autres encore. Leur relation était tendue en ce moment, compliquée. À tel point que leur maison n’était plus le refuge qu’elle aurait dû être. Ils avaient besoin de discuter posément, dans le calme. Il était donc primordial qu’il évacue toutes ses tensions avant de le retrouver.

Les portes se refermèrent dans un chuintement et la cabine commença à descendre. Les étages défilaient – dixième, neuvième, huitième, septième… Justin se mit à fredonner un air entraînant, heureux d’avoir fini sa journée. Sixième, cinquième, quatrième… Justin était perdu dans ses pensées, il laissait derrière lui ses soucis au rythme des étages…

Soudain, l’ascenseur s’arrêta dans un soubresaut. Justin fut projeté en arrière. Son crâne percuta le miroir, le choc lui coupa le souffle.

Un étrange silence tomba, le vrombissement de la mécanique en marche remplacé par une troublante inertie. Un peu sonné, Justin avança d’un pas chancelant et appuya plusieurs fois sur le bouton du rez-de-chaussée. Rien. Alors qu’il martelait la commande, il remarqua que les lumières s’étaient éteintes. La machine tout entière paraissait… morte.

Il se ressaisit et pressa les boutons des autres étages avant d’abandonner. Résigné, il déclencha l’alarme. Quelque part, au loin, une sonnerie monotone retentit mais le son ne suffit pas à le rassurer. Il faudrait des heures au responsable pour contacter les réparateurs et tout autant à ceux-ci pour le libérer : il était coincé entre deux étages. Seraient-ils en mesure de relancer l’ascenseur ? Ou seraient-ils obligés de l’extirper de la cabine en le tirant comme un vulgaire sac à patates ? Avec un juron, il donna un coup de pied rageur dans les portes, voyant ses projets pour la soirée s’envoler en fumée. Qu’avait-il fait pour se retrouver abandonné ici ? Que se passait-il ?

Il le sentit avant de l’entendre : son nouveau smartphone vibra dans sa poche puis entonna une mélodie familière.

— Oh merci…

Quelqu’un savait qu’il avait un problème ! Pour lui, pas de doute : cet appel était la réponse à ses prières silencieuses. Il attrapa le téléphone et s’étonna de voir un numéro inconnu sur l’écran. Ce n’était ni Adam ni le bureau. Il répondit malgré tout ; quelle importance tant qu’il pouvait être secouru !

— Allô ?

Au bout de la ligne, seul le silence.

— Justin Lanning à l’appareil. Est-ce que vous m’entendez ?

Sa voix résonna dans la cabine mais il ne reçut aucune réponse. La connexion était établie pourtant, il percevait un léger ronronnement dans l’écouteur. Pourquoi ne lui répondait-on pas ?

— Je suis coincé entre le quatrième et le troisième étage, alors si vous pouviez…

Il se tut brusquement. Il avait entendu une inspiration, comme lorsque l’on s’apprête à parler. Justin, qui voulait expliquer sa situation, s’en sentit tout à coup incapable, rendu muet par une force mystérieuse.

Alors une voix masculine et basse murmura :

— Il te reste une heure à vivre.

2

L’aiguille franchit la barre des cent trente kilomètres à l’heure ; pour autant, le commandant de police Helen Grace ne ralentit pas. Elle roulait sur Fawley Road, en direction de la côte, irrésistiblement attirée par cette route dégagée et l’eau qui scintillait au loin. Elle aurait pu, elle aurait dû sans doute, être un peu troublée par cette bande de bitume déserte que flanquaient d’un côté la centrale électrique et de l’autre le parc national de New Forest, tous deux scènes de crime particulièrement éprouvantes pour elle ces dernières années. Pourtant, aujourd’hui les traumatismes du passé ne la perturbaient pas.

La Honda Blackbird arriva à sa hauteur, se prépara à la doubler. Helen jeta un regard au motard, certaine de le voir lui décocher un sourire triomphal. Mais le capitaine Joseph Hudson resta concentré sur la route, les yeux braqués sur un invisible drapeau à damier, comme s’il participait à un rallye à l’issue capitale. Helen aimait sa détermination à réussir, son envie de relever le défi, à la fois implicite et taquin, qu’elle lui lançait.

À la vérité, cette course avait bel et bien son importance, même si aucun des deux ne voulait le reconnaître. Joseph Hudson n’avait intégré que récemment la brigade criminelle du commissariat central de Southampton et il avait rejoint encore plus récemment le lit d’Helen ; il commençait peu à peu à faire partie de sa vie. Ils travaillaient en étroite collaboration la journée et passaient la plupart de leurs soirées à se défier ainsi. Helen ne prétendait pas tout connaître d’Hudson mais elle trouvait l’homme intéressant, impulsif et passionné ; surtout, il partageait son goût pour la vitesse. Leur relation n’était pas sans complications, leurs collègues ne l’approuveraient sans doute pas, mais Helen appréciait sa compagnie et le frisson qu’elle ressentait auprès de lui.

Elle tourna la poignée d’accélérateur et gagna un ou deux mètres sur son adversaire. La ligne droite touchait à sa fin : la route bifurquait à une centaine de mètres en un virage serré. Pourtant Helen vit sans surprise Joseph la rattraper une nouvelle fois. Il refusait de se contenter de la seconde place. Chacun fit rugir sa bécane, anticipa la prochaine manœuvre alors que le brusque coude se rapprochait. Le soleil couchant baignait de lumière le littoral et sur la route déserte, tous les sens d’Helen étaient en alerte. Si un véhicule surgissait en face, elle ralentirait aussitôt, fin de partie. Mais puisque la voie était dégagée, elle poussa son engin au-delà des cent quarante kilomètres à l’heure, fonça vers le virage avant de décélérer brusquement pour se pencher et épouser la courbe. Le revêtement de cette route côtière était abîmé, recouvert d’une fine couche de gravillons dans laquelle sa moto dérapa en douceur. Elle se sentait maîtresse d’elle-même, dans son élément. Elle prit le virage sur l’extérieur, un peu plus qu’elle ne l’avait envisagé et son adversaire en profita. Dans un vrombissement de moteur satisfait, Joseph la doubla par l’intérieur et la nargua du regard. Helen, qui ne comptait pas se laisser faire, remit les gaz pour franchir la barre des cent soixante kilomètres à l’heure.

Joseph était un motard expérimenté, mais pour rester en tête il devait ruser, car en matière de puissance, un seul d’entre eux pouvait l’emporter. D’un coup d’accélérateur résolu, Helen le dépassa en faisant ronfler sa Kawasaki Ninja qui répondait instantanément à ses commandes. Peu après, Joseph Hudson revint à sa hauteur, sa monture poussée au maximum pour rester dans la course.

Cette fois, le regard qu’il lui décocha fut tendre et provocateur en même temps, et il ravit Helen. Rouler vite sur les routes de campagne désertes était un hobby qu’elle aimait d’ordinaire pratiquer en solitaire. Depuis peu, c’était un plaisir qu’elle partageait avec joie : elle dévoilait à Joseph les chemins et les raccourcis méconnus qu’elle avait explorés au cours de ses balades en cavalier seul. Elle n’avait pas seulement trouvé en lui un adversaire à sa mesure, mais un complice qui s’était imposé comme une évidence. Leur relation n’en était encore qu’à ses débuts, pourtant Helen se sentait suffisamment à l’aise pour passer du temps avec lui, ce dont elle ne se serait jamais crue capable. Depuis Jake, elle n’avait laissé personne l’approcher, gardant à distance quiconque lui témoignait un semblant d’intérêt. Mais il lui paraissait désormais vain de refouler l’intimité qui grandissait entre eux, d’ignorer leur évidente alchimie. Souvent, Helen avait douté de retrouver un jour ce sentiment. À présent, il était inutile de le nier.

Elle avait fini par rencontrer un homme à sa hauteur.

3

— Oh bon sang, ralentis. Ce que tu dis est incompréhensible !

— Mais qu’est-ce que tu ne comprends pas ?

— Tout ! C’est de la folie ! Calme-toi.

— Tu serais dans le même état si ça t’était arrivé à toi…

— Bon, que s’est-il passé exactement ? Parle lentement et raconte-moi.

Adam avait pris un ton si condescendant, agacé, que Justin eut d’abord envie de lui répondre d’aller se faire voir. Mais quelque chose – un reste d’affection peut-être ? Ou bien ce sentiment de terreur pure ? – l’en empêcha et le contraignit à réprimer sa colère.

— J’étais dans l’ascenseur pour partir…

— D’accord…

« Oh, la ferme et laisse-moi finir », songea Justin avant de poursuivre.

— Et mon portable a sonné…

Là encore, la voix de Justin se mit à trembler tant il peinait à formuler les événements.

— … Et ce… La personne au bout du fil a commencé à me menacer, à me dire qu’il me restait une heure à vivre.

Silence.

— Adam, tu es là ?

— Oui, oui. Je t’écoute, je suis juste…

Le dédain dans sa voix s’était évaporé, remplacé par la confusion et l’inquiétude.

— Tu as reconnu qui c’était ?

— Non…

— C’était peut-être un canular ?

— Non, impossible.

Bien sûr que si, c’était possible, mais Justin en doutait. Son interlocuteur avait lancé son ultimatum terrifiant et quelques secondes plus tard, les lumières s’étaient rallumées, l’ascenseur avait repris sa descente, comme sous le contrôle de cet ennemi invisible.

— Tu veux appeler la police ?

— J’imagine que…

— Justin, si tu penses que quelqu’un veut te faire du mal, alors tu dois prévenir…

— Et dire quoi ? Je ne sais pas qui m’a appelé ni ce qu’on me veut…

— D’accord, d’accord, ne t’en prends pas à moi. Bon, rentre à la maison et on avisera ensemble. Si je pars maintenant, j’arriverai tout de suite après toi.

Un brusque élan de tendresse et de gratitude submergea Justin. Malgré leurs difficultés actuelles, il désirait plus que tout être auprès d’une personne qui le connaissait vraiment, qui le prendrait dans ses bras et le rassurerait.

— Merci, Adam. J’ai appelé le chauffeur. On se retrouve à la maison.

Justin raccrocha et se retourna. Pile à ce moment, la Mercedes noire apparut, longea la rangée de véhicules garés dans le parking souterrain de l’immeuble et s’arrêta devant lui. À la même heure chaque jour, il était reconduit chez lui dans une de ces voitures de luxe. À cet instant, il fut réconforté par son aspect familier et robuste. Justin ouvrit la portière et la referma dans un claquement après avoir grimpé à bord. Aussitôt, le petit voyant rouge près de la vitre de séparation s’alluma, indiquant que le chauffeur était à l’écoute.

— À Grange Hill, s’il vous plaît. Le plus vite possible.

La lumière s’éteignit : assentiment silencieux. Peu après, ils franchissaient la barrière de sécurité et émergeaient dans la rue où ils s’insérèrent dans la circulation dense de l’heure de pointe. Justin s’adossa à la banquette en cuir souple, observa les véhicules autour de lui et sentit enfin les battements de son cœur s’apaiser. Lorsque l’ascenseur s’était arrêté, il avait pris peur et redouté de passer des heures enfermé dans une boîte sans oxygène. Mais ce qu’il lui était arrivé était pire encore. L’incompréhension d’abord, suivie d’une peur inédite, l’esprit de Justin avait été envahi de pensées abominables : les portes de la cabine s’ouvrant sur son agresseur, l’ascenseur tombant en chute libre. Puis soudain, le cauchemar avait pris fin et il avait été libéré, déposé au niveau du parking comme si de rien n’était. Malgré sa perplexité et sa désorientation, il comprenait qu’il avait été épargné et il entrevoyait à présent la possibilité d’oublier cet affreux incident. Son téléphone éteint, il se trouvait confortablement installé à l’arrière d’une somptueuse Mercedes et il rentrait chez lui.

Il expira lentement et secoua la tête en songeant à cette mésaventure insensée. Il jeta un œil à sa montre.

18 h 08.

4

— C’est trop lourd. Tu vas devoir le déplacer toi-même.

Charlie Brooks se laissa tomber sur une caisse d’emballage en soufflant comme un bœuf. Elle qui voulait aider Steve à ranger leur grenier poussiéreux avait lamentablement échoué à soulever les différentes pièces du vieux berceau de Jessica. Chacune pesait une tonne et dans son état actuel, enceinte de huit mois, le ventre énorme, elle n’allait pas tenter le diable.

— Ne t’en fais pas, répondit Steve d’un ton enjoué. J’ai conscience d’être ici pour mes muscles.

Il entreprit de rassembler les éléments pendant que Charlie observait la multitude d’affaires de bébé étalées autour du petit lit en bois.

— Je ne pensais pas qu’on avait autant de trucs ici.

Ils étaient cernés par les stérilisateurs, les transats, un fauteuil à bascule, le vieux couffin et des dizaines de sacs de layette. À mesure que Jessica grandissait, ils avaient rangé tout ce bazar devenu inutile hors de leur vue et de leur esprit. Mais la nouvelle grossesse de Charlie les obligeait à s’aventurer dans cet espace oublié. Confrontée à cette période de leur passé qui allait redevenir leur quotidien, Charlie fut traversée d’un frisson d’inquiétude. Se rappellerait-elle quoi faire une fois le bébé né ? Parviendraient-ils à surmonter le manque de sommeil ? Et comment Jessica allait-elle réagir à l’arrivée d’une petite sœur ou d’un petit frère ? Elle en parlait peu pour l’instant, malgré les invitations de ses parents à se confier sur ses sentiments et les changements physiques évidents de sa mère.

— Je redescends et tu me fais passer les affaires ?

Soudain, Charlie ressentit le besoin de quitter cet espace exigu. Les rappels de son passé étaient trop nombreux ici. Ses manuels scolaires, son sac à dos de globe-trotteuse, son premier uniforme de police, une robe de demoiselle d’honneur… L’ensemble lui donnait l’impression d’être vieille, moche, et au bout du rouleau.

— D’accord, mais fais attention.

Conseil superflu, Charlie descendit chaque barreau de l’échelle avec une prudence extrême, veillant à bien y poser le pied en sécurité avant de s’appuyer dessus. Elle avait eu une grossesse facile malgré les nausées matinales et elle comptait bien ne prendre aucun risque jusqu’à la fin.

Une fois en bas, elle se rendit dans la future chambre du bébé, qui avait été celle de Jessica avant que la fillette ne s’installe dans une autre plus grande. Cette pièce supplémentaire était devenue un débarras où ils entreposaient tout ce qu’ils rechignaient à mettre au rebut. L’arrivée imminente de leur second enfant les avait poussés à passer à l’action, et ils avaient occupé leur temps libre à trier et jeter. Résultat, la pièce était maintenant vidée de toutes ces vieilleries. Ne restait plus qu’à savoir s’ils pouvaient la transformer en chambre d’enfant.

— Il y a encore tellement à faire, se lamenta Charlie tandis que Steve arrivait avec la tête de lit.

— Nous avons le temps, répondit-il avec entrain avant de ressortir.

Il était surexcité, au grand plaisir de Charlie qui, elle, peinait à refouler son angoisse. Comment trouveraient-ils le temps de tout faire ? Maintenant que Jessica allait à l’école, la vie en dehors du travail n’était plus qu’un défi logistique perpétuel. Allées et venues incessantes à des anniversaires, des activités, avec en plus maintenant les contraintes inhérentes à la grossesse : rendez-vous médicaux, préparatifs, nettoyage et rangement, nouveaux achats. Car, malgré le soin avec lequel Charlie avait entreposé les affaires de bébé de Jessica, il manquait toujours un élément du chauffe-biberon ou du parc à jeu.

Jetant un regard autour d’elle sur les murs nus, l’ampoule solitaire et la tête de lit abandonnée, Charlie se sentit dépassée. Si la perspective de cette naissance l’enthousiasmait, elle avait l’impression qu’ils n’y étaient pas préparés. Et puisque son congé maternité ne débutait que dans deux semaines, elle ignorait où trouver le temps pour veiller à ce que tout soit prêt pour l’arrivée du bébé. Déjà angoissée par cette idée, elle s’était en plus persuadée d’avoir tout oublié sur la façon de s’occuper d’un nouveau-né. C’était absurde mais plus fort qu’elle. Dans tous les autres domaines, on pouvait reporter les échéances, revoir le planning… Là, impossible. La main posée sur son ventre, le bébé qui lui donnait des petits coups, Charlie n’eut que trop conscience d’une chose.

Le temps pressait.

5

— Allez, plus vite…, marmonna Justin comme pour enjoindre la voiture de franchir les feux de signalisation provisoires qui les empêchaient de sortir de Southampton.

Comme répondant à son appel, le chauffeur accéléra et passa à l’orange bien mûr.

Justin s’autorisa un bref sourire. Enfin, ils quittaient les embouteillages et roulaient en direction de Wickham où Adam et lui habitaient depuis un an. Le petit village de campagne n’avait pas toujours été accueillant, certains des résidents les plus anciens voyant d’un mauvais œil la présence d’un couple gay, d’autres contrariés par la rénovation opulente de leur maison, de crainte qu’elle n’annonce la brusque invasion de nouveaux riches. Avec le temps, cependant, Justin et Adam avaient convaincu les sceptiques et ils faisaient désormais partie intégrante de la vie du village, comme s’ils y étaient établis depuis toujours.

Il consulta une nouvelle fois sa montre. 18 h 48. Dans moins de dix minutes, il serait chez lui, auprès d’Adam et de Caspar, le yorkshire terrier qu’ils venaient d’adopter. En sécurité, heureux, apaisé. À chaque minute qui passait, le cauchemar vécu au bureau lui paraissait moins réel, au point qu’il commençait à se demander si c’était bien arrivé. Il se sentait idiot d’avoir eu si peur ; il ne s’agissait peut-être que d’un canular téléphonique après tout.

Justin ferma les yeux et s’enfonça dans le siège luxueux et moelleux. Il avait conscience du caractère extravagant de payer un service voiturier ; il aurait tout aussi bien pu prendre un taxi voire, pourquoi pas, passer son permis. Mais il aimait l’idée de posséder un compte chez eux, d’avoir la possibilité d’appeler et de faire apparaître un véhicule de luxe. Il aimait le sentiment de puissance et de prestige que cela lui procurait. Encore plus, il se délectait de ce confort, qui revenait à voyager en première classe pour aller au bureau et en revenir. Alors qu’ils filaient le long des routes de campagne tortueuses, il se laissa bercer par le mouvement délicat de la voiture, l’esprit et le corps enfin détendus.

Que ferait-il en premier ? Parlerait-il à Adam ? Irait-il promener le chien ? Octobre entrait dans sa seconde moitié et déjà les arbres se paraient d’or et de roux. Peut-être vaudrait-il mieux sortir et raconter plus tard les événements étranges de l’après-midi ? Oui, c’était la meilleure solution. Ainsi, ils pourraient profiter d’une soirée de détente ensemble ; elles se faisaient rares ces temps-ci.

Tout à coup, Justin ouvrit grand les yeux, traversé par un frisson de malaise. Il avait emprunté ces routes si souvent qu’il en connaissait chaque virage et chaque montée, son corps se mouvant en accord avec les oscillations familières de la voiture. D’ordinaire, il appréciait cette danse qu’il trouvait apaisante, aussi sut-il d’instinct que quelque chose clochait. Il se redressa sur la banquette, regarda autour de lui. Ils roulaient à travers un paysage inconnu, loin de leur itinéraire établi !

— Excusez-moi ?

Il avait oublié d’enclencher la touche de communication et répéta après l’avoir enfoncée :

— S’il vous plaît ? Je crois que nous n’avons pas tourné au bon endroit.

Comme pour confirmer sa remarque, ils passèrent devant un panneau qui indiquait l’ouest, à l’opposé du village.

— Nous nous dirigeons vers Shedfield. L’embranchement pour Wickham se trouve à un kilomètre derrière nous…

Le chauffeur acquiesça comme s’il comprenait, pourtant il ne changea pas de direction et ne ralentit pas non plus. Justin fixa l’arrière de son crâne, nota les épaules larges et la coupe rase, nette. Il songea alors qu’il ne le reconnaissait pas. Était-il nouveau ? Peut-être ne connaissait-il pas les environs ?

— Il y a un croisement un peu plus loin. On pourra tourner là…

La voiture accéléra, le brusque mouvement colla Justin à son siège.

— On n’est pas pressés. Mieux vaut arriver en un seul morceau…, plaisanta-t-il d’une voix tendue.

À quelle vitesse roulaient-ils ? Quatre-vingt-dix ? Cent dix kilomètres à l’heure ? L’angoisse commença à le saisir. Pourquoi allaient-ils si vite ? Et pourquoi le chauffeur ne lui répondait-il pas ?

— Écoutez, je vais vous demander de ralentir un peu…

Pas de réponse, la voiture continuait de filer sur l’étroite route de campagne.

— Hé, mec ! C’est quoi l’urgence ?

En réponse, la voiture fit un violent écart et envoya valser Justin sur la gauche. Celui-ci se cramponna éperdument à la ceinture de sécurité et se redressa tant bien que mal. Ils roulaient à présent sur un chemin de terre et la Mercedes cahotait sur le terrain jonché d’ornières. Furieux, inquiet, Justin déboucla la ceinture et se pencha en avant pour donner de grands coups secs sur la vitre de séparation.

— Je vous demande d’arrêter…

Le moteur rugit et la voiture bondit en avant, vers des grilles ouvertes, comme en prévision de leur venue. Quelques secondes plus tard, ils pénétraient sur ce qui ressemblait à un chantier de construction.

La panique s’empara de tout son corps et il plongea la main dans sa poche pour en sortir son téléphone. Alors qu’il enfonçait la touche pour le mettre en marche, la voiture s’arrêta brusquement. Justin fut projeté en avant, son visage s’écrasa sur la vitre. Son portable lui échappa lorsqu’il se retrouva ensuite plaqué contre le dossier. Aussitôt, il porta la main à son front mais resta impuissant, le corps et l’esprit choqués et incapables de fonctionner correctement. Des points lumineux scintillaient devant ses yeux, il sentait le sang dans sa bouche, ses membres qui tremblaient, et il resta sans réaction lorsque la portière s’ouvrit et que des mains puissantes l’empoignèrent pour l’extirper de force de la voiture.

6

Adam ouvrit la porte d’un geste brusque et entra à grandes enjambées dans la pièce enveloppée d’obscurité.

— Justin ?

Son appel résonna dans le vide, mourut dans les airs.

— Justin ? répéta-t-il.

Aucune réponse. D’ailleurs, il n’y avait aucun bruit mis à part celui des pattes de Caspar qui s’éloignait en trottinant sur le parquet. Adam venait de le récupérer chez leur voisin, un vieux garçon qui adorait le petit chien. Comme à son habitude, l’animal ne portait aucun intérêt à Adam, attiré seulement par Justin, unique objet de son affection.

Adam contourna le chien et se dirigea vers la cuisine. Souvent, il y retrouvait Justin en train de siroter une bière tout en cuisinant pour le dîner. La pièce était déserte.

— Justin ? Tu es rentré ?

Sa voix étranglée rebondit sur les murs et resta encore une fois sans réponse. Adam se précipita dans la chambre parentale. Vide, elle aussi. Il poursuivit son chemin et inspecta les autres pièces, chambres et salles de bains, avant de retourner dans le salon. Il l’avait su dès qu’il était entré, tant le calme qui régnait dans la maison était singulier, et le doute n’était plus permis : il n’y avait personne.

Adam sortit son portable de sa poche et appela Justin. Il tomba directement sur le répondeur et laissa un message d’une voix chevrotante.

— C’est moi… Je suis à la maison. Je me demandais où tu étais. Appelle-moi dès que tu peux.

Le chien le fixait d’un air implorant, comme pour lui demander d’être plus efficace. Mais que pouvait-il faire de plus ? Il attendrait quelques minutes, laisserait à Justin le temps de le rappeler, puis, s’il n’avait toujours pas de nouvelles, il contacterait la société de voiturier pour exprimer son inquiétude. Le trajet depuis le centre-ville jusque chez eux n’était pas long, mais c’était l’heure de pointe. Ils étaient peut-être coincés dans les bouchons ? Avec angoisse, Adam baissa les yeux sur son téléphone.

19 h 07.

DEUXIÈME JOUR

7

S’activant dans tous les sens dans la cuisine, Charlie jeta un regard à la pendule. Il était tôt et comme d’habitude, elle était en retard. Elle avait mal dormi, incapable de trouver une position confortable, et lorsque le réveil avait sonné elle avait eu du mal à s’extirper du lit. Steve était parti de bonne heure. Charlie devait préparer le petit déjeuner de Jessica et l’habiller tout en trouvant le temps de se rendre elle-même présentable pour le travail.

— Tu veux autre chose ?

Jessica contemplait les vestiges de sa Weetabix, perdue dans ses pensées.

— Dépêche-toi, s’il te plaît, mon cœur. Le temps presse…

Après un instant de réflexion, Jessica acquiesça et plongea la main dans le paquet pour en sortir un autre biscuit au blé complet. Charlie ravala un soupir. Jessica mangeait bien, mais elle mangeait lentement, et elles étaient déjà à la traîne sur leur programme. Une chance, la petite était habillée mais il fallait encore brosser sa chevelure indomptable avant de partir. Une opération redoutée par Jessica qui menaçait souvent de se couper les cheveux avec ses ciseaux à bouts ronds. Certains jours, Charlie était tentée de la laisser faire.

En plus des corvées matinales habituelles, Charlie devait aussi lui préparer un pique-nique. Une nouvelle routine pour copier la meilleure amie de Jessica, Mia, qui préférait avoir son propre repas plutôt que celui proposé par l’école. Charlie fourra un paquet de chips et une brique de jus de pomme dans la boîte-déjeuner de Jessica, puis attrapa le pain pour y ajouter un sandwich à la Marmite. Dans son mouvement, elle ressentit une violente crampe au ventre, pareille à un coup de poignard. La sensation se propagea, lui fit perdre l’équilibre. Avec un hoquet de douleur, elle s’agrippa au plan de travail. La peur puis la stupeur avant le soulagement : ce n’était rien de grave, même si c’était douloureux, seulement le bébé qui appuyait sur son bassin. Elle se redressa et vit que Jessica la dévisageait d’un air inquiet.

— Tout va bien, ma puce, s’empressa de la rassurer Charlie. C’est juste ton petit frère ou ta petite sœur qui s’entraîne pour le trampoline…

Elle avait parlé d’un ton léger malgré l’élancement dans ses entrailles. Satisfaite et peu intéressée, Jessica reporta son attention sur ses céréales et se mit à jouer avec, comme pour décider de les manger ou pas. L’espace d’un instant, Charlie resta immobile et considéra sa fille pour tenter de deviner ses pensées.

— Jessie ?

La petite hocha la tête et engouffra enfin une cuillerée de céréales ramollies.

— Jessie chérie, tu es contente pour le bébé ?

Jessica avala une autre bouchée sans répondre.

— Ce sera chouette d’avoir quelqu’un avec qui t’amuser, non ? avança Charlie d’un ton allègre. Tu pourras lui montrer tes poupées, tes déguisements, tes jouets. Ce sera comme avoir un ami à la maison tout le temps…

Jessica en eut assez de ses Weetabix et repoussa son bol. Comme elle ne réagissait toujours pas, Charlie se demanda si elle l’avait entendue.

— Jessica ? Tu es contente ?

La fillette finit par lever les yeux et, après un bref hochement de tête, elle demanda :

— On pourra avoir des roulés à la saucisse à ma fête ?

Un court instant, Charlie fut décontenancée. Ils organisaient une fête pour l’anniversaire de Jessica le lendemain et tout avait déjà été prévu au cours de nombreuses conversations.

— Et des biscuits en forme de donuts aussi ?

Jessica se leva, s’éloigna de la table pour rejoindre ses poupées préférées qui étaient alignées sur le canapé du salon. Charlie resta figée, attristée. C’était idiot d’être contrariée par la réaction de Jessica mais elle espérait un peu plus d’enthousiasme de sa part. Elle connaissait d’autres enfants qui étaient fous de joie à l’idée d’avoir un petit frère ou une petite sœur à choyer, à habiller et à dorloter. Mais jusqu’à présent, Jessica n’avait rien manifesté de tel. Elle avait posé peu de questions sur la naissance et semblait peu préoccupée par l’arrivée imminente d’un autre membre dans la famille.

Entourée de ses poupées, Jessica ne s’intéressait qu’à sa fête d’anniversaire, ses amies, ses jouets… et elle-même. L’égocentrisme infantile dans toute sa splendeur.

8

Helen était étendue, parfaitement immobile, les paupières closes pour bloquer la lumière du soleil matinal. Malgré cela, elle sentait le regard de Joseph sur elle. Plusieurs fois au réveil, elle l’avait trouvé appuyé sur un coude en train de contempler son corps ferme et marqué. Elle savait au rythme de ses mouvements que c’était ce qu’il faisait en ce moment même. Au début, elle tirait le drap jusque sous son menton, gênée de montrer ses cicatrices, mais à présent, rester étendue ainsi, nue et vulnérable, ne la dérangeait pas. Qu’il la regarde ne la dérangeait pas. Ce n’était pas le désir qui le poussait à examiner les lignes furieuses sur sa peau, c’était la curiosité. Il s’intéressait à elle comme elle s’intéressait à lui.

— Tu ne serais pas attendu quelque part ? lança Helen dans un souffle, sans ouvrir les yeux.

— Sans doute. Tu vois, j’ai une patronne horrible. Je ne peux pas me permettre d’être en retard au travail.

— Mieux vaut te dépêcher, dans ce cas. Mais tu peux me préparer le petit déjeuner d’abord.

— N’est-ce pas l’éternel dilemme ? soupira Joseph. L’ambition ou…

— Ou quoi ? demanda Helen en tournant le visage vers lui.

— Ou…

Joseph marqua une pause le temps de la réflexion, il la contempla avant de terminer :

— Le plaisir.

— C’est de cela qu’il s’agit ?

— À toi de me le dire.

Helen esquissa un bref sourire, sans répondre, et se remit sur le dos. Elle aimait ce petit jeu, pourtant elle savait que tôt ou tard, il faudrait donner une réponse à sa question d’apparence légère. Avait-elle des sentiments pour Joseph ? En avait-il pour elle ? Si oui, qu’allaient-ils faire ? Les relations amoureuses entre collègues étaient mal vues et si Helen tenait sincèrement à poursuivre son histoire avec Joseph, l’un d’eux devrait quitter le commissariat central de Southampton. Cette pensée lui fit froid dans le dos. Elle s’emballait peut-être. Pour l’instant, ils n’étaient que deux amants partageant le même lit.

Malgré son accord tacite de s’occuper du petit déjeuner, Joseph ne fit pas mine de se lever. À la place, il effleura du bout du doigt sa cicatrice de guerre la plus récente, une large marque sur sa cuisse.

— Ne fais pas ça.

Helen n’avait aucune envie de se rappeler sa dernière confrontation avec la mort, au cœur du parc national de New Forest. Obéissant, Joseph déplaça son doigt vers son ventre, mais là aussi il rencontra les vestiges de batailles passées. Il remonta vers sa poitrine, caressa le côté de sa nuque, évitant de peu une autre blessure.

— Comment fais-tu ? demanda-t-il d’un ton passé subtilement de la tendresse à la sollicitude. Comment fais-tu pour toujours te relever ?

— La chance, je suppose, répondit Helen en feignant un air détaché.

— Je suis sérieux, poursuivit-il. Tu te soumets à une telle pression, toi et ton corps. Ne crains-tu pas qu’un jour la chance t’abandonne ?

Helen pivota vers lui, surprise. Elle avait eu une conversation similaire avec sa supérieure, le commissaire Grace Simmons quelques mois plus tôt, au cours de laquelle cette dernière avait exprimé les mêmes appréhensions pour Helen. N’était-ce que cela ? Une inquiétude sincère et bien intentionnée ? Ou avaient-ils tous deux noté quelque chose qui lui avait échappé ?

— Je n’y pense pas vraiment, pour être franche. S’il y a un travail à accomplir, je le fais, c’est tout.

— Et tu n’as jamais été tentée de rester en retrait, loin du front ?

— Pour laisser la place à un meilleur officier, tu veux dire ?

— Non, bien sûr que non. C’est juste que… Tu n’as jamais eu le sentiment que…

Joseph baissa les yeux, fixa les draps comme en quête des mots adéquats.

— … Que tu en avais assez fait ?

Sa question la toucha en plein cœur. Ce n’était pas une idée qu’elle envisageait auparavant mais depuis peu, Helen se demandait si et quand elle serait capable de raccrocher.

— Pas vraiment. J’ignore ce que je ferais à la place, franchement…

— Mais si quelqu’un avait des sentiments pour toi…

Helen le dévisagea, curieuse de voir où cette conversation allait mener.

— Voulait prendre soin de toi…

— Ceux qui se soucient réellement de moi, l’interrompit Helen avec prudence, savent qu’il vaut mieux ne pas chercher à me changer. Voilà ce qui serait une vraie preuve d’affection, la seule que j’accepterais.

— Donc tu es… ouverte à l’idée d’une relation ?

— Bien sûr. Je ne suis pas complètement tordue, quoi que tu aies pu lire.

Aussitôt, le visage d’Emilia Garanita surgit dans l’esprit d’Helen. Elle se hâta de le repousser. La journaliste n’y avait pas sa place.

— Raconte-moi.

Joseph avait parlé d’un ton neutre qui ne parvenait pas à dissimuler son intérêt.

— Tu en sais déjà beaucoup, tout ce que je suis disposée à partager en tout cas.

Était-ce de la déception qu’elle lisait dans son regard ?

— La vérité, c’est que je n’ai jamais été très douée pour les relations. J’ai… J’ai toujours eu l’impression que me côtoyer faisait plus de mal que de bien aux autres. C’est pour cela que j’ai construit ma vie pour moi seule.

À nouveau, le trouble voila le visage de Joseph.

— Mais je ne serais pas contre un peu de compagnie à Noël, ou quelqu’un pour partir en vacances avec moi…

Elle n’était pas certaine de le penser, d’être capable d’aller jusque-là, mais cette idée parut réjouir Joseph dont les traits s’étirèrent en un magnifique sourire.

— Et toi ? demanda Helen d’un ton enjoué. Es-tu sur le marché ? Ou bien une fois t’a suffi ?

— J’avoue que ça ne s’est pas bien terminé la dernière fois, mais il ne faut jamais dire jamais…

Helen se tut, sans le quitter des yeux. Elle avait répondu à suffisamment de questions et elle avait envie d’en apprendre davantage sur lui. Perspicace, Joseph comprit que c’était son tour dans le jeu des confidences.

— Karen et moi nous sommes mariés jeunes.

Il s’interrompit. Helen crut que c’était tout ce qu’il était disposé à révéler mais il reprit :

— Tout le monde savait que c’était une erreur, et tout le monde nous l’a dit. Mais nous n’avons pas écouté. Pourquoi l’aurions-nous fait ? La vérité, c’est que nous ne nous connaissions pas très bien, pas vraiment. Tu sais comment c’est : tu rencontres quelqu’un qui te plaît, qui est drôle, plein de vie, bienveillant… et ça paraît suffisant. Sauf que ça ne l’est pas, bien sûr. Les années passent, la vie devient sérieuse et tu te rends soudain compte que vos besoins et vos attentes sont différents, tout comme vos points de vue sur la famille, les enfants, la politique…

— Tu as des enfants ? s’étonna Helen.

— Encore une chance, non, répondit Joseph avec un sourire. Nous les aurions bousillés aussi. Pour être honnête, plus on apprenait à se connaître, plus on comprenait que nous n’étions pas faits pour être ensemble. Au bout du compte, ça nous a servi de leçon et nous avons pu avancer.

— Un nouveau départ.

Joseph acquiesça et se tut, sans quitter Helen du regard. Pour la première fois alors, l’embarras s’installa, comme si quelque chose avait changé entre eux. Elle se sentait un peu obligée de se confier, de retourner son honnêteté et ses confidences à Joseph, mais elle ne trouvait rien à dire. Que pouvait-elle partager de sincère et de vrai alors que ses sentiments changeaient tout le temps ?

Il continuait de la fixer, la mettait au défi en silence. Helen sentit ses joues s’empourprer et s’apprêtait à invoquer une excuse lamentable pour se sortir de ce mauvais pas quand son téléphone sonna. Soulagée, et un peu honteuse aussi, elle roula sur le ventre pour répondre.

— Pardon de vous déranger si tôt, commandant…

Le lieutenant Bentham se montrait toujours courtois mais ne perdait pas de temps en banalités lorsque l’heure était grave.

— On a un cadavre.

9

Ses roues s’enfoncèrent dans les gravillons, provoquant l’arrêt brutal de la moto. Helen était descendue de sa Kawasaki avant même que ne meure le bruit du moteur. Elle glissa ses clés dans sa poche tout en se précipitant. Ses pensées de plaisir égoïstes n’étaient déjà plus qu’un lointain souvenir ; à nouveau elle était inspecteur de police et n’affichait plus qu’énergie et concentration.

Devant elle, un agent en uniforme se tenait dans un carré bien délimité par un ruban de police. Le cordon était une pratique standard pour préserver la scène de crime mais Helen trouva la procédure un peu grotesque ici. Ils étaient sur un chantier de construction dans une zone rurale isolée près de Curbridge, site auquel on ne pouvait accéder que par un sentier de terre long de plus d’un kilomètre. Le risque que des civils s’aventurent sur les lieux était plus que minime.

Joseph Hudson, descendu de sa moto, l’avait rejointe. Il souleva le cordon, Helen plongea dessous et s’approcha de l’agent en faction qui semblait mal à l’aise.

— Bonjour, lança Helen d’un ton vif. Qu’est-ce qu’on a ?

— Un homme, entre vingt et trente ans, décédé.

— Qui l’a trouvé ? demanda Joseph.

— Le chef de chantier.

Helen remarqua alors un homme un peu rustre assis sur les marches d’un préfabriqué. Mal rasé, le cheveu grisonnant, le visage marqué par des années de dur labeur en plein air. Il tirait avec avidité sur une cigarette et, même à cette distance, Helen voyait sa main trembler.

— Le chantier est à l’arrêt en ce moment mais lui continue de venir inspecter presque chaque matin. Il a ouvert aux environs de 8 h 30 et a prévenu la police cinq minutes plus tard. J’ai tout noté et il a accepté de faire une déposition…

Tandis que l’agent poursuivait son compte rendu, Helen observa les lieux. Les fondations d’un vaste bâtiment – un entrepôt ou une construction à usage industriel – étaient bien visibles, tout comme les bétonnières, les brouettes et les parpaings éparpillés. Une fine couche de poussière blanche recouvrait le tout. Avec les canettes de Coca vides et les sachets de chips abandonnés, on aurait pu croire que l’activité n’était qu’en suspens mais en réalité, le site paraissait désert et mort, comme si les ouvriers avaient baissé les bras en cours de route et délaissé le projet.

— On sait qui est la victime ?

La question de Joseph tira Helen de ses pensées.

— Le chef de chantier ne la connaît pas… et je n’ai touché à rien, poursuivit l’agent, anticipant la question suivante.

— Y a-t-il eu des signalements de personnes disparues ces dernières vingt-quatre heures ? demanda Helen.

— Deux individus pourraient correspondre, répondit le policier avec hésitation. Mais tant qu’on n’en sait pas plus…

— On y va ?

Helen fit un geste en direction du cadavre et ils s’en approchèrent rapidement. De toute évidence, l’homme n’était pas un ouvrier, constata aussitôt Helen qui, avant même de noter le luxueux costume trois-pièces bleu, remarqua les souliers en cuir hors de prix. Il reposait face contre terre, les bras écartés devant lui, la tête légèrement tournée sur le côté. Ses yeux grands ouverts fixaient le ciel avec stupeur.

— Il a été traîné jusqu’ici, commenta Helen en pointant le doigt sur des traces dans la poussière.

— Et là, ajouta Joseph, il y a comme une empreinte de chaussures.

Helen s’accroupit et examina ce qui ressemblait à une forme de bottes près du corps. Une grande pointure – un 43 ou un 44 peut-être – avec un motif de stries caractéristique sur la semelle. Des rangers ? Des chaussures de randonnée ? Helen se détourna du corps et suivit la ligne d’empreintes qui étaient plus légères et plus espacées à mesure qu’elles s’éloignaient, indiquant que le tueur s’était débarrassé du corps puis s’était enfui.

— Une idée d’où elles mènent ? poursuivit-elle en désignant la piste de pas.

— Au bout, il y a des traces de pneus récentes, qui entrent et sortent du chantier. Le coupable a dû regagner son véhicule et partir, répondit l’agent. Aucune idée du modèle de la voiture, mais j’ai bouclé le périmètre.

— Bien. Nous sommes loin de la ville, reprit Helen, et il n’y a pas de transports en commun jusqu’ici.

— Ce qui laisse à penser que cet endroit a été choisi sciemment. Isolé, désert, pas de témoins…

Tout en réfléchissant aux paroles de Joseph, Helen reporta son attention sur le cadavre. Elle se pencha et, à l’aide d’un stylo qu’elle sortit de sa poche, elle souleva le col de chemise du mort. Elle avait repéré des marques sur le cou, et un voile assombrit son visage lorsqu’elle regarda de plus près. Une large contusion violacée barrait sa gorge et pile au milieu de la zone meurtrie et sombre, tel un collier écarlate, se trouvait une profonde déchirure de la peau, preuve que l’auteur de ce crime affreux avait usé d’une force considérable.

Dans son dos, Joseph expira lentement, comme en écho à ses propres sentiments. C’était une façon brutale et terrifiante de mourir. Helen pouvait presque ressentir la sensation d’étouffement du manque d’oxygène, la douleur cuisante quand la peau se déchirait tandis que l’arme – un fil de fer, un garrot quelconque ? – se resserrait davantage. Elle refoula son malaise et enfila une paire de gants avant de soulever avec délicatesse la tête de la victime pour tourner son visage vers elle. L’homme était jeune, il avait un teint éclatant et des traits affirmés et séduisants malgré ses yeux injectés de sang, sa peau sale et la vie qui l’avait quitté. Helen reposa délicatement la tête par terre et entreprit de palper le corps. Ses mains s’arrêtèrent sur la poche de la veste au renflement prometteur.

Avec précaution, elle y plongea la main, fouilla en quête d’objets plus petits mais ne trouva qu’un portefeuille rebondi. Elle s’en empara et l’ouvrit sans hésiter. Plusieurs cartes de crédit platine l’accueillirent, avec, coincé derrière, le plastique rosé familier d’un permis de conduire. Helen l’extirpa et l’examina, surprise pour la deuxième fois de la journée. Le visage sur la photo lui était vaguement familier, bien que flou. En revanche, le nom était bien connu. C’était un nom dont presque tout Southampton se rappelait. Celui d’un homme qui avait déjà côtoyé le mal.

— Est-ce que Justin Lanning est sur la liste des portés disparus ? demanda-t-elle en se tournant vers l’agent.

— Oui, commandant.

— Que sait-on des circonstances de sa disparition ?

L’officier marqua une hésitation, comme s’il rechignait à jouer le porteur de mauvaises nouvelles.

— Son compagnon a contacté la police hier soir. Lanning a quitté son bureau aux alentours de 18 heures en voiture privée avec chauffeur mais il n’est jamais arrivé chez lui. Il a téléphoné à son petit ami en partant du travail ; il était dans tous ses états…

— Pour quelle raison ?

— Il disait avoir reçu un appel anonyme où on l’aurait menacé…

L’agent marqua une nouvelle hésitation, nerveux, avant de conclure :

— On lui aurait dit qu’il lui restait une heure à vivre.

10

Debout sur le béton froid, Charlie contempla le vaste espace qui s’offrait à elle.

Helen et le capitaine Hudson se trouvaient au chantier de construction, sur la scène de crime ; Charlie, quant à elle, s’était rendue directement à Endeavour House. Le bureau de Lanning se situait au dernier étage, du grand standing avec une vue imprenable sur l’estuaire. Elle y monterait sous peu mais pour l’instant, elle voulait examiner le sous-sol, le dernier endroit où Justin Lanning avait été aperçu en vie.

On l’avait vu sortir de l’ascenseur peu après 18 heures et gagner le parking souterrain où le récupérait comme d’habitude la voiture avec chauffeur privé qui le reconduisait chez lui. Après cela, rien. Jusqu’à la découverte macabre du contremaître ce matin. Le téléphone portable de Lanning avait disparu, et son signal avait été perdu au moment où la victime avait quitté le bureau ; inutile de chercher à suivre ses déplacements via son appareil. Il leur faudrait assembler le puzzle de la disparition du jeune cadre dynamique autrement.

— À quelle heure est arrivée la voiture ?

Elle pivota vers Dave Prentice, le chef de la sécurité de l’immeuble. Bedonnant et la mâchoire carrée, il avait le physique et l’attitude typiques d’un ancien flic. À l’époque, il avait dû en imposer, aujourd’hui, il paraissait abattu.

— À 17 h 31.

— Qu’est-ce qui vous permet d’être aussi précis ? Il y a des caméras en bas ?

— Malheureusement, non, répondit Prentice un peu gêné. Mais les voitures privées disposent de passes intégrés qui déclenchent automatiquement l’ouverture de la barrière pour entrer dans le parking. Chaque passe émet un signal unique, alors c’était bien le véhicule de Lanning. J’ai transmis le numéro de la plaque et les informations correspondantes à votre collègue par téléphone tout à l’heure…

Le lieutenant Bentham avait déjà reçu pour mission de traquer le véhicule suspect et son chauffeur – les retrouver était crucial. Mais pour l’heure, Charlie s’intéressait plus au fait que le chauffeur de Lanning, l’auteur de son enlèvement peut-être, avait pénétré dans le bâtiment une demi-heure avant que Lanning ne sollicite le service voiturier. Il ne s’agissait peut-être que de professionnalisme, si son chauffeur habituel savait que Lanning aimait partir à 18 heures pile. Toutefois, Charlie soupçonnait un motif plus sinistre.

— Qu’y a-t-il d’autre à ce niveau, en plus du parking ? demanda-t-elle en scrutant les rangées de grosses voitures.

— Pas grand-chose. Des locaux de stockage, les vestiaires du personnel, les locaux techniques, le poste de commande de l’ascenseur…

— J’aimerais le voir, s’il vous plaît.

Elle avait parlé d’un ton poli mais pressant. Sans attendre, Prentice la mena à l’autre extrémité du parking où une porte métallique barrait l’accès aux locaux techniques du bâtiment. Dessus s’affichaient des écriteaux de mise en garde, « Interdiction d’entrer », « Risque d’électrocution » et autres, dont quelqu’un n’avait pas tenu compte. Le solide cadenas censé sécuriser la porte pendait mollement.

— C’est quoi, ce bordel ?

Prentice s’avança, agacé, mais Charlie le retint par le bras avant qu’il ne touche le cadenas. Elle passa devant lui, enfila une paire de gants en latex, et le retira. Il avait été sectionné proprement, à l’aide d’un coupe-boulon ou assimilé, puis repositionné, suspendu par la boucle, laissant tout loisir à l’intrus de se faufiler à l’intérieur.

Charlie poussa la lourde porte et entra. Une pâle lueur éclairait le local exigu dans lequel résonnait un bourdonnement électrique constant. Aucune empreinte ni trace visibles dans la poussière. Charlie avança avec prudence, longea le mur jusqu’au fond. Prentice, sur ses talons, ahanait dans son dos.

— Qu’est-ce qu’il y a ici ?

— Les commandes électriques principales, les compteurs, le disjoncteur général et un tableau séparé pour alimenter le système de l’ascenseur.

Il désigna un grand placard contre le mur ; Charlie s’en approcha. Elle reconnaissait la marque – Schindler – mais n’avait aucune idée de ce que les touches commandaient.

— Vous savez comment ça marche ?

— Pas du tout. Ce n’est pas mon rayon, se hâta de répondre Prentice, soucieux de se décharger d’une part de responsabilité dans la disparition de Lanning.

— Mais si vous vouliez couper l’alimentation de l’ascenseur ? Par exemple s’il y avait le feu et que vous deviez désactiver le système…

— Eh bien, quand l’alarme incendie est déclenchée, l’ascenseur s’immobilise automatiquement. Mais pour le faire manuellement, je crois qu’il suffit de pousser ce bouton-là…

Il lui montra une grosse manette rouge à droite du tableau. Charlie regarda de plus près et même sous la faible lumière de l’ampoule, elle vit que ce levier était bien moins poussiéreux que le reste du placard, comme s’il avait été récemment actionné. C’était simple mais efficace. Une fois à l’intérieur du local technique, c’était un jeu d’enfant de couper le courant de l’ascenseur, afin d’avoir Lanning à sa merci.

Charlie remercia Prentice de son aide et l’invita à sortir.

— Personne n’entre ici tant que les techniciens de la police scientifique n’ont pas terminé, entendu ?

Le vigile acquiesça avec vigueur, retrouvant un instant son rôle de représentant des forces de l’ordre. Charlie le laissa monter la garde et retourna dans le parking, le regard rivé sur les portes de l’ascenseur. Elle commençait à avoir une idée de ce qu’il s’était passé, qui concordait avec ce qu’Adam Cannon avait déclaré à l’opératrice lorsqu’il avait signalé la disparition de son compagnon. L’agresseur de Lanning était arrivé juste après 17 h 30, il avait pris position dans le parking avant de gagner le local technique. Il avait coupé le courant de l’ascenseur à 18 heures pile, passé son appel menaçant, sans doute depuis ce sous-sol même, avant d’attendre tapi dans l’ombre avec l’espoir – l’assurance ? – que la première réaction de Lanning serait de rentrer chez lui, de s’y terrer, afin de se remettre de l’étrange menace dont il avait été la cible.

Le temps leur apprendrait qui avait conduit Lanning à sa mort. L’un des chauffeurs habituels était peut-être de mèche – soudoyé, menacé, victime de chantage ? – Ou bien l’assaillant avait simplement « emprunté » le véhicule pour mener à bien son plan meurtrier. Ils le découvriraient en temps voulu mais une chose était certaine à ce stade : l’attaque contre Lanning avait été méticuleusement planifiée, orchestrée et exécutée. Il ne s’agissait pas d’un canular téléphonique, ni d’une mauvaise blague.

Le meurtrier avait mis sa menace à exécution.

11

Tous se rassemblèrent autour d’elle, avides de détails. Même les plus expérimentés des enquêteurs présents se doutaient que cette affaire serait aussi complexe que retentissante.

— La plupart d’entre vous ont déjà entendu le nom de notre victime…

De retour au commissariat central de Southampton, dans la salle bondée, Helen punaisa un portrait au tableau d’enquête.

— Justin Lanning faisait partie du groupe de lycéens séquestrés par Daniel King il y a huit ans. Ils étaient scolarisés au lycée St Mary de Southampton, et ils participaient au Prix du duc d’Édimbourg[1] dans le massif des South Downs quand ils sont tombés entre ses griffes. Cinq adolescents retenus captifs dans sa ferme près de Chilgrove, où il les a torturés physiquement et psychologiquement. Lanning et trois de ses amis ont réussi à s’échapper mais leur camarade Rachel Wood n’a pas eu cette chance. Elle a été assassinée par King dans la cave, avant qu’il ne mette le feu au bâtiment et ne s’enfuie.

King n’avait jamais été arrêté mais Helen n’avait pas besoin de le leur rappeler. Tous les officiers le savaient : King était un fugitif tristement célèbre. Elle préférait qu’ils se concentrent sur le présent.

— Lanning avait dix-sept ans à l’époque et cette expérience l’a profondément traumatisé. Cependant, avec les autres survivants, ils ont fait preuve d’un grand courage et d’une grande résistance. Lanning en particulier semble avoir su en tirer profit. À seulement vingt-cinq ans, il menait une vie bien plus rangée et impressionnante que moi…

Une vague de gloussements agita l’assemblée, un instant de légèreté dans une matinée pesante.

— Il a fait ses études à l’université de Southampton, où il a obtenu une mention Très Bien en exploration sous-marine, puis il a passé un master en commerce à Brighton, avant de revenir chez lui. Il est originaire de Southampton, a grandi à Fordham, et comme le reste de son groupe du Prix du duc d’Édimbourg, il était élève au collège-lycée St Mary. Il s’est finalement installé en ville, a intégré Redstone Solutions en 2016, une entreprise qui apporte son assistance à des compagnies pétrolières. Il vivait avec son compagnon, Adam Cannon, dans une grande maison dans la campagne de Wickham. Une vie agréable. Jusqu’à hier soir, quand il a été étranglé et son corps abandonné sur un chantier de construction, à quelques kilomètres de chez lui.

Regards entendus de l’équipe : Daniel King avait plusieurs fois menacé d’étrangler les lycéens quand il les retenait prisonniers dans son sous-sol. Toutefois, Helen refusait d’emprunter cette voie. Ce qui l’intéressait, c’était les preuves, pas les spéculations.

— Nous pensons qu’il a été enlevé à son bureau dans Ocean Village en début de soirée. Connaissons-nous l’identité du chauffeur de service hier soir ?

— Je me suis entretenu avec la société de transports privés, annonça Bentham. Prestige Travel. Ils sont basés dans la zone industrielle de Thornhill. C’est une petite entreprise, et ils ont plusieurs chauffeurs qui tournent pour les clients d’Endeavour House. C’est un employé du nom de Leo Bagdadtis qui devait se charger de Lanning mais sa voiture a été volée aux alentours de 15 heures hier.

— On a vérifié ?

— Il a contacté le poste de police local vers 15 h 30. J’ai parlé aux agents sur place : Bagdadtis était au commissariat à 18 heures pour signaler le vol. Il n’a pas d’antécédents et il est effondré par la perte de son moyen de subsistance. Je ne crois pas qu’il mente.

— Ok. Procédure habituelle alors : que des officiers se rendent à son domicile pour interroger les témoins potentiels, récupérer les images des caméras de surveillance ; on recherche tout ce qui pourrait nous mettre sur la piste du voleur de la voiture. On sait où elle se trouve actuellement ?

— Le véhicule ne dispose pas de système de géolocalisation, intervint Joseph. Nous allons devoir user des vieilles méthodes. Les images de vidéosurveillance routière sont plutôt correctes jusqu’à Botley. Sur aucune on ne distingue Lanning ou le chauffeur, mais elles nous permettent de savoir quelle direction ils ont prise…

— Le domicile de Lanning, le coupa Helen.

— C’est ça. Ce qui nous amène aux alentours de 18 h 40. Pas de détour en cours de route, une progression normale dans la circulation habituelle, mais nous perdons la trace de la voiture lorsqu’elle quitte la route de Botley.

— Et donc… ?

— De là, ils ont pu aller n’importe où, mais on ne voit la voiture revenir à Southampton sur aucune image de surveillance, elle n’a pas non plus été repérée sur les routes principales et voies rapides.

— Qu’en est-il des ports et aéroports ?

— Rien. La théorie privilégiée est que le véhicule a été dissimulé dans les environs, dans un garage, un parking, une dépendance ; ou qu’il a été abandonné quelque part près de la scène de crime. Bien sûr, nous avons prévenu la police de la route, ainsi que les postes locaux, mais nous allons aussi déployer les drones. Les terres agricoles et les bois sont légion dans le coin et offrent de bonnes cachettes.

— Tenez-moi informée dès que vous avez du nouveau, répliqua Helen en se détournant. Que savons-nous à propos de l’appel téléphonique, celui où Lanning a reçu des menaces ?

— Il a été passé depuis un portable prépayé, répondit Charlie en faisant face au reste du groupe. Le signal a été perdu peu après 18 heures, et en plus il n’a été repéré que deux fois. Hier, à proximité d’Endeavour House et une autre fois il y a deux jours, dans le secteur de Northam.

— Une idée de l’endroit où le téléphone a été acheté ?

— La carte SIM n’est enregistrée auprès d’aucun des principaux opérateurs nationaux. Il doit provenir du marché noir.

— Est-il possible de déterminer plus précisément le lieu du premier signal ?

— La zone couvre un périmètre de moins d’un kilomètre carré à Northam mais il y a de nombreuses boutiques, des habitations, des bâtiments industriels. On ne peut pas affiner davantage.

— Et sur l’appel en lui-même, que savons-nous ?

— Il a été passé à 18 heures et a duré exactement une minute.

— Une minute pile ? s’étonna Helen.

— Oui.

Helen acquiesça en silence. Une fois encore, elle nota les regards qu’échangeaient les membres de son équipe. La précision du tueur mettait de toute évidence certains policiers mal à l’aise.

— Bien. L’historique des appels et des messages de Lanning est évidemment primordial. Nous n’avons qu’un rapport de seconde main de la conversation, de la part du compagnon de Lanning. Nous devons donc découvrir qui l’a contacté juste avant la soirée d’hier. Y a-t-il eu d’autres messages de menaces, des appels répétés, de nouvelles rencontres ?

— On est dessus, affirma Charlie.

— Puisqu’on évoque ses relations, je voudrais que l’on épluche la vie de Lanning. Passez au peigne fin les antécédents de son partenaire actuel, Adam Cannon. Interrogez les voisins, découvrez quel genre de couple ils formaient. Examinez également sa situation financière, ses e-mails, ses messages. Contactez aussi les proches, la famille, les amis, les collègues, tous ceux avec qui Lanning a pu entrer en contact à l’étranger. L’assistance dans l’industrie pétrolière peut être un milieu dangereux. Lanning a pu être en relation avec toutes sortes de dictateurs, de fonctionnaires corrompus, de mercenaires et autres mafieux. Vérifiez si Redstone, et Lanning en particulier, ont déjà eu des problèmes. Ruptures de contrats, accusations, pots-de-vin ou dettes. Lanning avait-il des ennuis financiers ? S’était-il endetté en déménageant à Wickham ? Était-il satisfait de sa vie conjugale ? On soulève toutes les pierres pour voir ce qui en sort.

Un bref silence suivit ces mots, certains les notant avec frénésie, puis le lieutenant Malik prit la parole.

— Est-ce qu’on étudie la piste de son passé ? Pour voir s’il y a un lien ?

Malik n’eut pas besoin de préciser sa pensée, et en son for intérieur, Helen la félicita d’avoir le cran de poser la question.

— Ce n’est pas la ligne d’enquête que nous privilégions, répondit Helen. Même si nous devons garder l’esprit ouvert. Il y a eu trois témoignages de personnes ayant « vu » King au cours des dix-huit derniers mois ; le dernier remonte à quatre semaines, à Southampton…

Une vague de curiosité enjouée agita l’assemblée, Helen la réprima aussitôt.

— Cependant, aucun des témoignages n’a été corroboré et tous étaient anonymes ou intéressés. L’une des survivantes, Maxine Pryce, vient de publier un livre dans lequel elle raconte l’enfer qu’ils ont vécu. Leur enlèvement est par conséquent présent dans tous les esprits, et on voit King partout. Nous traitons donc avec prudence toutes ces déclarations sans fondement et soumettons à caution le mode opératoire. Oui, il semblerait que Lanning soit mort par strangulation, mais plusieurs raisons pourraient expliquer cette méthode. Il se pourrait qu’il y ait un lien avec son expérience passée comme ce pourrait être une pure coïncidence. Il pourrait également s’agir d’un acte délibéré pour brouiller les pistes ou nous induire en erreur.

Elle laissa ses paroles pénétrer les esprits avant de poursuivre.

— Daniel King était un individu profondément perturbé, capable de tuer. Et il est peut-être, ou pas, en vie. Mais nous devons prendre en compte la nature de ses agressions. Avant les incidents à sa ferme, King a tenté d’étrangler deux personnes, deux jeunes filles qui rentraient de l’école par des sentiers communaux isolés. Il a échoué les deux fois, les deux victimes ont réussi à lui échapper et ont prévenu les autorités. Ces deux tentatives d’agression n’étaient pas particulièrement bien réfléchies ni exécutées, elles étaient plutôt maladroites et rudimentaires. Même la façon dont il a traité les adolescents du Prix du duc d’Édimbourg était grossière. Il les avait tous à sa merci, ligotés dans sa cave, et pourtant une simple erreur de sa part leur a permis de s’enfuir. Alors oui, King était un homme violent doté d’un instinct meurtrier mais il n’était pas un tueur de sang-froid. Le meurtre de Justin Lanning est différent ; il est précis, impeccable, professionnel même.

— Ce serait un contrat, alors ? demanda Malik.

— C’est ce que nous devons découvrir, répondit Helen qui ne voulait pas que l’équipe fasse des plans sur la comète. Alors au travail, d’accord ?

La réunion s’acheva, et chacun se précipita pour accomplir la tâche confiée par Helen. Celle-ci aurait pu poursuivre le débat mais ce qu’il leur fallait maintenant, c’était des preuves concrètes. Quand bien même, tandis qu’elle regardait ses agents regagner leur poste à la hâte, son esprit continuait de s’interroger sur la mort de Lanning. À première vue, elle avait toutes les caractéristiques d’un contrat : parfaitement préparée et impitoyablement exécutée. L’assassin s’en était sorti sans encombre. Mais dans ce cas, une question s’imposait.

S’il s’agissait de l’œuvre d’un tueur à gages, pourquoi Lanning avait-il été prévenu ?

1. Programme pour la jeunesse (entre quatorze et vingt-cinq ans) créé en 1956 par le prince Philip, duc d’Édimbourg, et dans lequel les participants peuvent se distinguer dans un ou plusieurs domaines : services communautaires, expéditions et explorations, aptitudes pratiques, performances physiques. (NdlT)

12

— Justin Lanning ?

Emilia Garanita ne put dissimuler son étonnement. Elle s’était précipitée au chantier de construction isolé dans l’espoir d’y dénicher du croustillant, mais ce qu’on lui racontait défiait l’imagination.

— Vous êtes sûr que c’est bien le nom de la victime ?

L’agent Marvin Hayes prit un air inquiet, comme s’il avait dit ce qu’il ne fallait pas. Il avait donné un os à ronger à Emilia pour se débarrasser d’elle mais il comprenait à présent que c’était illusoire. Elle n’avait aucune intention de s’en aller.

— Comment l’ont-ils identifié ?

— Facilement, poursuivit le policier en uniforme avec un regard nerveux par-dessus son épaule. Il avait ses papiers sur lui. C’est qui, ce type, en fait ?

Emilia se retint d’éclater de rire. Ce petit jeune sortait visiblement de l’école de police. Il ne devait avoir que douze ou treize ans quand Justin et ses camarades de classe avaient été enlevés ; on pouvait lui pardonner son ignorance, mais tout de même… Il y avait eu un tel battage autour de cette affaire qu’il était difficile d’être passé à côté.

Cinq adolescents, jeunes, naïfs, pleins d’espoir, séquestrés et torturés par un fou solitaire dans une ferme perdue. Le pire cauchemar des parents ; une expérience abominable encore fraîche dans les esprits. Et pour ceux qui n’en connaissaient que des détails flous, le récit autobiographique du calvaire vécu par Maxine Pryce comblait les blancs. Emilia avait lu Par une sombre nuit afin de préparer son interview téléphonique avec l’auteure. Le pavé de plus de cinq cents pages dégoulinait de pathos, de souffrance et de ressorts tragiques, même pour les plus mièvres des lecteurs. Peut-être devrait-elle en offrir un exemplaire à ce bleu ?

— Juste quelqu’un que j’ai croisé, finit par répondre Emilia qui réussit tout juste à conserver un visage de marbre.

Mensonge. Emilia avait tenté d’entrer en contact avec les lycéens traumatisés à l’époque, mais la famille et la police les avaient mis sous cloche. Emilia débutait dans le journalisme, l’audace et la malice qui la caractérisaient aujourd’hui lui faisaient alors défaut, et elle n’avait pu approcher que les oncles et tantes et des relations lointaines qui ne lui avaient rien appris d’intéressant. La tragédie avait de nouveau frappé et il n’y avait eu personne pour protéger Lanning cette fois-ci.

— Qui l’a trouvé ?

— Le contremaître. J’ignore comment il s’appelle.

Il avait ajouté cette dernière phrase à la hâte, d’un ton brusque et irrévocable, comme pour conclure la conversation. Cette fois, Emilia éclata de rire. À la seconde où un flic commençait à révéler des informations qui pouvaient se retourner contre lui, il était pris dans ses filets. Ce serait elle qui déciderait de la fin de leur entretien.

— Une dernière question, continua Emilia. Comment est-il mort ?

Voilà ce qu’elle désirait vraiment savoir. Elle en avait déjà appris bien plus qu’elle n’espérait à son arrivée sur ce site isolé, mais la portée de son article – du décès de Justin Lanning – dépendait de ce que Hayes allait lui confier maintenant.

— Écoutez, je ne sais pas grand-chose, répondit le policier, nerveux. Je ne suis là que pour surveiller la zone…

— Mais…, l’incita à poursuivre Emilia.

— Mais j’ai entendu le capitaine Hudson dire qu’il avait été étranglé.

Et voilà. En toute franchise, c’était la réponse qu’Emilia espérait sans trop y croire. Elle ferait confirmer cette information auprès de son contact à la morgue, bien sûr, mais si l’agent Hayes disait vrai, elle avait une affaire en or entre les mains. Justin Lanning avait trompé la mort une fois mais pas deux. Les deux événements étaient-ils liés ? Les ténèbres avaient-elles réclamé leur dû ?

Une pensée séduisante. Daniel King n’était pas le meurtrier le plus performant du monde : par deux fois, il avait tenté d’étrangler des collégiennes et avait échoué, avant que les jeunes qui concouraient pour le Prix du duc d’Édimbourg ne lui tombent tout cuits entre les pattes. Et qu’il n’ait qu’une seule victime à son actif n’en faisait pas non plus le plus prolifique. Non, c’étaient les tortures qu’il avait fait subir à ces pauvres lycéens qui fascinaient le public ; ainsi que sa disparition inexpliquée. Peu après l’incendie de la ferme et l’évasion des adolescents, il avait été vu dans le village de West Ashling, puis plus tard à Chichester. On supposait que King s’était suicidé : son chapeau, ses vêtements, son portefeuille et son téléphone avaient été découverts au bord d’une falaise, le lendemain de l’incendie. Mais comment en être sûr ? Son corps n’avait jamais été retrouvé, et nul ne l’avait vu tomber. Se pouvait-il qu’il soit toujours en vie, rongé par des idées meurtrières, tapi dans l’ombre en attendant le bon moment pour frapper à nouveau ?

Pryce descendait en flammes cette hypothèse dans son livre, cependant plusieurs personnes affirmaient avoir vu King au fil des années et les théories conspirationnistes fleurissaient sur Internet, avec force détails sur des meurtres ultérieurs attribués à King. Et voilà que Justin Lanning avait été étranglé, ici même à Southampton ! Rien de tel que ce crime brutal pour raviver les spéculations sur les allées et venues de Daniel King.

— Merci beaucoup, monsieur l’agent. Vous m’avez été d’une grande aide.

Le policier parut mal à l’aise mais Emilia ne s’attarda pas pour en profiter. Elle avait un scoop à sortir. Elle mettrait l’accent sur le meurtre de la veille, soulignerait la cruelle ironie du décès de Lanning, mais ferait aussi la part belle à Daniel King. C’était lui le véritable attrait et elle ne se priverait pas de le ramener à la vie pour ses lecteurs. Elle veillerait à inclure sa photo officielle, celle qui donnait encore la chair de poule. Le sourire en coin, le regard vert captivant, la chevelure blonde en bataille et l’expression sournoise : il était un monstre à la séduction sinistre.

Un tueur fantôme qui continuait de hanter l’imagination collective.

13

— Je n’arrive pas à y croire. C’est impossible…

Maxine Pryce porta avec nervosité la main à son collier et se mit à jouer avec le pendentif en forme de cœur. Charlie nota son extrême pâleur et se demanda si c’était son teint habituel.

— J’ai parlé à Justin il y a à peine deux jours…

Elles s’étaient retrouvées au Café Belmondo, un établissement chic du centre-ville. L’élégant intérieur d’inspiration art déco était grandiose : tout de métal et de verre. C’était le genre d’endroit où les clients avaient l’impression d’être branchés et d’avoir réussi. Inutile de préciser que c’était Pryce qui avait choisi le lieu du rendez-vous.

— Comment vous a-t-il paru à ce moment-là ?

Une légère pause avant la réponse de Pryce :

— Égal à lui-même.

Charlie ne put déterminer si le ton était affectueux ou pas.

— Vous étiez proches tous les deux ?

— Bien sûr. Vu ce qu’on a traversé ensemble, c’était inévitable.

— Vous étiez amis, alors ?

— Oui. Des amis avec un passif mais des amis quand même.

Elle avait répondu avec chaleur mais aussi une pointe d’agacement, comme si elle se lassait déjà de toutes ces questions. Elle avait d’abord rechigné à rencontrer Charlie, prétextant, à raison, un emploi du temps très chargé à cause de la promotion de son livre qui sortait officiellement le jour même. C’était une jeune femme déterminée et coriace, habituée à ce que les choses se déroulent selon son bon vouloir ; elle avait toutefois accepté sans hésiter quand Charlie lui avait annoncé le décès de Lanning. Pryce avait assuré qu’elle aiderait de son mieux mais elle exsudait un mélange de stupeur, de chagrin, d’irritation et de malaise. Charlie comptait explorer les raisons de ces sentiments contradictoires et s’apprêtait à poursuivre lorsque le téléphone de Pryce se mit à sonner. Cette dernière s’empara de l’appareil d’un geste preste. Son visage se liquéfia lorsqu’elle vit le numéro affiché sur l’écran. Elle reposa le portable sur la table en le laissant sonner.

— Vous pouvez décrocher si c’est urgent…

— Non, non. C’est encore une journaliste qui me harcèle. Une journaliste très insistante.

Charlie devina sans peine l’identité de la harceleuse en question et maudit en silence Emilia Garanita. Chaque fois qu’une tragédie frappait, elle rappliquait.

— Est-ce que vous vous voyiez souvent ? reprit-elle en chassant la journaliste de ses pensées.

— Pas tant que ça. Justin avait sa vie et j’avais la mienne. Mais nous veillions l’un sur l’autre…

— Vous vous parliez au téléphone ?

— De temps en temps.

— À quelle fréquence, en moyenne, selon vous ?

Pryce marqua une hésitation. Redoutait-elle un piège ?

— Aussi souvent que nécessaire. Pourquoi cette question ?

— Eh bien, dans le cadre de l’enquête sur son décès, nous avons examiné l’historique de ses appels…

Charlie ne mentionna pas les menaces téléphoniques, c’était inutile pour l’instant.

— … Et nous nous étonnons de constater qu’il vous a appelée tous les jours la semaine dernière. Alors qu’avant cela, il vous téléphonait rarement, une fois tous les deux mois au mieux.

Charlie laissa sa remarque sur cette anomalie flotter dans les airs. Pryce hésita de nouveau, dégagea ses cheveux de son visage avant de déclarer :

— Il voulait discuter du livre, c’est tout. Il savait qu’il sortait aujourd’hui, alors…

— Il semblait très insistant.

— Du Justin tout craché, déclara Pryce en répondant à côté.

— Il vous a téléphoné lundi et votre conversation a duré…

Charlie consulta ses notes de manière appuyée avant de poursuivre :

— … Quinze minutes. Le lendemain vous avez parlé pendant huit minutes. Puis le mercredi et le jeudi, il a essayé de vous joindre deux fois mais ses appels ont été rejetés et ont abouti sur le répondeur.

— J’étais très occupée.

— Vous êtes-vous disputés ?

Charlie avait durci un peu le ton afin d’ôter à Pryce l’envie de se défiler.

— Il paraît évident que quelque chose le perturbait, poursuivit Charlie d’un ton catégorique. Aucun contact pendant deux mois et tout à coup, il vous inonde d’appels que vous finissez par refuser.

L’espace d’un instant, Pryce garda le silence. Sa fausse bonne humeur s’envola. Il était clair qu’elle voulait éviter d’expliquer sa relation avec Justin Lanning, mais elle n’avait plus le choix.

— Il y a eu un désaccord, oui. Et il voulait continuait à en débattre.

— Mais pas vous ?

Pryce hocha lentement la tête avant de reprendre :

— Il voulait de l’argent.

Charlie ne s’attendait pas à ça. Certes, Pryce avait touché une belle avance sur les ventes de son livre mais Lanning restait sans conteste le plus riche des deux.

— D’après lui, puisque c’était notre histoire à tous que je racontais dans mon livre, il avait droit à sa part.

— Et vous n’étiez pas de cet avis ?

— Je lui ai dit que si c’était ce qu’il pensait, il n’avait qu’à écrire son propre livre.

— Qu’a-t-il répondu ?

— Il m’a dit d’aller me faire voir, si ma mémoire est bonne.

— Alors ensuite, vous l’avez ignoré.

Maxine haussa les épaules.

— Il n’y avait rien à ajouter. J’avais mon opinion, lui la sienne. Ce qu’il faut comprendre au sujet de Justin, c’est qu’il adorait être le chef, décider de tout. Et en plus, il aimait l’argent. Alors qu’un autre prenne l’initiative, s’enrichisse un peu, tire du bon de cette expérience pourrie, eh bien ça ne lui plaisait pas.

— Ce n’est donc pas ce que vous racontez dans le livre qui l’inquiétait ?

— Je ne suis même pas sûre qu’il l’ait lu, pour être honnête. C’était que j’attire toute l’attention et oui, que je gagne de l’argent avec ce livre, qui le gênait. Il voulait sa part du gâteau.

— Comment a-t-il pris votre refus ?

— Ça ne lui a pas plu mais qu’y pouvait-il ?

Là encore, Charlie nota la force, le courage, qui pointaient derrière l’attitude séduisante de Pryce. Comme Lanning, elle avait survécu, mûri et était devenue une jeune adulte bien éduquée à qui tout souriait. Quel que soit son sentiment de loyauté envers Lanning, elle n’allait pas le laisser la tyranniser ni dévier de ses objectifs avec ses protestations. Elle était déterminée à embrasser sa réussite quoi qu’il en coûte.

À cette idée, Charlie s’interrogea sur les raisons profondes du meurtre de Lanning. De prime abord, il semblait peu probable que Pryce emploie de si grands moyens pour protéger ce qu’elle avait durement gagné. Il y avait pourtant beaucoup en jeu. Pryce avait signé un contrat lucratif pour deux livres ; d’après la rumeur, elle travaillait sur la suite en ce moment même. Et elle avait déjà été plébiscitée par la presse et les médias du pays. Elle s’était approprié l’épreuve vécue par le groupe d’adolescents, en avait sans doute exclu tous les autres, qui s’étaient faits discrets depuis. Sa conduite avait-elle provoqué chez les uns et chez les autres du ressentiment ? De la colère ? Un sentiment d’isolement peut-être ? Impossible à savoir pour l’instant. Toutefois, alors qu’elle mettait un terme à leur entretien, Charlie ne put s’empêcher de se demander si le livre de Pryce, ainsi que l’argent qui en découlait, avaient joué un rôle dans la mort de Lanning.

Les tragédies étaient une denrée précieuse ces temps-ci.

Par une sombre nuit, de Maxine Pryce – Extrait

Je ne me souviens pas du moment où nous les avons perdus de vue. Jusqu’à la toute fin d’après-midi, nous maintenions une allure vive, déterminés à donner le meilleur de nous-mêmes, pour nous et pour l’école. Aucun de nous ne l’aurait admis à voix haute, mais l’esprit de compétition était bien réel, la plupart des autres groupes étant issus d’établissements privés. Nous, les élèves du pauvre collège-lycée de Southampton, nous allions montrer à ces tocards du beau monde que nous pouvions assurer et que nous étions plus forts qu’eux. Justin notamment paraissait électrisé à cette idée : son frère avait remporté la médaille d’or au Prix du duc d’Édimbourg deux ans plus tôt en ramenant son équipe saine et sauve. Peut-être que Justin voulait l’égaler, ou qu’il cherchait à impressionner les filles avec ses talents de leader. Nous étions toutes amoureuses de lui à l’époque, loin d’imaginer que c’était peine perdue.

Toute la journée, nous avions été sur la piste du groupe devant nous. Ce n’était pas intentionnel, c’était juste que ça se passait ainsi. Chaque groupe suivait un chemin différent et pourtant, bizarrement, chaque fois que nous gravissions une colline, ils étaient là, un kilomètre devant nous, dans leurs imperméables violets reconnaissables entre tous. Nous nous demandions si le violet était la couleur de leur école et nous nous amusions à inventer toutes sortes de plaisanteries grivoises sur nos riches adversaires. C’était drôle et malgré les ampoules, la fatigue et la température qui chutait, nous étions contents : une bande de copains de classe qui luttait contre les éléments dans le massif des South Downs.

Justin le meneur, moi l’organisatrice, Callum le plaisantin, Rachel qui riait et proférait des obscénités, et Fran, qui était quasiment douée en tout. Nous n’étions pas si mauvais que ça, nous arrivions à tenir la distance avec nos illustres concurrents, mais à la tombée de la nuit, les choses ont commencé à se gâter. Rachel, qui s’était greffée au groupe à la dernière minute, s’en sortait plutôt bien, elle tenait le rythme soutenu que Justin imposait. Sauf qu’elle a dû manquer de concentration une seconde. Ou alors c’était la fatigue. Quoi qu’il en soit, à un moment donné elle s’est pris le pied dans un terrier et s’est tordu la cheville.

Elle a lâché un juron de son cru et s’est arrêtée en se tenant le pied droit. Inquiets, nous nous sommes rassemblés autour d’elle pour essayer de l’aider. Elle faisait bonne figure, comme toujours, mais il était clair qu’elle souffrait beaucoup. Nous devions reconsidérer notre programme.

— Désolée tout le monde. Je sais que vous vouliez coller au train des autres…

Nous étions tous un peu déçus mais râler ne servait à rien. Nous formions une équipe. Il fallait juste s’adapter et élaborer un nouveau plan.

La catastrophe numéro deux est survenue peu après. Callum a sorti la carte – la seule et unique en notre possession – pour voir où nous pourrions établir un campement. Il n’aurait pas pu choisir pire moment : une grosse bourrasque de vent la lui a arrachée des mains et avant que l’un de nous n’ait le temps de réagir, la carte s’envolait au loin, traversait la lande en virevoltant.

Notre sentiment d’abattement à cet instant était incommensurable. Nous ne courions aucun danger immédiat ; nous avions nos tentes, des provisions. Mais la nuit tombait et nous n’avions plus rien pour nous guider. Allions-nous devoir renoncer à terminer la compétition ? Demander de l’aide ? Chacun de nous a sorti son portable de son sac mais il n’y avait pas de réseau, pas de 3G, aucun moyen de faire apparaître une carte ni de prévenir le reste du monde.

Une discussion à n’en plus finir a suivi, puis Justin a pris la décision. Nous allions continuer, nous en tenir au plan initial et essayer d’atteindre l’endroit où nous voulions camper. La formation rocheuse sur laquelle nous avions prévu de nous arrêter était facilement repérable de loin et, puisque le trajet risquait d’être pénible pour Rachel, nous l’aiderions à marcher à tour de rôle. Avec de la chance, si les dieux étaient de notre côté, nous pourrions atteindre notre point de chute avant la nuit noire. Alors nous aviserions.

Les dieux n’étaient pas de notre côté. Si je pouvais revenir en arrière, changer une chose dans ma vie, dans nos vies, ce serait ce moment. J’insisterais pour rester là où nous étions, planter la tente et attendre le matin. Tant de douleur, de souffrance et d’horreur auraient pu être évitées si nous étions restés là et avions fait une croix sur notre ambition de terminer la compétition.

Au lieu de cela, nous avons persévéré, avancé tant bien que mal sur le terrain accidenté. La conversation s’est tarie, remplacée par un silence maussade entrecoupé de grimaces ou de soupirs. Le plus ironique, c’est que nous vivions sans le savoir la meilleure partie de cette nuit qui allait changer nos vies pour toujours.

Nous avons senti le brouillard avant même de le voir. L’air était lourd d’humidité et celle-ci semblait nous enserrer, s’insinuer en nous jusqu’à la moelle. Puis nous avons remarqué les premières volutes de brume, des fils argentés qui dansaient dans les airs comme un sortilège sorti d’une baguette magique à Poudlard. Personne n’a rien dit mais j’ai surpris Fran et Callum échanger des regards nerveux. Comme il fallait s’y attendre, très vite nous avons été enveloppés dans une épaisse couverture. C’est là que la panique nous a gagnés.

Nous, les filles, nous étions complètement affolées et les garçons avaient le teint livide, ce qui était pire. Quelqu’un a tenté de faire une blague mais la gravité de la situation nous apparaissait clairement à tous. Nous étions engloutis par un épais brouillard, emmitouflés dedans comme un Esquimau dans sa parka. Nous parvenions à peine à voir nos pieds et nous ignorions totalement où nous marchions.

— J’ai l’impression d’avancer dans un marécage, a gémi Fran en contemplant ses bottes toutes mouillées.

— Je vais me tordre l’autre cheville d’une seconde à l’autre, a prévenu Rachel en boitillant malgré la douleur.

Elles avaient raison. Nous aurions dû nous arrêter, rester sur place. Mais le sol était détrempé et il n’y avait aucun refuge. Alors nous avons continué d’avancer comme nous pouvions. Nous avions nos boussoles, nous savions à peu près quelle direction suivre et surtout, en marchant, nous avions moins froid. En vérité, je crois que nous repoussions le moment de prendre une décision parce qu’aucun d’entre nous ne savait quoi faire. Nous nous vantions d’être des lycéens matures et courageux mais en réalité nous n’étions que des gosses.

Qui a été la première à pleurer ? Moi ? Fran ? Rachel ? Je ne m’en souviens pas, mais je me rappelle que nous avons vite perdu notre optimisme. Nous suivions la direction de la boussole mais rencontrions sans cesse des obstacles : ravins, ruisseaux, rochers. À chaque revers, notre moral chutait davantage ; rien de tout ça n’était indiqué sur notre itinéraire prévu, celui marqué avec force détails sur la carte disparue. Plus personne ne parlait, chacun était reclus dans ses pensées les plus sombres qui tournaient pour la plupart, je dois bien l’avouer, autour de la bêtise de Callum qui avait perdu la carte. Peu à peu, l’ambiance a changé. Justin était décidé à poursuivre, et ses arguments paraissaient justifiés sur le moment, mais la réticence de chacun à continuer était perceptible. On ralentissait l’allure à chaque pas.

— Allez, on doit être tout près…

— Bon sang, Justin. On ne voit pas plus loin que le bout de notre nez, comment pourrais-tu savoir où nous sommes ?

C’était Rachel qui avait parlé. Aussi directe et franche que d’habitude.

— Et alors, je suis sûr que si…

— On devrait s’arrêter. Attendre que le brouillard se lève. Je ne peux pas faire un pas de plus.

— C’est un brouillard givrant. Nous ne sommes pas équipés pour rester dedans. Il faut qu’on trouve un endroit plus en hauteur, comme on a décidé…

— Et où est cet endroit plus en hauteur ? Ça fait des heures qu’on avance sur du plat, l’a interrompu Fran en reprenant le flambeau.

— Juste au-dessus, j’en suis presque sûr.

— C’est génial !

— Fermez-la. Je crois que je vois quelque chose, est intervenu Callum.

Nous nous sommes tournés pour suivre son regard, persuadés qu’il hallucinait. Il n’y avait rien ici en dehors du brouillard dense. Mais alors nous avons aperçu un petit point lumineux, qui dansait et disparaissait.

— C’est une lampe torche ?

— Oui, je crois bien. Ça bouge.

Silence. Nous avons tous tendu le cou pour essayer de mieux y voir.

— Non, ça ne bouge pas, a déclaré Rachel, la voix soudain haut perchée et débordante d’excitation. C’est le brouillard qui se déplace, pas la lumière !

Elle avait raison. Qu’est-ce que c’était ? Un véhicule peut-être ? Il y avait des pistes dans les Downs. Ou une habitation quelconque ? Sans un mot, la décision a été prise de nous précipiter vers la lumière, nous étions certains que ce ne pouvait être qu’une bonne chose. En moins de cinq minutes, nous l’avions atteinte et nous avons été émerveillés par ce que nous y avons découvert. Une ferme délabrée au milieu de nulle part ! La lumière que nous avions vue provenait de l’intérieur, une lanterne éclairait la fenêtre de la cuisine.

Justin n’a pas hésité une seconde, il s’est avancé d’un pas décidé et a frappé de toutes ses forces à la porte. Un concert d’aboiements s’est élevé à l’intérieur, ce qui nous a fait hésiter. Mais puisque nous étions là, Justin comptait bien en tirer profit pour nous mettre en lieu sûr. La porte restait fermée cependant. Nous entendions les chiens aboyer mais aucun autre mouvement, aucun signe d’une présence humaine. Puis, tout bas d’abord, nous avons entendu le bruit de pas étouffés qui approchaient.

La porte s’est entrouverte et un homme est apparu dans l’embrasure. Il nous a dévisagés avec méfiance tandis que deux dobermans s’agitaient à ses pieds.

— Oui ?

Il était jeune et plutôt séduisant à sa manière, avec un faux air de Joaquin Phoenix. Son regard courait entre nous et il semblait nerveux, sa voix tremblait un peu. Justin lui a fait un topo rapide de notre situation et lui a demandé si nous pouvions nous abriter chez lui le temps que le brouillard se dissipe. L’homme a hésité, comme s’il pressentait un mensonge ou le danger, alors Justin a proposé de le payer pour tout ce qu’il aurait à offrir, nourriture ou boissons. Ce marché a semblé le décider.

— Allez-y…

Il s’est écarté et l’un après l’autre nous sommes entrés, notre sauveur a attendu que nous soyons tous passés pour refermer la porte derrière nous. Nous étions si reconnaissants d’avoir trouvé un abri, loin de l’obscurité, du brouillard et du froid, que nous en aurions pleuré.

Nous ne nous doutions pas un instant que nous venions de pénétrer dans l’antre du lion.

14

Justin Lanning était étendu sur la table d’autopsie, un fin drap blanc le recouvrait à partir de la taille. Helen savait à quoi s’attendre : elle fréquentait la morgue depuis plus de dix ans maintenant. Elle n’en fut pas moins émue par la vision dépouillée qui s’offrait à elle. Au dire de tous, Lanning était un jeune homme plein de vitalité, à qui tout réussissait, doté d’une énergie propre au sens des affaires et du zèle de la jeunesse. À présent, il était un corps inerte et blafard dont le cou était ceint d’une ligne violacée.

— Asphyxie par strangulation.

Helen fit volte-face au son de la voix bourrue. Jim Grieves, le médecin légiste en chef, approcha d’un pas lourd, soucieux comme toujours de couper court aux formalités.

— Mais j’imagine que vous le saviez déjà…, poursuivit-il, un fugace sourire narquois aux lèvres.

Helen lui retourna son sourire : elle adorait le mélange d’agacement perpétuel et de bonne humeur bougonne qui le caractérisait.

— Les grandes lignes. Une idée de ce qu’il s’est passé ? De l’arme utilisée ?

— J’aurais tendance à dire que c’était un processus en deux temps, se hâta de répondre Grieves en venant se placer près du corps. Il a d’abord été immobilisé puis tué.

Helen le considéra avec surprise.

— Ça signifie qu’il aurait été agressé ? Il aurait perdu connaissance après avoir été assommé peut-être ?

Elle désigna la contusion qui s’étalait sur le visage de Lanning, de la joue au front.

— Non. Il s’agit là de blessures dues à un choc, sans doute dans la voiture ou ailleurs. Il n’y a pas de traces de terre ni de poussière dedans.

— Il aurait été drogué alors ?

Grieves sourit, ravi de prendre Helen au dépourvu. Il lui montra ensuite la marque bleutée qu’il portait à droite dans le cou.

— L’hématome n’est pas assez prononcé pour être dû à l’étranglement, fit remarquer Helen alors qu’elle se penchait sur le cadavre.

— Regardez de plus près…

Helen s’exécuta et repéra alors les deux petits trous au centre de l’ecchymose.

— On lui a injecté un produit ?

Alors même qu’elle prononçait ces mots, l’évidence lui apparut.

— C’est la marque d’un pistolet à impulsions électriques, continua-t-elle sans pouvoir dissimuler sa surprise.

— C’est mon hypothèse, confirma Grieves. L’espacement entre les deux perforations en fait une forte probabilité.

Helen repensa au lieu de l’accident. À en juger par les traces de pneus, le véhicule s’était arrêté brutalement. Et il y avait les traînées dans la terre, les empreintes de bottes, le costume sale de Lanning…

— Donc la voiture aurait stoppé net, Lanning en aurait été sorti par la force et immobilisé avec un Taser ?

— C’est une possibilité. S’il a été neutralisé avec succès, il n’était pas en état de résister ou de se défendre contre la moindre attaque.

Helen hocha la tête, songeuse. Avec un Taser, la victime était sonnée pendant au moins dix minutes au cours desquelles elle n’avait quasiment aucun contrôle de ses membres ni de ses facultés. L’idée de se retrouver dans un tel état de vulnérabilité pour être lentement et sciemment étranglé était abominable.

— Vous savez quelle arme a été utilisée dans le deuxième temps ?

— Difficile à dire, répondit Grieves, un peu peiné. On peut affirmer qu’il s’agit d’une strangulation par ligature en raison de l’uniformité et de la finesse de la contusion, qui est visible sur toute la circonférence du cou, comme avec un lien passé autour de la tête et serré. C’est très différent d’une strangulation à mains nues.

— Mais le lien utilisé devait être extrêmement fin, répliqua Helen avec un geste vers l’étroite ligne rouge qui courait au centre de la contusion.

— En général, dans le cas d’une strangulation par ligature, l’objet utilisé se trouve à portée de main : un foulard, une ceinture, un vêtement de la victime comme des bas ou un soutien-gorge…

— Et là, on a affaire à quoi ? Une sorte de garrot ?

— Il s’agit certainement d’un fil d’acier ou autre.

Helen accusa le coup avec un calme apparent, pourtant un nœud se formait dans son estomac.

— Je peux procéder à d’autres examens afin d’essayer de déterminer de quel métal il s’agit, mais pour l’instant c’est tout ce que j’ai à offrir.

— Des blessures défensives ? Des cellules épidermiques sous les ongles ? Des fibres textiles ?

— Il vous faudra voir avec Meredith pour discuter de ses vêtements, je les lui ai transmis. Mais je n’ai rien trouvé qui laisse supposer une lutte. D’après les éléments, il a été pris par surprise, sans grand espoir de pouvoir réagir avant sa mort.

Voilà qui correspondait aux conclusions auxquelles Helen était arrivée, mais ça n’avait rien de réjouissant. Le meurtrier avait agi avec rapidité et précision, Lanning n’avait presque aucune chance de sortir vivant de cette brusque attaque. L’avantage, c’est qu’il n’avait pas dû souffrir. Pourtant, ça n’en rendait pas moins sa mort épouvantable. Selon toute vraisemblance, le tueur avait menacé Lanning par téléphone avant de le conduire tranquillement jusqu’à un lieu isolé de son choix pour l’assassiner. Une telle maîtrise, une telle assurance : tout cela était caractéristique d’un tueur déterminé et expérimenté.

— Je vous tiens au courant dès que j’en sais plus.

Grieves lui tourna le dos pour poursuivre son autopsie. Après l’avoir remercié, Helen quitta la morgue, l’esprit bouillonnant de pensées contradictoires. La nature méthodique et recherchée de l’exécution était en conflit avec l’éventuelle implication de Daniel King ; pourtant il n’était pas impossible qu’il ait continué à tuer toutes ces années, et qu’il ait aiguisé ses talents. L’utilisation d’un pistolet électrique était aussi surprenante. Ces armes étaient plutôt réservées aux officiers de police et aux agents de sécurité, mais les criminels et les crapules en tout genre n’hésitaient plus à s’en servir. La douane avait saisi trois caisses de pistolets à impulsions électriques sur un cargo hollandais qui mouillait à Southampton. En outre, il restait tout à fait plausible que l’auteur du crime ait eu besoin pour agir de neutraliser Lanning, qui n’était plus un adolescent gauche mais un jeune homme fort et athlétique. Cet élément restait tout de même déconcertant.

En vérité, rien de tout cela n’aurait été particulièrement troublant s’il n’y avait eu l’utilisation du fil de fer. Nul n’avait pu déterminer l’étendue des horreurs endurées par Rachel Wood avant sa mort car son cadavre avait été consumé par les flammes. En revanche, d’après les récits des attaques des deux collégiennes et ce qu’avait vécu le malheureux groupe de lycéens, une chose était sûre : la strangulation était le mode opératoire de King. Il s’était servi de fil de fer galvanisé qu’il avait passé autour du cou de ses victimes avant de le serrer à les en étouffer. Le choix de l’arme pouvait être fortuit mais, compte tenu du passé de Lanning, c’était assez peu probable.

Helen était presque sortie du bâtiment quand son téléphone sonna. Elle décrocha aussitôt, ravie d’entendre le lieutenant Bentham à l’autre bout du fil. Celui-ci était un officier rigoureux et volontaire. Helen nota la pointe d’excitation dans sa voix.

— Je suis avec l’équipe à Wickham. Ils ont trouvé une source non confirmée auprès du voisinage. Et je viens juste de recevoir un appel de la banque de Lanning qui pourrait être important.

— Je vous écoute.

— Son compagnon a retiré vingt mille livres en liquide de leur compte commun il y a trois jours. Un retrait qui ne ressemble pas à leurs dépenses habituelles. Ni Lanning ni Cannon n’ont fait ce genre de retrait depuis des mois…

— Et ? l’invita à poursuivre Helen.

— J’ai parlé au directeur de l’agence où a été effectué le retrait. Une clause restrictive a été récemment ajoutée au contrat du compte joint : les deux détenteurs doivent être présents pour effectuer des retraits importants. Mais à cette occasion, Cannon a réussi à amadouer une jeune conseillère sans expérience en lui racontant que son ami était hospitalisé et qu’il avait un besoin urgent de ces fonds.

Helen sentit tout à coup son corps entier se détendre. Ce n’était pas l’indice du siècle, mais c’était une piste à suivre et le rappel à point nommé qu’il ne fallait pas tirer de conclusions hâtives. Il ne servait à rien d’imaginer des fantômes, les preuves les mèneraient à la vérité.

Elle remercia Bentham et raccrocha avant de pousser les portes et de sortir dans la lumière du soleil.

15

— Je ne comprends pas pourquoi ça vous intéresse autant. C’était juste un retrait…

— D’une somme importante.

— C’est notre argent. Ce qu’on en fait ne regarde personne d’autre que nous.

— Pas dans le cas présent. Alors dites-moi à quoi il était destiné.

Helen considéra Adam Cannon qui faisait les cent pas dans la pièce ; ses mocassins en cuir glissaient sur le parquet ciré. Il était distrait et agité, tenaillé de toute évidence par l’indécision quant à ce qu’il devait partager et garder pour lui.

— Eh bien… il y a deux ou trois mois j’ai eu quelques problèmes suite à… des paris. Je me suis un peu emballé et j’ai dû piocher dans nos économies pour éponger mes dettes.

— Est-ce la raison de la double sécurité sur le compte joint ?

Cannon releva la tête d’un coup. Il avait accepté de son plein gré de rencontrer Helen mais s’inquiétait maintenant de la voir s’insinuer autant dans sa vie privée.

— Nous économisions pour notre mariage. Justin… Justin n’était pas content de ce que j’avais fait, c’est pour cela que j’ai déménagé un temps.

— Et la raison de vos récentes disputes ?

Il lui décocha un nouveau regard nerveux.

— Un témoin a entendu Justin hurler comme un dératé la semaine dernière. Vos voisins étaient sur le point de venir chez vous voir si tout allait bien mais les cris ont cessé brusquement.

Helen devinait que Cannon bouillait intérieurement. Il poussa un long soupir avant de répondre :

— Ces derniers temps… je suis retombé dans mes travers. J’ai recommencé à parier.

— À combien s’élèvent vos dettes ?

Cannon fut incapable de regarder Helen dans les yeux lorsqu’il répondit :

— Environ cinquante mille…

Elle laissa échapper un sifflement.

— Je n’avais aucune intention de m’enfoncer autant, évidemment. Mais être ici, à Southampton… Eh bien, ça ne l’a jamais fait pour moi. Justin ne voyait pas les choses comme ça ; il parlait tout le temps des choix à notre disposition. Mais je ne crois pas qu’il comprenait ce que je ressentais. À quel point je m’ennuyais dans ce trou.

Helen aurait dû être surprise de ce qu’elle entendait mais quelque part, cette maison parfaitement paisible, parfaitement isolée, dans cette parfaite bourgade rurale, semblait étrangement sans vie, presque étouffante.

— J’ai quitté un bon boulot à Londres pour emménager ici. J’ai monté ma propre affaire mais je n’ai pas réussi à avoir assez de clients alors je suis devenu ça… Un homme au foyer qui promène le chien.

Il lança un regard noir à Caspar qui l’ignora.

— Je m’ennuyais. Comme un rat mort. Alors je faisais tout ce qui me donnait l’impression d’être vivant.

— Mais comment avez-vous pu vous endetter aussi vite ?

— Justin a contacté tous les bookmakers du coin et d’autres à Southampton. Avec mon historique bancaire désastreux, ça m’a fermé les portes de la plupart des salles de paris.

— Vous pariez donc illégalement ?

Cannon acquiesça.

— Je suppose que Justin a découvert que vous aviez replongé ?

— Un des types à qui je devais de l’argent s’est pointé à la maison. C’est Justin qui lui a ouvert.

— Ça s’est passé quand ?

— Il y a une semaine.

— Votre relation était donc en péril…

— Nous rencontrions quelques difficultés.

— A-t-il menacé d’annuler le mariage ?

— Nous l’avons évoqué.

— Vous a-t-il demandé de déménager ?

— Non !

— Mais vous redoutiez qu’il le fasse ?

Le silence de Cannon était édifiant.

— Combien y a-t-il sur ce compte joint ?

— Cinq cent mille livres à peu près. Justin gagne très bien sa vie…

— Et cette maison va chercher dans le million, non ?

— J’imagine…

— Ai-je raison de penser que vous êtes le plus proche parent de Justin ?

— Allez vous faire voir !

Il lui jeta les mots au visage.

— Mais vous comprenez où je veux en venir ? insista Helen. Votre relation est en péril à cause de votre addiction aux paris. Vous risquez de vous retrouver à la rue, de devoir faire face à vos créanciers seul. Justin mort, vos dettes s’effacent…

— Ce que vous dites est insensé et scandaleux ! Jamais je n’aurais fait de mal à Justin.

— Pourtant vous avez trahi sa confiance à plusieurs reprises. Et quelques jours à peine avant sa disparition, vous avez retiré vingt mille livres sans qu’il le sache ni n’y consente.

— C’était juste pour apaiser mes créanciers. Ils me menaçaient.

— Mais il aurait été bien plus intéressant financièrement de payer quelqu’un pour tuer Justin. Ainsi tous vos problèmes auraient été résolus. Vingt mille livres doivent bien couvrir un meurtre de ce genre…

— Non, non, non !

— Que s’est-il passé alors ?

— Je n’en sais rien.

L’angoisse perçait dans son ton ; la colère aussi.

— Oui, j’étais un petit ami pitoyable, un individu pitoyable parfois. Mais je ne suis pas un meurtrier. Je ne ferai jamais ça et chaque seconde que vous passez à m’accuser est une seconde perdue pour traquer et attraper ses véritables assassins.

— Ses assassins ? répéta Helen.

— Allons, commandant, rétorqua Cannon. Ce n’est pas l’œuvre d’un fou furieux. Ni de quelqu’un qui cherche à se venger. C’est à cause de son travail. C’était un contrat, forcément.

— Pourquoi cela ?

— Parce que ses actes professionnels coûtent des millions de dollars aux gens. Il a des ennemis dans plusieurs pays.

— Mais vous avez déclaré à ma collègue que vous n’étiez au courant d’aucune menace en particulier.

— Exact. Je ne suis pas au courant. Ça ne veut pas dire qu’elles n’existent pas. Justin me parlait peu de son travail, il prétendait que c’était plus sûr.

Il ne s’arrêtait plus maintenant mais Helen ignorait si c’était par conviction ou désespoir.

— Il travaillait dans un monde de requins, d’escrocs et d’intermédiaires. S’il aidait un marché à se développer, d’autres en pâtissaient, des individus qui n’appréciaient pas de se voir privés d’une fortune qu’ils considéraient comme la leur.

— C’est peut-être vrai, Adam, mais nous n’avons aucune preuve d’une menace spécifique…

— Cherchez mieux alors. Et regardez autour de vous.

Il fit un geste vers le plafond et Helen remarqua alors les caméras miniatures, coincées dans les coins pour couvrir toute la pièce.

— Justin prenait sa sécurité très au sérieux. Pour une seule et unique raison : il travaillait dans un milieu dangereux, un milieu dans lequel on tue. À deux ou trois reprises, on a essayé d’entrer par effraction ici. Aucun autre habitant du village n’a subi ce genre d’incident, alors pourquoi Justin ? Pourquoi nous ?

Cannon se tut enfin, sa prestation frénétique l’avait essoufflé. Helen le considéra avec prudence et pesa ses mots.

— Vous avez des caméras de surveillance partout ?

— Dans chaque pièce et à plusieurs endroits autour de la maison.

Helen marqua un temps d’arrêt, puis, le regard plongé dans celui d’Adam Cannon, elle annonça :

— Il va falloir qu’on regarde ça.

16

La vidéo au centre de l’écran retenait toute son attention. La voiture se déplaçait vite, cahotait sur le sol inégal, et se concentrer sur les images floues était difficile, mais la vigilance de Joseph restait sans faille. Il était convaincu qu’ils venaient de dégoter leur première piste concrète dans cette nouvelle affaire.

Après avoir quitté la salle des opérations, il s’était joint à l’équipe technique et avait coordonné la traque de la Mercedes disparue. Le mobile du meurtre de Lanning étant toujours aussi obscur, ce véhicule restait leur meilleur indice. Ils y prélèveraient peut-être de l’ADN ou des empreintes, et le navigateur intégré pourrait leur fournir des informations précieuses sur les déplacements du tueur avant qu’il n’abandonne la voiture.

Joseph et l’équipe avaient pris le chantier de construction pour point de départ et étudié la zone environnante, identifié chaque rue, chaque sentier, chaque chemin, ainsi que les bois, le lac, la carrière, les sites de dépôt sauvage d’ordures susceptibles d’avoir servi à l’abandon du véhicule. Tous les drones à leur disposition avaient été utilisés, une demi-douzaine d’insectes avaient investi le ciel et renvoyé leurs images aux moniteurs de contrôle. Tous les moyens nécessaires seraient employés pour retrouver cette Mercedes.

Leur quête avait été longue et peu fructueuse : ils n’avaient découvert que des caddies abandonnés et quelques vélos. Il se pouvait que l’assassin ait conservé la voiture mais Joseph en doutait, à en juger par l’efficacité du mode opératoire. Enfin, au bout de trois heures de recherches harassantes, ils avaient trouvé une piste. Dans une zone fortement boisée au nord de Shedfield, Joseph avait repéré une forme, longue et sombre. Pilotant le drone à bonne distance au-dessus des arbres, il avait zoomé et, le cœur battant à tout rompre, il avait vu apparaître à l’écran la forme caractéristique d’une Mercedes. La plupart des véhicules laissés à l’abandon étaient des Fiesta ou des Corsa, piqués par des petits délinquants avant d’être abandonnés dans la campagne. La forme à l’écran n’avait rien d’une citadine mais tout d’une auto puissante, élégante et longue. En outre, elle se trouvait dans un bois à huit kilomètres de la scène de crime.

La voiture de patrouille ralentit, s’arrêta sur le sentier qui bordait le bois. Le lieutenant Roberts au volant, Joseph comparait l’image à l’écran et le paysage environnant. Juste au-dessus de la cime des arbres, il aperçut le drone qui dansait dans le vent, surplombant leur objectif.

— Maintenez la position, ordonna Joseph en tendant les commandes de l’appareil à Roberts. Je vous appelle si j’ai besoin d’indications directionnelles.

Roberts s’empara de la console. Joseph ne faisait pas partie de l’équipe technique et il se réjouissait que la surveillance des drones ne soit pas la seule tâche dans ses attributions. Il s’éloigna et entreprit de traverser les herbes hautes, le regard aux aguets du moindre signe de perturbation : parterres foulés, objets oubliés, empreintes. Mais il ne vit rien qui suscite son intérêt. Malgré le sol boueux et spongieux, il avançait à une allure soutenue. Arrivé à la lisière, il prit une grande inspiration avant de s’enfoncer dans le bois.

Il devait reconnaître que ce n’était pas une enquête comme les autres pour lui. Il avait beau essayer de prétendre le contraire, il ne dupait que lui-même. Voilà six mois qu’ils avaient résolu leur dernière grosse affaire et depuis, il faisait le pied de grue, enrageait devant la parade ennuyeuse de violences conjugales et de bagarres de rue qui défilait sur son bureau. Seul un imbécile échouerait à résoudre ces cas qui offraient peu de chances de briller à un inspecteur qui voulait montrer ce qu’il avait dans le ventre.

Joseph pénétrait à présent au cœur de la forêt, il braquait son regard dans tous les coins, à la recherche de la forme sombre. Il entendait le drone au-dessus de sa tête ; il devait donc être tout près. Où était-elle ? Il continua d’avancer, enjamba des branches mortes, se baissa pour en éviter d’autres. Un instant, il se remémora ses aventures avec Helen dans le parc national de New Forest, alors qu’ils traquaient ensemble un meurtrier impitoyable et que tout semblait possible. Depuis, il s’était passé des choses agréables, dont sa relation grandissante avec Helen, mais rien qui n’ait apaisé sa frustration et sa honte.

Car cette enquête avait été un désastre pour lui. Certes, il avait joué un rôle dans l’équipe qui avait permis d’aboutir à une conclusion positive mais il s’était aussi humilié en public. Il n’avait pas réussi à aider Helen lors de cette terrifiante confrontation finale et pire encore il avait été vaincu par un suspect et serait probablement mort sans l’intervention d’Helen. Elle était son officier supérieur et avait plus d’expérience dans la maîtrise des individus dangereux, mais la honte continuait de le dévorer quand il repensait à la façon dont elle l’avait secouru. Il était convaincu que tous ses collègues en parlaient dans son dos, d’autant plus que tous semblaient décidés à faire comme si ce n’était jamais arrivé.

Cette enquête serait différente. À l’instant où il avait vu le cadavre au chantier de construction, il avait pressenti l’opportunité de montrer de quoi il était capable. Serait-ce le cas ? Il scruta les fourrés autour de lui, espérant découvrir la Mercedes disparue, mais rien. Où était-elle, bon sang ? Le drone ne pouvait pas s’être trompé, elle devait être presque sous son nez.

Il repéra alors un petit éclat de métal au loin. Tendant le cou à travers l’épais feuillage devant lui, il discerna les contours du pare-chocs, puis la carrosserie. Sans attendre, il contourna les buissons et se précipita d’un pas furtif. Il n’était pas impossible que le tueur soit toujours dans les parages. Il sortit sa matraque de son ceinturon, au cas où.

Il se trouvait à dix mètres de la voiture maintenant et s’en rapprochait. Enfin, il déboucha dans une petite clairière. La Mercedes, qui apparemment était arrivée par un sentier broussailleux de l’autre côté, était bien celle qu’ils recherchaient : sa plaque d’immatriculation était endommagée mais le numéro était toujours visible. Cependant, impossible de distinguer quoi que ce soit d’autre car la voiture était complètement brûlée. Le châssis était gondolé et cabossé, les vitres brisées, et le coffre bâillait, l’intérieur carbonisé. Un travail minutieux : l’odeur piquante de l’essence flottait encore dans l’air.

Joseph s’effondra, écœuré par ce spectacle. Il avait rêvé de s’affirmer, de s’absoudre, grâce à son travail sur cette affaire, mais au milieu de cette clairière isolée, ses espoirs venaient d’être réduits en cendres.

17

Les yeux rivés sur l’écran, Helen étudiait les vidéos. Elle était recluse dans un débarras au domicile de Lanning, assise coude à coude avec Adam Cannon face au moniteur sur lequel l’image tressautait. Ils étaient à l’œuvre depuis plus d’une heure et n’avaient jusque-là rien repéré qui soit digne d’intérêt ; aucune présence inopportune à l’intérieur ou à l’extérieur de la maison, sinon l’apparition fugace d’un renard.

La pièce était fermée, l’atmosphère lourde et pénible. Helen se méfiait toujours de Cannon, seul bénéficiaire pour l’instant du décès de Lanning, et son hôte n’était pas sans l’ignorer. Il ne prononçait pas un mot, assis avec raideur à côté d’elle tandis qu’elle remontait des heures et des heures d’enregistrement. De temps à autre, Cannon poussait un soupir ou détournait le regard lorsque son amant disparu apparaissait à l’écran. La majorité de ce qu’ils voyaient n’avait rien de probant : Lanning en train de prendre son petit déjeuner, de parler au téléphone, de travailler. D’autres scènes étaient plus intéressantes. À plusieurs reprises, les disputes entre Lanning et Cannon avaient été soutenues, voire violentes ; Lanning avait même saisi Cannon par le revers de sa veste à un moment donné et l’avait traîné de force jusqu’à la porte. Lorsque ce drame conjugal se déroula à l’écran, au rythme saccadé des images en noir et blanc, Cannon baissa la tête et fixa le sol. Pour cacher son désarroi ou dissimuler un autre sentiment, Helen l’ignorait.

Elle continua de faire défiler les vidéos, le regard passant sans cesse d’un écran montrant l’intérieur à un autre qui couvrait l’extérieur de la propriété. Ce dernier serait potentiellement plus utile, si Cannon disait vrai sur l’intrusion dont ils avaient été victimes. Cependant, il était difficile de se focaliser sur ces images, surtout celles prises de nuit : avec le jardin plongé dans l’obscurité, on n’y voyait pas grand-chose.

— Écoutez, je ne voudrais pas vous presser, mais je dois me rendre chez le notaire aujourd’hui. Il y a beaucoup de choses à régler…

— Je vais continuer encore un peu, répondit Helen d’un ton poli. Si vous devez partir, allez-y. Je fermerai quand je m’en irai…

— Je reste.

Helen reprit son inspection. Leur quotidien continuait de se jouer à l’écran : le rangement des courses, les repas pris ensemble, les moments tranquilles d’intimité, les deux hommes lovés sur le canapé devant la télé. Helen lança l’avance rapide. Elle avait débuté le visionnage lentement afin de saisir le rythme de vie de Lanning mais ces enregistrements remontaient à des semaines ; elle allait devoir passer des jours enfermée dans cette pièce exiguë !

À présent, les personnages s’animaient, passaient d’une pièce à l’autre de manière comique, vaquaient à leurs occupations quatre fois plus vite. Le contraste était étrange entre le noir inanimé de l’extérieur et l’énergie frénétique qui régnait à l’intérieur. Helen repéra un changement dans la dynamique. Il y avait du mouvement dehors. Elle s’empara des commandes et revint en arrière avant de relancer le visionnage à la vitesse normale.

Elle consulta l’horodatage au bas de l’écran. 28 septembre. Plus de trois semaines auparavant. 23 heures. Une silhouette sombre et au contour mal défini s’approchait de la maison. Elle était grande et mince – Helen s’en rendit compte lorsqu’elle passa devant la statue en pied –, et elle semblait savoir où elle allait.

Après avoir mis la vidéo sur pause, elle se tourna vers Adam. Celui-ci était pâle et avait même l’air un peu effrayé.

— Où étiez-vous le 28 septembre au soir ?

Cannon jeta un regard sur le bandeau au bas de l’écran puis sortit son téléphone de sa poche. D’un geste nerveux, il fit défiler son calendrier.

— À Londres avec des amis, dans un restaurant de Covent Garden.

— Et Justin ?

— Il était à un concert. Au Joiners.

Helen remit la vidéo en lecture. Il était vrai que la silhouette ne ressemblait pas à Lanning, elle était trop mince pour être celle du jeune cadre adepte de la salle de sport. Helen se rapprocha de l’écran et étudia l’intrus. Vêtu de noir, il portait un bonnet sombre sur la tête. À part sa peau claire, visible par moments dans la pénombre, il était difficile de le détailler. Ce qui était évident, en revanche, c’était qu’il cherchait à pénétrer dans la propriété. Il avait atteint l’arrière de la maison et progressait avec précaution ; il s’approcha de la fenêtre et regarda à l’intérieur. Apparemment satisfait de trouver la maison vide, il gagna la porte du jardin, essaya de tourner la poignée puis sortit une pince-monseigneur de son blouson.

Et là, fiasco. Alors qu’il levait son outil pour forcer le verrou, il déclencha les capteurs du système d’alarme. Aussitôt, les spots installés en haut des murs s’allumèrent et éblouirent l’intrus. Surpris, il leva la tête, se figea un instant le regard tourné vers la caméra. Une seconde d’hésitation puis il pivota et s’enfuit, disparaissant dans l’obscurité.

Helen rembobina encore une fois, la silhouette traversa à reculons le jardin avant de s’arrêter devant la porte. Elle relança la lecture et mit sur pause au moment où l’intrus regardait vers eux. L’image n’était pas parfaite ; l’équipe technique allait devoir améliorer la résolution. Mais c’était leur première piste concrète. La preuve floue d’une tentative d’effraction. Cette silhouette décharnée était-elle celle de l’homme qu’ils recherchaient ? Son intrusion sur la propriété ce soir-là était-elle préméditée ? Savait-il que Lanning serait absent ? Et après son échec à pénétrer au domicile de Lanning – et dans quel but ? Le tuer ? – avait-il décidé de l’attaquer à son bureau ?

Helen contemplait-elle le visage du tueur ?

18

Il était pétrifié, il n’arrivait plus à respirer. Son monde s’était comme brusquement effondré ; tout ce dont il était capable désormais, c’était écouter les paroles déconcertantes qui emplissaient sa minuscule cuisine, des paroles qui le faisaient trembler au plus profond de son être.

— Nous reviendrons vers vous avec de plus amples informations dès que possible. Passons maintenant au point sur la circulation…

Il éteignit, agacé par le brusque changement de ton. Quelques instants auparavant, la présentatrice s’exprimait avec sobriété et mesure, et voilà qu’elle annonçait l’info trafic avec un enthousiasme débordant. Callum ne pouvait en écouter davantage : de quel droit se réjouirait-il alors que le monde avait soudain sombré ? Qui s’intéressait à la circulation alors que Justin avait été tué ? Non, pas tué. Assassiné.

Il sentit ses jambes se dérober sous lui et se retint au bord de la table. Avec un sanglot, il se laissa glisser sur sa chaise. Il ne savait pas quoi faire, s’il devait pleurer, hurler ou se rouler en boule par terre. Justin, son ami, son inspiration, qui avait réussi sa vie bien mieux que lui, était mort. Les détails étaient maigres : un corps avait été retrouvé sur un chantier de construction en bordure de Southampton. Callum n’y avait pas prêté attention de toute façon, pas avant que le journaliste ne confirme l’identité de la victime.

Justin Lanning. Le nom avait eu la violence d’un électrochoc. Moins de deux semaines auparavant encore, il lui avait parlé et l’avait trouvé plein de vie, comme d’habitude. Et voilà que cette énergie lui avait été arrachée. Cela paraissait improbable, non, impossible. Et le lieu de son dernier souffle rendait l’idée encore plus saugrenue. Un chantier ? Non mais, c’était quoi ce délire ? Si Justin devait un jour avoir des ennuis, Callum aurait cru que ce serait des problèmes conjugaux – personnellement, il n’avait jamais vraiment aimé Adam, à qui il ne faisait pas confiance. Alors que fichait son vieil ami dans ce trou perdu ? Certes, c’était près de chez lui mais à part ça…

Ce qu’il fallait à Callum maintenant, c’était des informations. Il s’extirpa de sa chaise et se précipita au salon. Sur son téléphone portable, il se mit en quête des fils d’actualités régionales, priant pour que la station de radio se soit trompée. Malheureusement, c’était là, écrit noir sur blanc : le gros titre annonçant la découverte du corps de Justin Lanning, homme d’affaires local. La police considérait son décès comme suspect, le jargon journalistique pour « meurtre ». Callum fit défiler les maigres éléments, avant de chercher d’autres sites d’informations puis le site de la BBC. Mais il n’y avait rien de plus que le nom de la victime et le lieu où son cadavre avait été découvert.

Que se passait-il ? Qu’était-il arrivé à Justin ? Le désir de savoir bouillait dans les veines de Callum. Jamais il ne serait en mesure de travailler aujourd’hui, d’honorer ses rendez-vous de l’après-midi. Il serait tout juste bon à se pelotonner dans un coin et à attendre le retour d’Hannah en espérant des éclaircissements sur les circonstances du décès de Justin.

Devait-il appeler Adam ? Non, c’était trop tôt et en plus, comment pourrait-il lui demander ce qu’il mourait d’envie de savoir ? S’il contactait Adam maintenant, ce ne serait pas tant pour lui exprimer ses condoléances que pour être rassuré. Callum voulait qu’on lui dise qu’il s’agissait d’un vol qui avait mal tourné ou d’un crime passionnel. Il lui fallait des faits, solides et concrets, qui prouveraient que la mort soudaine de Justin n’était en rien liée à la tragédie qu’ils avaient déjà traversée, que ce n’était qu’une cruelle ironie du destin.

Callum accusait encore le coup du drame de l’époque : la terreur, la conviction profonde qu’il allait mourir. Ce souvenir le fit tressaillir. Il avait surmonté la situation avec moins d’aisance que les autres, une difficulté qui était source de honte et de désarroi pour lui. Avec une régularité inquiétante, il avait des baisses de moral, des coups de déprime dont même son Hannah adorée peinait à le sortir. Sauf qu’il n’était abattu ni par les traumatismes du passé ni par la dépression aujourd’hui.

Non, c’était l’ignorance qui l’achevait.

19

Le savoir, c’est le pouvoir. Voilà une maxime à laquelle croyait Emilia. Si elle obtenait les faits avant tous les autres, alors ce serait elle qui décrocherait le scoop. Mais ces derniers temps, le savoir n’était rien sans la vitesse : c’était la rapidité à sortir l’exclusivité du moment qui comptait. Voilà le cœur du journalisme moderne, quand tout reporter digne de ce nom tweetait et postait sur les réseaux sociaux. On ne pouvait plus attendre le bulletin de 10 heures ou la prochaine édition papier, le sujet devait paraître au grand jour sans attendre, attirer l’attention. Ce qui signifiait traiter l’information et la délivrer rapidement, un exercice dans lequel Emilia excellait. Elle avait besoin de ces talents à cet instant – le lancement du livre de Maxine Pryce était prévu dans un peu plus d’une heure et Emilia devrait remettre sa copie bientôt si elle voulait être dans les temps. Après les révélations du jour, il était inenvisageable de rater ça.

Quand bien même, l’urgence n’était pas une excuse pour rendre un mauvais papier, surtout quand l’histoire était aussi croustillante. Elle prit donc un moment pour relire son travail. Dans l’ensemble, le ton était respectueux et sincère. Elle louait la force et le courage de Lanning qui avait reconstruit sa vie après l’épreuve subie à l’adolescence et se concentrait sur toutes les choses – la nouvelle maison, le mariage, les enfants peut-être – dont il avait encore à profiter. Puis elle détournait l’attention sur Daniel King en rappelant à ses lecteurs sa cruauté et son inhumanité, ainsi que le mystère persistant autour de sa disparition. Ceci établi, elle était allée plus loin et s’était intéressée à la question du mobile et de la culpabilité.

Elle avait dû faire montre de prudence sur cette partie ; elle ne voulait pas que le journal soit qualifié d’irresponsable ou accusé de faire du sensationnalisme. Mais il était hors de question de minimiser l’histoire, surtout après avoir révélé que Lanning avait été étranglé. Il ne s’agissait que de flirter avec les possibilités, sans jamais s’engager sur des faits non vérifiés ou des théories. Heureusement, après des années de journalisme, Emilia maîtrisait l’art de l’insinuation.

Elle avait exploré les différentes explications possibles au meurtre de Lanning, s’interrogeant sur qui avait le plus à gagner à sa disparition. Jusqu’à présent, la police n’avait émis aucune déclaration sur une quelconque arrestation et à en croire son compte Tweeter, le petit ami de Lanning était toujours en liberté, laissant supposer qu’Helen Grace et son équipe n’avaient pas de suspect. Ce qui convenait parfaitement à Emilia. Elle avait beau l’avoir formulé avec brio, elle n’en laissait pas moins ses lecteurs avec une idée lancinante. À en juger par le mode opératoire, par le fait que Lanning et ses camarades avaient échappé aux griffes de King, et que leur ancien bourreau était toujours introuvable, pouvait-on envisager que la clé de cet abominable crime réside dans le passé ? Elle ne le disait pas aussi catégoriquement mais nul ne pouvait ignorer le sous-entendu.

Daniel King était-il revenu finir le travail ?

20

Après l’obscurité, le temps était venu d’embrasser la lumière.

Voilà ce que Maxine Pryce se répétait depuis des années. C’était aussi son accroche lorsqu’elle présentait le sujet de son deuxième livre à ses éditeurs. Le chapitre suivant débuterait après les terribles événements qui s’étaient déroulés à Manor Farm et livrerait aux lecteurs un aperçu de ce que ses camarades et elle avaient vécu après leur audacieuse évasion.

C’était un livre positif et optimiste. Son ouvrage précédent s’était achevé sur des adolescents traumatisés qui retrouvaient tant bien que mal la civilisation. Celui-ci traiterait des ramifications émotionnelles et psychologiques de leur expérience, mais pas de manière sinistre ni déprimante. Il évoquerait la possibilité de survivre, même après les coups, la maltraitance et les humiliations. Ou, ainsi qu’elle l’avait déclaré lors de leur réunion éditoriale, comment on pouvait accueillir la vie quand on avait été terrorisé à mort.

C’était une idée vivifiante et Maxine avait aimé la développer au fil de ses séances d’écriture. Jusqu’à aujourd’hui en tout cas. Une telle frénésie et un tel enthousiasme entouraient la sortie de son premier livre qu’elle avait trouvé difficile, au début, de se concentrer sur le suivant ; elle était distraite par les e-mails, les appels téléphoniques, et même les journalistes zélés qui venaient jusque chez elle. Résolue à capitaliser sur le succès apparent de son premier ouvrage, elle s’était plainte à son agent qui lui avait aussitôt trouvé une solution. Un ami parti en mission pour six mois à New York pouvait lui prêter son appartement entièrement équipé du centre-ville.

Maxine, qui y travaillait depuis quelques semaines maintenant, y avait vite trouvé son rythme de croisière. Du café tout juste coulé, le portable éteint, elle se mettait au travail de bonne heure et à midi, elle avait écrit deux mille mots. Elle révisait ensuite sa production du matin, l’améliorait et la corrigeait jusqu’à être satisfaite de sa prose. Ensuite, elle allait à la salle de sport, dînait avec des amis ou sortait au cinéma. C’était une routine dans laquelle elle se sentait bien et à ses moments perdus, elle envisageait de louer l’appartement les six prochains mois pour en faire son bureau.

Sauf qu’aujourd’hui, tout allait de travers. Maxine se sentait agitée, incapable d’avoir les idées claires. En partie à cause de la mort de Justin, qui arrivait à un moment tout à fait inopportun, mais aussi à cause de son entretien avec la police. Le capitaine Brooks s’était montrée polie mais après leur conversation, Maxine s’était sentie vulnérable et en danger. À l’évidence, l’inspectrice s’intéressait à sa dispute avec Justin, en quête sans doute d’un mobile financier à son meurtre. C’était absurde – comme si elle pouvait être aussi malfaisante, sans parler de stupide et imprudente. Mais cette suggestion l’avait rendue nerveuse. Se pouvait-il que ce soit une piste officielle suivie par les enquêteurs ? Lui faudrait-il prouver son innocence ? Dans ce cas, le moment n’aurait pu tomber plus mal.

Maxine se leva et se rendit à la cuisine pour enclencher la cafetière. Elle s’était précipitée à l’appartement après sa rencontre avec Brooks, dans l’espoir que l’atmosphère paisible et les effets cathartiques de l’écriture lui remettent les idées en place. Mais elle n’arrivait pas à se calmer et n’avait pu écrire que deux cents mots, ce qui l’irritait davantage encore. Peut-être devrait-elle sortir se promener ? Faire un tour à la salle de sport ? Mais cela servirait-il à quelque chose ? Elle ne parviendrait sans doute qu’à continuer à ruminer. La vérité, c’était que tout allait à merveille pour elle ces derniers temps, elle nourrissait de grands espoirs et de grandes ambitions pour l’avenir, et pourtant les événements des dernières heures l’avaient profondément secouée. Lorsqu’elle s’asseyait devant son ordinateur pour partager son histoire optimiste, elle se sentait comme un imposteur, une intruse ; elle pressentait des ennemis au-dehors qui s’alliaient contre elle, attendant de la faire tomber. Ça n’avait absolument rien de rationnel, elle dramatisait, elle le savait, mais elle n’arrivait pas à se défaire de cette sensation.

— Allez, ma vieille…, murmura-t-elle pour elle-même tout en s’asseyant de nouveau devant son écran. Encore cinq cents mots et tu peux rentrer…

Les doigts posés sur le clavier, elle continua d’hésiter. Elle pensait à Justin, à l’officier Brooks et ces images se bousculaient dans sa tête et lui obscurcissaient l’esprit. Elle devait se rendre à l’événement organisé pour le lancement de son livre sous peu ; elle voulait y arriver en forme, capable de s’exprimer avec assurance sur ses ambitions futures. Mais plus elle essayait, plus elle se sentait agitée et inquiète. Peut-être après tout valait-il mieux oublier la journée d’aujourd’hui, en tirer les conséquences, et se concentrer sur la tâche qui l’attendait : vendre Par une sombre nuit à un public plein d’attentes.

Elle sauvegarda son travail du jour et ferma son ordinateur. Un coup d’œil à sa montre – 17 h 59 – puis elle se leva et attrapa son manteau et son sac. À cet instant, elle sursauta au son bruyant dans son dos, un cri perçant et soudain, qui s’arrêta tout aussi brusquement. Et de nouveau : très fort puis plus rien. Le cœur battant à tout rompre, Maxine comprit qu’un téléphone sonnait. Perplexe, elle consulta son portable : il était éteint, comme d’habitude. Un fixe alors ? Mais qui s’en servait encore de nos jours ?

Maxine enfila son manteau et s’apprêta à partir. Le trajet à pied jusqu’à la librairie Waterstones était rapide et elle y serait à temps si elle partait maintenant. Le téléphone continua de sonner mais Maxine ne s’attarda pas. Un répondeur s’enclencherait bien à un moment ou à un autre. Ses talons, achetés pour l’occasion, claquèrent joyeusement sur le parquet quand elle gagna la porte. Elle saisit la poignée, pressée de s’enfuir, de prendre l’air avant ses engagements de la soirée. Pourtant, alors qu’elle ouvrait la porte, elle marqua un arrêt.

La sonnerie continuait de retentir, rude et insistante, exigeante. Elle ferait sans doute mieux de laisser sonner, il y avait peu de chances que ce soit pour elle. Malgré tout, on semblait déterminé à joindre quelqu’un et la seule personne qui avait ce numéro était son agent. Barbara savait que Maxine éteignait son portable quand elle travaillait, alors il était possible qu’elle l’appelle sur le fixe… Peut-être y avait-il un changement de dernière minute dans l’emploi du temps de ce soir ? Elle voulait peut-être discuter d’un nouveau contrat, de ventes à l’étranger, pourquoi pas ?

Maxine revint sur ses pas et décrocha le combiné de l’appareil accroché au mur.

— Allô ?

Seul le silence lui répondit. Agacée, elle répéta :

— Allô ?

— Bonjour, Maxine.

La voix était masculine. Elle s’attendait à entendre Barbara et fut déconcertée par le murmure bas et zozotant.

— Qui est-ce ?

Son interlocuteur ne répondit pas mais elle l’entendait respirer.

— Comment avez-vous eu ce numéro ?

Nouvelle pause interminable. Maxine était sur le point de raccrocher quand l’homme reprit enfin la parole. Et ce qu’il dit lui glaça le sang.

— Il te reste une heure à vivre.

21

— Est-ce que c’est lui ?

Helen s’approcha, scruta le visage mystérieux à l’écran. La question posée par Charlie flotta dans les airs mais Helen prit son temps pour examiner les traits. Alice Wright, membre très actif de leur équipe technique et experte en amélioration numérique, avait passé plus d’une heure à manipuler les contrastes, réduire la brillance, agrandir et recentrer l’image, et ils disposaient maintenant d’une photo correcte de leur intrus. Mince et élancé, mal rasé, les pommettes hautes et une expression décharnée, il fixait Helen, saisi dans un moment de surprise, les yeux levés vers la caméra.

— Je ne crois pas que ce soit King…

Elle se tourna vers Charlie et Joseph, leur demanda sans un mot leur avis. Alice baissa le regard, cherchant à se rendre invisible au milieu des inspecteurs.

— Son visage est trop maigre, murmura Charlie.

— Il aurait pu perdre du poids. Ça fait longtemps…

— Même. La forme du visage ne correspond pas.

— Et là, regardez ! intervint Joseph.

Il tapota l’écran pour attirer leur attention non pas sur les traits de l’homme mais sur sa main gauche, qu’on pouvait deviner dans la pénombre, le long de son flanc.

— Je compte cinq doigts. Vous en voyez cinq, vous aussi ?

Helen reprit son examen attentif. Elle savait à quoi Joseph faisait référence : une des particularités de King était qu’il n’avait que quatre doigts à la main gauche, souvenir d’un accident agricole quand il était enfant. Difficile de bien voir sur le moniteur car les doigts étaient serrés les uns contre les autres, mais la taille et la forme de la main suggéraient qu’il n’en manquait aucun, qu’il y avait bel et bien un auriculaire. Helen éprouva un soulagement immédiat : même si elle n’avait jamais vraiment cru que l’assaillant de Lanning était King, elle était contente de pouvoir l’écarter de la liste des suspects si tôt dans l’enquête. Elle se ressaisit et poursuivit :

— Bon alors, qui est-ce ?

Tous trois se penchèrent de nouveau vers l’écran, en quête d’indices dans les traits de l’inconnu.

— Je ne l’ai jamais vu, souffla Joseph, un peu dépité.

— Moi non plus, renchérit Charlie.

— Est-ce qu’on peut lancer une recherche informatique ? demanda Helen en se tournant vers Alice.

— On ne dispose pas d’assez de points de référence pour une reconnaissance faciale. J’ai déjà essayé. Et je n’ai vu passer aucun suspect qui corresponde. J’ai opéré une vérification auprès de tous les délinquants condamnés ou inculpés pour ce genre d’agressions, strangulation avec un fil de fer, un garrot ou autre…

— Et ?

— Rien, j’en ai peur. Si vous vouliez des attaques au couteau, à la batte de baseball, ou même à la brique, j’aurais de quoi vous satisfaire. Mais ce mode opératoire spécifique…

— Qu’est-ce que ça nous apprend ?

La question d’Helen s’adressait à tous mais Alice se retira aussitôt. Son travail était d’apporter une analyse technique des preuves, pas de proposer des théories.

— Ce pourrait être une coïncidence, avança Joseph, sans paraître lui-même convaincu. Ou bien ce pourrait être un coup monté pour dissimuler l’identité du véritable tueur.

— Ou il pourrait s’agir d’un imitateur ?

Charlie avait lancé sa suggestion d’un ton timide mais elle visait juste. Helen supposait, comme quatre-vingt-dix-neuf pour cent de ses collègues, que King s’était donné la mort après l’évasion des lycéens en mettant le feu à la ferme familiale avant de se jeter du haut de la falaise de Butler’s Point. Que son corps n’ait jamais été retrouvé ne signifiait pas le contraire. De nombreux cadavres ne refaisaient jamais surface et disparaissaient pour toujours dans la Manche. Helen avait tendance à ne pas prêter foi aux canulars et autres théories du complot. En revanche, la méthode utilisée dans le meurtre de Lanning la troublait. Depuis le début, elle se demandait si quelqu’un cherchait délibérément à copier, voire à recréer, les crimes de King, même si elle n’avait pas formulé ses doutes à voix haute. Charlie, son binôme pour tester ses idées, l’avait comme souvent fait pour elle.

— À quelle fin ?

— La notoriété, répondit simplement Charlie. King est un tueur fantôme connu. Peut-être que le coupable veut nous faire croire qu’il est revenu…

— Ou alors il veut le surpasser ?

Cette idée de Joseph n’avait rien de réjouissant mais il fallait la prendre en considération. Dans une époque qui se délectait des faits divers, où les podcasts et les documentaires sur les meurtriers et leurs victimes étaient monnaie courante, l’hypothèse d’un imitateur ne pouvait être ignorée. Il n’était pas inconcevable qu’un individu nourrisse une telle obsession pour King, pour ce qu’il représentait, que la ligne entre fantasme et réalité ne se soit estompée.

— Vous pouvez vérifier sur les sites des fans de meurtres et les forums, proposa Alice. Mais franchement, le pire et le plus effrayant se trouve sur le darknet. Ça va vous prendre du temps pour pouvoir y accéder.

— On a autre chose ? répliqua Helen en s’efforçant de ne pas se laisser abattre.

— Pas vraiment, répondit Alice avec un haussement d’épaules contrit. C’est l’image la plus nette de son visage que l’on ait. Le mieux est sans doute de la diffuser au public pour voir si quelqu’un le reconnaît.

— Il n’y a rien d’autre d’utile dans le reste de l’enregistrement ?

— Non, rien qui ressorte.

Alice se remit à taper sur son clavier et l’image à l’écran de son iMac changea : le visage de l’homme disparut et fut remplacé par une vue plus large de l’arrivée de l’intrus. Lorsqu’elle lança la lecture de la vidéo, celui-ci se remit en marche et chercha à pénétrer dans la maison avant de déclencher les lumières de sécurité.

— Il essaie, il échoue, il se tire, commenta Alice. Une minute plus tard, il s’éloigne au volant d’un véhicule quelconque.

En bordure d’écran, le fond du jardin de Lanning fut illuminé un court instant par deux phares qui s’éloignèrent, replongeant la pelouse dans l’obscurité.

— Le véhicule en question a-t-il été repéré sur une autre caméra ?

Alice secoua la tête, réduisant ses espoirs à néant.

— Le mieux qu’on ait, c’est ça…

Elle mit l’enregistrement sur pause et en ouvrit un autre, celui de la caméra à l’avant de la maison. Sauf que celle-ci était clairement dirigée vers le bas : le perron, l’allée, le bassin dans le jardin d’accueil étaient visibles mais pas la route.

— On voit les phares de la voiture qui passe, puis…

Les lumières disparurent, preuve fugace de l’intrus, et l’obscurité revint avec le calme paisible d’une soirée d’automne dans un village endormi.

— Repassez-le, demanda Helen.

Alice s’exécuta. Tous les quatre se concentrèrent sur les images, regrettant de ne pouvoir élargir les limites du champ de la caméra pour mieux discerner le véhicule en fuite.

— Encore.

Helen nota le regard interrogateur que lui décocha Charlie, comme si elle remettait en question la sagesse de son jugement quant à ces visionnages répétés. Helen l’ignora. Cette fois, sa persévérance fut récompensée.

— Là.

Alice mit sur pause.

— Revenez un peu en arrière, doucement…

Alice rembobina lentement.

— Stop !

Aussitôt, les autres virent ce qu’elle avait vu. Un petit reflet indistinct dans l’eau du bassin.

— On peut zoomer ?

Alice agrandit l’image et le reflet se précisa. C’était l’arrière de la camionnette qui s’éloignait, saisi au moment où elle passait dans la lumière. L’image n’était pas parfaite sous cet angle, mais le pare-chocs arrière était en partie visible, ainsi que les trois dernières lettres de la plaque. VZL.

— C’est quoi comme marque ? Une Ford ? demanda Alice.

— Non, répondit Joseph. C’est un fourgon Vauxhall Vivaro. C’est reconnaissable à la forme saillante du pare-chocs.

— Il faut vérifier les plaques de tous les Vauxhall Vivaro enregistrés dans la région.

Tous s’étaient levés, ragaillardis.

— Allez ! Au boulot !

Joseph et Charlie partirent sans attendre. Helen prit le temps de remercier Alice et de lui demander une copie du numéro partiel de la plaque avant de regagner la salle des opérations. Une fois de plus, elle éprouva ce bourdonnement familier, le sentiment qui accompagnait la découverte d’une nouvelle piste. Ce n’était pas grand-chose, mais c’était déjà ça.

Un élément qui pourrait les conduire tout droit au meurtrier de Justin Lanning.

22

Elle avait choisi son point d’observation avec soin. Postée en face du rayon « Développement personnel », Emilia avait une vue dégagée sur la porte d’entrée et restait elle-même invisible, cachée derrière une volumineuse étagère. Elle pouvait rôder sans se faire remarquer, à l’abri du regard du personnel et avec un peu de chance, de celui de Maxine.

Les fans, les journalistes et les curieux trépignaient depuis une demi-heure maintenant. Certains venaient discuter avec la libraire, d’autres s’aventuraient entre les rayonnages, mais la plupart des visiteurs se dirigeaient droit vers les chaises installées pour l’occasion. Beaucoup étaient arrivés en avance dans l’espoir de dénicher une place au premier rang, désireux d’être au plus près de la célébrité du jour. Déjà les lecteurs enthousiastes remplissaient la librairie. Pour sa part, Emilia avait opté pour une tactique différente et préféré rester près de l’entrée.

Son article terminé, elle avait filé à Waterstones pour y prendre la température. Dans ce genre d’événements, certains auteurs étaient accompagnés d’agents, d’attachés de presse, d’éditeurs ; une équipe dévouée qui se transformait en bataillon protecteur face aux importuns. Une catégorie dans laquelle Emilia se voyait souvent remisée. Ce soir ne dérogeait pas à la règle. Elle n’était pas venue acheter le livre – elle l’avait déjà lu – ni se le faire dédicacer. Elle était venue interroger Maxine Pryce sur la mort de Justin Lanning.

À plusieurs reprises déjà elle avait tenté de la joindre par téléphone, sans succès. Pryce gagnait en célébrité, la presse nationale la courtisait, et elle n’avait que peu de temps à accorder aux journalistes régionaux. Emilia allait donc tenter une approche directe, exercice qu’elle maîtrisait, même si elle ne l’avait encore jamais fait dans une librairie. L’agent littéraire de Pryce était présente, unique représentante de l’équipe éditoriale, ce qui était une bonne nouvelle. Malgré tout, il lui faudrait agir au plus vite. Dès qu’elle entrerait, Pryce se ferait happer par l’événement chaleureux dont le seul objectif était de les mettre à l’honneur, elle et son œuvre. Tout autour d’elle graviteraient le personnel de la librairie, les fans et autres badauds bien intentionnés, et aucun n’apprécierait l’intervention d’Emilia. Non, la clé de la réussite consistait à intercepter Pryce dès son entrée. Elle serait prise au dépourvu et Emilia aurait sans doute le temps de lui poser deux ou trois questions avant que quelqu’un ne s’en mêle. Tout ce que dirait Pryce qui présenterait un tant soit peu d’intérêt serait aussitôt diffusé sur le compte Twitter d’Emilia avant d’être recyclé pour l’édition du lendemain. Rien de tel qu’une citation de première source.

Le public continuait de s’amasser ; des mères avec leurs filles, des amies venues en groupe, un type quelconque. En revanche, toujours aucun signe de Pryce. Voilà qui ne lui ressemblait pas. La jeune femme se comportait en véritable professionnelle dans ce genre d’occasions. Elle devait être accaparée de toutes parts aujourd’hui, surtout après les événements troublants de la matinée.

Tout en gardant un œil sur l’entrée, Emilia se mit à détailler les titres des ouvrages de développement personnel qui se trouvaient à côté d’elle. Apprendre à s’aimer, La Pensée positive… Elle s’en détourna, écœurée et étonnée que certains se laissent duper par ces bouquins de charlatans. Elle préféra examiner la une de l’Evening News qu’elle gardait sous son bras.

Tandis qu’elle contemplait le beau visage souriant de Justin Lanning, un frisson lui remonta l’échine. Cet homme avait un avenir brillant devant lui et il avait fini ses jours étranglé sur un chantier de construction paumé dans la campagne. Quelle sinistre façon de partir. Emilia n’avait pas lésiné sur les détails et les effets s’en faisaient déjà ressentir : son compte Twitter pépiait de commentaires et de questions. Comment réagiraient ses followers quand elle publierait le témoignage exclusif d’un proche qui le connaissait intimement, qui avait réchappé de l’enfer avec lui ? Emilia était déjà exaltée à l’idée de cette rencontre imminente et nourrissait de grands espoirs sur ce qu’il en ressortirait. Ce que désiraient les lecteurs, c’était de l’émotion, du chagrin à l’état brut.

Le flot entrant d’admirateurs diminuait maintenant. Emilia consulta sa montre : 19 h 08. Maxine était en retard au lancement de son propre livre. Emilia nota que des membres du personnel s’étaient regroupés et discutaient avec agitation, l’inquiétude se lisait sur leur visage. Y avait-il un problème ? Pourquoi Maxine ne venait-elle pas ? Avait-elle annulé ? Cela paraissait impossible un jour comme celui-ci…

Les employés se séparèrent, regagnèrent leur poste près des chaises. Emilia les observa avec attention et tenta de deviner à leur posture ce qu’il se passait. Ils étaient tendus mais calmes. Savaient-ils que Maxine allait arriver ? Ou bien cherchaient-ils à faire bonne figure ?

Quoi qu’il en soit, elle n’allait pas abandonner son poste maintenant. Elle s’en tiendrait à son plan… Elle resterait en retrait et attendrait le moment opportun pour bondir.

23

— C’est en rapport avec Justin ?

Malgré les efforts de Callum Harvey pour s’exprimer avec calme, Charlie perçut la tension qui couvait.

— Exact. Je suis chargée de rencontrer ses proches, de m’entretenir avec ses amis et ses collègues afin d’obtenir une vue d’ensemble plus précise de sa vie…

Ce n’était pas l’entière vérité mais cette explication sembla le rassurer. Quand il avait ouvert la porte, on aurait dit un lapin pris dans les phares d’une voiture : il regardait partout autour de lui comme s’il craignait une mauvaise surprise. Lentement, il semblait se détendre.

— Vous feriez mieux d’entrer alors.

Peu après, ils étaient installés dans le petit salon, une tasse de thé entre les mains. La nervosité d’Harvey se dissipait à mesure qu’il se confiait à elle. Charlie avait même l’impression que sa présence le soulageait et qu’il avait envie et besoin de parler à quelqu’un.

— Nous étions proches, raconta Callum entre deux gorgées de thé. Nous nous sommes rencontrés en cinquième et ça a tout de suite collé entre nous. Il aimait le foot, le football américain, les jeux vidéo, tout ce que j’aimais. Il soutenait l’équipe de Portsmouth, bien sûr, mais je ne lui en tenais pas rigueur…

Il sourit à ce souvenir et la transformation de son visage frappa Charlie. Callum était pâle et mince, et affichait un froncement de sourcils perpétuel, comme s’il redoutait en permanence que le ciel ne lui tombe sur la tête. En revanche, lorsqu’il souriait, son visage s’illuminait et la chaleur et l’humour qui l’habitaient et qu’il cachait se dévoilaient.

— Nous étions très différents. Il était plus exubérant, il avait davantage confiance en lui que moi, j’imagine. Mais nous étions potes.

— Vous étiez ?

Callum la dévisagea mais ne parut pas agacé par la question.

— Ce qu’il s’est passé, avec King… ça a tout changé. Après ça, nos familles nous ont couvés, elles nous ont envoyés consulter des psychologues et nous ne nous sommes plus beaucoup fréquentés. Les parents de Justin l’ont changé d’école et inscrit dans un lycée du Dorset où tout le monde ne le regarderait pas comme une bête curieuse. Mais nous avons gardé contact, autant qu’on le pouvait en tout cas.

— Vous vous parliez souvent ?

— Une fois par mois. On s’appelait ou on s’envoyait un message.

— Comment décririez-vous votre relation ?

Callum prit un temps de réflexion avant de répondre :

— Je dirais qu’il y avait beaucoup de soutien. Justin s’en sortait bien, alors chaque fois que son nom était mentionné dans la presse locale, je lui envoyais un message. Lorsqu’il a emménagé dans sa nouvelle maison, je suis allé la visiter. Je me réjouissais de son bonheur et je le lui faisais savoir.

— Et de son côté ?

— Il était pareil. Je… Je n’avais pas de quoi me vanter autant que lui, en toute franchise. Pour ma part, il s’agissait plutôt de retrouver un équilibre, de ne pas me laisser définir par les expériences du passé.

Le ton était direct et déterminé. De toute évidence, la bataille avait été rude.

— Justin m’encourageait à chaque étape. Il répétait que nous avions toujours le choix d’être heureux ou pas dans la vie. Qu’au bout du compte, ça ne tenait qu’à nous. Il avait raison et je lui étais reconnaissant de m’obliger à opérer des changements dans ma vie. Donc nous ne nous voyions pas souvent mais nous étions proches.

Charlie acquiesça et griffonna quelques notes.

— Vous savez ce qui lui est arrivé ?

Elle releva la tête, surprise par la question.

— Je veux dire, vous savez pourquoi il a été tué ou qui…

— Nous examinons différentes pistes.

Callum plissa les yeux, il se doutait qu’elle restait volontairement vague.

— À ce propos, j’aimerais vous montrer quelque chose.

C’était la véritable raison de sa visite. Charlie prit dans son sac une impression en A4.

— Si vous pouviez regarder cette photo et me dire si vous connaissez cette personne.

Callum s’empara de la feuille et examina l’image granuleuse en noir et blanc de l’individu qui s’était introduit chez Lanning.

— C’est la maison de Justin…, déclara Callum avec stupeur.

— En effet.

— Et ce type a essayé d’y entrer ?

— Je ne suis pas autorisée à vous communiquer cette information, s’excusa Charlie. Mais en effet, nous cherchons à l’identifier.

C’était le moins qu’elle puisse dire. Cette silhouette lugubre était leur meilleure piste. Puisqu’une des hypothèses de l’enquête était celle de l’imitateur, Helen tenait à ce que les anciens camarades de classe de Lanning soient interrogés pour vérifier auprès d’eux s’ils avaient des informations pertinentes ou des raisons de craindre pour leur sécurité. Le lieutenant Osbourne était en ce moment même avec Fran Ward.

— Je… Je ne sais pas, répondit Callum, soudain tendu. C’est mal éclairé et il y a une ombre sur son visage…

Charlie l’observait avec attention, intriguée par sa réaction.

— Mais il se pourrait que je l’aie vu.

— Racontez-moi.

— Il y a une semaine ou deux, j’ai croisé un type dans la rue. Je ne sais pas qui c’était et il n’avait pas l’air d’attendre quelqu’un. Il était juste là, à rôder…

— Lui avez-vous parlé ?

— Non, je suis entré dans le magasin pour acheter du lait et quand je suis ressorti, il était parti.

— Vous êtes sûr que c’était l’individu de la photo ?

— Non, pas vraiment.

Callum étudia de nouveau l’image de vidéosurveillance.

— Ça pourrait être lui. Son visage avait la même forme, et c’est la même silhouette aussi. Mais je l’ai vu en plein jour et sur cette photo il fait nuit noire. Désolé, je ne peux rien affirmer à cent pour cent…

Il lui tendit la feuille mais semblait rechigner à la lui rendre. Charlie dut lui retirer un peu sèchement des mains.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il avec un léger tremblement dans la voix. Je suis en danger ?

Il était encore plus pâle qu’à son arrivée ; Charlie s’empressa de le rassurer.

— Pas du tout. Comme je vous l’ai dit, c’est une opération de routine. L’homme sur la photo n’a peut-être rien à voir avec cette affaire. Nous rencontrons les amis de Justin pour savoir s’il avait évoqué des inquiétudes, des soucis…

— En plus de l’évidence ?

— Comment ça ?

— Je parle de Maxine.

Son ton était étonnamment dur.

— Vous ne vous entendiez pas avec elle ?

— Eh bien, on était amis avant, ou quelque chose d’approchant. Mais ces derniers temps…

— À cause de son livre ?

Callum hocha la tête.

— Aucun de nous n’en voulait…

— Parce qu’il raconte aussi votre histoire, parce qu’elle se l’est appropriée ?

Il secouait la tête avec énergie.

— À cause de l’argent, alors ? Parce qu’elle en profitait ?

— Non, ce n’était pas ça. Je me fiche de l’argent.

Il avait craché le mot comme si c’était un juron.

— Je voulais… Je voulais juste qu’on oublie ce qu’il s’était passé. Je voulais que ça reste enfoui…

Sa voix trembla. Encore aujourd’hui, après toutes ces années, les séquelles du traumatisme vécu par Callum resurgissaient.

— Justin… Il avait des griefs personnels contre le livre, mais moi… Je ne comprends simplement pas pourquoi nous devons continuer à en parler, pourquoi Maxine a ressenti le besoin de remuer tout ça, juste au moment où je commençais à m’en sortir…

Il décocha un bref regard à la photo encadrée sur le manteau de cheminée, celle d’une jeune femme au grand sourire.

— Je me suis construit une nouvelle vie. J’ai une copine adorable, une nouvelle maison. Quand les gens me regardent, me parlent, c’est ça qu’ils voient : un type ordinaire qui fait son bonhomme de chemin dans la vie. Mais après toutes les interviews que Maxine a données, son livre, tout le monde n’a plus vu que l’autre moi. La victime à moitié nue et couverte de boue, le garçon qui a fait pipi au lit toutes les nuits pendant trois ans après les événements, qui bégayait… C’est à ça que pensent les gens quand ils me regardent. À ce p… pauvre p… petit garçon.

Il parlait avec colère mais résignation, comme si tous ses récents progrès n’étaient qu’une façade visant à dissimuler un traumatisme encore vif. Peut-être était-il encore un petit garçon, après tout.

— Je voulais juste que ce soit fini, terminé. Ce n’est pas trop demander, quand même, si ?

Sa supplique était directe et passionnée. Le cœur de Charlie se serra. Il avait travaillé dur pour se dessiner un nouveau destin, mais en vérité, il continuait d’être défini par le drame survenu huit ans plus tôt. Il était toujours prisonnier des fantômes de son passé.

24

Elle marchait dans la rue à grandes enjambées en jetant des regards accusateurs aux passants. Ce type brun aux cheveux courts n’était-il pas en train de la dévisager ? Pourquoi ce vieux monsieur s’était-il soudain arrêté à sa hauteur ? Quelqu’un autour d’elle l’espionnait-il, attendant de passer à l’attaque ?

Longtemps après l’appel téléphonique, Maxine était restée figée sur place, incapable de bouger, de comprendre ce qu’il venait de se passer. C’était surréaliste. Et pourtant, l’individu au bout du fil avait été si catégorique, si confiant de pouvoir mettre sa menace à exécution que Maxine ne doutait pas une seconde qu’il tiendrait parole. Saisie par la peur, elle s’était mise à trembler comme une feuille et le téléphone lui avait échappé des mains ; les larmes lui piquaient les yeux. Elle avait beau ne pas être de nature craintive, ces menaces lui avaient fait froid dans le dos…

Au bout d’un moment, elle avait réussi à se calmer. Son cœur tambourinait toujours dans sa poitrine mais peu à peu ses idées s’éclaircissaient. La soirée pour la sortie de son livre allait bientôt débuter et, même si elle prévenait à la dernière minute, il serait plus sage d’annuler ; mieux valait rester à l’abri dans l’appartement. Pourtant cette idée la terrifiait plus encore. L’inconnu savait où elle se trouvait, il connaissait cet endroit, le numéro de la ligne fixe. Aussi fou et inimaginable que cela puisse paraître, il savait. Elle était donc en danger.

Il fallait qu’elle parte. Qu’elle s’oblige à mettre un pied devant l’autre pour se rendre quelque part où elle serait entourée de monde, de lumières et de sécurité. Son refuge secret lui semblait désormais le pire endroit où se terrer. Prenant son courage à deux mains, elle avait ouvert la porte d’entrée tout doucement, vérifié deux fois, trois fois, que le couloir était désert avant de s’y aventurer. Elle avait ignoré l’ascenseur, s’était précipitée dans la cage d’escalier puis dans la rue.

En ce début de soirée, il y avait foule dans les rues ; ceux qui rentraient chez eux après une journée de travail, d’autres qui sortaient. Au début, leur présence rassura Maxine, puis petit à petit, un sentiment de terreur s’empara d’elle. La personne qui l’avait appelée l’attendait-elle à la sortie de l’immeuble ? La suivait-elle en ce moment même ? Elle fit volte-face : aucun danger visible à l’horizon. En fait, le reste du monde semblait continuer de tourner normalement, sans se soucier de ce qu’elle traversait.

Maxine accéléra l’allure et consulta sa montre : 19 h 22. Vingt-deux minutes depuis l’appel et elle était toujours en vie. Se déplacer la rassurait ; elle serait plus difficile à atteindre ainsi, non ? Elle se mit à courir. Elle ne portait pas la tenue adéquate pour cela, avec ses talons hauts et sa robe moulante ; elle devait avoir l’air ridicule à trottiner dans la rue bondée mais elle s’en fichait. Waterstones n’était plus qu’à deux minutes. Son retard serait peut-être bénéfique en fin de compte, car avec de la chance, une foule dense et protectrice l’accueillerait.

Cette pensée la revigora et elle allongea encore sa foulée. Elle traversa la rue pour suivre le panneau qui indiquait le centre commercial WestQuay et délaissa l’artère principale. Ce côté était moins fréquenté, plus isolé, mais c’était le seul chemin pour la librairie. Maxine était plus vulnérable ici pourtant elle ne ralentit pas et se dirigea avec détermination vers sa destination, en quête de protection. Dévisageant les quelques passants anonymes qu’elle croisait, elle courait se mettre à l’abri.

25

Ils roulèrent en silence. Helen, au volant, naviguait à travers la circulation du soir tandis que Joseph, sur le siège passager, regardait par la vitre, perdu dans ses pensées. Quand il se renfermait ainsi, Helen n’avait aucune idée de ce qu’il se passait dans sa tête. Réfléchissait-il sur lui-même ? Sur elle ? Sur la tâche qui les attendait ? Impossible à savoir. Elle se rassurait en songeant que, le moment venu, quand elle aurait besoin de son soutien, il répondrait présent.

La recherche du numéro tronqué dans la base de données des immatriculations avait abouti à une liste de trois camionnettes Vauxhall Vivaro grises enregistrées dans la région. Efficace comme toujours, Bentham en avait retrouvé deux, s’était entretenu avec les propriétaires puis avait dépêché des agents pour vérifier les allées et venues récentes des véhicules et des chauffeurs. L’un des fourgons appartenait à un livreur, l’autre à un fleuriste ; aucun des deux ne paraissait suspect. Le dernier véhicule était plus intéressant.

Il était enregistré au nom de Simon Collins, domicilié à Freemantle. Si l’adresse existait bel et bien, ce n’était pas le cas de Collins. Ce nom n’apparaissait sur aucun registre électoral, et le permis de conduire comme la carte grise, certes d’excellente facture, étaient des faux. De toute évidence, quelqu’un avait fait le nécessaire pour pouvoir utiliser cette camionnette dans le plus grand anonymat et sans attirer de soupçons. Malgré la longue journée qu’ils venaient de vivre, Helen avait décidé de se rendre en personne à l’adresse, plutôt que d’y envoyer l’un de ses lieutenants. Joseph s’était porté volontaire pour l’accompagner.

— Tu n’étais pas obligé de venir, commença-t-elle, les yeux rivés sur la route. Il est tard et Reid aurait tout à fait pu s’en charger.

— Je suis intrigué.

— Par moi ?

— Par le propriétaire de ce fourgon, répondit Joseph en souriant à la remarque un peu provocante d’Helen. Nous ignorons sa véritable identité, ce qu’il mijote et s’il est dangereux.

— Il ne sera sans doute même pas là, répliqua Helen.

— Quand bien même.

Ils se trouvaient à une intersection. Helen attendit que le camion en face soit passé avec lourdeur pour tourner sur Paynes Road. Ils avançaient vite mais incognito. Il n’y avait aucune urgence vitale si bien que les sirènes et le gyrophare étaient inutiles. Helen préférait arriver sans prévenir.

— Il va sans dire que j’apprécie d’avoir mon équipe dirigeante au premier plan de l’enquête, poursuivit Helen sans tenir compte de la tentative de Joseph de couper court à la conversation. Mais un long chemin nous attend.

— J’en ai conscience.

— De plus, nous en avons déjà parlé, je peux prendre soin de moi-même.

— Je sais.

Il avait répondu avec naturel, un peu de tendresse même, comme détendu ; n’empêche qu’il avait lourdement insisté pour l’accompagner.

— Et nous ne jouerons pas les prolongations…

Joseph s’esclaffa puis se concentra de nouveau sur le paysage. Helen lui glissa un regard en coin, tenta de deviner ses pensées. Depuis quelque temps maintenant, elle ressentait une tension en lui, une frustration persistante. Joseph s’investissait, désireux de se trouver au cœur de l’action, prenant des initiatives dans les enquêtes, sans jamais trop s’éloigner d’elle. Au début, Helen avait cru qu’il souhaitait juste passer du temps avec elle. Elle commençait à en douter. Joseph était agité, impatient, et son esprit de compétition s’affirmait par rapport à Charlie ; il semblait vouloir l’égaler ou même la supplanter. Éprouvait-il le sentiment de devoir encore faire ses preuves ? Était-il tracassé ? Avait-il des démons à exorciser ? Ou existait-il un réel problème entre ses deux capitaines ?

Depuis qu’elle avait annoncé sa grossesse, Charlie avait ralenti ses activités en première ligne et privilégié les tâches moins risquées. Elle restait indispensable à chaque investigation mais jouait désormais un rôle plus tactique : elle rassemblait les informations, échafaudait des théories et assistait Helen à la tête des opérations. Joseph se méfiait-il de l’amitié entre les deux femmes ? En était-il jaloux ? Ou n’était-ce qu’une banale compétition professionnelle, un capitaine ambitieux qui cherchait à profiter de l’absence prochaine d’une collègue ? Il ne serait pas le premier à vouloir exploiter le congé maternité d’une collaboratrice. Helen, qui n’approuvait pas ce genre de comportement, veillerait à ce que ça n’arrive pas. Et si c’était bien ça le cœur du problème, au moins en serait-elle avisée. Souvent, l’envie avait été grande de poser directement la question à Joseph mais chaque fois elle s’était dégonflée, de peur d’avoir mal interprété la situation. Elle voulait découvrir la raison profonde du malaise de Joseph, comprendre quelle tension l’habitait. Mais cela devrait attendre.

Ils étaient arrivés.

26

— Comment veux-tu procéder ?

Joseph baissa la voix, même s’il y avait peu de risque qu’on les entende. À travers le pare-brise, Helen observa la maison dont les rideaux effilochés étaient tirés pour l’isoler de l’extérieur. Tout juste visible à la fenêtre de l’étage, une faible lueur brillait. En revanche, pas de trace de la camionnette dans la rue.

— Je pensais aller frapper à la porte et attendre qu’on m’ouvre, dit-elle sur le ton de la plaisanterie.

Joseph l’imaginait-elle se faire catapulter pour entrer ?

— J’aime ce plan. C’est simple et efficace, répliqua-t-il en souriant.

— Mais libre à toi de prendre position à l’arrière. Inutile d’être discret, poste-toi près de la porte du jardin au cas où.

— Entendu.

Joseph, qui avait déjà ouvert la portière, se mit aussitôt en route. Helen lui accorda deux minutes d’avance puis sortit à son tour et traversa la rue. Raccourci bien connu des habitants du quartier, elle était très passante mais curieusement quelconque : les maisons victoriennes décrépies qui la bordaient avaient jusqu’ici échappé au processus de gentrification. Divisées pour la plupart en appartements et chambres meublées, elles semblaient laissées à l’abandon, les jardinets d’accueil jonchés de jouets cassés et autres vieilleries.

Après avoir frappé avec force à la porte, Helen tendit l’oreille à l’affût d’une réaction à l’intérieur. Elle laissa s’écouler plusieurs dizaines de secondes. Aucune réponse.

— Police ! Ouvrez !

Elle frappa de nouveau, plusieurs coups, puis reprit sa position. Cette fois, elle perçut quelque chose. Le léger flottement du rideau à l’étage, une silhouette derrière. Helen essaya d’apercevoir le voyeur, mais la forme s’éloigna et disparut.

Dix secondes passèrent, puis dix autres. Aucun bruit à l’intérieur, pas de plancher qui craque, ni de marches qui grincent. Rien qui n’indique qu’on soit disposé à lui ouvrir. Helen s’approcha pour frapper une nouvelle fois et remarqua alors que la porte était vieille et déformée ; gondolée en haut et en bas près du cadre, elle n’était retenue sur ce côté que par la serrure. Helen se pencha et appuya avec force et fermeté. Le bois émit un grognement de protestation, un crissement plaintif, puis se fendit au niveau de la serrure. La porte s’ouvrit, dévoilant un couloir plongé dans la pénombre. Helen se redressa, prit une grande inspiration et entra.

Le parquet craqua quand elle repoussa la porte derrière elle. Helen se figea, aux aguets. Avait-elle entendu un bruit en provenance de l’étage ? Elle jeta un regard dans le salon, vide en dehors de journaux éparpillés et d’un poste de télé dont le câble était débranché. La cuisine qui donnait sur le jardin de derrière était aussi dans le noir. Helen ne s’attarda pas. Elle gravit lentement les marches de l’escalier, les yeux rivés sur le palier en amont, au cas où quelqu’un l’y attendrait.

À l’étage, elle tomba directement sur une salle de bains crasseuse et moisie, à la tuyauterie défectueuse. Curieusement, l’ampoule au plafond se balançait d’avant en arrière. Helen fut aussitôt sur ses gardes. Quelqu’un venait-il de quitter cette pièce ou était-ce le souffle s’échappant de la ventilation qui la faisait osciller ? Elle avança d’un pas et tenta d’ouvrir la fenêtre mais celle-ci était bloquée par d’innombrables couches de peinture.

Elle ressortit sur le palier et observa le couloir. Au fond se trouvaient une petite chambre et une autre, plus grande, qui donnait sur la rue. Helen se dirigea vers la première et y pénétra d’un pas résolu. Les muscles tendus, elle se prépara à une potentielle attaque… mais la pièce était déserte. Seuls des meubles – une armoire et un lit simple – l’occupaient. Elle tourna les talons et se rendit dans la chambre principale.

La porte était entrouverte mais elle ne voyait pas à l’intérieur. Helen hésita une seconde : la personne dans la maison ne pouvait se trouver qu’ici. Si elle avait vu juste, leur suspect, silhouette louche surprise par les caméras de surveillance de Lanning, se tenait à quelques mètres d’elle. De la pointe du pied, elle poussa la porte qui tourna sans difficulté sur ses gonds avant de s’immobiliser. Rassemblant son courage, Helen avança.

Elle fit rapidement le tour de la chambre dont elle scruta le moindre recoin. Elle était sur le qui-vive, prête à riposter au besoin, mais ici non plus il n’y avait personne. À la fenêtre, elle tira d’un coup sec les rideaux, au cas où quelqu’un se cacherait derrière. Non.

Elle fit volte-face et observa la pièce. Celle-ci était dépouillée et froide, le matelas sur le sommier, taché. La penderie était ouverte et ne contenait rien. Le seul point d’intérêt résidait dans la dizaine de petites boîtes rangées sous le lit.

Helen s’en approcha et en ramassa une. Elle lut le nom de la marque inscrite dessus – Samsung – et l’ouvrit. Dedans, un smartphone Galaxy S10 flambant neuf. Elle reposa le carton et en ouvrit d’autres. Tous renfermaient le même modèle de téléphone.

Elle sortit sa radio et appuya sur la touche de communication.

— Rien ici. Et dehors ?

— Aucun mouvement non plus, répondit Joseph d’une voix entrecoupée de grésillements. Y a quoi à l’intérieur ?

— Rien à part une dizaine de téléphones Samsung. Tout neufs, mais dans des boîtes abîmées. Donc tombées du camion…

Joseph s’esclaffa. Helen coupa la communication pour poursuivre son investigation. Elle entendit alors un léger grincement, comme une porte qu’on ouvrait, et comprit aussitôt son erreur. L’armoire dans l’autre chambre. Elle n’avait pas inspecté l’armoire.

Elle bondit vers la porte, juste à temps pour voir un éclair noir disparaître dans les escaliers. Sans une hésitation, elle s’élança à sa poursuite, traversa en trombe le couloir et rejoignit le haut des marches au moment où la porte d’entrée heurtait le mur. Helen dévala l’escalier et atterrit avec grâce dans l’entrée avant de franchir la porte en courant.

Le fugitif était tout de noir vêtu, pourtant elle parvenait à le distinguer sous la lueur faiblarde des réverbères. Il avait une longueur d’avance sur elle mais se trouvait à moins de trente mètres. Helen était en forme, elle poussait son corps au maximum lors de ses séances de sport quotidiennes et elle martela le bitume, les muscles puissants de ses jambes la propulsant en avant. Sa proie était rapide, mais Helen l’était plus encore et déjà l’écart entre elles diminuait. Toute la question était de savoir si elle parviendrait à rattraper le fuyard avant qu’il n’atteigne la rue animée. Là, il pourrait sauter dans un bus, s’engouffrer dans une boutique, ou la perdre dans la foule. Il était primordial de l’appréhender avant qu’il n’y arrive. Helen redoubla d’efforts, faisant fi de la brûlure qui croissait dans ses poumons.

La distance entre eux se réduisait de plus en plus. L’autre sentit le danger approcher, accéléra l’allure, mais Helen, qui s’y attendait, allongea elle aussi sa foulée. Elle pouvait presque, en tendant le bras, attraper la capuche de son sweat noir. Mais voilà qu’il piqua brusquement vers la gauche : il se faufila entre des voitures garées et fonça vers la rue. Helen s’arrêta dans un dérapage et entendit au même moment le crissement aigu des freins qui précéda un son métallique sourd.

Le suspect avait mal calculé sa course et se retrouvait à faire des roulades sur le capot d’une voiture. Tout se déroula en une fraction de seconde : le véhicule s’arrêta dans une embardée, envoya le malheureux de l’autre côté de la rue. Helen resta un instant paralysée, sous le choc. Mais l’autre, qui n’avait pas dit son dernier mot, se releva tant bien que mal. Helen fonça, bondit d’un mouvement gracile sur le capot de la voiture qu’elle traversa d’une glissade. Le suspect s’était redressé mais trop tard : Helen atterrit sur le bitume juste à côté de lui et le saisit par le col de son sweat-shirt avant de le plaquer contre un autre véhicule.

Le conducteur inquiet sortait de sa voiture tandis que Joseph, à bout de souffle, arrivait. Helen les ignora tous les deux. Elle retira sa capuche au suspect qui se débattait. Le souffle court, un peu perplexe, elle considéra le visage désormais à découvert.

Le sentiment de déception fut immédiat et cuisant. Car il ne s’agissait pas de celui qu’ils recherchaient, l’homme à la silhouette sombre qui avait tenté d’entrer par effraction chez Lanning. Le fugitif n’était même pas un homme. Face à Helen se trouvait une adolescente terrifiée.

27

— Pardon, pardon. Je suis désolée…

Les mots affluaient dans un torrent fougueux.

— Pas de problème, inutile de s’excuser. Nous sommes juste heureux que vous soyez là…

Le visage de la responsable de la librairie en disait long : s’y lisaient le soulagement de voir Maxine et une inquiétude sincère pour son état mental.

Maxine la comprenait. Non seulement elle était très en retard, mais elle était agitée, en sueur et toute décoiffée. L’événement avait exigé de gros préparatifs, elle avait acheté sa tenue un mois auparavant. Maintenant tout était fichu.

— Il y a beaucoup de monde ! poursuivit la libraire d’un ton encourageant. Ça va être une grande soirée !

Maxine hocha la tête sans prononcer un mot.

— Je peux vous apporter un verre d’eau ? insista la responsable. Quelque chose de plus fort, peut-être ?

— Non, ça va, merci.

Elle prit une grande inspiration et souffla lentement pour essayer d’évacuer la tension qui l’habitait.

— Je… J’étais en retard alors j’ai dû courir. Ça va aller, promis.

Et peut-être que oui, ça irait. L’endroit était bondé. Rien ne pourrait lui arriver ici, n’est-ce pas ?

— Nous commençons quand vous voulez, alors. Si vous êtes sûre…

Maxine consulta rapidement sa montre : 19 h 32. Plus d’une demi-heure depuis l’appel.

— Oui, c’est bon. Allons-y.

La libraire la conduisit à travers le magasin jusqu’à une petite estrade. Les têtes se tournèrent à leur passage. Maxine se sentit tout à coup intimidée par le nombre de personnes présentes, puis elle s’en réjouit. Plusieurs restaient debout, sans places assises. L’idée de faire salle comble la transporta de joie et une vague d’optimisme déferla sur elle. Tout irait bien finalement. L’appel était un canular. Une plaisanterie de mauvais goût de la part d’un envieux qui voulait lui gâcher son plaisir.

Sur les talons de la libraire, elle contourna les sièges du premier rang et monta sur la petite scène. Elle nota avec bonheur les murmures passionnés et enthousiastes qui animèrent le public et la rassurèrent. Malheureusement, le répit fut de courte durée. La responsable de la librairie ouvrait la soirée, remerciait l’assemblée et faisait une rapide présentation de l’histoire de Maxine, de ce qui l’avait conduite à la publication de ce livre tant attendu. Les spectateurs applaudirent, Maxine avança pour leur faire face.

— Merci, Samantha, et merci à tous pour votre patience. La ponctualité n’a jamais été mon fort…

Une légère vague de rires parcourut le public. Le cœur de Maxine battait encore à tout rompre mais peu à peu, elle retrouvait calme et confiance.

— Je vais vous présenter le contexte de ce livre, vous parler de ma vie au cours de ces huit dernières années…

Sa voix était rauque. Elle s’éclaircit la gorge et s’efforça de paraître aussi posée que possible.

— De ce que j’ai traversé et des nouveaux objectifs que je me suis fixés…

Une femme âgée au premier rang ne la quittait pas des yeux, buvant chacune de ses paroles. Maxine prit soudain conscience des nombreux regards braqués sur elle. Rangée après rangée, des anonymes la dévisageaient comme s’ils la connaissaient, comme si c’était la chose la plus naturelle au monde. Elle avait déjà donné des interviews à la radio ou à la télé, mais cet exercice était différent. Ici, le public était tout proche et il était impossible d’échapper à son attention. Elle savait qu’il fallait qu’elle parle, qu’elle se prépare à sa lecture, mais pour l’instant, elle ne pouvait que fouiller la foule du regard. Elle observait le jeune homme au deuxième rang, le quinquagénaire, cinq sièges derrière qui était plongé dans son carnet, l’individu chauve et décharné au fond qui soutenait son regard.

Tout à coup, elle ne sut plus quoi dire ni quoi faire. Elle était paralysée à l’idée que l’auteur de l’appel téléphonique l’ait suivie, qu’il soit présent dans le public.

— Maxine ?

Samantha l’avait rejointe et Maxine comprit qu’elle s’était tue, distraite par ses sombres pensées.

— Désolée, j’ai juste perdu le fil. Je dois être nerveuse…, prétendit-elle, ce qui lui valut un sourire indulgent de la part de la femme âgée du premier rang. Comme je le disais, je vous parlerai de mon parcours dans un moment mais j’aimerais commencer par lire un court passage du livre.

Maxine s’empara de son exemplaire et l’ouvrit à la page qui l’intéressait. Alors, après avoir pris une profonde inspiration et s’être efforcée de ravaler sa peur, elle commença sa lecture.

Par une sombre nuit, de Maxine Pryce – Extrait

La vérité, c’est que nous étions contents d’entrer dans cette maison. Dehors, la météo était affreuse, il y avait du brouillard, et une pluie fine qui réussissait à traverser les couches imperméables tombait. Nous avions froid, nous étions trempés, nous étions contrariés et nous avions peur. Voilà pourquoi cette ferme, avec ses lanternes à la lumière vacillante et son piano de cuisson chaleureux, nous est apparue comme un refuge.

Notre hôte était un peu bizarre – nous l’avons tous pensé selon moi – mais il se montrait accueillant. Il nous a proposé de suspendre nos manteaux mouillés près du four pour qu’ils sèchent et de nous asseoir autour de la table de la cuisine. Je me rappelle qu’au début il ne nous regardait pas dans les yeux, comme si notre petite bande était contagieuse ou intimidante. J’ai cru qu’il était juste réservé. Il nous a posé deux ou trois questions, pour faire la conversation, tout en nous préparant à manger. Un repas frugal, à vrai dire : un peu de pain avec du beurre, des pommes et des biscuits salés ramollis. Mais qui nous a fait du bien. Nous étions fatigués, affamés et au bout du rouleau.

Notre expédition était un désastre. Nous n’allions sans doute pas pouvoir terminer la compétition et nous allions rentrer les derniers, penauds, et devenir la risée des autres écoles qui se moqueraient de notre incapacité à conserver une carte. Justin était en train d’examiner la cheville enflée de Rachel qui grimaçait et gémissait quand il la manipulait. C’était la parfaite représentation de notre incompétence et de notre malchance. Même une fois le brouillard levé, serions-nous capables de retrouver notre chemin ? Ou avions-nous trop dévié de notre itinéraire pour pouvoir reprendre la course ?

— Où sommes-nous exactement ?

Fran, toujours aussi polie, s’efforçait de converser avec notre hôte peu enthousiaste.

— Manor Farm.

— C’est-à-dire ?

— Près de Chilgrove, si ça vous parle.

Aucun de nous ne connaissait, ce qui a paru l’amuser.

— Et vous venez d’où, tous ?

C’était à son tour de poser des questions.

— Southampton. Nous participons au Prix du duc d’Édimbourg. Enfin, nous y participions…

Callum, qui avait répondu, semblait encore plus agacé que nous autres.

— Et où allez-vous ?

— Les urgences les plus proches pour commencer, a répliqué Rachel d’un ton sec.

— Notre destination finale est Midhurst, a ajouté Justin.

L’homme a acquiescé sans rien dire. Nous espérions tous qu’il nous indiquerait le trajet pour y parvenir mais il s’est contenté de nous regarder manger. Il s’était lui aussi installé à la table et je pouvais maintenant l’observer de plus près. Il avait une drôle d’allure, en tout cas. Maigre et sec, des cheveux blonds en bataille, il aurait pu être séduisant sans ce petit quelque chose de dérangeant dans son expression. Ses traits féminins et délicats étaient difficiles à lire et une moue ironique, voire cruelle, étirait ses lèvres d’un côté.

— Je m’appelle Maxine, au fait, ai-je fini par annoncer pour combler le silence. Et voici Fran, Callum, Justin et Rachel.

— C’est moi la responsable de ce fiasco, a précisé cette dernière d’un air triste en posant son pied blessé par terre.

Si elle espérait détendre l’atmosphère avec un peu d’humour noir, c’était raté. L’homme a gardé le silence. Rachel, qui n’était pas farouche, a poursuivi :

— Et vous êtes… ?

— Daniel, a-t-il répondu simplement. C’est en tout cas comme ça qu’m’a appelé ma mère.

Ça n’a échappé à aucun de nous : il mangeait ses mots. C’était léger mais tout de même. Est-ce qu’il était ivre ? Et si oui, à quel point ? Avachi sur sa chaise, il avait l’air amusé, mais je ne savais pas s’il se moquait de nous ou de notre situation.

— Qu’est-ce que vous allez faire maintenant ?

C’était une bonne question. J’ai regardé Justin, qui a haussé les épaules ; je me suis tournée vers Rachel. Nous n’avions pas beaucoup de solutions, à part attendre que le brouillard se dissipe.

— Est-ce qu’vous d’vez appeler quelqu’un ? a-t-il continué avec hésitation. J’ai pas d’fixe et le réseau est nul ici…

J’ai sorti discrètement mon portable de ma poche. Nous n’étions pas censés nous en servir, sauf en cas d’extrême urgence. Cette situation en était clairement une ! Après tout, nous étions dans la maison d’un inconnu. Pas de chance : il n’y avait ni réseau ni 3G.

— Ça va aller, ai-je répondu. Nous allons attendre que le temps s’améliore et repartir. Nous ne voulons pas vous déranger.

Je faisais de mon mieux pour être polie, sûre de moi, décidée. Sauf que je n’arrivais pas à dissimuler la tension dans ma voix. Sans savoir pourquoi, je ne me sentais pas à l’aise. Peut-être à cause du flegme apparent de notre hôte, de sa façon de nous fixer sans ciller. Si je n’arrivais pas à déterminer la source de mon malaise, j’étais sûre en tout cas que les autres le ressentaient aussi, surtout les filles.

— Y a pas le feu, a dit Daniel.

Il s’est levé, s’est approché de la porte et s’est penché pour caresser ses dobermans qui ont frotté leur museau contre lui.

— En fait, ça va empirer avant de s’améliorer.

Cette fois, c’est Rachel qui a glissé un regard dans ma direction, un regard dans lequel se lisaient l’inconfort et la culpabilité.

— Vous pouvez rester c’te nuit… J’ai plein de chambres.

Un silence éloquent a accueilli cette proposition.

— Nous ne voulons pas vous importuner, a répliqué Rachel, d’un ton aussi détaché que possible.

— Oui, d’ailleurs nous ferions mieux d’y aller, ai-je enchéri. Si ça ne vous embête pas, je vais juste utiliser vos toilettes avant de partir.

— Mais… vos habits ne sont pas secs…

— Nous devons continuer, ai-je insisté.

— Bon… Si vous êtes sûrs. Deuxième porte sur la gauche pour les toilettes.

Je me suis précipitée dans le couloir, soudain ravie de quitter cette pièce, de m’éloigner de sa présence. Je suis passée devant une paire de portes de chaque côté qui dissimulaient des chambres plongées dans l’obscurité et j’ai foncé aux toilettes. Il y faisait un froid de canard et le siège était glacé. C’est là que j’ai remarqué qu’il n’y avait pas de chauffage central ni même l’électricité dans la maison. L’éclairage se faisait grâce à des lampes à pétrole et la cuisinière semblait être l’unique source de chaleur. Où étions-nous tombés ? Pourquoi tout était-il si… ancien ?

Mon affaire terminée, je me suis lavé les mains en vitesse et suis sortie de la salle de bains. Dans le couloir sombre pour regagner la cuisine, j’ai remarqué que la première porte sur la droite, entrebâillée quelques instants plus tôt, était maintenant fermée. Je ne m’étais absentée que deux ou trois minutes, alors que s’était-il passé ? L’homme était-il venu la fermer ? Pourquoi ?

Je me suis arrêtée sur le seuil de la chambre en question. Une seconde, j’ai cru qu’il était à l’intérieur puis j’ai entendu sa voix dans la cuisine. Sans trop savoir pourquoi, peut-être poussée par un mauvais pressentiment, j’ai tourné la poignée et ouvert la porte. Tout était sombre à l’intérieur alors j’ai allumé la lampe de mon téléphone.

Il n’y avait pas grand-chose en dehors de babioles et de maquettes. Quel genre de taré était ce type ? En y regardant de plus près, curieuse de découvrir quels souvenirs conservait cet énergumène, j’ai compris que les petites formes que j’avais prises pour des maquettes en bois étaient en réalité des squelettes. Avec prudence, j’ai attrapé le plus proche : c’était celui d’un petit oiseau, un moineau peut-être, ou un roitelet. Je me suis dépêchée de le reposer et j’ai examiné les suivants. Plusieurs oiseaux mais aussi des animaux plus gros, que je ne reconnaissais pas. Des hermines ? Des belettes ? Des renards ? Je savais juste que ces squelettes tout comme les nombreux crânes d’animaux exposés un peu partout me donnaient la chair de poule. Cette pièce embaumait la mort.

Pourquoi collectionner de telles horreurs ? S’agissait-il de restes d’animaux trouvés aux environs de la ferme ? Des animaux qu’il avait attrapés ? La peur m’a tenaillée et, alors que j’allais tourner les talons et fuir, mon regard est tombé sur autre chose. Au milieu des ossements, il y avait un bout de tissu. Consciente qu’il ne valait mieux pas continuer à fouiller, que je ne voulais pas vraiment savoir, je me suis malgré moi approchée pour l’examiner de plus près. C’était un fragment déchiré de coton blanc, sans doute un bout de chemise. Je l’ai pris et j’ai senti avec surprise qu’il y avait quelque chose dedans. J’ai déplié l’étoffe et découvert un médaillon. La ravissante perle entre les mains, je me suis retrouvée assaillie de questions. Appartenait-il à sa mère ? À une fiancée ? Pourquoi le garder ici ?

En le retournant, j’ai vu des initiales gravées dans le métal : LK.

Un souvenir, lointain. Ces initiales m’étaient familières sans que je m’explique pourquoi. Que signifiaient ces lettres, LK ?

Et tout à coup, l’illumination ! Mon sang n’a fait qu’un tour.

Je me suis souvenue d’un article que j’avais lu dans le journal qui mentionnait ce médaillon. Une jeune lycéenne – Laura Kietly ? Lorraine Kietly ? – avait été agressée sur une route de campagne. Un type sorti de nulle part l’avait entraînée dans les buissons et avait essayé de l’étrangler. Elle avait réussi à s’échapper, heureusement, mais ses habits avaient été déchirés dans la bagarre et elle avait perdu la chaîne que sa grand-mère lui avait offerte pour ses seize ans et dont le médaillon était gravé de ses initiales.

LK.

Mon cœur s’est emballé, ma tête s’est mise à tourner, la terreur a saisi mon corps tout entier. Je ne savais pas quoi faire, ni quoi dire. Une chose était sûre, en revanche.

Tant que nous resterions dans cette maison, nous courions un grand danger.

28

— Il faut diffuser son portrait au plus vite. En appeler à l’intérêt du public.

— Ça ne devrait pas être difficile, répondit Joseph d’un ton sec. Le meurtre de Lanning a fait les choux gras des journalistes toute la journée.

— Dans ce cas, voyons si nous pouvons exploiter cet enthousiasme. C’est presque tout ce que nous avons.

Joseph Hudson ne contesta pas le résumé morose qu’Helen faisait de la situation. Leur virée à Freemantle avait douché son optimisme à faire avancer l’enquête, puisqu’ils n’y avaient dégoté qu’une arnaqueuse de bas étage, une gamine mise à la porte de chez elle qui survivait en revendant des téléphones volés. Elle jurait que la maison était inhabitée depuis des semaines – ce qu’avaient confirmé les voisins – et qu’elle se contentait d’y squatter en attendant de trouver mieux. Il était tout aussi improbable qu’elle soit la conductrice du fourgon suspect. Elle était trop jeune pour avoir le permis et ne disposait pas de toute façon de l’argent nécessaire pour acheter un véhicule.

L’insaisissable Simon Collins restait donc introuvable. La mystérieuse camionnette n’avait été repérée sur aucune des caméras de surveillance routière et l’image fantomatique du suspect n’avait éveillé aucun souvenir au sein des autres services du commissariat central de Southampton. Ils étaient dans une impasse, sans la moindre idée de l’identité de l’intrus ni de l’endroit où il se trouvait. Ils étaient à court d’options et devaient donc élargir les recherches. Un appel à témoin allait forcément engendrer un flot de fausses identifications, de canulars, de mauvaises pistes… Mais cela pourrait valoir le coup si au bout du compte, ils mettaient la main sur leur suspect.

Le commissariat apparut et Helen gara la voiture de patrouille sur le seul emplacement disponible. Il avait beau être tard, le reste de l’équipe était encore à pied d’œuvre. Si Helen s’en réjouissait, elle avait aussi conscience qu’il était temps de les renvoyer chez eux. Une longue et fastidieuse enquête se profilait. Après avoir gagné d’un pas rapide l’atrium de l’immeuble en verre et en pierre, ils prirent l’ascenseur pour le septième étage.

— On se retrouve au parking motos dans quinze minutes ?

Tirée de ses pensées, Helen le considéra avec surprise.

— Pourquoi un tel empressement ?

— Il est presque 20 heures, répondit Joseph avec entrain. Et il paraît qu’il n’y a pas que le travail dans la vie.

— Quand bien même, je dois transmettre cette photo à l’officier chargé des relations presse.

— Osbourne peut s’en charger. Ou Bentham.

— Je préfère m’en occuper moi-même, je veux m’assurer que la communication qui accompagne la diffusion du portrait soit la bonne.

— Ok, répondit Joseph avec un regard à sa montre. Dans une demi-heure, alors ? J’ai quelques trucs à faire en attendant.

— Je ne veux pas te retenir. Je vais peut-être en avoir pour un moment.

Joseph gardait le sourire mais son expression était maintenant dénuée de chaleur.

— C’est un problème ? s’enquit Helen, curieuse.

— Non, non. Mais j’avais des projets pour nous.

— Ah bon ? s’étonna-t-elle.

— Je parle d’un dîner. J’ai réservé dans un restaurant qui devrait te plaire…

Il faisait de gros efforts pour essayer de la satisfaire. Et une part d’elle-même était tentée… sauf qu’ils se trouvaient au beau milieu d’une grosse enquête. Un homme avait été assassiné et ils n’avaient aucune piste concrète. Il serait déplacé de faire passer ses projets personnels avant le travail. C’était le point de vue et le problème d’Helen, pas ceux de Joseph, elle en avait conscience. Elle avait toujours du mal à déconnecter pendant une affaire, elle ne trouvait pas le repos tant que des questions sans réponses subsistaient. Elle était comme ça, elle n’y pouvait rien. Même si elle acceptait de sortir avec Joseph ce soir, elle n’en profiterait pas, elle serait tendue et aurait l’esprit ailleurs. Une bien piètre compagnie pour un homme qui réclamait toute son attention.

— Nous pourrions y aller à moto, nous y serions en moins de trente minutes. C’est un pub très sympa en pleine campagne, sans aucun flic en vue…

La cabine ralentit quand ils atteignirent leur étage. L’heure de la décision avait sonné. Helen posa la main sur le bras de Joseph et dit avec calme :

— J’adorerais, mais ce sera pour une prochaine fois.

Elle lui offrit un sourire qu’il ne lui rendit pas. Elle plongea le regard dans le sien, espérant y déceler cette étincelle familière, peut-être un air résigné mais compréhensif. Elle ne vit qu’un éclat de colère, comme si son refus poli était un rejet en bonne et due forme.

— Il n’y en aura peut-être pas…

Sa voix était cassante. Helen n’y prêta pas attention.

— Je tente ma chance, répondit-elle. Pars, on se verra demain matin.

Elle entra dans la salle des opérations, sans un regard pour les portes de l’ascenseur qui se refermaient dans son dos. Elle ignorait ce que ressentait Joseph, si cet affrontement ridicule allait provoquer une dispute plus tard, mais elle n’allait pas laisser des inquiétudes personnelles obscurcir son jugement ou l’empêcher de faire son travail.

Tant que le tueur serait dans la nature, elle n’aurait pas de répit.

29

De là où il se trouvait, en hauteur, elle lui paraissait minuscule. Pareille à une fourmi qu’il pourrait écraser.

La librairie était en train de fermer, les derniers clients se voyaient reconduits vers la sortie, dans le sillage de Maxine Pryce. La star de la soirée avait rempli sa mission à la va-vite, répondant à peine aux questions du public et enchaînant les dédicaces sans échanger trois mots, avant de repartir d’un pas pressé. Les employés de Waterstones n’étaient de toute évidence pas ravis mais Pryce s’en fichait. Elle avait quitté le centre commercial et discutait à présent avec son agent dans la cour en contrebas.

Les clients se dispersèrent, intarissables et agrippés à leur exemplaire signé. Lui s’attarda, en revanche, il attendit que le dernier lecteur ait disparu pour jeter son livre dans la poubelle. Il avait pris un grand plaisir à voir l’auteure excédée lui signer un exemplaire, à lui ; cependant, il n’avait pas besoin d’en lire le contenu. Il savait tout à son sujet.

Dans le fond de la salle, le personnel de la librairie empilait les chaises et offrait un spectacle d’efficacité tranquille, abrutissant. À présent seul dans le centre, il jeta des regards nerveux autour de lui, cherchant les caméras de sécurité et les vigiles en patrouille. Mais il avait bien choisi son observatoire et il y avait peu de risques d’être repéré ici. Quand bien même, il ne fallait pas traîner et il fut ravi de constater que les deux femmes se mettaient en route et s’enfonçaient dans la nuit.

— Un, deux, trois, quatre, cinq, compta-t-il à mi-voix, savourant chaque seconde qui passait.

Il était méthodique, prudent, mais il était tout aussi susceptible de s’emporter et de se précipiter. Mieux valait prendre son temps, être patient, profiter du moment. Malgré tous ses efforts, Maxine Pryce ne pouvait plus lui échapper maintenant.

Avec un regard autour de lui pour vérifier qu’il n’y avait aucun témoin, il quitta sa cachette derrière un pilier et fonça vers l’escalator. De là, il n’avait qu’à faire quelques pas jusqu’aux portes-tambours pour sortir à l’air libre.

La nuit était fraîche ; le vent lui piquait la gorge, aiguisait ses sens, lui insufflait de l’énergie. Balayant la rue du regard, il repéra Pryce et son acolyte plus loin. Sans bruit, il leur emboîta le pas, curieux quant à leur destination. Pryce rentrerait-elle chez elle ? S’engouffrerait-elle dans un bar ? Ou irait-elle ailleurs ?

Ses mouvements imitaient ceux de sa proie, son allure se fondait sur la sienne. Ils étaient reliés dans une communion muette, alors même que Pryce n’avait aucune idée de sa présence, plongée dans une conversation intense avec son agent. Elle paraissait encore bouleversée, agitée même, et consultait sans arrêt l’écran de son téléphone. Que cherchait-elle ? Qu’espérait-elle y voir ? Il s’amusait d’être le témoin de son désarroi, de sa déroute.

Il la suivait d’un pas glissant, tout à son plaisir, et fut pris par surprise. Sans prévenir, Pryce ralentit le pas. Son corps parut se crisper, se rétracter même, comme si elle percevait le danger. Puis elle s’arrêta, pivota pour jeter un œil derrière elle, vers lui. S’il n’avait pas réagi aussi vite, s’il avait été moins preste, elle l’aurait aussitôt repéré. Mais il avait vu le mouvement de sa chevelure, sa tête qui commençait à tourner, et il s’était plaqué contre le mur, dissimulé par de grandes ombres.

Il osait à peine respirer. Pryce scruta la rue. L’avait-elle entendu ? Avait-elle surpris son reflet dans une vitrine ? Ou se montrait-elle juste prudente ? Se faire attraper maintenant gâcherait tous ses plans si minutieusement élaborés.

Elle se retourna, rassurée. Puis elle repartit en secouant la tête à sa propre bêtise. Il n’aurait su dire si c’était pour elle-même ou à l’attention de sa compagne. Elle descendait la rue à toute vitesse, approchait de l’intersection. Il fut tenté de lui laisser un peu d’avance, mais il ne pouvait pas courir le risque de la perdre. Il lui faudrait forcer sa chance pour rester dans la partie.

Il s’écarta du mur et repartit en vitesse, la semelle en caoutchouc de ses chaussures étouffant le bruit de ses pas. Pryce et son acolyte étaient arrivées au bout de la rue maintenant et elles disparurent à l’angle. À cet instant, une autre silhouette émergea de l’obscurité. Une jeune femme, menue, avec une cicatrice bien visible sur un côté de son visage, qui avait observé toute la scène depuis sa cachette derrière des poubelles. Maudissant ses chaussures à talons, elle fila dans la rue sur la pointe des pieds, bien résolue à ne pas perdre de vue l’individu grand et décharné.

30

— On ignore donc qui il est ?

Face au tableau d’enquête avec le commissaire Grace Simmons, Helen secoua la tête. Elles étaient seules, toutes les deux dans la salle des opérations, et revoyaient les indices. Devant elles, les portraits de Justin Lanning, d’Adam Cannon, la photo de leur suspect ainsi qu’une chronologie approximative et plusieurs pistes à suivre. Il restait pourtant bien trop d’inconnues au goût d’Helen.

— La visite à Freemantle n’a rien donné ?

Une nouvelle fois, Helen secoua la tête avant d’ajouter :

— J’ai le sentiment que notre homme évolue sous les radars. On n’a trouvé aucun lien concret avec le monde réel, et il est évident qu’il fait tout ce qu’il peut pour dissimuler son identité. On dirait qu’il est… invisible. Il doit opérer en marge de la légalité – économie parallèle, darknet – quels que soient son domaine d’action ou ses intentions.

Simmons acquiesça, bien que peu réjouie par ces nouvelles. En vérité, la patronne d’Helen avait l’air exténuée, un peu abattue même, ce soir. Désireuse de lui remonter le moral, de lui donner quelque chose, Helen poursuivit :

— Ce qui est sûr, c’est qu’il doit avoir des parents, des amis et donc notre meilleure chance maintenant est de lancer un appel à témoins auprès du public. Il est chauve, ce qui réduit le champ des recherches. Il possède en outre des traits particuliers, alors quelqu’un le reconnaîtra forcément. Le tout est de savoir si ce quelqu’un sera disposé à nous parler. La mort de Lanning suscite déjà une importante couverture médiatique dont nous pourrions profiter. Il ne reste plus qu’à espérer qu’une personne de son entourage aura la conscience de se manifester et de décrocher son téléphone.

— Ça, on ne va pas manquer d’appels, ironisa Simmons.

— Dans le même temps, nous allons bien sûr continuer à chercher la camionnette. Nous n’avons aucune raison de croire qu’il s’en est débarrassé. Plusieurs patrouilles ont été requises et nous surveillons de près les caméras de sécurité routière.

Simmons gardait les yeux sur le tableau, l’air aussi sceptique qu’Helen. Malgré leurs efforts, il restait encore beaucoup de travail pour découvrir l’identité du mystérieux intrus.

— Bon, la conférence de presse est prévue demain, finit par déclarer Simmons. Espérons qu’il en sortira quelque chose. En attendant, nous devrions tous aller nous reposer, même vous.

— Encore cinq minutes et je pars.

— Je suis contente de l’entendre. Vous savez mieux que quiconque qu’il s’agit d’un marathon, pas d’un sprint.

Avec un sourire las, Simmons tourna les talons pour partir. Il était tard. Le mieux qu’Helen pouvait faire était de laisser rentrer sa supérieure avant d’en faire autant. Au lieu de quoi, elle s’entendit demander malgré elle :

— Vous allez bien ?

La question prit Simmons par surprise. Elle s’arrêta.

— Oui… Pourquoi ?

Simmons pivota, au visage une expression où se mêlaient curiosité et confusion. En d’autres circonstances, Helen ne se serait pas adressée à elle de façon aussi directe ; encore moins au milieu de la salle des opérations. Mais ce soir, elles étaient seules et elle s’inquiétait sincèrement pour son mentor.

— Je vous trouve un peu pâle, c’est tout, répondit Helen en s’efforçant de minimiser son inquiétude. Et vous avez l’air… un peu triste. Je me demandais s’il y avait quelque chose qui vous tracassait, si vous vous sentiez bien ou…

— Je vais bien, répondit Simmons, bravache. Je suis juste fatiguée. C’est la vieillesse, Helen, je ne vous la recommande pas.

— Vous n’êtes pas vieille.

— Nous savons toutes les deux que c’est faux. J’aurais dû prendre ma retraite depuis deux ans.

Cette idée remplit Helen de terreur. Simmons était la seule patronne qui l’ait jamais soutenue… pourtant il était hors de question qu’elle continue au détriment de sa santé.

— Écoutez, si vous avez besoin de ralentir un peu, je serai ravie de donner un coup de main, de faire ce que je…

— Pas un mot de plus, la coupa Simmons avec chaleur. Vous avez assez à vous occuper comme ça et je ne vais pas prendre un congé sabbatique au beau milieu d’une telle affaire.

Elle accompagna ses paroles d’un geste en direction du tableau, attirant une fois de plus le regard d’Helen dessus.

— Ça va aller. J’ai juste besoin d’une bonne nuit de sommeil, c’est tout. Ne vous inquiétez pas pour moi.

Elle serra le bras d’Helen et lui offrit un dernier sourire avant de se diriger vers la sortie. Helen la regarda partir, un peu perturbée. Elle était reconnaissante à son amie du soutien qu’elle lui apportait, mais elle savait qu’elle ne trouverait pas la tranquillité ce soir. Trop de questions sans réponses demeuraient dans cette enquête et s’y ajoutait désormais son inquiétude pour Simmons. Elle avait beau le cacher avec brio, Helen était convaincue que sa patronne avait des soucis ; elle était anxieuse et distraite, ce qui mettait Helen mal à l’aise. Grace Simmons s’était toujours montrée d’une franchise absolue avec elle et cette attitude évasive ne lui ressemblait pas. Helen avait maintenant l’impression qu’un mur se dressait entre elles. Sans qu’elle sache pourquoi, elle sentait que pour la première fois au cours de leur longue amitié, son mentor ne lui disait pas toute la vérité.

31

Elle claqua la porte, mit la chaîne. Une sécurité de pacotille. Elle tourna aussi le verrou de la serrure puis celui en bas de la porte. Satisfaite, elle traversa le salon pour gagner la fenêtre : dehors, Barbara, qui attendait son Uber, lui fit signe. Maxine avait pensé l’inviter à monter puis s’était ravisée : elle ne serait pas tranquille tant qu’elle n’aurait pas inspecté chaque pièce de son appartement. Comment aurait-elle pu expliquer une telle précaution ? Barbara avait déjà des doutes sur la sincérité de Maxine, qui imputait son étrange comportement à une grande fatigue. Son mensonge était tout juste passé et elle ne souhaitait pas éveiller davantage les soupçons. Elle voulait éviter qu’on lui pose des questions.

Elle jeta un coup d’œil à sa montre : 20 h 38. Maxine inspira et expira longuement pour essayer de se calmer, se convaincre qu’elle était en sécurité. Après sa marche rapide pour rentrer, elle était en sueur mais elle ne prit pas la peine de retirer son manteau et se précipita dans la chambre du fond.

Là, elle fut soulagée de constater que tout était à sa place. Elle avança jusqu’à la fenêtre, vérifia que celle-ci était bien fermée en tirant dessus d’un coup sec. Rien ne bougea. Maxine, rassurée, poursuivit son inspection.

Sa chambre à coucher était également telle qu’elle l’avait laissée. Elle prit toutefois le temps de regarder sous le lit et dans l’armoire avant de s’assurer que la fenêtre ici aussi était bien verrouillée. Elle ne savait pas vraiment ce qu’elle cherchait mais elle ne serait pas tranquille tant qu’elle n’aurait pas fait le tour. Ici, la fenêtre était en piteux état ; elle se maudit de ne pas l’avoir encore remplacée. Mais elle était fermée, et tiendrait bon.

Elle revint dans l’entrée où elle vérifia une nouvelle fois les verrous. Toujours en place, comme elle s’en doutait. Soulagée, Maxine s’adossa à la porte, ferma les yeux et poussa un long soupir. Elle avait réussi.

Alors seulement les battements de son cœur commencèrent à ralentir. Elle était pétrie de tension depuis bientôt deux heures, à craindre le pire, et elle pouvait enfin se détendre. Elle avait passé une soirée horrible, qui l’avait replongée dans le cauchemar qu’elle croyait terminé. Mais c’était fini, elle s’en était tirée. Elle avait survécu.

Aussi insensé que cela puisse paraître, l’auteur de l’appel anonyme avait tenu sa part du marché. Elle n’y avait pas cru, redoutant un jeu sournois dans lequel il prolongeait son agonie avant de la tuer brutalement. Et pourtant elle était chez elle, en vie et en sécurité. Elle n’avait pas hésité une seconde lorsqu’il lui avait fait cette proposition ; elle avait aussitôt saisi l’opportunité de sauver sa peau. Dans d’autres circonstances, sa conscience l’aurait torturée, elle aurait peut-être même rejeté en bloc cette ignoble suggestion, mais ce soir, c’était un prix qu’elle était prête à payer.

Si un autre devait mourir à sa place, qu’il en soit ainsi.

32

— Je t’en prie, Callum, dis-moi ce que tu veux que je fasse.

Hannah le fixait avec intensité. Elle se montrait compatissante, comme toujours, mais elle ne parvenait pas tout à fait à dissimuler son agacement.

— Si tu veux que je reste, je reste. Je sais que tu étais proche de Justin… Mais si tu penses que ça va aller, alors j’y vais.

Il savait qu’il devait lui dire de sortir, prétendre qu’il était assez fort pour rester seul une nuit, mais il n’y arrivait pas. L’enterrement de vie de jeune fille de son amie Stella était prévu depuis des mois et Hannah était demoiselle d’honneur : elle ne pouvait pas manquer les réjouissances. Sauf que Callum était profondément perturbé ce soir ; à cause non seulement du meurtre de Justin mais aussi de la visite du capitaine Brooks. Était-ce son imagination qui lui avait fait reconnaître le suspect qu’elle lui avait montré en photo ? Ou était-ce bien le même individu qu’il avait croisé dans la rue, à moins de cinquante mètres de chez lui ?

— Bon, de toute évidence, ça ne va pas, déclara Hannah d’un ton sec en interrompant le flot de ses pensées. Je vais téléphoner à Stella et lui dire que je les rejoindrai plus tard au club.

Elle traversa le salon et se mit à fouiller dans son sac à main. Elle avait parlé d’un ton décidé, sans aucune pointe d’apitoiement, mais son corps tendu démentait son apparente sérénité. Elle avait les épaules rentrées, affaissées, comme si elle capitulait après une longue bataille. Soudain, une bouffée d’amour envahit Callum, suivie d’un sentiment cuisant de culpabilité. C’était sa faute. C’était toujours sa faute. Cette femme aimante, patiente et pleine de vie, répondait toujours présente pour lui. Quelles que soient ses préoccupations personnelles, même lorsqu’elle était éprouvée et fatiguée par sa garde à l’hôpital South Hants, elle trouvait toujours du temps à lui consacrer, de l’énergie pour écouter ses problèmes. Elle savait lui prodiguer la juste dose de réconfort, d’amour et d’inspiration. Il avait conscience de ne pas être facile à vivre, il connaissait des femmes moins bienveillantes qui auraient mis les voiles depuis longtemps. Tout à coup, il s’en voulut énormément de l’effet abrutissant qu’il avait sur sa vie.

— Attends…

Elle s’arrêta, releva la tête. Malgré l’expression neutre qu’elle s’efforçait d’afficher, il vit la lueur d’espoir dans son regard : elle allait être libérée, elle pourrait sortir et s’amuser, danser toute la nuit avec ses amies de l’époque du collège. Il avait le pouvoir de lui permettre d’accéder à ce bonheur, de lui offrir cette preuve de son amour et il était déterminé à le faire. Oui, Justin était mort et oui, il était secoué, mais il s’en sortirait. Pourquoi devrait-il s’inquiéter et s’angoisser ? Non, il n’aurait pas peur de démons qui n’existaient pas. Il serait fort et courageux.

— Tu dois y aller. Bien sûr que tu dois y aller, déclara-t-il avec plus d’assurance qu’il n’en ressentait en réalité.

Elle n’en demandait pas plus. Hannah s’avança vers lui et le serra contre elle dans une étreinte dont elle seule avait le secret.

— Merci, mon amour, murmura-t-elle.

Elle était émue, les larmes lui montaient aux yeux. Voilà qui le persuada d’avoir bien réagi. Elle avait besoin d’une pause, de s’éloigner un temps de son travail, de sa vie, de lui. Et ce soir, elle y aurait droit.

— Vas-y et amuse-toi. Je ne voudrais pas que tu rates les cocktails, affirma-t-il d’un ton enjoué tandis qu’elle relâchait son étreinte.

— Je t’aime, répondit-elle en l’embrassant avec tendresse. Je t’appelle demain matin.

Elle ramassa son sac et se dirigea vers la porte.

— Ne fais rien que je ne ferais pas ! lui lança-t-il avec humour.

Elle leva la main en guise d’approbation et partit. La porte se referma dans son dos.

Callum se rendit à la fenêtre et tira le rideau pour la regarder s’éloigner dans la rue, se diriger vers la station de taxi. Un grand vide l’envahit. Il avait l’impression de ne pouvoir fonctionner, d’être gai et constructif, qu’en sa présence. La fausse désinvolture qu’il avait affichée devant elle s’évapora d’un coup ; maintenant il se sentait seul, effrayé et tendu. Le silence dans la maison l’enveloppait, menaçant. Dans son esprit surgirent des images de silhouettes sombres et fantomatiques. Il visualisait l’homme en train de franchir la barrière du jardin, de fracturer la porte, venir s’en prendre à lui…

Un violent claquement à l’extérieur le fit sursauter. Heureusement, ce n’était que le voisin qui refermait la portière de sa voiture. Callum savait qu’il devait s’occuper, faire la cuisine, regarder la télé, mais il ne se sentait plus capable de rien. Il resta immobile, agrippé au rebord de la fenêtre, le regard perdu au-dehors. Il avait travaillé dur pour aller mieux, pour s’endurcir, être plus résistant, mais ce soir il avait l’impression d’être redevenu l’adolescent traumatisé du passé.

Perdu, confus et terrorisé.

33

Emilia descendit la rue en trombe en regardant à droite et à gauche. Rien. Elle accéléra en direction de l’intersection et au moment de l’atteindre, elle repéra son sauveur.

— Taxi !

La voiture traversa les voies et eut à peine le temps de s’arrêter qu’Emilia sautait à l’intérieur et lançait au chauffeur :

— Vous voyez cette camionnette grise ?

— Oui…, répondit l’autre un peu perplexe.

— Suivez-la. Je double le prix de la course si vous restez tout près.

L’homme enclencha le compteur et s’élança à la suite de la camionnette. En sueur, Emilia s’enfonça dans le siège et boucla sa ceinture sans quitter l’autre véhicule des yeux. Le perdre maintenant serait catastrophique.

— Vous êtes détective privé ?

Le chauffeur, qui avait d’abord paru inquiet, se montrait plus détendu, voire un peu excité à l’idée de participer à une filature.

— Non, répondit sèchement Emilia.

— C’est le mari qui fait des siennes, alors ?

— Conduisez, c’est tout. Je ne vous paie pas pour faire la conversation.

À contrecœur, le chauffeur reporta son attention sur la route. Emilia se réjouit du répit accordé : elle avait besoin de reprendre son souffle et de rassembler ses idées. Elle passait une soirée des plus étranges. Pryce avait fourni une performance insipide à Waterstones, mais le plus surprenant s’était déroulé ensuite. Après la lecture, presque tout le public s’était regroupé autour de l’auteure pour réclamer selfies et autographes. Deux personnes étaient restées en retrait : Emilia, et un homme chauve au teint pâle qui était arrivé en retard et avait pris place au fond. Si l’intérêt qu’il portait à Maxine était flagrant et intense – il ne la quittait pas des yeux –, il n’avait en revanche fait aucune tentative pour lui parler. D’ailleurs, il semblait peu concerné par son livre ou la dédicace : il s’était contenté d’acheter un exemplaire signé et l’avait jeté peu après.

Bien sûr, il pouvait y avoir une explication tout à fait innocente à cet étrange comportement : le monde regorgeait d’individus farfelus. Pourtant son instinct avait soufflé à Emilia que ce type était différent. Elle s’était donc attardée, elle l’avait gardé à l’œil tandis que la librairie se vidait, et sa patience avait été récompensée. L’homme observait bien Maxine et elle ignorait pourquoi. Il avait attendu que l’écrivaine quitte le magasin en compagnie de son agent puis il les avait suivies discrètement.

Lui ne se doutait pas qu’il était filé aussi. Les uns derrière les autres, ils avaient effectué le trajet jusque chez Pryce en moins de dix minutes. Là, l’homme s’était arrêté à l’abri des ombres et avait attendu que les fenêtres de l’appartement s’illuminent. Il n’avait pas cherché à s’approcher, ni tenté de sonner. Il avait juste rôdé, regardé la porte, les habitations voisines, sans qu’Emilia devine la raison de son intérêt.

Elle avait assisté à cette scène muette tout en réfléchissant à ce qu’il convenait de faire. En désaccord avec son instinct primaire, elle s’était préparée à contacter la police s’il tentait de pénétrer chez Pryce. Mais l’homme était reparti. Emilia l’avait aussitôt repris en filature et suivi dans les rues sombres, jusqu’à une contre-allée de laquelle avait émergé peu après une camionnette grise.

Emilia s’était lancée à sa poursuite et avait eu la chance de trouver ce taxi. Grâce à sa rapidité d’esprit et son courage, elle avait toujours la camionnette en ligne de mire. Ils venaient de quitter le centre-ville et s’enfonçaient dans Portswood. Un quartier fréquenté par les étudiants et les jeunes couples – vivant, animé et un peu dangereux. Emilia gardait les yeux rivés sur le fourgon et s’étonna de le voir délaisser la rue principale pour s’engouffrer dans des recoins moins fréquentés. Ici, on trouvait surtout de nombreux bâtiments industriels, dans lesquels régnait un silence de mort à cette heure de la nuit.

— Vous voulez continuer ?

Le chauffeur lui décocha un regard dans le rétroviseur. Craignait-il de s’être embarqué dans une folie ?

— Oui. Je suis sûre que je ne risque rien avec vous pour me protéger.

Il répondit d’un haussement d’épaules et continua de rouler même s’il n’avait pas l’air ravi. Sans tenir compte de son malaise, Emilia fixa le véhicule devant. Il ralentissait. Quelques instants plus tard, il se gara devant un entrepôt délabré en bordure d’un complexe industriel miteux.

— Vous pouvez vous arrêter là.

Le taxi s’immobilisa. Emilia regarda l’homme descendre de la camionnette et entrer d’un pas pressé dans l’entrepôt. Elle nota l’adresse et le numéro de la plaque dans son calepin puis demanda au chauffeur de la reconduire chez elle. Elle avait assez joué les enquêtrices pour la soirée ; elle reprendrait ses investigations le lendemain matin, quand d’autres seraient réveillés.

Elle se rencogna dans son siège et s’autorisa un bref sourire. Cette journée s’achevait sur un coup de théâtre exceptionnel. Elle avait la conviction d’avoir assisté à une scène primordiale, un élément qui permettrait d’éclaircir le meurtre de Justin Lanning. Les questions étaient encore nombreuses : que se passait-il avec Maxine ? Qui était l’homme qui la suivait ? Et surtout, que lui voulait-il ? Mais leur trouver une réponse devrait attendre.

Pour ce soir, Emilia se félicitait déjà du travail accompli.

TROISIÈME JOUR

34

Il y avait des jours où elle adorait son travail. D’autres où elle aurait voulu l’oublier, prétendre qu’elle n’avait ni devoirs ni responsabilités à assumer. Comme aujourd’hui…

Les activités multiples s’enchaînaient le matin et comme toujours, Charlie devait jongler avec les corvées. Elle était habillée, ce qui était un bon début, mais n’avait pas encore eu le temps de petit-déjeuner, ce qui expliquait sans doute pourquoi elle se sentait un peu nauséeuse. Jessica ne cessait de rajouter des exigences de dernière minute pour sa fête d’anniversaire – Charlie se rappela alors qu’il fallait qu’elle prévoie la livraison du gâteau. Et Steve la mitraillait de questions.

— À quelle heure penses-tu être de retour ?

— Je ne sais pas exactement. Mais je serai rentrée à temps, ne t’en fais pas.

— On a bien réservé le château gonflable ?

— Oui…, répondit Charlie, un peu vague. Mais je vais les rappeler pour vérifier.

— Et les sacs cadeaux, on s’en est occupés ?

Charlie pesta intérieurement. Elle avait acheté tout le nécessaire mais avait oublié de préparer les surprises pour les invités. Elle était trop exténuée la veille pour faire quoi que ce soit.

— Tout est dans notre chambre, en haut de l’armoire. Il faut trier et mettre en sac. J’imagine que tu ne pourras pas trouver un moment pour…

Steve lui décocha un regard sans appel et elle consulta l’horloge dans l’espoir que le temps ait miraculeusement ralenti pour lui permettre de s’en charger maintenant. Bien entendu, elle était déjà en retard.

— Je suis désolée, chéri. Je dois vraiment y aller…

— Un samedi ? Le jour de la fête d’anniversaire de ta fille ?

— Tu sais à quoi nous avons affaire, répliqua Charlie à demi-mot, consciente que Jessica écoutait. Plus vite j’y serai, plus vite je serai rentrée.

— D’accord, vas-y, alors, fulmina Steve dans un souffle.

— Merci, chéri, répondit-elle avant de lui planter un baiser sur la joue et de se tourner vers sa fille. Je t’aime, ma puce. Sois gentille avec papa.

Elle se pencha et l’embrassa tout en lui caressant les cheveux. Puis elle ramassa son sac et se précipita dans le couloir avant d’être de nouveau sollicitée. Au moment d’ouvrir la porte, elle entendit Steve qui organisait la journée et détaillait à Jessica ce qu’ils auraient à faire en son absence. Elle ne s’en offusqua pas : ce n’était pas le genre de Steve de lancer des piques et surtout, il avait beau bougonner, il prenait toujours le relais de bon cœur. Il adorait s’occuper de sa fille. Il était parfaitement conscient des exigences du métier de Charlie et il était heureux tant qu’elle ne courait aucun danger. Il tenait son rôle d’homme au foyer avec plaisir. Et s’il râlait de temps en temps, il s’en tirait quand même avec la meilleure part du marché, selon Charlie. D’une manière ou d’une autre, elle avait l’impression d’être toujours perdante.

Que ce soit à cause de son état de fatigue général, ou parce que c’était le dernier anniversaire de Jessica avant l’arrivée du bébé, ou encore à cause des événements intenses de la veille, Charlie redoutait cette enquête qui regorgeait de sombres dangers et elle rechignait à se lancer dedans. Aujourd’hui, elle aurait préféré rester auprès de sa famille, profiter d’un moment de détente et de bonheur, en sécurité. Sauf que c’était impossible, elle ne pouvait pas faire faux bond à l’équipe. Alors elle rassembla son courage, referma la porte derrière elle et sortit dans le froid.

35

Enveloppée par le silence, Helen était assise seule à la table de la cuisine. Son ordinateur portable était ouvert devant elle et en dehors du ronronnement sourd de l’appareil, tout était calme. D’ordinaire, son appartement était son refuge, un répit bienvenu à ses préoccupations. Aujourd’hui, elle y trouvait l’atmosphère pesante et morose, à l’opposé du matin précédent quand elle s’était réveillée dans les bras de son amant.

Elle avait passé la nuit seule. C’était son choix. Sauf qu’elle se demandait à présent si c’était le bon. Souvent, elle recherchait la solitude, par besoin de s’isoler du monde, des gens, mais parfois, c’était à ses dépens ; cette mise en retrait amplifiait ses peurs et soulignait son sentiment d’isolement. Elle n’était pas sûre de ce que Joseph représentait pour elle et elle avait conscience de jouer un jeu dangereux en s’impliquant sentimentalement avec un membre de son équipe. Ce qui était sûr, c’était qu’il lui apportait une distraction bienvenue à ses angoisses. La veille, cependant, il ne lui avait pas procuré le réconfort espéré. Elle n’avait cessé de s’interroger sur lui, sur ses actes, son tempérament, la sagesse de leur relation, et ce alors même que des questions plus urgentes sur le meurtre de Lanning et l’enquête tournoyaient dans son esprit.

La nuit était tombée. Heure après heure, minute après minute, les nuages noirs s’étaient amoncelés au-dessus d’elle, faisant jaillir les démons de l’obscurité, la privant de lumière et d’espoir. À une époque, elle se serait résolue à des mesures désespérées pour repousser la noirceur : elle serait allée chercher le soulagement dans les clubs sadomasos de la ville ou se serait mutilée avec une lame de rasoir. Mais elle essayait de toutes ses forces de ne plus succomber à ces penchants destructeurs. Alors elle était restée chez elle, à tourner en rond, à chercher un sommeil qui ne venait pas.

S’était-elle assoupie à un moment ? Elle se sentait faible et désorientée, sans savoir si c’était le résultat d’un sommeil en pointillé ou d’une nuit sans repos. Elle avait fini par abandonner le combat et prit une douche dans l’espoir de retrouver un peu d’énergie. Mais une demi-heure plus tard, douchée, habillée, une tasse de café noir devant elle, elle ne se sentait guère mieux. Car les mêmes questions se bousculaient dans sa tête.

Il était tôt ; elle avait encore trente minutes devant elle avant de partir travailler. Elle aurait pu en profiter pour avaler quelque chose mais elle n’avait pas le courage de manger. À la place, elle avait allumé son ordinateur et malgré ses appréhensions, malgré la petite voix dans sa tête qui lui intimait d’arrêter, elle avait lancé une recherche.

Elle avait commencé par les mots-clés évidents : « Joseph Hudson » et « capitaine de police Joseph Hudson », mais n’avait rien appris qu’elle ne sache déjà. Avant de le recevoir en entretien, elle avait mené une enquête minutieuse sur son compte, ses succès professionnels ou les critiques potentielles dont il pouvait faire l’objet. Tout cela se retrouvait sur le Net, dans divers journaux locaux. Ce n’était pas ce qu’elle recherchait. Elle voulait des informations personnelles sur Joseph Hudson, l’homme.

Elle se rendit compte qu’elle en savait bien peu sur lui. Elle avait une idée de ses goûts, de ses désirs, de ses passions, mais leur curieux échange de la veille était la preuve qu’elle avait encore beaucoup à apprendre sur sa personnalité. S’il se présentait comme un homme correct, instruit, dévoué, quelque chose dans son expression – une colère brute – l’avait interpellée. Elle avait eu comme un aperçu fugace de l’homme qu’il était au fond de lui, avant qu’il ne revête de nouveau le masque.

Elle changea de tactique et tapa « Karen Hudson ». Les résultats étaient innombrables : noms, pages Facebook. Helen voulut refermer l’ordinateur et abandonner sa quête. Mais sa curiosité l’en empêcha. Elle avait entendu parler de l’ex-femme de Joseph mais ne l’avait jamais rencontrée. Elle entreprit de faire défiler les résultats, succession de visages souriants qui finirent par se brouiller. Bientôt lasse de cette vaine exploration, elle affina sa recherche. « Karen Hudson, Birkenhead. »

C’était la ville où Joseph était affecté avant de venir sur la côte sud. Moins de résultats cette fois, elle ne mit pas longtemps à identifier la femme en question, la seule à se décrire comme l’ex-épouse d’un inspecteur de police du comté de Merseyside. Elle était là : une jolie femme avec une coupe courte. Elle ne ressemblait pas du tout à Helen, que ce soit en corpulence ou en attitude, mais elle n’inspirait rien d’antipathique. Elle avait l’air d’une personne tout à fait charmante.

Une fois de plus, Helen fut tentée d’en rester là mais elle voulait connaître la version de l’histoire de Karen, corroborer le récit que Joseph lui avait fait de leur rupture. Elle examina donc les différentes publications sur Facebook et espionna la vie en ligne de cette inconnue. Karen paraissait heureuse, elle avait un petit garçon qu’elle adorait. Helen s’en réjouit en songeant que la séparation n’avait pas dû être trop difficile. Cependant, à mesure qu’elle approfondissait sa lecture, deux évidences la frappèrent. D’abord, Karen n’avait pas de nouveau partenaire. Et ensuite, elle était toujours profondément bouleversée par le comportement de son ex-mari.

Helen se sentit mal, à épier la douleur d’une autre, mais impossible de s’arrêter maintenant. Elle continua de lire, son malaise grandissant, et prit bientôt conscience que le petit garçon en question – Kieran – était en fait le fils de Joseph, et que celui-ci avait abandonné mère et enfant.

Leur rupture ne pouvait pas s’être déroulée à l’amiable. Une Karen énervée et aigrie déversait son fiel sur Facebook et racontait à qui voulait la lire que Joseph avait fui ses responsabilités et les avait exclus de sa vie, au point qu’il n’envoyait même pas de carte d’anniversaire à son fils. Dans ses publications sur le sujet, on sentait parfois la colère, d’autres fois la peine, mais toutes avaient pour thème une femme aimante et son enfant abandonnés par un homme qui prétendait les aimer, qui avait juré de les protéger et de prendre soin d’eux.

Helen laissa son doigt planer au-dessus du curseur. Elle voulait en lire davantage mais s’en trouvait incapable. Elle avait l’impression d’avoir reçu un coup à l’estomac. Bien sûr, il se pouvait que rien de tout cela ne soit vrai, que Karen exagère volontairement les torts de son ex ; mais que Joseph ne lui ait pas avoué qu’il avait un fils rendait Helen sceptique. Elle se sentit soudain partir à la dérive, comme si elle avait perdu son ancrage, comme si toutes les certitudes et les espoirs auxquels elle se raccrochait n’étaient qu’illusoires. Lorsqu’elle s’en sentirait le courage, lorsque l’occasion se présenterait, elle l’interrogerait pour voir s’il avait sciemment omis de le lui dire. Elle n’avait pas hâte d’avoir cette conversation.

Helen ne savait plus quoi penser : Joseph était-il un homme bon ou un loup déguisé en agneau ? À défaut d’autre chose, ces recherches matinales déplaisantes lui avaient rappelé ce qu’elle aurait dû savoir depuis le début.

Il y avait toujours deux versions à une histoire.

36

Les portes franchies, Joseph glissa un regard vers le bureau d’Helen. Il voulait voir, sans se faire remarquer, si elle était arrivée.

Personne. La porte était entrebâillée mais elle n’était nulle part ; d’ailleurs, la salle des opérations était plutôt déserte ce matin. Il n’y avait qu’Osbourne et sa bonne humeur permanente ainsi que deux analystes. Joseph se détendit aussitôt, la tension qui le tenaillait se dissipa.

Afin de montrer son engagement et sa valeur à l’équipe, il était arrivé de bonne heure, mais il redoutait de se retrouver seul avec Helen. Depuis leur échange de la veille, il se faisait des nœuds au cerveau en réfléchissant à ce qu’il pourrait lui dire. Il avait mal agi, il le savait. Il s’était emporté alors qu’il aurait dû conserver son calme. Il aurait pu faire comme si de rien n’était mais avait décidé que le mieux était de s’excuser platement. Ce n’était pas dans ses habitudes mais il était prêt à le faire si cela pouvait remettre leur relation sur les rails. Sauf qu’en fin de compte, ça ne s’avérerait pas nécessaire. À l’arrivée d’Helen, la journée de travail battrait son plein, l’endroit abonderait de collègues. Le malaise de la veille serait peut-être oublié…

Ragaillardi à cette idée, Joseph allait s’installer à son poste quand il entendit un téléphone sonner. Avec insistance. D’expérience, il savait qu’il valait mieux ne pas ignorer un appel dans un service de police. Il se mit à chercher la provenance de la sonnerie. C’était la ligne d’Helen. Il hésita un instant, renâclant à entrer dans son bureau en son absence. Mais la sonnerie stridente, soutenue, le décida. Il refoula ses réserves et décrocha.

— Brigade criminelle ?

À l’autre bout du fil, un silence, puis :

— Je voudrais parler au commandant Grace. Je croyais que c’était sa ligne directe.

— Vous êtes ?

Agacé par le ton de son interlocutrice, Joseph ne s’embarrassa pas de formules de politesse.

— Emilia Garanita. Pourriez-vous lui demander de me rappeler quand elle arrivera ?

— Si vous avez des questions, vous pouvez joindre le service de relations avec la presse. Le commandant Grace n’a pas de temps à perdre avec…

— En réalité, j’appelais car j’ai des informations, à propos de l’affaire Lanning.

— Quel genre d’informations ?

Nouvelle pause, puis :

— Puis-je savoir qui vous êtes ?

— Capitaine Joseph…

— Hudson, oui, c’est ce que je pensais.

Elle n’ajouta rien, ce qui l’irrita encore plus.

— Alors ? insista-t-il.

— Alors, si vous pouviez lui demander de me rappeler…

— Je n’y manquerai pas. Mais en son absence, je suis l’officier supérieur en charge, alors si vous avez des informations pertinentes…

— Le capitaine Brooks est-elle là ?

— Non, répliqua-t-il avec colère.

— Je vois…

La journaliste jouait-elle sciemment avec ses nerfs ? Il eut envie de lui dire d’aller se faire voir mais pour une fois, le bon sens l’emporta. Il envisagea une autre tactique.

— Je n’ai pas besoin de vous rappeler que la rétention d’informations dans une enquête de police est un délit…

— Ne me menacez pas, Joseph. Je fais ça depuis plus longtemps que vous.

— N’empêche, c’est moi qui peux vous arrêter pour obstruction…

— Ah ! les hommes. Pourquoi êtes-vous toujours aussi abruptes ?

— Parce que c’est le seul langage que comprennent certaines personnes. Maintenant, dois-je vous faire venir au poste ou allez-vous me révéler ce que vous savez ?

Un long silence lourd de sens s’ensuivit.

— Eh bien, j’imagine que je pourrais vous le dire. Il serait intéressant d’apprendre à vous connaître un peu mieux.

— Ce qui signifie ?

— Que c’est un prêté pour un rendu. Je crois savoir où se trouve actuellement l’homme que vous recherchez.

Joseph se tut, sonné par cette bombe lâchée avec nonchalance. Il se doutait qu’il se faisait berner, mais elle avait piqué son intérêt. Si elle savait où se cachait ce type, elle avait une longueur d’avance sur eux.

— Et je suis disposée à partager cette information avec vous, à vous assister dans l’enquête, si j’y gagne quelque chose. Le tout est de savoir si…

La journaliste marqua une pause, ses paroles flottèrent quelques secondes dans les airs. Joseph devina son sourire lorsqu’elle conclut :

— … Si vous êtes prêt à passer un accord ?

37

Maxine contempla la ligne d’horizon comme si elle la voyait pour la première fois. Le soleil montait dans le ciel, baignait le paysage urbain d’une lumière claire qui rendait tout brillant et plus beau. Southampton n’était peut-être pas Paris ni Florence mais ce matin, la ville lui apparaissait comme la plus belle au monde. Le regard posé sur les tuiles étincelantes des toits, elle sentit les larmes emplir ses yeux. Maxine n’avait pas pleuré depuis des années, depuis l’adolescence, et voilà que les larmes roulaient sur ses joues. Elle les accueillit avec joie car elle savait ce qu’elles représentaient.

Elle avait beaucoup à faire, concernant le livre notamment, pourtant elle restait immobile, près de la fenêtre. Elle voulait chérir ce moment, le conserver, se le rappeler, afin de pouvoir en invoquer le souvenir quand des émotions plus sombres l’habiteraient. Elle avait passé une nuit agitée, assaillie de cauchemars, et s’était réveillée en sursaut juste avant l’aube, le cœur battant, la bouche sèche, en sueur et pétrie de peur. Après s’être extirpée tant bien que mal du lit, elle avait fait un tour complet de l’appartement pour vérifier encore une fois qu’elle était seule. Et alors que la terreur et la paranoïa commençaient à se dissiper, d’autres émotions plus perturbantes avaient pris leur place. Elle se retrouvait maintenant hantée par des visions de ce qu’il allait se produire, par des images de bains de sang et d’agonie dont elle était complice. À la froide lueur du jour, impossible d’ignorer les conséquences de ses actes ni les questions insistantes. Serait-elle capable de vivre avec ce qu’elle avait fait ? Et si elle le pouvait, y serait-elle autorisée ? Ou découvrirait-on son secret ?

Étreinte par l’angoisse, Maxine résista de toutes ses forces, réprima ses doutes, sa haine d’elle-même, par sa seule volonté. La décision avait été prise, le sort en était jeté. Passerait-elle le reste de sa vie à se torturer alors que le problème n’était plus entre ses mains ? Les choses devaient peut-être se dérouler ainsi, écrites depuis toujours ? C’était peut-être son destin de vivre, de prospérer et de s’épanouir ?

Revigorée par ces pensées, Maxine avait ravalé ses craintes et s’était postée devant son immense fenêtre. Et, alors qu’elle appréciait le lever du soleil, stimulée par la beauté enivrante du monde, elle avait commencé à y entrevoir des promesses et des possibilités. Des jours plus sombres l’attendaient, le jugement dernier. Mais elle s’en préoccuperait plus tard. Pour l’heure, elle ne songeait qu’à profiter de cette joie intense, de cet optimisme débordant.

Aujourd’hui était le premier jour du reste de sa vie.

38

Il n’avait pas fermé l’œil de la nuit. Malgré son écrasante fatigue, malgré les deux bons verres de whisky qu’il avait descendus, Callum n’avait pas trouvé le sommeil.

S’il avait réussi à dormir, ses cauchemars auraient-ils été moins abominables que les visions qui hantaient son esprit éveillé ? Il s’était efforcé au mieux de combattre sa peur en se remémorant toutes sortes de souvenirs joyeux. Sa mère lui chantant une berceuse, les parties de cricket avec son père, sa victoire au kart lors de sa fête d’anniversaire à douze ans, sa rencontre avec Hannah. Un panorama de bonheur. Mais le soulagement ne fut que temporaire. Très vite, l’angoisse, la paranoïa et même la panique l’assaillirent, empoisonnèrent sa conscience en lui soufflant que le danger approchait.

Au plus profond de la nuit, tout lui avait paru irréel. Hannah, sa présence chaleureuse et rassurante, lui manquait cruellement. Elle était de sortie avec ses amies les plus chères, elle buvait et s’amusait. Comment était-il possible qu’une personne prenne du plaisir quand une autre souffrait autant ? À plusieurs reprises il avait été tenté de lui téléphoner pour lui demander de rentrer mais il avait réussi à se retenir. C’était la seule chose positive de cette nuit d’horreur. Il était peut-être un peu plus fort qu’il ne le pensait.

Le soleil était levé maintenant, ses rayons perçaient à travers les stores. Callum aussi allait se lever. Il jeta un coup d’œil à sa montre et vit qu’il était presque 10 heures. Pourtant, il ne bougea pas. Sans qu’il se l’explique, il se sentait en sécurité sous sa couette, comme si le mince tissu en coton était une armure indestructible. C’était ridicule et risible bien sûr, mais en l’absence d’autre soutien, c’était la béquille qui l’empêchait de chuter, de sombrer dans la folie en redoutant des fantômes qui n’existaient pas. Il savait qu’il avait une imagination débordante ; c’était depuis toujours à la fois une chance et un poids. Il comptait bien la maîtriser. S’il laissait la peur le submerger, il serait fichu, des années de thérapies seraient anéanties en un claquement de doigts.

Si seulement Hannah était là ! Sa chère et magnifique Hannah. Ils s’étaient rencontrés trois ans auparavant à une crémaillère. Ils s’étaient plu instantanément et étaient inséparables depuis. Même s’il l’avait repoussée parfois, plus ou moins malgré lui. Elle était son roc, non, sa vie, l’autre moitié de son cœur, et il était malheureux quand ils n’étaient pas ensemble. Il regrettait de l’avoir laissée sortir, de ne pas l’avoir convaincue de rester avec lui. À l’instant même où cette pensée lui traversait l’esprit, une chose incroyable se produisit. Son téléphone sonna.

Callum s’anima d’un coup. Ni hésitation ni prudence : il repoussa la couette et se précipita vers la commode où son portable vibrait. Son cœur s’emballa quand il lut le nom sur l’écran. C’était elle ! Elle lui téléphonait pour lui demander de venir la chercher, elle rentrait à la maison.

— Bonjour, chérie, comment vas-tu ?

Il s’efforçait de parler avec calme mais les paroles sortaient de sa bouche, confuses et désespérées.

— Tu as passé une bonne soirée ? poursuivit-il.

Silence au bout de la ligne. Il craignit soudain qu’elle n’ait appuyé sur la touche d’appel sans s’en rendre compte. Mais alors il entendit une voix, basse et mesurée.

— Il te reste une heure à vivre.

Un instant, Callum resta muet, perplexe et inquiet. C’était une voix d’homme au téléphone.

— Pardon ? Qui est à l’appareil ?

Silence.

— Où est Hannah ? Pourquoi avez-vous son portable ?

— Il te reste une heure à vivre, Callum.

Son interlocuteur parlait d’un ton si entendu, si intime, qu’il en eut le souffle coupé. Callum en ressentit presque une douleur physique, comme si les mots lui transperçaient l’âme.

— À moins, poursuivit l’homme, que tu veuilles échanger ta mort contre celle de quelqu’un d’autre.

— Quoi ? Mais comment ça ? Qu’est-ce que vous racontez ? bafouilla Callum sans comprendre.

— Maxine et Fran étaient d’si jolies filles. Veux-tu passer un marché ?

Le téléphone émit un bip sonore alors que la ligne se coupait. Callum se rendit compte qu’il avait appuyé sur le rond rouge de fin de communication. Il avait agi sans y penser. Horrifié par cet appel insensé, il avait laissé son instinct de survie prendre le relais. Il se laissa retomber sur le lit, lâcha le portable, le cerveau bouillonnant de questions. Pourquoi cet homme avait-il le portable d’Hannah ? Pourquoi le menaçait-il ? Cet appel avait-il un rapport avec le meurtre de Justin ?

Si oui, cela signifiait-il qu’il serait le prochain ?

39

— D’où est-ce que ça sort ?

Flanquée de Charlie et de Reid, Helen se trouvait dans son bureau face à un étalage de papiers, un condensé des pistes et des témoignages qui avaient déferlé après la diffusion de la photo du suspect. Mais les trois officiers de police n’avaient d’yeux que pour le portable qu’Helen tenait à la main.

— Une voisine de Callum Harvey, Mme Louise Marks, a remarqué un individu au comportement louche dans la rue, alors elle l’a filmé, déclara Reid.

— Elle nous a apporté son téléphone ? s’enquit Helen avec surprise.

— Elle s’occupe du comité de surveillance du voisinage. Elle a appelé à la première heure ce matin. Quand j’ai rapporté au capitaine Brooks sa déclaration, elle a décidé de convoquer Mme Marks afin qu’on puisse visionner cet enregistrement.

— Elle se trouve en salle d’interrogatoire, ajouta Charlie. Je la crois honnête et sincère.

Quittant son amie des yeux, Helen se concentra de nouveau sur les images. La vidéo durait environ vingt secondes et montrait un homme mince et chauve qui rôdait dans la rue, juste devant la haie de Mme Marks. Au bout de cinq secondes, il traversait. À mesure que l’objectif s’élevait pour suivre sa progression, la maison de Callum Harvey apparaissait dans le champ. L’homme passait devant, d’un pas plutôt nonchalant, mais Helen nota qu’il ne la quittait pas des yeux. Puis il disparaissait de l’écran et revenait quelques instants plus tard, dans l’autre sens, le regard toujours rivé sur la maison. Ensuite, il semblait décider que le moment était venu de partir. Mais avant cela, il se tournait vers le domicile de Mme Marks comme pour s’assurer qu’on ne l’espionnait pas. C’était à n’en pas douter l’individu qui s’était introduit dans la propriété de Lanning. Même à cette distance, sur le petit écran, la forme de son crâne, ses traits anguleux, sa silhouette élancée, étaient reconnaissables.

— Quand a-t-elle filmé cela ? demanda Helen.

— Il y a trois jours, répondit Reid.

— Et Harvey affirme avoir vu cet homme traîner dans le quartier ?

— Oui, confirma Charlie. Mais c’était encore trois ou quatre jours plus tôt.

Ce n’était pas la réponse qu’attendait Helen. Cet homme donnait clairement l’impression de surveiller la maison et ses visites répétées laissaient craindre de sombres desseins, voire des intentions criminelles.

— Bien, il faut au plus vite interroger une nouvelle fois Harvey, annonça Helen en se redressant. Je vais me rendre chez lui sur-le-champ. Pendant ce temps, comparez ça avec les autres informations reçues…

Elle fit un geste en direction de la liste de noms et de numéros de téléphone sur le bureau.

— Vérifiez si un autre résident du quartier a signalé la présence de ce type. Si on sait où il est allé ensuite. S’il était à pied ou véhiculé. Vérifiez les images des caméras de surveillance des boutiques environnantes, ça pourrait nous indiquer la direction qu’il a prise. On a quelque chose sur les caméras de sécurité routière ?

— La camionnette a été brièvement aperçue dans le centre hier soir, sur Oxford Street.

Helen prit un air intéressé mais Charlie doucha son enthousiasme.

— On a perdu sa trace aux environs de Harefield. J’y ai dépêché des patrouilles supplémentaires mais rien jusque-là.

— Bien, on continue.

Helen avait atteint le seuil de son bureau. Elle s’arrêta pour ajouter :

— Il faut trouver ce type et l’interroger.

40

— Vous êtes sûr que nous devrions faire ça ?

Joseph laissa la question flotter dans les airs un instant, manœuvrant avec précaution la voiture pour tourner dans Lodge Road, avant d’y répondre.

— Qu’est-ce qui vous tracasse, lieutenant Malik ?

S’adresser à ses collègues en utilisant leur grade faisait partie du protocole mais Joseph avait appuyé plus que nécessaire sur celui de la jeune femme, indiquant par là son mécontentement à se voir interroger.

— Eh bien, ne faudrait-il pas consulter le commandant Grace ? Elle devrait être arrivée maintenant.

— Dans quel but ?

Malik, jeune officier plein d’entrain et nouvelle venue dans l’équipe, marqua une pause, décontenancée par le ton sec de son supérieur.

— Pour… lui faire savoir que nous avons une piste sur l’endroit où se trouve notre suspect.

— Avons-nous une piste ?

— N’est-ce pas pour cela que nous sommes ici ?

Sa repartie était la preuve que Malik ne se laissait pas marcher sur les pieds. Bien qu’agacé, Joseph apprécia sa réponse. Il l’avait à tort prise pour une procédurière sans substance. Elle avait peut-être du mordant après tout.

— Nous avons la parole de Garanita qui nous affirme savoir où est ce type. Et vous savez ce qu’elle vaut…

— Alors pourquoi sommes-nous ici si vous pensez qu’elle nous mène en bateau ?

— Parce que cette fois, je crois qu’elle dit la vérité. Mais je préférerais m’en assurer avant d’en informer le commandant Grace. Je ne veux pas la déranger pour rien.

Malik ne répondit pas, mais il était clair qu’elle n’était pas satisfaite. Elle tapotait des doigts sur l’accoudoir, battant le rythme rageur de ses appréhensions.

— Ne devrions-nous pas au moins prévenir les autres de l’endroit où nous sommes ? Ils risquent de se demander…

Craignait-elle d’avoir des problèmes ? Ou s’inquiétait-elle de rater une occasion ? Difficile à dire…

— J’ai prévenu le lieutenant Reid que nous nous absentions une heure pour vérifier une piste. Ça devrait suffire.

Malik acquiesça, visiblement rassurée, même si Joseph devinait qu’elle était toujours mal à l’aise. La plupart des officiers de la brigade criminelle du commissariat central de Southampton s’y étaient engagés en raison de la renommée d’Helen et ils veillaient à ne pas lui déplaire. Joseph s’était douté que Malik ne le suivrait pas aveuglément et il avait été tenté de rencontrer seul Garanita pourtant, malgré l’attitude de Malik et ses questions incessantes, il valait mieux qu’elle soit là. Il ne voulait pas donner l’impression de la jouer solo ou de copiner avec la presse, ce qui lui vaudrait d’être renvoyé. Non, mieux valait être accompagné et avoir un témoin qui confirmerait que tout se passait selon la procédure.

— Mais si vous voulez joindre le commandant Grace par radio pour lui dire que je vous ai enlevée, libre à vous…

Ils se trouvaient maintenant en banlieue de Portswood. Joseph voulait clore le sujet et se concentrer sur la façon dont il allait traiter avec Garanita. La proposition qu’il venait de faire à son lieutenant était honnête mais aussi lourde de sens. Il laissait son libre arbitre à Malik tout en lui signifiant qu’il savait qu’elle doutait de sa décision malgré sa supériorité hiérarchique. Elle avait beau être embarrassée, elle n’avait aucune raison urgente de s’opposer à Joseph de façon aussi appuyée : elle devait donc coopérer.

— Bien sûr que non. Je sais que je suis entre de bonnes mains…

Si le ton était enjoué, il manquait de sincérité. Joseph s’interrogea sur la nature de la méfiance qu’elle éprouvait à son égard. Peu importait, le débat était clos, ses inquiétudes apaisées. À cet instant précis, alors qu’ils approchaient d’un parc industriel caché dans les tréfonds de Portswood, Garanita apparut dans leur champ de vision. Appuyée contre une Corsa rouge, elle regardait avec ostentation sa montre.

Voilà, c’était le moment de vérité. La journaliste rusée le menait-elle en bateau ? Ou allait-elle lui offrir le suspect sur un plateau d’argent ?

41

— Qu’a-t-il dit exactement ?

Helen roulait en direction du nord sur The Avenue et filait à toute allure au milieu de la circulation compacte. Le ronflement des voitures dans le sens opposé et le vacarme des marteaux-piqueurs du chantier plus loin la forcèrent à se concentrer pour entendre la réponse d’Osbourne dans l’oreillette de son casque.

— Il a reçu des menaces par téléphone et requiert une assistance immédiate.

Malgré le fond sonore bruyant, Helen comprit avec limpidité.

— Vous êtes certain que c’est Callum Harvey qui a téléphoné ?

— C’est bien son numéro qui s’est affiché et en plus le capitaine Brooks, qui a répondu à l’appel, confirme que c’est lui.

Helen jura entre ses dents. Elle était en chemin pour s’entretenir avec Callum Harvey mais tout à coup sa visite à Lordswood devenait urgente. Justin Lanning avait été assassiné une heure après avoir reçu un appel similaire.

— Envoyez une patrouille à son domicile…

— Déjà fait.

— Dites-leur de rester avec lui jusqu’à mon arrivée.

Helen coupa la communication et tourna la poignée d’accélérateur. Sa moto se cabra avant de s’élancer, dévorant le bitume. The Avenue, qui longeait le parc municipal, était l’une des artères principales en direction du nord ; selon l’heure, elle était soit totalement dégagée, soit complètement bouchée. Jusqu’ici le trajet avait été facile puis Helen repéra un panneau annonçant des travaux et au-delà une longue file qui serpentait depuis des feux de signalisation temporaires.

Elle lâcha un juron.

Elle aurait facilement pu doubler tout le monde par le côté, mais le feu venait de passer au rouge et elle n’avait aucune envie de perdre du temps à expliquer aux ouvriers pour quelle raison elle devait passer. Elle se décida pour une autre solution. Pour aller à Lordswood, elle devait remonter The Avenue puis redescendre sur la gauche par Burgess Road. Il existait un chemin moins fréquenté et plus rapide. Helen s’y engagea. Elle fit grimper sa moto sur le trottoir où elle roula avec adresse avant de descendre le petit talus de l’autre côté pour arriver sur l’herbe. Le vaste parc, poumon de la ville, s’étalait devant elle. Ce qu’elle s’apprêtait à faire était certainement illégal et potentiellement dangereux mais Helen n’eut aucune hésitation. Elle mit les gaz et traversa la pelouse, moteur rugissant. En temps normal, elle ne se serait pas montrée aussi imprudente ni n’aurait joué ainsi avec la sécurité du public mais aujourd’hui faisait exception.

C’était une question de vie ou de mort.

42

Il faisait les cent pas en essayant de toutes ses forces de maîtriser sa respiration. Il avait espéré qu’appeler la police le calmerait un peu mais son esprit comme son corps étaient toujours agités. Callum était en pleine crise d’angoisse.

— Allez, reprends-toi…

Il souffla les mots entre ses dents, affaibli et brisé. Après son expérience éprouvante avec Daniel King, il avait souffert d’une foule de traumas psychologiques : terreurs nocturnes, crises d’angoisse, épisodes de dépression profonde, que n’avait pas arrangés l’asthme dont il souffrait depuis tout petit. Avec le temps, il avait réussi à surmonter ces blessures, même s’il était toujours asthmatique.

Il porta son inhalateur à ses lèvres et le pressa avec force, aspira le médicament salvateur. La froide giclée lui apporta un soulagement temporaire, encouragé par le souvenir des précédentes, mais son répit fut de courte durée. Bizarrement, le salbutamol ne faisait pas effet aujourd’hui. Sa poitrine se serra, ses poumons se contractèrent. La panique s’emparait de lui.

Il se rassit sur le canapé et, la tête entre les jambes, il se força à respirer calmement et profondément. Tout irait bien. D’une minute à l’autre, la police arriverait et la situation s’arrangerait. Il leur expliquerait ce qu’il s’était passé, ils trouveraient Hannah et la ramèneraient à la maison, puis ils découvriraient le fin mot de cette plaisanterie douteuse et cruelle.

Sauf qu’ils n’étaient toujours pas là. Qu’est-ce qu’ils fichaient ? Les secondes lui semblaient durer une éternité, une impression qui augmentait encore la tension, attisait sa terreur. Ses poumons allaient-ils lâcher ? Allait-il avoir une crise cardiaque ? Perdrait-il l’esprit avant leur arrivée ? Tout était possible, même probable maintenant. Tout à coup, Callum se sentit abandonné de tous. Pourquoi n’entendait-il pas les sirènes ? Ni les secours se précipiter à sa porte ? Pourquoi personne ne venait-il abréger ses souffrances ?

Alors il entendit un bruit. Il releva la tête d’un coup et tendit l’oreille. Son esprit lui jouait-il des tours ? Non, il y avait bien des pas qui remontaient son allée. Des pas mesurés et assurés. Le soulagement le submergea et il laissa échapper un grand rire. Voilà, ils étaient là. La cavalerie était arrivée.

Quelques secondes plus tard, la sonnette retentit.

43

Les roues mordirent la pelouse et la Kawasaki rugit. Helen roulait vite, traversait le parc en diagonale. Elle espérait pouvoir rejoindre le domicile de Callum Harvey en moins de cinq minutes. Son passage attirait sur elle des regards étonnés – nul doute que le commissariat de Southampton était inondé de plaintes au sujet d’un motard fou. Helen n’en avait cure. La rapidité était la clé.

Elle se dirigeait vers le lac artificiel quand elle repéra un obstacle : une farandole d’écoliers portant des gilets jaune fluo cheminait vers l’aire de jeux. Elle ne pouvait pas courir le risque de rouler à proximité, c’était trop dangereux. Elle changea d’itinéraire et revint sur l’allée goudronnée, prenant la direction du nord. Elle passa à toute allure devant le puits artésien et l’ancien champ de courses avant de revenir sur la pelouse, une fois le groupe d’enfants contourné. Elle vira à gauche, évita le sentier pour faire le tour d’un petit cours d’eau puis fila vers l’angle nord-est du parc.

Elle l’atteignit très vite et ralentit, manœuvra pour franchir le portail étroit et regagna la route. Par chance, il y avait peu de circulation et, après quelques virages, elle rejoignit Lordswood Road. Elle remit les gaz et, penchée sur sa bécane, elle fonça.

Elle n’avait pas reçu d’autres nouvelles, ce qui l’inquiétait. Des agents avaient été dépêchés en urgence, pourquoi ne la contactaient-ils pas ? Avec les coupes budgétaires, les patrouilles devaient couvrir de plus grandes zones, alors il était possible qu’elles mettent plus de dix minutes pour arriver, mais tout de même… Ce silence radio laissait craindre que les renforts étaient encore en chemin ou qu’il y avait un problème sur place. Aucune des deux hypothèses n’était rassurante.

Elle approchait du carrefour avec Coxford Road. La circulation se densifiait, alors Helen monta brièvement sur le trottoir pour couper l’angle. Soudain, un landau apparut sur sa trajectoire : elle dut freiner pour le contourner et revenir sur la chaussée où elle accéléra de nouveau, sans se soucier du cri de surprise de la jeune maman.

Elle était tout près maintenant. Elle traversa Coxford Road et prit à droite pour rejoindre Greywell Avenue puis encore à droite pour Wonston Road. Harvey habitait au numéro 52 ; elle s’y précipita, avalant les derniers mètres avant de s’arrêter dans un dérapage.

Elle sauta de sa moto et repéra les deux officiers en uniforme qui frappaient à la porte de Callum Harvey. Elle remonta l’allée au pas de course tout en observant la maison devant elle en quête d’un indice quelconque. De l’extérieur, tout paraissait normal.

— Que se passe-t-il ?

Les agents se retournèrent comme un seul homme en l’entendant.

— Rien, chef. Nous venons d’arriver et personne ne nous ouvre.

Où était Callum Harvey ? Il avait affirmé qu’il resterait chez lui pour les attendre. Y avait-il un problème ? Helen s’approcha de la fenêtre pour scruter l’intérieur. Son sang se figea.

— Poussez-vous ! ordonna-t-elle.

Les deux agents étonnés hésitèrent une seconde avant de s’écarter. Helen se prépara, recula de deux pas, puis s’élança et donna un grand coup de botte sur la porte. Celle-ci s’ouvrit aussitôt, le piètre verrou arraché. Helen se rua à l’intérieur auprès de la forme allongée au sol à demi cachée derrière le canapé.

Elle s’agenouilla et retourna le corps en priant pour ne pas être arrivée trop tard. Malheureusement, ce qu’elle découvrit anéantit cet espoir insensé. Callum Harvey était inerte et livide, le cou barré d’une marque violacée.

— Appelez les secours ! aboya Helen tandis que les deux policiers horrifiés la rejoignaient. Et inspectez les autres pièces.

Helen s’était déjà redressée et se précipitait à l’arrière de la maison. Le corps était encore chaud, l’attaque venait donc de se produire. Pourtant l’air était frais dans la maison et en approchant de la porte du jardin, elle comprit pourquoi. Celle-ci était grande ouverte.

Elle la franchit comme une flèche et traversa la pelouse jusqu’au portillon. Lui aussi était ouvert. Derrière, une petite allée qui revenait sur la rue. Déserte. L’agresseur d’Harvey avait fui.

À bout de souffle, Helen s’appuya sur le poteau et jura entre ses dents. Elle avait été rapide, mais pas assez.

44

Il la considéra d’un œil incrédule.

— Hors de question. Ça ne fait pas partie de notre marché.

La journaliste ne parut pas le moins du monde décontenancée.

— Nous nous sommes mis d’accord sur les grandes lignes. Ça, c’est un petit détail.

— J’ai dit que je vous aiderais comme je pourrais, rétorqua Joseph avec colère. Pas que vous pourriez nous accompagner.

— Joseph, j’ai des tas d’autres sources qui peuvent me fournir des informations. Ce que je veux, c’est quelqu’un qui peut m’inclure dans l’action.

— Vous êtes folle ? Vous ne pouvez pas me coller au train pendant que j’arrête un suspect. D’un, ce serait vous mettre en danger, et de deux, cela pourrait compromettre notre enquête.

Il avait haussé le ton et vit que le lieutenant Malik le fixait depuis la voiture. Il avait espéré que sa conversation avec Garanita serait brève et cordiale, mais il avait tout de même pris la précaution de laisser sa collègue en retrait. Il s’en félicitait à présent. En revanche, il était évident qu’elle pouvait les entendre. Il guida la journaliste derrière un conteneur à poubelles avant de poursuivre.

— Et s’il vous arrivait quelque chose ? Je serais tenu pour responsable.

— Je suis capable de veiller sur moi.

— Comme vous l’avez fait avec Daisy Anderson ?

Ses paroles eurent un effet immédiat ; Garanita n’aimait pas qu’on lui rappelle son expérience d’otage.

— C’était une erreur que je n’ai pas l’intention de reproduire.

— Quoi qu’il en soit, je ne peux pas vous laisser m’accompagner. Cela entraînerait des problèmes et trop de questions.

— Dans ce cas, nous en avons terminé.

Emilia tourna les talons, prête à partir, mais Joseph la retint par le bras.

— Je vais vous arrêter pour obstruction à la justice.

— Et je dirai que je me suis trompée. Que j’ai mal compris. C’est peut-être la vérité…

Son ton était moqueur. Joseph n’avait aucun argument, et il le savait. Il était confronté à un choix cornélien : coopérer avec Emilia Garanita ou rater une piste. Se retrouver dans cette position le mettait hors de lui mais il n’avait aucun pouvoir.

— Si on fait ça, on le fait à ma manière, finit-il par répondre.

— C’est vous le patron.

— Vous restez en retrait. Vous pourrez prendre des photos quand on aura menotté quelqu’un et que je vous aurai dit que c’est sans danger.

— Ça marche.

— Et ce n’est valable que pour cette fois.

— Ça, nous verrons…

Elle lui décocha un nouveau sourire, comme si elle connaissait à l’avance tous les coups à jouer. Furieux, Joseph allait répliquer quand un grand bruit le stoppa net. Un véhicule arrivait en grondant dans la rue, ne se souciant ni de faire du bruit ni d’être prudent. D’instinct, Joseph fit reculer Emilia pour la mettre à couvert. Quelques secondes plus tard, une camionnette grise passa à vive allure à côté d’eux. En un éclair, elle avait disparu, mais Joseph avait la certitude d’avoir lu correctement la plaque d’immatriculation. Il s’agissait bien du fourgon qu’ils recherchaient.

Enfin, ils avaient le suspect dans leur ligne de mire.

45

Callum Harvey était là où elle l’avait laissé, le visage déformé par la douleur, le corps tordu dans une drôle de position, un bras coincé sous lui, l’autre étiré en vain sur la moquette. Au début, Helen crut qu’il avait essayé de se traîner pour se mettre à l’abri, puis elle remarqua qu’il tenait son portable dans son poing serré.

Les agents de patrouille sécurisaient la scène de crime ; Helen retira ses bottes et enfila une paire de gants en latex avant de s’approcher du corps. Avec de la chance, les fibres épaisses et absorbantes du revêtement de sol fourniraient des indices médico-légaux utiles à Meredith. Mais ce serait pour plus tard. Pour l’heure, la seule priorité d’Helen était de découvrir ce qu’il s’était passé ici exactement.

Agenouillée auprès de Callum Harvey, elle glissa les doigts entre les siens pour ouvrir son poing. Le téléphone, un Huawei, lui tomba dans la main. Il était allumé. Et même mieux, il était encore chaud, l’écran recouvert d’empreintes étalées. Celles de Callum, sans doute, mais il faudrait quand même vérifier. Helen prit donc le plus grand soin pour ouvrir le menu principal de l’appareil. Elle consulta le journal des appels et étudia la liste des numéros, reconnaissant le plus récent : le commissariat central de Southampton à 10 h 05. Immédiatement précédé, sans grande surprise, par un appel entrant à 10 h 02.

Ce qui était déroutant en revanche, c’était l’identité de l’appelant. Harvey avait reçu un appel d’un de ses contacts : Hannah. Ce nom éveilla aussitôt un souvenir dans l’esprit d’Helen : il lui semblait bien que Callum Harvey était fiancé à une dénommée Hannah Bradwell. Elle examina leurs échanges, et découvrit de nombreux appels et messages tendres entre eux. C’était bien un appel de sa fiancée que Callum avait reçu.

Helen vérifia une seconde fois les autres communications du matin mais elle ne se trompait pas. C’était le seul qu’il avait reçu. Inquiète, elle inspecta la pièce à la recherche d’un téléphone fixe ou d’un autre appareil mobile. Rien. Alors une pensée lui vint. Dans le portable d’Harvey, Helen consulta la durée de l’appel : cinquante-neuf secondes exactement. Une durée étonnamment similaire à celle de l’appel reçu par Justin Lanning le jour de sa mort.

La coïncidence trop flagrante inquiéta Helen au plus haut point. Lanning avait été contacté depuis un numéro inconnu, le tueur dissimulant volontairement son identité, tandis qu’Harvey aurait été menacé au cours d’un appel passé depuis le portable de sa fiancée. Ce qui signifiait soit que cette dernière était la meurtrière – devenue tout à coup imprudente et bravache – soit qu’elle aussi était en danger et que le tueur était en possession de son téléphone. Dans un cas comme dans l’autre, Helen n’avait qu’une priorité, très claire.

Retrouver Hannah Bradwell. Et vite.

46

— On en est sûr ?

Le ton employé par Simmons était exceptionnellement brusque ; Charlie alla droit au but.

— Meredith Walker va nous transmettre les photos dès qu’elle les aura mais la description faite par le commandant Grace était claire : il s’agit d’une strangulation.

Simmons ne répondit pas, le regard perdu dans le vide, quelque part au-dessus de l’épaule de Charlie, presque comme si elle ne l’avait pas entendue. Le capitaine de police n’était pas sûr de la réaction à adopter. Helen leur avait appris la nouvelle, le souffle court au téléphone, alors qu’elle quittait les lieux. Le reste de l’équipe s’était ensuite lancé à la recherche de la fiancée disparue de Callum Harvey pendant que Charlie se chargeait d’informer le commissaire. En temps normal, Simmons était calme, autoritaire, imperturbable. Là, elle paraissait ébranlée.

— Et la victime…, reprit Simmons. A-t-elle un lien professionnel avec Justin Lanning ?

— Aucun. Il était professeur de maths.

— Étaient-ils toujours amis ? Avaient-ils gardé contact ?

— Il est trop tôt pour le dire mais rien dans l’agenda de Lanning ni dans l’historique de ses appels ne suggère qu’ils se parlaient régulièrement.

Ce n’était pas la réponse qu’espérait Simmons, devina Charlie.

— Est-ce à dire que…, commença Simmons avec une agitation visible, que quelqu’un s’en prend délibérément à ce groupe de survivants ?

C’était insensé : la petite bande d’adolescents aurait réchappé à un sort funeste pour qu’ils se retrouvent traqués à mort huit ans plus tard… ? Pourtant, à première vue, c’était la conclusion qui s’imposait. Les vies de Justin Lanning et de Callum Harvey avaient pris des voies différentes après le lycée, en termes de richesse, de réussite professionnelle, de vie familiale… Le seul lien apparent était leur traumatisme passé en commun et maintenant leur mort.

— C’est une piste qu’on ne peut négliger, confirma Charlie. Mais nous gardons l’esprit ouvert.

— Je doute que les médias se montrent aussi prudents, marmonna Simmons, sombre. Ils vont se délecter de cette histoire. Et vous pouvez parier votre chemise qu’ils ne vont pas perdre une seconde pour exhumer le passé et provoquer l’hystérie collective.

— Qu’ils le fassent. On a connu pire.

Charlie le pensait sincèrement et sa force tranquille sembla revigorer Simmons.

— Vous avez raison, je suis désolée. Je suis un peu sous le choc. Je croyais, j’espérais, que le meurtre de Lanning était en rapport avec son travail, qu’il s’agissait de représailles par exemple…

— Nous l’avons tous pensé, mais…

— Mais il faut suivre les indices.

— Exactement.

Simmons médita un instant avant de répondre :

— Très bien, je vais consulter le service de relations avec la presse pour décider d’une ligne de conduite. Pendant ce temps, vous poursuivez l’enquête mais je veux être aussitôt informée de la moindre avancée. À compter de maintenant, considérez que nous sommes au cœur de la tempête.

Charlie remercia sa supérieure et prit congé pour retourner à toute vitesse à la salle des opérations. Le long des couloirs à la moquette fatiguée, tandis qu’elle croisait d’autres inspecteurs pressés, elle réfléchit aux paroles de Simmons. Les médias allaient bel et bien monter en épingle la coïncidence de leurs morts. Qui pourrait le leur reprocher ? Si chacun de ces homicides pris individuellement était révoltant de violence, ensemble ils avaient une portée encore plus terrifiante. Il ne servait à rien de se laisser emporter, mais Charlie avait le sentiment qu’ils étaient aspirés dans un tourbillon de noirceur qui annonçait un bain de sang.

Dans la salle des opérations, elle découvrit avec plaisir que l’équipe était à pied d’œuvre, pendue au téléphone à la recherche de la fiancée de Callum Harvey. La retrouver pouvait éclaircir le mystère et Charlie aurait préféré continuer à coordonner l’enquête plutôt que de faire un rapport à Simmons. Une tâche nécessaire, cependant, et qui lui revenait puisque Joseph Hudson brillait par son absence. On l’avait vu de bonne heure ce matin mais il avait disparu aux environs de 9 heures et n’avait pas reparu depuis. Le moment choisi pour s’évanouir dans la nature de la sorte était aussi curieux qu’inexplicable. Et la chaîne de commandement s’en trouvait réduite à un point critique de l’enquête. D’abord, Charlie avait été agacée par son absence, maintenant la colère montait. Elle sortit son portable de sa poche et l’appela une nouvelle fois.

— Vous êtes sur le répondeur de Joseph Hudson. Merci de laisser un message.

Elle raccrocha, une pointe d’inquiétude se mêlait désormais à sa fureur.

Où était-il ?

47

Il traversa subrepticement le sol crasseux en priant pour qu’on ne l’entende pas.

Sitôt la camionnette passée, Joseph s’était mis en route. Il avait abandonné Garanita pour rejoindre Malik. Ensemble, ils s’étaient lancés à la poursuite du véhicule suspect mais leur filature n’avait pas été plus loin qu’un entrepôt au bout de la zone industrielle devant lequel il s’était garé.

Postés non loin, les deux officiers de police avaient vu un individu entrer dans le bâtiment sombre. N’écoutant que son instinct, Malik avait suggéré d’appeler les renforts, idée que Joseph avait rejetée en bloc. Tant qu’ils n’auraient pas la certitude qu’il s’agissait bien de l’homme qu’ils recherchaient, ils ne préviendraient personne. La déception cuisante de la veille brûlait encore dans son esprit. Pour son ego et son statut au sein de l’équipe, il comptait bien ne pas reproduire deux fois la même erreur.

Après avoir envoyé Malik se poster en surveillance à l’arrière de l’entrepôt, il avait gagné avec prudence l’entrée principale. Une chance : si la porte était fermée, elle n’était pas verrouillée. Il l’ouvrit sans un bruit, se faufila à l’intérieur et referma derrière lui.

La pénombre qui y régnait contrastait avec la lumière du soleil au-dehors et Joseph resta sur place un instant à battre des paupières pour tenter d’accoutumer sa vision à l’obscurité. Petit à petit, ses yeux réussirent à percer l’opacité environnante qui, grâce à une fenêtre de toit, n’était pas totale. Il ne vit aucune trace du suspect, ne perçut aucun bruit non plus. L’entrepôt était plongé dans un silence de mort. Rien d’étonnant sans doute, puisqu’il était rempli de boîtes d’emballage. Empilées les unes sur les autres, en tours toujours plus hautes et plus serrées, elles créaient des couloirs impénétrables qui coupaient la lumière et le son. De cette caverne de cartons se dégageait une atmosphère étouffée et angoissante, propice à la claustrophobie. Joseph prit son courage à deux mains et s’avança.

Les semelles souples de ses chaussures étaient silencieuses sur le sol en ciment. Il ignorait où se trouvait le suspect, mais l’instinct le poussait vers l’arrière du bâtiment. Il se déplaçait vite, sans bruit, scrutant les alentours en quête d’un signe de vie. Mais il n’y avait rien d’autre que des cartons ici. Des cartons sur lesquels des noms étaient écrits. Et si les premiers qu’il lut le laissèrent perplexe, les suivants lui parurent familiers. Quant à ceux au fond de l’entrepôt, il les reconnut sans problème. Rose West. Jeffrey Dahmer. Peter Sutcliffe. Cerise sur le gâteau : Charles Manson. Que des tueurs en série… Qu’est-ce que c’était que cet endroit ?

Joseph avait l’impression d’avoir pénétré un monde sombre et inconnu. Il se demanda pour la première fois si Malik n’avait pas raison de vouloir appeler les renforts. Il s’arrêta, envisagea de battre en retraite. Il entendit alors un bruit un peu plus loin.

Il se remit en marche, plaqué contre la paroi de cartons. Arrivé à une intersection, il glissa un œil discret et le vit. L’homme lui tournait le dos mais c’était sans conteste l’individu chauve et décharné qui avait essayé d’entrer par effraction chez Lanning. Penché sur une table, il examinait un objet que Joseph ne voyait pas.

Que faire ? D’après le protocole, il devait ressortir pour appeler les renforts avant de passer à l’action. Sauf que dans le cas présent, il se trouvait plus loin de la sortie que du suspect ; celui-ci pourrait l’entendre s’il rebroussait chemin. Il décida d’agir. Avec l’élément de surprise, il pourrait le menotter avant même qu’il ne comprenne ce qu’il se passait.

Joseph fit un pas prudent en avant. Puis un autre. L’homme était concentré sur ce qui se trouvait sur la table devant lui, sans aucune idée de la menace. Joseph approcha encore ; il était à moins de trois mètres de sa proie, qui se mit à fouiller dans un carton posé par terre. Joseph sortit les menottes de son ceinturon et avança d’un autre pas.

L’homme fit volte-face. Surpris, Joseph n’eut qu’une seconde pour réagir quand l’autre brandit le bras vers lui. Un instant, Joseph crut qu’il tenait un couteau ou un pistolet mais c’était en fait un Taser qu’il serrait dans son poing. S’il atteignait Joseph avec, celui-ci serait paralysé et à la merci totale de son assaillant. Il plongea sur la droite et sentit les dards le frôler. Il tomba au sol avec violence, le souffle coupé, et réussit à se relever aussitôt en glissant et dérapant dans la poussière. Il se redressa, sans grâce ni légèreté, prêt à en découdre. Mais l’attaque était déjà terminée, le suspect s’échappait et courait comme un dératé à travers les montagnes de cartons.

Ni une ni deux, Joseph, la rage au ventre, s’élança derrière lui, bien résolu à lui mettre la main dessus. Couvert de poussière, à bout de souffle et désavantagé, il ne se laisserait pas battre pour autant.

La chasse était lancée.

48

Elle traversa au pas de course le hall au sol ciré, évita les touristes nonchalants et s’arrêta dans un dérapage devant la réception. Brandissant sa carte de police, elle demanda sans attendre à l’hôtesse étonnée :

— Hannah Bradwell. Quelle chambre ?

La jeune femme, stupéfaite, était incapable de parler.

— Police du Hampshire, poursuivit Helen en articulant avec soin. Je cherche Hannah Bradwell. Dans quelle chambre se trouve-t-elle ?

La réceptionniste, qui sembla mesurer l’urgence de la situation, consulta son ordinateur. Helen en profita pour étudier les alentours. La recherche de Bradwell l’avait conduite à un hôtel Travelodge près du centre commercial WestQuay, où se tenait la fête d’enterrement de vie de jeune fille. Helen s’y était précipitée et y était arrivée en moins de vingt minutes. À première vue, tout semblait en ordre. Le hall d’entrée regorgeait de gens heureux qui profitaient de leur week-end sans se soucier le moins du monde du drame qui se jouait juste sous leur nez.

— Chambre 612. Sixième ét…

Helen s’était déjà mise en route, se faufilant dans la cabine d’ascenseur dont les portes se refermaient. Elle ignora le regard surpris de sa compagne de voyage américaine et appuya avec vigueur sur le bouton du sixième étage.

— Allez, allez, allez…

Avec une lenteur exaspérante, la machine entama son ascension avant de s’arrêter au quatrième. Les portes s’ouvrirent et la femme la dévisagea avec méfiance avant de sortir. Helen la regarda partir. Tandis qu’elle enjoignait aux portes de se refermer, elle aperçut une famille qui s’apprêtait à monter avec elle. Le père tendait le bras pour empêcher la fermeture. Helen n’eut aucune hésitation. Elle jaillit de la cabine, bouscula l’Américaine au passage et se précipita vers les escaliers.

Elle ouvrit la porte à la volée et gravit les marches trois par trois. Sur le palier du sixième, elle s’accorda une demi-seconde pour reprendre son souffle avant de se mettre à courir dans le couloir.

606, 607, 608…

Elle franchit des portes et se retrouva dans un autre long couloir.

609, 610, 611…

Helen ralentit et s’arrêta devant la porte numéro 612 à laquelle elle frappa avec force en appelant :

— Hannah ? Hannah Bradwell ?

Silence de l’autre côté.

— Hannah ? Vous êtes là ?

Toujours rien.

— Est-ce que tout va bien ?

Helen avait la voix étranglée, les mots se perdaient dans le couloir feutré. Elle regrettait à présent de ne pas avoir exigé un passe à la réception mais rejeta la possibilité d’y retourner. Le temps était un luxe qu’elle ne pouvait se permettre.

Alors, pour la deuxième fois de la journée, elle recula d’un pas et se prépara à s’élancer. La porte s’ouvrit à cet instant. Helen retint aussitôt son geste mais elle manqua tout de même de peu de renverser la jeune femme étonnée qui s’y encadra. Elle se redressa et retrouva comme elle put son équilibre tandis qu’une Hannah Bradwell mécontente s’exclamait, en resserrant sa robe de chambre autour d’elle :

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

49

— Mais qu’est-ce que vous faites ?

Ils étaient passés à un cheveu de la journaliste ; Emilia Garanita avait tout juste eu le temps de s’écarter d’un bond quand leur véhicule avait surgi.

— Si on attrape notre homme et qu’on se débarrasse de Garanita par la même occasion, on gagne sur tous les tableaux, selon moi…

Joseph jeta un œil dans le rétroviseur. Il y vit la journaliste furieuse se précipiter vers sa voiture. Il s’en fichait. Sa seule préoccupation désormais était d’appréhender le suspect.

— Si vous pouviez éviter de nous faire tuer en même temps…, grommela Malik en sortant par la fenêtre le gyrophare qu’elle fixa au toit.

Joseph l’ignora, le regard rivé sur la camionnette qui filait devant eux. La sirène hurlait déjà mais sans grand effet jusque-là. Si les autres conducteurs s’écartaient de leur chemin pour leur faciliter le passage, ils n’arrivaient malgré tout pas à rattraper le suspect qui zigzaguait avec habileté entre les voitures, changeant sans cesse de file. Surpris par Joseph, il s’était enfui de l’entrepôt, avait sauté dans sa camionnette et démarré en trombe. Joseph avait suivi de près, Malik l’avait rejoint à l’avant du bâtiment. Ils étaient garés à une vingtaine de mètres et le temps qu’ils rejoignent leur véhicule était autant d’avance que l’autre avait sur eux.

— Officiers à la poursuite d’un suspect, en direction de Thornhill Park Road. Le suspect conduit une camionnette Vauxhall Vivaro de couleur grise immatriculée Oscar, Echo, un, cinq, Victor, Zulu, Lima…

Joseph songea que Malik ne l’avait pas consulté avant de passer l’appel radio. Une bouffée de colère l’envahit, même si c’était le protocole. La dureté dans sa voix et la façon dont elle se détournait de lui suggéraient qu’elle était très contrariée. Était-il en train de se mettre le jeune lieutenant à dos ?

Il chassa ces idées de son esprit et reporta son attention sur le véhicule gris qui continuait de slalomer dangereusement devant eux. Les klaxons retentissaient, les freins crissaient ; plusieurs collisions furent évitées de justesse. Les doigts crispés sur le volant, le pied sur la pédale d’accélérateur, Joseph suivait de près, bien décidé à ne pas perdre de vue le fugitif. Un objectif qui n’était pas des plus faciles : la camionnette semblait prendre encore de la vitesse, sans se soucier des obstacles qu’elle rencontrait ni des policiers à ses trousses.

Joseph repéra alors une opportunité. Thornhill Park Road rejoignait Bitterne Road East en direction du centre. La circulation y était toujours dense puisque cette artère principale devenait ensuite Maybray King Way. Et comme il s’y attendait, une file de voitures roulant au pas apparut bientôt. Joseph sentit la victoire à portée de main et accéléra pour se rapprocher du fourgon.

Mais le fuyard devina le danger. Tout à coup, il tourna sur la droite, coupa devant les voitures qui venaient dans l’autre sens pour prendre un virage serré dans une rue latérale. Joseph enfonça la pédale de frein et l’imita, évitant de peu un bus. Malik le foudroya du regard, agrippée à la poignée de maintien.

— Le suspect roule à présent en direction du nord-est sur Somerset Avenue…

La régulatrice leur indiqua la position des différentes voitures de patrouille dépêchées en renfort. Joseph espérait qu’elles ne tarderaient pas. Le fugitif conduisait à plus de cent vingt kilomètres à l’heure dans une zone résidentielle, au mépris du danger. Malgré lui, Joseph sentit sa mâchoire se contracter. Plus vite cette course-poursuite prendrait fin, plus sûr ce serait.

— Qu’allons-nous faire ?

Joseph ignora la question de Malik.

— Le campus universitaire de Woodlands se trouve un peu plus loin et derrière il y a une aire de jeux pour enfants…

Cela ressemblait bien à Malik de parler comme un GPS.

— Il n’y a pas grand-chose à faire, répliqua Joseph avec autant de calme que possible. On suit le protocole, on arrête ce type.

— Mais à la vitesse où il roule, s’il percute quelqu’un…

— On devrait le laisser filer, alors ?

— Non, bien sûr que non. Mais si nous ralentissions un peu, que nous laissions les autres patrouilles se resserrer sur lui…

— Elles sont encore à presque un kilomètre et si nous le perdons de vue, qui sait quand on lui remettra la main dessus. Il faut lui coller au train…

Joseph appuya sur l’accélérateur et réduisit l’écart entre eux. Il prenait un risque mais ne voyait pas d’autre solution. Une fois de plus, le suspect l’imita et accéléra aussi. Du coin de l’œil, Joseph voyait les piétons effrayés qui observaient la course-poursuite effrénée.

Malik avait-elle raison ? Devait-il ralentir ? Non, il fallait qu’ils restent au plus près du fugitif pour l’arrêter. Joseph enfonça de nouveau l’accélérateur quand tout à coup, à sa grande surprise, il vit les feux stop de la camionnette s’allumer. Un instant, il crut qu’elle allait s’arrêter et son conducteur en descendre pour se faire la belle. Mais non, le fourgon avait seulement ralenti pour négocier un virage en montant sur le trottoir. Il reprit ensuite de la vitesse.

L’aire de jeux se trouvait après l’intersection suivante, sur Somerset Avenue. Le danger était réel avec les parents et les nounous qui abondaient dans ce secteur. Par chance, la sirène fonctionnait avec efficacité. Même de loin, Joseph pouvait voir les piétons s’écarter de la chaussée à mesure que les deux véhicules lancés à toute vitesse approchaient.

Au-delà, la voie se dégageait. Il restait un peu plus de six cents mètres avant le carrefour avec West End Road. À partir de là, la camionnette pourrait tourner à droite vers le terrain de cricket ou à gauche vers Bitterne. Comme s’il avait repéré cette opportunité, le chauffeur en fuite prit de la vitesse. Il fonçait en direction de l’intersection, Joseph juste derrière, visiblement déterminé à ne pas abandonner la bataille.

— Mais où sont les renforts, bon sang ? grommela Joseph, furieux qu’ils soient les seuls engagés dans la poursuite.

Les voitures de patrouille étaient censées être en position pour couper la route au fuyard alors qu’attendaient-elles pour intervenir ? Devrait-il se charger lui-même de ce type ?

Le carrefour apparut devant eux, à moins de cinquante mètres, et se rapprochait. Avec une dernière accélération, la camionnette s’y précipita avant de s’arrêter brusquement dans un dérapage incontrôlé pour éviter un camion qui arrivait juste en face. Le suspect freina de toutes ses forces, mais trop tard : il heurta le côté du camion avant de stopper net.

Joseph enfonça aussitôt la pédale de frein tandis que l’arrière de la camionnette grise se rapprochait inexorablement. La collision était imminente. N’écoutant que son instinct, Joseph tourna le volant à gauche d’un grand coup sec. Il se retrouva projeté sur Malik, elle-même collée à la portière quand la voiture vira brusquement. Un instant, Joseph crut que sa manœuvre avait fonctionné, qu’ils avaient évité l’accident mais alors leur voiture accrocha le flanc de la camionnette qui l’envoya valser.

Le temps parut se suspendre ; Joseph sentit avec horreur le véhicule quitter la route, basculer sur la gauche avant de se retourner complètement. Le sang lui monta à la tête, dans ses oreilles résonna le bruit métallique du toit de l’habitacle glissant sur la chaussée. Nouvelle secousse puis la voiture s’immobilisa, le verre se brisant tout autour d’eux. Ensuite, le silence.

Joseph était sonné. Sa vision se brouillait et ses oreilles étaient bouchées. Du côté de Malik, aucun mouvement.

— Malik ?

Rien.

— Malik. Ça va ?

Il voulut se tourner vers elle mais ne pouvait pas bouger. La panique le gagna alors. Était-elle blessée ? Et lui ? Qu’en était-il de leur suspect ?

Il resta immobile, impuissant, suspendu à l’envers dans le véhicule accidenté, la peur au ventre. Il avait débuté sa journée le cœur plein d’espoir, déterminé à réussir, à arrêter leur suspect, mais tous ses beaux rêves s’étaient maintenant envolés. Son monde était sens dessus dessous.

50

Elle la dévisagea d’un air incrédule.

Hannah Bradwell, l’esprit pourtant brumeux, n’avait pas refréné sa colère face à l’étrange femme toute de cuir vêtue qui l’avait réveillée avec fracas après une nuit de folie. Toutefois, la carte de police qu’Helen avait brandie l’avait dégrisée sur-le-champ, tout comme la nouvelle stupéfiante qu’elle venait de lui apprendre.

Elle s’assit au bord du lit, cilla avec frénésie sans comprendre. Son fiancé, l’amour de sa vie, était mort.

— Que… Que s’est-il passé ?

Elle peinait à articuler, elle avait le teint nauséeux et un violent mal de tête battait à ses tempes. Entre les excès de la veille et le choc qu’elle venait de subir, rien d’étonnant. Helen vint s’asseoir à côté d’elle et plaça la corbeille à papiers à ses pieds, au cas où.

— Nous faisons tout ce que nous pouvons pour le découvrir, répondit Helen avec douceur. Callum a contacté la police un peu après 10 heures ce matin, il craignait pour sa sécurité. Nous pensons qu’il a été agressé juste après, avant notre arrivée…

Hannah secoua la tête avec incrédulité, sidérée par les événements qui s’étaient déroulés pendant qu’elle dormait tranquillement dans cette chambre d’hôtel.

— Pourquoi craignait-il pour sa sécurité ? Que s’est-il passé ? répéta-t-elle en se tournant vers Helen.

— J’espérais que vous pourriez nous aider sur ce point. Il a reçu un appel, des menaces de mort. Cet appel a été passé depuis votre portable, Hannah.

Nouveau coup de massue.

— Non, non, c’est impossible…

Elle attrapa tant bien que mal son sac à main et farfouilla à l’intérieur, d’un geste plus paniqué à chaque seconde qui passait. Maquillage, bijoux, roman furent extirpés à mesure qu’elle creusait plus en profondeur.

— Il n’est pas là. Mon téléphone a disparu…

Livide, elle présenta son sac pour preuve. Helen s’en empara et passa en revue le reste de son contenu ainsi que les poches intérieures. Aucun doute, elle disait la vérité.

— Quand vous en êtes-vous servie pour la dernière fois ?

— Au club. J’ai regardé si j’avais des messages.

— De quel club s’agit-il ?

— Le Moon Lounge, sur Dorchester Road. Nous avions réservé une table VIP. Mon sac était posé par terre, mon téléphone était dedans j’en suis sûre. Je l’ai regardé vers 23 heures. Après, nous avons pris quelques verres, nous avons dansé et… je crois que je ne m’en suis plus souciée…

Elle se tut, horrifiée par les conséquences de son imprudence alcoolisée. Elle sembla se replier sur elle-même, écrasée par la stupeur et le chagrin. Helen se hâta de reprendre avant de la perdre.

— Quand avez-vous parlé à Callum pour la dernière fois ?

— Lorsque je suis partie hier soir, à la maison.

— Dans quel état se trouvait-il hier ? Ces derniers jours ?

— Il allait bien, répondit-elle lentement, un nuage voilant son expression. Aussi bien que Callum pouvait aller. Mais hier soir…

— Oui ?

— Il était tendu, nerveux. À cause de Justin…

Les mots moururent sur ses lèvres une nouvelle fois tandis qu’un lien se formait dans son esprit.

— Croyez-vous qu’il se savait en danger ? demanda Helen.

— Aucune idée. Mais rester seul l’angoissait.

Elle s’exprimait avec lenteur, assaillie par des dizaines de scénarios possibles plus cauchemardesques les uns que les autres.

— Je lui ai proposé de rester avec lui, plus d’une fois, mais il a insisté pour que je sorte ; il ne voulait pas que je rate les cocktails…

Sa voix se mit à trembler, ses yeux s’emplirent de larmes.

— Vous n’avez rien à vous reprocher, Hannah. Vous n’auriez rien pu faire, et si vous aviez été présente, vous auriez peut-être été blessée aussi…

La jeune femme ne répondit pas, regard baissé, sans esquisser le moindre geste pour essuyer les larmes qui roulaient sur ses joues.

— Comment…, finit-elle par bafouiller. Comment est-il mort ?

Prononcer ce mot lui coûta ses dernières forces. Helen rechignait à le lui révéler mais elle n’avait pas le choix.

— Il a été étranglé. Je suis désolée.

Hannah Bradwell ne réagit pas tout de suite, comme si elle n’avait pas enregistré ce qu’elle venait d’entendre, puis elle s’effondra. La tête enfouie entre les mains, le corps secoué de tremblements, elle se mit à gémir et à pousser des cris de douleur longs et profonds. Helen voulait la réconforter, l’aider, l’empêcher de sombrer dans un abîme de chagrin, mais son téléphone choisit cet instant pour sonner. Après une seconde d’hésitation, elle se leva.

— Excusez-moi, il faut que je décroche…

Hannah ne répondit pas, toute à sa souffrance. L’estomac noué par la culpabilité, Helen se réfugia dans la salle de bains pour plus de tranquillité.

— Commandant Grace…

— C’est le lieutenant Osbourne, chef.

Si Helen espérait que son équipe ait de bonnes nouvelles, le ton de son lieutenant indiquait le contraire.

— J’ai bien peur qu’il n’y ait eu un accident…

Il marqua une pause, attisant encore les craintes d’Helen.

— Impliquant le capitaine Hudson et le lieutenant Malik.

51

— Non mais qu’est-ce qui t’est passé par la tête ?

En d’autres circonstances, Helen se serait retenue : il y avait des civils à proximité et de toute évidence, Joseph était profondément secoué. Mais son sang bouillait. La folle course-poursuite à laquelle il s’était livré avait mis de nombreuses vies en danger. Cela tenait du miracle que personne n’ait été tué.

— Nous l’avions trouvé. J’ai considéré que nous devions tout mettre en œuvre pour l’appréhender.

Le suspect était en garde à vue. Point positif car cela éviterait peut-être la suspension à Joseph. Cependant cette arrestation ne s’était pas faite sans dommages. Le suspect, indemne, était toutefois en ce moment même examiné à l’hôpital South Hants, tout comme le lieutenant Malik, qui avait une méchante commotion cérébrale. Joseph s’en tirait bien, ce qui n’était pas le cas de la voiture de patrouille. Le véhicule, ainsi que la camionnette qu’il poursuivait, étaient en piteux état, la carrosserie complètement déformée. En somme, une matinée de travail plutôt déplorable au vu des risques encourus dans cette zone résidentielle.

— De la même manière que tu as considéré pouvoir t’en charger seul, c’est ça ?

— Bien sûr que non ! rétorqua Joseph. Nous avons signalé la poursuite par radio, nous avons suivi le protocole à la lettre…

— Le lieutenant Malik confirmera ?

Joseph se tut, révélant à Helen tout ce qu’elle avait besoin de savoir. Malik avait beau être secouée, elle n’en avait pas moins trouvé le temps de faire part de sa colère à ses collègues présents, une fois extirpée de la voiture par les pompiers.

— Tu connais le règlement, poursuivit Helen en l’attirant derrière la carcasse de la voiture, loin des regards curieux. Quand on repère un suspect, on contacte les renforts.

— Je n’avais pas le temps, protesta Joseph. Le type s’en est pris à moi avec un Taser avant de s’enfuir. Si nous ne l’avions pas pris en chasse, nous l’aurions perdu.

— Peut-être. Comment l’avez-vous trouvé, d’abord ?

Joseph hésita.

— Tu as disparu ce matin et tu n’étais pas joignable, poursuivit Helen. La chaîne de commandement était compromise, personne ne savait où tu étais. Et d’un coup, tu te retrouves à la poursuite du suspect au milieu d’une aire de jeux…

— Ce n’est pas ce qu’il s’est passé…

— Que s’est-il passé, alors ? Comment as-tu pu filer ce type alors que le reste de l’équipe n’a pas réussi à le trouver ?

Nouvelle hésitation, puis il répondit :

— J’ai reçu un tuyau.

— De qui ?

— Une source.

Helen le dévisagea, sidérée qu’il pense lui cacher des informations.

— Quelle source ?

— Un contact, c’est tout.

— Quand as-tu reçu ce tuyau ?

— Ce matin, de bonne heure.

— Et pour quelle raison n’as-tu pas partagé ton information ?

— Je voulais d’abord vérifier qu’il s’agissait bien de notre suspect.

— Et lorsque tu en as eu la confirmation, tu as décidé de jouer les héros, en dépit du danger dans lequel tu vous précipitais, ta collègue et toi. Sans parler des civils innocents…

— Je t’ai dit que ce n’était pas ce qu’il s’est passé, répliqua Joseph, en haussant le ton.

— Bien au contraire ! Tu avais ton téléphone, ta radio, même une collègue avec toi pour te seconder. Au lieu de quoi, tu as délibérément enfreint le protocole…

— Non, c’est faux…

— Pendant que le reste de la brigade s’occupait d’un second meurtre, dont tu ne sais rien parce que tu étais injoignable, toi tu jouais les casse-cou. Ça aussi, tu vas le nier ?

Joseph lui décocha un regard noir.

— Je vous le redemande, capitaine Hudson : qu’avez-vous fait ? Et pas de mensonge…

— Je faisais mon travail, commandant.

Ce n’était pas tant l’hostilité qui irradiait dans l’expression de son visage qui choqua Helen que l’emphase avec laquelle il avait prononcé ce dernier mot, lui insufflant tout ce qu’il pouvait de venin, de sarcasmes et d’amertume. Il raillait avec mépris son bon droit à lui faire des reproches justifiés ; il se moquait d’elle.

— Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, j’aimerais savoir comment se porte le lieutenant Malik.

Sans attendre de réponse, il s’éloigna d’un pas rageur et rejoignit un groupe de collègues inquiets. Helen resta clouée sur place, tiraillée entre la colère et la stupeur. Quand elle l’avait engagé, elle savait que Joseph Hudson était un diamant brut, qu’il avait déjà eu maille à partir avec l’autorité. Quand bien même, jamais elle n’aurait imaginé une telle hostilité de sa part, un tel mépris de la hiérarchie et du grade. Encore moins une attaque aussi personnelle à son encontre. Qu’est-ce qui le gênait ? Avoir un patron ? Ou que son patron soit une femme ?

À en juger par son attitude, et les surprenantes découvertes qu’elle avait faites le matin, Helen comprit soudain qu’elle ne connaissait pas du tout cet homme. Un homme qui l’attirait, pour lequel elle éprouvait peut-être même des sentiments. Tout était brusquement remis en question, les bases du travail en équipe et de sa relation avec Joseph étaient ébranlées en profondeur. Aurait-elle dû écouter son instinct ? Cette petite voix qui lui avait soufflé au début qu’entamer une relation avec Joseph était un jeu dangereux et stupide ? Alors qu’elle regardait son capitaine s’enquérir avec agitation de l’état de santé de Malik auprès de ses collègues, elle sut avec une certitude aussi puissante que douloureuse qu’ils allaient au-devant de sérieux problèmes.

52

Elle passa les clichés en revue, un large sourire aux lèvres. C’était encore mieux que ce qu’elle aurait pu espérer.

Après avoir promis à Hudson de rester à bonne distance, Emilia avait attendu cinq minutes puis s’était approchée de l’entrepôt. Elle comptait profiter d’un meilleur point de vue, d’un emplacement de choix pour prendre en photo le suspect qui en ressortirait menottes aux poignets. Sauf qu’elle avait à peine fait dix mètres que la camionnette grise avait foncé vers elle dans un rugissement de moteur. Par prudence, elle s’était écartée, et elle avait aperçu l’individu décharné au volant. Sortie de sa cachette, elle avait réussi à prendre quelques clichés corrects du véhicule en fuite. Là, un bruit derrière elle lui avait fait faire volte-face. Au volant de sa voiture de patrouille, Hudson fonçait droit sur elle ! Elle avait tout juste eu le temps de bondir sur le côté ; il l’avait ratée d’un cheveu ! Emilia le soupçonnait de l’avoir fait exprès.

D’autres journalistes moins déterminés qu’elle auraient remercié le ciel d’être sains et saufs et en seraient restés là. Pour sa part, Emilia savait que la bonne fortune souriait aux braves. Elle s’était lancée elle aussi dans la course-poursuite. Par Bitterne Road, puis Somerset Avenue, devant le campus de Woodlands, avec en bouquet final, la collision spectaculaire sur West End Road.

La violence des deux impacts – d’abord la camionnette grise heurtant le camion, puis le tonneau d’Hudson – lui avait coupé le souffle. Un instant à peine, elle avait hésité à s’approcher, craignant de se faire repérer, puis son instinct l’avait emporté. Munie de son Nikon, elle avait délaissé sa Corsa et s’était précipitée sur les lieux de l’accident tout en appelant une ambulance. Grace pouvait bien dire ce qu’elle voulait, elle n’était pas un monstre.

À son arrivée, des automobilistes affolés aidaient Joseph Hudson à sortir de son véhicule pendant que le conducteur de la camionnette descendait du sien en chancelant. Il tenta de s’échapper mais il était trop désorienté pour y parvenir et se retrouva bientôt en garde à vue. Hudson, partagé entre sa collègue blessée qui nécessitait des soins et son prisonnier qu’il devait surveiller, ne parut pas remarquer Emilia. Elle était donc libre de photographier à sa guise : le suspect menotté, les véhicules accidentés, les spectateurs effarés, sans oublier le capitaine de police couvert de bleus et de coupures.

Au bout d’un moment, l’arrivée des agents de la circulation la contraignit à battre en retraite. Dommage, car peu après le commandant Grace débarquait sur sa moto, prête à en découdre. Comme Emilia aurait aimé être une petite souris pour écouter le savon qu’elle passait à Joseph Hudson ! Malheureusement, ils s’étaient tous les deux retirés à l’abri des regards et des oreilles indiscrètes. Emilia avait regagné sa voiture pour examiner son butin.

— La police indique que West End Road restera fermée jusqu’à la fin de la journée, le temps de l’enquête…

Le bulletin d’informations ne parlait que de l’accident, répétant à l’envi les quelques détails glanés. Emilia n’y portait aucun intérêt. Ils ne connaissaient qu’une partie de l’histoire : ils ignoraient l’identité de l’officier impliqué ainsi que celle de l’individu qu’il pourchassait. Elle se concentra sur les images qui défilaient sous ses yeux : celles de policiers en sang, de voitures broyées, du prisonnier hébété. Le montage probant d’une opération de police qui avait mal tourné. Plusieurs personnes auraient pu être tuées ou blessées et Emilia voyait déjà dans sa tête la double page de la prochaine édition : une première moitié sur le suspect arrêté, une deuxième sur l’imprudence et l’incompétence de la police. L’article s’écrirait tout seul. Elle reposa son appareil sur le siège passager et s’apprêta à mettre le contact avec la ferme intention de retourner directement au bureau. Au moment de tourner la clé, elle s’immobilisa. Elle n’écoutait plus la radio que d’une oreille, trop occupée à ses petites affaires, mais le ton du journaliste soudain devenu pressant et exalté lui fit monter le volume.

— La police se refuse pour l’instant à livrer l’identité de la victime mais d’après des sources locales, il s’agirait de Callum Harvey, vingt-cinq ans.

Emilia se redressa d’un bond sur son siège, électrisée par cette nouvelle.

— De même que Justin Lanning, cadre de l’industrie pétrochimique récemment assassiné, Harvey faisait partie du groupe des cinq lycéens séquestrés par Daniel King…

Emilia démarra sur-le-champ, exécuta un demi-tour sans vérifier la circulation puis s’élança sur la route. Oubliés, ses projets de retourner au journal ! Grâce aux recherches qu’elle avait menées sur Maxine Pryce et ses amis, elle connaissait l’adresse de Callum Harvey et s’y rendit sans attendre pour en apprendre davantage. Si c’était vrai, si Harvey avait été tué moins de quarante-huit heures après Justin Lanning, alors elle tenait un sujet en or.

Et elle comptait bien en faire un scoop.

53

— Des cordons de police ont été installés autour d’une maison de Wonston Road et d’après nos informations, des techniciens de la police scientifique se trouvent actuellement sur les lieux. Les autorités n’ont pour l’instant fait aucune déclaration officielle concernant la nature précise de l’incident ou l’identité de la victime mais il s’agirait du domicile de Callum Harvey…

Fran Ward éteignit, elle ne pouvait pas écouter un mot de plus. Elle préparait ses affaires de sport, la radio en fond sonore, lorsqu’elle avait entendu la nouvelle. Elle animait un cours à 14 heures, mais elle allait faire une croix dessus. Elle allait devoir se faire porter pâle, prétexter une excuse, faillir à ses obligations. Elle était incapable d’y aller, elle avait besoin d’être seule, pour réfléchir.

Elle fut tentée de rallumer la radio, pour vérifier qu’elle ne rêvait pas, mais l’enthousiasme macabre du journaliste lui était insupportable. Elle préféra consulter les brèves locales. Avec consternation, elle y découvrit des nouvelles identiques : ils avaient même publié une photo de la maison en question ceinte d’un ruban de police où grouillaient des agents en uniforme. Il s’agissait sans aucun doute du 52, Wonston Road, une adresse où elle s’était rendue à plusieurs reprises.

Les premiers temps, elle redoutait ses visites là-bas mais elle s’y pliait malgré tout. Callum était méconnaissable ; il n’avait plus rien de l’adolescent effronté et pétillant de l’époque. Il s’était renfermé sur lui-même, il avait peur de tout, il était amer. Mais peu à peu, grâce à l’aide patiente d’Hannah et des autres survivants, il avait repris vie, retrouvé son étincelle. Fran avait commencé à apprécier venir chez Callum, elle y avait même emmené son ex, quand tout allait bien entre elles et que leur relation semblait faite pour durer. Laura était partie depuis longtemps – elles n’étaient pas du tout faites l’une pour l’autre au final – mais son amitié avec Callum avait perduré. Jusqu’à aujourd’hui.

Que s’était-il passé ? Le meurtre de Justin avait été un coup de massue pour Fran. Elle n’était pas très proche de lui mais se réjouissait de sa réussite. Mourir comme ça, seul et abandonné sur un chantier… Quelle horreur ! Elle avait dévoré les articles le concernant, s’était efforcée d’accepter la réalité de cet événement choquant, et avait fini par se persuader qu’un élément dans sa vie personnelle avait causé sa mort, qu’il n’existait aucun lien avec leur expérience passée. Mais voilà que Callum lui aussi était mort. Toutes ses certitudes s’effondraient.

Callum avait-il également été assassiné ? Ou s’était-il suicidé ? Était-il impliqué d’une manière ou d’une autre dans la mort de Justin ? Aurait-il décidé d’en finir sous le poids de la culpabilité ? C’était peu probable. Callum n’aurait jamais fait de mal à une mouche. Il n’aurait pas non plus baissé les bras alors qu’il était sur le point de se marier. Il aimait Hannah, il l’adorait, et il était impatient qu’elle devienne sa femme. Il aurait donc été tué ? Deux de ses anciens camarades de lycée auraient été assassinés en moins de quarante-huit heures ?

La peur l’étreignit. Fran n’était pas trouillarde ; son père répétait toujours qu’elle était plus solide qu’elle ne le paraissait. Pourtant son cœur tambourinait dans sa poitrine. Elle avait vécu seule ces dernières années et elle s’était habituée à cette solitude mais à cet instant, cela lui pesait. Avoir quelqu’un à qui parler, à serrer dans ses bras, quelqu’un qui pourrait la protéger, lui manquait. Elle avait déjà connu une situation traumatisante et elle y avait survécu. Pourtant, là, c’était différent. Une peur sombre la consumait peu à peu. Elle baissa les yeux sur ses mains qui tremblaient : son corps même était sous le choc.

— Allez, Fran…

Elle devait reprendre le contrôle, maîtriser son angoisse. Plus encore, elle avait besoin de réponses, d’informations solides sur ce qu’il s’était passé, la confirmation que Callum était bien mort. Elle allait contacter la police, exiger des explications. S’ils refusaient, elle se tournerait vers les journalistes : ils réclamaient toujours des interviews. Il y avait toutefois une autre personne avec laquelle elle devait s’entretenir d’abord.

Elle composa le numéro sur son portable et patienta. En moins d’une seconde, une voix féminine lui répondit avec méfiance.

— Maxine…, commença Fran d’un ton aussi assuré que possible. Il faut qu’on se voie.

Par une sombre nuit, de Maxine Pryce – Extrait

J’avais beau avoir plaqué un sourire à mes lèvres, je tremblais à l’intérieur. J’étais revenue à la table de la cuisine en me faisant aussi discrète et petite que possible, comme si de rien n’était. Pourtant, le monde venait de s’écrouler autour de moi.

Nous étions en danger. Dans le couloir que je longeais pour retrouver les autres, je m’étais torturé les méninges pour me remémorer les détails de l’agression de Lorraine Kietly – c’était bien son nom –, mais impossible de me rappeler quoi que ce soit sur son agresseur supposé, sinon qu’il était jeune. Quand bien même, à mon retour dans la cuisine, un regard sur notre hôte m’avait convaincue que c’était bien lui. C’était lui le taré qui avait essayé d’étrangler une pauvre fille sans défense.

Je m’étais assise avec une fausse expression enjouée au visage et j’avais cherché le regard de Justin. Sans que nous l’ayons jamais formulé à voix haute, il était entendu que lui et moi étions les meneurs dans le groupe et j’avais le sentiment qu’il nous revenait à tous les deux de nous sortir de cette situation. Il était encore en train de s’occuper de Rachel, qui pour une fois se laissait faire. Elle avait l’air abattu. J’implorai mentalement Justin de lever les yeux vers moi, de comprendre, mais son attention était portée tout entière sur la blessée. Je me tournai alors vers Fran.

Elle était assise en face de moi, une tasse de thé entre les mains. À côté d’elle, Callum entretenait la conversation avec l’homme, une conversation hachée et balbutiante, et certainement pas assez fournie pour que je puisse m’adresser directement à Fran en toute discrétion. À la place, je lui ai donné un coup de pied sous la table. Elle a sursauté, surprise, puis m’a regardée. Elle affichait un air détendu, mais dès qu’elle m’a vue, son expression s’est voilée. Elle m’a confié plus tard que j’étais d’une pâleur cadavérique, comme si j’avais vu un fantôme, ce qui était un peu ce que je ressentais. Elle m’a interrogée du regard et j’ai furtivement tourné le mien vers Daniel King. Il avait l’air distrait, il se rongeait les ongles tout en discutant avec Callum. J’ai saisi ma chance et j’ai articulé sans un son « Il faut qu’on parte ». Je craignais que Fran ne saisisse pas mon pitoyable mime mais elle a tout de suite compris. Ses sourcils se sont plissés. Elle n’a pas bougé, n’a pas réagi, alors j’ai enchaîné avec un « maintenant ».

Elle m’a répondu d’un hochement de tête imperceptible, comme mesurant l’urgence de la situation. J’ai éprouvé un soulagement immédiat à savoir que j’avais une alliée. Relâchant mon souffle sans bruit, j’ai reporté mon attention sur la conversation générale et suis tombée sur notre hôte qui me fixait. M’avait-il vue ? Avait-il surpris notre échange silencieux ? De nouveau mon cœur s’est mis à battre la chamade. Lui était comme amusé. Il s’est tourné quand Fran s’est levée.

— Je peux utiliser vos toilettes ? a-t-elle demandé d’un ton jovial.

— Oui, ils sont…

— Je vais lui montrer.

J’ai sauté sur mes pieds, prête à saisir cette opportunité. Il a haussé les épaules et nous a laissées partir. Fran m’a suivie dans le couloir sombre.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? a-t-elle murmuré avec insistance.

Ses paroles ont empli l’obscurité. Elle avait agrippé mon bras, le serrait avec fermeté.

— Nous devons foutre le camp. Récupérer nos affaires et filer le plus loin possible d’ici.

— Mais le brouillard ?

— Tant pis pour le brouillard. On y sera plus en sécurité qu’ici !

Je ne cherchais pas à l’effrayer mais je n’avais pas le temps d’y mettre les formes. Je lui ai résumé ce que j’avais découvert, pourquoi je pensais que nous étions tombés chez un individu potentiellement dangereux. Fran, l’adorable et angélique Fran, s’est liquéfiée. Elle était stupéfaite, non, terrifiée. Je voyais bien qu’une part d’elle-même avait envie de croire que j’inventais, mais elle savait que je n’étais pas du genre à laisser mon imagination s’envoler. En outre, quand je lui ai proposé de regarder par elle-même dans la pièce, elle a refusé, devinant la noirceur qui se cachait derrière la porte close. Elle m’a crue sur parole, convaincue elle aussi qu’il nous fallait déguerpir.

— Comment tu veux faire ?

Une fois de plus, elle me confiait la direction des opérations. Pourquoi fallait-il toujours que ce soit moi ?

— On prend nos affaires et on s’en va, c’est tout. On dit qu’on veut terminer l’excursion, pour la fierté de notre lycée ou autre chose, on s’en fiche. Il faut qu’on parte, c’est tout.

— Et s’il essaie de nous en empêcher ?

— Qu’est-ce qu’il pourrait faire ? On est cinq contre un. On se tire d’ici quoi qu’il en soit.

Fran a hoché la tête mais elle était pétrifiée de peur. Je l’ai prise par le bras et l’ai entraînée dans le couloir avec moi. Il ne servait à rien d’attendre, plus on tergiversait, plus on risquait de se défiler. Le plancher a craqué sous nos pas, amplifiant le silence qui émanait de la cuisine. C’était bien notre veine, ai-je pensé. J’espérais que la conversation se poursuivrait pour nous accorder quelques secondes de distraction avant d’annoncer notre départ.

De retour dans la cuisine, j’ai été frappée par l’atmosphère qui y régnait. Lourde, silencieuse, presque découragée. Les autres ne parlaient plus et l’homme était posté près de la porte. Un peu perplexe mais déterminée à ne pas me laisser détourner de mon objectif, j’ai attrapé mon anorak trempé et annoncé :

— Allez, il faut qu’on reparte.

Les autres m’ont regardée sans faire mine de bouger. C’est là que j’ai vu la terreur et le désespoir dans leurs yeux. Daniel King s’est alors tourné vers moi en pointant un fusil.

— Vous n’allez nulle part, petite garce.

54

Helen fit glisser sur la table un exemplaire de Par une sombre nuit. Il se trouvait dans un sac de scellés mais restait bien visible avec ses pages écornées, sa couverture déchirée et les nombreux Post-it qui dépassaient des pages.

— Où avez-vous eu ça ?

L’individu renfrogné leva brièvement les yeux vers Helen, avant de les rabaisser sur le livre. Celui-ci était posé sur une table à roulettes en Formica installée pour l’heure au-dessus du lit d’hôpital dans lequel le suspect était allongé. Il s’en était sorti indemne en dehors d’un mauvais coup du lapin. L’équipe médicale avait préféré le garder en observation. Helen menait donc l’interrogatoire dans la chambre individuelle dans laquelle il avait été admis. Un lieu plus agréable et moins menaçant que le commissariat pour le suspect, cependant la gravité de la situation ne pouvait pas lui échapper : deux officiers armés gardaient sa porte et la détermination d’Helen était sans appel.

— C’est un exemplaire des épreuves non corrigées de Par une sombre nuit, imprimé il y a plus de deux mois et qui n’est pas destiné au grand public. Comment êtes-vous entré en sa possession et pourquoi est-il aussi abîmé ? Je ne pense pas que vous travailliez dans l’édition.

C’était peu probable : l’homme, décharné et chauve, portait de nombreux tatouages ainsi qu’une longue et singulière cicatrice au cou. Le genre d’individu qu’on n’aimait pas croiser dans une ruelle tard le soir. Même là, à la lumière éclatante des néons d’hôpital, il paraissait lugubre et hostile. Jusqu’à présent, il avait résisté à toutes ses tentatives de communication ; il fit non de la tête et sourit avec dépit comme si tout cela n’était qu’une immense perte de temps.

— Vous semblez très intéressé par l’histoire de Maxine Pryce. En fait, vous semblez vous intéresser à tous ceux que Daniel King a retenus captifs.

Le sourire sarcastique s’atténua un peu quand Helen lui présenta une photo.

— Voici l’image tirée d’une caméra de sécurité sur laquelle on voit un homme essayer d’entrer par effraction chez Justin Lanning il y a trois semaines. Vous reconnaissez cet homme ?

Il fixa la photo sans bouger un muscle, résolu à ne rien laisser transparaître.

— Ici alors, peut-être ?

Elle posa une autre image sur la table.

— Il s’agit d’un portrait-robot établi par une voisine de Callum Harvey. Elle a déclaré avoir vu un homme correspondant à cette description en train d’espionner la maison d’Harvey il y a une semaine. Ça vous rappelle quelque chose ?

L’homme n’offrit aucune réaction, le regard vide posé sur le portrait. Il sembla seulement s’enrouler sur lui-même, le corps pétri de tension.

— J’aimerais mettre un nom sur ce visage, le vôtre, mais il semblerait que ce soit compliqué…

Helen exhiba son dernier accessoire : un sac de scellés contenant pas moins de six permis de conduire britanniques.

— Nous les avons trouvés dans votre portefeuille au moment de votre arrestation. Alors, êtes-vous Mark Samuels, ou Peter Frith, ou Steven Abram…

Elle les passa en revue.

— Ou encore Simon Collins. À en juger par votre mutisme, je me doute que vous n’allez pas éclairer ma lanterne. Alors concentrons-nous plutôt sur la nature de l’intérêt que vous portez à Daniel King.

Helen laissa ses paroles flotter un instant dans les airs, sans obtenir la moindre réponse. Elle avait déjà été confrontée à un tel comportement : des suspects qui se renfermaient en espérant que s’ils se taisaient, s’ils faisaient profil bas, tous leurs ennuis disparaîtraient comme par magie. Aucune chance, pas avec deux cadavres à la morgue.

— Ce livre a été annoté à profusion, différents détails y ont été relevés. Les surnoms dont les adolescents s’affublaient, leurs vêtements quand ils ont été séquestrés, comment ils ont survécu dans le massif des Downs, ce qu’ils ont déclaré à la police, ce qu’ils font aujourd’hui… Je continue ?

— Si vous voulez.

La réplique avait fusé avec sarcasme et restait pourtant faiblarde.

— Parce que le livre n’est que le sommet de l’iceberg, n’est-ce pas ? Mes collègues procèdent en ce moment même à la fouille de votre caverne aux merveilles.

Un tressaillement, comme si l’idée que des policiers envahissent son repaire lui était physiquement douloureuse.

— Et ils ont déjà trouvé des choses intéressantes. Un cartable ayant appartenu à Callum Harvey, un journal intime de Rachel Wood, un collier de chien avec le nom de Daniel King gravé dessus, même une brique qui proviendrait de la ferme détruite…

— Et alors ? Je suis un collectionneur, répliqua-t-il avec dureté, furieux de cette intrusion dans son intimité.

— C’est ce que je vois. Je ne comprends pas très bien pourquoi on voudrait garder des draps qui ont appartenu à Rose West ou des gribouillages faits par Charles Manson, mais vous, ça ne vous dérange pas, hein ? Qu’est-ce qui vous attire chez ces tueurs ?

L’homme marqua une hésitation, comme pour y réfléchir.

— Je demande parce que je veux vraiment savoir, poursuivit Helen. Il n’y a pas un seul meurtrier moderne digne d’intérêt que vous n’ayez oublié. Vous les avez tous : leur œuvre, leur dossier pénitentiaire, leurs sous-vêtements, leurs vidéos pornos. Vous êtes une véritable encyclopédie du meurtre. Pourquoi ?

Nouvelle hésitation. Puisque la question n’était pas une accusation directe, il se sentit libre de répondre.

— Parce que ce ne sont pas des gens ordinaires.

— Je ne vous contredirai pas là-dessus.

— Ils agissent sans limite.

— Sans conscience, plutôt, le corrigea Helen.

— Sans limite. Ils font ce que les autres n’osent pas. Et ils le font sans avoir peur.

— C’est pour cela que vous les admirez ?

— C’est pour cela qu’ils m’intéressent.

— Et leurs victimes ? Elles aussi semblent beaucoup vous intéresser, à en croire votre collection. D’après l’un de mes officiers, vous possédez une mèche de cheveux d’Alice R…

— Elles ont été touchées par une force qui les dépasse, la coupa-t-il. Qui les a changées.

— À jamais, pour certaines, fit remarquer Helen sans réussir à dissimuler son dégoût.

— Quoi qu’il en soit, l’expérience les a transformées. Elles font partie d’une nouvelle histoire, différente. Celle de quelqu’un d’autre. Elles y contribuent.

— Et ça vous excite ? Ce lien entre tueur et victime ?

— Je suis un collectionneur, c’est tout.

— C’est ça, oui.

Enfin, il leva les yeux, surpris par l’agressivité dans la voix d’Helen.

— Vous voudriez nous faire croire que vous passez vos journées enfermé dans votre petite cachette à tripoter vos souvenirs dégoûtants…

Un éclair furieux traversa son visage. Être tourné en ridicule ne lui plaisait pas.

— Mais vous n’avez pas chômé, n’est-ce pas ? Votre camionnette a été repérée près du domicile de Justin Lanning le soir où vous avez tenté d’entrer par effraction…

— N’importe quoi.

— Et j’ai la certitude que nous pourrons très vite confirmer que vous vous trouviez à proximité de son lieu de travail le jour où il a été enlevé et assassiné.

Il secoua la tête avec force et colère.

— Vous avez également été vu près de chez Callum Harvey, trois jours avant sa mort. Et comme si ça ne suffisait pas…

Helen marqua une pause pour ménager son effet, savourant le malaise de son suspect.

— Nous avons maintenant les témoignages des employés de la librairie Waterstones qui vous ont vu à la lecture du livre de Maxine Pryce hier soir, où vous vous seriez attardé bien après le départ des autres clients. Était-elle la suivante sur votre liste ?

— Allez-vous faire voir.

— Niez-vous que vous la suiviez ?

— Oui.

— Que vous aviez l’intention de lui faire du mal ?

— C’est n’importe quoi. Je n’ai jamais fait de mal à qui que ce soit.

— Pourquoi possédez-vous un pistolet à impulsions électriques alors ?

Aucune repartie cette fois.

— Justin Lanning a été immobilisé avec un Taser avant d’être étranglé. Je suis prête à parier que Callum Harvey aussi.

— J’en ai besoin pour me protéger, lança-t-il.

— Vous protégez de qui ?

Long silence, puis le suspect détourna le regard : il ne pouvait – ne voulait – pas répondre.

— Vous savez, pour un innocent, les preuves semblent s’accumuler contre vous. Un intérêt obsessionnel pour les tueurs en série. Des tentatives flagrantes de pénétrer l’intimité des anciennes victimes de King. La détention d’un Taser. Et pour couronner le tout, vous avez résisté à l’arrestation, agressé un officier de police et risqué la vie d’autrui avec une conduite dangereuse lors d’un délit de fuite.

L’homme garda le silence et la fusilla du regard.

— Alors même si vous voulez me faire croire que vous n’êtes qu’un simple collectionneur, un amateur des pulsions humaines les plus viles, je n’y crois pas. Je pense que vous êtes obsédé par les meurtriers. Que vous envisagez de passer vous-même à l’acte. Vous êtes obnubilé par Daniel King en particulier…

Il soutenait le regard d’Helen mais ne faisait pas mine de nier ses accusations.

— Pourquoi est-il votre idole ?

Pas de réponse.

— Selon mes officiers sur place, votre entrepôt est rempli d’objets plus épouvantables les uns que les autres. C’est un véritable répertoire de dépravés célèbres, mais votre collection de biens concernant King éclipse toutes les autres. Pourquoi cela ?

Le suspect contempla ses mains. Helen vit qu’elles tremblaient.

— Vous possédez des dessins réalisés par sa mère, son dossier scolaire, certains vêtements même. Vous avez de nombreux effets personnels appartenant à ses victimes, sans parler de la photo de classe des lycéens qu’il a séquestrés, sur laquelle leurs têtes sont entourées. Pourquoi ? Qu’est-ce que vous admirez tant chez lui ?

Toujours pas de réaction.

— Ça vous excite, ce qu’il a fait à ces gamins ? Vous caressez l’idée de le ramener à la vie ? Ou de finir ce qu’il a commencé ?

— Vous êtes malade…

— Depuis le départ, je me demande s’il s’agit du crime d’un imitateur, quelqu’un voulant ressusciter le fantôme de Daniel King pour des raisons tordues qui lui sont propres. Maintenant, j’en suis sûre. Alors dites-moi…

Helen fixa l’homme d’un regard d’acier.

— Qu’est-ce qui vous a poussé à franchir la ligne ? À quel moment avez-vous cessé de rêver de tuer pour vous y mettre pour de vrai ?

55

— Voici l’homme en question.

Charlie tendit la photo au patron. Prise à l’hôpital, elle était de bonne qualité en termes de lumière et de résolution. Bien meilleure que l’image granuleuse tirée de la caméra de sécurité à leur disposition jusque-là. Charlie espérait que le propriétaire du Moon Lounge ou l’un de ses employés reconnaîtrait cet individu plein de mystères.

— Quand est-ce qu’il serait venu, d’après vous ? demanda Chris Bridges, avec un fort accent de Portsmouth.

— Hier soir, vers 22 heures, 22 h 30.

Hannah Bradwell affirmait avoir encore son téléphone à son arrivée dans le club. Elle se rappelait avoir regardé l’heure aux environs de 23 heures, avant de gagner la piste de danse en laissant son sac sans surveillance. Si elle disait vrai, on lui aurait donc volé son portable au club la veille. S’ils parvenaient à identifier le voleur, à confirmer la présence de leur suspect anonyme ici, ils auraient un lien concret avec le tueur.

— Je ne le reconnais pas, mais j’étais dans l’arrière-salle la majeure partie de la nuit. Vous devriez demander à notre hôtesse, Lisa. Je vais vous la chercher.

Il lui rendit la photo et s’approcha d’une femme élancée à la chevelure toute frisée qui était en train de sermonner les agents de nettoyage. Charlie en profita pour observer les lieux. À la froide lumière du jour, toutes les discothèques paraissaient dénuées d’âme et de chaleur : l’usure des banquettes en simili cuir était flagrante, le sol était grêlé de marques et sans les nuages de parfum pour les couvrir, les relents d’alcool piquaient les narines. Le soir, l’endroit était tout autre. L’immense établissement était apprécié des fêtards de la région comme des touristes et attirait les foules le week-end. Cette masse humaine avait permis au tueur de s’y fondre pour entrer ni vu ni connu dans le club et subtiliser le téléphone de Bradwell. À quelle fin ? Selon ses dires, Hannah Bradwell avait promis à Callum de lui donner des nouvelles au matin, ce dernier attendait donc son appel. Le tueur était-il au courant ? Avait-il supposé qu’Harvey, reclus chez lui et apeuré, ne répondrait qu’à un appel d’un numéro qu’il connaissait ? À quel point s’était-il immiscé dans l’intimité de ses victimes ?

La responsable de la salle qui approchait ramena Charlie dans le présent.

— Lisa McGee, en quoi puis-je vous aider ?

Si le ton était poli, il n’exprimait aucune chaleur. De toute évidence, cette intrusion lui déplaisait fortement : ce ne devait pas être la première fois qu’elle avait maille à partir avec la police. La discothèque servait certainement de terrain de chasse aux dealers en tout genre.

— Nous voudrions savoir si cet homme était ici hier soir.

— Faites voir.

Elle prit la photo et l’examina sans un mot.

— Vous avez des caméras de sécurité ? s’enquit Charlie.

L’hôtesse secoua brièvement la tête en guise de réponse. Charlie s’en doutait et n’insista pas.

— Les videurs l’ont peut-être vu ? Ou la personne qui tient le vestiaire ?

— On peut toujours leur poser la question, mais des types chauves et maigres comme un clou, il n’y a que de ça le week-end. Des travailleurs qui viennent prendre quelques bières et reluquer les filles…

— Et les barmans ? Ou les serveuses en salle ? Nous pensons que cet homme a pu rôder autour d’un groupe de jeunes femmes installées dans le secteur VIP.

La responsable tourna la tête vers un coin au fond de la salle, délimité par une corde. Là encore, à la lumière du jour, c’était miteux. Le peu de prestige ou de glamour que cette table privée revêtait la veille avait disparu.

— Vous pouvez demander, vous aurez peut-être de la chance. Mais franchement, c’était bondé hier soir, et entre les clients serrés les uns contre les autres et les stroboscopes, il est difficile de discerner qui que ce soit. Les serveurs n’arrêtent pas, ils ne sont pas assez nombreux en fait. Alors si votre bonhomme voulait la jouer discrète, il était au bon endroit.

Bizarrement, cette idée parut la réjouir, comme si le fait d’échapper aux autorités était un acte positif. Charlie fut tentée de la reprendre mais elle avait besoin de la coopération de Lisa McGee. Elle se retint.

— Quand doivent revenir vos employés, ceux qui étaient là hier soir ? demanda-t-elle avec tact.

— On fonctionne avec un système de rotation, donc certains travaillent ce soir et d’autres demain.

— Dans ce cas, je vais laisser deux agents sur place jusqu’à ce que tous aient pu être interrogés.

L’expression qui peignit le visage de la responsable fut sans équivoque.

— Ne vous inquiétez pas, ils seront en civil si vous préférez. Il est cependant vital que nous parlions à tous ceux qui travaillaient hier soir.

McGee préférait surtout voir les policiers ailleurs qu’ici, mais le ton autoritaire de Charlie ne laissait aucune place à la contestation, pas plus que la menace sous-entendue de faire patrouiller des agents en uniforme dans le club.

— Faites ce que vous avez à faire, finit-elle par répondre à contrecœur. Mais franchement… vu la taille de cet endroit et le nombre de clients hier, c’est comme chercher une aiguille dans une botte de foin.

Sur ces paroles, elle s’en alla.

56

Il se sentait oppressé, il avait l’impression que les murs se resserraient sur lui. Il aurait tant voulu pouvoir s’échapper d’ici, mais c’était impossible.

Sa « discussion » avec Helen s’était mal terminée. C’était en partie sa faute à lui. Joseph, encore secoué par l’accident, n’était pas en état de se faire remonter les bretelles en public. Ce n’était pas professionnel de la part d’Helen d’avoir agi ainsi, mais bon, il n’aurait pas dû partir furieux comme il l’avait fait. Son comportement pourrait passer pour de l’insubordination, voire de l’inconscience… Il savait qu’il en subirait les conséquences. D’ailleurs, il en payait déjà le prix : en plus d’être la cible de plaisanteries et de rumeurs au poste, il se voyait confier un travail de troufion, une tâche indigne même pour un lieutenant, et Helen avait décidé d’interroger seule le suspect.

Il fulminait. C’était quand même lui qui avait reçu le tuyau de Garanita, lui qui avait failli être immobilisé par un Taser, lui qui avait risqué sa peau en poursuivant le suspect dans les rues de Southampton. Et pour quelle récompense ? Il devait faire l’inventaire des biens du suspect – son extraordinaire collection de souvenirs macabres – et superviser leur transfert au commissariat.

Il avait voulu rendre visite à Malik, prendre de ses nouvelles et arranger la situation entre eux. Sauf que ça aussi, on le lui avait refusé ; Helen avait mis son veto pour le punir. Elle insistait pour que toutes les preuves soient rassemblées et analysées au plus vite ; une exigence légitime dans une enquête de cette envergure mais dont l’exécution ne nécessitait pas la présence d’un officier supérieur. Non, son châtiment servait d’exemple.

Que s’était-il passé pour que les choses tournent mal aussi vite ? Deux jours plus tôt, il était dans son lit, allongé auprès d’elle, sa carrière et leur relation au beau fixe. Il savait qu’il devait encore faire ses preuves, auprès d’elle comme du reste de l’équipe ; mais jamais elle n’aurait accepté une telle intimité entre eux si elle ne le croyait pas à la hauteur. Elle avait de l’estime pour lui, c’était certain, elle lui trouvait du potentiel, dans plusieurs domaines. Et voilà qu’il était rejeté, mis à l’écart, emprisonné dans ce repaire sinistre et oppressant.

Joseph prit tout à coup conscience du regard insistant d’un autre policier sur lui, un agent encore plus nouveau que Malik. Il s’arracha à ses pensées et reprit son travail. Inutile d’attirer davantage l’attention sur lui en fixant le vide comme un idiot. Il avait une tâche à accomplir et plus tôt ce serait terminé, plus tôt il sortirait de ce sinistre entrepôt.

Il n’accomplissait pas cette corvée de gaîté de cœur. Le plus intéressant, à savoir la grande collection de souvenirs de King et ses anciens prisonniers, avait déjà été répertorié, emballé et rapporté au commissariat. Il y avait peu d’affaires personnelles, rien qui permette de les aider à identifier l’individu en garde à vue. Ne restait qu’un trésor de misère et de souffrance. Un appareil dentaire qui avait appartenu à Alan Carter, tueur dégénéré qui mordait ses victimes au moment de les assassiner ; le couteau qui avait servi à poignarder Charles Bronson lors d’une agression à la prison de Strangeways ; une lettre signée de Ted Kaczynski, le fameux Unabomber. Aucune épouvantable bizarrerie n’échappait à l’intérêt de leur suspect. Joseph examinait chacune de ces monstruosités le cœur au bord des lèvres, et il était encore plus révulsé par les objets ayant appartenu aux victimes. Des bibelots, des souvenirs, des effets personnels, des symboles d’amour, dérobés à des innocents qui avaient été brutalisés, maltraités et assassinés. Quelle espèce de tordu prenait plaisir à posséder de tels objets ?

Comme il aurait aimé se trouver dans cette salle d’interrogatoire, en face à face avec cet être méprisable ! Il savait d’expérience que les criminels craignaient tout autant qu’ils respectaient les flics qui les avaient arrêtés. Il aurait su en tirer avantage pour le convaincre de coopérer. En tout cas, ç’aurait été l’occasion de lui dire ses quatre vérités… Ce qui lui aurait fait beaucoup de bien.

Mais cette faveur lui était déniée. Helen avait choisi de faire cavalier seul pendant que lui jouait les déménageurs. Ce n’était ni son boulot ni sa vocation. Mais il tiendrait bon, il n’abandonnerait pas son poste, pas après la débâcle du matin. Pour l’instant, il ne pouvait rien faire d’autre que ce qu’on lui demandait, en espérant que ce petit séjour au purgatoire serait de courte durée.

57

— Je n’ai rien fait de mal.

Le suspect continuait de clamer son innocence. Pourtant, l’instinct d’Helen lui souffla que sa détermination vacillait. Il était las et moins prompt à la contredire. Le tout était de savoir si elle obtiendrait des aveux avant l’intervention de l’équipe médicale. Du coin de l’œil, Helen voyait les médecins rôder à l’extérieur, ils discutaient avec animation pour décider quand et si ils pourraient intervenir.

— C’est ce que vous n’arrêtez pas de répéter, mais moi je ne pense pas que Daniel King ait fait ça. C’est un fantôme. Ce que je crois, en revanche, c’est que quelqu’un d’autre pourrait poursuivre son œuvre. Quel coup ce serait ! Quelle réussite pour vous…

— King n’avait rien d’extraordinaire.

— Ce n’est pas à moi qu’il faut le dire, répliqua Helen. Mais je ne suis pas convaincue que vous le croyiez. Vous collectionnez beaucoup de ses affaires personnelles, sans parler des livres à son sujet.

— Je m’intéresse à de nombreux tueurs.

— Mais lui, il est d’ici. Ses victimes vivent toujours à Southampton. Il est facile et tentant de s’en prendre à elles. J’ignore qui vous êtes, mais à votre accent je devine que vous êtes de la région. Rien de plus simple pour vous que de les retrouver, de les suivre chez elles, à leur travail…

— Non.

— Et après, vous pouvez de nouveau disparaître dans la nature. Nous ignorons qui vous êtes, où vous habitez, quelle est votre histoire. Vous avez peut-être un casier, vous avez peut-être déjà été arrêté pour violence, enlèvement, meurtre… Comment le savoir puisque vous vivez en dehors du système, dans l’ombre. Vous êtes invisible. Un fantôme capable de s’introduire dans l’intimité des gens puis de disparaître. Pour frapper à votre guise tout en faisant croire au monde que votre héros, Daniel King, a ressuscité d’entre les morts…

— Non, non, non…

— Dans ce cas, dites-moi où vous étiez jeudi soir. Entre 18 et 19 heures.

Un instant d’hésitation, un voile qui passe sur le visage du suspect.

— J’étais à l’entrepôt.

— Quelqu’un peut-il le confirmer ?

— Non, j’étais seul.

— Et ce matin ? Entre 10 et 11 heures ?

Un bref silence puis :

— J’étais avec quelqu’un…

— Vous étiez avec Callum Harvey.

— Non.

— Essayez au moins d’être convaincant. Où étiez-vous ?

S’ensuivit un long silence pesant. L’homme continua de fixer les draps tout en se rongeant nerveusement les ongles.

— Très bien. Donc vous n’avez d’alibi pour aucun des homicides, poursuivit Helen d’un ton sec. Voilà qui n’est pas surprenant si on suppose que vous les avez tous les deux suivis et espionnés afin de planifier leur meurtre.

— Je n’ai fait de mal à personne…

— Vous avez agressé un officier de police avec un pistolet électrique.

— Je ne savais pas qui c’était, il m’est tombé dessus comme ça.

— Comment se fait-il que vous possédiez un Taser, de toute façon ?

— C’est pour me protéger.

— Vous protéger de qui ?

L’homme croisa un instant le regard d’Helen puis se détourna de nouveau.

— La détention de Taser est illégale. Je peux vous inculper pour possession d’une arme dangereuse, ainsi que résistance à une arrestation et agression d’un représentant des forces de l’ordre. Bien assez pour vous garder au chaud le temps d’examiner votre vie, vos affaires, vos déplacements et de découvrir exactement comment vous avez approché Lanning et Harvey, et avec quoi vous les avez tués.

— Ce n’est pas moi !

— Vous ne cessez de le répéter mais en l’absence de preuves du contraire…

— Ce n’est pas moi, je vous dis.

— Regardez-moi.

L’autre ne bougea pas d’un cil.

— Regardez-moi ! s’écria Helen.

L’homme sursauta et le groupe à l’extérieur de la chambre s’agita. À contrecœur et avec une hostilité flagrante, le suspect leva les yeux vers Helen.

— J’enquête sur deux homicides. La peine encourue pour meurtre est la prison à perpétuité, sans possibilité de conditionnelle. C’est terminé.

Il ne cilla pas, mais Helen devina sa peur.

— Maintenant, vous nourrissez de toute évidence une obsession malsaine pour Daniel King et ses victimes, on vous a vu tenter de pénétrer le domicile de deux d’entre elles, vous possédez le type d’arme qui a servi à les immobiliser, vous avez la force physique de les étrangler. Vous voyez où ça nous mène, n’est-ce pas ?

Il voyait très bien.

— Je dois conclure cette enquête. Et vous êtes le seul suspect…

Helen marqua une courte pause avant de reprendre :

— Alors à moins que vous ne puissiez m’offrir une preuve de votre innocence, je n’ai pas d’autre choix que de vous inculper…

— J’étais avec un autre collectionneur.

Il avait marmonné sa réponse, presque inaudible.

— Pardon ?

— Ce matin. J’étais avec un autre collectionneur.

— Où ça ?

— Dans la zone industrielle de Duke Street.

— Qui est-ce ?

— Je ne peux pas le dire, ça ne marche pas comme ça.

— Oh bon sang…

— Et vous ne trouverez aucune image de surveillance par là-bas. Mais j’y suis allé avec la camionnette. Vous pouvez la suivre sur les caméras de sécurité routière. Je suis passé par le centre-ville.

Les membres de son équipe s’activaient déjà à traquer les déplacements du véhicule via le réseau de surveillance. S’il lui mentait, Helen le saurait rapidement.

— Et j’ai entré l’adresse dans le GPS.

— Quelle était la nature de ce rendez-vous ? poursuivit Helen sans parvenir à cacher son scepticisme.

— Ce type s’intéresse à certains de mes souvenirs de King, je lui ai montré un échantillon de ma marchandise.

— Votre marchandise ?

— On ne parle que de Pryce ces derniers temps, la presse s’intéresse de nouveau à l’affaire.

— Vous lui vendiez des articles de votre collection ?

— C’est ce que je fais. Il y a un véritable marché pour ça : les trucs qui ont appartenu à des tueurs célèbres, ou à leurs victimes. Des tas de gens s’y intéressent et paient un bon prix pour…

— C’est comme ça que vous gagnez votre vie ?

— Oui.

— L’examen de votre ordinateur, de vos messages, nous en fournira la preuve ?

— Bien sûr que non. Tout se passe sur le darknet. Ces gens, ils ne veulent pas attirer l’attention sur eux, et moi non plus. On traite en dehors du système, entre personnes qui sont ou qui ne sont peut-être pas ce qu’elles prétendent être. Tant qu’ils paient, ça me va. Je les rencontre dans des coins isolés : des zones industrielles, des parkings de pubs, n’importe. Mais j’ai toujours mon Taser avec moi.

— Pourquoi tant de mystères si vous n’avez rien à cacher ?

L’homme hésita, se creusa les méninges, avant de continuer :

— La plupart de ces produits sont très difficiles à trouver. La police récupère toutes les pièces à conviction, ou la famille du criminel veille à ce que toutes ses affaires personnelles soient détruites, mises sous clé, mais il y a toujours un moyen quand on est créatif…

— Vous les volez, donc.

— Je saisis les opportunités qui se présentent. Dans le cas de Daniel King, la propriété avait été sécurisée mais les décombres restaient trop dangereux pour que l’équipe scientifique intervienne, alors j’ai tenté ma chance, j’ai pris ce que je pouvais.

— Afin d’en tirer profit ?

— King, c’est de la bonne came, parce qu’il n’a jamais été retrouvé, parce que l’affaire est connue ici, parce que les gens se souviennent de ces gamins dans le massif des Downs…

Helen ne pouvait pas le contredire sur ces points.

— C’est pour ça que je m’intéressais à Lanning, à Harvey, à Pryce. Ils possèdent des objets de valeur…

— Que vous vouliez récupérer pour vous ?

Nouvelle pause, car il savait qu’il s’incriminait.

— Oui.

— C’est pour cela que vous avez suivi Maxine Pryce hier ?

— Elle a un collier – un pendentif en forme de cœur qu’elle portait quand on l’a retrouvée. Elle le porte toujours et… je savais que je pourrais en tirer un bon prix. Quelqu’un m’a contacté et m’a demandé de l’acquérir. Pryce n’était pas chez elle, elle travaille ailleurs. Je voulais découvrir où elle se cachait alors je l’ai suivie.

Le dégoût d’Helen pour ce parasite et ses activités écœurantes se lisait sur son visage quand le suspect poursuivit :

— Vous pouvez penser ce que vous voulez de moi. Me traiter de voleur, de trafiquant, de racaille, mais je ne suis pas un assassin. L’intérêt que je porte à ces gens n’a rien de personnel, ça n’a rien de plaisant pour moi.

Il la fixa droit dans les yeux.

— C’est juste du business.

58

Elles étaient cernées de toutes parts et Fran se sentait vulnérable ; elle ne cessait de jeter des regards nerveux autour d’elle pendant qu’elle parlait. Elle avait choisi le Caffè Nero car il était toujours bondé mais elle le regrettait maintenant. Chaque client qui passait à proximité lui semblait louche, comme s’il savait, comme s’il était dangereux.

— Tu l’avais vu récemment ? Callum…

Maxine secoua la tête. Fran trouva son ancienne camarade de lycée plus maigre et plus âgée qu’à leur dernière rencontre.

— Pas depuis deux mois. Et toi ?

— Je l’ai vu il y a deux semaines. Il allait bien, il était heureux.

— J’ai appris qu’il devait se marier, répliqua Maxine, livide. J’étais contente pour lui. Après tout ce qu’il a traversé, il méritait d’être heureux…

Ses paroles restèrent comme suspendues dans les airs, vides de sens et désormais inutiles.

— Quel bordel…, marmonna Fran d’une voix tremblante.

Comme pour soulager sa peur et son désarroi, Maxine lui prit la main mais Fran n’y puisa aucun réconfort.

— D’abord Justin. Maintenant Callum…

— Il y a forcément une explication, insista Maxine. Ils ont dû énerver quelqu’un, se le mettre à dos…

— Ils ont été étranglés, Maxine.

Fran avait parlé un peu trop fort et des clients se tournèrent vers elles.

— Ils n’ont pas été renversés par une voiture, s’empressa-t-elle d’ajouter en baissant le ton. Ils ne sont pas tombés dans les escaliers. Ils ont été étranglés.

— Écoute, ça fait peur, je comprends, répliqua Maxine en serrant plus fort la main de Fran. Mais ce n’est pas ça. Les flics me l’ont affirmé quand je leur ai parlé.

Fran s’étonna que la police ait déjà pris contact avec elle… Maxine enchaîna sans attendre.

— Je suis convaincue qu’ils attraperont le tordu qui a fait ça. En attendant, nous devons juste rester vigilantes. Je suis sûre que nous ne courons aucun danger.

— Mais pourquoi ça arrive ? insista Fran. Qu’est-ce qu’ils ont fait ?

— Aucune idée. Mais la police le découvrira. Ils ont un suspect, un type qui a essayé d’entrer par effraction chez Justin. Ils vont finir par l’identifier et alors toute cette affaire…

— Justin avait déjà été attaqué ? Avant d’être tué ?

— Il semblerait mais je ne connais pas les détails…

— Tu penses qu’il savait qu’il était en danger ?

Fran sentit la peur l’envahir de nouveau.

— Possible, il ne m’en a pas parlé en tout cas, répondit Maxine d’un ton prudent. On a discuté la semaine dernière ; il était tendu mais pas pour ça…

— Et Callum ? La police t’a dit quelque chose à son sujet ?

— Nous n’avons pas évoqué Callum. Mais si ce type s’en était déjà pris à Justin, il a peut-être fait pareil avec Callum. Callum l’avait peut-être remarqué ou peut-être pas. Quoi qu’il en soit, la police va interroger Hannah. Ils trouveront et s’en occuperont.

— Et toi ?

— Quoi, moi ?

— Tu as vu quelque chose de louche ?

Maxine parut surprise, voire déconcertée, par la question.

— J’aurais dû ?

— Non, bien sûr que non, se hâta de reprendre Fran. C’est juste que tout le monde sait qui tu es, à cause du livre, des articles dans la presse… Est-ce que tu as remarqué quoi que ce soit ?

Fran avait conscience de s’exprimer avec désespoir mais elle avait besoin de savoir.

— Non, rien.

Le nœud dans l’estomac de Fran se relâcha un tout petit peu.

— J’ai reçu des commentaires négatifs sur Twitter et Facebook, continua Maxine en esquissant un sourire triste. Mais ce sont les détracteurs habituels, rien de méchant.

— Tu en es sûre ?

— Tout à fait. Essaie de ne pas t’inquiéter. Je ne suis pas en danger et toi non plus. Ce qui est arrivé à Justin et à Callum, c’est affreux, horrible. Mais ça n’a rien à voir avec nous. Alors tu peux être triste si tu veux, pleurer autant que tu veux, tu en as le droit. Mais essaie de ne pas t’inquiéter. Daniel King est là où il doit être : dans le passé.

Elle serra sa main une fois de plus.

— Et c’est là qu’il va rester.

59

L’occasion ne se présenterait qu’une seule fois, alors pas d’hésitation. Joseph Hudson était enfin seul et si elle devait passer à l’action, c’était maintenant.

Emilia s’était postée près de l’entrée arrière du commissariat central de Southampton. Oubliée et à l’abri des regards, cette porte dérobée avait été utilisée à plusieurs reprises par les suspects qui entraient ou par les officiers de police qui sortaient. Souvent, Emilia avait attendu à proximité pour arracher un commentaire officieux ou prendre une photo incriminante, et son instinct lui avait soufflé que ce serait le chemin qu’emprunterait Hudson. En réalité, il ne pouvait aller nulle part ailleurs avec la quantité impressionnante de cartons qu’il rapportait de l’entrepôt. Ils semblaient l’engloutir : lui, figure solitaire plantée dans la cour au milieu des caisses beiges.

Les grilles se rouvrirent, une voiture de patrouille se glissa à l’extérieur et offrit à Emilia une vue dégagée sur le capitaine de police. Des collègues devaient lui prêter main-forte mais pour l’instant ils n’étaient pas dans les parages. Lorsque le portail commença à se refermer, Emilia se précipita pour se faufiler et fonça sur Hudson.

— Vous n’avez rien à faire ici !

Il lui aboya ces paroles, l’air encore plus énervé que tout à l’heure. Emilia nota les égratignures sur son visage, l’ombre d’un coquard autour de son œil. Il était dans un triste état après son accident. Tant mieux pour elle.

— Je ne reste pas. Je ne vous demande qu’une minute…

— Nous nous sommes dit tout ce que nous avions à nous dire. Vous avez votre article, vos photos. Publiez tout ça et allez au diable.

Il lui jeta ces mots à la figure ; sa frustration était palpable. Pourtant, il ne parvenait pas à regarder Emilia dans les yeux, au grand plaisir de cette dernière. Malgré ses fulminations, il était plus honteux que furieux. Qui pourrait le lui reprocher ? L’escapade désastreuse de la matinée avait mis des vies en péril et pouvait encore lui coûter sa carrière.

— C’est ce que je vais faire, mais d’abord j’ai besoin de votre aide. Je ne sais pas très bien comment présenter l’histoire…

Hudson lui décocha un regard noir, il n’appréciait pas son ton ironique ni l’impression qu’elle donnait de ne pas en avoir fini. Il tourna les yeux vers la porte du commissariat, de peur d’être surpris.

— Vous voyez, j’ai beaucoup de matière très intéressante, poursuivit Emilia, et je ne sais pas quoi utiliser et quoi laisser de côté. Évidemment, je vais publier les détails de base, l’histoire de la course-poursuite et de très bonnes photos… Mais par exemple, dois-je inclure le nom du malheureux officier impliqué dans l’affaire ? Des clichés de lui ?

Hudson la fusilla du regard.

— Je devrais sans doute… Ce serait du bon travail de journaliste après tout et un service au public : alerter la population de la présence d’un élément imprudent au sein des forces de l’ordre locales…

— Ne poussez pas.

Il s’était replié sur lui-même. Emilia devina avec joie le frisson de peur qui le traversait. Allait-il s’en prendre à elle ? L’attraper par le col ? Tout semblait possible après ce matin.

— Oui, c’est ce que je devrais faire, continua-t-elle. C’est le plus judicieux. Mais bon, je pourrais aussi procéder autrement.

Hudson se tut, sans faire mine de l’empêcher de parler. Cherchait-il à gagner du temps pour réfléchir à la meilleure façon de réagir ? Ou bouillonnait-il intérieurement, au bord de l’explosion ?

— Je pourrais taire le nom de l’officier en charge. Le préserver de l’embarras, un déshonneur qui ne ferait qu’ajouter à la pression professionnelle qu’il ressent déjà. Oui, maintenant que j’y pense, je pourrais présenter toute cette affaire sous un meilleur jour. On ne peut pas dissimuler l’accident et la mise en danger du public, je le crains, mais je pourrais insister sur le fait que le suspect a été arrêté, que l’enquête progresse, etc. Le monde n’aurait pas besoin de savoir qui dirigeait l’opération, qui est responsable de cette débâcle…

Hudson s’apprêtait à répondre, le visage rouge de colère, mais Emilia le devança.

— Pour être honnête, je dois ajouter que j’ai des photos de vous tout de suite après l’accident. L’air un peu sonné et perdu, j’en ai peur…

Elle exagérait mais Hudson n’avait pas besoin de le savoir.

— Je serais ravie de pouvoir les inclure à mon article, ça le pimenterait un peu. Mais je pourrais aussi les avoir perdues… C’est à vous de décider, Joseph.

— Comment ça ?

— Si vous me tenez informée des développements de l’enquête alors je serai disposée à omettre l’incident de ce matin et sauver votre carrière. Si vous refusez cette requête des plus raisonnables, la chasse est ouverte.

Hudson la fixait d’un regard noir. Emilia ne cilla pas, résolue à ne pas se laisser intimider. C’était elle qui avait le pouvoir, pas lui.

— J’ai besoin de temps pour y réfléchir.

Il s’efforçait de rester calme mais peinait à dissimuler sa fureur.

— Ne tardez pas. Mon échéance est dans trois heures.

Elle tourna les talons puis lança par-dessus son épaule.

— Vous avez mon numéro, Joseph. Appelez-moi.

Elle s’éloigna, appuya sur le bouton d’ouverture des grilles. Elle se retourna et vit que Hudson la fixait toujours. Il veillait au mieux à ne pas laisser transparaître ses émotions, à ne lui donner aucun indice sur ses intentions. Mais Emilia n’avait aucune inquiétude.

Il se détesterait. Il la haïrait. Mais au bout du compte, Joseph Hudson coopérerait.

60

Un lourd silence emplit la pièce, minant l’énergie et broyant tout espoir.

— Tu en es sûre ?

Charlie tenta d’insuffler un peu de légèreté à sa question, sans effet.

— Autant que possible, répondit Helen sans lever les yeux du moniteur devant elle. Le suspect s’est montré très affable à propos de ses activités sur le darknet et tout se confirme.

Elle désigna l’écran d’un geste.

— Il entretient bel et bien une correspondance active avec des acheteurs de souvenirs macabres rares ; et je le crois quand il dit que c’est son moyen de subsistance. On a retrouvé plusieurs transactions importantes en Bitcoins. Je n’arrive pas à comprendre pourquoi on paierait pour ce genre d’horreurs, mais bon…

— Et c’est valable pour Justin Lanning et Callum Harvey en particulier ?

Helen acquiesça.

— Il possède une vaste collection d’objets – des photos récentes d’eux, prises devant leurs lieux de travail, des exemplaires dédicacés des épreuves du livre de Pryce, qu’il a dû voler chez l’imprimeur, et même des effets personnels qu’ils avaient sur eux au moment de leur séquestration. Il a été contacté par un acheteur qui s’est positionné pour le collier de Pryce : il lui en offre dix mille livres ! Mais il prévoyait une vente aux enchères une fois qu’il l’aurait eu en sa possession.

— C’est la raison pour laquelle il a tenté d’entrer par effraction chez Lanning, je suppose ? Pour laquelle il faisait du repérage chez Harvey ?

— C’est ce qu’il affirme. La plupart des objets qu’il collectionne ont été obtenus illégalement. D’après lui, c’est pour cela qu’il a fui devant la police.

— Vol, recel, effraction et intrusion, il risquait gros.

— Et ç’aurait été un sacré manque à gagner dans une carrière plutôt lucrative.

— Et son alibi, alors ? Ou ses alibis…

— Il ne peut pas prouver où il était la nuit du meurtre de Lanning, mais grâce à sa correspondance hors connexion nous avons la confirmation qu’il avait un rendez-vous prévu avec un collectionneur ce matin. Osbourne a vérifié : d’après le logiciel de reconnaissance des plaques d’immatriculation, il se trouvait dans une zone industrielle sur Barnfield Road au moment où Callum Harvey était assassiné. J’imagine que les autres n’ont pas eu plus de chance au Moon Lounge ?

— Pas encore, répondit Charlie avec prudence. Mais tout le monde n’a pas été interrogé, seulement une moitié du personnel ainsi que les videurs : aucun ne se rappelle un client correspondant à sa description.

— Et pour Wonston Road ? Qu’a donné l’enquête de voisinage ? Quelqu’un a-t-il remarqué un individu louche près du domicile de Harvey ce matin ?

— Rien pour l’instant, j’en ai peur. Nous poursuivons le porte-à-porte, mais jusque-là les seules personnes qu’on a vues à proximité sont les officiers arrivés sur les lieux après l’appel.

— Qu’en est-il de la maison en elle-même ? Des indices sur la façon dont le meurtrier est entré ?

Charlie mourait d’envie d’annoncer un élément positif mais le rapport préliminaire de Meredith n’offrait rien de tel.

— La porte d’entrée était fermée mais pas verrouillée. Aucune trace d’effraction, juste la porte de derrière qui était ouverte à ton arrivée.

— Donc, soit le tueur s’est faufilé en douce par la porte du jardin si elle n’était pas fermée à clé, soit Harvey lui a ouvert.

— Possible, mais je vois mal Harvey laisser entrer notre suspect actuel. Il l’a reconnu sur la photo quand je l’ai interrogé hier et il était clairement sur ses gardes.

Un bref silence s’ensuivit, que Charlie se hâta de rompre.

— L’équipe scientifique nous apprendra peut-être quelque chose ? L’empreinte de botte relevée sur le chantier… ?

— Aucune correspondance. C’est une pointure 42, ce type fait au moins du 44.

— On s’est trompé, alors ?

Ce n’était pas une question que Charlie souhaitait poser mais les indices dont elles disposaient ne lui laissaient pas le choix.

— Plusieurs preuves indirectes semblent accuser notre suspect, poursuivit-elle, mais à moins de prouver sa présence sur les lieux ou de discréditer le mobile financier…

— Ce que nous ne pouvons pas faire pour l’instant, rétorqua Helen.

— Nous sommes loin de pouvoir l’inculper.

Toutes deux en avaient conscience mais le formuler à voix haute n’était pas inutile.

— Le fait qu’il possède un Taser est intéressant, avança Charlie. Mais on en trouve facilement quand on sait où chercher et dans le milieu du marché noir, ils sont nombreux à en posséder. À moins de découvrir un autre élément, de le relier avec certitude à l’une des scènes de crime, nous allons devoir revoir notre position. Il va rester sous surveillance à l’hôpital encore vingt-quatre heures, ce qui nous laisse peu de marge de manœuvre. Mais je ne parierais pas que nous aurons davantage de quoi l’inculper demain.

Helen ne pouvait qu’en convenir. Elle aurait préféré qu’il en soit autrement, surtout après les événements dramatiques de la matinée, mais il semblait bien qu’ils aient tiré le mauvais numéro. Malgré tous leurs efforts et leurs tentatives, ils étaient de retour à la case départ.

— Tu veux que je rassemble les troupes, qu’on revoie les éléments… ?

Helen refusa d’un mouvement de tête.

— Je suis attendue à la morgue et en plus, je préfère qu’on termine l’enquête de voisinage et les dépositions des témoins d’abord. Inutile de mettre la charrue avant les bœufs, surtout vu les enjeux.

— Veux-tu que je t’accompagne à la morgue ? Ou préfères-tu que je reste ici pour aider Hudson ?

— Ni l’un ni l’autre. Tu dois rentrer chez toi.

— Ça ne me dérange pas de rester.

— Charlie, tu ne peux pas rater la fête d’anniversaire de ta fille. Je suis désolée de ne pas pouvoir moi-même y aller, je le voudrais.

— Ça me gêne, avec tout ce qu’il se passe…

— Mais c’est tout à fait justifié. Alors va-t’en. On se parle plus tard, au besoin.

Charlie hésita, remercia Helen et fila récupérer ses affaires. Helen la regarda partir. Imaginer Jessica en train de s’amuser lui remonta un instant le moral. Elle était présente par intermittence dans la vie de sa filleule et elle aurait adoré célébrer avec elle son anniversaire. Mais malheureusement comme souvent, le devoir la retenait. Avant de partir retrouver Jim Grieves, elle voulait joindre Maxine Pryce et Fran Ward en personne. Elle ne cherchait pas à les alarmer mais tenait à s’assurer qu’elles prenaient les précautions nécessaires. Il n’y avait aucune preuve d’une menace réelle à leur encontre, mais il était hors de question de courir le moindre risque. Avec un tueur en série retors en liberté, mieux valait rester sur ses gardes.

61

Elle referma la porte derrière elle, tourna le verrou et fit glisser la chaîne. Elle se retourna, tendit l’oreille, à l’affût d’un mouvement, d’un bruit : plancher qui craque, porte qui grince. Rien. Elle était seule.

Maxine se débarrassa de son sac et fit le tour de l’appartement ; elle inspecta les deux chambres, la salle de bains puis la cuisine et le salon. Convaincue qu’il n’y avait personne, elle jeta ses clés sur la table et se laissa tomber sur le canapé.

Jamais elle ne l’avait trouvé aussi confortable et moelleux qu’à cet instant. Il était vieux et fatigué, il lui en fallait un nouveau, mais aujourd’hui elle adorait la façon dont il l’enveloppait, comme s’il l’engloutissait dans un câlin. Comme elle aurait aimé quelqu’un en vrai pour la serrer dans ses bras ! Mais qui pour remplir ce rôle ? À qui pourrait-elle se confier ?

Elle devrait porter seule son fardeau. Elle avait affronté le danger, opéré un choix, et maintenant elle devait vivre avec les conséquences. Sur le moment, ça avait paru si simple. Juste oui ou non. Vivre ou mourir. Un peu gênée, elle devait reconnaître que la décision lui avait paru facile. Par la suite, elle s’était rassurée en se disant que c’était normal. Elle était une survivante, quelqu’un qui s’en sortirait toujours, quels que soient les obstacles sur son chemin. Mais ce n’était pas si simple, si ?

Son cœur battait la chamade, sa tête l’élançait. Elle rêvait de s’envoyer deux antidouleur avec une vodka tonic mais elle n’avait pas la force de se lever. Elle enfouit son visage entre ses mains en espérant que le contact frais lui procure un semblant de soulagement. Sauf que la même pensée ne cessait de tourner dans son esprit, la même douleur sourde de la culpabilité battait dans ses veines.

Les actes avaient des conséquences. Elle l’avait toujours su mais jamais avec autant d’ardeur qu’aujourd’hui. Elle avait espéré qu’il s’agisse d’une menace en l’air, que troquer la vie d’un autre contre la sienne était une idée sans suite. Pourtant elle savait au fond que ce n’était pas le cas. La voix au téléphone était si catégorique, assurée, comme le maître d’un jeu qui en contrôlait seul les règles et le déroulement. Quand bien même, la nouvelle de la mort de Callum l’avait presque brisée. Elle avait débuté sa journée le cœur en joie, insouciante, optimiste même, grisée d’avoir déjoué la mort. Comme cet espoir paraissait vain et futile maintenant ! Callum avait été assassiné par sa faute. Son vieil ami, son partenaire dans la souffrance, avait été attaqué et étranglé.

C’était incroyable, et pourtant vrai. Maxine était restée cachée dans son appartement, à prier pour que ce ne soit qu’un mauvais rêve, pour se réveiller de cet abominable cauchemar. Mais le pire restait à venir. Fran avait téléphoné, demandé à la rencontrer, insisté. Maxine ne voulait pas la retrouver, elle n’en avait vraiment aucune envie. Mais avait-elle le choix ? Elles s’étaient vues pendant plus d’une heure, durant laquelle elle lui avait servi mensonge après mensonge. Sur son chagrin et sa stupeur face à la mort de Callum, sur l’injustice de cette tragédie, sur son incompréhension. Pire, elle avait dû regarder Fran dans les yeux et lui affirmer qu’elle ne savait pas ce qu’il se passait et qu’il ne fallait pas avoir peur. Avait-elle condamné Fran à un sort funeste en agissant ainsi ? Mieux valait ne pas y penser… Pourtant elle n’arrivait pas à faire autre chose. Quel genre de personne était-elle ?

Un bourdonnement la fit sursauter. Un instant, elle crut que c’était l’interphone et la peur la saisit, puis elle se rendit compte que c’était son portable qui vibrait sur la table en verre. Elle s’en empara d’un geste méfiant et fut soulagée de reconnaître le numéro : celui du commissariat central de Southampton. Le capitaine Brooks avait-elle de nouvelles questions à lui poser ? Ou alors sa supérieure ? Comment s’appelait-elle déjà ? Grace. Quoi qu’il en soit, elle n’allait pas répondre. Pas dans l’état où elle se trouvait.

La décision avait été prise, le marché conclu. Il ne servait à rien de passer aux aveux maintenant, de se dénoncer alors que le mal était fait. Ce soir, elle ne parlerait à personne, ne verrait personne car elle se sentait au bord du précipice, prête à craquer, à tout déballer. Non, ce soir elle resterait sagement ici. À l’abri. En sécurité. Et rongée par la culpabilité.

62

Ils étaient attroupés devant elle, agités, excités et pleins d’attente. Malgré les efforts de la responsable des relations avec la presse pour faire régner le calme, la conférence avait déjà viré à la bataille rangée. Les questions fusaient de toutes parts sur Simmons. Impossible de se mettre à couvert aujourd’hui.

— Avez-vous identifié le suspect ?

— Allez-vous l’inculper ?

— Allez-vous rouvrir l’affaire Daniel King ?

Difficile de décider quelle attaque parer en premier. Il y avait d’habitude un rythme prévisible, un protocole à suivre qui laissait à un journaliste le temps de poser sa question avant qu’un autre ne se manifeste. Pas ce soir. Là, ils parlaient tous les uns par-dessus les autres pour être entendus.

— Le suspect a-t-il été blessé lors de la collision ?

— Avez-vous sanctionné l’officier impliqué ?

— Le suspect a-t-il avoué ?

Simmons se portait toujours volontaire pour traiter avec les médias, laissant à Helen le soin de se concentrer sur l’enquête. Pour la première fois, elle le regrettait. Non pas qu’elle veuille livrer Helen en pâture aux lions – encaisser les coups pour le compte de l’équipe ne la dérangeait pas –, mais cette conférence de presse échappait à tout contrôle. La meute de journalistes avait sorti les griffes et les dents et n’attendait que de dévorer quelqu’un. Simmons n’avait rien pour se défendre. Helen venait de l’informer que leur principal suspect n’était plus qu’un témoin potentiel dans leur affaire.

Simmons leva la main et réclama le calme.

— Je comprends que vous ayez tous des questions mais je ne peux répondre qu’à une à la fois. Cette affaire est source d’inquiétudes pour les citoyens, ce qui est tout à fait légitime, alors permettez-moi de vous assurer que nous travaillons sans relâche pour y apporter une conclusion rapide. Nous avons en effet un suspect en garde à vue, qui nous assiste dans notre enquête et le moment venu, je…

— Comment s’appelle-t-il ?

Simmons se tourna vers le fauteur de troubles, sachant pertinemment de qui il s’agissait. Emilia Garanita, la grande prêtresse de ces rassemblements.

— Je ne peux pas vous communiquer cette information. L’enquête est en cours…

— Est-ce que vous le savez, au moins ?

Le ton entendu et empreint d’une joie malsaine de la journaliste prit Simmons au dépourvu.

— Je ne crois pas cela pertinent…

— J’ai entendu dire que l’individu en question n’a pas avoué les meurtres, qu’il n’a reconnu aucune implication dans ces crimes et qu’en plus vous n’aviez pas la moindre idée de son identité.

— Pure spéculation.

— Qui est-il alors ?

Simmons hésita une seconde de trop avant d’utiliser la technique de défilement standard qui consistait à donner la parole aux autres journalistes. Tous perçurent son malaise et voulurent en tirer parti.

— Avez-vous progressé dans l’enquête ?

— Deux personnes sont mortes. Qu’allez-vous dire à leurs familles ?

— Les citoyens doivent-ils avoir peur ?

Le feu des questions montait en intensité. Une nouvelle fois, Garanita donna de la voix pour se faire entendre.

— La vie des civils a-t-elle été mise en danger aujourd’hui à cause du travail bâclé de la police ?

— Absolument pas ! répliqua sèchement Simmons.

— Une course-poursuite à travers une zone résidentielle ? Pour capturer un homme que vous ne pouvez pas identifier, qui n’a peut-être aucun rapport avec l’enquête en cours ?

Simmons fixa Garanita avec fureur. La journaliste effrontée paraissait bien informée et sûre d’elle.

— La brigade criminelle est une unité hautement entraînée et expérimentée qui accomplit son devoir au mieux de ses capacités.

— Ils auraient pu tuer quelqu’un. Je suppose que vous vous êtes rendue sur les lieux ? Vous avez vu les dégâts ?

Peut-être aurait-elle dû ; ç’aurait pu être un bon point sur le plan des relations publiques. Mais avec l’enchaînement de tous ces événements, Simmons avait décidé que ce n’était pas une priorité.

— Je sais ce qu’il s’est passé.

— Mais vous ne l’avez pas vu de vos propres yeux ?

Les murmures commençaient à enfler dans la salle, les journalistes s’agrippant à cette négligence.

— Pas encore. Je vais m’y rendre sous peu et bien entendu le bureau indépendant d’étude des plaintes à l’encontre de la police va…

— J’y étais, et laissez-moi vous dire que c’était effrayant. Un grave accident sur une route très fréquentée, des mères avec leurs enfants juste à côté…

— Personne n’a été blessé…

— Par chance, à défaut de bon sens.

— Emilia, gronda Simmons en gardant au mieux son sang-froid. Avez-vous une question ou vous contentez-vous de nous faire part de votre opinion ?

— J’ai une question, et elle est simple. Qui dirige ici ? Le commandant Grace ? Parce que pour moi, la brigade criminelle paraît hors de contrôle. Elle piétine, elle est aux abois, elle est imprudente. Si le commandant Grace est à la tête de cette brigade, et on peut s’interroger sur ses compétences, vous êtes quand même sa supérieure. Alors pouvez-vous nous assurer que vous maîtrisez la situation ? Et si non, qu’allez-vous faire pour y remédier ?

— Je peux vous garantir que je contrôle parfaitement…

Mais c’était trop tard et insuffisant. Le barrage avait cédé et les questions, les critiques et les accusations se déversaient dans un flot rageur et ininterrompu. Simmons voulait riposter, les remettre tous à leur place, surtout Garanita, mais elle n’avait aucune arme pour se défendre. Deux personnes étaient mortes et ils n’avaient aucune piste sur l’auteur de ces crimes. Le tueur semblait s’immiscer dans les vies de ses victimes en toute impunité. Elle était en mauvaise posture, malmenée et désorientée, et il n’y avait rien qu’elle puisse faire sinon s’accrocher au mieux et subir le châtiment.

63

La tension était palpable, l’excitation à son comble au moment où le paquet changeait de mains. Le château gonflable avait été retiré, le goûter d’anniversaire englouti et Jessica et ses invités étaient maintenant assis en rond et se passaient le colis surprise au son de la chanson de La Reine des Neiges 2 à plein volume.

Steve s’occupait de la musique : il la coupait à intervalles réguliers et veillait à ce que chacun participe, intervenant au besoin si le sort s’arrêtait sur un même enfant deux fois. Jessica et ses amis étaient concentrés sur le jeu : ils arrachaient le papier avec frénésie, découvraient avec excitation les bonbons cachés entre chaque couche d’emballage. C’était un spectacle merveilleux : leur concentration, leur enthousiasme. Charlie faisait son possible pour en profiter au maximum. Sauf qu’elle avait l’esprit ailleurs.

Le colis passait de main en main, Charlie applaudissait et lançait ses encouragements de façon automatique. En temps normal, elle aurait savouré le plaisir de voir Jessica s’amuser et être la reine de la fête. Si Steve avait fait le gros du travail – il avait organisé l’animation, acheté le gâteau et les friandises –, c’était Charlie qui avait ajouté la touche personnelle : décoré la maison, préparé les sacs cadeaux, durement confectionné le paquet à déballer. La joie de Jessica pendant les préparatifs de sa fête d’anniversaire avait été contagieuse, même si le tout avait été terminé en un éclair. Charlie était heureuse, sans conteste. Tout s’était déroulé à merveille, sa fille était ravie… Pourtant son esprit avait vagabondé. Si elle était présente physiquement, à servir les tasses de thé et à discuter avec les autres parents, mentalement elle se trouvait toujours dans la salle des opérations.

Malgré sa proposition de rester, il était hors de question qu’elle rate la fête de Jessica ; elle aurait été submergée par la culpabilité sinon. Sur le chemin du retour, elle avait essayé de se mettre dans l’ambiance, de chasser les pensées sombres. Mais difficile d’étouffer son angoisse ou d’ignorer les questions incessantes. Alors qu’elle disposait d’autres biscuits au chocolat dans une assiette, des images lugubres venaient perturber son esprit : la contusion violacée au cou de Justin Lanning, le chantier de construction glauque, le corps sans vie de Callum Harvey sur la moquette de son salon. Compartimenter vie personnelle et vie professionnelle n’était pas le fort de Charlie, les deux se fondaient inexorablement, même si en général, un petit temps d’adaptation pour décompresser lui suffisait pour passer de l’un à l’autre. Aujourd’hui en revanche, alors que Jessica poussait des cris d’excitation, que le bébé s’agitait au rythme de la musique dans son ventre, elle se repassait en boucle cette difficile journée.

Le suspect comptait bien préserver son anonymat, comme décidé à les contrarier. Au début, Charlie avait pris son silence pour une preuve de culpabilité, une tentative désespérée de contrecarrer leur enquête. Une explication moins triviale lui apparaissait maintenant : celle de l’espoir sincère d’un homme qui désirait regagner le monde trouble et opaque du darknet une fois son innocence établie. Ce qui avait peu de chances d’arriver. Il éviterait peut-être une accusation pour meurtre mais il n’échapperait pas à des inculpations de vol, d’intrusion par effraction et bien d’autres. Il serait contraint de révéler son identité, ne serait-ce que pour envisager une éventuelle libération. C’était sans doute la fierté qui le faisait résister, ou l’habitude, tant il était enraciné dans son existence souterraine et anonyme. Mais quelle importance pour eux qu’ils réussissent ou non à l’identifier ? Puisqu’il n’y avait toujours pas de lien concret entre lui et les scènes de crime, entre lui et les cadavres de Justin Lanning et de Callum Harvey.

Ce n’était pas le premier revers qu’ils essuyaient au cours d’une enquête. Ils avaient déjà fait fausse route, suivi les mauvaises pistes, s’étaient mépris sur un suspect, mais ils disposaient d’autres indices qu’ils pouvaient exploiter pour approcher la vérité. Pas dans cette affaire. Contrairement aux enfants assis devant elle, qui savaient exactement ce qu’ils devaient faire et faisaient tourner le paquet comme l’aiguille d’une horloge, Charlie, Helen et les autres ignoraient comment poursuivre. Tout leur travail jusqu’à présent n’avait-il servi à rien ? S’étaient-ils enfoncés dans une impasse en permettant au meurtrier de préparer sa prochaine attaque ? Cela paraissait inconcevable mais quelle autre conclusion tirer d’une journée aussi déprimante ?

Le jeu touchait à sa fin. Mia, la meilleure amie de Jessie, hurla de joie en sortant un sachet de pièces d’or du paquet. Pour Charlie et le reste de l’équipe, la victoire était encore loin.

La récompense semblait hors d’atteinte.

64

Elle contempla le cadavre, assaillie par un sentiment familier de répulsion. Le corps de Callum Harvey était étendu sur la table d’autopsie occupée vingt-quatre heures plus tôt par celui de Justin Lanning. Malgré leur physique différent – Callum était petit et un peu enrobé tandis que Justin était affûté et sportif –, la ressemblance était frappante. L’expression horrifiée, éteinte, les yeux injectés de sang, la contusion violacée et la ligne de sang séché sur la gorge.

— Je présume qu’il s’agit du même type de blessures ?

Ses paroles s’envolèrent tandis que Grieves émergeait de derrière l’un des placards frigorifiques.

— Elles sont identiques dans l’ensemble, confirma-t-il. Deux perforations – les dards d’un Taser – sur le côté gauche du cou…

Helen se pencha pour observer les deux petits points d’entrée.

— Et la marque de ligature d’une strangulation qui a conduit à l’asphyxie et à la mort. L’épaisseur du fil de fer utilisé est similaire. J’ai reçu les résultats des prélèvements effectués sur Lanning : il s’agit d’acier galvanisé, le composant de base des…

— Fils de fer d’utilisation agricole, le devança Helen.

Un court silence s’ensuivit. Helen interrogea ensuite le médecin légiste sur l’hématome violet qui s’étalait sur le profil droit du cadavre.

— Qu’est-ce que c’est ? Lanning n’avait aucune marque au visage.

— C’est une des différences, en effet, répondit Grieves en s’égayant. Qui pourrait vous fournir une piste.

Malgré elle, Helen éprouva un élan d’espoir.

— Le Taser ne l’a peut-être pas immobilisé aussi bien que Lanning.

— On l’aurait frappé en plus pour le maîtriser ?

— Je ne crois pas. La contusion n’est pas caractéristique de ce genre de coup.

Helen vit alors à quoi Grieves faisait référence : l’ecchymose n’était pas uniforme, une sorte de motif se dessinait.

— Selon moi, la victime se trouvait au sol mais bougeait encore, ou elle essayait en tout cas.

— On aurait fait pression avec le pied pour l’immobiliser ? Ce serait une empreinte de chaussure ?

— De botte plus vraisemblablement, approuva Grieves. Une botte militaire ou une chaussure de randonnée, avec une semelle épaisse et des crampons capables de laisser de telles marques.

— Très bien, c’est un lien potentiel avec le meurtre de Lanning, si la pointure et le motif de semelle correspondent à l’empreinte retrouvée sur la première scène de crime. Sauf qu’il doit exister des milliers de bottes de ce genre en circulation, voire des centaines de milliers…

— Ce n’est pas l’empreinte qui présente un intérêt. C’est ce qu’on y a retrouvé.

— À savoir ?

— Des traces d’une poudre fine, sur la joue de la victime. En faible quantité mais à deux endroits distincts. Si cette poudre ne vient pas de la maison, d’un objet qui se serait brisé au moment de l’agression par exemple…

— Non, je n’ai rien vu de tel.

— Alors il est fort probable qu’elle provienne de la semelle du tueur. Elle s’y serait trouvée avant l’attaque et se serait déposée sur la victime quand il a mis son pied sur elle.

Un transfert. C’était le principe d’échange de Locard, la théorie selon laquelle le meurtrier apportait toujours avec lui quelque chose qu’il laissait sur la scène de crime.

— Une idée de ce que c’est ?

— Pas encore. J’ai effectué des prélèvements pour analyses mais à première vue, je dirais qu’il s’agit d’un minéral quelconque. C’est une poudre blanche assez lourde, inodore et consistante.

Helen repensa aussitôt au meurtre de Lanning et à l’épaisse poussière qui recouvrait le sol du chantier de construction. Le tueur portait-il les mêmes bottes sur les deux scènes de crime ? Aurait-il transféré des éléments de la première à la deuxième ?

— Combien de temps ?

Inutile de développer, Grieves comprenait l’urgence de la situation.

— Meredith devrait pouvoir vous apporter quelques éléments pour demain midi.

— Parfait, conclut-elle en se tournant pour partir, avant d’ajouter : Et merci, Jim.

Le légiste grommela une réponse et se remit au travail. Il n’était pas adepte des longs au revoir, si bien qu’Helen ne s’attarda pas et se dirigea d’un pas décidé vers la sortie. La journée avait été difficile, riche en événements et révélations surprenantes ainsi qu’en mauvaises surprises, mais il y avait peut-être de quoi se montrer un peu optimiste. Il se pouvait que ce résidu soit lié au chantier de construction, ou pas. Dans les deux cas, si c’était bien l’agresseur d’Harvey qui l’avait laissé, il pourrait les conduire jusqu’à lui. Rien n’était sûr, Helen le savait, mais c’était un début de piste, un élément auquel se raccrocher dans une affaire où il n’y avait rien.

65

Encore une bonne journée de travail ! Certes, Emilia n’était pas connue pour sa modestie, mais elle trouvait qu’aujourd’hui son sentiment d’autosatisfaction était pleinement justifié. Elle avait assuré !

La conférence de presse avait été un fiasco, pour Simmons en tout cas. Lorsqu’elle avait pris ses fonctions, la nouvelle commissaire lui avait fait les yeux doux, histoire de s’attirer ses bonnes grâces. Et au début, la journaliste avait apprécié Simmons, qu’elle trouvait franche et directe. Sauf que cette dernière se faisait plus discrète ces temps-ci et sa performance du jour détonnait vraiment avec son statut. Elle manquait de cohérence et, pire, d’autorité.

Ses tentatives maladroites pour répondre aux accusations cinglantes d’Emilia avaient été du pain bénit pour celle-ci : ses balbutiements illustraient parfaitement l’incompétence de la police qu’Emilia voulait vendre. C’était la cerise sur le gâteau, après cette course-poursuite catastrophique et le manque de progrès pitoyable des enquêteurs dans l’affaire Lanning et Harvey. Emilia s’en était donné à cœur joie dans la rédaction de son article et n’avait pas lésiné sur les formules dénonciatrices à l’encontre de la brigade criminelle. Les photos qu’elle avait prises de l’accident coloraient son texte et, pour une fois, son rédacteur en chef allait même dans son sens : il avait signé un éditorial aussi violent que divertissant intitulé « La Brigade des bras cassés ».

Elle n’aurait pas pu espérer plus grande satisfaction professionnelle et surtout, il y avait encore mieux ! Car en plus d’avoir décroché un gros titre et plusieurs pages dans l’édition du jour, elle avait pu saisir une opportunité en or : le comportement inconséquent d’Hudson et sa faiblesse de caractère avaient fourni à Emilia les armes pour s’assurer la coopération du capitaine.

Comme elle s’en doutait, Hudson lui avait téléphoné deux heures après sa visite impromptue au commissariat. Il avait eu beau fulminer et tenter d’imposer des conditions et des limites, c’était elle qui était aux commandes. Si elle lui épargnait l’humiliation publique et professionnelle, il acceptait de l’aider.

Avec plaisir ! Pour l’instant en tout cas… Elle possédait ces photos peu avantageuses de lui, bien sûr, mais surtout, elle avait enregistré leur brève conversation, celle où il déclarait être disposé à lui fournir des informations privilégiées sur l’enquête en cours. En voulant éviter de s’incriminer avec une preuve écrite, message ou e-mail, il était tombé droit dans son piège. S’il espérait revenir à la normale, effacer ses erreurs du jour, redorer le blason de l’officier qu’il était, il n’avait réussi qu’à s’enfoncer davantage.

À partir de cet instant, il serait la marionnette dont elle tirerait les ficelles.

66

Elle regarda par-dessus les toits le soleil qui descendait sous l’horizon. Douchée et enveloppée dans une serviette moelleuse, Helen se tenait à la fenêtre, une cigarette aux lèvres. Ils étaient nombreux dans l’équipe à être passés à l’électronique et même si elle comprenait leur raisonnement, elle n’était pas prête à renoncer à ce picotement âpre dans sa gorge. Déjà là, alors que la première bouffée lui montait à la tête, elle sentait son corps se détendre.

Avant, lorsqu’elle était plongée dans une affaire aussi déroutante, elle tentait de se détourner de l’angoisse qui l’habitait avec les rencontres d’un soir, des séances sadomasos, ou toutes sortes d’aventures imprudentes. Même si elle se sentait toujours attirée par les dangers illicites, qu’elle pouvait encore être séduite par la douleur jubilatoire, elle évitait de s’y adonner désormais. Le souvenir de Jake et des autres était encore frais dans son esprit. Le goût de la vitesse avait remplacé le besoin de s’infliger des souffrances. Helen prenait plaisir à sentir son corps malmené par le vent et la pression quand elle chevauchait sa Kawasaki, et en d’autres circonstances, elle aurait foncé sur les routes, en quête d’adrénaline et de délivrance.

Ce soir, elle se contenterait de tabac et d’une douche brûlante. Habituée à rouler seule depuis presque toujours, elle avait eu plaisir ces derniers temps à avoir un concurrent à ses côtés dans ses courses effrénées. Alors, jouer les cavaliers solitaires sur les routes désertes maintenant ne ferait qu’exacerber son malaise, ajouter une détresse personnelle à ses tribulations professionnelles en lui rappelant sa solitude et ses problèmes.

Ses découvertes du matin lui paraissaient déjà loin. Elle n’avait pas eu le temps de réfléchir à la place que Joseph occupait dans sa vie ni à ce qu’elle avait appris sur Internet. Et là, déjà assaillie par les questions et les incertitudes concernant l’enquête, Helen s’interrogeait sur son amant. Ses omissions, ses mensonges sur sa vie privée – il lui avait caché qu’il avait un fils ! – avaient terni leur relation et jeté le doute sur son honnêteté. Les incidents qui avaient suivi remettaient en question son discernement mais aussi les sentiments et le respect qu’il avait pour elle. Leur confrontation après l’incident la troublait car, même si le choc et le désarroi pouvaient expliquer la réaction de Joseph, elle avait vu en lui une rage, une venimosité presque, qu’elle ne lui connaissait pas.

Elle avait essayé de se débarrasser de toutes ces appréhensions sous la douche car elle était trop tendue pour s’y confronter ce soir, elle devait débrancher. Mais malgré sa bonne volonté, elle continuait à se torturer l’esprit. Avait-il bien un fils ? Son ex mentait-elle, afin de le discréditer, voire de lui soutirer de l’argent ? On voyait de tout, alors… Sauf que le ton qu’elle employait dans ses publications était plus peiné qu’amer. Helen ne savait plus quoi penser.

Elle quitta son poste d’observation à la fenêtre et se rendit à la cuisine. Son ordinateur portable était là où elle l’avait laissé. Elle l’ouvrit et se retrouva face à Karen Hudson, Kieran tout sourire à côté d’elle. La photo, tendre et chaleureuse, donnait la nausée à Helen. Elle voulut rabattre l’écran, oublier ces tracas, mais elle savait que tôt ou tard, elle devrait les affronter et découvrir la vérité. Pour sa santé mentale, sans parler de sa carrière, elle devait en avoir le cœur net.

Cinq minutes plus tard, elle avait l’information nécessaire. Karen Hudson était coiffeuse à domicile à Birkenhead et ses coordonnées étaient faciles à trouver. Helen attrapa son téléphone, hésita, consciente de l’aspect invasif, provocateur même, de sa démarche, puis elle composa le numéro. La sonnerie lui parut retentir une éternité avant que l’on ne décroche d’une voix pétillante.

— Vous êtes bien Karen ? demanda aussitôt Helen.

— Tout à fait. Que puis-je pour vous ?

Elle s’exprimait d’un ton professionnel, habituée à traiter ses affaires par téléphone. La suite de la conversation n’en fut que plus bizarre.

— Je suis navrée de vous déranger si tard. J’appelle de Southampton.

Un léger hoquet de stupeur à l’autre bout du fil.

— C’est à propos de Joseph ?

Il y avait une pointe de soupçon, une touche d’inquiétude, dans la question de Karen.

— Oui, mais il n’y a pas de quoi s’alarmer. Il n’est rien arrivé de grave. Je suis une de ses collègues…

— Je vois.

Helen hésita une seconde avant de poursuivre :

— Enfin, je suis un peu plus que ça…

Pas de réponse. Helen se sentit tout à coup inexplicablement nerveuse. Il devait en être de même pour Karen.

— Je me demandais si je pouvais vous poser quelques questions ?

— À propos de quoi ? rétorqua-t-elle, directe mais méfiante, comme si c’était un piège.

— Écoutez, ça me gêne de vous demander ça. Je crois savoir que vous avez beaucoup souffert et vous ne voulez sans doute pas en reparler. Mais j’aimerais cerner le genre d’homme qu’il est.

Nouvelle pause.

— Quel genre d’homme croyez-vous qu’il est ?

— Secret.

Le mot avait franchi les lèvres d’Helen sans même qu’elle y réfléchisse.

— C’est un qualificatif qui lui correspond, répondit Karen. Égoïste, cruel, sans-cœur en sont d’autres.

Helen accusa le coup puis continua :

— Quand l’avez-vous vu pour la dernière fois ?

— Il y a dix-huit mois.

— Kieran aussi ?

— Bien sûr. Cet homme ne fait pas partie de nos vies.

Sa colère était audible, sa tristesse aussi. Helen devinait que Karen avait dû essayer d’intégrer Joseph à leur vie de famille. En vain.

— Je suis désolée de l’entendre, Karen, sincèrement. Puis-je vous demander pourquoi votre relation a pris fin ?

— À cause du petit, bien sûr, répondit-elle comme une évidence.

Helen fut déconcertée.

— Ne vous méprenez pas, poursuivit Karen. Kieran est bien son fils, ce n’était pas le problème.

— Pardon, je ne suis pas sûre de…

— Écoutez, je ne sais pas qui vous êtes, ni quel est votre lien avec Joseph. Mais il faut que vous sachiez que cet homme est la star de son propre film et que tous les autres n’y sont que des figurants.

— D’accord…, murmura Helen qui n’aimait pas ce qu’elle entendait.

— Ça se passait plutôt bien entre Joseph et moi tant qu’il n’y avait que nous deux, mais dès que Kieran est arrivé…

Helen ne fit aucun commentaire, elle devinait déjà la conclusion. Elle entendit alors du bruit en fond sonore – un enfant qui criait et riait. Karen reprit à la hâte :

— Ça arrive à beaucoup de couples. La naissance d’un enfant change la donne. Kieran était souvent malade, bébé, il avait besoin que je m’occupe de lui nuit et jour. Joseph prétendait que ça lui convenait, qu’il me comprenait et me soutenait, mais c’était faux.

— Il était jaloux de Kieran et de vous ?

— Jaloux, en colère, frustré. C’est probablement ma faute.

— Je suis sûre que non.

— Quand nous étions ensemble au début, je l’adorais, il était le centre de mon univers, mais une fois Kieran né, ça a changé. Mon attention et mon amour allaient à mon enfant.

— Évidemment.

— Et c’était ça le problème. Au début, Joseph était en colère, puis il a pris ses distances. Il s’est mis à travailler plus, à rentrer tard. Et un jour, il n’est pas rentré du tout.

— Ah…

— J’ai appris par une amie, qui était aussi une de ses collègues, qu’il avait trouvé un poste à Southampton. Il ne m’a jamais contactée, en fait, je n’ai eu de ses nouvelles que par l’intermédiaire des avocats après ça.

— Est-ce qu’il vous aide financièrement ? demanda Helen sous le choc.

— Oh ça, il paie ce qu’il doit, il n’est pas bête. Mais il le fait pour ne pas avoir à se soucier de nous, pas parce qu’il le veut.

Une fois de plus, les mots manquaient à Helen. Une attitude aussi dure défiait l’entendement. Que Joseph soit aussi insensible paraissait inconcevable et pourtant les paroles de Karen faisaient sens : le désir de domination, la frustration d’être mis à l’écart, de ne pas avoir le contrôle.

— Bon, je dois raccrocher, conclut Karen en arrachant Helen à ses pensées. Je préférerais que vous ne rappeliez pas.

— Oui, bien sûr. Pardon encore de vous avoir importunée. J’espère ne pas vous avoir bouleversée…

— Ne vous inquiétez pas, ça va aller. Mais méfiez-vous. Faites ce que vous voulez mais n’oubliez pas que Joe ne s’intéresse qu’à une seule et unique personne : lui-même.

Sur ce, elle raccrocha.

67

Les gens parlaient mais elle n’écoutait pas. C’était un jeu télévisé sur la chaîne BBC2 dans lequel des pseudo-célébrités et des comiques tentaient de se divertir les uns les autres. Fran avait cru que cette distraction l’aiderait à se détendre un peu mais elle avait l’impression d’être à distance de la vie réelle, de la normalité quotidienne : travail, repas, courses, télé. Comme si elle en était coupée.

Après sa conversation avec Maxine, Fran avait d’abord envisagé de rentrer chez elle mais sur un coup de tête, elle était partie travailler. Sur le trajet, elle avait reçu un appel du commandant Grace qui lui avait expliqué la situation et l’avait invitée à prendre des précautions. Elle lui avait prodigué des conseils judicieux et sensés : éviter les zones isolées, privilégier la compagnie, passer la nuit chez des amis ou de la famille. Qui, plutôt que de la rassurer, l’avaient rendue nerveuse. Convaincue qu’un type barbu dans le bus la fixait, elle en était descendue au milieu du trajet. Elle avait alors commandé un Uber pour se rendre chez ses parents, à Shirley. Bien sûr, sa mère avait deviné que quelque chose n’allait pas et elle l’avait questionnée : avait-elle des soucis ? Avait-elle été renvoyée ? Comme si l’échec et les ratés étaient des prédispositions chez Fran. Elle avait réussi à apaiser quelque peu ses soupçons. Puis sa mère l’avait interrogée sur Justin et Callum : Fran avait-elle des informations ? Les deux décès étaient-ils liés ? Elle avait coupé court à la conversation et prétendu ne rien savoir. C’était la vérité, d’ailleurs, mais ça n’avait pas tranquillisé sa mère, très attachée aux garçons et visiblement bouleversée. En tout cas, la discussion avait été close. Un bon plat de spaghettis à la bolognaise maison, ainsi que trois verres de Chianti, avaient un peu calmé Fran qui s’était installée devant la télé, plus détendue.

Et voilà qu’elle était de nouveau angoissée, comme après son échange avec Maxine. Celle-ci avait bien essayé de la calmer, en s’efforçant de se montrer rassurante et chaleureuse, mais pour une raison que Fran ne comprenait pas, ça ne l’avait pas réconfortée. Elle n’arrivait pas à se défaire du sentiment perturbant qu’on ne lui disait pas tout, que Maxine lui cachait des choses. Ça n’avait aucun sens, que Maxine ait pu faire du mal à Justin ou Callum était impensable. Pourtant cette mauvaise impression perdurait.

Tant qu’elle aurait peur, elle resterait là, quitte à prétexter un problème dans son appartement, feindre d’être malade ou pire, avouer ses craintes à sa mère. Elle n’en avait aucune envie : sa mère allait s’effondrer si elle imaginait le moindre danger. Pourtant, pour rester dans le foyer familial, il lui faudrait peut-être s’y résoudre. Rester ici jusqu’à ce qu’elle ne risque plus rien ou que le meurtrier de Justin et de Callum soit identifié et capturé apportait son lot de complications mais cette idée lui semblait tout à coup irrésistible.

Elle était venue se réfugier ici après avoir réchappé de l’enfer. Après leur évasion, ils avaient erré tous les quatre dans le massif des Downs en suivant tant bien que mal le sentier dans l’épais brouillard. Ils ne s’étaient quasiment pas arrêtés pour se reposer, tant ils craignaient que King ne surgisse à leur poursuite avec ses affreux chiens. Ils étaient si désorientés qu’ils avaient mis des heures avant de tomber sur une route où ils avaient pu faire signe à un camionneur. De là, ils avaient été conduits jusqu’à une station d’essence, puis au poste de police et ça n’avait été que beaucoup plus tard – après une visite aux urgences et l’interrogatoire à rallonge de la police – qu’elle avait retrouvé le confort du foyer familial à Shirley. Avant les événements, elle avait un peu honte de cette maison mitoyenne, petite et simplette comparée à celles de Justin ou de Maxine. N’empêche que des larmes de joie avaient coulé sur ses joues quand elle en avait franchi le seuil ce jour-là. La décoration intérieure avait changé avec les années mais ça restait son refuge. C’était chez elle.

Revigorée par cette pensée, Fran s’empara de la télécommande et alluma Netflix. Elle trouverait peut-être un bon navet des années 2000 pour lui mettre du baume au cœur. Alors qu’elle commençait à faire défiler les films, son portable se mit à vibrer.

Elle le regarda avec colère : elle s’était déjà entretenue avec Helen Grace, elle avait accepté de discuter mesures de sécurité avec l’un de ses officiers. Elle n’avait aucune envie de parler aux journalistes, dont plusieurs lui avaient déjà laissé des messages. Non, elle voulait juste se couper du monde et se complaire dans la nostalgie.

La sonnerie cessa, tant mieux. Fran se remit à passer les films en revue mais son téléphone recommença à vibrer. Avec un juron, Fran l’attrapa et consulta l’écran : numéro inconnu. Elle hésita. Le téléphone se tut avant de repartir de plus belle. Agacée, elle décrocha.

— Oui ?

Silence au bout de la ligne. Elle n’entendait qu’une respiration.

— Qui est à l’appareil ? demanda-t-elle, avec irritation.

Et lorsque enfin on lui répondit, les mots prononcés d’une voix basse et sifflante la transpercèrent de peur.

— Salut, Fran. C’est sympa de t’entendre à nouveau…

QUATRIÈME JOUR

68

Son rôle n’était pas de parler. Elle n’était ici que pour écouter.

Le directeur de la police Alan Peters avait convoqué Grace Simmons à une réunion matinale. Si elle avait un instant envisagé qu’il lui offre des paroles encourageantes après son éprouvante conférence de presse de la veille, elle s’était bercée d’illusions. Peters était très agacé par la couverture médiatique négative de l’affaire et il comptait partager son mécontentement.

— Je vous le redemande : le commandant Grace dirige-t-elle son équipe comme il se doit ?

— Oui, monsieur. Je crois que…

— Parce que les faits semblent indiquer le contraire. Grace est un excellent officier de police, qui a à son actif quelques belles arrestations, mais cela n’excuse en rien les événements d’hier. Et s’il y avait eu des victimes collatérales lors de cette course-poursuite ? Des blessés ? Des morts ?

— Les actes du capitaine Hudson sont regrettables, j’en conviens, mais nous avions un suspect à appréhender…

— Qui se révèle être innocent des crimes qui nous intéressent actuellement. Ils pourchassaient le mauvais individu, avec imprudence et mise en danger des civils, alors je vous repose la question…

Simmons se doutait que Peters avait lui-même dû subir les foudres de son supérieur, le préfet, ce qui expliquait la véhémence de ses paroles. Peters était allergique à tout ce qui menaçait sa réputation et si à première vue elle comprenait son inquiétude, elle devait néanmoins protéger Helen de ce politicien qui la sous-estimait depuis toujours.

— C’était une mauvaise décision, monsieur. Je réitérerai ses responsabilités au commandant Grace. Je l’interrogerai aussi directement sur d’éventuelles tensions ou défaut de communication au sein de son équipe, qui pourraient expliquer la déconvenue d’hier en termes de protocole.

Tout en prononçant ces mots, elle songea qu’elle ne le ferait probablement pas. Helen n’avait nul besoin qu’on lui rappelle les tâches et les devoirs de son poste, et de toute façon, Simmons pressentait que la faute en revenait au capitaine Hudson.

— Il faut comprendre que tout va très vite dans cette enquête et les événements d’hier nous ont seulement un peu dépassés. Je peux vous assurer en revanche que cette brigade fonctionne très bien et que nous travaillons jour et nuit pour apporter une conclusion rapide et satisfaisante à cette affaire.

Ces paroles parurent apaiser un peu Peters qui aimait les enquêtes résolues vite et bien. Pourtant, à la grande consternation de Simmons, il n’en avait pas terminé.

— Et vous ?

— Comment cela, monsieur ?

— Ce n’était pas votre meilleure performance face à la presse, hier.

— Je le reconnais. Mais les journalistes étaient très hostiles.

— Vous êtes un officier supérieur, vous êtes entraînée pour affronter ce genre de situation…

— C’était une embuscade.

— Quand bien même, vous étiez sur la défensive, distraite et franchement, vous aviez un peu l’air souffrant.

Était-ce la véritable raison de cette convocation ?

— Vous ne paraissez guère en meilleure forme ce matin. Y aurait-il un problème ?

L’occasion de tout avouer se présentait. Saurait-elle la saisir ?

Voilà une semaine que le médecin lui avait confirmé qu’elle souffrait d’une maladie cardiaque. Malheureusement, il ne s’agissait pas d’un problème bénin, qu’un régime équilibré et un peu de sport pourraient résoudre ; non, c’était plutôt le genre de diagnostic qui incitait à opérer de sérieux changements dans son mode de vie ou à mettre ses affaires en ordre au plus vite. La nouvelle l’avait assommée, au point qu’elle ne l’avait pas encore annoncée à ses fils, ni à ses amis ou collègues. Et à cet instant s’offrait la chance de dire la vérité, de demander un peu d’aide.

— Absolument pas. Je vais très bien, monsieur. Je suis un peu fatiguée peut-être, en raison de la nature de cette enquête. Mais sinon, je suis en pleine forme.

Il la toisait d’un regard pénétrant. La croyait-il ? Ou songeait-il qu’il avait devant lui une femme de soixante-deux ans dont la fin était proche ?

— Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, j’aimerais faire un saut dans la salle des opérations et rallier les troupes.

Il la laissa partir sans mot dire mais elle sentait le poids de son regard dans son dos au moment de quitter son bureau. Elle n’était pas sûre qu’il l’ait crue et cela l’inquiétait. Oh, pas pour elle… mais pour Helen. En une fraction de seconde, Simmons avait décidé de garder pour elle son secret. Le mieux aurait sans doute été de partager son fardeau, avec Helen puis avec Peters, mais ajouter encore au stress et aux questionnements de son amie de longue date dans un moment aussi difficile ne lui paraissait pas correct. Elle avait préféré mentir, afin de préserver Helen de son chef déjà sur les nerfs. Pour l’heure, ce dont la brigade criminelle avait besoin, c’était de soutien et d’encouragements. Mettre en doute les qualités de leader d’Helen minerait son autorité et serait préjudiciable à l’enquête. Il était de son devoir de parer les critiques, de persévérer malgré tout, quel qu’en soit le prix personnel à payer.

Elle protégeait Helen depuis toujours, son meilleur officier et sa chère amie. Mais pour combien de temps encore ?

69

La pression augmentait.

Sa nuit blanche avait été suivie par une matinée des plus étranges. Sur le trajet du travail, Joseph avait failli tomber de moto : une camionnette de livraison avait tout à coup déboîté devant lui sur Exeter Street. Sans doute avait-il sa part de tort, il était fatigué et distrait, mais il n’en avait pas moins injurié le chauffeur. Extérioriser sa tension l’avait soulagé, un instant seulement, car à son arrivée au commissariat il était de nouveau secoué et énervé.

L’attitude de l’agent préposé à l’accueil n’avait pas amélioré son humeur.

— Bonjour, capitaine Hudson. Passez une belle journée.

Quelques paroles banales, qu’il répéterait sûrement à de nombreuses reprises aujourd’hui. Sauf que sa manière de les prononcer irrita Joseph. Sa gaîté excessive paraissait inappropriée compte tenu de ses propres ennuis. Et son imagination lui jouait-elle des tours ou l’agent avait-il mis un peu trop l’accent sur son grade ? Était-ce une marque de respect ? La jubilation dans le ton contredisait cette idée. Était-ce pour souligner son comportement téméraire de la veille, indigne d’un capitaine ? Ou pour sous-entendre qu’il n’allait plus être capitaine très longtemps ?

Dans l’ascenseur, pour le septième étage, Joseph s’était efforcé de refouler ses idées noires. Au cours de sa longue nuit sans sommeil, il avait fini par échafauder un plan. C’était assez simple mais c’était le seul moyen d’avancer. Il ferait ce qu’on lui demandait, avec zèle et sans se plaindre, et continuerait de passer en revue les pièces à conviction récupérées dans l’entrepôt de leur mystérieux suspect. Il se montrerait dévoué et respectueux, ferait profil bas et se comporterait avec un grand professionnalisme, dans l’espoir de regagner l’estime d’Helen, de retrouver un peu la confiance de l’équipe et de faire mentir les rumeurs qui agitaient la brigade criminelle. Et malgré l’abattement ressenti face au volume considérable d’indices sur son bureau, il s’était attelé à la tâche avec bonne volonté, ne s’octroyant qu’une pause pour se préparer une tasse de café serré.

Au début, son plan avait fonctionné comme prévu : la succession abrutissante des pièces à identifier et répertorier détournait son esprit de ses malheurs. Le suspect, toujours en garde à vue – mais pour combien de temps ? –, se considérait comme un collectionneur. On était loin du compte ! L’inconnu était plutôt un accumulateur compulsif obsessionnel, et son stock de souvenirs macabres contenait des dizaines de milliers d’articles. La plupart n’avaient aucun lien avec les meurtres qui les occupaient, comme des effets personnels de Ted Bundy ou de Jeffrey Dahmer. Ils devraient néanmoins les examiner pour s’assurer qu’ils ne présentaient aucun intérêt dans leur enquête. Mais certains articles étaient sans conteste relatifs à leur affaire : trois cartons soigneusement étiquetés « Daniel King » étaient posés sur le bureau de Joseph.

Ils avaient déjà été enregistrés et Joseph devait déterminer s’ils étaient suffisamment pertinents pour être portés à l’attention du reste de l’équipe. Peut-être se berçaient-ils d’illusions, peut-être tout ce travail était-il inutile, mais il fallait en passer par là. Il progressait vite, évaluait et triait : des articles de journaux de l’époque, une photocopie de la déclaration faite par Fran Ward à l’officier chargé de l’enquête, le commandant Bob Stevenson, la photo de classe des cinq adolescents, même une brique que le suspect prétendait avoir prise dans les décombres de la ferme.

Beaucoup d’affaires étaient en bon état, d’autres moins. Leur suspect avait pris le temps de fouiller dans les ruines calcinées où il avait découvert le collier noirci d’un des chiens, ainsi que dans les poubelles laissées sur place. Il s’était donné beaucoup de mal pour retrouver des souvenirs personnels de cet individu dérangé. Et si certains d’entre eux étaient assez curieux – une prescription médicale pour du Riluzole et un numéro de téléphone local griffonné sur un bout de papier –, leur intérêt pour l’équipe restait obscur. Joseph tranchait au mieux de ses capacités, et péchait par excès de prudence de crainte de passer à côté d’un élément essentiel. Ce faisant, il ne cessait de s’interroger sur l’utilité de sa tâche.

Il fallait le faire, les indices devaient être évalués avec soin, et il comptait être vu en pleine action. D’autant que le commissaire Simmons venait à l’instant de passer dans la salle des opérations pour s’enquérir des progrès. Néanmoins, il avait la forte impression que, la situation évoluant, les soupçons s’éloignaient de leur suspect. Dès le début, il s’était dit qu’Helen lui avait assigné cette corvée laborieuse qui le tiendrait à l’écart de l’enquête en guise de punition, et sa conviction se renforçait à chaque minute.

Les enquêtes criminelles majeures requerraient de nombreux officiers et le public qui assistait à l’expiation de Joseph ne cessait de croître. Il était encore tôt mais déjà les locaux de la brigade se remplissaient et Joseph ne pouvait ignorer les regards à la dérobée, les conversations chuchotées, les rires étouffés.

Il avait fait des efforts pour que l’équipe l’apprécie mais en réalité, c’était peine perdue depuis le début. Prendre la place d’un officier tombé en service était ardu et compliqué ; peut-être avait-il trop compensé, trop cherché à faire ses preuves, à gagner le respect de ses collègues. Ce comportement lui avait coûté une popularité facile, et il se rendait compte aujourd’hui que c’était une erreur ; les collègues qui l’estimaient et n’en rajoutaient pas alors qu’il était sous pression étaient peu nombreux. D’autant que Malik était pour sa part très appréciée. La jeune policière avait pu quitter l’hôpital et reprendre du service, et il avait la certitude qu’elle ne se retenait pas pour critiquer l’attitude de Joseph.

Il s’ordonna de se ressaisir, de se calmer et de se concentrer. Mais difficile de faire abstraction de l’atmosphère qui régnait dans la salle. Il avait beau être l’officier supérieur le plus gradé, il avait l’impression d’être un bleu, la cible des plaisanteries et quolibets. Par deux fois, il surprit même d’autres agents en train de le fixer, comme s’ils se réjouissaient de le voir sur la touche. De quel droit le dévisageaient-ils ? Pourquoi parlaient-ils dans son dos ? Qu’avaient-ils accompli, eux ?

Joseph avait appréhendé de nombreux meurtriers, démantelé des gangs, sauvé des enfants innocents de l’esclavage et de l’humiliation. Ces officiers prompts à la critique se contentaient de s’accrocher aux basques d’Helen Grace afin de profiter un peu de sa gloire. Il trouvait injuste et injustifié d’être ainsi jugé.

Son ressentiment grandissait à chaque seconde, son hostilité envers ses collègues se renforçait et au fond de lui, une fureur sourde montait. Il ignorait en revanche s’il serait capable de la contenir.

70

Elle avalait la route dans un rugissement de moteur, s’insinuait avec habileté et maîtrise dans la circulation. Le centre-ville était plus encombré que d’habitude, les automobilistes du week-end bouchaient les artères principales. Mais hors de question de traîner, Helen conserva sa vitesse, direction Briton Street.

Elle s’apprêtait à partir pour le laboratoire de la police scientifique à Woolston lorsqu’elle avait reçu un appel. Contrairement à ce qu’elle pensait, ce n’était ni Charlie ni Simmons, mais la régulatrice du commissariat qui lui demandait de se rendre au Moon Lounge le plus vite possible. Sans fournir de détails, l’informant juste que les agents sur place avaient un nouvel élément à lui présenter.

Helen avait beau être un officier de police aguerri, enquêtrice de la brigade criminelle depuis presque vingt ans, elle n’en éprouva pas moins une poussée d’adrénaline à la perspective d’une nouvelle piste. Qu’avait-on découvert ? Des images de caméras de sécurité d’une propriété voisine, peut-être ? Le témoignage d’un membre du personnel ? Une information importante, en tout cas. Aucun policier digne de ce nom ne requerrait la présence de l’enquêteur principal sans raison.

Helen ralentit légèrement et tourna sur Orchard Lane. La voie dégagée devant elle, elle remit les gaz et laissa les embouteillages derrière. Cinq minutes plus tard, elle s’arrêtait avec grâce devant la discothèque très fréquentée. À la lumière matinale, sans la file de clients habituelle, les lieux paraissaient isolés et sinistres. L’agent de police Polly Walton l’attendait et se précipita à sa rencontre.

— Bonjour, commandant, dit-elle en retirant son képi avant de lisser ses cheveux. Désolée de vous déranger un dimanche matin.

— Aucun souci. Qu’est-ce que vous avez pour moi ?

La femme en uniforme marqua une légère hésitation avant de répondre :

— Il vaut mieux que vous voyiez par vous-même.

Sur ces paroles, elle fit un pas de côté et un geste en direction de la porte ouverte du club. Sans hésitation, Helen ôta son casque de moto et pénétra dans l’établissement plongé dans la pénombre.

71

— Répétez au commandant ce que vous m’avez dit.

Elles se trouvaient à présent à l’intérieur de la discothèque, Walton à côté de la jeune femme intimidée, Helen en face. Le club était quasiment désert ce matin mais le directeur, Chris Bridges, était présent. Helen tenta de l’ignorer et se concentra sur le témoin devant elle.

— Je ne sais pas…, marmonna la femme avec un coup d’œil furtif vers son patron.

— C’est bon, Tatiana, vous n’aurez aucun problème, la rassura Helen. Ce n’est pas vous ni votre situation qui nous intéressent.

Quoiqu’un peu soulagée par ces paroles, elle continua d’hésiter.

— Si vos papiers ne sont pas en règle, ou si vous n’en avez pas, ce n’est pas grave. Tant que ce que vous nous dites est important…

La jeune Albanaise interrogea du regard l’agent Walton qui l’encouragea d’un hochement de tête. Elle prit une grande inspiration et se lança :

— Je travaille vendredi soir. Beaucoup de monde…

— Qu’est-ce que vous faites, ici ?

— Je nettoie le jour. Le soir, je ramasse verres et je débarrasse tables.

— C’est ce que vous faisiez vendredi soir ?

Elle hocha la tête.

— Ils sont plusieurs mais Tatiana s’occupe de la section VIP, ajouta Walton.

Helen comprenait maintenant la raison de sa présence.

— Je vous écoute.

— Je ramasse verres toute la soirée. Beaucoup de filles, beaucoup de boissons…

— D’accord…

— Avant minuit, je vois une drôle de chose. Un homme tout seul. La table VIP est vide, les filles dansent, lui il est là. Je pense que c’est un ami mais il est bizarre…

— Comment ça ?

— Nerveux ? C’est ça qu’on dit ? Il regarde beaucoup autour… Comme pour surveiller si on le voit. Moi je le vois.

— Que fait-il ?

— Il regarde dans sacs.

— Dans les sacs à main des femmes ? s’étonna Helen.

Tatiana hocha la tête.

— Et ensuite ?

— Ensuite il me voit.

Elle tressaillit à ce souvenir.

— Que s’est-il passé alors ?

— Il bouge vite. Il ramasse un verre, il s’approche et me le donne. Et il part.

— Merci, c’est très utile, affirma Helen en s’efforçant de dissimuler son excitation. Vous pouvez me décrire cet homme ?

— Oui. Il est mince, cheveux blonds, longs jusqu’aux joues.

La curiosité s’emparait à présent d’Helen.

— La couleur de ses yeux ?

La femme s’excusa d’un geste de la tête ; elle l’ignorait.

— Comment étaient les traits de son visage ? Son nez ? Était-il gros ou fin ? Son menton, pointu ou carré ?

— Mince, comme celui d’une femme.

Helen acquiesça sans un mot ; elle essayait d’étouffer la tension qui montait en elle.

— Autre chose ? reprit-elle au bout d’un moment.

Elle vit la femme hésiter et se rendit compte tout à coup qu’elle aussi était pétrie de nervosité.

— Une chose, finit-elle par répondre. Je le vois quand il me donne le verre.

— Quoi donc ?

La jeune femme leva des yeux effrayés vers Helen et termina :

— Il… Il lui manque un doigt à une main.

72

— Serait-ce possible ?

Grace Simmons peinait à dissimuler sa stupeur.

— Jusqu’à il y a une heure, j’aurais dit que non, absolument pas, répondit Helen qui accusait encore le coup des révélations du matin. Pour moi, Daniel King appartient au passé, son cadavre s’est échoué sur une rive perdue quelque part ou repose au fond de la Manche.

— Mais… ?

— Mais c’est une éventualité qu’il faut à présent considérer. La description faite par le témoin correspond en termes de taille, de couleur de cheveux, de corpulence, sans compter la blessure qu’on lui connaît.

— Qu’en est-il de sa crédibilité ?

— Ça dépend du point de vue.

— Comment ça ?

— Eh bien, de toute évidence, elle est sur le territoire de façon illégale. Elle est venue rendre visite à des amies à Bournemouth avec un visa touristique et a très vite disparu dans la nature. Elle est à Southampton depuis plus de six mois, elle travaille sans papiers au Moon Lounge. Par conséquent, elle ne ferait pas un témoin idéal au tribunal mais d’un autre côté, je ne vois pas pour quelle raison elle mentirait. Qu’aurait-elle à y gagner ?

C’était logique. La dernière chose que les propriétaires du Moon Lounge voulaient, c’était faire l’objet de la surveillance accrue de la police.

— Elle risque son emploi en coopérant avec nous et elle l’a de toute évidence fait à contrecœur. Elle a une peur bleue des autorités.

— Quelqu’un aurait-il pu l’y contraindre ?

— C’est possible. Mais qui ? Et pourquoi ?

Simmons la considéra avec l’espoir évident que quelque chose, n’importe quoi, expliquerait les déclarations de Tatiana. Helen aurait adoré lui accorder ce plaisir mais de prime abord, ce témoignage était valide.

— En outre, poursuivit Helen, je suis convaincue qu’elle ne mesure pas du tout la portée de ce qu’elle a vu. Elle était une enfant et vivait en Albanie au moment de l’affaire King, alors comment saurait-elle qui il est, et comment pourrait-elle le décrire avec une telle précision…

— À moins de l’avoir vraiment vu ?

Simmons termina la phrase d’Helen pour elle. Les deux femmes se dévisagèrent, méditant sur la signification de ce nouveau rebondissement.

— Bien. Il va falloir vérifier auprès des commerces voisins, demander les images de surveillance, etc., pour confirmation. Nous l’avons déjà fait pour notre premier suspect, nous allons devoir recommencer. Il faudra également réexaminer les déclarations spontanées de ceux qui prétendent avoir vu King au fil des ans.

— Les déclarations spontanées ? répéta Simmons.

— Plusieurs personnes ont affirmé avoir vu King ces dernières années mais aucune suite n’a jamais été donnée. Ces témoignages étaient souvent anonymes, voire bidons.

— Quand aurait-il été vu pour la dernière fois ?

Helen réfléchit une seconde avant de répondre :

— Il y a quatre semaines. Encore un appel anonyme. Je demanderai au lieutenant Osbourne de remonter cette piste, de trouver le numéro de l’appelant ou mieux l’enregistrement de l’appel s’il y en a eu un.

— Il a été vu à Southampton ?

— Oui. Si on ajoute l’empreinte de botte découverte sur le chantier de construction qui correspond à la pointure de King, nous devons envisager la possibilité qu’il est en vie et actif.

Simmons était encore plus pâle que la veille, dépouillée de son énergie et de son optimisme habituels. Une fois de plus, Helen fut tentée de la questionner sur son état mais Simmons la devança.

— Alors, comment procède-t-on ? Je présume que vous préférez garder cet élément secret pour le moment ?

— Oui. Bien entendu, l’équipe va poursuivre les pistes sur King, passées et présentes, mais avant tout, je veux mettre Fran Ward et Maxine Pryce sous protection. Les placer dans un logement sécurisé.

— Vous pensez qu’elles sont en danger ?

— Nous devons le supposer. Peut-être que King est vivant, peut-être qu’il s’agit d’un imitateur. Dans les deux cas, il est possible que la publicité autour du livre de Pryce, ses nombreuses apparitions dans les médias, aient servi de déclencheur aux meurtres de Lanning et d’Harvey. Si c’est le cas, elles courent un risque.

Cette idée ne réjouissait pas Simmons qui approuva cependant et tenta de faire bonne figure.

— Nous voulons évidemment que justice soit faite pour Justin et Callum, retrouver leur meurtrier, reprit Helen d’un ton solennel. Et l’équipe va travailler d’arrache-pied pour y parvenir. Mais puisque le tueur est dans la nature et que nous avons la description concrète d’un suspect, ma priorité est de m’occuper des vivants.

73

— Prouvez-moi votre identité. Je n’ouvrirai pas tant que je n’aurai pas vu vos papiers.

Fran s’efforçait d’être calme et ferme mais sa voix tremblante trahissait sa nervosité.

— D’accord, je vous montre ça.

Le battant de la boîte aux lettres insérée dans la porte se souleva. Fran s’écarta, juste au cas où, puis vit une plaque de police y être introduite. La scène aurait pu être comique – la carte qui glissait dans la fente tandis que Fran se recroquevillait dans l’entrée – si cette dernière n’avait pas été aussi terrifiée.

Elle avait les nerfs en pelote après une nuit blanche et le coup de sonnette l’avait fait sauter au plafond. Sa mère s’était levée pour répondre et Fran avait presque dû l’éloigner de force de la porte alors même qu’au-dehors, on se mettait à y tambouriner. Elle allait devoir fournir des explications à sa mère, mais plus tard. Pour l’heure, son seul problème était d’identifier ce visiteur.

Elle s’empara de la plaque et y découvrit un joli visage rond ainsi qu’un nom : « Lieutenant Charlotte Brooks, police du Hampshire ». Rassemblant son courage, Fran colla son œil au judas. Le même visage la regardait. Convaincue que la femme était seule, elle décrocha la chaîne et ouvrit.

Deux minutes plus tard, elles étaient installées dans le salon. La mère de Fran avait été priée de quitter la pièce mais nul doute qu’elle écoutait depuis la cuisine. Les craquements de plancher occasionnels en étaient la preuve.

— Quelle sorte de logement sécurisé ?

— C’est bien moins dramatique que ça n’y paraît, répondit le lieutenant Brooks. Il s’agit en gros d’une maison discrète disposant de tout l’équipement de sécurité nécessaire. Une propriété qui appartient à la police et que nous pouvons surveiller efficacement, afin de vous offrir une protection continue.

Fran la dévisagea sans un mot. Qu’avait-elle fait pour en arriver là ?

— Ce ne sera pas pour longtemps, ajouta-t-elle d’un ton qui laissait entendre que c’était monnaie courante. Jusqu’à ce que la situation soit éclaircie.

— La situation ? Vous voulez dire le meurtre de mes amis.

Fran ne put dissimuler son dédain. Cette femme considérait les morts de Justin et de Callum comme une affaire parmi tant d’autres !

— C’étaient des personnes, de chair et de sang. Qui avaient souffert et vécu des années de tourments ; la dépression, les angoisses…

— Je sais tout ça, Fran, et croyez-moi, j’ai de la peine pour eux, leurs familles, et pour vous aussi. C’est terrible de perdre deux personnes dont on est proche.

Sa sincérité était réelle. Fran se calma un peu. Pourtant elle était encore en colère, ses émotions en ébullition.

— Nous trouverons le coupable et le traduirons en justice, mais en attendant, nous devons assurer votre sécurité. J’ai conscience du bouleversement que cela représente, des conséquences sur votre travail, votre famille…

— C’est d’accord, je vais le faire.

Brooks se tut, surprise par la rapidité de sa réponse.

— Vous pouvez en parler avec vos parents, si vous le souhaitez. Je peux attendre ici, pendant que…

— Qu’y a-t-il à discuter ? Si je suis en danger, alors je dois faire ce que vous dites.

Brooks garda le silence et la dévisagea d’un air bizarre. Fran comprit que sa franchise avait éveillé les soupçons de l’officier. En vérité, maintenant qu’on lui proposait un refuge, elle voulait profiter de l’opportunité. S’éloigner de sa famille, se ressaisir, et tenter de donner un sens à cette folle série d’événements.

— Bien, si vous êtes sûre…

Elles se levèrent en même temps et au moment où Fran se tournait vers la porte, Brooks reprit la parole.

— Fran…

Celle-ci pivota : l’officier la couvait d’un regard suspicieux.

— S’est-il passé quelque chose ?

— Comment ça ?

— Eh bien, d’habitude, les gens ont besoin d’un peu de temps pour accepter une mise sous protection.

— Mais la situation n’est pas habituelle, n’est-ce pas ?

— En effet. Cependant vous paraissez sur les nerfs, comme si quelque chose vous tracassait.

Fran ne répondit pas.

— Je salue votre prudence avant d’ouvrir la porte, mais vous sembliez avoir vraiment peur, de quelqu’un ou de quelque chose.

— Deux de mes amis proches viennent d’être assassinés. Comment réagiriez-vous ?

Brooks accepta cette explication, sans conviction.

— Vous êtes bien sûre qu’il n’est rien arrivé ?

C’était sa chance. L’occasion de partager le fardeau du cauchemar qu’elle vivait. Pourtant, elle savait qu’elle n’en ferait rien et ce fut sans surprise qu’elle s’entendit répondre :

— Oui. Il n’est rien arrivé du tout.

74

— Hors de question.

Le lieutenant Bentham prit un air interloqué, comme s’il n’en croyait pas ses oreilles. Maxine ne comptait pas mâcher ses mots.

— Je ne peux pas tout laisser tomber pour aller me planquer dans un appartement au fin fond de la banlieue.

— Ce n’est pas aussi terrible que vous le pensez, et franchement, ce ne sera pas pour longtemps.

— Ça tombe très mal. J’ai une foule de rendez-vous médiatiques prévus, sans parler de mon planning d’écriture.

— Vous pourrez emporter votre ordinateur avec vous, insista Bentham. Mais nous vous demanderons d’éviter Internet. Quant à vos apparitions publiques, il est plus sage de les reporter pour le moment, jusqu’à ce que nous puissions garantir votre sécurité.

— Vous avez un suspect, alors ? Vous recherchez quelqu’un ?

Bentham marqua une pause et tenta d’offrir son sourire le plus rassurant.

— Nous suivons plusieurs pistes actuellement. Bien entendu, nous vous aviserons dès que nous aurons des informations pertinentes.

Il mentait, Maxine en avait la certitude. Justin avait été assassiné presque trois jours avant, Callum vingt-quatre heures plus tôt. Et tout à coup, ce matin, il était devenu impératif de la protéger.

— Vous n’avez donc aucun suspect en vue ?

— Non, pas pour l’instant.

Il avait répondu trop vite au goût de Maxine.

— Bref, je peux vous expliquer comment ça va se passer, quelles sont les règles…

— Je reste ici.

Une fois de plus elle l’avait mouché.

— Une protection policière ne me dérange pas, si vous pensez vraiment que c’est nécessaire. Mais je refuse de quitter mon appartement. C’est chez moi !

Bentham lui décocha un regard curieux, peut-être pour essayer de deviner si sa bravoure était réelle ou feinte.

— Eh bien, c’est une option que nous pourrions envisager. Mais avec tout ce qu’il se passe, je crois sincèrement que…

— J’ai dit non. Ne m’obligez pas à me répéter.

Bentham finit par céder, mais il donnait son accord à contrecœur.

— Très bien, si c’est ce que vous préférez. Nous pouvons poster des agents à l’avant et à l’arrière de la maison, jour et nuit, quand vous êtes sur place, et prévoir une autre équipe pour vos déplacements. Cependant, je me dois de vous rappeler qu’il serait préférable de limiter au maximum vos apparitions publiques et que lorsque vous sortirez, il y aura un protocole strict à respecter.

Il continua son discours mais Maxine n’écoutait plus, les mots lui passaient au-dessus de la tête. Tout cela lui paraissait irréel, impossible. Elle avait traversé une terrible épreuve dans sa jeunesse, mais elle avait survécu, elle avait grandi et elle était plus forte et résistante qu’elle ne l’aurait jamais imaginé. À présent, la nouvelle Maxine qu’elle avait créée avec soin était en train de s’effondrer.

Elle s’était dit que les horribles événements de son adolescence étaient arrivés pour une bonne raison. Elle s’était approprié ce passé et l’avait façonné pour lui donner une fin positive. Maxine représentait beaucoup de choses pour beaucoup de personnes, mais par-dessus tout, elle était une survivante. Quelqu’un qui pouvait mettre son expérience, son courage au service des autres pour les inspirer. Elle avait un rôle à jouer, un futur à inventer, et voilà qu’elle parlait à un flic au visage poupon qui voulait qu’elle se cache pour éviter un sinistre danger. Ce n’était pas ainsi que l’histoire était censée se dérouler, ce n’était pas ce qu’elle avait prévu, et face à l’expression inquiète de Bentham, elle comprit que, peut-être, son histoire n’aurait pas de fin heureuse. L’ombre de la mort planait à nouveau sur elle.

Le tout était de savoir comment elle allait réagir. Allait-elle rester ou fuir ?

75

Son regard dur et cruel la fixait. Helen contempla le portrait de King : les paupières tombantes, le rictus au coin des lèvres, l’expression froide et vide. Elle se tourna vers son équipe.

— Daniel James King. Voici la seule photo officielle que nous ayons de lui, celle de son arrestation pour violence et agression en 2008. Elle a été prise il y a plus de dix ans mais c’est la meilleure en notre possession. Tatiana Lucaj travaille en ce moment même avec notre portraitiste. En attendant, nous ferons avec ça.

Quelques officiers se penchèrent en avant pour mieux observer les traits de l’homme recherché. Toute la brigade s’était rassemblée dans la salle de conférences : Charlie, Joseph, Osbourne… Tout le monde était présent à l’exception de Bentham, toujours avec Maxine Pryce.

— Je suis sûre que vous connaissez tous l’affaire, mais rafraîchissons-nous la mémoire. Fils unique de Julia King, père inconnu. Ils habitaient une ferme isolée dans le massif des South Downs, près de Chilgrove. L’activité agricole n’était pas très rentable. Julia King avait un tempérament imprévisible et une tendance à l’alcoolisme, des qualités qu’elle semble avoir transmises à son fils. Daniel allait rarement à l’école, il préférait conduire des quads et tirer au fusil dans la ferme. Ils se disputaient souvent tous les deux et plusieurs fois elle l’a mis à la porte. À ces occasions, ou lorsqu’il avait un peu d’argent en poche, il se rendait à Southampton, fréquentait les pubs de banlieue à Northam. Ce n’est pas le secteur privilégié pour faire la fête mais on peut y acheter du cidre à la pression à une livre la pinte, ainsi que des drogues en tout genre. C’est lors d’une de ses visites en ville qu’il est apparu sur nos radars : il a été mis en garde plusieurs fois pour ivresse sur la voie publique et a également été arrêté pour coups et blessures.

» Le téléphone utilisé pour contacter Justin Lanning a été allumé la première fois dans le quartier de Northam. L’antenne-relais a capté son signal un instant avant de le perdre et ne l’a retrouvé qu’une fois, au moment de l’appel de menaces. C’est tout ce que nous avons actuellement, mais bien entendu Northam devient une zone de recherches privilégiée dans notre enquête. J’ai demandé au lieutenant Reid de dresser la liste des clubs et des pubs du coin pour les comparer avec les anciens repaires de King. Nous allons également traquer tous ses anciens complices ou connaissances dans le secteur.

Plusieurs officiers approuvèrent d’un hochement de tête vigoureux. Tout le monde était sur le pont, débordant d’énergie, tous sauf Joseph Hudson qui traînait au fond de la salle, l’esprit ailleurs. Taisant l’inconfort que son attitude provoquait en elle, Helen poursuivit.

— Pour rappel, King était… est un individu dangereux et ne doit être approché qu’avec la plus grande prudence. D’après son dossier, avant la séquestration des élèves de St Mary, il a agressé des jeunes filles à deux reprises, Lorraine Kietly et Amanda Barnes, sur des routes de campagne. King les a frappées avant d’essayer de les étrangler. Les deux victimes ont été légèrement blessées, mais elles ont réussi à se défendre et à lui échapper. King n’a pas été identifié à l’époque, les agressions ayant eu lieu à bonne distance de la ferme familiale, ce qui lui a permis d’enlever et tuer ensuite sans être inquiété.

Un des nouveaux venus dans l’équipe frissonna, sachant ce qui allait suivre.

— Il a retenu captifs dans son sous-sol cinq adolescents qu’il a torturés physiquement et psychologiquement. Il les rouait de coups à l’aide d’une chaîne de vélo et d’un démonte-pneu, il menaçait constamment de les étrangler avec un fil de fer…

Même Charlie avait le teint pâle maintenant : les officiers aguerris n’étaient pas immunisés contre la terreur que King pouvait inspirer.

— Ce jeu malsain a duré toute une nuit puis les adolescents ont saisi l’opportunité de s’échapper lorsqu’elle s’est présentée. King les a pourchassés dans les Downs. Rachel Wood, blessée à la cheville, était moins mobile et elle est retombée entre ses griffes. Il l’a ramenée à la ferme et l’a tuée. Puis, sans doute conscient que les autres allaient prévenir la police, il a abandonné ses chiens, sa ferme, il y a mis le feu et s’est enfui le long de la côte de Chichester où il se serait suicidé.

Un lourd silence tomba sur la salle. Helen connaissait la question qui leur brûlait les lèvres à tous, aussi prit-elle les devants.

— À l’évidence, il nous faut maintenant réviser cette conclusion et nous interroger sur la possibilité que King soit en vie. Et qu’il soit l’auteur des meurtres de Justin Lanning et de Callum Harvey. Que sait-on du dernier témoignage selon lequel il aurait été vu ?

— L’appel a été passé au central depuis un téléphone public dans un café près du domaine d’Aldbury à Duckworth. Le témoin était une femme, elle n’a pas donné son nom. J’ai dépêché une patrouille sur place pour enquêter. Tally Greene habite là-bas, c’est une femme bien connue de nos services qui a reçu plusieurs avertissements pour fausses déclarations, fausses alertes à la bombe. Nous allons l’interroger.

— Et sur le contenu de l’appel ?

— Aucun détail spécifique. Elle indique seulement qu’elle croit avoir vu King pénétrer dans une propriété de Portswood.

— Où ça ?

— Elle n’a pas précisé de nom de rue et en toute franchise, elle était plutôt vague. L’opératrice a mis cet appel sur le compte de la publicité massive qui accompagnait la sortie du livre de Pryce : King allait être vu partout.

— Qu’en est-il des autres déclarations ? Les plus anciennes ?

— On les examine encore, répondit Malik.

— Faites vite, je vous prie, ordonna Helen avant de se tourner de nouveau vers le reste du groupe. Vous trouverez tous un dossier complet sur votre bureau. Lisez-le au plus vite et avec attention. Tout ce qui vous interpelle, vous le rapportez immédiatement au capitaine Hudson ou à moi-même. Capitaine Brooks, j’aimerais que vous contactiez le commandant Bob Stevenson, l’enquêteur principal de l’époque. Il me semble qu’il vit toujours dans la région. Si quelqu’un peut nous apporter des informations sur le profil psychologique de King, c’est bien lui.

— Tout de suite.

— Lieutenant Reid, poursuivit Helen. Je voudrais que vous imprimiez une carte de la région de Northam et pointiez les pylônes qui ont capté le signal du téléphone du tueur. Je veux le rayon de portée exact pour chaque antenne ainsi qu’une liste des bâtiments à l’abandon, des foyers, des motels, des squats, de tous les endroits où King aurait pu se terrer, en plus d’une liste des débits de boissons de la région.

— Je m’y mets, lança-t-il en se levant.

— Dès que nous aurons ça, nous nous rendrons sur place. Sollicitez tous les agents, je veux une présence massive là-bas. Essayez de trouver des témoins qui l’auraient vu. Annulez tous vos projets personnels, informez vos proches que vous travaillerez tard. Nous avons une piste, un suspect principal, il doit être notre seule préoccupation. Allez-y, trouvez-le !

Helen riva son regard à ceux devant elle et conclut :

— Qu’on en finisse !

76

Elle était dehors dans le froid, à braver la morsure du vent qui fouettait le coin fumeur, quand son téléphone émit un bip. Tirant goulûment sur sa cigarette, Emilia l’attrapa de sa main libre au fond de sa poche, curieuse de savoir qui lui envoyait un message un dimanche matin. Elle ne reconnut pas le numéro pourtant elle savait qui c’était. Elle félicita mentalement Hudson de s’être procuré une nouvelle carte SIM. Mieux valait jouer la prudence, car Grace avait le don de traquer les taupes.

Le message était bref mais exquis. « La brigade recherche activement Daniel King, il aurait été vu. »

Emilia lâcha un rire sonore, piquant la curiosité de deux journalistes sportifs qui se tenaient non loin pour prendre leur dose de caféine. Elle leur tourna le dos et relut le texto, aussi grisée par la joie que sonnée par l’incrédulité. Elle avait envisagé la possibilité que King soit toujours en vie, supposé qu’il se planquait dans un trou paumé en attendant de pouvoir sévir à nouveau. Jamais dans ses rêves les plus fous elle n’avait imaginé qu’il reviendrait dans le Sud, sur le lieu de ses crimes.

Elle avait laissé entendre cette éventualité, bien sûr ; c’était le message sous-jacent de presque tous ses articles sur lui. Cependant elle ne l’avait jamais affirmé à voix haute, par peur du ridicule. Cette information changeait tout. Maintenant, plus rien ne la retenait.

Emilia tressaillit, pas à cause du froid mais sous l’effet de l’excitation. Cette histoire allait au-delà du simple article croustillant : un célèbre fugitif qui revenait accomplir sa vengeance sur ceux qui lui avaient échappé. C’était terrifiant, abominable, merveilleux, et Emilia remercia le Ciel d’avoir une fois de plus une longueur d’avance sur les autres, afin de pouvoir révéler cet incroyable nouveau développement avant que la presse nationale n’en ait vent. C’était encore mieux que tous ses Noëls réunis : on lui offrait le scoop qui pourrait déterminer sa carrière.

77

Elle avait l’impression d’avoir le mauvais œil ce matin. Partout où elle allait, elle inspirait la suspicion et même la peur.

La conversation que Charlie avait eue avec Fran Ward l’avait interloquée et agacée ; et son entretien avec le commandant Bob Stevenson avait pris le même chemin au début. Le corpulent commandant à la retraite avait ouvert sa porte avec méfiance, irrité par cette visite impromptue. Il ne s’était guère montré plus accueillant lorsqu’elle lui avait appris qui elle était. Il se doutait de la raison de sa visite et paraissait peu disposé à coopérer ; heureusement, le pouvoir de persuasion de Charlie avait fini par l’emporter. Elle était à présent assise à la table de sa cuisine, dans son confortable pavillon de Fordham.

Entre eux deux se trouvait un carton rempli de dossiers, de vieux journaux, qui contenait même un exemplaire défraîchi de l’appel à témoins autrefois placardé dans tout Southampton et toute la côte sud pour retrouver le fugitif Daniel King. Le carton comme son contenu étaient recouverts d’une fine couche de poussière, preuve qu’on n’y avait pas touché depuis longtemps. Loin des yeux, loin du cœur, avait songé Charlie.

— N’hésitez pas à fouiller là-dedans. Il y a peut-être des choses qui ne sont pas dans les dossiers officiels, mais je ne sais pas si ça vous aidera. Chaque piste, importante ou pas, a été suivie.

— Je n’en doute pas.

Ce n’était pas qu’une formule de politesse. Bob Stevenson était un officier de police respecté au sein des forces de l’ordre du Hampshire. Il était parti avec l’intégralité de sa retraite, plusieurs citations pour bravoure, et la tête haute. Mais Charlie devinait aussi à sa posture et à son agitation sur son siège que l’affaire King le tracassait toujours. Tant que la possibilité que King leur ait filé entre les doigts et ait échappé à la justice subsisterait, Stevenson n’aurait jamais le sentiment du travail accompli. C’était le seul point noir dans une carrière autrement impeccable.

— Nous souhaiterions juste revoir encore une fois le dossier, poursuivit Charlie. Au vu de nouvelles informations.

Stevenson s’était d’abord montré dédaigneux, il refusait d’admettre l’idée que King soit revenu à Southampton. À présent, il paraissait plus sceptique, un peu troublé même.

— Est-ce que votre témoin est fiable ?

— Nous opérons encore quelques vérifications mais nous n’avons aucune raison de douter de sa parole.

Stevenson hocha la tête, loin d’être ravi.

— Et la description correspond ?

— Tout à fait.

Nouveau hochement de tête infime.

— Cela nous serait très utile si vous pouviez nous en apprendre davantage sur King. Personne ne connaît mieux le personnage que vous…

Stevenson la dévisagea, l’air soudain fatigué.

— Croyez-le ou non, je n’ai pas beaucoup pensé à lui ces dernières années. Je sais que tout le monde au poste croit que je suis obsédé par lui, mais en fait j’ai réussi à le chasser de mon esprit. Erica et moi menons une vie agréable ici, je n’ai pas besoin de m’attarder sur un type comme King. Jusqu’à l’arrivée de ce truc, je lui avais à peine accordé une pensée.

Il fit un geste en direction du comptoir de la cuisine où se trouvait une enveloppe matelassée sur laquelle était posé un exemplaire du livre de Maxine Pryce.

— Elle m’a contacté pendant qu’elle était en train de l’écrire. J’ai répondu, par courtoisie, par respect pour ce qu’elle avait traversé, mais je lui ai indiqué que je ne voulais pas participer. Ruminer le passé ne sert à rien.

Sauf s’il y a de l’argent à en tirer, songea Charlie.

— Je suis dedans, évidemment, dit-il en attrapant l’épais volume. Et je vais bien finir par le feuilleter à un moment ou à un autre.

Il avait dit cela avec nonchalance tout en retournant le livre loin de lui sur la table, mais Charlie voyait bien que cela le perturbait. Était-ce juste le souhait, compréhensible, de ne pas replonger dans l’horreur ? Ou craignait-il les critiques, redoutait-il les foudres de Maxine sur son échec à traîner leur bourreau devant la justice ?

— Je suis sûre qu’elle a peint un portrait fidèle de ce qui était une investigation minutieuse et efficace.

— Je suis content que vous le pensiez, tout le monde n’est pas aussi charitable.

Charlie savait qu’il y avait eu des critiques dans la presse locale, mais en vérité, elles étaient rarissimes.

— Je suis sincère, poursuivit-elle. Je sais que vous avez disséqué sa vie, examiné chaque élément. C’est pourquoi tout ce que vous pourrez me dire…

Stevenson remua sur sa chaise, l’air un peu plus à l’aise maintenant qu’il savait qu’elle n’était pas venue l’accuser.

— Eh bien, vous connaissez les faits de base. Ce qui ne ressort peut-être pas dans les rapports, c’est à quel point King était… bizarre. Il n’avait pas eu la vie facile ; pas de père, une mère qui lui préférait la bouteille. Mais tant qu’elle était de ce monde, il se tenait plus ou moins à carreaux. Il s’attirait des ennuis de temps en temps, il buvait, se droguait, volait, mais elle le maintenait à peu près dans le droit chemin. Elle avait un certain pouvoir sur lui, je crois.

— Que lui est-il arrivé ?

— Elle souffrait de SLA, sclérose latérale amyotrophique ; c’est ce qui l’a tuée. Sa santé s’est dégradée, elle était de moins en moins autonome physiquement et devait se reposer de plus en plus sur Daniel ; et un jour elle est morte. Soudain, à dix-huit ans, il s’est retrouvé seul au monde, propriétaire de cette grande ferme délabrée. Assez vite, les choses ont commencé à vraiment mal tourner. Que ce soit par chagrin ou à cause du poids de la responsabilité, ou encore parce qu’il pouvait s’adonner sans scrupule à ses vices, on ne sait pas, mais en tout cas la descente a été rapide. Il buvait beaucoup, il consommait plus de drogues et s’adonnait au téléchargement de contenu pornographique, de snuff movies, etc. C’est à ce moment-là qu’il a agressé Lorraine Kietly, même si à l’époque nous ignorions que c’était lui.

— Il n’avait personne du tout ? Personne pour le guider ou le contenir ?

Stevenson fit non de la tête.

— Les services sociaux ont bien essayé de s’en mêler mais il les envoyait paître, il refusait de leur parler. Ils ont…

Il marqua une pause, fronça les sourcils

— Ils ont réussi à lui faire consulter un psychologue pour enfant quelques fois. J’ai oublié son nom, mais je me souviens de ce qu’il m’a raconté. Ça n’est jamais apparu dans le dossier, je n’en voyais pas l’utilité après que King s’est suicidé. Mais c’est resté gravé dans mon esprit.

Il se tut un instant, comme perturbé par le souvenir.

— King avait révélé à son psy qu’un jour où il se promenait dans la ferme, il avait trouvé un oiseau blessé. Un petit moineau tombé du nid. Il l’avait ramassé, caressé ; il était amusé par son petit bec qui s’ouvrait et se fermait en quête de nourriture. Puis il l’avait écrasé. Il avait serré le poing et tué le pauvre volatile.

Charlie ne put retenir un frisson. Stevenson ne remarqua rien, perdu dans ses pensées.

— Le psy a déclaré qu’il n’avait même pas essayé de faire passer ça pour un acte de bonté, qu’il était en fait excité par ce qu’il avait fait, qu’il appréciait le pouvoir qu’il avait eu sur l’oiseau.

Charlie digéra cette information, surprise d’être aussi bouleversée par ce geste de cruauté gratuite.

— Voilà le genre de type auquel vous avez affaire. Quelqu’un qui n’a aucun respect pour la vie et qui nourrit une fascination perverse pour la mort.

Sur ces paroles, il fit glisser le livre vers Charlie. Avait-il décidé qu’il ne le lirait pas, finalement ? Leur conversation l’en avait-elle dissuadé ?

— Alors s’il est de retour, s’il est bel et bien en vie, vous feriez mieux de vite le retrouver. Parce qu’il va tuer sans aucun remords. Et il va y prendre plaisir.

La gravité et l’assurance dans sa voix firent tressaillir Charlie intérieurement. Son regard tomba sur la couverture du livre : King la regardait d’un air amusé, arrogant et cruel.

Par une sombre nuit, de Maxine Pryce – Extrait

Comme j’aurais aimé ne pas avoir à écrire le chapitre qui vient ! Repenser aux tortures, à la douleur, que nous a infligées Daniel King ne fait de bien à aucun d’entre nous. Le souvenir est encore vif, tout comme les sentiments de terreur et d’impuissance qui vont avec. Pourtant, en vérité, ces blessures font partie de nous, de notre voyage, elles ne peuvent être évitées. Pour savoir qui nous sommes vraiment, qui était Daniel King, nous devons raconter toute l’histoire.

Au début, nous pensions qu’il voulait juste nous garder prisonniers. Sous la menace de son fusil, il nous a conduits dans la cave, avec les chiens qui jappaient autour de nous. Une fois en bas, il nous a obligés à nous attacher les uns les autres et s’est occupé lui-même du dernier. Nous nous sommes retrouvés tous les cinq ligotés à deux tuyaux en acier au milieu de la pièce. Puis, sans prévenir, il est reparti.

Un silence stupéfait nous a enveloppés, et une conversation déchaînée et confuse a suivi. Les plus lucides d’entre nous ont décidé qu’il devait s’agir d’une demande de rançon. Certains de nos parents étaient plutôt riches. Ce type allait exiger de l’argent en échange de notre liberté, puis il disparaîtrait. Cette idée n’a pas réjoui tout le monde : les familles de Rachel et Callum n’avaient pas un sou. Mais nous autres, nous étions rassurés, persuadés que ce cauchemar prendrait bientôt fin car nos parents n’hésiteraient pas à payer.

Nous avions tort. Et nous ne savions pas à quel point sur le moment… mais nous n’allions pas tarder à le découvrir. Juste avant minuit, King est revenu, sans les chiens cette fois, et complètement défoncé. Il s’est mis à nous insulter en bafouillant, il nous a menacés de nous faire mal, de nous violer et pire encore. Et puis il a commencé à nous frapper.

À la lueur de la lampe à pétrole, nous pouvions voir de vieux outils par terre : des pièces de machines et des cadres de bicyclette rouillés. King a attrapé une chaîne de vélo et l’a fait tourner au-dessus de sa tête avant de l’abattre avec violence sur le cou de Rachel. J’étais juste à côté d’elle et j’ai ressenti l’impact du métal sur sa peau. Rachel a poussé une sorte de grognement, le souffle coupé. Deux autres coups ont suivi. Elle marmonnait des paroles incompréhensibles, demandait grâce peut-être, mais en vain. King était comme enragé.

J’ignore combien de temps ce déchaînement de violence a duré. King nous tournait autour, choisissait sa victime au hasard, il fouettait les visages, les cous, les torses, les bras. Fran s’est évanouie à un moment, son crâne a cogné contre le pilier en acier, Rachel a perdu deux dents. Pourtant, rien ne semblait rassasier l’appétit de King pour la brutalité. Comme s’il avait attendu ce moment toute sa vie et que, maintenant qu’il y était, il comptait en profiter au maximum.

Il m’a battue de façon soutenue mais avec peut-être moins de férocité que les autres. Je suis passée en dernier et King a fini par se fatiguer. J’étais en sang, meurtrie, recouverte de bleus, et j’ai regardé notre bourreau avec l’espoir que le pire était derrière nous. J’ai voulu lui parler, implorer pour nos vies, notre liberté.

— Vous n’êtes pas obligé de faire ça. Laissez-nous partir, nous ne dirons rien.

— Vous n’irez nulle part.

— Mes parents ont de l’argent, beaucoup. Libérez-nous et nous vous donnerons tout ce que vous voudrez.

La chaîne m’a atteinte à la joue. Je ne m’y attendais pas et le coup m’a projetée en arrière. Pendant une minute, j’ai eu des points blancs qui scintillaient devant mes yeux, je ne savais plus où j’étais ni ce qu’il se passait. Puis j’ai senti quelqu’un s’abattre sur moi et j’ai vu le visage de King collé au mien.

— Tu ne comprends pas, hein ? a-t-il craché d’une voix râpeuse en me postillonnant dessus. Tu ne sortiras jamais d’ici !

Il s’est esclaffé, s’est redressé et a jeté la chaîne de vélo sur le côté avant de se précipiter vers une table branlante où il s’est mis à la recherche d’une autre arme. J’ai tendu le cou pour regarder les autres ; j’espérais trouver en eux un peu de défi peut-être, mais Rachel était sonnée et Fran sanglotait. Je ne voyais pas le visage de Callum et Justin me cachait le sien. Alors je me suis tournée de nouveau vers King qui s’avançait vers moi, une longueur de fil de fer dans les mains.

— Je vous en prie, ne me faites pas de mal…

— Oh, je ne vais pas te faire de mal, chérie, a-t-il répondu avec un rire en déroulant le fil d’acier. Je vais te tuer. Vous allez tous mourir ce soir.

Les sanglots de Fran se sont intensifiés et j’ai continué à implorer. En vain. King s’est approché et a enroulé le fil de fer autour de mon cou. J’ai tiré sur mes liens, rué comme je pouvais, mais j’étais impuissante, incapable de l’arrêter quand il a serré. Consumée tout entière par la terreur, j’étais paralysée, je ne pouvais plus respirer. C’était la fin. J’allais mourir là, dans ce sous-sol répugnant, tuée par cet horrible sadique penché sur moi.

— Alors fais ta prière, chérie, parce que…

Il se délectait de ma peur. Même les yeux fermés, je continuais à le voir s’approcher de moi, si près que nos nez se touchaient presque, et j’entendais ses paroles terrifiantes qui aujourd’hui encore me glacent le sang.

— … Je suis la dernière chose que tu verras.

78

Ils étaient tout proches, le visage de Joseph à seulement quelques centimètres de sa cible. L’homme décharné et mal rasé était une petite ordure de dealer. Joseph avait déjà rencontré des types dans son genre, à plusieurs reprises, et d’habitude il se serait tenu à bonne distance de cet énergumène, avec son regard vitreux, ses marques de piqûres et ses tatouages menaçants.

— Je t’ai posé une question.

— Et j’y ai répondu. Je ne cause pas aux…

Joseph fit un pas en avant, écrasant « accidentellement » le pied de l’autre. Il accentua la pression alors que sa victime cherchait à s’échapper.

— Je t’ai entendu mais ta réponse ne me convient pas. Alors je te le redemande. Est-ce que tu as vu cet homme ?

Il brandit le portrait de Daniel King, le lui colla sous le nez. Il était encore tôt et le Dagger & Serpent, troquet minable qui se vantait d’être un haut lieu de death metal plutôt que le paradis des trafiquants de drogues qu’il était en réalité, était désert en dehors de Joseph et du malheureux barman. Les visites de la police n’étaient pas bien vues et ce dernier refusait de coopérer. Joseph n’était pas d’humeur à se faire refouler.

— Non, répliqua le barman sans un coup d’œil à la photo.

— Regarde ! ordonna Joseph en la mettant devant les yeux du type.

— Tu es sourd ou quoi, le poulet ?

Sans prévenir, Joseph saisit le type à l’entrejambe et serra de toutes ses forces. L’autre hurla de douleur, mais Joseph l’ignora et continua par-dessus ses hurlements :

— Écoute-moi bien, mec. Si tu veux repartir d’ici entier, tu vas regarder cette photo et répondre poliment à ma question.

L’homme se débattit pour échapper à l’emprise de Joseph mais il ne fit qu’accentuer sa douleur.

— Bon sang, lâchez-moi !

— Regarde la photo.

Les larmes perlaient au coin des yeux de l’homme, il était à l’agonie. Il porta tout de même son attention sur le portrait de Daniel King.

— Regarde bien…

Il obéit, observa les traits de King.

— Il venait ici il y a quelques années, il aimait y passer du bon temps. Alors dis-moi, tu l’as vu récemment ?

L’autre prit un temps avant de répondre :

— Non.

— Réfléchis bien, insista Joseph en serrant plus fort.

— Je jure que je l’ai jamais vu, cria le type. Franchement.

— Tu es là souvent ?

— Tout le temps. Il n’y a que moi.

L’homme pleurait pour de bon à présent, transi de douleur. Sans prévenir, Joseph relâcha son étreinte. L’homme s’écroula au sol.

— Bon, s’il vient, tu m’appelles, continua Joseph avec nonchalance en jetant sa carte sur l’homme à terre. Je te retrouverai, sinon.

Il tourna les talons et se précipita vers la sortie. Il avait plein d’autres tripots du quartier à inspecter, il était inutile de s’attarder. Il devait reconnaître qu’il avait apprécié cette petite rencontre, sauf qu’elle n’avait rien apporté. Il restait du travail à abattre. Que King soit en vie avait donné un nouveau souffle à l’enquête, et à lui. Il était au plus bas professionnellement et personnellement mais s’il trouvait une piste qui conduisait à l’arrestation de King, tout serait oublié.

79

Helen considéra Meredith, l’adrénaline courant dans ses veines.

— Vous en êtes sûre ?

Meredith réprima un sourire, amusée par la question d’Helen mais ne souhaitant pas la contrarier.

— À cent pour cent. C’est bien de la poussière de silice.

— Donc si nous récupérons celle du chantier de construction pour comparaison…

— Je vais vous éviter cette peine. Le costume de Justin Lanning en était recouvert ; nous y avons prélevé un échantillon et les résultats sont formels : c’est la même substance. Cela ne signifie pas qu’elle ne provient pas d’ailleurs, bien sûr, on trouve de la poussière de silice sur tous les sites de construction, mais la coïncidence serait énorme.

Helen assimila ces informations, de plus en plus enthousiaste.

— Le tueur a donc assassiné Lanning sur le chantier. Deux jours plus tard, il tue Harvey, lui écrase le visage du pied. Qu’il ait ou non essayé de nettoyer ses bottes entre les deux meurtres, il laisse des traces de silice sur Harvey…

— C’est une supposition tout à fait valable, selon moi. Et la bonne nouvelle, c’est que si la silice est inodore pour les humains, elle laisse néanmoins une forte empreinte olfactive qu’un chien renifleur peut facilement repérer. À votre place, je solliciterai la brigade canine…

C’était exactement ce que comptait faire Helen.

Pour la première fois depuis longtemps, elle sourit. Meredith lui avait fourni plusieurs pistes essentielles au fil des ans et celle-ci pouvait bien être primordiale. Dans une enquête où les indices concrets étaient rares, elle avait enfin du solide pour avancer. Elle remercia son amie et collègue, et quitta le laboratoire de la police scientifique, dégainant déjà son téléphone portable. Il n’y avait pas une seconde à perdre. Il était temps pour elle et son équipe de passer à l’attaque.

80

— Arrêtez ce que vous êtes en train de faire et écoutez-moi tous !

Les têtes se tournèrent vers Charlie, plantée dans l’embrasure de la porte du bureau d’Helen. Les locaux de la brigade criminelle grouillaient d’enquêteurs au travail mais le silence tomba soudain.

— Je viens de parler au commandant et on décolle !

Les officiers se levaient déjà de leurs sièges, attrapaient blousons et sacs, stimulés par l’urgence dans la voix de Charlie.

— Nous devons remonter la trace d’un indice médico-légal. Nous retrouvons la brigade cynophile sur Hutchinson Street où nous nous diviserons en plusieurs équipes afin de parcourir différents itinéraires avec les chiens. Le commandant Grace veut que tout le quartier de Northam soit quadrillé.

— Et pour le domicile de Harvey ?

— Et le chantier de construction ?

— Nous nous y rendrons en temps voulu pour tenter d’y suivre la piste du tueur après les meurtres. S’il n’en est pas reparti véhiculé, nous aurons de bonnes chances chez Harvey. Pour l’instant, nous nous concentrons sur Northam. C’est une zone plutôt confinée et la cartographie du réseau cellulaire indique que le tueur y était au cours des trois derniers jours.

Un murmure d’excitation traversa l’équipe. Après leur avoir échappé pendant si longtemps, le meurtrier leur paraissait soudain tout proche.

— S’il s’y trouve toujours, si les chiens parviennent à repérer une odeur, alors ils pourraient nous conduire droit à lui.

En face d’elle, on lui sourit, réjoui à cette idée.

— Eh bien, allons-y !

Comme un seul homme, les membres de la brigade criminelle se dirigèrent vers la sortie. Charlie les suivit du regard, revigorée par leur ardeur, leur détermination et leur optimisme. Elle aussi les ressentait, et même si l’idée de se retrouver face à face avec ce tueur fantôme la perturbait, elle était surexcitée à la perspective de l’arrêter enfin.

Si les chiens réussissaient, que la chance leur souriait, ils auraient bientôt un assassin derrière les barreaux.

81

La portière s’ouvrit, l’animal bondit et atterrit avec grâce. Le vif labrador noir tira sur sa laisse, pressé de se mettre au travail. Son maître le retenait avec force.

— Comment s’appelle-t-il ? demanda Helen qui approchait à grandes enjambées.

— Wilbur. Il est doué, même s’il est jeune et fougueux…

— Nous l’avons tous été à un moment ou un autre.

— Si vous le dites, répondit le capitaine Francis en soufflant. Alors, qu’est-ce qu’on a ?

— De la poussière de silice, expliqua Helen en lui tendant un sachet en plastique. Ce n’est pas grand-chose, mais…

Francis examina la fine couche de poudre dans le sac, puis il se pencha et l’ouvrit devant son chien. Wilbur ne se fit pas prier et plongea la truffe par l’ouverture.

— De combien de chiens disposons-nous ?

— Six en tout. Wilbur, Jonty, Alice, Rose, Max et Oliver. C’est moi qui les ai tous entraînés.

— Vous pensez qu’ils vont pouvoir nous aider ? Les traces dont nous parlons doivent être infimes…

— Ne vous inquiétez pas, commandant. L’odorat canin est mille fois plus développé que le nôtre. Si votre suspect a laissé une piste, ils la trouveront.

Wilbur tirait sur sa laisse, Francis rendit le sac de scellés à Helen.

— Vas-y, mon chien.

Inutile de le lui dire deux fois. Wilbur colla sa truffe au bitume et se mit en quête de l’odeur. Il avançait lentement et serpentait d’un côté à l’autre de la chaussée, guidé avec soin par son maître. Helen observa la scène, saisie par l’excitation et une étrange nervosité. Trouveraient-ils quelque chose ? Ou finiraient-ils dans une nouvelle impasse ?

Ils continuèrent d’avancer en direction du carrefour au bout de la rue. Helen savait qu’elle devait faire preuve de patience, ces choses-là prenaient du temps, mais elle avait hâte de voir le chien s’animer et s’accrocher à une odeur pertinente. Les progrès dans cette affaire étaient minces jusque-là et cet élément médico-légal était le seul indice concret à leur disposition : Helen comptait bien l’exploiter au mieux. La piste serait faible, la quantité de poussière tombée des bottes du suspect infinitésimale, et il faudrait en plus qu’il ait arpenté ces rues et pas filé en voiture dans une cachette éloignée.

Il était venu à Northam, c’était le mince espoir auquel Helen se raccrochait. Six itinéraires avaient été déterminés qui couvraient les artères principales et les rues latérales, six itinéraires dont Wilbur et ses copains du chenil reniflaient chaque centimètre carré. Helen était convaincue que s’il y avait une trace, ils la remonteraient. Mais leur tâche était compliquée par les poubelles, les voitures, les passants et le temps. Tout ce qu’elle pouvait faire, c’était attendre et espérer.

Ils étaient arrivés au bout de Graham Street, une autre section de leur itinéraire achevée, et ils tournèrent sur York Road. Cette rue perpendiculaire menait à Millbank Street, la dernière artère principale dans ce coin de la ville. Une fois qu’ils y seraient, ils auraient examiné quasiment toute leur zone et il ne leur resterait plus que quelques allées latérales à explorer. Plus l’heure tournait, plus le nœud dans l’estomac d’Helen se resserrait. Que ferait-elle s’ils finissaient bredouilles ? Comment motiver son équipe sans piste à suivre ?

Un bruit lui fit lever les yeux. Wilbur aboyait et tournait autour d’un point sur la chaussée. Helen se précipita.

— Il a repéré quelque chose, lui expliqua le capitaine Francis.

Le chien tirait de plus belle sur sa laisse, il voulait continuer. Helen observa la rue : c’était une allée quelconque mal éclairée, remplie de véhicules garés. Le suspect s’était peut-être arrêté à cet endroit. Elle fit signe à Francis de poursuivre.

— Allez…

Wilbur s’élança dans la rue, Helen à sa suite. Ils avançaient vite et rejoignirent bientôt l’intersection suivante. Mais juste avant, Wilbur s’arrêta et se remit à tourner en rond. Un instant de panique, Helen crut qu’il avait perdu la trace mais il repartit sur la gauche et s’engouffra dans une rue latérale. Helen le suivit, sans quitter des yeux Francis, en quête d’un signe de frustration ou de déception. Mais le maître-chien était concentré sur son animal. Ils progressèrent dans cette ruelle sombre jonchée de détritus jusqu’à déboucher sur une grande cour. Des grilles autrefois fermées par une chaîne barraient l’entrée de cet espace insolite mais elles étaient ouvertes à présent. Wilbur les franchit, fit le tour de la cour puis s’arrêta, s’assit et poussa deux petits jappements.

— On est au bout pour le moment, déclara Francis à voix basse. Nous pouvons fouiller les bâtiments mais avec les autres chiens ainsi qu’une présence policière.

— Très bien. Nous prenons le relais.

Tandis que Francis se penchait pour récompenser Wilbur, Helen observa les lieux. La cour, jonchée de cartons détrempés et de cageots pourris, servait d’entrée principale et de parking à un parc industriel délabré. Il y avait plusieurs bâtiments, des entrepôts et de larges immeubles de deux étages. C’était autrefois une ruche d’activités mais l’endroit était aujourd’hui abandonné et désert, les bâtiments décrépis sans aucune sécurité, les fenêtres crasseuses et brisées. Helen frissonna : la planque idéale pour un tueur fantôme. Elle hésita à s’approcher. Mais pas d’inquiétude, elle n’affronterait pas seule ce monstre.

Il était temps d’appeler la cavalerie.

82

Ils débarquèrent des quatre coins de la ville : cour cernée et rues adjacentes bouchées avec des voitures de patrouille et des véhicules banalisés. Des agents en uniforme, des enquêteurs en civil, et même quelques officiers de la circulation répondirent à l’appel aux armes d’Helen.

La piste suivie par la brigade canine menait à ce parc industriel abandonné et une recherche plus approfondie des lieux avait maintenant cours. Si attendre des renforts leur avait ôté l’élément de surprise, leur rapidité d’intervention était tout de même de leur côté ; si quelqu’un se cachait à l’intérieur, impossible qu’il ait eu le temps de s’enfuir, songeait Joseph Hudson. La présence policière considérable laissait peu de chances d’y parvenir. Mais ils ne devaient prendre aucun risque.

— Déployez-vous, à vingt mètres de distance, toujours en contact visuel, aboya-t-il à la rangée d’officiers à ses côtés. On avance avec méthode et en groupe.

Joseph était à proximité lorsqu’il avait reçu l’appel. Suivant les instructions d’Helen, il avait foncé sur Northam Road qui formait la limite arrière au parc d’activités Gerrards. Cette entrée n’était pas pour les véhicules : le passage étroit était emprunté par les ouvriers et par les piétons en guise de raccourci ; c’était une voie idéale pour s’enfuir en toute discrétion. À la tête de l’opération, Joseph y avait mené des officiers qu’il avait ensuite déployés en ligne défensive pour avancer sur le premier bâtiment.

C’était un garage miteux de vente de pneus, dont l’enseigne pendait tristement au mur, vestige d’une industrie passée. Il ne représentait plus d’intérêt que pour les jeunes qui en faisaient leur terrain de jeu ; vitres cassées, graffitis qui recouvraient les briques. Des mégots de cigarettes et des canettes de cidre jonchaient le sol. Joseph en écrasa une avec entrain.

À l’entrée de l’édifice, aucune chaîne, et le verrou avait été arraché. Joseph tourna la poignée : la porte s’ouvrit sans difficulté. Sur le seuil, il se tourna et observa le groupe d’agents déterminés et prêts à le suivre. C’était maintenant. L’opportunité d’appréhender leur suspect principal. De participer. La chance pour Joseph de se racheter.

Il prit une profonde inspiration et poussa la porte en grand avant de pénétrer à l’intérieur.

83

Elle fut d’abord frappée par l’odeur fétide de renfermé et d’humidité, l’odeur nauséabonde de la pourriture.

Un être vivant était mort ici, à n’en pas douter. Et en effet, dans la pénombre, le regard d’Helen se posa sur une masse poisseuse de plumes qui était autrefois un pigeon. Pourtant mort depuis longtemps, sous l’effet des fourmis qui grouillaient dessus, on aurait dit qu’il bougeait. Et lorsqu’Helen contourna la dépouille, celle-ci s’anima tout à coup et fila à ses pieds ! Helen se figea, interloquée, avant de comprendre en voyant une longue queue disparaître derrière une cagette.

Reprenant son inspection, elle découvrit le triste intérieur de ce qui semblait être un entrepôt de stockage : il y avait des cartons aplatis, des billes de mousse et même des étiquettes partout par terre. S’il n’avait jamais dû être plaisant de travailler ici, à cet instant l’endroit était lugubre avec ses vitres obscurcies par une épaisse couche de crasse et son sol recouvert d’une eau croupie qui avait filtré par les nombreux trous de la toiture. Prenant garde où elle mettait les pieds, Helen avança et chercha des indices d’une occupation récente : emballages de repas, bouteilles d’eau, sacs de couchage. Rien. Elle continua, flanquée de trois agents. D’après son profil, le tueur était violent et dérangé : hors de question de l’affronter seule, même si jusque-là, elle était toujours sortie victorieuse de ses confrontations avec des criminels.

Ils avaient atteint le fond de l’entrepôt où une volée de marches montait à l’étage. Helen les gravit d’un mouvement leste, les autres en file derrière elle. En haut, elle regarda par la petite vitre mais, fendillée, celle-ci déformait ce qui se trouvait derrière. Par précaution, Helen sortit sa matraque, la déploya avant d’indiquer d’un geste de la tête à ses collègues de la suivre. Elle poussa la porte.

Aussitôt, le couple de pigeons qu’ils venaient de déranger s’envola en battant des ailes. La surprise passée, Helen les observa qui tournoyaient follement dans la pièce, se cognaient au plafond et aux murs. En dehors des oiseaux, il n’y avait personne. Comme au rez-de-chaussée, l’endroit était désert, vide et oublié.

Frustrée, elle traversa l’étendue de ciment huileuse en écartant d’un coup de pied rageur un carton de son passage. Très vite, elle se retrouva devant une porte qui ouvrait sur l’extérieur, sur une sorte d’escalier de secours. Elle testa la poignée : elle était dure et, rongée par la rouille, elle ne bougeait pas. Helen força l’ouverture d’un coup d’épaule ; une bouffée d’air frais s’engouffra. Elle sortit sur le palier métallique.

De là, à plus de vingt mètres au-dessus du sol, elle put mesurer toute l’étendue du complexe industriel et distingua au moins neuf autres bâtiments. Chacun dans un état de délabrement différent bourdonnait d’une activité inhabituelle, leur carcasse vide explorée par des dizaines de policiers. Pourquoi laisser un tel site à l’abandon ? C’était presque criminel à une époque où les commerces et les organisations bénévoles manquaient de locaux, où certaines personnes n’avaient nulle part où dormir. Ce vaste espace aurait forcément une utilité…

Helen fit demi-tour, sur le point de s’adresser à ses collègues, quand sa radio grésilla.

— Capitaine Hudson pour le commandant Grace. Terminé.

— Grace en ligne. Qu’y a-t-il ? Terminé.

— De la fumée, répondit-il à bout de souffle. Il y a de la fumée qui s’échappe d’une ancienne imprimerie au fond du parc industriel. Terminé.

Helen fit volte-face, regarda dans cette direction.

— Il n’y avait pas de feu à notre arrivée, j’en suis sûr. Quelqu’un vient de l’allumer.

Une dizaine d’explications se présentèrent à son esprit : le suspect était-il ici ? Détruisait-il des preuves ? Les indices l’incriminant ? Helen ne prit pas le temps d’y réfléchir. Elle venait de repérer la petite volute de fumée qui s’élevait au-dessus d’un bâtiment à environ deux cents mètres. Sans une hésitation, elle dévala l’escalier de secours et courut vers les flammes.

84

L’heure n’était plus à la subtilité mais à la rapidité. Helen contourna deux petites remises et fonça vers l’entrée principale du bâtiment. Elle y arriva en même temps que Joseph et son équipe. Déjà les agents se dispersaient ; Helen, elle, était concentrée sur la porte fermée qui l’empêchait d’entrer. Maugréant entre ses dents, elle recula d’un pas et donna un grand coup de pied dessus. Sa chaussure renforcée s’abattit sur le verrou et la porte s’ouvrit à l’instant où Joseph Hudson arrivait pour lui prêter main-forte. Elle l’invita à la suivre et s’enfonça à l’intérieur.

Il faisait sombre mais l’endroit paraissait en meilleur état que les autres entrepôts qu’ils avaient inspectés. Il y avait plusieurs photocopieurs et scanneurs derrière une caisse enregistreuse mais aucune fumée. Helen contourna le comptoir et se précipita vers l’escalier, Joseph sur ses talons. Ils le gravirent à toute vitesse. Helen sollicitait tous ses muscles, déterminée à attraper leur suspect, à être là au moment fatidique.

Elle jaillit à l’étage comme un boulet de canon et scruta la pièce devant elle. Elle repéra trois machines, des presses qui devaient valoir une fortune, derrière lesquelles pouvait se cacher un individu. Pourtant son regard fut attiré par autre chose : un vieux baril d’essence, tout au fond, qui crachait de la fumée.

Sans se soucier de sa sécurité, Helen y accourut, sur le qui-vive, au cas où King lui bondirait dessus. Elle atteignit la barrique sans encombre. Une main sur le rebord, elle agita l’autre comme un éventail pour essayer de dissiper la fumée. Elle ne discernait pas le contenu, la fumée et la forte odeur de liquide inflammable lui piquaient les yeux. Elle réussit tout de même à distinguer un bout d’étoffe qui brûlait, ainsi que des journaux et ce qui ressemblait à une carte.

— Il faut éteindre ça !

Joseph, à ses côtés, s’exécuta aussitôt et renversa le baril pour que son contenu en feu se disperse au sol. Aussitôt, sous le brusque afflux d’oxygène, les flammes s’élevèrent, plus féroces, mais Joseph était déjà à l’œuvre. Il utilisa sa veste pour éparpiller les débris et étouffer l’embrasement. Sans se soucier de lui, Helen détailla le reste de la pièce. D’autres policiers débarquaient maintenant à l’étage et inspectaient recoins et placards. Helen les remarqua à peine, son attention focalisée sur la sortie de secours dont la porte, grande ouverte, battait au vent. Si le suspect venait de s’enfuir, c’était par là qu’il était passé.

Helen s’en approcha à la hâte. Dehors, elle se retrouva confrontée à un choix : descendre dans la cour ou monter sur le toit. La cour, qui se remplissait déjà d’agents en uniforme, ne paraissait pas une option de fuite viable. Elle décida donc de gravir l’escalier en métal. Ses poumons la brûlaient, les muscles de ses jambes aussi, mais elle ignora les protestations de son corps et grimpa toujours plus haut, jusqu’à s’agripper à la rampe et se hisser sur le toit du bâtiment.

Celui-ci était plat et en bon état, en dehors du trou par lequel s’échappait une fine volute. Helen avança avec précaution jusqu’à un imposant poste électrique qui offrait la seule couverture possible. Si le suspect était ici, c’était là qu’il se cachait. Elle en fit le tour d’un pas prudent puis saisit la poignée. Elle se prépara, leva sa matraque et tira la porte, prête à frapper.

Personne à l’intérieur, rien qu’un imposant ensemble de circuits. Avec un juron, Helen fit demi-tour et courut jusqu’à l’extrémité du toit. Un pied sur le rebord, elle scruta la cour en contrebas : elle n’y vit que ses officiers qui levaient vers elle des visages interrogateurs. Elle s’élança à l’autre bout, mais de cet autre point de vue elle ne découvrit que son équipe qui encerclait le bâtiment. C’était incroyable ! D’après Joseph, le feu avait démarré après leur arrivée. Helen en convenait, puisque tout le contenu du baril n’avait pas été détruit. Et pourtant, malgré leurs efforts et leur rapidité d’action, le suspect leur échappait encore et toujours.

Plantée au bord du toit, surplombant ses collègues aussi petits que des fourmis, Helen éprouva un sentiment oppressant de déception. Ce que Meredith avait découvert les avait menés ici, probablement le centre des opérations de King. Et malgré l’effet de surprise, le nombre et la détermination, ils repartaient bredouilles.

Leur tueur fantôme avait de nouveau disparu dans la nature.

85

— Quelqu’un a-t-il vu quelque chose ?

Une pointe d’incrédulité perçait dans la voix de Simmons.

— Apparemment pas, répondit Helen. Nous avions quarante agents sur place, nous les avons tous interrogés.

— Que s’est-il passé alors ?

— Je crois que nous l’avons surpris et qu’il a filé. Il semblerait qu’il connaisse bien la géographie du site, mieux que nous en tout cas.

— Mais comment a-t-il fait ? Comment a-t-il réussi à s’échapper ?

— Les moyens de sortir de ce parc industriel ne manquent pas pour qui le connaît bien. Les entrées de devant et de derrière étaient couvertes, mais il y a des brèches dans la clôture d’enceinte. Nous procédons à une enquête de voisinage dans les rues environnantes. Quelqu’un aura peut-être remarqué la fumée ou vu un individu franchir la clôture.

Son discours avait tous les accents d’un fol espoir.

— Vous êtes sûre que c’était bien notre homme ? Pas un squatteur ou un junkie ?

— Nous le pensons. C’est un endroit très vaste pour se cacher ; et d’après le contenu du baril d’essence, on peut supposer qu’il s’agissait d’une sorte de centre névralgique pour lui.

— Pourquoi ?

— Il y avait des tas de détritus, des briques de jus de fruits vides, des récipients alimentaires, qui tendent à indiquer qu’une personne y a vécu un temps. Ils sont sans grand intérêt ; en revanche, le capitaine Hudson a réussi à sauver d’autres objets plus prometteurs.

— Je suis tout ouïe.

— Nous avons découvert une carte de Southampton. Pas un simple plan de ville, mais une véritable carte d’état-major. Une grande partie a brûlé bien sûr, mais le capitaine Hudson est parvenu à en récupérer un fragment sur lequel une adresse à Lordswood était entourée. Celle du domicile de Callum Harvey.

— Je vois…

— Nous avons également retrouvé les restes d’un porte-clés Mercedes. Il a fondu mais le logo est encore visible. Nous supposons que c’était…

— Celui de la voiture dans laquelle Lanning a été enlevé, interrompit Simmons. Des analyses médico-légales sont-elles envisageables ? Afin de confirmer la présence de King ?

— Nous allons essayer. Le feu en a détruit une grande partie mais si quelqu’un peut en tirer quelque chose, c’est bien Meredith.

— C’est tout ce qu’il y avait dans ce baril ?

— Quelques fragments de journaux régionaux aussi. Celui qui vivait là-bas suivait en tout cas l’actualité, ce ne serait donc ni un SDF ni un toxico.

Simmons acquiesça avec vigueur, en s’efforçant de paraître positive, mais à l’évidence, la mention de la presse avait sapé son moral.

— Sachez qu’Emilia Garanita a déjà révélé que King était notre principal suspect. Une idée de la façon dont elle a obtenu ce scoop ?

— Pas encore. Mais j’en fais mon affaire. J’ai du mal à imaginer un comportement aussi imprudent de la part d’un membre de la brigade, mais je n’écarte pas cette possibilité.

— Comment voulez-vous faire avec les médias ?

Helen réfléchit un instant avant de répondre :

— Je ne crois pas qu’on puisse esquiver cette fois-ci. L’info est déjà dans le fil d’actualités de l’Evening News. Elle fera la une de la presse nationale demain.

— Vous voulez qu’on confirme que nous recherchons King ?

Une infime seconde d’hésitation puis Helen hocha la tête.

— Il est visiblement organisé, déterminé et doué pour passer inaperçu. Jusqu’à présent, aucun des témoignages sur ses apparitions n’a été authentifié. Je ne sais pas comment Emilia a eu cette information mais cette fuite pourrait nous servir. Notre meilleure ressource maintenant, ce sont les yeux et les oreilles de la population.

— On ne va pas échapper aux fausses déclarations.

— Il faudra faire avec. Je crois que nous devons être francs, lancer un appel à témoins et voir ce qu’il en sort.

— Les citoyens vont avoir peur.

— J’en ai conscience mais nous n’avons pas le choix. King est extrêmement dangereux, motivé, et il tuera sans remords. Nous n’avons aucune raison de croire qu’il s’en prendra à des civils mais chacun devra être sur ses gardes.

Simmons approuva, rassurée par la fermeté et la résolution d’Helen

— Je m’y attelle tout de suite, confirma Simmons en décrochant son téléphone.

Helen la remercia et prit congé pour regagner la salle des opérations. Comme toujours, elle sortait de son entretien avec Simmons gonflée d’une nouvelle énergie, mais en vérité, à moins d’un coup de chance – un indice médico-légal ou un témoin – ils n’étaient pas près d’arrêter Daniel King. Ils avaient retracé ses déplacements, découvert son repaire, ils l’avaient même presque pris sur le fait, mais il continuait de leur échapper. Il était dehors en ce moment même, libre d’agir.

Prêt à frapper de nouveau.

86

Il n’y avait pas à tergiverser. Elle devait s’enfuir.

Au début, Maxine avait suivi les règles, écouté les conseils de Bentham, fourni son emploi du temps ; elle avait plus ou moins agi comme quiconque se préparant à attendre sagement que tout danger soit écarté. Mais une fois à l’abri des regards, bien au chaud dans sa chambre, elle avait désobéi et, ignorant l’interdiction de surfer sur le Net, elle s’était gavée d’actualités.

Elle l’avait aussitôt regretté, écœurée. Ce secret que Bentham voulait tant lui cacher s’étalait au grand jour : Daniel King était de retour. Il était à Southampton. S’il n’y avait eu qu’Emilia Garanita, langue de vipère notoire, pour le clamer, elle aurait pu ne pas y croire, mais la police du Hampshire venait de confirmer l’information sur Twitter. Une conférence de presse était prévue plus tard dans la journée.

Furieuse, Maxine avait eu envie d’aller expliquer sa façon de penser à Bentham. Comment pouvait-elle faire des choix éclairés sur sa sécurité, sur sa vie, si on lui dissimulait des éléments primordiaux ? Elle s’était doutée, non, elle avait redouté l’implication de King : le ton moqueur de l’auteur de cet appel téléphonique et l’affreuse mort par strangulation de Callum et de Justin lui avaient mis la puce à l’oreille. Sauf qu’elle s’était raccrochée à l’idée qu’il s’agissait d’un individu dérangé, un imitateur, qui voulait son quart d’heure de gloire. Se bercer d’illusions n’était plus permis. Daniel King était de retour, résolu à s’occuper de ces lycéens qui lui avaient échappé des années plus tôt.

Le bon sens voudrait qu’elle ne fasse rien. Qu’elle se terre en attendant que King commette une erreur. Mais serait-elle en sécurité ? Il avait déjà tué deux personnes sans être inquiété. La police avait-elle une piste sur l’endroit où le trouver ? Avait-elle une idée de ce qu’il prévoyait ? Ou avait-il un coup d’avance sur tout le monde, en profitant pour planifier son prochain meurtre ?

Impossible à savoir tant qu’ils refuseraient même de confirmer qu’il était suspect. Son sang bouillait à cette idée. Huit ans plus tôt déjà, la police avait failli à son devoir : ils s’étaient débrouillés tout seuls pour s’échapper de la ferme. Et les enquêteurs ne semblaient pas partis pour faire mieux cette fois-ci. Bien sûr, il ne s’agissait pas des mêmes officiers, et Helen Grace avait le don d’arrêter les tueurs les plus vicieux, mais tout de même… Callum avait appelé au secours, et pour quel résultat ? Non, hors de question de rester ici, dans un appartement que King connaissait peut-être, où il l’avait peut-être déjà espionnée. Elle serait faite comme un rat ; au premier relâchement dans les mesures de protection, King passerait à l’attaque pour occasionner leurs retrouvailles fatales.

Il fallait décamper. Déjà, elle avait jeté quelques vêtements dans un sac, rassemblé l’argent liquide à sa disposition et fourré ses clés de voiture dans sa poche. Sa Golf adorée était garée à deux pas d’ici, dans un parking privé. Si elle y parvenait sans se faire remarquer, elle pourrait s’échapper. Elle avait assuré à Bentham qu’elle resterait en ville afin d’honorer ses engagements professionnels, mais elle n’avait plus aucune intention de traîner à Southampton maintenant. Non, elle sauterait dans sa voiture et roulerait sans s’arrêter jusqu’à Heathrow. Elle passerait quelques coups de fil en chemin : elle pouvait rendre visite à ses parents en Floride ou même à Vanessa, sa copine de fac, à Melbourne. Ça n’avait aucune importance tant qu’elle se trouvait à des kilomètres de Southampton. À des kilomètres de Daniel King.

Réconfortée par sa décision, Maxine ferma son sac. Agir lui faisait du bien, et c’était mieux que de rester plantée sans rien faire à sombrer lentement dans la folie. Elle était tentée de partir tout de suite mais savait que c’était risqué. Mieux valait attendre la nuit, le changement de garde devant chez elle. Le moment venu, elle saisirait sa chance.

Sa vie en dépendait.

87

— Vous allez rester ?

Quelle étrange question. Charlie peinait à comprendre pourquoi une femme dont la vie était menacée souhaiterait la protection d’une policière enceinte jusqu’aux yeux… Malgré sa méfiance initiale, Fran s’était prise de sympathie pour elle, puisant du réconfort dans ses manières douces et attentionnées.

— Je peux m’attarder un peu, si vous voulez, le temps que vous vous installiez, répondit Charlie. Mais je suis enquêtrice, je ne travaille pas au service de protection. L’officier qui vous est assigné est le capitaine Grainger, comme je vous l’ai expliqué.

Fran hocha la tête d’un air absent, comme désintéressée par cette réponse puisque ce n’était pas Charlie qui s’occuperait d’elle. En dépit de sa bonne volonté à accepter une protection policière, Fran s’inquiétait et elle avait affiché son mécontentement pendant toute la procédure : d’abord, elle avait insisté pour savoir où ils se rendaient, puis elle avait critiqué la maison, trop déprimante à son goût, et trop étouffante, et trop exposée. En réalité, elle n’était rien de tout cela : ce n’était qu’un pavillon de banlieue ordinaire, qui disposait de portes blindées et d’agents en uniforme postés dans l’entrée et la cuisine. Charlie s’était gardée de le lui faire remarquer et avait accepté de bonne grâce d’être le réceptacle des récriminations et de la frustration de Fran. Cet endroit, bien qu’ordinaire, était le plus sûr pour elle. Avec le temps, elle en prendrait conscience. Charlie comprenait malgré tout l’irritation de la jeune femme et s’en accommodait ; elle faisait son maximum pour la mettre à l’aise.

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit : des magazines, des livres, de la nourriture… Je peux demander à un agent de s’en charger.

Fran secoua la tête, repoussa la proposition.

— Il n’y a pas Internet ici, poursuivit Charlie, mais il y a un poste de télévision et un lecteur de DVD avec un bon choix de films.

Nouveau refus de la tête, un peu perplexe, comme si l’idée de se divertir était incongrue.

— Écoutez, Fran, je sais que c’est difficile d’être coupée de votre famille. Il est normal d’être perdue et effrayée, mais le mieux pour vous est de jouer le jeu. Essayez de vous détendre, de vous distraire. Le temps n’en passera que plus vite, et vous rentrerez plus vite chez vous.

— Ce n’est pas à moi de faire quoi que ce soit, c’est à vous tous, rétorqua Fran, d’une voix qui tremblait un peu.

— Et nous y travaillons, croyez-moi. Nous déployons toutes nos ressources et les meilleurs officiers sont sur l’affaire. Notre priorité est d’arrêter le coupable, et nous y parviendrons, mais en attendant, nous devons assurer votre sécurité et votre bien-être au mieux. Alors s’il vous faut quoi que ce soit, quelque chose pour passer le temps ici…

— Ça risque d’être difficile, à moins que je puisse assurer mon cours de gym dans le salon.

— En effet, c’est compliqué, répondit Charlie avec un sourire. Même si je connais une future maman en surpoids qui aurait bien besoin de faire du sport…

Fran esquissa un petit sourire, la tension se relâchait un peu.

— Vous êtes magnifique, déclara-t-elle.

— Je ressemble au Bonhomme Michelin, répliqua Charlie. Avec les chevilles enflées et des vergetures.

— Eh bien, peut-être que quand cette histoire sera terminée, avança Fran d’un ton hésitant, vous pourrez venir à la salle pour une remise en forme.

— J’aimerais beaucoup, affirma Charlie avec sincérité. Mais je dois vous prévenir, ce ne sera pas facile ! J’ai deux amis qui me suivent partout : le sucre et le chocolat !

Fran acquiesça d’un sourire mais son soulagement fut bref, comme si les projets d’avenir insouciants ne faisaient que lui rappeler les difficultés du présent.

— Vous allez l’attraper, hein ? demanda-t-elle, d’une voix basse où perçait sa fragilité.

— Oui, nous l’aurons. Et Maxine et vous pourrez reprendre le cours de votre vie.

— Elle se trouve aussi dans un endroit comme celui-ci ?

Charlie marqua une hésitation avant de répondre.

— Oui.

— Est-ce que… Est-ce qu’on a essayé de la tuer ? Est-ce qu’elle est en danger ?

— Pas à notre connaissance. La mise sous protection policière n’est qu’une mesure de précaution pour toutes les deux, jusqu’à ce que nous ayons résolu cette affaire.

— S’il lui était arrivé quelque chose, vous me le diriez ?

La question était curieuse mais Charlie comprenait son inquiétude. Ils devaient dissimuler des informations à leurs protégés et Fran l’avait bien compris.

— Oui, nous vous le dirions. Il est normal que vous sachiez à quoi vous en tenir. Mais je vous en prie, tâchez de ne pas trop vous inquiéter.

Fran se tourna et vint se poster devant la fenêtre à la vitre dépolie.

— Maxine est entre de bonnes mains, sous surveillance jour et nuit. Il ne lui arrivera rien, alors soyez tranquille. Il est inutile de se faire du souci ou d’avoir peur.

— Oh, je n’ai pas peur. Pas pour Maxine en tout cas.

— Comment ça ?

— Vous l’avez vue ? Elle est blindée. Je ne suis pas sûre que quelqu’un pourrait la tuer, même s’il le voulait.

Malgré l’humour apparent, une pointe d’amertume perçait dans le ton, qui étonna Charlie. Elle avait cru que Fran s’inquiétait pour son amie mais elle paraissait plutôt… méprisante.

— Quoi qu’il en soit, elle est très bien protégée, tout comme vous.

— Peut-être, mais c’est une perte de temps et d’argent. Il n’arrive rien de mal aux filles comme Maxine, pas vraiment. Le malheur semble leur passer au-dessus, comme si elles n’avaient droit qu’au bonheur, à la réussite, à l’argent, au statut social pendant que nous autres devons nous démener.

— Mais s’il lui était arrivé quelque chose ? Si par exemple, c’était elle qui avait été attaquée plutôt que Justin ou Callum… ?

La curiosité de Charlie était piquée maintenant, la dureté dans l’expression de Fran la surprenait.

— Alors je commencerais peut-être à croire qu’il y a un dieu.

Elle avait répondu sans aucune contrition mais la réaction de Charlie ne lui échappa pas.

— Oh, je sais, elle présente bien : elle est forte, à l’écoute de ses sentiments, c’est une militante et une source d’inspiration… Mais je peux vous dire qu’en réalité, elle n’est rien de tout ça, pas vraiment. Et si quelque chose devait lui arriver, eh bien ce serait tant pis.

Fran se tut une seconde avant de conclure :

— Cette garce mérite tout ce qui lui arrive.

88

— Bonjour, vous êtes sur le répondeur de Maxine. Laissez un message.

Emilia appuya sur le bouton rouge et mit fin à l’appel. C’était sa troisième tentative infructueuse de joindre Maxine Pryce. La pro de la survie, si présente dans la presse ces derniers temps, jouait tout à coup les timides.

À travers le pare-brise, Emilia scruta son appartement, avec sa porte quelconque et ses fenêtres aux vitres opaques. Ce n’était pas la première fois qu’elle venait ici – tous les chemins semblaient mener à Maxine Pryce ces jours-ci – et elle remarqua une différence. Un policier en uniforme rôdait près de l’entrée et Emilia aurait mis sa main à couper qu’un autre se trouvait à l’arrière. Plus curieux, elle avait aussi aperçu l’ombre du lieutenant Bentham à l’intérieur : elle était donc convaincue que Maxine s’y trouvait.

Avec un bâillement, Emilia consulta sa montre. Elle avait l’habitude de planquer, savait que l’exercice pouvait s’éterniser, mais elle était impatiente d’obtenir un résultat. La réaction à l’annonce de la présence de King à Southampton avait été électrique : un mélange de stupeur et d’excitation. Déjà des dizaines de personnes avaient contacté le journal avec des « informations ». Des tuyaux qui s’avéreraient sans fondement, mais peu importait. Ce qui comptait, c’était l’étendue et la ferveur des réactions. Rien ne pouvait surpasser ce dernier gros titre clamant le retour de King, en dehors de l’arrestation de l’homme en question ou d’une interview avec l’une de ses cibles terrorisées.

Fran Ward était une possibilité, mais dans l’esprit d’Emilia il ne faisait aucun doute que c’était Maxine le gros lot. C’était elle la célébrité, le visage du drame qu’ils avaient vécu, et celle qui avait claironné leur expérience. Avait-elle malgré elle amorcé ce processus ? Incité King à refaire surface ? La question était intéressante et Emilia mourait d’envie de la poser à l’intéressée. Maxine affichait une grande assurance, une arrogance presque, mais que ressentait-elle à cet instant précis ? Des regrets ? De la tristesse ? De la peur ?

Reprenant son téléphone, Emilia tenta une nouvelle fois de joindre l’écrivaine. Répondeur cette fois encore. Tant pis, Emilia attendrait. Maxine avait dû recevoir pour consigne de faire profil bas, de rester tranquille et au début sans doute, elle suivrait ce conseil. Mais quelles étaient les chances qu’elle reste cloîtrée chez elle très longtemps ? Emilia connaissait Maxine : elle était arrogante, têtue, et en quête de reconnaissance et de succès. Les ventes de son livre s’envolaient déjà d’après le compte Twitter de sa maison d’édition, ce qui n’était guère surprenant au vu de l’actualité des derniers jours. Maxine était la femme du moment, c’était tout ce dont elle avait toujours rêvé. Même avec les menaces supposées sur sa sécurité, allait-elle rater l’occasion de cueillir les fruits de sa célébrité ? Elle apparaissait dans les médias depuis presque deux ans maintenant, depuis qu’elle avait raconté pour la première fois son traumatisme adolescent à BBC South. Serait-elle capable de dédaigner sa notoriété maintenant ?

Non, elle ne le supporterait pas. Elle ne le pourrait pas. Quelles que soient les instructions de la police, Maxine sortirait quand elle l’aurait décidé.

Et le moment venu, Emilia serait là à l’attendre.

89

Maxine ouvrit la fenêtre, laissa entrer l’air frais de la nuit. Elle s’immobilisa, tendit l’oreille pour s’assurer qu’on ne l’avait pas repérée. Tout était calme. Rassemblant son courage, elle passa la tête à l’extérieur. Comme elle l’espérait, le jardin arrière était momentanément sans surveillance. Le nouveau policier de garde était arrivé et les deux collègues s’entretenaient dans la cuisine pour procéder au passage de relais.

Maxine tira plus fort et la fenêtre s’ouvrit en grand. Ouf ! Elle avait mis un temps infini à la déverrouiller et avait dû se servir d’une lime à ongles pour dévisser le verrou. Elle n’allait pas s’arrêter en si bon chemin ! Elle scruta néanmoins l’extérieur avant d’aller plus loin. Il n’y avait ni escalier de secours ni gouttière : rien pour l’aider à descendre. Elle allait devoir sauter.

Ce qui n’était pas impossible : elle se trouvait au premier étage et un épais parterre de fleurs tapissait le sol juste en dessous. Néanmoins les doutes l’assaillirent de nouveau. Et si elle se tordait une cheville ? Si elle se faisait prendre en train de s’échapper ? Comment s’expliquerait-elle ? En vérité, elle avait déjà tourné et retourné ces questions dans sa tête et décidé que le jeu en valait la chandelle. Aussi, après avoir vérifié que son sac était bien accroché dans son dos, elle se glissa sur le rebord, colla les pieds contre le mur en briques et poussa.

L’air lui siffla aux oreilles pendant sa chute. Elle atterrit avec lourdeur, le souffle coupé, alors même que ses pieds s’enfonçaient dans le sol meuble. Elle se ressaisit, haleta, et regarda autour d’elle. Il n’y avait pas un bruit, aucun mouvement. Elle se redressa et s’élança dans le jardin. Le haut portail à l’arrière était fermé par deux verrous, en haut et en bas, et Maxine les tira avant de franchir la grille qu’elle referma doucement derrière elle.

De l’autre côté, une étroite allée courait à l’arrière des maisons. Si elle était censée servir d’accès, elle faisait plutôt office de dépotoir pour les cartons, les déchets verts et les poussettes inutilisées. Maxine l’observa avec un frisson : il y faisait sombre et elle était déserte. Les nuages qui passaient devant la lune dessinaient des ombres étranges au sol qui donnaient vie à ce chemin menaçant.

Maxine scruta l’obscurité, s’efforça de la percer, puis reporta son attention sur l’appartement. D’ici, on avait une vue imprenable sur la propriété, c’était l’endroit idéal pour attendre en toute discrétion. De nouveau, elle observa les alentours. Quelqu’un était-il tapi tout près ? Ou son imagination lui jouait-elle des tours ? Quoi qu’il en soit, il ne servait à rien de s’attarder. Elle remonta le col de son manteau et s’enfonça dans la nuit, soulagée de n’entendre ni bruit ni pas derrière elle. Une minute plus tard, elle sortait de l’allée.

Elle parcourut la rue à vive allure. Le parking se situait juste à l’angle, elle y serait rapidement. Payer un parking privé était certes un luxe mais elle en assumait la dépense sans scrupule car les automobilistes du quartier n’étaient pas des plus précautionneux. À cet instant, elle fut même réconfortée de savoir que sa précieuse Golf serait à l’endroit exact où elle l’avait laissée, l’attendant sagement pour l’aider à s’échapper.

Au coin de la rue, elle la repéra. Couleur argent, reluisante, toute neuve. Son cœur fit un bond : la Volkswagen était comme une promesse de sécurité, de libération, de bonheur même. Elle s’y précipita, ses pieds crissant sur les gravillons, et sortit la clé de sa poche pour ouvrir le coffre à distance. Elle y jeta son sac, le referma d’un coup sec et s’avança vers la portière conducteur. Sa main se posa sur la poignée et au moment de la tirer, Maxine s’arrêta net.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Elle n’en revenait pas ! Elle cilla, comme pour faire disparaître une hallucination. Mais pas de doute : le pneu avant était à plat. Comment était-ce possible ? Elle avait utilisé sa voiture deux jours auparavant seulement et elle était intacte à ce moment-là.

Un mauvais pressentiment commença à s’insinuer en elle et Maxine se pencha pour examiner le pneu de plus près. Elle priait pour se tromper, pour faire seulement preuve de paranoïa, mais ses doigts rencontrèrent une longue entaille dans la gomme. Ce n’était pas un accident. On avait percé son pneu.

Le cœur battant, elle se releva, mille pensées tournoyaient dans sa tête. Alors elle entendit un bruit. Des pas dans le gravier derrière elle.

Maxine se figea, paralysée par la peur. Puis elle nota autre chose. Une respiration. Juste derrière son épaule. Elle ne voulait pas regarder, elle ne comprenait pas. Que faire ? Comment se protéger ?

Avant qu’elle ne puisse répondre à ces questions, une voix s’éleva. Une voix sortie de ses pires cauchemars.

— Salut, Maxine.

90

Elle se tenait sur le seuil de son appartement, le corps crispé par la tension.

Il y avait quelqu’un chez elle. C’était certain : elle entendait du bruit à l’intérieur – des pas – et une faible lueur filtrait par l’embrasure de la porte de la cuisine. L’espace d’un instant, Helen hésita, méfiante. Devait-elle appeler des secours ? Maîtriser elle-même l’intrus ? Elle choisit la seconde option. L’arrivée de renforts sonnerait l’alerte et pourrait envenimer la situation. Elle sortit sa matraque de son ceinturon, entra et referma derrière elle.

Elle glissa un regard vers le salon puis longea sur la pointe des pieds le couloir jusqu’à la cuisine. Il y avait bien quelqu’un mais le silence était tombé à présent. Avait-on remarqué son arrivée ? L’attendait-on en embuscade derrière la porte ? Helen s’étonna de la rapidité avec laquelle la vie pouvait basculer, prendre une tournure surprenante. Elle qui avait hâte de rentrer, de méditer en toute tranquillité les événements difficiles de la journée, voilà qu’elle avançait en douce chez elle, prête à se défendre.

Elle s’arrêta à la porte et tendit l’oreille. Dans la cuisine, on semblait fouiller dans les tiroirs. Helen ne possédait rien de grande valeur mais elle n’allait certainement pas laisser un inconnu toucher à ses affaires. Elle poussa la porte d’un coup et fit irruption.

Joseph Hudson fit volte-face, manquant laisser tomber les couverts qu’il tenait. Avec un rire, il posa une main sur son cœur qui battait la chamade et leva l’autre en signe de reddition.

— Je sais, je sais. Pardon pour l’intrusion mais je voulais te faire une surprise.

Il montra d’un geste la table dressée sur laquelle attendait un plat de pâtes fumant.

— Je voulais me faire pardonner.

91

Il n’y avait pas d’autre solution. Elle allait devoir téléphoner et s’excuser. Charlie aurait dû être chez elle, depuis plus d’une heure même, mais impossible de partir maintenant. Elle appellerait Steve, tenterait de l’amadouer, afin de s’accorder un peu plus de temps. Les analystes étaient plongés dans le travail et Charlie comptait bien rester jusqu’à ce qu’ils aient trouvé ce qui l’intéressait ou épuisé toutes les possibilités de recherche.

Cela faisait deux heures qu’elle était de retour au commissariat central et son esprit ne cessait de revenir à sa conversation avec Fran Ward. Cette dernière avait refusé de s’expliquer davantage sur ses sentiments envers Maxine et semblait regretter ses paroles cruelles. Charlie devinait que ce n’était pas tant parce qu’elle se sentait coupable d’avoir dit du mal d’une amie, que parce qu’elle était gênée d’avoir laissé entrevoir sa nature profonde. Ce moment de vérité, d’honnêteté pure, avait été aussi bref que déroutant mais il n’avait pas échappé à Charlie qui lui prêtait une importance non négligeable dans la compréhension de cette étrange affaire.

Depuis le départ, depuis l’instant où les malheureux adolescents avaient recouvré la liberté, l’histoire qu’ils avaient racontée était un récit de solidarité : un groupe d’amis proches luttant ensemble envers et contre tout. C’était le thème répété à l’envi dans les médias, encore récemment par Maxine elle-même. À la lecture de son livre, Charlie avait été frappée par l’accent qu’elle mettait sur l’esprit de camaraderie qui unissait les lycéens, qui ne devaient leur survie qu’au soutien et à l’affection qu’ils se portaient.

Cependant, la suite des événements remettait en cause cette version, en partie en tout cas. Ils avaient à n’en pas douter traversé cette dure épreuve et affronté le brouillard ensemble pour s’en sortir. Ce qui aurait dû créer un lien indéfectible entre eux. Pourtant, la petite bande ne s’était que rarement revue depuis cet épouvantable épisode. En outre, des tensions entre eux se révélaient de plus en plus : Maxine se querellant avec Justin pour des questions financières et Fran affichant un mépris sincère envers la narratrice de leur tragédie commune. S’agissait-il d’argent ? De Maxine qui ressassait les douleurs du passé ? Ou y avait-il autre chose ?

Charlie voulait découvrir de quoi il retournait, trouver l’origine de cette apparente scission. Mais Fran s’était refermée comme une huître et il était peu probable que Maxine fournisse des explications. Celle-ci avait déjà donné sa version de l’histoire, avec force détails, dans son livre. Elle y déroulait un fil conducteur qui reposait sur l’union et la résistance, sur l’affection et la loyauté. Des thèmes qui plaisaient à ses lecteurs, alors elle n’avait aucun intérêt à se contredire.

Non, pour en savoir plus, pour faire la lumière sur la nature de leur amitié, Charlie devait puiser dans d’autres sources et aujourd’hui, c’étaient les réseaux sociaux. Les victimes de Daniel King étaient des enfants de l’ère numérique, enclins à offrir chaque moment de leur vie sur Facebook, Instagram et autres, entretenant leurs amitiés autant en ligne que dans le monde réel, sinon plus. Les petits changements et grands bouleversements de leur existence y seraient répertoriés. Charlie avait donc missionné les analystes pour qu’ils passent à la loupe les vies digitales des anciens lycéens.

Les premiers résultats étaient peu concluants : ils n’étaient que des ados comme les autres. Un commentaire déplaisant de Maxine laissait entendre que Fran devait être le diminutif de Frank, référence peu subtile au physique masculin de sa camarade. Mais il était resté sans suite et n’était visiblement pas assez venimeux pour empoisonner une amitié. De prime abord, rien ne suggérait une fracture dans le groupe.

Les minutes s’écoulaient, Charlie faisait les cent pas en glissant un regard vers les techniciens et parfois sur l’horloge. Elle était partagée, comme souvent, entre rentrer chez elle pour retrouver Steve et Jessie, et accomplir son travail jusqu’au bout. Elle était convaincue qu’ils passaient à côté d’une évidence qui pourrait les aider à mettre l’enquête sur la bonne voie. Mais jusque-là, ils faisaient chou blanc. Devaient-ils chercher dans une autre direction ? S’intéresser aux familles des victimes, peut-être ? Fouiller davantage leur passé ? Une approche qui serait déplacée à l’heure où les familles de Justin Lanning et de Callum Harvey étaient en deuil, mais qui vaudrait peut-être le coup… Charlie tressaillit à cette idée. Elle détestait s’immiscer dans la souffrance des autres.

— Venez voir ça.

Charlie s’arracha à ses pensées et se précipita vers le technicien qui l’avait interpellée.

— Je consultais les publications Facebook de Maxine Pryce. En général, très légères et plutôt sympathiques. Un peu égocentrées…

— Mais…, l’interrompit Charlie avec impatience.

— Il y a environ un an, elle en a supprimé plusieurs.

— Elle a fait un nettoyage numérique…

— Exactement. C’étaient d’anciennes publications, qui dataient surtout de l’époque du lycée.

— Est-ce que certains de ces messages supprimés avaient été postés avant leur séquestration ?

— Oui, la majorité.

— Et ? demanda Charlie, la curiosité piquée.

— Et ils ne sont pas très gentils. Elle déblatère sur plusieurs personnes, des camarades de classe que je ne connais pas, mais aussi sur Fran Ward. Apparemment, leur amitié était en dents de scie. Et elle s’en prenait surtout à Rachel Wood. Elle ne l’aimait vraiment pas.

Il cliqua sur un onglet et ouvrit une publication datée du 16 mars 2012. Il n’y avait pas de texte, la photo parlait d’elle-même : le visage de Rachel collé grossièrement sur un corps nu dans une pose pornographique. C’était dégoûtant, vindicatif et un peu grotesque. Le visage, au maquillage certes appuyé mais encore innocent de l’adolescente, était complètement incongru sur ce corps de poupée plastique. Un travail d’amateur peu convaincant mais dont l’objectif était clair. Maxine voulait humilier sa camarade et lui faire honte.

— Il y en a deux autres comme ça, mais c’est la plus parlante, celle qui a attiré le plus de commentaires en tout cas.

Charlie regarda le nombre de « J’aime » et de partages, furieuse de cette attaque vicieuse.

— Très bien, imprimez-en des exemplaires ainsi que de tout ce que vous déterrerez d’autre. Je veux toute l’équipe dessus.

Avec un hochement de tête, l’analyste se remit au travail et Charlie retourna à son bureau d’un pas vif. Ce n’était pas une preuve incriminante mais c’était un indice, qui démentait la version d’unité que Maxine Pryce et ses amis avaient créée. Charlie avait suivi son instinct, dans l’espoir qu’une fouille approfondie donnerait des résultats. Elle avait eu raison. Quel que soit le vernis positif dont Maxine recouvrait les événements, quels que soient les mythes que Fran et les autres entretenaient, Charlie avait maintenant la certitude qu’ils n’avaient pas révélé toute l’histoire.

92

— Comment es-tu entré ?

Joseph répondit d’un haussement d’épaules et d’un sourire :

— J’ai appris un truc ou deux en mon temps.

— Il faut un voleur pour attraper un voleur, c’est ça ?

— Quelque chose dans ce goût-là. Tu devrais changer ta serrure, c’est de la pacotille.

Il enfourna une autre bouchée de linguini. Le plat était délicieux mais Helen n’y avait presque pas touché, agacée par cette intrusion inattendue dans son appartement.

— Tu as de la chance que personne n’ait prévenu la police.

— Oh, je ne me suis pas introduit en douce. J’ai salué ta voisine quand je suis entré avec les courses. Jane, c’est ça ?

— Joan.

— Elle s’est montrée plutôt sympathique. Elle m’a déjà vu ici. J’imagine que je commence à faire partie du quotidien.

Il avait dit cela d’un ton léger, un peu crâne, mais qui sonnait faux. Joseph faisait de gros efforts pour détendre l’atmosphère mais les non-dits étaient trop nombreux, la tension sous-jacente trop lourde, et Helen n’arrivait pas à se détendre.

— Je lui en toucherai deux mots. Elle est bien trop confiante.

Joseph accueillit la pique de bon cœur et se remit à manger.

— Des nouvelles de Meredith ? demanda-t-il la bouche pleine.

— Pas encore. Elle est sur place avec l’équipe. Ils n’ont rien trouvé de probant dans le bâtiment principal mais nous aurons peut-être plus de chances dans les autres.

— Et les patrouilles ?

— Elles continuent le porte-à-porte mais il y a beaucoup de complexes industriels dans la zone et peu de résidents et de passage.

— On va trouver quelque chose.

— Je l’espère. Parce que pour l’instant, on dirait qu’on n’arrive à rien. Ce qu’Emilia Garanita n’a été que trop heureuse de souligner.

— Son article est déjà oublié, répliqua Joseph avec dédain.

— Son article est lu par le préfet, le conseil régional et tout un tas d’autres personnes qui peuvent nous compliquer la vie si elles considèrent qu’on ne fait pas notre travail. Ça ne nous aide pas que Garanita ait de toute évidence un informateur au poste et qu’elle ait accès à des informations sensibles qu’elle n’hésite pas à utiliser, même si elles mettent en danger Maxine Pryce et Fran Ward.

Joseph garda le silence, il termina son assiette de pâtes et reposa sa fourchette. Helen nota néanmoins qu’il ne la regardait pas dans les yeux et que son air jovial et assuré s’était voilé.

— Ce n’est pas la première fois qu’elle s’immisce dans une enquête, mais ces derniers temps nous parvenions à la tenir à distance.

— Elle va finir par se casser la figure. C’est ce qui arrive toujours à ceux de son espèce.

— C’est bizarre quand même, insista Helen. Pourquoi maintenant ? Comment a-t-elle tout à coup réussi à savoir tout ça : qui étaient nos suspects, ce que nous prévoyions de faire ? Si elle découvre où se cachent Maxine et Fran, ça ne la dérangera pas de s’y pointer et d’essayer d’y pénétrer.

— Elle ne ferait pas ça.

— Oh que si ! Cette femme n’a pas de limites.

D’un hochement du menton, Joseph approuva. Il but une gorgée de bière. Il y avait quelque chose dans ses yeux – de la nervosité ? de l’inquiétude ? – qui intriguait Helen.

— Tu n’as pas eu affaire à elle récemment, par hasard ?

— Bien sûr que non. Je ne suis pas stupide.

— Aucun contact d’aucune sorte ?

— Je ne suis pas un petit bleu, Helen. Fais-moi un peu confiance.

Tout son corps montrait qu’il était sur la défensive, la tension dans sa voix était palpable. Helen était convaincue qu’il lui mentait, mais elle ignorait pourquoi. Il ne serait pas idiot au point de s’acoquiner avec Emilia tout de même ? Qu’y gagnerait-il ? Non, c’était de la folie. C’était grotesque.

— Tu vas bien, Helen ? s’enquit Joseph, interrompant le fil de ses pensées. Tu n’as rien mangé.

— Je vais très bien. J’ai beaucoup de choses en tête c’est tout.

— Si les pâtes ne te font pas envie, j’ai du dessert, annonça-t-il d’un ton à nouveau enjoué en se levant de table.

— En fait, ça ne t’embête pas qu’on fasse l’impasse ? Je n’ai pas très faim.

Joseph s’immobilisa et la dévisagea avec méfiance. Malgré ses efforts pour instaurer un semblant de normalité, l’atmosphère était soudain devenue glaciale.

— Helen, je fais de mon mieux, là…, dit-il en soufflant. Je sais que j’ai merdé, que j’ai agi sans réfléchir mais j’essaie de faire amende honorable.

— Je le sais.

— Nous formons une bonne équipe, on va bien ensemble, alors dis-moi ce que je dois faire pour que les choses redeviennent comme avant. Si tu veux que je te demande pardon, je le ferai…

— Ce n’est pas ça.

— Qu’est-ce que c’est alors ?

Helen le considéra. Voulait-elle réellement s’embarquer là-dedans ? Ce soir, qui plus est ? Pourtant, quel autre choix avait-elle ?

— C’est une question de confiance.

— Je comprends bien. Se lancer seul à la poursuite d’un suspect… Je reconnais que c’était maladroit, je te l’ai déjà dit…

— Je ne parlais pas du travail, même si oui, c’était imprudent et dangereux.

Joseph ne la quittait pas des yeux, mécontent mais aussi curieux.

— Que se passe-t-il, Helen ? demanda-t-il, la voix tendue. Qu’ai-je fait pour que tu doutes de moi ainsi ?

Ses paroles restèrent en suspens dans les airs, exigeant une réponse.

— Ce ne sont pas mes affaires, j’en ai conscience, commença Helen. Mais, tu m’as dit que tu n’avais pas d’enfants.

— Je n’ai…

Mais le mensonge mourut sur ses lèvres. Helen le fixait d’un air intransigeant.

— Tu as un petit garçon. Kieran.

Joseph n’essaya pas de nier, il la regarda sans ciller.

— Je t’ai demandé si tu avais des enfants et tu m’as affirmé que non.

— Je sais, je suis désolé. Mais ça me semblait une information personnelle un peu lourde à révéler si tôt dans…

— C’est ton fils, Joseph.

Il soutint son regard sans mot dire.

— Un fils qui devrait faire partie de ta vie. À qui tu as tourné le dos.

— Avec qui as-tu parlé ? Qu’est-ce que tu sais à propos de mon fils ?

Helen hésita, la fureur de Joseph était flagrante, mais il ne servait à rien d’esquiver.

— Je n’aurais pas dû mais j’ai appelé Karen.

— Tu as fait quoi ?

— C’était déplacé, j’en suis consciente, mais j’avais besoin de savoir ce qu’il se passait.

— Il ne faut pas croire ce qu’elle raconte…

— Pourquoi ?

— Parce que c’est une femme aigrie et en colère.

— Et pour quelle raison l’est-elle ? À cause d’une chose qu’elle a faite ? Ou que toi tu as faite ?

La colère noire dans les yeux de Joseph était cuisante.

— Vous vous êtes arrangées entre vous, c’est ça ? Je parie que vous vous êtes bien entendues…

— Ce n’est pas ce qu’il s’est passé, Joseph.

— À parler dans mon dos, à me dénigrer…

— Non, pas du tout.

— À avaler ses mensonges, à me planter un couteau dans le dos…

— Je voulais savoir la vérité.

— Et elle te l’a dite, la vérité, n’est-ce pas ? rétorqua-t-il, avec mépris.

— Je ne sais pas, dis-moi ? Est-ce que tu les as quittés ? Est-ce que tu as abandonné ton propre fils ?

Sa question fusa comme une claque. Joseph fut réduit au silence par cette violente accusation.

— Oui ou non, Joseph. C’est tout ce que je veux savoir.

Mais au lieu de répondre, Joseph fit un pas vers elle. Aussitôt, Helen se leva, prête à réagir. Soudain, elle ignorait ce dont il était capable.

— Tu n’as pas le droit, dit-il d’une voix rauque. Tu n’as pas le droit.

La colère déformait les traits de son visage. Un instant, Helen crut qu’il allait exploser, se défouler sur elle, tant la fureur l’habitait. Mais il se détourna et sortit de la cuisine sans un mot.

Quelques secondes plus tard, la porte d’entrée claquait. Le parfait point final à une affreuse journée.

CINQUIÈME JOUR

93

— Vous n’êtes pas la bienvenue ici, alors fichez le camp.

L’agent Dan Meadows n’était pas aussi direct d’habitude, mais sa patience avait atteint ses limites. À trois reprises déjà, il avait essayé de faire déguerpir la journaliste mais elle restait plantée devant la porte.

— Écoutez, nous savons tous les deux qu’elle est là, alors allons droit au but, répliqua Garanita. Laissez-moi lui parler cinq minutes et je m’en vais. Je veux juste un commentaire.

— Vous êtes folle ? tonna Meadows, en s’efforçant de ne pas hausser le ton. Elle ne veut parler à personne, encore moins aux journalistes…

— Vous dites ça comme si c’était un gros mot, le taquina Garanita. Bon, je peux rester ici toute la journée, si vous voulez. Il faudra bien qu’elle sorte à un moment donné…

— Et moi je peux vous arrêter pour obstruction au travail de la police.

La journaliste s’esclaffa.

— Si j’avais reçu une pièce chaque fois qu’un de vos collègues m’avait sorti ça… Je suis toujours là.

Elle ouvrit les bras en grand en signe de victoire. Meadows jeta un regard inquiet dans la rue. Il était tôt et les résidents commençaient à quitter leur domicile pour aller travailler, conduire les enfants à l’école. La dernière chose qu’il voulait, c’était une scène publique avec une journaliste sans scrupule.

— Désolé, la réponse est non.

Garanita s’apprêtait à contre-attaquer, mais Meadow ne lui en laissa pas l’occasion. Il lui claqua la porte au nez. Aussitôt, elle se remit à y tambouriner.

— Allez, bon sang… !

Il décocha un regard à son collègue dans le couloir, qui lui répondit d’un haussement d’épaules résigné. Ils ne pouvaient pas faire grand-chose, ils étaient coincés. Sauf qu’il était maintenant hors de question de rester ici puisque Garanita attirait l’attention sur la planque de Pryce. Non mais d’où venait cette journaliste qui sacrifiait la sécurité d’autrui pour satisfaire ses ambitions de carrière ?

Le cœur lourd, Meadows gravit l’escalier jusqu’à l’étage. Il était probable que Pryce ait entendu l’altercation et sache déjà ce qu’il se passait mais au cas où, il devait l’en avertir. Il n’en avait aucune envie. Rassemblant son courage, il frappa à la porte.

— Madame Pryce ? C’est l’agent Meadows…

Pas de réponse. Elle dormait peut-être encore. Il toqua une nouvelle fois.

— Madame Pryce ? Pourrais-je vous parler ? Il s’est passé quelque chose.

Impossible qu’elle ne l’entende pas, pourtant il n’y avait toujours aucun mouvement à l’intérieur de la chambre. Pourquoi ne répondait-elle pas ? Il frappa de nouveau, de plus en plus inquiet.

— Est-ce que tout va bien ? Je dois vraiment vous parler.

Rien. Il saisit la poignée, convaincu que la porte serait verrouillée ; elle s’ouvrit sans difficulté.

— Madame Pryce, je vais entrer…

D’un pas prudent, il avança dans la chambre. Il craignait de la trouver à moitié nue, de la mettre en colère, mais à sa grande surprise, la pièce était vide. Pryce n’était nulle part.

Et pire, le lit n’était même pas défait.

94

Elle avait à peine dormi. Son esprit avait été assailli toute la nuit par des appréhensions, des angoisses, des craintes, et le bébé n’avait pas arrêté de donner des coups de pied. Porter la vie en soi était une expérience unique, merveilleuse, mais qui donnait parfois l’impression de subir une attaque continue, d’être en lutte perpétuelle avec l’être qui grandissait en soi. C’était ce qu’elle ressentait ce matin et Charlie dut puiser au plus profond d’elle-même pour trouver la force de mettre un pied devant l’autre.

Levée de bonne heure, elle avait avalé deux tasses de thé bien fort pour retrouver un peu d’énergie. Elle avait demandé à Osbourne de prendre contact avec les proches du groupe de lycéens, les amis et, lorsque cela s’avérait approprié, les familles, afin de récolter des informations sur Fran, Maxine, et pour avoir une idée de l’harmonie dans leur bande. Elle voulait revenir au commencement, en apprendre davantage sur la dynamique entre les adolescents à l’époque.

Elle avait prévenu Helen de ses projets puis s’était engouffrée tant bien que mal dans sa voiture pour se rendre à Fordham. Une fois garée, elle avait rejoint à pied l’entrée principale de l’établissement scolaire St Mary.

Les élèves se pressaient tout autour d’elle, franchissaient d’un pas hâtif les grilles de l’école. Charlie avait bien vécu sa scolarité et la vue de cette activité lui réchauffa le cœur : il y avait tant d’enthousiasme, d’animation, de possibilités. À son époque, les activités extrascolaires étaient nombreuses, mais on en proposait encore plus aujourd’hui : il y avait un club de réalisation de films d’animation, un autre pour les futurs DJs, un troisième pour enregistrer et distribuer sa musique. Une part d’elle-même avait envie de revenir en arrière, d’être à nouveau une adolescente. Mais elle n’était pas si naïve. Elle savait que pour bon nombre, le lycée était un calvaire : la pression académique, le harcèlement, la drogue, et même la violence des gangs ternissaient le quotidien du lycée. Avec à la première place, la problématique des relations amicales : loyautés désavouées, perte de statut, exclusion étaient la norme. Chaque élève avait ses propres soucis, chaque école, ses secrets. Voilà pourquoi Charlie était ici. S’il y avait bel et bien eu un différend entre Fran, Maxine et les autres, quelqu’un dans cet établissement devait être au courant. Charlie attrapa sa plaque dans son sac et se dirigea vers le bureau du proviseur d’un pas aussi rapide que le lui permettait son bébé.

95

Elle était la première arrivée, tant mieux. Après une nuit agitée, Helen avait décidé de démarrer tôt la journée. Sur le chemin pour le commissariat, elle avait reçu un appel de Charlie. Malgré sa grande fatigue, perceptible dans sa voix, son amie se rendait à St Mary pour enquêter sur le passé des adolescents ; elle ne voulait rien laisser au hasard. Helen devait faire pareil.

Enfermée dans son bureau, elle étala les dossiers devant elle. Depuis son siège, elle avait aussi une bonne visibilité sur le tableau d’enquête et les portraits de Justin Lanning et Callum Harvey, imperturbables. Elle pouvait donc facilement comparer les deux. Elle espérait qu’en examinant à la loupe chaque détail, seule et sans être dérangée, elle trouverait un indice, un lien essentiel qui leur aurait échappé jusque-là.

Certains faits importants étaient avérés. Deux meurtres avaient été commis, d’une manière très personnelle pour les victimes. Avant même que le témoin du Moon Lounge ne l’identifie, Daniel King était un suspect évident. Parce qu’il se plaisait à terroriser ses victimes, parce que les deux défunts avaient un passé avec lui, parce que le mode opératoire – la strangulation – était le même qu’avant. Que le tueur arpente le quartier de Northam était aussi un élément non négligeable : c’était un secteur que King connaissait bien et dans lequel il pourrait se cacher avec facilité. Dans l’ensemble, les preuves à leur disposition pointaient vers King ; il restait pourtant de nombreuses interrogations.

Le mobile était la clé. King aurait sans nul doute adoré avoir de nouveau ces jeunes à sa merci. Mais il prenait un risque énorme en revenant finir le travail alors que le monde entier le croyait mort. Et pourquoi agir maintenant ? Pourquoi attendre plus de huit ans pour s’attaquer à eux ? Certes, Maxine Pryce avait remis l’affaire sur le devant de la scène, ce qu’il aurait pu considérer comme une provocation. Mais toute la publicité autour de Pryce et ses camarades lui compliquait aussi la tâche.

Plus déroutant encore était le stratagème orchestré pour les atteindre. Lanning avait été enlevé par le tueur déguisé en chauffeur. Mais pour Harvey ? Celui-ci avait contacté le commissariat, craignant pour sa vie. Il avait juré de verrouiller toutes ses portes, d’attendre l’arrivée d’Helen, et il avait tout de même connu un sort funeste. Et ce sans aucun signe d’effraction ni de lutte ! Si King était le meurtrier, comment était-il entré ? Se trouvait-il déjà dans la maison quand Harvey avait appelé ?

C’était une idée intéressante : King en embuscade… Sauf que dans ce cas, pourquoi Harvey ne s’était-il pas défendu ? Avait-il simplement été surpris par son agresseur ? Ou… pouvait-on envisager qu’il ait connu son assaillant, lui ait fait confiance et l’ait invité à entrer ? Maxine ou Fran étaient-elles impliquées ?

Cela paraissait peu probable, mais l’ingéniosité et l’habileté avec lesquelles ces meurtres avaient été commis laissaient penser que leur auteur avait quelque chose à cacher, ou à perdre au moins. À première vue, ces crimes ne portaient pas la signature de King, de nature impulsive et emportée, mais comment savoir ce qu’il lui était arrivé au cours de ces années ? Il pouvait avoir gagné en sophistication et amélioré son art.

Désireuse d’approfondir son profil psychologique, Helen ouvrit son dossier et parcourut son acte d’accusation, les notes rédigées par les services sociaux de l’époque, ainsi que l’avis de décès de sa mère. Rien qu’elle ne sache déjà. Elle se pencha alors sur leurs découvertes plus récentes : les éléments récoltés dans l’entrepôt que Joseph Hudson avait examinés et jugés pertinents. Il y avait de tout : une brique récupérée dans les décombres de la ferme incendiée, un collier de chien qui, selon leur collectionneur du darknet, appartenait à l’un des deux dobermans de King, lesquels avaient péri dans l’incendie. Peu d’indices probants. En feuilletant l’inventaire, Helen remarqua que Joseph avait signalé deux pièces à conviction, qu’elle examina de plus près.

D’abord, un numéro de téléphone à Southampton griffonné d’une main mal assurée sur un bout de papier. Aussitôt, Helen le composa et découvrit sans surprise qu’il n’était plus attribué. Joseph, malgré tous ses défauts, était minutieux ; il l’aurait vérifié. Ils allaient devoir approfondir les recherches auprès de British Telecom pour tenter de retrouver le propriétaire de ce numéro. Il pouvait être important. C’était peut-être celui d’un complice, d’un confident de King ?

Helen mit de côté le bout de papier et s’intéressa à l’indice suivant. Il s’agissait d’une prescription, jamais utilisée, pour du Riluzole. Elle ne connaissait pas ce médicament et étudia le reste de l’ordonnance. Celle-ci était tachée et froissée, récupérée dans une poubelle sans doute, mais on discernait tout de même quelques éléments, dont le nom du médecin prescripteur et celui du patient. Daniel King.

Helen marqua une pause. Elle savait que la mère de King souffrait d’une maladie neurodégénérative grave et elle avait supposé que la prescription lui était destinée. Cependant, la date – plusieurs semaines après sa mort – et le nom du patient confirmaient que c’était celle de son fils. Voilà qui était intéressant car jamais l’état de santé de King n’avait été évoqué.

Sa curiosité piquée, Helen alluma son ordinateur et lança une recherche sur le Riluzole. Plongée dans sa lecture, elle ingurgitait les informations sur son écran sans aucune conscience des officiers qui envahissaient peu à peu la salle des opérations. Elle était si concentrée que la sonnerie de son téléphone la fit sursauter. Gardant un œil sur l’écran, elle décrocha.

— Commandant Grace.

— C’est le lieutenant Reid, chef. Pardon de vous déranger mais nous avons un problème.

Elle lui accorda aussitôt toute son attention. L’inquiétude perçait dans sa voix.

— Maxine Pryce a disparu.

96

— Maxine ?

Son cri s’envola à travers le parking, lentement avalé par le silence.

— Maxine ?

Plus fort cette fois. Mais là aussi l’appel d’Emilia resta sans réponse. Maxine avait-elle élaboré un autre plan d’évasion ? Si oui, où était-elle ? Adossée à la Volkswagen gris argent, Emilia envisagea les différentes possibilités qui s’offraient à elle, un peu indécise quant à la marche à suivre.

Après sa conversation peu satisfaisante avec l’agent Meadows, elle avait pensé retourner au journal puis avait décidé de rester, curieuse de voir s’ils allaient essayer d’emmener Pryce ailleurs. Emilia était préparée à patienter mais au final, elle n’avait pas attendu longtemps : le policier, dans tous ses états, avait jailli de la maison quelques instants plus tard. Il avait scruté la rue d’un œil éperdu et parlé à toute vitesse dans sa radio. Ce spectacle muet enfiévré était révélateur et les bribes de conversation qu’elle surprit ensuite confirmèrent ses soupçons. Maxine Pryce avait mis les voiles.

Cela pouvait paraître paradoxal et imprudent, pourtant Emilia n’était pas surprise. Pryce avait-elle fui car elle se sentait piégée ? Ou avait-elle songé qu’il était idiot de se planquer quand tout le monde la réclamait ? Dans un cas comme dans l’autre, elle n’était plus là.

La police fouillait maintenant activement les environs, demandait du renfort. Emilia ne s’attarda pas. Elle se précipita au coin de la rue, hors de vue. Maxine possédait une Golf toute neuve, qu’elle adorait et garait dans un parking privé pour la préserver des chauffeurs peu consciencieux. Elle s’était vantée de son nouvel achat dans leur interview téléphonique – la voiture et le parking privé comme marques de sa richesse. Maxine n’était certainement pas restée à proximité à attendre de se faire prendre. Elle devait avoir un objectif, un plan. Elle irait forcément récupérer sa voiture au parking. De là, elle pourrait s’enfuir où bon lui semblait, sans doute dans le but de mettre autant de distance que possible entre Southampton et elle.

Cependant, à la grande surprise d’Emilia, la voiture de Maxine était toujours là. Elle était garée, inutile, sur son emplacement, le pneu avant à plat. Un sentiment de frustration commençait à gagner Emilia et son désir de retrouver l’écrivaine s’intensifiait maintenant que l’histoire prenait une nouvelle tournure : une jeune femme en danger, s’évadant de chez elle pour tenter sa chance, ou même refusant une protection policière afin de poursuivre sa carrière. Dans les deux cas, c’était un rebondissement dans l’affaire Daniel King qu’elle souhaitait approfondir. Mais pour cela elle avait besoin de Maxine. Un commentaire, une photo volée, conviendraient parfaitement. Où était-elle ?

Emilia sortit son portable de sa poche et composa sans trop y croire le numéro de Maxine. Avec surprise, elle entendit le téléphone sonner. Et pas seulement dans l’appareil. Elle percevait aussi une sonnerie près d’elle. Comment était-ce possible ? Maxine n’était pas dans les parages. Avait-elle abandonné son téléphone avant de fuir ? C’était possible, mais pourquoi venir ici et ne pas prendre la voiture ? Le pneu dégonflé avait dû contrecarrer ses plans mais alors, pourquoi se débarrasser du téléphone ?

La sonnerie s’arrêta et Emilia fut redirigée vers le répondeur. La journaliste renouvela l’appel et tendit l’oreille. Elle nota alors que la sonnerie, bien audible, était étouffée, le son terne. Elle écouta plus attentivement et remarqua que la mélodie semblait provenir du coffre de la voiture.

Un instant d’hésitation. Devait-elle continuer seule son investigation ou battre en retraite et prévenir les autorités ? Emilia jeta un regard par-dessus son épaule : il n’y avait personne d’autre dans le parking désert. Elle tira sur sa manche afin de recouvrir sa main puis saisit la poignée pour ouvrir le coffre. Elle jeta un œil prudent à l’intérieur et retint un cri de stupeur.

Elle avait trouvé Maxine Pryce. Trop tard. La femme reposait sans vie dans le coffre de sa propre voiture, une ligne violacée autour du cou.

97

— Que voulez-vous savoir au sujet de Maxine Pryce ?

Il y avait de la méfiance mais aussi de l’inquiétude dans la voix de Donna Parks. Charlie allait devoir dissiper ses appréhensions avant de la rallier à sa cause si elle voulait obtenir des informations pertinentes.

— Nous procédons à une enquête approfondie sur les relations entre Maxine et les autres lycéens enlevés. Je suppose que vous les connaissiez tous ?

L’adjointe du proviseur, en poste depuis longtemps, acquiesça.

— Oui, ils étaient tous charmants, avec du potentiel. Je n’arrive pas à croire que Justin et Callum…

Elle ne put se résoudre à prononcer les mots, bouleversée. Charlie en profita.

— C’est une terrible tragédie et nous comptons bien trouver le coupable et le poursuivre en justice.

Parks parut apprécier ce discours.

— Pour y parvenir, il est primordial que nous comprenions les liens qui unissaient ces adolescents, que nous ayons une vision plus détaillée de leurs relations : les disputes, les histoires d’amour, les activités communes, etc. Vous les connaissiez bien ?

— Très bien, oui. J’ai eu chacun d’eux en classe à un moment ou à un autre.

— Cela a dû être difficile pour vous, pour l’école, lorsqu’ils ont été portés disparus…

À ce souvenir, Parks frissonna.

— Oui… C’était affreux. Nous encourageons beaucoup de nos étudiants à participer au Prix du duc d’Édimbourg. C’est une expérience formidable, un atout sur un CV ; mais ce qui leur est arrivé… c’était notre pire cauchemar qui se réalisait.

Voilà une phrase que Charlie avait souvent entendue en rapport avec cette affaire.

— Ce que cet homme a fait à Rachel, ce que les autres ont enduré…, poursuivit Parks en secouant la tête avec colère, les larmes aux yeux. Nous avons fait de notre mieux pour soutenir les parents, pour aider dans les recherches… Nous avons été tellement soulagés quand ils sont revenus. Je crois que nous avons tous craint de les avoir perdus pour toujours.

— Que s’est-il passé à leur retour ?

— Ils ont été examinés à l’hôpital South Hants, puis interrogés par la police. Le proviseur et moi-même les avons accompagnés, bien sûr, pour leur apporter notre soutien. Nous espérions qu’ils reviendraient tous à St Mary ensuite, pour terminer leurs études mais… il en a été autrement. Certains sont revenus et d’autres ont préféré changer d’établissement. J’ai essayé de garder contact avec chacun d’eux, bien sûr, mais c’était difficile…

— Et ceux qui ont repris à St Mary ? Sont-ils restés proches ?

— D’une certaine manière. Ils partageaient une expérience, une souffrance que personne d’autre ne pouvait comprendre mais j’avais le sentiment qu’ils s’évitaient. Avec d’autres personnes, ils pouvaient presque oublier, être quelqu’un d’autre.

Charlie médita ces paroles et prit quelques notes.

— Avant leur enlèvement, comment étaient-ils ? Étaient-ils soudés ? Se fréquentaient-ils ? Y avaient-ils des histoires d’amour entre eux ?

C’était la principale raison de la venue de Charlie et la directrice adjointe aguerrie ne fut pas dupe.

— Notre conversation est officieuse ?

Elle paraissait étrangement tendue.

— Si vous préférez. Ce que vous me racontez peut rester entre nous pour l’instant.

Parks réfléchit, pesa le pour et le contre, puis déclara enfin :

— Eh bien, ils formaient un groupe un peu disparate. Callum et Rachel venaient de milieux difficiles, instables ; Justin et Maxine de familles plus riches et influentes.

— Et Fran Ward ?

— Elle se situait entre les deux.

— Que pouvez-vous me dire de la dynamique entre eux ?

— C’était variable. Justin et Maxine étaient proches, ils étaient les leaders dans le groupe. Callum était le bon copain, le plaisantin. Fran, l’amie fiable, solide, raisonnable et pragmatique. Quant à Rachel, eh bien elle venait d’arriver dans l’école et elle cherchait encore sa place. Je crois que participer au Prix du duc d’Édimbourg était sa façon de s’intégrer.

— C’étaient donc Justin et Maxine qui commandaient ?

— Quasiment, oui. Je crois que Maxine aimait l’idée que Justin et elle soient les meneurs, à la manière du roi et de la reine de promo.

— Ont-ils eu une relation amoureuse ?

— Non, même si je pense que Maxine n’aurait pas été contre. À l’époque elle ignorait – comme nous tous – que Justin était gay. Il ne s’en vantait pas.

— Y avait-il des tensions particulières entre eux ? Des disputes ?

Parks hésita un instant, comme si elle cherchait les bons mots.

— Je m’intéresse notamment à ce que les autres pensaient de Maxine Pryce, ajouta Charlie avec douceur et tact.

Elle nota une réaction immédiate.

— Tout ce que vous pourrez m’apprendre me sera utile…, insista-t-elle.

— Eh bien, Maxine… était une fille qui savait ce qu’elle voulait. Cela n’a rien de surprenant qu’elle ait réussi à… tirer du positif de ce qu’ils ont traversé. Elle a toujours été très ambitieuse et déterminée. Peut-être avait-elle le sentiment que le monde lui était redevable…

— À cause de son environnement privilégié ?

— Et de sa personnalité. Elle était de ces élèves qui ont besoin d’être premiers partout, elle ne supportait pas d’être en échec.

— Comment réagissait-elle quand cela arrivait ?

— Elle faisait ce qu’il fallait, répondit Parks avec un haussement d’épaules.

Elle évitait clairement de répondre à la question mais Charlie insista.

— Du genre ?

— Elle… redoublait d’efforts pour revenir en tête. Et si cela ne suffisait pas, elle utilisait d’autres moyens.

Là encore, Parks marqua une pause, comme si elle rechignait à médire de son ancienne élève.

— Tels que ?

— Eh bien, j’ai la conviction qu’elle a triché à ses devoirs sur table, peut-être même aux examens. Et elle racontait des mensonges, sur elle, sur les autres…

— Quel genre de mensonges ?

— Elle se vantait tout en dénigrant les autres. Elle répandait des rumeurs, elle attirait des problèmes aux autres…

— Vous avez des exemples précis en tête ?

— Je me rappelle qu’elle a accusé Fran Ward d’avoir copié sur elle une fois alors que je sais de source sûre que c’est faux. Et elle se montrait assez méchante avec Rachel.

— Pourquoi ?

— Cela paraît complètement idiot aujourd’hui, continua Parks, dépitée, mais je crois qu’elle s’était mis en tête que Justin en pinçait pour Rachel. Rachel venait d’un milieu difficile et violent, c’est pour cela qu’elle avait emménagé dans la région et changé d’école. Maxine en avait eu vent, elle avait découvert que la mère de Rachel était alcoolique et elle avait veillé à ce que le reste de l’école l’apprenne. C’était typique de Maxine : une réaction exagérée à une contrariété insignifiante.

— Parce qu’il fallait qu’elle gagne ?

— En partie, continua Parks d’un air peiné. Et aussi parce que ça l’amusait, elle aimait faire des histoires.

— On dirait que c’était un peu plus que des histoires.

— Vous avez raison. Son comportement était réfléchi, vindicatif et cruel. Bien sûr, Rachel ignorait qui avait répandu cette rumeur. Jamais elle n’aurait participé au Prix du duc d’Édimbourg si elle l’avait su.

— Et cette malveillance était caractéristique de Maxine ?

La question resta un instant suspendue dans les airs. Une seconde, Charlie crut que la proviseur adjointe allait garder le silence mais, les yeux baissés, elle finit par répondre :

— Pour être honnête, oui. Maxine avait de grandes qualités, elle était agréable quand elle était heureuse, à son aise, que tout se passait comme elle le voulait. Mais lorsqu’elle était en colère ou contrariée, elle devenait une véritable peste.

98

La voiture n’était pas à l’arrêt complet qu’elle ouvrait déjà la portière. Charlie s’extirpa de son siège, brandit sa plaque devant l’agent qui approchait puis souleva le ruban de police avant de se précipiter vers le parking.

Le bébé n’arrêtait pas de bouger aujourd’hui et il se tourna pour changer de position tandis qu’elle foulait le gravier. Elle était à bout de souffle, se sentait lourde et empotée. Devant la Volkswagen couleur argent, elle eut une seconde d’hésitation. Une part d’elle-même voulait voir ce que le coffre recelait, une autre n’en avait aucune envie. Mais elle n’avait pas le choix. Helen lui avait demandé de la rejoindre. Le visage grave, son amie et supérieure se tenait devant le coffre ouvert. Maxine Pryce y était recroquevillée, morte, une expression d’horreur déformant ses traits.

— Qui l’a trouvée ? marmonna Charlie.

— Garanita, répondit Helen en secouant la tête d’incrédulité. Elle rôdait autour de l’appartement. Quand elle a compris que Maxine avait filé, elle est venue ici pour l’intercepter et elle a trouvé ça à la place.

— Elle a vu ce qu’il s’est passé ?

— Elle dit que non et je la crois. Le corps est froid.

Charlie baissa les yeux sur Maxine. Elle n’était pas médecin légiste mais elle voyait que la rigidité cadavérique s’était déjà installée.

— Elle est en train de faire sa déposition, poursuivit Helen. Mais je ne pense pas qu’il en sortira quoi que ce soit d’utile. Nous ne savons même pas à quel moment Maxine est partie de chez elle.

Charlie accusa le coup.

— Les techniciens de la police scientifique seront là dans une dizaine de minutes. Je vais devoir te demander de prendre les commandes en attendant.

— Bien sûr, répondit Charlie, surprise qu’Helen quitte les lieux.

— Le capitaine Hudson se charge d’organiser l’enquête de voisinage. Une fois le périmètre sécurisé et l’équipe de Meredith en place, je veux que tu rentres au poste avec les autres et que vous commenciez à examiner les déplacements de Maxine, ses appels, ses transactions financières hier et les jours précédents. Si elle a reçu des menaces par téléphone hier soir, si c’est pour cela qu’elle a voulu s’enfuir… Je veux le savoir.

Helen reporta son attention sur le coffre.

— Elle a encore son portable avec elle mais je veux que les techniciens le passe au peigne fin, alors en attendant contacte l’opérateur téléphonique et demande un historique complet des appels. Tu me préviens à la seconde où tu as du nouveau.

Elle s’éloigna de la voiture.

— Tu vas t’absenter combien de temps à peu près ? demanda Charlie, curieuse.

— Deux heures environ.

Puis, notant l’air interrogateur de son amie, Helen ajouta :

— Il faut que j’aille quelque part.

Elle partit sans en dévoiler davantage, laissant Charlie seule avec le cadavre, que celle-ci contempla sans y croire. Certes, le danger guettait Fran et Maxine, mais il paraissait inconcevable que cette femme pleine d’énergie et de vitalité à qui elle avait parlé deux jours plus tôt soit décédée. Maxine, qui s’était affichée dans les journaux, qui s’était exprimée à la radio et à la télé, avait été brutalement assassinée. Quel rappel cruel de la fragilité de la vie ! La force et la volonté d’un individu pouvaient être soufflées en un instant. À point nommé, le bébé lui donna un autre coup, puissant. Cette fois Charlie ne ressentit aucune douleur.

Elle se sentait complètement anesthésiée.

99

Il eut beau ne l’apercevoir que du coin de l’œil, il sut tout de suite que c’était elle. La démarche d’Helen était unique : puissante, gracieuse, sportive. Et déterminée. L’arrivée de leur commandant avait distrait certains officiers qui l’observèrent à la dérobée, mais Joseph Hudson comptait rester impassible. Il ne lui accorderait pas ce plaisir, il ne jouerait pas le chien fidèle en quête de l’approbation de son maître, surtout pas maintenant que les choses entre eux avaient pris un tournant décisif.

Il avait passé une autre nuit agitée à se demander comment réagir. C’était à lui qu’on avait fait du tort, et c’était elle qui avait le rang hiérarchique, l’influence et la réputation de son côté. Si elle voulait le muter, en veillant à ce que l’enquête sur son accident soit accablante par exemple, elle en avait le pouvoir. Tout le monde savait que Grace Simmons lui mangeait dans la main, qu’elle la laissait faire ce que bon lui semblait… Mais pourquoi devrait-il être muté ? Il avait travaillé dur pour obtenir ce poste et il n’allait pas se laisser mettre au placard à cause de la curiosité paranoïaque d’Helen.

Mais que faire ? Devait-il se taire et espérer qu’Helen n’agirait pas par peur de l’embarras que la révélation de leur relation pourrait lui causer ? Ou devait-il passer à l’action, lui présenter clairement sa position et la mettre au défi de s’en prendre à lui ? Il avait une préférence pour la deuxième solution et avait envisagé de la mettre en pratique le matin même, mais les événements l’en avaient empêché.

Bentham l’avait appelé juste après 9 heures. Il prévenait tous les enquêteurs, les invitait à rejoindre l’équipe en place au parking privé près du domicile de Pryce. Joseph ne s’était pas attendu à ce que cette dernière soit agressée : King n’allait pas être aussi imprudent maintenant qu’elle se trouvait sous protection policière ! Et pourtant, il avait frappé ; il avait réussi à faire sortir Pryce de chez elle pour la tuer. En son for intérieur, Joseph s’étonnait de l’efficacité du meurtrier et de ses compétences ; celui-ci avait toujours une longueur d’avance sur eux et attaquait à sa guise sans se compromettre. Cela défiait toute logique mais les faits parlaient d’eux-mêmes : trois cadavres et pas un seul témoin. Il se moquait d’eux. Joseph commençait à se demander si quelqu’un ou quelque chose parviendrait à l’empêcher d’aller au bout de sa vengeance.

— Vous connaissez la marche à suivre, aboya-t-il en dissimulant ses craintes au groupe de policiers devant lui. Nous allons faire du porte-à-porte et ne quitterons pas les lieux tant que nous n’aurons pas interrogé tous les résidents. Maxine Pryce a été vue vivante pour la dernière fois par l’agent Dan Meadows à 21 heures hier soir, alors nous recherchons des témoins qui l’auraient vue entre ce moment-là et 9 heures ce matin, dans la rue ou près du parking. Tout ce qui a pu paraître étrange ou louche : des bruits, des éclats de voix, des inconnus dans la rue, des véhicules suspects roulant au ralenti ou démarrant sur les chapeaux de roues…

Les officiers hochèrent la tête, suspendus à ses lèvres.

— Voyez s’il existe un comité de surveillance du quartier, quelqu’un qui aurait filmé les rues environnantes, via un téléphone portable, une caméra de sécurité, une caméra embarquée. Le lieutenant Reid est en train de vérifier le passage de coursiers, de taxis, de livreurs dans le quartier. Si ses recherches sont fructueuses, il me faudra des volontaires pour les retrouver et les interroger.

Il continua de lancer ses ordres à la troupe qui acquiesçait à chacune de ses instructions. Son esprit se mit peu à peu à dériver. Il avait exécuté cette tâche à plusieurs reprises, il pouvait l’accomplir les yeux fermés. Son attention se porta de nouveau sur Helen qui était revenue dans son champ de vision. Il fut surpris de la voir enfourcher sa moto, sur le point de quitter les lieux. Elle n’était qu’à une vingtaine de mètres de lui, pourtant elle ne jeta pas un regard dans sa direction, ne fit pas mine de le voir. La recherche de témoins était essentielle dans une enquête de cette envergure et à première vue, ça n’avait rien d’humiliant que la direction de cette opération lui soit confiée. Pourtant Joseph était convaincu que ce n’était qu’une nouvelle punition, une tâche de larbin visant à le tenir à l’écart de l’action et de la scène de crime. L’honneur de diriger cette enquête revenait bien entendu à Brooks, l’alliée d’Helen.

Helen fit ronfler son moteur, sur le départ. Sa capacité à aller et venir comme elle voulait soulignait l’impuissance de Joseph. Brooks et lui étaient au même rang hiérarchique mais une règle tacite établissait qu’en l’absence d’Helen, elle devenait l’enquêteur principal. Si cela n’avait pas toujours été le cas, il ne doutait pas une seconde que ce le serait à compter de maintenant. Joseph avait perdu toutes ses chances de postuler pour devenir l’adjoint d’Helen. On ne lui ferait plus confiance, et sa carrière resterait au point mort.

Grillé professionnellement, il pouvait encore prendre les devants sur le plan personnel. Helen croyait peut-être qu’elle avait le dessus, qu’elle pouvait se servir de lui et lui jeter des accusations à la figure, mais il ne la laisserait pas faire. Il ne serait pas un souffre-douleur. Leur relation s’effondrait peut-être sous le poids de l’hostilité et de la méfiance d’Helen, mais il n’attendrait pas qu’elle porte le coup de grâce. Non, il mettrait fin à cette histoire à ses propres conditions.

100

La moto passa dans un rugissement, accéléra dans la rue. Helen Grace était concentrée, le regard rivé sur la route, indifférente à ce qu’il y avait autour d’elle. Elle ne se doutait absolument pas qu’elle se trouvait à quelques mètres de l’assassin de Maxine.

La silhouette s’attarda au coin de la rue, observa avec admiration Grace qui zigzaguait entre les véhicules et s’éloignait. Elle était impressionnante, pas de doute : femme dynamique, forte, déterminée. Pourtant aujourd’hui l’enthousiasme qu’elle lui inspirait était teinté d’inquiétude.

Où se rendait-elle aussi pressée ? Pourquoi ?

Jusque-là, tout s’était déroulé selon ses plans. Le meurtre de Pryce lui avait apporté une grande satisfaction et n’avait pas été plus compliqué que les autres. D’une certaine manière, il avait même été plus facile. Justin Lanning avait au moins essayé de se défendre et Callum Harvey avait eu la présence d’esprit de l’implorer. Pryce n’avait fait ni l’un ni l’autre, la terreur lui avait ôté toute capacité à s’exprimer, à agir. Elle avait simplement accepté son sort.

La découverte du corps par la journaliste n’était pas prévue, mais c’était sans importance. Quelqu’un – le gardien du parking, un autre conducteur – aurait fini par trouver le cadavre. Après quoi, les événements s’étaient enchaînés de façon habituelle. Grace et son cercle d’enquêteurs avaient investi les lieux, cherché activement des indices, le moindre élément qui les conduirait au coupable. C’était drôle de les regarder s’agiter dans tous les sens, résolus mais aveugles, incapables d’arrêter le massacre.

Lors des deux premiers homicides, Grace était restée un temps considérable sur la scène de crime, à la recherche d’une piste, aussi infime soit-elle. Pas cette fois. Là, elle était venue, avait transmis le relais à sa collègue et s’en était allée. Elle s’était quasiment enfuie à moto ! Elle avait sauté dessus et filé, attirant les regards des policiers qui formaient le barrage et passant devant les badauds sans les voir et autres curieux de plus en plus nombreux. Parmi eux, plusieurs s’étaient retournés pour la regarder partir, mais leur intérêt était insignifiant comparé au sien. Pour eux, ce n’était qu’une petite diversion, pas une question de vie ou de mort.

Où allait Grace ? Pourquoi une telle urgence ? Elle n’abandonnerait pas volontairement la scène de crime à moins d’un événement de la plus haute importance. Mais lequel ? La fin était proche, Grace allait-elle trouver le moyen de contrecarrer ses plans ? C’était peu probable mais le doute s’insinuait, de même que la méfiance et la peur. Grace avait déjà arrêté de dangereux meurtriers, toute seule parfois, et elle avait toujours été un adversaire redoutable. Mais jusque-là, elle avait un coup de retard dans cette affaire. Cependant, à mesure que la curiosité et l’inquiétude enflaient, une affreuse possibilité se présenta : allait-elle réussir à mettre fin au carnage ? Maxine Pryce serait-elle la dernière victime ?

Ce n’était pas crédible, pas envisageable. Pourtant les certitudes d’autrefois se transformaient maintenant en doutes.

101

— Comment est-ce arrivé ?

L’officier devant elle dansa d’un pied sur l’autre en évitant son regard.

— En toute franchise, je ne sais pas. Je n’ai que les faits pour l’instant. Le capitaine Brooks prendra bientôt contact, elle devrait pouvoir vous…

— Elle a été assassinée ?

Fran se fichait de paraître rustre. Elle voulait la vérité. Cloîtrée dans cette maison déprimante à l’atmosphère étouffante, elle commençait déjà à perdre la tête avant même que son colocataire mal à l’aise ne vienne lui apprendre cette terrible nouvelle.

— Comme je vous l’ai dit…

— Est-ce qu’elle a été assassinée ?

Le ton était dur et Fran avança d’un pas vers le policier. Elle le secouerait pour le faire parler s’il le fallait.

— Oui.

— Étranglée ?

L’homme marqua une pause, partagé quant à la réponse à donner. Il avait des ordres à suivre mais il comprenait aussi le besoin de savoir de Fran. Il leva lentement les yeux vers elle et hocha la tête.

Fran sentit le souffle lui manquer, un grognement franchit ses lèvres. Sous le choc, elle s’écroula sur le lit, le visage entre ses mains. Des images épouvantables surgirent dans son esprit – la vie s’échappant de Maxine, lentement, douloureusement – et le monde autour d’elle sombra. Elle était cernée par la noirceur, par la souffrance et la mort. Elle n’avait rien connu de tel depuis des années et voilà que ça recommençait ; elle était de nouveau enfermée dans la cave de cette ferme, King penché au-dessus d’elle. Elle discernait parfaitement son visage, elle voyait le plaisir malsain qu’il éprouvait à leur annoncer qu’ils allaient tous mourir.

— Comme je l’ai dit, le capitaine Brooks va vous appeler sous peu.

Fran sursauta, surprise par ces paroles. Elle était si absorbée dans ses pensées que l’espace d’un instant elle en avait oublié la présence du policier.

— Inutile. Je ne veux parler à personne.

La nausée la dévorait, la peur la consumait. Elle voulait seulement enfouir son visage dans son oreiller et faire comme s’il ne s’était rien passé.

— Je pense que vous devriez vous entretenir avec elle. Je suis sûr qu’elle aura des informations…

— Pas d’appel.

Le ton était catégorique.

— Très bien. Peut-être plus tard. En attendant, je serai dehors et mon collègue à la porte d’entrée. Vous êtes en sécurité.

S’il avait dit cela pour la rassurer, c’était raté. Comment deux policiers espéraient-ils résister à la puissance implacable de Daniel King, un homme résolu à détruire ceux qui avaient échappé à ses griffes ?

L’agent s’éloigna sans bruit. Mais sur le seuil de la porte, il s’arrêta ; le plancher craqua lorsqu’il se retourna.

— Encore une fois, toutes mes condoléances.

Fran aurait pu éclater de rire, tant sa tentative de la consoler tombait à plat. Ce n’était pas du chagrin qu’elle ressentait, ni même de la tristesse. Elle abhorrait tout chez Maxine : son inhumanité, sa duplicité, son égoïsme glaçant. Elle était persuadée que le monde ne la regretterait pas. Il n’y avait là aucune compassion pour une vie perdue, aucune souffrance causée par sa disparition. Ce n’était pas le deuil qui paralysait Fran. C’était l’angoisse. La terreur.

Et par-dessus tout, la culpabilité.

Par une sombre nuit, de Maxine Pryce – Extrait

Je crois que c’est Justin qui, le premier, a vu une opportunité.

Nous avions vécu une nuit abominable de tortures et de terreur : les insultes, les coups, la promesse que nous allions tous mourir dans cette cave dégoûtante. J’étais convaincue d’y passer la première car King avait tellement serré le fil d’acier autour de ma gorge que j’avais failli perdre connaissance. Mais tout à coup, il avait relâché son étreinte, desserré le lien et l’avait retiré d’un geste théâtral. Je revois encore l’excitation sur son visage tandis qu’il se délectait de ma peur.

King prenait son pied, c’était certain. Aucun de nous ne doutait qu’il allait nous tuer. Il marchait autour de nous, nous dévisageant tour à tour, tirant le fil d’acier entre ses deux poings serrés.

— Alors, disait-il en bégayant. Qui veut être le premier ?

J’étais traumatisée, j’avais trop mal pour parler, même si je l’avais voulu. Les autres étaient dans le même état et gardaient aussi un silence abattu.

— Personne ? D’accord, c’est moi qui vais décider.

J’ai eu envie de vomir. Voilà, on y était. Était-ce le début de la fin ?

King a continué de nous tourner autour. Il fredonnait entre ses dents, heureux et satisfait. Puis soudain il s’est mis à chanter une comptine éculée qui nous a glacé le sang.

— Plouf, plouf…

À chaque syllabe, son regard passait d’une victime potentielle à l’autre.

— Pique, nique, douille…

Le sort s’abattait sur nous à tour de rôle.

— C’est toi l’andouille…

Brisés, nous nous accrochions à chacun de ses mots.

— Mais comme le roi ne le veut pas…

Il était tentant de le devancer et de compter mentalement où il allait s’arrêter mais je ne pouvais pas m’y résigner, au cas où ça tomberait sur moi. Les yeux fermés, je me suis préparée à entendre la dernière phrase de la comptine, mais à mon grand étonnement, King s’est soudain tu.

J’ai ouvert les yeux. Il se tenait au milieu de la cave, le corps crispé, et il écoutait avec attention. Il y avait du bruit à l’étage.

Au début, je n’ai pas su ce que c’était puis j’ai compris qu’il s’agissait des chiens. Les dobermans étaient enragés, ils aboyaient avec fureur. King a lâché un juron, furieux que ses réjouissances soient écourtées, mais incapable d’ignorer les cris d’alerte. S’ils aboyaient après un intrus, une voiture, alors ça voulait dire qu’il y avait quelqu’un. Quelqu’un qui nous cherchait peut-être ?

Inquiet, il a gravi l’escalier à toute vitesse, claqué la porte derrière lui. Nous avons entendu la clé tourner dans la serrure, puis des pas qui s’éloignaient. Je n’ai pas eu la présence d’esprit de comprendre ce que ça signifiait, mais Justin si. Les autres fois, en quittant la cave, King avait fermé à clé et tiré deux gros verrous de sécurité en plus. Là, dans la précipitation, il avait oublié. Il n’y avait donc plus qu’une serrure rouillée entre nous et la liberté.

— Allez, c’est le moment…

La suite a été tout bonnement extraordinaire. Après avoir été battus, vaincus, soudain nous avons repris vie. Justin nous poussait à agir. Nous étions attachés à des tuyaux et Callum, qui était ligoté au niveau d’une bague en métal qui faisait la jonction entre deux, y frottait ses liens depuis un moment déjà. Il s’y est remis de plus belle.

— S’il te plaît, l’a supplié Rachel. S’il te plaît, dépêche-toi…

Callum a redoublé d’efforts. Chaque seconde nous paraissait durer une heure. Les chiens aboyaient toujours et King pouvait revenir d’un instant à l’autre.

— Allez…, a imploré Fran en notre nom à tous.

Maintenant que nous avions entrevu un espoir, une chance infime de nous échapper, nous devions la saisir. Et tout à coup, la corde autour des poignets de Callum a cédé. Il s’est relevé, s’est précipité vers Rachel. Elle aussi était libre à présent ! Incroyable mais vrai ! Quelques instants plus tard, enfin tous debout, nous échangions des regards interrogateurs.

L’énergie fusait dans nos veines. Il était tentant de nous précipiter dans l’escalier mais Justin a conseillé la prudence. Il nous a guidés d’un pas lent et précautionneux, de crainte que King ne s’aperçoive de notre tentative d’évasion. Chaque pas était douloureux, les lattes craquaient. J’étais sûre que la porte allait s’ouvrir à la volée et que King nous viserait avec son fusil. Mais nous sommes arrivés en haut sans encombre. Justin avait ramassé une paire de ciseaux rouillée par terre : il a fait glisser une lame entre le cadre et la serrure et a exercé une pression constante. C’était stressant à regarder : pourquoi cela prenait-il autant de temps ? Pourquoi le loquet ne cédait-il pas ? Et soudain, il a éclaté.

L’instinct a poussé Callum à se précipiter vers la porte d’entrée mais Justin l’a rattrapé et tiré en arrière. Nous n’avons pas compris tout de suite puis nous avons vu King dehors à l’avant, qui hurlait sur ses chiens. Si nous partions par là, nous tomberions directement sur lui. Nous nous sommes donc aventurés dans le couloir sombre qui menait à l’arrière où, pour notre plus grand bonheur, il y avait une autre porte. J’ai soulevé le loquet, saisi la poignée et ouvert. L’humidité de la nuit s’est engouffrée, fraîche et agréable, mais nous ne nous sommes pas attardés. Nous sommes sortis de cette maison des horreurs.

La cour était jonchée de détritus et la traverser était un exercice périlleux. Le brouillard était encore plus compact qu’avant et nous ne voyions pas le bout de notre nez. Soudain, notre tentative de fuite nous a paru sans espoir. Comment savoir quelle direction prendre ?

— Allons tout droit, a murmuré Rachel d’un ton pressant. On finira bien par tomber sur une route ou autre chose…

— Mais comment savoir si on avance en ligne droite ? a répliqué Fran. On pourrait tout aussi bien tourner en rond.

— On n’a pas le choix. Il va falloir faire du mieux qu’on peut.

La voix de King, perçante et cruelle, a mis fin à nos tergiversations. Les chiens s’étaient calmés et il les grondait pour avoir aboyé pour rien. Personne n’était venu nous sauver en fait, alors sans plus attendre, nous nous sommes enfoncés dans l’épais brouillard.

Dès le départ, notre progression a été difficile. Nous avons réussi à quitter la ferme, mais nous avons tout de suite rencontré des obstacles. Le sol était spongieux, inégal et bourbeux. Callum s’est pris le pied dans une racine et il est tombé. Derrière lui, Rachel avançait avec peine, ralentie par sa cheville enflée. Nous l’avons encouragée, aidée dans les passages les plus compliqués, pressée de continuer.

— Allez, Rachel. Je sais que ça fait mal, mais nous ne devons pas nous arrêter.

Tout en l’encourageant, nous jetions des regards nerveux par-dessus nos épaules. Il n’y avait aucun signe de King cependant, rien qui indiquait qu’il s’était rendu compte de notre disparition. Mais ça ne tarderait pas, alors nous avons continué d’avancer, en jurant, en pleurant, alors que nos pieds s’enfonçaient dans le terrain meuble. Nous avions tant souffert, nous avions enduré tant d’atrocités, et nous avions l’impression d’être piégés dans un cauchemar à essayer de traverser un brouillard impénétrable. J’avais le mauvais pressentiment que nous allions revenir à la ferme mais je gardais mes craintes pour moi et aidais Rachel et Fran à avancer, toutes les deux épuisées.

Il était hors de question de s’arrêter, d’abandonner. Pourtant nous nous sommes tous figés en entendant King hurler des injures et nous insulter, ses chiens reprendre leurs aboiements furieux. Immobiles, nous avons tendu l’oreille. Les cris s’éloignaient-ils ? Ou étaient-ils de plus en plus forts ?

Enveloppés par des nappes de brume, nous avons écouté. La voix de King se rapprochait. Les chiens suivaient-ils notre odeur ? King avançait-il au hasard ? L’un ou l’autre, nous devions fuir.

Nous avons redoublé d’efforts, puisé dans nos dernières forces. Nous pleurions tous, même les garçons. Déterminés à avancer mais pétris de peur. Nous étions en bonne forme physique mais la nuit de calvaire avait sapé notre moral, usé notre énergie. Nous mettions un pied devant l’autre en trébuchant et avancions sans savoir où nous allions. Les hurlements de King se rapprochaient encore. Savait-il que nous étions tout près ? Pouvait-il nous voir ?

Un petit cri m’a fait me retourner. J’ai vu avec horreur que Rachel était par terre, incapable de bouger. Les garçons se sont arrêtés, Fran aussi, et je me suis précipitée vers la blessée.

— Rachel, tu ne dois pas t’arrêter maintenant…

— Si, je n’en peux plus.

— Lève-toi, il faut continuer.

— Je ne peux pas faire un pas de plus.

Les larmes lui brouillaient le visage. Je me suis accroupie pour examiner sa cheville, terriblement enflée. Devant ma réaction, Rachel a dit :

— Vous n’avez qu’à continuer sans moi.

— Non ! avons-nous répondu à l’unisson en l’aidant à se relever. Ce n’est pas fini.

Ravalant sa douleur, Rachel a rassemblé ses dernières onces de courage et nous sommes repartis. Nous étions soulagés mais pas surpris : elle avait toujours fait preuve d’une grande force de caractère. Nous la soutenions et l’aidions à marcher. Et bientôt, ayant repris des forces, elle s’est débrouillée toute seule, boitillant et courant à moitié pour rester à notre hauteur. Je crois que nous avons tous senti un sursaut d’énergie, un élan d’optimisme, comme si tout allait bien se terminer.

J’essayais de rester concentrée sur des choses positives. Je pensais à mes parents, à mon chat, à ma chambre si confortable. Et je pensais à mes amis, aux jours plus heureux qui nous attendaient tous : Callum, Justin, Fran, Rachel et moi. Nous l’avions mérité.

— Où est-elle ? a soudain demandé Fran.

Je suis revenue dans le moment présent et me suis tournée, le cœur au bord des lèvres. Rachel n’était nulle part en vue.

— Elle était juste derrière nous, ai-je dit dans un souffle. Je jure qu’elle était juste derrière nous.

J’ai fait un pas en avant.

— Rachel ?

Mon appel s’est envolé dans le brouillard et n’a reçu aucune réponse.

— Rachel ?

Cette fois j’avais crié et j’ai entendu quelque chose : un léger éclat de voix.

— Nous devons aller la retrouver.

Je m’étais adressée à Fran et me suis retournée pour regarder les garçons. Mais ils avaient disparu ! La peur m’a saisie ; j’ai attrapé Fran par le bras.

— Allez, viens.

Elle était réticente mais malgré sa terreur, malgré la proximité de King et de ses chiens, nous sommes revenues sur nos pas dans le brouillard, jusqu’au dernier endroit où nous avions vu Rachel. Mais nos mains ne rencontraient que le vide tandis que nos pieds s’enfonçaient dans le sol spongieux.

— Rachel, où es-tu ? ai-je gémi.

Seuls les chiens de King ont percé le silence. Fran et moi cherchions notre amie à tâtons, agrippées l’une à l’autre. Il était impossible que nous ayons perdu la courageuse et fougueuse Rachel maintenant que nous nous étions évadés. Nous allions la retrouver, c’était obligé. Tout irait bien.

Et là nous avons entendu un hurlement perçant, la voix terrifiée de Rachel. Et puis plus rien.

102

Installée à son bureau, elle était plongée dans ses pensées.

De retour au journal, Emilia avait été l’objet de l’attention et de l’inquiétude générales. L’incrédulité se mêlait à la curiosité tandis que des collègues qui ne lui avaient jamais porté le moindre intérêt l’assaillaient de questions.

— Tu vas bien ?

— Tu as besoin d’aller à l’hôpital ?

— Qu’est-il arrivé à Maxine ?

— Et si tu rentrais chez toi pour te reposer ?

— Qu’est-ce que tu as vu exactement ?

— C’est King ?

Emilia avait supporté ce petit jeu pendant vingt minutes avant d’y mettre un terme, affirmant qu’elle était choquée mais qu’elle allait bien et qu’elle avait du travail. Elle s’était réfugiée à son poste, avait allumé son ordinateur et s’était préparée à rédiger le gros titre de l’édition du soir. Sauf que pour une fois, les mots lui manquaient. « Maxine Pryce retrouvée morte », « Maxine Pryce assassinée ». Rien ne convenait, rien ne retranscrivait l’horreur de ce qu’elle venait de vivre.

Emilia ne détestait pas particulièrement Maxine Pryce, qui ne semblait ni meilleure ni pire qu’une autre. Elle avait de l’admiration pour son courage, son indépendance, sa détermination, même si ses sentiments étaient teintés d’envie et d’une certaine rivalité. Emilia avait déjà écrit deux livres sur sa vie et les épreuves qu’elle avait traversées, mais elle n’avait pas reçu la même couverture médiatique que Pryce. Elle ne travaillerait plus au journal de Southampton si ça avait été le cas ! Elle avait rencontré Pryce une fois, lui avait parlé au téléphone à deux reprises, et jusqu’à cette dernière apparition à Waterstones, l’ambitieuse jeune femme paraissait maîtresse de son destin.

Avec le recul, il était clair que Pryce pressentait qu’elle était en danger. Sa performance inégale et son attitude craintive à la librairie en étaient la confirmation. Cherchait-elle King dans le public ? S’attendait-elle à le voir débarquer au milieu de ses admirateurs ? Si oui, elle s’était bien trompée. King avait attendu patiemment qu’elle soit seule pour l’attaquer.

Emilia avait déjà vu des cadavres mais celui de Maxine dans le coffre de sa propre voiture lui avait fait un choc. En partie sans doute à cause du contraste entre son dynamisme habituel et ce corps sans vie. Et aussi à cause de ses blessures : ces affreux hématomes violets et cette horrible ligne cramoisie où le fil d’acier avait entaillé la chair. Y avait-il façon plus épouvantable de mourir que d’avoir la vie littéralement arrachée ?

Emilia en frissonna et, baissant les yeux sur ses mains, elle vit qu’elles tremblaient. Il était difficile de mettre des mots sur l’expérience de ce matin : elle était toujours secouée, le souvenir la traumatisait, elle n’arrivait pas à croire ce qu’il s’était passé. On ne pouvait relayer que les faits dans un gros titre – Maxine Pryce, survivante, avait été tuée – mais ils ne transmettaient pas toute l’horreur ni toute la portée de sa mort. Car il ne s’agissait pas seulement de la nouvelle victime d’un tueur fou. Non, c’était plus redoutable que cela. Cela signifiait en réalité que les événements atteignaient maintenant leur conclusion fatale, que ce monstre était près d’apaiser sa soif de vengeance.

Daniel King était sur le point d’achever son œuvre.

103

C’était là qu’il avait été aperçu pour la dernière fois, le dernier endroit où il avait été vu vivant.

Helen avait mis moins d’une heure pour traverser les limites du comté et atteindre le petit village de West Ashling. Elle se trouvait à présent au pied du massif des South Downs, en territoire inconnu. Le protocole aurait voulu qu’elle prévienne de sa présence son homologue de la brigade criminelle du West Sussex, mais le temps lui manquait. Elle devait agir au plus vite si elle voulait éviter un nouveau meurtre.

Le village était typique de la campagne anglaise. Garée devant une boutique bucolique, dont l’étal débordait de paniers remplis de fruits et de légumes, elle peinait à imaginer ce cadre idyllique comme le théâtre d’une tragédie. Pourtant, huit ans auparavant, c’était d’ici qu’avait été menée une chasse à l’homme pour retrouver Daniel King.

Alors qu’il traquait les adolescents évadés, Daniel King avait rattrapé Rachel Wood. Il l’avait ramenée à la ferme où il avait torturé la jeune fille blessée en guise de représailles. Puis, sans doute conscient que la partie serait bientôt terminée pour lui, il avait mis le feu à sa ferme, avait fui à travers les landes marécageuses et regagné un court instant la civilisation. Il avait jailli des bois à West Ashling où une caméra de sécurité l’avait filmé en train de quitter une station-service en bordure du village. Mais la vidéo, granuleuse et peu concluante, n’était pas ce qui intéressait Helen. Non, ce qui l’avait poussée à venir jusqu’ici, c’était le témoin qui avait aperçu King en vrai.

Elle avait prévenu de sa visite, après s’être assurée que l’épicière exerçait toujours, et elle vit sans surprise Peggy Turner plantée sur le seuil de son magasin.

— Vous ne pouvez pas vous garer là, ma chère. Vous aurez droit à une amende, c’est sûr, lui lança la vieille dame, le sourire aux lèvres.

— Qu’ils essaient ! répliqua Helen en brandissant sa plaque. Commandant Grace. Nous nous sommes parlé au téléphone.

— En effet. Entrez.

La femme fit un pas de côté pour laisser passer Helen. Peu après, elles étaient dans l’arrière-boutique, installées dans des fauteuils, une tasse de thé fumant entre les mains. Helen n’avait pas de temps à perdre en civilités et son hôtesse devina l’urgence de sa démarche. Elle alla droit au but.

— Danny avait l’habitude de venir ici régulièrement, commença-t-elle en se replongeant dans les souvenirs.

Il était troublant d’entendre ce surnom. C’était toujours « Daniel King » ou « Daniel King, le tueur ». Le diminutif affectueux en faisait presque un être ordinaire, normal.

— Sa mère était invalide alors c’est lui qui s’occupait des provisions. Il préférait aller au Sainsbury de Chichester mais il n’était pas très organisé et il lui manquait toujours quelque chose, alors il venait ici pour les produits de première nécessité.

Elle sourit à ce souvenir puis son visage s’assombrit.

— Je l’ai toujours trouvé bizarre mais c’était un garçon loyal et attentionné envers sa mère. Jamais je n’aurais cru qu’il finirait… par faire tout ça…

— Qu’est-ce qu’il achetait ?

— Les articles habituels. Des œufs, du lait, du pain, des cigarettes et de l’alcool, bien sûr. Sur la fin, il en prenait beaucoup. Je n’aurais sans doute pas dû lui en vendre mais faut dire qu’il n’avait pas grand-chose dans la vie après le décès de sa maman. Je n’avais pas le cœur à le lui refuser.

Les regrets se lisaient sur son visage malgré ses protestations. Comme si elle craignait que la bière et les autres spiritueux qu’elle avait vendus à King n’aient contribué à provoquer le drame vécu par les adolescents.

— C’était donc un habitué au village ?

— Un habitué, non. Mais on le voyait. C’était…

Elle hésita, de peur de paraître stupide ou mesquine.

— Il était un peu la risée du village, pour être honnête. On le voyait marcher dans son long manteau ciré, son chapeau enfoncé sur la tête, ses dobermans sur les talons, tel un châtelain plutôt que le propriétaire malheureux d’une ferme délabrée. J’avais l’impression qu’il était à la recherche de quelque chose : de la reconnaissance, du respect, je ne sais pas…

— Je vois, répondit Helen, intriguée. Et ce fameux matin, celui où les jeunes se sont échappés, celui de l’incendie à la ferme, vous avez ouvert comme d’habitude ?

— Oui, comme je l’ai dit à Bob Stevenson à l’époque. Je me suis levée avant 6 heures. Je suis descendue et j’ai installé les fruits et les légumes

— C’est là que vous l’avez vu ?

— Oui. Je l’ai remarqué tout de suite parce qu’il n’y avait personne d’autre… et parce que c’était étrange de le voir au village si tôt.

— Racontez-moi exactement ce qu’il s’est passé.

La vieille femme marqua un temps d’arrêt, considéra Helen d’un air curieux et un peu méfiant. Mais l’expression ferme du commandant de police l’incita à poursuivre.

— J’installais mes corbeilles et je l’ai vu. Il était là, de l’autre côté de la route, il marchait d’un pas pressé. Je n’ai appris que plus tard ce qu’il s’était passé, qu’il était en cavale…

— Vous vous rappelez ce qu’il portait ? l’interrompit Helen pour ne pas dévier du sujet.

— Je l’ai déjà raconté…

— S’il vous plaît.

— Eh bien, il avait sa tenue habituelle. Un long manteau ciré, des bottes, un chapeau.

— Où se trouvait-il par rapport à vous ? Il vous faisait face ou… ?

— Il était un peu plus loin sur la route et il s’éloignait.

— Vous n’avez donc pas vu son visage ?

Peggy Turner se tut, réfléchit.

— Non, mais c’était lui, c’est sûr. Il était reconnaissable à sa taille : grand et…

— Vous avez vu une partie de son corps ? Ses mains ? Ses jambes ? Sa nuque ?

— Eh bien, non. Je ne pouvais pas bien…

— Vous lui avez parlé ?

— Oui, je crois que oui, confirma l’épicière. Je l’ai salué. Je le faisais souvent quand je l’apercevais.

— Il vous a répondu ?

— Non. Il était pressé.

— S’est-il retourné quand vous l’avez appelé ?

— Non.

— Il faisait ça d’habitude ? Il vous ignorait ?

— Non, je dirais que non. Il n’avait pas beaucoup d’amis, les gens étaient méfiants envers lui, alors il disait bonjour par politesse.

— Ce n’était donc pas un comportement ordinaire ?

— Non, mais il était pressé, il s’enfuyait, non ? Il se sauvait…

Une pointe de défi perçait dans sa voix, catégorique, mais la tension qui l’habitait la trahissait. Peggy Turner était un témoin clé dans l’enquête initiale et elle avait profité d’une certaine notoriété à avoir approché de près un tueur. Il était toutefois évident pour Helen que l’épicière n’était plus si sûre d’elle et redoutait d’avoir commis une terrible erreur.

104

Le lieutenant Osbourne parcourut le couloir en trombe, son précieux colis sous le bras. Il avait l’habitude de recevoir des instructions urgentes de la part du commandant Grace, mais la dernière en date semblait plus capitale que les autres. Il n’avait pas compris tout ce qu’elle lui avait dit – elle se trouvait à West Ashling et le réseau y était mauvais – mais il avait saisi le principal. Il s’était précipité au laboratoire de la police scientifique à Woolston.

Au bout du couloir brillamment éclairé, il s’arrêta dans un petit dérapage devant l’entrée du labo ; il frappa tout en regardant par la vitre pour y brandir sa plaque à l’attention de la laborantine qui approchait. Celle-ci déclencha l’ouverture des portes et le fit entrer.

— Je cherche Emma Barton ?

Meredith Walker, la chef de la police scientifique, se trouvait encore au parking où elle examinait le véhicule de Pryce. Osbourne devait s’adresser à son adjointe.

— Par ici, lui répondit l’assistante en lui indiquant une grande femme élancée au fond du labo.

Osbourne la remercia et s’approcha. Emma Barton se retourna pour l’accueillir.

— Vous devez être le lieutenant Osbourne.

— Ravi de vous rencontrer, confirma celui-ci en lui serrant la main.

— Vous disiez avoir quelque chose d’important pour moi ?

— Une demande urgente du commandant Grace, répondit-il en lui tendant le paquet rebondi. Pour l’affaire King.

Barton hocha la tête d’un air grave, son sourire moins enjoué.

— Je vois.

— Cela provient de l’enquête initiale. Le commandant Grace va vous appeler sous peu pour vous confirmer ses instructions mais en gros nous voulons des analyses complètes…

Barton examinait déjà le paquet avec attention, elle vérifiait les scellés, l’étiquette qui confirmait que le contenu n’avait pas été manipulé depuis huit ans, entreposé dans les locaux de la police en attendant une résolution satisfaisante de l’affaire.

— Les cellules épidermiques, les cheveux, le sang, les mucosités… Tout ce qui peut fournir de l’ADN doit être examiné et répertorié.

— Pour quand ?

— Il y a une heure. Ce sont ses propres mots.

— Je vais faire de mon mieux mais si elle veut un travail méticuleux…

Elle lui tournait déjà le dos, enfilait une paire de gants et posait le paquet sur une zone stérile où elle rompit le sceau avec soin avant de sortir les pièces à conviction qu’elle étala devant elle.

Osbourne la regarda faire, hypnotisé autant par ses gestes délicats et méthodiques que par le contenu ; des éléments qui ramenaient à la vie un fantôme disparu. Alignés sur la table devant Barton se trouvaient le chapeau, les bottes et le manteau ciré taché de boue de Daniel King.

105

Elle étala les feuilles sur son bureau, observa la liste interminable de numéros. Comme promis, Charlie avait sécurisé la scène de crime, attendu l’arrivée de Meredith tout en mettant ce temps à profit : elle avait chargé l’un des analystes d’obtenir l’historique complet des appels de Maxine Pryce et Fran Ward.

Sitôt Meredith sur les lieux, Charlie était rentrée au poste où l’attendaient les informations requises. À présent penchée dessus, elle faisait courir son index sur les lignes, lisait avec avidité les dates, les numéros de téléphone, la durée des appels… Ici, les plus petits détails auraient leur importance.

Très vite, elle tomba sur un os. Maxine Pryce avait été tuée selon le même mode opératoire que Justin Lanning et Callum Harvey mais avec une différence de taille. Les deux premières victimes avaient reçu un appel de menaces leur annonçant qu’il leur restait une heure à vivre. Ce n’était pas le cas de Pryce. S’il était difficile de déterminer avec précision l’heure de sa mort, la température du corps et le stade de rigidité cadavérique au moment de sa découverte permettaient de la situer à la veille, en fin de soirée. Pryce avait été vue en vie à 21 heures et avait dû quitter son appartement peu après. Charlie avait supposé qu’elle avait décidé de s’enfuir après avoir été menacée elle aussi, sauf que son historique téléphonique ne montrait aucune communication autour de cette heure-là.

Plus tôt, les numéros s’enchaînaient : entre la publication de son livre et les meurtres, elle avait beaucoup utilisé son téléphone. Mais après 14 heures la veille, elle n’avait reçu aucun appel. Son agent avait peut-être pris le relais, ou bien Maxine avait suivi les conseils de la police et éteint son portable ? Quoi qu’il en soit, il ne semblait pas y avoir eu de mise en garde sur le sort qui l’attendait.

Pourquoi ? L’auteur de ces crimes s’était montré très organisé, précis et sadique. Il savourait la terreur de ses victimes, se délectait de leur apprendre que la mort approchait. Qu’y avait-il de différent avec Pryce ? Pourquoi cette torture psychologique lui avait-elle été épargnée ?

Persuadée de passer à côté de quelque chose, Charlie examina les numéros. Le tueur s’était peut-être volontairement fait discret après la découverte de son repaire à Northam, pourtant ça ne collait pas avec la confiance sereine qu’il avait démontrée jusque-là. Il avait forcément contacté Pryce à un moment ou à un autre ; après tout, c’était elle la voix et le visage des survivants. Charlie décida d’approfondir ses recherches et s’intéressa aux jours précédents.

Elle ignora les contacts et se concentra sur les numéros inconnus et cachés. Les appels de menaces à Lanning et Harvey avaient été soigneusement orchestrés, chacun avait duré environ une minute. Charlie rechercha donc les appels de cette durée émis par des numéros inconnus ou cachés. Rien sur le fixe ni le portable ne correspondait.

Perplexe, elle s’apprêtait à joindre Helen quand une pensée la traversa. Reid avait mentionné l’appartement du centre-ville dans lequel Maxine s’isolait pour travailler, prêté par un ami de son agent. Elle pouvait y écrire en toute tranquillité, sans être dérangée, seule. Charlie en retrouva l’adresse ainsi que le numéro et exigea de British Telecom la liste des communications téléphoniques qui y était rattachée.

Enfin son travail fut récompensé ! Pendant des semaines, la ligne fixe de l’appartement était restée inutilisée, le propriétaire se trouvant aux États-Unis. Vendredi, en revanche, il y avait eu un appel entrant. À 18 heures. Émis par un portable non enregistré. La communication avait duré exactement une minute.

Charlie poussa un long soupir, ravie d’avoir eu raison mais intriguée par la date. Maxine Pryce avait été tuée dimanche soir alors qu’elle avait reçu des menaces quarante-huit heures avant. Charlie vérifia la chronologie des meurtres sur le tableau d’enquête et se rendit compte avec un sursaut de surprise que cet appel avait été passé avant celui destiné à Harvey et son meurtre dans la foulée. Pourquoi le tueur n’avait-il pas mis ses menaces à exécution avec Maxine ? Celle-ci ne devait pas être difficile à approcher, que ce soit chez elle ou à la librairie. Pourquoi attendre deux jours avant de l’attaquer ? Et pourquoi s’en prendre à Callum Harvey, le lendemain de l’appel à Pryce ?

Un événement quelconque avait-il fait d’Harvey une meilleure cible ? Ce meurtrier était ingénieux, audacieux, déterminé ; il ne semblait pas du genre à se défiler devant un obstacle. Charlie s’interrogea : Pryce aurait-elle réussi à reporter le sort qui lui était réservé ? À dévier l’attention du tueur sur Harvey ? Aussi improbable que cela puisse paraître, ce ne serait pas étonnant de la part de Pryce, qui n’aurait sûrement pas hésité si l’occasion s’était présentée.

Cette idée en entraîna une autre dans l’esprit de Charlie qui se mit en quête de l’historique des appels de Fran Ward. Si Maxine avait pu repousser sa rencontre avec la mort en précipitant celle d’Harvey, Fran Ward avait peut-être fait de même ? Serait-ce pour cela que Pryce n’avait pas été contactée juste avant sa mort ?

Elle passa en revue la liste des communications en partant de la plus récente. Elle ignora les appels sur le fixe – Fran logeait chez ses parents – et se concentra sur le portable. En moins d’une minute, elle avait trouvé. Samedi soir, Fran avait reçu un appel d’un numéro inconnu aux environs de 21 h 30. Comme les autres, il avait duré une minute. Vingt-quatre heures plus tard, Pryce était morte. Fran avait déjoué le sort.

Pour la première fois depuis le début de cette déroutante affaire, Charlie eut l’impression que les pièces se mettaient en place. Fran avait sans doute porté sciemment l’attention du tueur sur Pryce ; elle n’avait guère de sympathie pour son ancienne camarade, elle la méprisait même. Une affreuse image se présenta alors à l’esprit de Charlie qui repensa à la fête d’anniversaire de Jessica. Elle comprit soudain comme une évidence que Fran, Maxine et les autres avaient participé à une sorte de jeu, une version cruelle et mortelle du facteur qui mettait les amitiés à l’épreuve en offrant aux participants la possibilité d’échapper à leur sort.

D’instinct, elle sut que Pryce avait saisi cette opportunité, condamnant Callum Harvey. Fran Ward avait sans doute fait de même, et Maxine était décédée. Mais que cela signifiait-il pour Fran ? Il ne restait plus personne à appeler, plus personne à qui donner le colis. Serait-elle épargnée ? Ou serait-elle l’ultime victime ?

Avec angoisse, Charlie s’empara de son téléphone pour prévenir Helen. Au même moment, cette dernière faisait irruption dans la salle des opérations et s’avançait vers elle à grandes enjambées.

106

— Ça ne peut pas être elle, si ?

Le lieutenant Reid s’exprimait au nom de plusieurs personnes dans l’assemblée dont la stupeur était criante. Dans la salle de conférences, tous se pressaient autour d’Helen. Le commissaire Simmons avait rejoint les rangs pour apporter son soutien et prodiguer ses encouragements, mais elle aussi peinait à y croire.

— Elle est morte dans l’incendie de la ferme…

— Nous pensions que Rachel Wood avait péri dans cet incendie mais le cadavre était trop calciné pour permettre de procéder à des analyses ADN pour confirmation, corrigea Helen. On a retrouvé des cendres humaines en grande quantité dans le sous-sol, ainsi que les boucles d’oreilles de Rachel, son collier et même des restes de ses chaussures. La conclusion était facile. Les autres adolescents avaient été torturés dans cette cave, King était plus fort et plus imposant que Rachel, qui de surcroît était blessée.

— Mais King a été vu à West Ashling des heures après l’incendie !

— Un témoin dit l’avoir vu mais il s’avère que ce n’était que de dos.

L’équipe digéra cette information explosive. Tous étaient livides. Le fantôme qu’ils recherchaient en était-il vraiment un ?

— Les enquêteurs ont suivi l’explication logique : King a capturé Wood, il l’a tuée, a mis le feu à sa maison et s’est enfui. Sauf que nous savons désormais que ce scénario comporte des failles. D’abord, les chiens. Ces dobermans étaient d’une loyauté indéfectible envers King, qui le leur rendait. Pourquoi les aurait-il abandonnés et laissés mourir dans l’incendie ? Bob Stevenson a avancé l’hypothèse que King les aurait sacrifiés au bénéfice de sa fuite. Je n’en suis pas convaincue. Ces bêtes étaient les seuls amis de King, les seuls êtres vivants qu’il aimait. Si c’est bien King qui est mort dans la cave, alors la présence des chiens à ses côtés prend tout son sens. Fidèles à leur maître jusqu’au bout…

Quelques policiers hochèrent la tête : la logique de la version d’Helen commençait à se dessiner.

— Plus important encore, l’indice récolté dans l’entrepôt par le capitaine Hudson, continua-t-elle avec un geste en direction de Joseph qui baissa le regard pour éviter le sien. Une ordonnance au nom de Daniel King pour du Riluzole. C’est ce qui m’a fait penser que nous étions sur la mauvaise voie. Le Riluzole est un médicament pour la sclérose latérale amyotrophique, ou maladie de Charcot. La SLA est une maladie incurable de dégénérescence neuromusculaire qui peut être héréditaire. Sa mère en est morte, et il se trouve que King en était aussi atteint.

— Comment se fait-il qu’on ne l’ait pas su avant ? s’enquit Osbourne, avec colère. Pourquoi Bob Stevenson et son équipe ne l’ont-ils pas découvert ?

— Il faudra le lui demander, répondit Helen avec calme. Mais j’imagine qu’ils ne cherchaient pas dans cette direction. Ils traquaient un fugitif, qui s’était soit donné la mort soit réfugié sur le continent. Ils se concentraient sur les recherches : pister son téléphone, suivre ses mouvements bancaires, retrouver ses connaissances et ses complices. Ils n’avaient aucune raison d’interroger son généraliste. En outre, le collectionneur de souvenirs macabres a volé cette ordonnance dans les décombres de la ferme avant l’intervention des techniciens, si bien que les enquêteurs de l’époque n’ont jamais eu cette information.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Bentham en osant l’interrompre. Cette prescription a été faite il y a au moins huit ans ?

— Comme je l’ai dit, la maladie de Charcot est une maladie dégénérative paralysante. Il n’existe pas de traitement et l’espérance de vie après diagnostic est courte, de l’ordre de trois à quatre ans au plus.

— Il y a donc fort à parier qu’il est mort maintenant ? intervint Charlie.

— Oui, et s’il ne l’est pas, il est lourdement invalide. Dans un fauteuil roulant, à l’hôpital. Par conséquent, il est inconcevable qu’il ait pu commettre ces crimes. C’est pourquoi j’ai demandé à Meredith Walker de procéder à une nouvelle analyse des vêtements de King.

L’assemblée plongea dans le silence, suspendue à ses lèvres.

— À l’époque, elle n’a pas été assez approfondie car ce n’étaient que les vêtements abandonnés d’un fugitif. Ses clés, son portefeuille, son téléphone se trouvaient dans les poches et ça a suffi à Stevenson. La police scientifique a pratiqué l’examen du manteau ciré aujourd’hui et a découvert un cheveu brun pris dans un bouton de pression du col. Vous le savez, King était blond. Meredith en a extrait un échantillon d’ADN et la correspondance est formelle : il s’agit d’un cheveu de Rachel Wood.

Un hoquet de stupeur retentit dans l’assemblée. Helen poursuivit.

— Il est impossible de déterminer avec certitude l’enchaînement des événements, mais mon hypothèse est que Rachel Wood a d’une manière ou d’une autre réussi à maîtriser King dans cette cave, qu’elle a mis le feu à la ferme, volontairement ou par accident, puis qu’elle s’est enfuie. Des éléments de ses habits tels que l’accroche d’un soutien-gorge et la boucle d’une ceinture ont été retrouvés dans une pièce du sous-sol. On pourrait donc supposer que King l’a déshabillée avant de l’agresser. Si elle a dû s’enfuir de la maison en flammes, dans le brouillard, alors qu’elle était nue et vulnérable, il est possible, probable même, qu’elle ait enfilé ce qui se trouvait à portée de main : le manteau, les bottes et le chapeau de King. Je crois que si King ne s’est pas retourné pour saluer Peggy Turner ce matin-là au village, c’est parce que ce n’était pas lui, mais Rachel Wood.

— Comment se fait-il qu’il ait été vu au club Moon Lounge, vendredi soir ?

Joseph avait attendu son moment pour intervenir et il soulevait une question délicate.

— Je ne sais pas, reconnut Helen en toute honnêteté. Mais nous devons le découvrir. Soit le témoin s’est trompé, soit Tatiana nous a sciemment mis sur la mauvaise piste. Dans un cas comme dans l’autre, il faut retourner l’interroger. Son mensonge, volontaire ou pas, a coûté la vie à Maxine Pryce.

— Et pour les appels ? Lanning et Harvey ont tous les deux été contactés par un homme… ?

— C’est vrai. Mais il existe des applications de modification vocale très sophistiquées de nos jours. Rachel a pu déguiser sa voix.

— Quand bien même. Si Rachel a réchappé à l’incendie, insista Joseph, en s’attirant les regards interrogateurs des autres membres de la brigade, pourquoi ne s’est-elle pas rendue à la police ? Pourquoi a-t-elle disparu ? Quel était son intérêt ?

Helen ne savait pas si Joseph remettait en cause sa version des événements pour la tester ou pour la détruire. Quoi qu’il en soit, Charlie intervint avant qu’elle ne puisse répondre.

— Elle a peut-être saisi une opportunité. J’ai étudié la vie de Rachel et elle n’était pas rose. Elle venait d’arriver à St Mary, elle y avait été placée par les services sociaux. Sa mère, Vanessa, et elle étaient victimes de violences familiales depuis des années. Les choses se sont arrangées pour elles ici mais financièrement, c’était très difficile. Vanessa avait un problème d’alcool et Rachel était la risée du lycée à cause de son style vestimentaire, son accent, sa pauvreté…

— Alors quoi ? Elle aurait choisi de disparaître et de se réinventer ?

Joseph persistait mais son esprit de contradiction semblait moins catégorique.

— Si on y réfléchit, poursuivit Charlie, elle a tué un homme, elle a réussi à sortir tant bien que mal de la ferme, elle a passé toute une nuit à errer dans le massif des Downs. Elle aurait pu se rendre à la police, elle aurait dû, mais elle a pu croire que les autres étaient déjà rentrés, qu’ils avaient eux-mêmes prévenu les autorités. Qu’est-ce que ça lui aurait apporté ? Une enquête approfondie sur King, sur elle, et un important battage médiatique. Son nom serait forcément apparu dans la presse, à la télé…

— Et son père violent aurait su où les retrouver, termina Reid.

— Exactement. Certes, elle aurait pu être envoyée ailleurs, elle aurait même pu se voir attribuer une nouvelle identité, mais elle serait restée avec sa mère, négligente et alcoolique, avec qui elle entretenait des relations difficiles, sans argent et sans perspectives… Alors qu’en disparaissant, en laissant croire au monde entier qu’elle était morte, elle pouvait recommencer à zéro sans craindre d’être retrouvée par son père, par sa mère, par n’importe qui. Elle n’avait pas non plus à répondre de ses actes à la ferme, d’avoir tué King…

C’était une théorie séduisante qui, de prime abord, était tout à fait sensée. Mais il restait des interrogations.

— Si c’est bien vrai, alors pourquoi maintenant ? demanda Osbourne. Pourquoi Wood passerait-elle à l’action après toutes ces années ? Que cherche-t-elle ?

Tous les regards se tournèrent vers Helen, interrogateurs.

— C’est une très bonne question, lieutenant Osbourne. Mais je ne suis pas la mieux placée pour y répondre.

107

Fran Ward faisait les cent pas, les yeux baissés. Helen l’observa avec attention, glissa un regard à Charlie, puis renouvela sa demande.

— S’il y a quoi que ce soit que vous puissiez nous dire, qui pourrait expliquer pourquoi Rachel s’en prend à vous et à vos amis, c’est le moment de parler.

Ward ne bougea pas. Elle était encore sous le choc après avoir appris que Daniel King n’était peut-être pas l’auteur de ces meurtres sordides. Qu’en fait c’était peut-être son ancienne amie, une camarade dont elle avait porté le deuil, qui exerçait à présent sa terrible vengeance.

— Je… Je ne comprends pas comment c’est possible.

— Je sais que vous êtes bouleversée, poursuivit Helen avec tact. Mais les preuves sont là. Nous avons vérifié le dossier de King auprès de l’hôpital régional : il était bien atteint de la maladie de Charcot. C’est pour cela qu’il bafouillait quand il parlait, la maladie avait déjà attaqué certains muscles, son équilibre et son élocution. Il est impossible qu’il ait commis ces crimes.

Ward reçut ces propos comme un coup à l’estomac : ils lui coupèrent le souffle. Elle interrompit ses déambulations et se laissa tomber sur le lit.

— Donc, à supposer que Rachel soit la responsable, enchaîna Charlie, avez-vous une idée de la raison de ses agissements ? Que reprochait-elle à Justin, à Callum, à Maxine, à vous ?

Fran se cacha le visage dans les mains. Charlie interrogea Helen du regard. Elles étaient en train de la perdre. La jeune femme se ressaisit et déclara :

— C’est sa faute.

Les mots jaillirent de sa bouche avec amertume.

— Rachel ?

— Maxine ! corrigea Fran. Tout est la faute de Maxine.

— Expliquez-nous.

Ward inspira un grand coup et reprit, les mots comme exhumés de son âme.

— Ce qu’elle a dit à la télé, ce qu’elle a écrit dans son livre…

Fran peinait à dissimuler son mépris.

— Ce n’était pas vrai.

— Une partie devait bien l’être, fit remarquer Charlie. La séquestration, les tortures…

— Les grandes lignes, oui, elle ne pouvait pas mentir là-dessus. Mais tout le reste, ce sont des salades. Nous n’avons jamais été le Club des Cinq. Nous n’avons jamais formé un groupe heureux et soudé…

— Pourquoi ? Qu’est-il arrivé ?

— Rachel est arrivée.

— Comment ça ? insista Helen, intriguée.

— Elle s’est ajoutée à la dernière minute à notre groupe. C’est Justin qui lui a proposé. Nous étions d’accord, on trouvait que c’était sympa de sa part. Mais Maxine était contre cette idée.

— Parce qu’elle croyait que Justin en pinçait pour Rachel ?

Fran hocha la tête mollement.

— Maxine a pris Rachel en grippe dès le début ; elle critiquait sa tenue, son matériel, son comportement. Ce n’était pas la faute de Rachel si elle avait dû emprunter des affaires, si elle n’était pas aussi sportive que nous. Et c’est vrai qu’elle détonnait avec ses cheveux noirs brillants, ses faux cils, son épaisse couche de maquillage. Mais bon, ce n’était pas une raison pour être cruel avec elle…

Même après toutes ces années, le souvenir de la méchanceté de Maxine était encore vif.

— Et après que Rachel s’est foulé la cheville, ça a empiré. Dans son livre, Maxine prétend que l’on reprochait à Callum d’avoir laissé s’envoler la carte, mais c’est faux. C’était à Rachel que Maxine en voulait : c’était à cause d’elle si on s’était perdus, si on était allés à la ferme, si on avait rencontré King.

Ward tressaillit et enroula ses bras autour d’elle.

— Quand nous étions dans cette cave sinistre, à attendre notre tour, à attendre d’être torturés, violés, tués, Dieu sait quoi, Maxine n’arrêtait pas de provoquer Rachel, de l’accuser… Nous essayions de prendre sa défense, moi en tout cas, mais Maxine ne la fermait pas.

— Qu’est-il arrivé, alors ? Quand vous vous êtes échappés, Maxine l’a-t-elle volontairement laissée derrière ? Abandonnée dans le brouillard ?

— Elle…, se mit à bafouiller Fran, les yeux pleins de larmes, comme incapable de prononcer ces mots. Elle n’est jamais sortie de la cave.

Helen la dévisagea, stupéfaite.

— Mais Maxine Pryce a affirmé que vous vous étiez tous échappés et que Rachel s’était perdue dans le brouillard.

— Ce n’est pas du tout comme ça que ça s’est déroulé.

Elle n’osait toujours pas regarder Helen dans les yeux.

— Racontez-moi, Fran. Que s’est-il passé cette nuit-là ?

Le ton était amical mais sans appel. Il fallait qu’ils sachent. Fran Ward prit une grande inspiration, essuya une larme avant de continuer.

— King… Il nous avait attachés dans la cave. Il nous tournait autour, il chantait cette horrible comptine pour choisir qui… qui il allait tuer en premier.

— C’est là que les chiens se sont mis à aboyer…

Fran secoua la tête avec vigueur.

— Ça n’est jamais arrivé. Ils étaient au sous-sol avec nous tout le temps.

Charlie glissa un regard inquiet à Helen qui l’ignora.

— King… King n’a pas terminé la chanson, mais pas à cause des chiens, parce que Maxine l’a arrêté.

— Comment ça ?

— Peut-être qu’elle avait calculé sur qui ça tomberait, qu’elle savait que ce serait sur elle. Peut-être qu’elle a juste eu peur. En tout cas, avant qu’il n’arrive à la fin, elle a crié et l’a interrompu.

— Qu’est-ce qu’elle a crié ?

— Elle lui a dit de choisir Rachel.

Pour la première fois, Helen resta sans voix tant elle était scandalisée par un tel acte d’égoïsme et de cruauté. La pièce était plongée dans un silence de plomb que seuls les sanglots de Fran entrecoupaient. Celle-ci paraissait vidée, comme l’ombre d’elle-même.

— Que s’est-il passé ensuite ? demanda Charlie, suspendue à ses lèvres.

Pas de réponse. Fran ne semblait même pas avoir entendu la question.

— S’il vous plaît, dites-nous…

Elle jeta à Charlie un regard angoissé, puis répondit, la mine lugubre.

— Rachel… Rachel a imploré, elle a supplié King de choisir Maxine à sa place. Alors… il nous a demandé ce que nous autres en pensions. Maxine a plaidé sa cause, elle nous a rappelé que nous connaissions à peine Rachel, qu’elle avait causé des problèmes dès le début, que c’était sa faute si nous en étions là… Je ne voulais pas l’écouter, je savais que c’était ce que King attendait de nous, mais… Mais ensuite, Justin a dit qu’il était d’accord avec elle, il a dit à King de choisir Rachel. Callum aussi. Il n’a pas parlé mais il a hoché la tête. Après quoi je n’avais plus vraiment le choix, ma réponse n’aurait rien changé de toute façon…

— Vous l’avez donc laissé la prendre ?

Ward ne répondit pas et se mit à sangloter bruyamment.

— Ensuite, que s’est-il passé ?

Fran avait sans doute envie d’en finir avec ses confessions mais Helen n’allait pas la ménager maintenant.

— Je n’ai pas pu regarder. J’ai fermé les yeux mais j’ai tout entendu. Il a traîné Rachel dans la pièce voisine, elle a hurlé quand il lui a arraché ses vêtements, hurlé plus fort quand il l’a frappée, encore et encore. Moi je pleurais. Je pleurais, je voulais que ça s’arrête, je voulais mourir tout de suite… Et tout à coup, j’ai senti quelqu’un devant moi.

— Qui ça ?

La réponse était peut-être évidente mais Helen avait besoin de l’entendre de la bouche de Ward.

— Maxine. Dans son livre, elle écrit que c’est Callum qui s’est libéré mais en fait c’était elle. Elle avait dû desserrer ses liens avant cet horrible jeu.

— C’est pour cela qu’elle tenait tant à ce que King choisisse Rachel, pour faire distraction et vous donner le temps de vous échapper.

Ward hocha la tête pour confirmer cette abominable vérité.

— Et ensuite ?

— Elle nous a tous libérés.

— Et après ? insista Helen qui s’impatientait.

— Je… Je voulais aider Rachel. Nous étions quatre, nous pouvions peut-être avoir le dessus sur King. Mais Maxine n’a rien voulu entendre. Callum était terrifié, Justin a suggéré de partir et d’aller chercher de l’aide. Bref, ils l’ont tous les deux suivie à l’étage et ils ont essayé de forcer la porte. Une minute plus tard, ils étaient partis.

— Et vous ?

— Qu’est-ce que je pouvais faire ?

Elle leva les yeux, dévisagea Helen, l’air implorant, sincère mais rongée par la culpabilité.

— Je voulais aider Rachel, vraiment. L’abandonner dans cet endroit m’était insupportable. Mais j’étais toute seule. Qu’aurais-je pu faire, moi, une ado de dix-sept ans face à un homme adulte ?

Elle se tourna vers Charlie comme pour demander pardon. Elle ne reçut aucune absolution.

— Et ?

— Et je suis partie.

Elle enfouit son visage entre ses mains et se remit à sangloter. Des pleurs profonds et déchirants. Helen posa une main réconfortante sur son épaule. Elle avait de la peine pour elle, pour la jeune fille piégée dans une situation impossible, mais elle était aussi en colère. Furieuse de ces mensonges, de ces omissions, de la trahison cruelle vécue par une adolescente vulnérable. Pour se préserver, pour donner d’eux une bonne image, les survivants s’étaient entendus pour raconter une histoire arrangée. Leur duperie, leur cruauté leur avaient coûté cher.

— C’est à cause de cela, les meurtres ? demanda Fran à travers ses larmes. Les appels, les menaces… ?

— C’est ce que nous croyons.

Les sanglots redoublèrent d’intensité. Fran Ward était dévastée, lessivée par ses révélations. En d’autres circonstances, Helen aurait été tentée d’en rester là mais une question devait encore être posée.

— Fran…

Elle s’apaisa un peu, le temps pour Helen de poursuivre.

— Lorsque vous avez reçu l’appel anonyme… s’agissait-il seulement de menaces à votre encontre ? Ou bien vous a-t-on offert un choix ? La possibilité de tromper la mort ?

Ward releva la tête. Le sang avait déserté son visage baigné de larmes.

— Fran ?

Elle fixa Helen, stupéfiée, puis laissa retomber sa tête.

— Je… On m’a dit qu’il me restait une heure à vivre. Mais que je… pouvais l’éviter. Si je choisissais que Maxine meure à ma place.

Tandis que Fran se remettait à pleurer, Helen se tourna vers Charlie. Une image claire se dessinait à présent. Rachel Wood aurait pu se venger simplement de ceux qui l’avaient trahie, les attaquer quand ils s’y attendaient le moins. Mais ça ne lui suffisait pas. Non, elle voulait qu’ils expérimentent cette terrible angoisse de la mort, qu’ils soient écrasés par ce sentiment d’imminence qu’elle-même avait ressenti entre les griffes de King. Plus encore, elle voulait jouer avec eux, les détruire. En leur offrant la possibilité de nommer quelqu’un d’autre pour mourir à leur place, elle démasquait ce quatuor d’hypocrites, dévoilait la fragilité de leur prétendue amitié, dans un jeu cruel. Callum Harvey et Justin Lanning s’étaient peut-être rachetés en refusant de participer à ce jeu malsain. Maxine Pryce et Fran Ward ne s’étaient pas acquittées de leur dette en sacrifiant un autre à leur place.

Wood voulait révéler l’hypocrisie de ses anciens camarades tout en exerçant une redoutable vengeance. Et si l’histoire s’éclaircissait, elle n’était pas terminée.

Tant que Fran Ward serait en vie, Rachel Wood n’aurait de cesse de la traquer.

108

Elle se regarda dans le miroir, examina son reflet.

La glace était fendue et crasseuse, accrochée au mur dans des toilettes publiques qu’elle était contrainte d’utiliser depuis qu’Helen Grace avait découvert sa planque à Northam, mais elle lui suffisait pour contempler ses traits ciselés, son visage pâle, ses yeux d’un bleu perçant. Tandis qu’elle s’observait, un sourire illumina son visage, anima son expression. C’était elle – à nu, sans artifice – et ce qu’elle voyait lui plaisait beaucoup.

Ça n’avait pas toujours été le cas. Elle n’avait pas toujours aimé son apparence. Enfant, elle se trouvait bizarre, trop grande, avec des épaules larges et un visage asymétrique de garçon, et ça, c’était avant que son père ne commence à lui refaire le portrait. Elle avait l’habitude de se regarder dans le miroir de sa chambre, d’étudier les contusions sur son cou et sur ses joues en se demandant comment les cacher au mieux. Sa mère ne voulait pas que ça se sache, elle disait que les coups étaient de leur faute, alors depuis toute jeune, Rachel avait le droit d’utiliser son maquillage.

Avec le recul, c’était complètement tordu : le maquillage qui servait de récompense à la maltraitance. Elle se rappelait même avoir pensé une fois que la violence était peut-être bien puisqu’elle était suivie de cadeaux et de câlins. Son père avait mis un terme à cette vision déformée en battant presque à mort sa mère un soir d’ivresse furieuse. Peu après, elles avaient changé de vie. Sa mère et elle avaient quitté en douce Manchester au milieu de la nuit pour commencer un nouveau chapitre à Southampton. Mais son attrait pour le maquillage était resté. Ses nouveaux camarades, même certains de ses professeurs, pensaient que le fond de teint doré, le gloss sur les lèvres et les faux cils étaient à la mode dans le Nord, ils ne devinaient pas les raisons profondes du désir de Rachel de dissimuler son vrai visage. Elle s’en fichait, elle s’accommodait très bien de leur snobisme, surtout que certains des garçons appréciaient son look.

La Rachel d’aujourd’hui trouvait affreuse l’adolescente qu’elle était à l’époque. Quelle petite garce peinturlurée elle avait été, pomponnée et pitoyable, malhonnête et lâche ! Elle avait changé d’apparence plusieurs fois, surtout pendant ses années d’exil à Brighton, à Bournemouth et ailleurs. Et quand il avait fallu, quand le moment d’agir était venu, elle avait avec joie abandonné son ancien style. Les longues tresses brunes avaient disparu et laissé place à une coupe courte, les faux cils avaient été jetés à la poubelle avec le fond de teint. N’était plus resté qu’un visage fin, pâle et masculin.

L’adolescente qu’elle avait été se serait rebellée face à cette silhouette androgyne, mais aujourd’hui, ce reflet la satisfaisait pleinement. Son désir de plaire s’était envolé, en même temps que ses tentatives de conciliation. Il ne subsistait plus que cette vérité sans fard, à son grand bonheur.

Sa transformation était terminée. Avant, elle était une marionnette, une poupée au maquillage hideux, méprisée et plainte par tous ceux qu’elle rencontrait. À présent, elle était un objet de crainte et de terreur.

Elle était un ange de la mort.

109

— Je veux que l’on double la sécurité autour de Fran Ward. Quatre officiers jour et nuit.

Helen s’éloigna d’un pas vif de la maison et ne s’arrêta que pour permettre à Charlie de la rattraper. Elle avait conscience de parler trop vite, d’avoir un ton dur, mais ce qu’elle venait d’entendre l’inquiétait au plus haut point.

— Bien sûr, je m’en occupe tout de suite, confirma Charlie en sortant son téléphone.

— Nous avons un train de retard depuis le début, poursuivit Helen en secouant la tête. Mais si on peut sauver une vie, ce sera déjà ça…

— Absolument, affirma Charlie en composant le numéro avant de coller le portable à son oreille.

— Préviens-moi dès que c’est fait. Je te retrouve au poste.

La ligne sonnait et Charlie se détourna pour passer son appel, Helen regagna sa moto. Leur visite à Ward avait été instructive : Helen avait maintenant des éléments concrets à rapporter à Simmons. Mais elle n’était pas rassurée pour autant. Dès le départ, ils avaient cherché dans la mauvaise direction, poursuivit un collectionneur innocent, puis un fantôme mort depuis longtemps, et permis au véritable coupable de continuer sans encombre ses projets assassins. Combien de vies auraient-elles pu être sauvées si elle avait été plus maligne, plus rapide ? Ils avaient déjà trois cadavres sur les bras et Helen craignait que, malgré tous leurs efforts, ils n’en aient bientôt un quatrième.

Elle savait qu’elle se montrait trop dure envers elle-même, envers l’équipe. Personne n’avait soupçonné un instant que Rachel ait pu survivre. Pourtant, s’ils n’avaient pas été distraits par d’autres suspects, ils auraient pu comprendre la vérité à temps pour sauver Maxine Pryce. Ils avaient découvert la collection de trophées concernant King presque quarante-huit heures plus tôt. Si Joseph et Helen avaient travaillé en plus étroite collaboration, s’ils n’avaient pas laissé leurs problèmes personnels interférer dans leur relation professionnelle, auraient-ils repéré cet indice essentiel avant ? L’ordonnance de King ? Une fois encore, Helen se reprochait d’avoir franchi la ligne, de s’être laissée distraire par ses propres besoins. Ne savait-elle pas depuis le temps que les relations se terminaient toujours dans la souffrance et l’amertume ? Cette fois, son erreur avait peut-être coûté la vie à quelqu’un.

Son téléphone sonna à point nommé. C’était un message de Joseph. Bref et peu sympathique.

C’est terminé. La confiance est la base.

Elle aurait pu éclater de rire si elle n’avait pas été aussi furieuse. S’il s’était trouvé en face d’elle à cet instant, elle l’aurait injurié tant son arrogance pompeuse et intéressée la faisait enrager. C’était lui qui était en tort, lui qui avait menti, et il se présentait comme la partie lésée. Elle ne comprenait pas comment elle avait pu se méprendre autant sur la situation, se tromper à ce point sur lui. Elle avait cru qu’ils étaient pareils mais il n’était qu’un baratineur.

C’était elle qui aurait dû rompre, mettre un point final à ce triste épisode, mais bien entendu son ego masculin ne le permettait pas. Il le lui avait signifié avec clarté. Pour les hommes comme Joseph, il était important d’avoir le contrôle, d’avoir le dernier mot. De décider quand et comment l’histoire se terminait.

110

Nos actes ont toujours des conséquences.

Emilia avait appris cette leçon à ses dépens, très jeune, victime d’une attaque à l’acide perpétrée par les associés de son criminel de père, des hommes pour qui elle refusait de servir de mule. Elle n’avait jamais regretté son geste : l’arrestation de ses agresseurs avait libéré sa famille de leur emprise, mais son acte de résistance lui avait coûté cher, mentalement et physiquement. À un jeune âge, c’était une leçon précieuse, qu’elle n’avait jamais oubliée.

D’autres avaient mis plus de temps à l’apprendre, convaincus que leur statut, leurs privilèges ou leur bonne fortune les déchargeaient de ce juste retour des choses. À l’occasion, Emilia se plaisait à rééquilibrer la balance et elle avait adoré s’en charger avec le capitaine Hudson. L’homme n’était pas un mauvais policier, il n’était pas particulièrement incompétent ou corrompu, mais il était arrogant, agressif et dédaigneux. En d’autres termes : un mâle dans toute sa splendeur. Au début, il avait refusé les propositions d’Emilia, essayé d’obtenir ce qu’il voulait sans rien offrir en retour ; il avait vite compris son erreur. Il pouvait peut-être agir ainsi avec Grace et Brooks, mais pas avec elle. Quand elle passait un marché avec quelqu’un, elle s’attendait à ce qu’on l’honore.

Il avait protesté, bien sûr, s’était plaint d’en avoir déjà assez fait – et elle devait bien admettre qu’il s’était montré très utile. Mais ses services seraient requis tant que l’enquête se poursuivrait, et elle comptait bien refaire appel à lui. Ses tentatives de débusquer Maxine Pryce avaient payé, même si le résultat n’était pas celui qu’elle avait escompté. En tout cas, cela avait apporté un nouveau développement sensationnel à l’affaire et mis Emilia en lumière, en tant que témoin clé et en tant que journaliste. En revanche, cette petite notoriété ne lui avait pas permis de s’assurer une source interne ni d’obtenir le témoignage d’un proche. Or, c’était ce qu’Emilia désirait vraiment : un point de vue personnel sur les épreuves traversées, une idée de ce qu’on éprouvait à avoir la mort aux trousses.

Maxine Pryce était morte, de même que Justin Lanning et Callum Harvey. Il ne restait donc plus qu’une seule personne en mesure de fournir à Emilia ce qu’elle voulait, capable d’achever le tableau. Pour d’évidentes raisons, le lieu où se trouvait actuellement Fran Ward était tenu secret, elle avait donc besoin de l’aide d’Hudson. Il allait refuser, évidemment. Il arguerait que ce serait mettre des vies en danger, compromettre l’enquête… mais il finirait par coopérer, quand il comprendrait que l’alternative, c’était la dénonciation et la disgrâce.

C’était ainsi et il ne pouvait en être autrement. Cinq jours plus tôt, on connaissait Lanning et ses amis comme des survivants, quatre jeunes gens qui avaient surmonté avec courage une horrible tragédie et commencé une nouvelle vie, marché vers un nouvel avenir. À présent, trois d’entre eux avaient été assassinés, avec brutalité et efficacité. Le tueur de leurs cauchemars était toujours en vie. Et il n’y avait plus qu’une seule joueuse dans la partie, une seule personne à même de lui procurer la satisfaction qu’il recherchait. Et qui offrirait à Emilia le scoop dont elle rêvait. Tous les chemins menaient à Fran Ward.

Et Joseph Hudson serait celui qui l’y conduirait.

111

— Comment ça, elle est partie ?

Les mots jaillirent de sa bouche, des postillons avec.

— Comme je vous le dis : elle est restée un peu après vous avoir parlé et ensuite… pouf, elle n’était plus là.

Lisa McGee accompagna ses paroles d’un mouvement des mains. La directrice adjointe du Moon Lounge n’était pas ravie du retour de la police dans son club et comptait bien le faire savoir à Joseph.

— Voilà ce qui arrive, continua-t-elle. J’engage des employés sympathiques comme elle…

— Des travailleurs illégaux, corrigea Joseph.

— Des travailleurs sympathiques qui sont contents de bosser, de faire des heures, de gagner leur beurre. Et vous vous pointez, vous leur posez toutes sortes de questions bizarres. Elle est partie sans même prendre sa paie.

— Dans ce cas, c’est tout bénéf pour vous, non ? railla Joseph, agacé par son ton autant que par l’information qu’elle lui délivrait.

— Pas vraiment ! Où vais-je trouver une employée aussi investie qu’elle en si peu de temps…

— Vous savez où elle pourrait être ? l’interrompit Joseph. Avez-vous une adresse ? Un numéro de téléphone ? Une idée d’où elle loge ?

McGee secoua la tête.

— Je la payais en liquide. Elle se pointait, je la payais. C’est comme ça que ça marche.

— Comment a-t-elle atterri ici ?

— C’est Ajola, une amie à elle, qui me l’a recommandée. Et avant que vous ne posiez la question, elle non plus ne travaille plus ici. Alors j’aimerais bien vous aider mais je ne peux rien faire, j’ai les poings liés.

Là encore, elle joignit le geste à la parole et présenta ses deux poignets collés. Joseph avait une furieuse envie de lui passer les menottes pour de vrai, de la traîner au poste et de l’inculper pour obstruction au travail d’enquête, mais à quoi bon ? Elle lui disait la vérité. Il la remercia sèchement et repartit en maudissant le sort. Il était venu au club dans l’espoir de comprendre pourquoi Tatiana avait menti à la police, et il repartait bredouille. Quelles chances avait-il de la retrouver maintenant ? Elle réapparaîtrait sans doute ailleurs dans l’économie clandestine mais remonter sa piste prendrait des semaines, et encore, s’ils y parvenaient. Vu la situation actuelle à Southampton, ce serait comme chercher une aiguille dans une botte de foin.

Ils ne connaîtraient peut-être jamais la raison de sa disparition. Avait-elle fui car elle était illégalement dans ce pays et qu’elle craignait d’être dénoncée à l’immigration après son échange avec la police ? Ou avait-elle été menacée ? Et qu’en était-il de son témoignage ? Était-il vrai ou n’était-ce qu’une ruse ? Quelqu’un aurait-il profité de sa situation vulnérable pour l’obliger à mentir ? Ou s’était-elle juste méprise sur ce qu’elle avait vu ? Avait-elle lu la presse, regardé la télé, pour se convaincre ensuite que c’était King ?

Joseph franchit la porte et jaillit à l’extérieur. Sa colère enflait, sa frustration montait en flèche. Il regagna sa moto d’un pas vif, d’humeur noire, en se demandant comment il allait annoncer la nouvelle à l’équipe. Malgré la fracture de sa relation personnelle avec Helen, il tenait à lui prouver, à elle et aux autres, qu’il était toujours un officier efficace et un atout. Mais comment y parvenir si la vie ne cessait de lui mettre des bâtons dans les roues ? Comment leur montrer qu’il méritait leur respect ?

Au moment de grimper sur sa moto, son téléphone sonna. Il le sortit de son blouson, avide de connaître les derniers éléments, mais il se décomposa lorsqu’il vit sur l’écran qui l’appelait. Emilia Garanita. La rage bouillait en lui. La dernière chose dont il avait besoin c’était qu’elle sonne sa cloche. Il eut envie d’écraser son téléphone, d’écraser Garanita. Il leva le bras, prêt à jeter son iPhone au sol, mais au dernier moment, le bon sens l’emporta.

Il rejeta l’appel et glissa le portable dans sa poche. Il était en position de faiblesse avec Helen, avec Emilia, avec l’équipe, aussi perdre le contrôle ne lui serait d’aucune utilité maintenant. Il lui fallait un gros coup, quelque chose d’impressionnant pour récupérer la main et retrouver l’avantage, et un comportement irascible ne l’y aiderait pas. Non, il devait être malin, futé, efficace. La fin de la partie se jouait maintenant et il voulait répondre présent, arracher la victoire aux griffes de la défaite.

Malgré tout, lorsqu’il mit le contact, il vit que sa main tremblait. Il devait maîtriser sa fureur, être ingénieux, compétent, mais ce ne serait pas facile. L’adrénaline pulsait dans ses veines, ses émotions étaient en ébullition, son sentiment d’injustice grandissait. Et même s’il essayait de se mentir à lui-même, il ne pouvait pas nier qu’il était dangereusement près de basculer.

112

— Il n’y a aucune « Rachel Wood » sur les listes électorales de Southampton, Portsmouth ou ailleurs dans le Hampshire.

Helen n’était pas surprise de ce que lui annonçait Reid. Il aurait été étrange que leur principale suspecte se soit établie en bonne citoyenne après avoir pris la décision de disparaître des années auparavant.

— Et du côté des comptes bancaires, des cartes de crédit ?

— Plusieurs comptes à ce nom à l’échelle nationale, répondit Reid. Mais rien localement. Et aucune carte de crédit ni de débit utilisée à Southampton ces deux derniers mois. On peut remonter plus loin…

Helen refusa d’un geste de la tête.

— Elle évolue sans doute sous un nom d’emprunt, peut-être même plusieurs, depuis des années maintenant. De plus, elle ne va pas commettre une erreur aussi élémentaire. Ces meurtres ont nécessité de grands préparatifs ; elle s’est démenée pour rester anonyme, pour ne pas laisser de traces. Elle ne va pas se faire attraper d’une manière conventionnelle.

Un silence envahit le groupe d’officiers rassemblés. Helen et Charlie étaient de retour dans la salle des opérations, avec Joseph Hudson et plusieurs lieutenants. Maintenant que Fran Ward avait été mise en sécurité, la priorité était d’arrêter Rachel Wood.

— Et un portrait-robot ? proposa Charlie. Quelqu’un la reconnaîtra peut-être.

Helen glissa un regard vers le tableau d’enquête. Une photo de Rachel Wood à dix-sept ans, prise juste avant la tragédie, venait d’être ajoutée. Elle la contempla : les longs cheveux brillants, les épais cils recourbés qui contrastaient avec ses traits anguleux, une certaine méfiance dans le regard bleu.

— Ça peut valoir le coup d’essayer, en se concentrant sur les traits et la forme du visage. Le reste – les cheveux, le maquillage, la couleur des yeux – est facile à modifier. Mais ça ne nous suffira pas. On ignore quel style elle a adopté aujourd’hui, ses tenues, les endroits qu’elle fréquente…

— Nous pourrions retourner à Northam ? avança Reid.

— Elle en est loin depuis longtemps.

Helen ne voulait pas paraître dédaigneuse mais elle s’inquiétait de leur incapacité à cerner cette tueuse insaisissable. Où était-elle ? Que préparait-elle ? Helen avait l’impression qu’ils tournaient en rond.

— Et si nous remontions encore plus loin ? proposa Charlie en tirant Helen de ses pensées.

— Comment ça ?

— Eh bien, lorsqu’elle était au lycée, Rachel vivait avec sa mère dans un appartement à Townhill Park. Elle devait bien aller quelque part, après l’école, quand sa mère cuvait son vin, des endroits où elle se sentait en sécurité. Un lieu familier, qu’elle connaît et où elle sait se fondre. Un parc peut-être, ou un centre commercial, des boutiques, un café. Et si on prospectait là-bas avec un portrait de ce à quoi elle pourrait ressembler aujourd’hui ?

L’idée était ténue, mais pouvait valoir le coup. Charlie avait raison : les meurtriers avaient tendance à graviter autour de lieux familiers. Townhill Park n’était pas un quartier très en vogue à Southampton, il n’y avait donc pas énormément de passage en dehors de ceux qui y vivaient ou y travaillaient. Ce serait idéal pour se cacher.

— Ok, que des officiers s’y rendent. Interrogez les résidents, mais inspectez aussi les propriétés abandonnées, les squats, etc. Il y a des tas de locaux commerciaux vides là-bas où se planquer.

— C’est bizarre, quand même, non ? fit remarquer Osbourne. Elle est de Townhill Park, elle est allée au lycée à Bitterne et pendant tout ce temps, elle a opéré à Northam.

La remarque se voulait constructive et ne dénigrait en aucun cas la proposition de Charlie, mais il n’avait pas tort.

— Northam était le terrain de jeu de King, il y fréquentait les pubs et les clubs, pas elle.

— Nous n’en savons rien, répliqua Charlie. Elle aurait pu y aller…

— Mais elle n’était pas portée sur la boisson, à cause de sa mère. En plus, Lanning, Harvey et les autres sortaient à Portsmouth, au Jolly Sailor. Je n’ai rien vu qui laisse penser qu’ils allaient à Northam.

— Elle cherchait sans doute volontairement à nous induire en erreur, intervint Helen. Les téléphones utilisés pour appeler Lanning et Pryce sont passés par des antennes de Northam. Elle y avait établi son QG. Sans doute voulait-elle nous faire croire que King était derrière tout ça.

— Peut-être, concéda Osbourne. Mais dans ce cas, ça voudrait dire que c’est elle qui a demandé à Tatiana de mentir, non ?

C’était une possibilité, même si, à première vue, la suggestion était ridicule. Pourquoi la jeune Albanaise irait raconter un tel mensonge pour une inconnue ? Aurait-elle été payée ? Menacée ?

— On ne peut pas le savoir avec certitude, réagit Helen, déterminée à ne pas se laisser distraire. Pour l’instant, on envoie des agents à Townhill Park et dans tous les endroits que Rachel a fréquentés ces derniers jours : Lordswood, Shirley, Wickham. Nous recherchions un homme seul, maintenant nous cherchons une femme dont nous connaissons l’identité. Ça change tout. Qu’on imprime plusieurs exemplaires de sa photo adolescente, ainsi qu’un portrait-robot de ce à quoi elle pourrait ressembler aujourd’hui. Il faut battre le pavé, interroger les témoins potentiels. Visionnez de nouveau les images de caméras de surveillance, faites tout ce que vous pouvez pour la retrouver.

L’équipe se leva d’un bond, motivée et prête à suivre les instructions d’Helen. À cet instant, Bentham intervint, avec de toute évidence une information capitale à partager. Helen arrêta ses troupes d’une main levée.

— Pardon de déranger, mais je viens de recevoir un appel du service des communications.

Helen l’écoutait avec attention, aussi nerveuse que pleine d’espoir.

— Le téléphone utilisé pour appeler Maxine Pryce… Il vient juste d’être rallumé.

113

— Où est-elle ?

Helen et Charlie s’étaient précipitées dans la salle des communications avec le lieutenant Bentham. Rose Richardson, qui passait la majeure partie de ses journées à traquer les signaux des téléphones portables, avait affiché une carte sur son ordinateur.

— Pour l’instant, répondit-elle en indiquant un point rouge au bas de l’écran, à Bitterne.

— Quand le téléphone s’est-il allumé ?

— Il y a dix minutes. Il y a plusieurs antennes-relais par là-bas, alors le signal est plutôt fort.

— Est-elle statique ou mobile ? demanda Helen en priant très fort pour la première option.

— Statique.

— Bien, commenta Helen en se tournant vers Bentham. Prévenez les patrouilles dans la zone. Dès que nous aurons affiné la localisation, nous les y dirigerons.

Bentham ne se le fit pas répéter et fonça vers la porte qu’il ouvrit d’un coup sec. Au même moment, Joseph Hudson apparut dans l’embrasure. Bentham s’écarta pour laisser passer son supérieur avant de filer.

— Alors, vous avez une piste sur l’endroit où se trouve Wood ?

Il avait parlé d’un ton franc et professionnel, comme s’il ne s’était rien passé entre eux ces deux derniers jours. Helen répondit à l’identique ; elle n’allait pas se laisser distraire à un moment aussi critique.

— Oui. Le téléphone s’est rallumé.

— Où ça ?

— Bitterne, dit Helen avant de se tourner vers Richardson. Est-ce qu’on peut avoir un emplacement plus précis ?

— Eh bien, difficile d’être exact. Le signal est capté par ces trois pylônes. Par triangulation, nous savons qu’elle se trouve dans cette zone.

Elle dessina du doigt un cercle sur l’écran.

— Est-ce que c’est grand ? s’enquit Charlie.

— Ça représente une superficie d’environ un kilomètre carré.

Helen décocha un regard à Charlie. C’était plus grand que ce qu’elle espérait mais il faudrait faire avec.

— Attendez, reprit Richardson. Elle se déplace.

— Merde !

Le mot franchit les lèvres d’Helen malgré elle. Wood risquait d’échapper aux patrouilles, à moins qu’elles ne parviennent à lui couper la route.

— Dans quelle direction va-t-elle ?

— Le nord.

Tous avaient les yeux rivés sur l’écran et suivaient le déplacement du point rouge qui bougeait par saccades.

— Elle avance vite, non ? fit remarquer Helen, intriguée.

— Elle doit être à bord d’un véhicule.

— Et maintenant, où est-elle ?

— Elle se déplace dans Bitterne Hill. D’après son parcours, je dirais Woodmill Lane…

Helen jeta un autre regard en coin à Charlie qui appelait déjà Bentham.

— Attendez, elle s’arrête encore.

Helen s’approcha, fixa le point qui ne bougeait plus. Mais très vite, il repartit en direction du nord.

— Pourquoi s’est-elle arrêtée ici ? demanda Joseph. Il n’y a ni feux de signalisation ni carrefour à cet endroit.

— Est-ce qu’il y a de la circulation ?

— Elle devrait être plutôt fluide à cette heure-ci, répondit Richardson en se tournant vers un autre moniteur.

Elle pianota sur son clavier et les images en direct des caméras de surveillance de Woodmill Lane apparurent, montrant qu’en effet, les véhicules roulaient sans encombre.

— Elle continue vers le nord.

— Vers Eastleigh.

Nouvelle intervention de Joseph qui retint l’attention de tout le monde. Le refuge de la police où était cachée Fran Ward se trouvait à Eastleigh.

— Une minute ! Elle s’arrête encore.

— Mais qu’est-ce qu’elle fabrique ? marmonna Joseph. Les routes sont dégagées.

Helen observa l’écran, perplexe, et soudain :

— Elle est dans un bus !

Elle se tourna vers ses collègues qui s’étaient rapprochés.

— Il n’y a pas d’autre explication à sa progression saccadée, et regardez…

Elle leur indiqua les images de surveillance. Le bus numéro douze quittait un arrêt et reprenait sa route.

— Elle se déplace de nouveau, confirma Richardson.

— C’est ça, alors, dit Joseph en se tournant vers Helen.

— Dois-je informer les patrouilles ? s’enquit Charlie. Leur demander d’aller…

— Mieux vaut nous en charger nous-mêmes, l’interrompit Joseph. On ne peut prendre aucun risque. Je veux bien m’y rendre avec une équipe, intercepter le bus…

— Nous devrions prévenir la circulation, nous coordonner avec eux, insista Charlie, énervée qu’on lui ait coupé la parole.

— Pas le temps, répliqua Joseph. En plus, ils ne sont pas aptes à faire face à une telle situation. S’ils veulent installer des barrages routiers, ok, mais ils ne peuvent pas affronter Wood seuls, ils ne savent pas à qui ils ont affaire.

— Le capitaine Hudson a raison, trancha Helen. Nous devons aller là-bas maintenant mais avec une équipe d’intervention armée en renfort. S’il y a la moindre menace vitale, nous neutralisons Wood. Entendu ?

— Absolument, répondit Joseph, réjoui à cette idée. C’est d’accord pour que je dirige cette opération ?

Enfin, il la regarda. Il affichait une expression neutre mais dans ses yeux brillait une lueur de défi qui n’échappa pas à Helen. Charlie la dévisageait, espérant clairement qu’elle le moucherait, ce qui la tentait.

— Oui, vous dirigez cette opération. Vous m’informez dès que vous l’avez en visuel.

Joseph ne prit pas la peine de répondre et quitta la pièce à la hâte, pressé de passer à l’action. Helen ne s’attarda pas non plus, elle remercia Richardson et sortit à la suite d’Hudson. Elle percevait la stupeur de Charlie et devinait que son amie avait des questions à lui poser mais elle n’était pas disposée à procéder à une analyse rétrospective.

Pas encore.

114

Elle regarda par la fenêtre mais ne vit que l’obscurité.

La nuit enveloppait Southampton, engloutissait les maisons, les lieux que Fran connaissait. Sa ville natale lui parut étrangère, différente, comme si elle l’abandonnait. Fran avait l’habitude d’être seule mais jamais elle ne s’était sentie aussi isolée que ce soir.

Elle n’avait pas voulu rester discuter avec les officiers au rez-de-chaussée, préférant se retrancher dans sa chambre, derrière une autre porte blindée, au deuxième étage. À présent, elle remettait en question la sagesse de sa décision. Elle était coincée dans cette pièce étouffante. Les murs semblaient se resserrer sur elle et, puisqu’elle avait interdiction d’utiliser Internet ou son téléphone, sa seule distraction était de scruter à travers le voilage la ville au-dehors. Mais celle-ci avait disparu maintenant, dévorée par les ombres. Elle se retrouvait profondément seule avec sa claustrophobie, ses regrets et sa peur.

Son angoisse s’amplifiait de minute en minute. Un violent mal de tête battait à ses tempes, elle avait du mal à respirer et le sentiment de devenir folle. Le plus sensé serait d’aller trouver les policiers, de sortir de cette minuscule prison quelques minutes et de discuter de la météo, du foot, de n’importe quoi, avec eux. Mais elle n’en ferait rien. Elle ne se sentirait pas en sécurité à l’extérieur de cette chambre oppressante, et puis, de quoi parleraient-ils en fait ? Qu’y avait-il à dire tant que Rachel était dans la nature ? Rien n’avait d’importance tant qu’elle n’était pas capturée, que ce cauchemar n’était pas terminé.

Comme elle regrettait le jour où elle les avait rencontrés : Justin, Callum, Maxine. En réalité, Fran n’avait jamais vraiment fait partie de la bande. Elle était plus populaire que Rachel – ce n’était pas difficile – mais elle n’était ni cool, ni sportive, ni jolie, ni drôle. Elle était juste Fran : fiable, responsable, capable, une fille utile à avoir sous la main. Elle avait accepté l’invitation de Maxine à rejoindre leur groupe pour le Prix du duc d’Édimbourg, y avait accueilli Rachel avec joie plus tard, heureuse d’avoir trouvé du soutien au cours d’une année scolaire difficile. Elle savait que la composition de leur groupe déplaisait à Maxine, elle sentait son hostilité, sa paranoïa. Mais elle était sûre qu’ils parviendraient à survivre à deux jours ensemble. Comme elle avait eu tort !

Depuis ces événements épouvantables, elle avait passé une grande partie de son temps à haïr Maxine, à rêver de lui dire ses quatre vérités, à vouloir révéler au monde entier ce qu’ils avaient fait. Ces fantasmes la soulageaient un peu, sans plus, et elle revenait vite dans la triste réalité, pétrie de culpabilité. Elle s’était repassé en boucle ce moment dans sa tête, la seconde où elle avait tourné les talons pour s’enfuir ; elle avait imaginé des milliers de scénarios dans lesquels elle restait auprès de Rachel, la sauvait même. Mais la vision de King la frappant et la tuant finissait toujours par l’emporter et prouvait l’illusion. Elle était lâche, point barre. Elle n’avait pensé qu’à elle alors qu’elle aurait dû aider une amie. Comment savoir si elle ne referait pas le même choix aujourd’hui si une situation similaire se présentait ?

Oui, ils avaient tous trahi Rachel, ils l’avaient sacrifiée pour sauver leur peau, et tous en avaient payé le prix. Penser que son ancienne camarade rôdait dehors, qu’elle l’épiait en attendant le moment de passer à l’attaque, la terrifiait. La vengeance de Rachel était monstrueuse, cruelle, infecte… Pour autant, Fran pouvait-elle jurer la main sur le cœur qu’elle n’était pas méritée ? Si c’était elle qui avait été abandonnée aux griffes de King, qu’aurait-elle ressenti ? Si elle avait été forcée de vivre dans l’ombre, pendant que les autres tiraient profit de leur expérience ? Racontaient des mensonges, brodaient des histoires, apparaissaient à la télé, posaient devant les caméras… ? L’amertume de Rachel avait dû grandir à mesure qu’elle les voyait tous réussir et prospérer, mener des vies accomplies, et encore plus lorsque Maxine avait ressassé leurs souffrances à son profit, en mentant sur le chagrin qu’elle éprouvait d’avoir perdu Rachel, en se nourrissant du cadavre de son « amie ». Elle comprenait sa colère, sa haine, mais ces représailles lui glaçaient quand même le sang et la tétanisaient. Ils avaient trahi Rachel, et tous, sauf elle, étaient morts. Quelle autre fin était-elle possible pour elle alors que Rachel continuait d’échapper à la police, qu’elle pouvait frapper comme bon lui semblait ? Soudain, sa puissance et sa capacité à l’atteindre lui parurent indéniables. Ce n’était peut-être qu’une question de temps, après tout.

Agrippée au rebord de la fenêtre, Fran contempla la nuit. Elle avait cru puiser du réconfort dans cette vue, mais elle n’y voyait que désolation et danger. Il n’y avait rien à faire, nulle part où aller, aucun moyen de détourner son esprit de la sentence qui l’attendait. Immobile, le regard perdu dans cet océan d’encre, elle se demanda si elle verrait le jour se lever.

115

Dans la rue sombre, la voiture avançait en ronronnant, suivant de près sa proie. Joseph Hudson était au volant, Bentham à côté de lui, Reid et Malik à l’arrière. Leurs échanges avaient été animés au début puis le silence était tombé dans l’habitacle : les quatre policiers étaient concentrés sur leur tâche.

— Dans combien de temps arrive la brigade d’intervention ?

Bentham contacta par radio l’équipe en question avant de répondre à Joseph :

— Dans trois minutes, quatre max.

Joseph approuva d’un hochement de tête, le regard braqué sur le bus devant lui. Il était bondé, et les arrêts étaient nombreux jusqu’à son terminus à Eastleigh. Difficile de discerner les voyageurs à l’intérieur mais Joseph était convaincu que Wood s’y trouvait. Ce qu’il ignorait, c’était de quelle manière il procéderait pour l’appréhender au milieu de la foule. Ils devraient stopper le bus avant Eastleigh mais à quel moment ? Quand est-ce que le bus désemplirait, que le nombre de passagers diminuerait ? Même s’ils tentaient une approche, la reconnaîtraient-ils ? Et si oui, parviendraient-ils à la convaincre de les suivre sans histoire ? Ou s’affronteraient-ils jusqu’à la mort ?

Joseph aurait dû être effrayé à cette idée, ou même excité. Mais il ne ressentait rien de tout cela. Cette expérience lui paraissait étrangement normale, voire inévitable, comme si tout conduisait à cet instant précis. Après ce qu’il avait traversé, après les revers et les ratés, le moment de briller était venu pour lui, c’était sa chance d’apporter une conclusion à cette sordide affaire.

— Dans une minute.

Joseph acquiesça avant de répondre.

— Ok, tout le monde, on se prépare. On attend encore un arrêt, voire deux, et si le contexte le permet, on procède à l’immobilisation. Les hommes de la brigade d’intervention armée opéreront en premier, nous ensuite. Nous savons qui est Rachel Wood et ce dont elle est capable, alors nous devons monter dans ce bus pour la reconnaître mais tout le monde doit agir avec une extrême prudence. Je ne veux pas de blessés.

Il ne put s’empêcher de jeter un œil à Malik dans le rétroviseur. Elle avait eu le feu vert pour reprendre du service, il était logique qu’elle l’accompagne alors que l’affaire allait se conclure. Peut-être qu’elle médirait moins sur lui une fois Wood menottée.

— On y va…

Dans le rétroviseur extérieur, Joseph vit un break aux vitres teintées le doubler puis dépasser le bus et se rabattre devant lui. Voilà. Le bus était coincé, la brigade d’intervention était en place. Rachel Wood serait bientôt en garde à vue.

Il n’avait plus qu’à donner l’ordre.

116

Elle ferma la porte derrière elle, se coupa du monde. Tôt ou tard, elle devrait parler à Charlie, peut-être même lui confier ce qu’il s’était passé entre Joseph et elle. Mais pour l’instant, elle avait besoin d’être seule.

Joseph, l’équipe, quasiment tout le commissariat, était animé d’un regain d’énergie en raison des événements en train de se dérouler à Bitterne. Enfin, après plusieurs jours de recherches infructueuses, ils allaient faire face à ce tueur insaisissable. Dans une certaine mesure, Helen partageait leur excitation, elle espérait contre toute attente que cette affaire complexe serait bientôt terminée. Mais une part d’elle-même restait troublée, incapable de savourer l’atmosphère électrique qui régnait dans les locaux de la brigade criminelle.

Charlie allait peut-être lui reprocher d’avoir laissé à Joseph la direction de l’opération, mais en réalité l’acte de générosité d’Helen n’était pas dénué de sens pratique. Comme les autres, elle se réjouirait qu’il arrête Wood, mais son instinct la poussait à se méfier de la résolution trop facile de cette affaire. Elle ne pouvait pas le confier à Joseph, ni même au reste de l’équipe, mais tout cela lui semblait par trop aisé. Wood s’était montrée si prudente jusque-là pour approcher ses victimes. Elle s’était servie d’un téléphone différent à chaque fois, pour passer un unique appel de menaces avant de s’en débarrasser. À chaque étape, elle s’était donné du mal pour effacer ses traces : en prenant une voix d’homme, en établissant son centre névralgique à Northam, peut-être même en forçant une pauvre fille à mentir pour elle. Elle avait démontré un talent certain pour duper la police et détourner son attention. N’était-il pas possible, probable même, qu’elle fasse la même chose ici ? Oui, le signal se déplaçait dans la bonne direction, vers Eastleigh, mais pourquoi le téléphone s’était-il allumé ? Il n’y avait aucune activité, aucune tentative de contacter Fran Ward, alors pourquoi risquer de le connecter si elle ne l’utilisait pas ? Sauf si elle cherchait à les conduire dans une impasse ? À les détourner de sa véritable cible ?

Les stores baissés, Helen faisait les cent pas dans son bureau et repensait aux paroles d’Osbourne. Wood était une manipulatrice hors pair, qui connaissait très bien King, qui connaissait l’intérêt du public pour ce monstre fantomatique et qui savait exploiter ces connaissances à ses fins en faisant croire au monde entier qu’il était revenu d’outre-tombe.

Comment réussissait-elle à leur échapper ? Cela dépassait l’entendement. À moins d’avoir une chance de tous les diables… De nombreuses inconnues persistaient dans cette affaire. Comment avait-on fait pression sur Tatiana pour qu’elle mente à la police ? Callum Harvey avait-il ouvert à son meurtrier ? Pourquoi ? Comment se faisait-il que Wood ait toujours un coup d’avance ? Helen repensa à leur premier suspect, le sordide collectionneur armé d’un Taser qui savait tout sur King. Il aurait fait un bon coupable, mais il n’y avait absolument aucune chance que Callum l’ait fait entrer chez lui ; de plus, on était sûr qu’il n’avait pas mis les pieds au Moon Lounge. Non, la personne qui avait manipulé Tatiana avait dû passer du temps dans le club, afin de l’observer et de la désigner comme le maillon faible. Et elle disposait des moyens de s’assurer sa coopération. Comme elle aurait aimé avoir la travailleuse clandestine dans sa salle d’interrogatoire à cet instant, pour la pousser aux aveux, la forcer à lui révéler qui était derrière tout ça.

Une pensée frappa soudain Helen. Une pensée si choquante mais si convaincante qu’elle l’arrêta net dans ses déambulations. Figée, elle repensa au dimanche matin, à une discussion à l’extérieur du Moon Lounge. Puis un autre souvenir jaillit, celui d’une minuscule anomalie dans les preuves, une incompréhension qu’elle avait remarquée sur le moment mais qu’elle n’avait pas pris le temps de s’expliquer.

Elle se précipita à son bureau et sortit ses dossiers, feuilleta les documents jusqu’à trouver ce qu’elle cherchait : les déclarations des témoins lors de l’enquête de voisinage après le meurtre d’Harvey. La première avait été faite par Mme Frances Lang et stipulait ce qu’elle avait vu à 10 h 08. La seconde émanait de M. Dan Crowther et détaillait ce qu’il avait vu à 10 h 14. Les deux témoignages étaient similaires mais comportaient une différence de taille. C’était tout ce qu’avait besoin de savoir Helen.

Elle rangea les dépositions dans le dossier et s’apprêta à sortir. Lorsqu’elle ouvrit la porte, elle découvrit avec surprise Charlie de l’autre côté. Celle-ci avait une expression étrange au visage, un peu formelle, comme si elle avait préparé un discours. Helen ne lui laissa pas le temps d’ouvrir la bouche.

— Viens avec moi.

117

— Que tout le monde reste à sa place.

Joseph, monté à bord du bus, fut accueilli par des mines perplexes. Une vingtaine de personnes devaient être assises devant lui – des passagers qui profitaient jusque-là d’un trajet banal en direction d’Eastleigh. Tout avait basculé en un instant. D’abord un véhicule de la brigade d’intervention armée avait barré la route au bus et l’avait contraint à s’arrêter. Puis quatre hommes en tenue pare-balles, armés de semi-automatiques, avaient grimpé à bord. Et voilà que maintenant un inspecteur leur faisait face, sa plaque à la main, et leur aboyait des instructions. Les passagers étaient sous le choc, et surtout ils étaient effrayés.

— Je suis le capitaine Hudson, ceci est une opération de police. Nous recherchons un individu. Merci de rester à vos places jusqu’à ce que vous ayez été autorisés à descendre.

Il remontait déjà l’allée, scrutant les visages qui se tournaient vers lui. Une femme d’âge mûr, un adolescent, une jeune femme à la peau noire. Son cœur battait le tambour dans sa poitrine, l’adrénaline courait dans ses veines, la peur et l’excitation l’étreignaient. Il continua d’avancer : une autre femme âgée, au visage ridé, qui le fixait d’un air accusateur. Deux adolescents, tout excités par ce coup de théâtre, une femme enceinte, l’expression agacée. Joseph fit un pas de plus mais déjà son assurance s’étiolait. Il était convaincu que Wood se trouvait à bord mais un regard vers le fond du bus lui révéla qu’aucun des passagers restants ne lui ressemblait un tant soit peu.

L’avait-il ratée ? Arrivé au bout de l’allée, il fit demi-tour et la remonta dans l’autre sens, étudia tous les visages une seconde fois. En vain. Wood n’était pas ici.

— Que voulez-vous faire ?

Bentham se tenait à côté de lui, déconfit. Le lieutenant avait murmuré pour leur éviter l’embarras mais Joseph n’avait pas autant de scrupules. Il se tourna vers les passagers et cria :

— Que tout le monde sorte ses papiers d’identité ! Et présente le contenu de ses sacs et de ses poches.

Il fixa les passagers d’un regard furibond.

— Personne ne descendra tant que tout le monde n’aura pas été fouillé !

118

Ils fixaient la photo d’un regard intense, l’examinaient avec attention. Pour tenter d’y retrouver des traits familiers, éprouver le bonheur de s’y reconnaître. À l’expression perplexe sur leur visage, ce n’était pas le cas.

— Non, je suis désolée… Nous ne connaissons pas cette personne.

Mme Walton rendit la photo à Helen. Son mari en profita pour glisser sa main dans la sienne, l’émotion à son comble.

— Ne le soyez pas, vous nous avez été d’une grande aide, la rassura Helen.

— Et vous dites que cette personne…, intervint M. Walton, un peu hésitant, avec un geste vers le portrait de la jeune femme souriante. Qu’elle a usurpé l’identité de Polly…

— C’est exact. Voici l’agent Polly Walton, membre de la police du Hampshire. Elle a rempli le formulaire de candidature pour s’engager il y a deux ans avec des données personnelles de toute évidence « empruntées » : noms des proches, date d’anniversaire, cursus scolaire… Celles de votre fille.

— Mais elle ne lui ressemble pas du tout ! Polly est rousse, bon sang ! Vous ne vérifiez pas les identités ?

— Bien sûr que si. Les informations de chaque recrue sont méticuleusement examinées mais il est toujours possible de tromper le système. Avec un passeport falsifié par exemple…

M. Walton se tourna vers son épouse. Helen remarqua leur conversation silencieuse.

— Quand avez-vous vu Polly pour la dernière fois ?

La question était douloureuse, Mme Walton baissa la tête, son mari poussa un soupir.

— Il y a trois ans, peut-être plus, répondit-il. Polly est notre fille unique et nous l’aimons de tout notre cœur. Le problème, c’est que nous n’avons jamais pu communiquer avec elle, ni la contrôler. Elle avait des amis peu fiables, des petits-copains déplaisants, et à partir du moment où elle a commencé à se droguer…

— Savez-vous où elle est actuellement ? intervint Charlie avec douceur.

— Pas du tout.

Sa peine était flagrante, trahie par les tremblements dans sa voix, la pression de sa main sur celle de sa femme.

— Nous avons eu des nouvelles d’elle par des amis ou des connaissances qui l’ont croisée. Une fois à Brighton, une fois à Portsmouth. Ils… Ils ont essayé d’être positifs, de nous dire que ça allait, mais c’est dur pour elle, elle vit au jour le jour…

— A-t-elle son passeport avec elle ? demanda Helen.

Nouvel échange silencieux entre mari et femme.

— Quand Polly est partie la dernière fois… elle a emporté tout ce qui avait de la valeur. Les bijoux, les iPads, l’ordinateur portable, même le poste de télévision. Nous ne nous sommes aperçus que plus tard que son passeport avait disparu aussi. Elle l’avait pris dans le placard à notre insu…

— Serait-elle capable de le vendre, pour financer son addiction à la drogue, par exemple ?

— Tout à fait.

La réponse était catégorique mais teintée d’une profonde tristesse. Difficile de ne pas avoir de la peine pour ce couple qui avait perdu un être cher.

— Quand l’a-t-on vue pour la dernière fois ?

Une longue pause lourde de sens s’ensuivit. Au bout d’un moment, M. Walton reprit la parole.

— Ça doit faire près d’un an. Franchement, nous ne savons même pas si elle est vivante ou morte.

Charlie s’approcha pour réconforter le père de Polly, dévasté par le chagrin. Helen se pencha une nouvelle fois sur la photo. Après avoir quitté le massif des Downs, après avoir simulé la mort de King, Rachel Wood avait fait profil bas. En revanche, elle était sans nul doute restée dans les environs. Peut-être avait-elle vécu dans la rue au début, ou dans des auberges de jeunesse ; il se pouvait qu’elle soit elle-même tombée dans la drogue ou dans l’alcool, comme sa mère avant elle. Quoi qu’il en soit, d’une manière ou d’une autre, à un moment donné, elle avait dû rencontrer Polly Walton. Une fille paumée, aux abois, prête à vendre son identité pour avoir sa dose, ou trop défoncée pour se rendre compte qu’on la lui volait. Dans tous les cas, Helen était persuadée que Rachel Wood n’avait eu aucun scrupule à faire ce qu’il fallait pour obtenir ce qu’elle voulait : la possibilité de devenir une autre.

Les yeux sur le visage souriant de la photo, Helen se maudit pour sa stupidité. L’utilisation du pistolet électrique aurait dû la mettre sur la voie : chaque policier en possédait un, c’était réglementaire. Tout comme le fait que Callum avait volontairement fait entrer son meurtrier. À qui d’autre aurait-il fait suffisamment confiance pour ouvrir sa porte alors qu’il venait juste d’appeler les secours ? Et puis il y avait le témoignage de Tatiana : l’agent de police Polly Walton qui avait trouvé le témoin et se tenait juste à côté d’elle pendant qu’elle déballait ses mensonges à Helen. Il était clair que Polly/Rachel avait dû menacer la jeune femme pour qu’elle fasse de fausses déclarations et qu’elle l’avait ensuite incitée à disparaître. Une jeune immigrée, seule, sans papiers, sans amis, sans aucun pouvoir. Quel autre choix avait-elle ?

C’étaient l’uniforme, son rôle de policier authentique, qui avaient protégé Rachel Wood. Qui lui avaient permis d’exécuter ses projets criminels, de suivre de près la traque du tueur, tout en se cachant en plein jour, aux yeux de tous. Ça, et sa capacité à changer d’apparence. Justin Lanning n’avait pas reconnu son ancienne camarade de classe, avec ses cheveux courts, ses épaules larges, en tenue de chauffeur privé. Callum Harvey ne l’avait sans doute pas reconnue non plus quand il avait ouvert à la jeune policière, pas avant qu’il ne soit trop tard en tout cas. Et Helen n’y avait vu que du feu, elle aussi. Alors qu’elle l’avait côtoyée à plusieurs reprises. Elle avait changé de coiffure, troqué ses longues tresses pour une coupe courte à la garçonne. Elle avait modifié la couleur de ses yeux, grâce à des lentilles sans doute. Elle ne se maquillait plus et son visage, plus rond maintenant, s’était transformé. Mais derrière ces changements volontaires, on retrouvait sans conteste, à les regarder d’un œil neuf, les traits anguleux, le nez fin et les lèvres minces qui étaient les siens.

Aussi incroyable que ce soit, l’agent de police Polly Walton, joviale et dévouée, était en réalité Rachel Wood.

119

Ses émotions étaient à fleur de peau, son esprit embrumé, sa frustration à son comble. Tout cela n’avait aucun sens.

Les passagers avaient été escortés hors du bus un par un sous bonne garde. Chacun avait présenté ses papiers d’identité avant de subir une fouille au corps. D’abord, l’inspection n’avait concerné que les sacs et les poches de manteau et de pantalon, puis comme ils ne trouvaient toujours pas le portable, les recherches avaient été approfondies, à la consternation de plusieurs voyageurs dont la stupeur se transformait en colère.

Sourd à leurs récriminations, Joseph était remonté dans le bus, il avait arpenté l’allée dans les deux sens, cherché le portable disparu. Il avait été abandonné par terre, c’était sûr, ou caché sous un siège. Mais il eut beau regarder partout, rien. Ses mains étaient noires de poussière et pourtant il persistait. Ils avaient traqué Wood, elle était dans ce bus, elle allait à Eastleigh… et elle avait disparu comme par enchantement. Que s’était-il passé ?

— Alors ?

Bentham monta à bord et s’avança vers lui. Hudson secoua la tête. Il n’y avait rien.

— Voulez-vous que l’on inspecte le coffre du bus, les pare-boue ?

— Pourquoi pas…, répondit Joseph d’un air absent en se mettant à quatre pattes.

Ce n’était pas très glorieux mais il n’avait pas le choix. Tandis que Bentham redescendait, lui inspecta le sol, sous les sièges, les moindres recoins. Impossible de rentrer bredouille au poste. S’il commençait à se faire à l’idée qu’ils n’avaient pas intercepté Wood, il refusait de n’avoir aucune explication. D’une manière ou d’une autre, il devait éclaircir cette étrange tournure des événements.

Alors il le vit, trois rangs devant lui. Rampant sur le sol peu reluisant, il s’en approcha. Le portable était là, grossièrement fixé avec du ruban adhésif sous le siège. Joseph poussa un juron et se retint de l’arracher, furieux de sa propre bêtise. Il avait cru qu’ils allaient enfin trouver Wood et l’arrêter. Sauf que, ainsi que le prouvait sa diversion sophistiquée, elle avait encore un coup d’avance sur eux.

120

Elle interrompit ses déambulations, jeta un coup d’œil rapide à l’agent en uniforme puis regagna son poste d’observation à la fenêtre. La policière lui apportait son plateau-repas mais Fran n’avait aucune envie de cette triste salade au poulet. Elle n’avait pas d’appétit ce soir.

Elle entendit l’agent poser le plateau et repartir vers la porte qu’elle referma doucement derrière elle. Fran rouvrit les rideaux et scruta l’obscurité qui enveloppait les rues désertes en contrebas. Au même moment, elle entendit un bruit. Le craquement d’une lame de plancher.

Il y avait quelqu’un dans la chambre ! Du coin de l’œil, elle aperçut le noir de l’uniforme. L’agent n’avait pas quitté la chambre en fin de compte. Pourquoi s’attardait-elle ? Et pourquoi avoir refermé la porte ? Pourquoi ce besoin d’intimité ?

Soudain, une horrible pensée traversa Fran. Mais avant qu’elle puisse la formuler complètement dans sa tête, qu’elle puisse ouvrir la bouche pour la partager, une voix s’éleva. Une voix d’une familiarité déconcertante.

— Bonsoir, Fran.

Impossible. Fran fit volte-face. L’agent de police retira son képi, le jeta sur le lit avec nonchalance tout en s’approchant. Fran était paralysée, elle ne bougea pas. Elle devait se tromper. Rachel n’avait pas les cheveux courts, et pourtant… Elle reconnut ses traits fins, son regard bleu acier.

— Rachel…

Le prénom franchit ses lèvres dans un souffle, sans volume, sans conviction. Elle avait l’impression d’avoir reçu un coup à l’estomac, d’avoir perdu sa faculté de parole, de ne plus avoir aucune énergie ni la force de réfléchir avec lucidité. Elle avait beau avoir été prévenue, elle n’y croyait pas… Rachel était morte, tuée par ce monstre de Daniel King. Sauf qu’elle était là, devant elle, bien vivante. Où était-elle toutes ces années ? Que lui était-il arrivé ? Et King ? Si Rachel était en vie, alors…

À cet instant, elle remarqua l’arme dans la main de Rachel. En une fraction de seconde, tout devint clair. Il ne s’agissait pas de retrouvailles amicales ; non, c’était son rendez-vous avec la mort.

Elle ouvrit la bouche pour hurler mais fut brutalement coupée dans son élan par la morsure des dards du pistolet électrique dans sa poitrine. Le choc, puis son corps se mit à convulser, secoué par une douleur atroce. Haletante, elle trébucha puis tomba au sol, buta lourdement contre le parquet. Elle se tortilla dans tous les sens, consumée par le feu qui courait en elle. Elle vit tout de même Rachel penchée au-dessus d’elle, qui retirait les électrodes de sa poitrine. Elles étaient inutiles maintenant, Fran n’était plus en capacité de résister. Son assaillante le savait. Accroupie à côté d’elle, elle caressa la joue de sa victime.

— Quelle joie de te revoir.

121

— Nous devons les prévenir sur-le-champ.

Helen dévala l’escalier du domicile des Walton. Pour l’occasion, Charlie allait au même rythme qu’elle.

— Appelle la planque, personne n’approche de Fran Ward tant que je ne suis pas arrivée.

Charlie sortit son téléphone et fit défiler ses derniers appels.

— Comment c’est possible ? Comment a-t-elle pu passer entre les mailles du filet ? murmura-t-elle en trouvant enfin le numéro qu’elle cherchait.

— Elle s’est réinventée, répondit Helen avec simplicité. Elle vivait à Portswood ces deux dernières années. Les références de sa propriétaire et de sa colocataire sont authentiques, tout comme les informations fournies sur son parcours. Elle était quasiment Polly Walton.

Charlie porta le téléphone à son oreille, l’esprit toujours assailli par ces troublantes révélations.

— Elle devait préparer ça depuis deux ans au moins alors…

— Ce qui correspond au moment où Maxine Pryce a commencé à apparaître dans les médias. Ça doit être dur à avaler quand on vit dans la rue et qu’on a été sacrifiée par ses amis.

Elles étaient arrivées à hauteur de la moto d’Helen, celle-ci l’enfourcha aussitôt. Fran Ward en sécurité, la priorité était de retrouver l’agent de police Polly Walton et de l’arrêter. Jusqu’à présent, elle avait réussi à rester cachée grâce à son accès privilégié à l’enquête, aux dossiers de la police, à l’affaire King, et elle avait avec brio détourné leur attention. Helen était certaine que c’était elle qui avait passé les différents appels anonymes de témoins qui clamaient avoir aperçu King, afin de poser les fondations de son plan tout en terminant sa formation. Tout le monde la prenait pour une jeune recrue – volontaire mais sans expérience. En réalité, c’était tout le contraire. Elle avait fait preuve d’une maturité et d’une expertise au-delà de son jeune âge en assassinant froidement ceux qui l’avaient trahie.

Pour la première fois, en revanche, ils avaient l’avantage. Nul ne savait où s’étaient rendues Charlie et Helen, qui avait décidé de taire ses soupçons par précaution. Wood devait encore compter sur sa diversion avec le bus pour les occuper un moment. Helen avait l’intention d’en profiter.

Elle démarra sa moto, relâcha le frein. Les roues de sa bécane rognèrent quelques centimètres. Elle s’apprêtait à lancer une dernière phrase à son amie quand celle-ci se tourna brusquement vers elle, le téléphone toujours à l’oreille et le visage livide.

— Wood est à la planque. Ils… Ils viennent juste de la laisser entrer.

122

L’officier de police Jack Bullen gravit les marches quatre à quatre, les agents Marsh et Thomas sur ses talons. Ils étaient en train de discuter foot dans le couloir quand il avait reçu l’appel du capitaine Brooks. À mesure qu’elle lui avait révélé les derniers rebondissements, son sang s’était glacé. Le suspect principal, l’auteur de trois meurtres violents, était une policière en activité. Une femme qu’il connaissait et appréciait. Qu’il venait de faire entrer dans la maison.

Sa venue n’avait éveillé aucun soupçon ; les agents suivaient une rotation de service stricte. Walton était de garde ce soir, et il l’avait accueillie comme n’importe quel autre collègue. Elle était d’humeur enjouée, serviable puisqu’elle avait proposé d’apporter son repas à Ward. Elle avait même suggéré de rester un peu avec elle afin de lui tenir compagnie. Il lui avait souhaité bonne chance, loin de se douter de ses véritables intentions.

En haut de l’escalier, il saisit la poignée de la porte blindée qui sécurisait le premier étage, où se trouvait Fran Ward. Bullen tira de toutes ses forces mais comme il fallait s’y attendre, la porte était verrouillée de l’intérieur.

Il se tourna vers ses collègues et leur fit signe de reculer tandis que lui-même prenait de l’élan. Puis, comme une fusée, il se jeta sur la porte. Son épaule s’écrasa sur le métal luisant sans effet sinon une décharge de douleur dans son flanc gauche. Blessé mais déterminé, il renouvela son geste. L’encadrement trembla un peu, l’escalier vibra mais la porte ne bougea pas d’un iota.

— Attends, laisse-moi essayer.

Thomas prit le relais, tenta d’enfoncer la porte trois fois avant de s’arrêter lui aussi en se tenant l’épaule. Marsh s’y mesura à son tour, il donna de puissants coups de pied dans la serrure. La porte remua un peu mais tint bon. Nouvelle tentative, nouvel échec.

— Essayons à plusieurs.

Marsh acquiesça et vint se placer à côté de Bullen.

— À trois. Un, deux, trois…

Ils s’élancèrent et frappèrent la porte de toutes leurs forces.

Rien. En dehors d’une marque sur la surface. Épuisé, l’épaule douloureuse, Bullen poussa un juron. Plus ils tardaient, plus le risque était grand. Une dangereuse meurtrière était enfermée avec Ward, qui était sans doute à cet instant même en train de lutter pour sa vie. Le temps pressait et malgré tous leurs efforts, ils ne pouvaient pas lui porter secours.

La porte qui les séparait d’elle était infranchissable.

123

Fran était à terre, sans défense, tandis que Rachel glissait le fil de fer autour de son cou. Elle voulait se débattre, attraper son amie par les cheveux, lui arracher les yeux, mais son corps était lourd et inerte, encore secoué de tremblements. Elle était étendue, impuissante, à la merci de son bourreau.

— Tu as une idée de ce que ça fait ? demanda Rachel d’une voix basse, en finissant de passer le lien. De savoir que tu vas mourir ?

Elle n’exprimait aucun plaisir, plutôt une profonde amertume. Comme si la colère brûlait encore en elle. Fran hocha la tête pour montrer qu’elle comprenait, mais son geste était maladroit et incontrôlé.

— Non, tu ne sais pas. Tu n’en as pas la moindre idée. J’ai regardé cet homme dans les yeux, ce monstre, et j’ai su qu’il allait me tuer. Que j’allais mourir, nue et seule, sur ce lit dégoûtant.

Fran ferma les paupières, des larmes s’en échappèrent. C’était ce qu’elle avait imaginé et redouté le plus : Rachel entraînée de force dans cette horrible pièce, violée, torturée, puis tuée.

— Le pire, c’était qu’il allait prendre son pied. Tu te rappelles ce qu’il nous disait ? « Je suis la dernière chose… »

— « … Que tu verras ».

Fran réussit tout juste à prononcer les mots. Sa langue lui paraissait énorme et lourde, impossible à manipuler. Il fallait qu’elle réussisse à s’exprimer si elle voulait avoir une chance de sauver sa peau. Elle devait parler à Rachel, la raisonner, la supplier.

— Tu t’en souviens…, répliqua celle-ci en s’illuminant. Il me l’a dit cette nuit-là. Je sens encore la chaleur de son haleine sur mon visage quand il a répété ces mots. Sauf que ce n’est pas moi qui suis morte en fait.

À la surprise de Fran, un sourire s’étira sur les lèvres de son amie. L’expérience traumatisante qu’elle avait vécue avait marqué Rachel : de près, elle paraissait plus âgée. Mais Fran discernait également de la fierté en elle. Une extrême assurance aussi, comme si tout se déroulait exactement selon ses plans. Rachel semblait complètement indifférente au tapage dans l’escalier : les cris, les coups sur la porte. Elle poursuivait avec calme comme si personne ne pouvait l’atteindre.

— Il me croyait à sa merci, il pensait qu’il pourrait me faire tout ce qu’il voudrait, continua-t-elle tandis que son sourire s’effaçait. Mais j’ai remarqué un clou qui sortait du cadre de lit et pendant qu’il me frappait et qu’il essayait de me briser, je m’en suis servie pour défaire mes liens, et quand il a voulu m’achever…

Son regard devint vitreux, elle était perdue dans les souvenirs.

— Je lui ai enfoncé ce clou rouillé dans l’œil.

Fran tressaillit avec violence, révulsée par cette image. Elle visualisait le clou qui pénétrait la tête de King, le sang qui giclait sur Rachel.

— Ça, il ne s’y attendait pas ! s’esclaffa-t-elle. Il a foutu un sacré bordel, il s’est cogné dans les meubles, il a tout renversé…

— Ça… Ça a dû être horrible.

Rachel ne parut pas l’entendre.

— Je ne savais pas quoi faire… Si je devais lui porter un autre coup ou… Et puis il est tombé. C’est là qu’il a renversé la lampe à pétrole. Alors j’ai su exactement ce qu’il fallait que je fasse. Jamais je n’ai couru aussi vite de toute ma vie.

Revenant dans le présent, Rachel reporta son attention sur Fran. Elle attrapa les deux extrémités du fil de fer et se prépara à tirer.

— Je m’en suis sortie, Fran. J’ai survécu à cet incendie. Mais je n’ai jamais oublié le sentiment d’impuissance abyssale que j’avais éprouvé. Savoir que j’allais mourir, qu’il ne me restait plus que quelques minutes à vivre…

— S’il te plaît, Rachel…

— C’est ce que je veux que tu ressentes, Fran. Ce que je voulais que vous ressentiez tous.

— Je… Je ne… mérite pas ça.

— Ne lutte pas, Fran. Il doit en être ainsi.

Elle se pencha au-dessus d’elle, plongea son regard dans le sien, l’indignation et la colère irradiaient dans ses yeux bleu acier.

— C’est fini.

124

Helen filait sur la route, le corps fouetté par le vent. Derrière elle, elle entendait les sirènes, une dizaine de voitures de patrouille fonçaient à Eastleigh. Elle aurait dû les attendre, débarquer avec toute la cavalerie mais il n’y avait pas une minute à perdre. Wood était dans la maison et chaque seconde comptait.

Helen mit les gaz et avala le bitume en priant pour ne pas arriver trop tard. Ils jouaient au chat et à la souris avec cette meurtrière depuis des jours ; ils avaient lentement assemblé les pièces de son projet maléfique. Et tout se réduisait à ça : une course contre la montre pour sauver Fran Ward.

Ces adolescents avaient tous souffert. Et tous étaient coupables. Mais aucun n’avait autant de regrets que Fran Ward. Elle n’avait éprouvé aucune antipathie pour Rachel, elle avait eu de la peine pour elle en fait, elle avait essayé d’être son amie. Et au moment fatidique, dans cette affreuse cave où King les avait torturés, elle avait voulu aider Rachel. Elle avait voulu la sauver, jusqu’à ce que la peur l’emporte. Qu’elle n’ait rien fait n’était ni bien ni juste mais cela ne lui valait pas le châtiment ultime. En revanche, c’était exactement ce que Rachel Wood comptait lui infliger : elle voulait terroriser et exécuter la fille qui selon elle l’avait trahie.

Il était tard et les routes étaient dégagées. Helen en profita pour pousser sa moto au maximum et fila vers le nord, dépassant la sortie pour l’aéroport de Southampton. Les panneaux pour Eastleigh commencèrent à apparaître, indiquant la gare et le centre de loisirs. Ce n’était pas sa destination. La propriété sécurisée de la police se dissimulait dans les alignements de maisons mitoyennes au cœur de la banlieue d’Eastleigh. C’était là qu’aurait lieu l’affrontement final.

Elle roulait dans la rue principale, les voies de chemin de fer visibles sur sa droite. Elle changea de direction et accéléra pour prendre un virage serré à gauche, quittant la grande artère pour Derby Road. Pas de circulation ici non plus, elle continua sur sa lancée avant de tourner à nouveau, cette fois à droite. Elle freina à peine, ses roues crissèrent sous le brusque changement de direction et dérapèrent, projetant des gravillons. Grantham Green, un petit jardin collectif, se trouvait juste devant, désert en dehors d’un couple d’amoureux enlacé sur un banc. Pour la deuxième fois en deux jours, Helen se retrouva à rouler dans un espace vert public. Elle contourna les amoureux puis l’aire de jeux pour enfants et déboucha de l’autre côté.

Elle réduisit sa vitesse et regagna la chaussée, s’assurant qu’il n’y avait pas de voitures. La chance était de son côté et elle accéléra de nouveau sur Wilmer Road. Cette rue résidentielle tranquille était en générale déserte, l’image même de la banlieue endormie, mais ce soir il y avait de l’animation. Helen aperçut un petit groupe en robes de chambre et manteaux, qui se pressait sur la route, l’air inquiet et déconcerté.

Helen fonça, redoutant ce qu’elle allait découvrir. Les badauds s’écartèrent à son approche, la dévisageant avec une curiosité non dissimulée, avant de reporter leur attention sur la maison. À première vue, rien d’anormal. C’était un pavillon mitoyen quelconque. Et rien à voir non plus : ni bagarre ni arrestation. En revanche, le bruit qui s’en échappait était saisissant : la porte d’entrée était ouverte sur des cris et des martèlements.

L’agent James Marsh se précipita à sa rencontre. Helen avait espéré – et prié – qu’ils aient pu intervenir à temps et sauver Fran, mais elle lut sur son visage que les nouvelles étaient mauvaises.

— La porte d’accès est verrouillée. Nous avons tout essayé mais nous n’arrivons pas à l’enfoncer.

L’angoisse au corps, Helen leva les yeux vers la fenêtre à l’étage. Que se passait-il là-dedans ? Que faisait Wood ? Les rideaux tirés leur dissimulaient l’horreur en train de se dérouler dans la pièce.

— Une des patrouilles arrive avec un bélier. Quand ils seront là, nous pourrons entrer mais il va encore falloir attendre cinq ou dix minutes…

Ces paroles réduisirent en poussière les espoirs d’Helen. Il n’y avait aucun moyen d’entrer, aucun moyen d’approcher Fran Ward. Ils avaient fait de leur mieux mais il était trop tard.

125

Le fil de fer enserrait sa gorge, s’enfonçait dans sa peau. Fran luttait pour respirer, elle cherchait désespérément un peu d’air. Son bourreau prenait plaisir à serrer avec une lenteur infinie.

— Pitié…

Un appel lamentable à peine audible lancé à un tueur impitoyable. La vision de Fran commençait à s’obscurcir ; elle avait l’impression que sa trachée allait se rompre d’un instant à l’autre, et elle était incapable de faire le moindre mouvement pour se protéger. Elle savait qu’il n’y aurait aucune clémence, aucun sursis, mais elle devait essayer.

— Rachel…

Celle-ci ne sembla même pas reconnaître son propre prénom, perdue dans l’assouvissement de sa vengeance. La jeune fille perturbée qu’avait connue Fran avait disparu depuis longtemps ; Rachel était dépourvue d’émotions et ne ressentait rien tandis qu’elle s’apprêtait à lui ôter la vie. Elle était devenue le monstre qu’elle avait craint autrefois.

— Je… Je voulais t’aider…, hoqueta Fran. Tu dois me cr…

Mais le mot mourut sur ses lèvres quand Rachel serra plus fort. La panique submergea Fran : elle ne pouvait plus respirer, l’air n’arrivait plus à entrer dans ses poumons. Ses jambes se mirent à trembler par saccades, retrouvant des sensations sous l’effet de l’adrénaline qui fusait dans ses veines. Mais Rachel ne s’en inquiéta pas, elle posa les genoux sur les bras de Fran et tira une dernière fois sur le garrot.

— Non, c’est faux, murmura-t-elle en approchant son visage de celui de Fran. Tu m’as abandonnée. Et maintenant tu vas payer.

126

— Que voulez-vous faire ?

Le regard braqué sur la fenêtre de l’étage, Helen entendit à peine la question de l’agent Marsh à côté d’elle.

— Nous devons agir, chef…

Sa voix tremblait, il était transi de peur. Helen l’ignora et réfléchit à la façon de rejoindre Fran. La fenêtre de l’étage était trop haute pour qu’on l’atteigne en montant sur les poubelles et il n’y avait aucune gouttière à laquelle grimper à proximité. S’ils trouvaient une échelle, ils pourraient monter jusqu’à l’appui, mais combien de temps cela prendrait-il ? Et puis la manœuvre serait périlleuse : il faudrait briser la vitre tout en se perchant sur l’étroit rebord. Wood pourrait facilement riposter et attaquer, repousser l’intrus et le faire chuter.

Les agents Thomas et Bullen sortirent de la maison, épuisés et abattus. Ils se précipitèrent vers elle sans bonne nouvelle à partager.

— Nous avons tout essayé : impossible de l’ouvrir.

Le regard d’Helen courut vers la maison et les escaliers qui menaient à la porte blindée.

— En attendant le bélier, il nous faudrait quelque chose qui nous donne un peu plus de puissance…

Et soudain, Helen sut exactement ce qu’elle devait faire.

— Écartez-vous.

Elle fit gronder sa moto, les deux hommes se poussèrent. Elle tourna plusieurs fois la poignée d’accélérateur, les roues crissèrent avec fureur sur le bitume. Puis d’un coup, elle relâcha le frein et la moto bondit en avant, franchit la porte d’entrée ouverte. Helen buta contre la première marche avec violence et la moto décolla un instant, les roues tournant follement dans le vide, avant d’accrocher la moquette et de se propulser en avant. Si elle hésitait maintenant, si elle ne s’engageait pas corps et âme dans cette folle entreprise, elle échouerait. La moto rugit et fonça sur la porte blindée. Fermant les yeux, Helen s’agrippa au guidon et se prépara à l’impact.

127

Elle leva la tête d’un coup, surprise par le bruit du violent impact dehors. Jusque-là, les tentatives de ses collègues pour entrer lui paraissaient lointaines, un peu étouffées, comme si leurs hurlements et les coups frappés appartenaient à un autre monde. Mais ce bruit était différent, révélateur : la porte blindée venait de céder.

La peur et l’incertitude s’emparèrent de Rachel Wood. Tout s’était déroulé selon ses plans ces derniers jours. Elle touchait au but, elle était tout près d’éliminer ceux qui l’avaient condamnée à mort. Et voilà que ses projets étaient en péril.

Reportant son attention sur Fran, elle tira de toutes ses forces sur le fil de fer. Le visage de Fran était cramoisi, ses yeux sortaient de leur orbite. La mort ne tarderait plus maintenant et Rachel redoubla d’efforts, bien résolue à terminer le travail. Mais alors elle sentit une main lui saisir les cheveux, la tirer en arrière. Surprise, elle découvrit d’un coup d’œil que Fran avait retrouvé l’usage de ses membres et qu’elle se défendait.

Elle écarta la main de sa victime d’un geste et continua de serrer son garrot, mais elle avait relâché son emprise un instant et Fran se débattait. Rachel l’attrapa par les cheveux et la força à lui faire face. Alors elle entendit du bruit à l’extérieur. L’étrange rugissement mécanique qui avait retenti avait cédé la place au silence. Et celui-ci était maintenant rompu par des pas qui se rapprochaient.

Rachel n’eut plus d’hésitation, elle relâcha le lien et se leva pour s’enfuir. Elle n’avait aucune intention de se faire attraper, de passer le reste de sa vie à pourrir dans une cellule. Elle était allée trop loin, en avait trop fait, pour finir ainsi. Elle traversa la chambre en courant et franchit la porte au moment où Helen Grace arrivait sur elle. Elle se figea une fraction de seconde, dévisagea la femme avec le casque qui boitait légèrement, puis elle pivota et contourna la rampe pour s’engouffrer dans l’escalier qui menait au dernier étage.

Elle se retrouva dans un grenier aménagé sommairement. Ici pas d’issue de secours, mais une porte-fenêtre qui donnait sur un petit balcon. Grace gravissait les marches à sa suite. Rachel s’élança et ouvrit la fenêtre pour sortir.

Sur le balcon, elle regarda autour d’elle. Il n’y avait aucune chance qu’elle puisse escalader la façade pour redescendre, et sauter serait du suicide. Ne restait donc qu’une solution. Grace n’était plus qu’à quelques mètres d’elle. Rachel enjamba la balustrade et se percha sur le rebord. À cet instant, Grace arriva sur le balcon. Rachel franchit d’un bond le petit espace entre les deux maisons pour atterrir sur le toit voisin. Aussitôt, elle se mit à glisser le long des tuiles mais réussit à se rattraper au solin métallique. Elle s’arrêta dans une secousse et peu à peu parvint à se hisser jusqu’au sommet du toit.

La crête était décorée d’une rangée de tuiles plates qui formait un passage étroit. Tant bien que mal, Rachel se mit debout, elle jeta un regard par-dessus son épaule. Grace s’apprêtait à sauter. Elle se tourna et avança aussi vite qu’elle le pouvait sur l’arête. Une affaire périlleuse car elle faisait à peine une vingtaine de centimètres de large et les tuiles y étaient inégales et glissantes d’humidité. En bas, les voitures de police arrivaient les unes après les autres en crissant des pneus. Elle n’avait pas d’autre choix.

C’était une question de vie ou de mort.

128

Joseph s’arrêta dans un dérapage, sauta de sa moto. Sa présence n’avait pas été sollicitée mais dès qu’il avait entendu le message radio, il s’était précipité à Eastleigh. Le portable dans le bus était une diversion évidente, un piège dans lequel ils s’étaient jetés les yeux fermés, qui avait permis à Wood de s’en prendre en toute tranquillité à sa dernière victime. Si l’occasion se présentait pour lui de rattraper cette erreur, de mettre fin à cette sombre affaire, alors il devait la saisir. Pour lui, pour sa carrière, les minutes qui allaient suivre seraient cruciales.

Il était à mi-chemin de l’entrée, sa matraque brandie, le corps rigide prêt à l’action, quand un cri l’arrêta. Un des policiers montrait le toit du doigt en hurlant. Joseph leva la tête et regarda, perplexe, dans la direction qu’il indiquait. Il vit alors Helen qui s’élançait dans les airs et atterrissait dans un bruit sourd sur le toit de la maison voisine.

— Mais qu’est-ce qu’elle fait ?

C’était complètement fou. Voilà qu’elle glissait le long des tuiles vers l’avant de la maison. Dans une seconde, elle allait tomber du toit, chuter de deux étages et s’écraser au sol. Helen avait la réputation d’être courageuse et téméraire, imprudente, mais même de sa part, c’était de la folie.

Le cœur au bord des lèvres, il suivit sa descente avec angoisse. Et soudain, par chance, son pied buta sur la gouttière et elle parvint à stopper sa chute. Déjà elle se remettait en mouvement, remontait en rampant sur les tuiles jusqu’au sommet. Il comprit alors : quelques mètres devant elle, avançant avec précaution, se trouvait Rachel Wood.

C’était un étrange spectacle : un officier de police en uniforme poursuivi par une femme en tenue de motard. Pourtant, rien dans cette affaire n’était ordinaire ni prévisible. Chaque nouvelle piste, chaque retournement de situation dans l’enquête, avait apporté son lot de complications et de déceptions. Joseph avait espéré être présent à la fin, capable d’arracher la victoire, mais il était maintenant évident qu’il arrivait trop tard. Il ne pouvait rien faire sinon seconder Helen, comme il semblait toujours le faire, et prier de toutes ses forces pour que tout se termine bien.

Le sort de Rachel Wood était entre les mains d’Helen.

129

Helen agrippa le bord de la tuile et tira sur ses bras pour se hisser sur l’arête. Ses doigts glissèrent sur la surface humide et, l’espace d’un moment d’horreur, elle se sentit tomber de nouveau mais se rattrapa de l’autre main et monta en sécurité sur le faîte.

Elle se tourna et vit Wood qui approchait de l’extrémité du toit. Cette maison jouxtait celle du voisin : la fugitive continua sa route, chancelant un peu avant de retrouver l’équilibre. Helen se lança à sa poursuite. Elle était déjà à bout de souffle, ses côtes la faisaient atrocement souffrir après l’impact avec sa Kawasaki, et elle s’était tordu le genou droit. Elle pouvait courir, ou presque, mais sa foulée était lourde, maladroite et peu efficace. Pourtant, hors de question d’abandonner. Wood comptait bien échapper à la capture, espérait peut-être disparaître dans la nature avec la même facilité qu’elle l’avait fait auparavant. Helen ne le permettrait sous aucun prétexte.

Elle n’osait pas regarder en bas, elle ne pouvait pas se laisser distraire par le cirque qui y régnait. Si elle voulait s’en sortir vivante, appréhender Wood, elle ne pouvait pas se déconcentrer une seconde. Un pied devant l’autre, les bras écartés pour garder l’équilibre, elle progressait avec prudence. La nuit était fraîche, et le vent s’était levé. De temps à autre, une rafale la balayait, la faisait vaciller et craindre le pire. Elle continua tant bien que mal et bondit sur le toit voisin.

Wood était devant, imperturbable. Elle paraissait n’éprouver aucune peur et se moquer du danger, concentrée sur son objectif. Elle avançait avec aisance sur les tuiles, à vive allure, les bras en croix, comme si elle surfait sur le vent. Helen s’étonna de son assurance, de son sang-froid, et se demanda si elle avait la moindre chance de la rattraper. Wood semblait étrangement invulnérable, comme si les dangers naturels ne l’atteignaient pas, que les lois de la physique ne s’appliquaient pas à elle. Elle était déterminée à fuir, quels que soient les obstacles.

Helen accéléra, elle ne devait pas la perdre de vue. Mais alors son pied droit glissa et elle tomba tête la première sur le toit. Avec un cri, elle se rattrapa à une vieille antenne télé fixée à une cheminée. Un instant, elle resta suspendue au pilier métallique qui grinçait, les jambes dans le vide. Elle entendit qu’on criait en dessous d’elle mais elle resta sourde aux protestations et se concentra sur sa position périlleuse. Son pied trouva un appui sur les tuiles et elle se hissa de nouveau en haut du toit. Le souffle court, le cœur battant, elle se tourna vers Wood, qu’elle s’attendait à voir déjà loin, hors d’atteinte. En fait, elle se trouvait à moins de dix mètres, immobile sans raison apparente. Helen saisit cette opportunité de réduire la distance entre elle et sauta sur le toit de la maison voisine. Elle se rapprochait. Arrivée tout près, elle comprit pourquoi Wood s’était arrêtée.

L’espace entre cette maison et la suivante était plus large, une allée latérale séparant les deux propriétés. Difficilement franchissable, l’enjamber d’un bond serait insensé. Mais acculée, Wood n’hésita pas. Elle sauta avec une telle puissance qu’un instant Helen crut qu’elle allait atterrir sans problème sur le toit opposé. Mais au moment de l’atteindre, elle sembla perdre son élan et tomba en avant. Helen poussa un cri. Wood arrêta sa chute en se retenant à la gouttière. Elle avait évité le pire et remontait déjà se mettre en sécurité.

Helen recula de quelques pas et se prépara à sauter. Elle attendit que Wood ait dégagé le chemin et s’élança vers le bord. La réussite dépendait d’une bonne estimation. À la toute fin du toit, Helen poussa de toutes ses forces sur son pied d’appui. Elle vola dans les airs et atteignit aussitôt le toit voisin. Elle avait mieux appréhendé son saut que Wood mais atterrit tout de même sur les genoux et glissa sur le côté. La douleur fusa en elle, les tuiles égratignèrent sa peau mais déjà elle se rattrapait et repartait.

Wood se trouvait à une vingtaine de mètres devant, épuisée peut-être mais toujours vaillante. Elle avançait, passait de maison en maison, puisant dans ses dernières ressources pour conserver son avantage. Helen la talonnait de près : elle sentait enfin qu’elle avait une chance de la rattraper et d’arrêter cette tueuse impitoyable. Lentement, inexorablement, l’écart entre les deux femmes se réduisait.

Tout à coup, Wood s’arrêta de nouveau. Elles étaient perchées sur la dernière maison de la rangée et, malgré son champ de vision limité, Helen vit les voitures de patrouille et les nombreux policiers rassemblés juste en bas. Même si Wood parvenait à regagner la terre ferme, elle ne pourrait pas s’échapper. Elle était arrivée au bout du chemin.

Et elle le savait. Elle se tourna pour faire face à son adversaire. Helen avait ralenti sa course et avançait maintenant d’un pas tranquille mais résolu. Wood regarda autour d’elle, examina les alentours en quête d’une solution pour s’échapper. Peine perdue. Cette poursuite se concluait ici : deux femmes sur un toit, pour une ultime confrontation.

— Ça suffit, Rachel. Il est temps d’en finir.

Avec surprise, elle vit la jeune femme sourire.

— C’est moi qui décide quand ce sera fini.

— Vous n’avez nulle part où aller. Alors redescendons ensemble…

— Pour que vous puissiez m’emprisonner ? Et jeter la clé ?

— Pour que nous puissions parler.

Wood poussa un grognement moqueur.

— Désolée, chef, mais je ne vais pas me laisser enfermer comme un animal en cage, poser pour la galerie. Je ne redeviendrai pas une victime.

— Ce n’est pas ça. Je sais ce que vous avez traversé, c’est pourquoi…

— Je ne suis plus cette personne, cracha Wood. Je ne serai plus jamais cette personne. Voilà qui je suis, maintenant.

Une rafale de vent glacial les balaya et Wood perdit quelques secondes l’équilibre. Elle parut se décider et fit un pas en direction d’Helen.

— Vous avez peut-être raison, Helen. C’est peut-être la fin du voyage. Pour nous deux.

Elle avança encore d’un pas, puis d’un autre.

— Rachel, écoutez-moi. Je sais que vous avez souffert, je sais ce que vous avez traversé, mais les choses ne sont pas forcées de se passer ainsi.

Wood souriait, les paroles d’Helen lui glissèrent dessus quand elle se mit à courir.

— Je ne vous veux pas de mal. Je veux vous aider.

Mais il était trop tard. Wood avait pris sa décision et s’élançait vers elle. Helen ne pouvait rien faire à part se préparer à la collision.

130

Charlie tendit le cou, pencha la tête en arrière et observa les deux silhouettes sur le toit.

Elle avait essayé de suivre Helen sur le trajet pour Eastleigh mais c’était sans espoir. Elle l’avait perdue de vue avant même la sortie pour l’aéroport de Southampton et elle était arrivée à la maison bien trop tard pour lui être d’une quelconque utilité. Le temps qu’elle s’extirpe de la voiture de patrouille, Helen était déjà à l’intérieur après avoir défoncé la porte blindée et elle se lançait sans peur à la poursuite de leur principal suspect.

Malgré son état, et malgré le danger, Charlie comptait la rejoindre, lui apporter toute son aide. Mais elle avançait avec lenteur et par à-coups, le ventre saisi de crampes inquiétantes. Et alors qu’elle approchait enfin de l’entrée de la maison, elle avait vu deux silhouettes apparaître sur le toit. Charlie n’en croyait pas ses yeux et la peur l’avait paralysée. Elle ne pouvait que suivre cette folle course-poursuite depuis la rue. Plus d’une fois, un cri lui avait échappé : d’abord quand Helen avait glissé le long du toit, ensuite quand Wood avait mal évalué la distance entre les deux maisons et failli chuter. Elle regardait à présent, horrifiée, la tueuse foncer sur Helen pour la faire tomber.

Charlie était convaincue qu’Helen allait tenter quelque chose, qu’elle avait un tour en réserve dans son sac. Mais en vérité, Helen n’avait pas d’échappatoire, aucun moyen d’éviter la collision avec Wood. Et Charlie vit la scène se dérouler : Wood se jeta sur Helen en passant ses deux bras autour d’elle et la percuta avec force. Sous l’impact, les deux femmes basculèrent et se mirent à rouler et glisser sur les tuiles. Tout s’enchaîna si vite que Charlie ne put même pas hurler ; son cri mourut dans sa gorge quand elle vit les deux femmes tomber du toit, chuter dans le vide et s’écraser au sol dans un craquement à glacer le sang.

131

Elle fixait le ciel, les yeux vitreux et immobiles. Son visage, au teint encore rose quelques instants plus tôt, perdait déjà sa couleur, la main froide de la mort accomplissant son œuvre. Elle s’était battue pour survivre mais le combat était terminé ; son dernier souffle franchit ses lèvres alors qu’elle était étendue sur le bitume froid.

Helen avait déjà vu des gens mourir mais rarement de si près. Couchée sur son adversaire, nez contre nez, elle vit presque l’âme de Rachel Wood s’échapper quand la lumière s’éteignit dans son regard. En dépit de tout, Helen voulut capturer son essence avant qu’elle ne disparaisse, réinsuffler la vie dans le corps de cette jeune femme perturbée. Mais c’était vain : même si Wood avait pu être sauvée, Helen n’était pas en état de l’aider.

Elle avait cru que c’était la fin. Wood l’avait percutée et elles avaient culbuté, chutant toutes les deux inexorablement. Et c’était fini. Wood s’était écrasée dos au sol la première, encore agrippée à Helen. L’impact avait été violent, brutal, il avait résonné dans tout le corps d’Helen et un long gémissement sourd avait franchi les lèvres de la tueuse. Mais le bouclier formé par Wood l’avait sauvée. Elle était vivante.

Tout son corps était en état de choc, secoué de violentes convulsions, sa vision se brouillait. Elle discerna quand même la mare de sang qui se formait à l’arrière du crâne de la jeune femme. Un instant, le visage de Wood lui apparut avec netteté et elle y vit une expression de surprise, comme si elle était choquée que son plan s’achève ainsi. Helen ne put rien voir d’autre : des mains l’empoignèrent, la retournèrent sur le dos. Elle se retrouva allongée à côté de cet autre corps, à regarder le ciel. Et le visage anxieux de Charlie apparut dans son champ de vision.

— Helen ? Helen, est-ce que tu m’entends ?

Helen voulut acquiescer mais elle en était incapable. Son corps tout entier était paralysé. À la place, elle esquissa un sourire qui provoqua des larmes de soulagement chez son amie.

— Seigneur, Helen… Pourquoi tu me fais des coups comme ça ?

Charlie riait à travers ses larmes en se tenant le ventre. Helen voulut lui répondre, la rassurer, mais le souffle lui manquait pour le faire, alors elle pressa la main de Charlie un peu plus fort. Même si elle avait pu parler, qu’aurait-elle dit ? Elle ne savait pas pourquoi elle avait risqué sa vie pour arrêter Wood, pourquoi elle se mettait sans arrêt en danger. Tout ce qu’elle savait, c’était qu’elle se sentait vouée à le faire et que ça lui plaisait. Elle avait sauvé la vie de Fran Ward et bien que Rachel Wood soit morte dans la bataille, cet épouvantable chapitre de leur vie se terminait.

— C’est fini…

Les mots franchirent timidement ses lèvres, à peine audibles. Charlie s’était détournée pour tenter de reprendre le contrôle de ses émotions. Helen voulait la réconforter, lui assurer que malgré les apparences, tout irait bien.

— Nous avons réussi…

Charlie se tourna vers elle. Helen serrait toujours sa main, espérant lire le soulagement, la joie même, dans le regard de son amie. Mais elle y découvrit avec surprise l’inquiétude et la peur. Au bout d’un moment de parfaite incompréhension, elle remarqua sa main crispée sur son ventre. Et avant que Charlie n’ouvre la bouche, Helen sut ce qu’elle allait dire :

— Le bébé arrive.

SIXIÈME JOUR

132

— Combien de temps ça va prendre ?

Couchée dans un lit d’hôpital, Helen exsudait la frustration par tous les pores.

— On a bientôt fini. Maintenant, suivez des yeux mon stylo…

Helen obéit et regarda les allées et venues du stylo en priant pour que ça se termine vite. Cela faisait plusieurs heures qu’elle était ici et elle avait beau clamer haut et fort qu’elle se sentait bien, on refusait de la laisser partir. L’aube pointait, les premiers rayons du soleil filtraient à travers les stores, mais toujours pas d’accalmie dans la batterie d’examens qu’Helen subissait pour vérifier qu’elle n’avait rien de cassé, pas de commotion cérébrale, pas d’hémorragie interne. Elle était convaincue que tout cela ne servait à rien ; elle était couverte de bleus et d’égratignures, certes, mais elle était indemne. Son seul problème était qu’ici elle n’avait aucun pouvoir.

— Bien, une dernière chose…

Le médecin reposa son stylo et attrapa la main d’Helen. Il prit son pouls sans quitter des yeux la montre épinglée à sa blouse, comptant mentalement, le pouce pressé contre son poignet. La chambre était plongée dans le silence, même les bruits extérieurs étaient étouffés. Le regard d’Helen se posa sur le cadran de la montre, sur la grande aiguille qui tournait implacablement, et ses pensées s’envolèrent vers les événements extraordinaires des derniers jours.

Même pour une habituée comme elle, cette affaire avait été des plus curieuses et des plus déroutantes. Après huit longues années, le désir de vengeance de Rachel Wood brûlait avec une telle férocité qu’elle avait terrorisé ses anciens camarades de classe en les prévenant de leur mort imminente avant de porter le coup de grâce. Un jeu épouvantable, barbare, mais qui démontrait aussi une logique perverse à la hauteur de la cruauté de leur trahison et des horreurs qu’elle avait subies de la part de Daniel King.

Ses motivations à lui étaient plus difficiles à cerner. Au début, Helen pensait que King était un sadique, un solitaire à l’esprit détraqué dont le sens de la réalité avait été irrémédiablement altéré par l’alcool et la drogue. Mais maintenant qu’elle avait une vision plus complète de sa vie perturbée, elle se demandait s’il n’y avait pas un autre élément déterminant. King avait vu sa mère mourir, le corps peu à peu détruit par la maladie, et il savait que le même sort l’attendait. Son diagnostic avait dû tomber comme une sentence après ce dont il avait été témoin. On pouvait imaginer qu’il avait trouvé un peu de soulagement à terroriser les autres, à leur faire ressentir l’imminence de la mort. Paradoxalement, c’était peut-être le seul moment où il se sentait vraiment vivant.

C’était une théorie intéressante, à laquelle Helen prêtait une certaine logique, mais jamais ils n’en auraient la certitude. Selon Fran Ward, Wood avait avoué avoir tué King dans ce sous-sol lugubre. King quant à lui avait emporté ses secrets dans sa tombe. Tout le reste n’était plus que spéculations : nul doute que les livres sur Daniel King et Rachel Wood se succéderaient dans les années à venir.

Helen leva les yeux et vit le médecin qui lui souriait.

— Pardon, vous disiez ? demanda-t-elle en reprenant ses esprits.

— Je vous disais que, malgré des réticences, j’allais autoriser votre sortie.

Helen ne se le fit pas répéter mais le Dr Macdonald la retint en posant la main sur son bras.

— Je vous prescris cependant un arrêt d’une semaine. Pas de travail, d’aucune sorte, et certainement pas d’acte héroïque. Entendu ?

Helen y consentit avec joie et se glissa hors du lit pour signer son formulaire de sortie. Elle avait une tête à faire peur et portait une blouse d’hôpital mal taillée, mais elle s’en fichait. Elle attrapa une robe de chambre au passage et l’enfila au moment de franchir la porte. Par-dessus son épaule, elle remercia le médecin mais ne s’attarda pas.

Elle était attendue quelque part.

133

L’hôpital était un véritable labyrinthe et Helen mit dix minutes à trouver la maternité, plus encore à pouvoir y accéder. Les visites autorisées n’avaient pas encore commencé et puisqu’elle n’était pas une proche parente, les sages-femmes rechignaient à la laisser passer. Heureusement, Steve prit les choses en main : il assura qu’Helen faisait partie de la famille et devait être autorisée à entrer sur-le-champ. Elle en fut extrêmement touchée.

— Comment te sens-tu ?

— En pleine forme, mentit-elle en notant que Steve ignorait gentiment sa claudication maladroite. Et toi, comment vas-tu ?

Elle le vit avec plaisir se fendre d’un large sourire.

— Je suis sur un petit nuage. Elle…

Il hésita, comme si les mots lui manquaient, puis il fit un geste en direction de la chambre.

— Va donc voir par toi-même.

Helen franchit la porte et trouva Charlie assise sur le lit, son nouveau-né dans les bras. Aussitôt, les larmes lui montèrent aux yeux : Charlie était pour elle ce qui se rapprochait le plus d’une vraie famille et elle se réjouissait de voir que la mère et l’enfant se portaient à merveille.

— Tu as une sale tête, plaisanta Charlie tandis qu’elle approchait du lit. Tu es sûre que tu ne devrais pas rester allongée ?

— Sûrement, mais je ne pouvais pas résister.

À point nommé, Charlie changea de position pour lui montrer le visage rose et plissé de son bébé endormi. Helen contempla les doux traits de l’enfant, les doigts minuscules qui sortaient du lange et elle sentit l’émotion la submerger. La beauté simple et extraordinaire d’une nouvelle vie innocente…

— Nous avons décidé de l’appeler Orla, comme la grand-mère de Steve.

— Orla, répéta Helen avec douceur en caressant sa petite joue.

— Impossible de lutter contre les origines irlandaises…

Les deux femmes se sourirent. Quel soulagement pour Helen que tout se soit bien terminé pour la mère et son bébé après le travail précoce. Et après les affreux événements des derniers jours, c’était un puissant rappel qu’il existait du bon dans le monde, que certaines histoires connaissaient des fins heureuses.

— J’ai combien de temps ? demanda Helen en jetant un œil à l’horloge murale.

— Ils ne viendront pas la peser avant une bonne heure.

Tout en parlant, Charlie lui fit signe de prendre le bébé.

— Tiens. Soulage-moi.

Helen ne se fit pas prier et prit Orla avec précaution. La sensation de ce minuscule corps chaud contre sa poitrine était la plus douce au monde. Soudain, elle se sentit emplie d’une énergie nouvelle, de force et d’optimisme. La vie avait été si dure ces derniers temps, si sombre, mais maintenant elle trouvait enfin la paix. La veille encore, elle avait combattu à mort mais déjà cette féroce bataille s’éloignait de son esprit, remplacée par quelque chose de mieux, de bon. Ce moment appartenait à Helen. Une heure de pur bonheur à contempler cet adorable bébé.

Elle comptait en profiter jusqu’au bout.

134

Helen arpenta les couloirs de l’hôpital dans une brume bienheureuse. Elle était épuisée, son corps la faisait souffrir, mais elle était au comble de la joie. Elle chérirait le souvenir de la naissance d’Orla et espérait vivre de nombreux autres moments d’enchantement dans les années à venir. À sa grande surprise, Charlie lui avait demandé à nouveau d’être la marraine, un honneur qu’elle ne pensait pas mériter compte tenu de sa présence jusque-là sporadique dans la vie de Jessica.

Tandis qu’elle errait d’un pas lent dans l’hôpital, Helen se jura de faire mieux. Quoi que lui réserve la vie, elle avait l’intention d’être plus présente à compter de cet instant. Elle était en arrêt une semaine, un temps qu’elle mettrait à profit pour gâter Jessica et Orla, et aider Charlie et Steve à prendre leurs marques dans leur nouvelle famille agrandie. Ce serait l’occasion idéale d’apprendre à mieux connaître Jessica. Les années semblaient filer, elle allait déjà à l’école ! Si Helen n’y prenait pas garde, la fillette serait bientôt une jeune femme.

Décidée à ne pas perdre plus de temps, elle se hâta de regagner sa chambre pour récupérer ses affaires, son téléphone et ses clés. Elle rentrerait chez elle, dormirait un peu et reprendrait prise avec le monde, avec la vie.

La main sur la poignée, elle poussa la porte de sa chambre. Elle entra avec un tel élan qu’elle faillit percuter la grande silhouette postée près du lit, un bouquet de fleurs à la main. Elle se ressaisit à temps. Joseph Hudson se tenait devant elle.

— Ils m’ont dit que je te trouverais là.

Helen hocha la tête, prise de court par sa présence.

— J’ai cru que tu avais fait le mur.

— Je suis allée voir Charlie, marmonna-t-elle, un peu mal à l’aise.

Elle resserra la robe de chambre autour d’elle pour dissimuler la piètre chemise de nuit d’hôpital ; Joseph ne parut même pas remarquer son embarras.

— Je vais la voir après. Tiens, c’est de la part de l’équipe.

Il lui tendit les fleurs. Helen accepta machinalement le bouquet sans le regarder.

— Les autres seront contents de savoir que tu es debout.

— Je vais bien, vraiment…

— Évidemment que tu vas bien. Quand est-ce que tu reprends du service ? Vas-tu t’accorder un repos bien mérité ou retourner au front sans attendre ?

Elle le dévisagea sans savoir quoi répondre. Son enjouement et son énergie auraient pu être réconfortants s’ils n’avaient pas été totalement déplacés, inadaptés même, après tout ce qu’il s’était passé entre eux. Pensait-il qu’un sourire confiant pouvait effacer les mensonges, les disputes, les fractures ?

— Je n’ai pas décidé encore, mais…, commença Helen sans trop savoir jusqu’à quel point elle devait être franche. Je ne crois pas que ça va marcher, Joseph.

Il garda son sourire mais plissa les yeux.

— Qu’on continue à faire équipe après tout ce qu’il s’est passé…

— Qu’es-tu en train de dire, Helen ? demanda-t-il d’un ton calme.

Elle avait le sentiment qu’il se montrait volontairement obtus.

— Charlie va être en congé maternité, et je ne suis pas sûre que t’avoir comme adjoint soit une très bonne idée, pour toi comme pour moi.

Joseph ne répondit pas, il la fixa d’un air curieux. Une fois de plus, Helen marqua une pause. Mais à quoi bon tourner autour du pot ?

— Je pense qu’il vaudrait mieux pour chacun d’entre nous que nous nous séparions à l’amiable et que nous poursuivions notre route chacun de notre côté. Je serai ravie de t’aider à trouver un nouveau poste, à la hauteur de ton grade et de ton expérience. Je sais que ce n’est pas ce que tu souhaitais, ce n’est pas non plus ce que je souhaitais, mais les choses étant…

— Non.

Un mot, lâché avec tant de fiel qu’elle fut réduite au silence.

— Ça ne va pas se passer comme ça. Je suis sûr que ça te plairait, de me balayer sous le tapis et de continuer ta vie, mais ça n’arrivera pas. J’ai travaillé trop dur pour avoir ce poste, sacrifié trop de choses, pour que tu me le voles…

Il crachait son venin, la fureur étincelant dans ses yeux. Il fit un pas en avant, se pressa contre elle, le bouquet entre eux. Aussitôt, Helen recula mais Joseph continua d’avancer et l’accula dans l’angle de la chambre. Un instant, elle crut qu’il allait la frapper et elle se prépara à se défendre. Mais il se contenta d’approcher plus près son visage du sien pour dire :

— Si tu veux poursuivre ta route, très bien. Mais sache que moi, je ne vais nulle part.

Il soutint son regard, la mit au défi de lui répondre. Puis il recula lentement et la contourna pour regagner la sortie. Deux secondes plus tard, la porte claquait. Helen se retrouva seule.

Elle resta immobile, silhouette solitaire dans la chambre silencieuse que commençait à illuminer le soleil, le bouquet de fleurs toujours pressé contre son cœur battant.

Dernières parutions

DOMAINE ÉTRANGER

Alexandra Andrews

L’Énigmatique madame Dixon

Jeffrey Archer

Ni vu ni connu

Anja Baumheier

La Liberté des oiseaux

Elin Hilderbrand

Un été à Nantucket

Lesley Kara

Le Défi

Gilly Macmillan

Pour tout te dire

Lydia Millet

Nous vivions dans un pays d’été

Ariana Neumann

Ombres portées

Ingrid Persaud

Love after love

Olivia Potts

Une année douce-amère

Esther Safran Foer

Sachez que nous sommes toujours là

Alexis Schaitkin

Un si joli nulle part

DOMAINE FRANÇAIS

Catherine Bardon

Un invincible été

Osvalde Lewat

Les Aquatiques

Marie-Diane Meissirel

Les Accords silencieux

Ivan Nabokov et Philippe Aronson

La Vie, les gens et autres effets secondaires

Grégory Nicolas

Les Fils du pêcheur

Roland Perez

Ma mère, Dieu et Sylvie Vartan

Emmanuel Pierrat et Joseph Vebret

Ernestine ou la justice

Akli Tadjer

D’amour et de guerre

Pour suivre l’actualité des Escales,

retrouvez nous sur www.lesescales.fr

et sur Facebook, Twitter et Instagram.