M.J. ARLIDGE

CHASSE À MORT

Traduit de l’anglais par Séverine Quelet

SOMMAIRE

Titre

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Biographie de l'auteur

Du même auteur

Copyright

1

Il trébucha, tomba en avant, se rattrapa aux taillis. Ses mains étaient couvertes de sang, piquées d’épines, mais il ne flancha pas. Ses poursuivants étaient proches, la moindre hésitation serait fatale. Il devait absolument sortir de la forêt. C’est pourquoi, alors même qu’une ronce lui écorchait le visage, il écarta les branches et accéléra le pas.

La chance lui sourit à cet instant : il parvint à s’extraire des buissons compacts et chuta sur un sol herbeux. Son menton percuta le gazon gelé, la tête lui tourna un peu. Mais déjà, il se relevait, poussé par l’instinct de survie, la soif de liberté. Les chiens avaient atteint les épaisses broussailles et cherchaient à les traverser, à grand renfort d’aboiements hargneux. Le fuyard désespéré s’en détourna et aperçut à moins de cinquante mètres devant lui la quatre-voies, chargée de voitures et de camions qui roulaient dans un flux incessant et rapide. Voilà qui ferait hésiter les chiens.

Il traversa en boitant l’étendue d’herbe qui crissa sous ses pieds. Il allait aussi vite que possible et se rapprochait du salut quand un brusque grognement le fit se retourner. Un des chiens avait réussi à s’extirper du sous-bois et galopait vers lui, la gueule ouverte, prêt à mordre.

Il était dans la dernière ligne droite. Mais voilà qu’alors qu’il grimpait vers la route, sa volonté l’abandonna. Ses jambes refusaient de bouger, les larmes inondaient ses yeux. Tout à coup, il sut qu’il allait mourir ici, dans cet endroit inconnu, loin de sa famille et de ses amis. Il était pourtant si près, la route n’était plus qu’à une quinzaine de mètres…

Le chien se rapprochait. À tout moment, il allait sentir la morsure de ses canines, il serait ramené de force vers les bois. Dans un ultime élan d’énergie, il s’élança en avant et, à l’instant même où le chef de meute lui happait la cheville, il se dégagea et posa le pied sur le bitume chaud de la route.

Malgré la virulence de la circulation, il avança, esquiva une voiture sur la voie des véhicules lents. Sans un regard en arrière, il devina que le chien avait abandonné la poursuite, effrayé par le bruit et le mouvement. Il leur avait échappé, il était libre !

Une berline de couleur sombre passa en klaxonnant furieusement. Il l’ignora et se mit à courir pour franchir la voie rapide. Il voulait se réfugier sur le terre-plein central et réfléchir à ce qu’il ferait ensuite…

Un crissement de pneus ; la camionnette le percuta. Elle le projeta en arrière sur le goudron. Son crâne s’écrasa dans un craquement sinistre et il roula plusieurs fois sur lui-même avant de s’immobiliser au milieu de la chaussée.

2

L’agent de police Helen Grace se contempla dans le miroir. Une mèche de cheveux retombait sur son front : elle s’empressa de la remettre en place en la glissant d’une main experte dans son chouchou. La personne qui lui renvoyait son regard avait les traits jeunes mais le teint pâle. À dix-huit ans, Helen cherchait encore son look, oscillant entre un maquillage minimaliste et pas de maquillage du tout. Elle était belle, attirante même, mais quelle que soit la couche de fond de teint et de fard qu’elle s’étalait sur le visage, jamais elle n’arrivait à insuffler la moindre couleur à ses joues. Ses collègues la traitaient en plaisantant de vampire, de jeune damoiselle ressuscitée des morts. Une impression qu’elle ressentait souvent. Toutefois, d’une certaine manière, sa pâleur lui seyait. Elle travaillait dans les forces de l’ordre désormais et une expression sobre et sereine lui conférait une calme autorité.

Helen avait intégré l’école de police du Hampshire dès qu’elle avait eu dix-huit ans et elle terminait à présent ses stages de formation. Elle avait trouvé l’analyse de données d’un ennui mortel, le programme de sensibilisation gratifiant, mais c’était son poste actuel au sein de la police des transports qui lui plaisait le plus. Une curieuse préférence pour bon nombre de ses confrères. Le transport était en général l’apanage des passionnés d’automobiles et d’autres affectations apparaissaient plus prestigieuses : la Criminelle bien sûr, ou l’Antiterrorisme – l’IRA se montrant particulièrement active cette année. Pour sa part, Helen, qui aimait son travail, se rendait chaque jour avec plaisir au quartier général décrépit à Totton. Elle y détonnait, c’était certain : une jeune femme discrète et efficace dans un océan d’hommes exubérants de la vieille école. Mais elle y était indépendante et trouvait une grande variété dans ses tâches. On ne patrouillait jamais dans le même secteur et chaque journée était différente. Surtout, elle roulait à moto.

Helen adorait les deux-roues depuis toujours. Adolescentes, sa sœur et elle piquaient des mobylettes dans les quartiers sud de Londres qu’elles parcouraient ensuite à tombeau ouvert. Depuis lors, elle aimait la puissance, le sentiment d’indépendance que procurait la moto. Plus jeune, c’était pour rêver d’évasion, foncer vers un avenir meilleur. Aujourd’hui, elle en savourait le caractère solitaire. Il n’y avait qu’elle et les éléments, le vent qui la fouettait tandis qu’elle poussait sa bécane au maximum.

Avec la moto venait l’uniforme. Revêtir la tenue officielle de la police avait fait jubiler Helen, mais celle de la police des transports, c’était encore mieux. Un petit frisson la traversait chaque fois qu’elle enfilait ses vêtements en cuir. Elle était au comble du bonheur quand elle mettait le casque. Elle se sentait au chaud, à l’abri du monde extérieur et surtout, avec, elle était anonyme. Une fois la visière baissée, elle n’avait plus d’identité, elle n’était plus qu’un matricule. Nul ne voyait son visage, ne la reconnaissait, ni ne pouvait même dire si elle était une femme ou un homme. Elle n’était plus personne.

Ce qui, compte tenu de son passé, était exactement ce qu’elle recherchait.

3

— Est-ce que tu m’entends, petit ? Tu entends ce que je te dis ?

Colin Patterson regarda autour de lui d’un air désespéré. Les curieux qui s’approchaient étaient tout aussi perplexes et horrifiés que lui. Il reporta son attention sur le jeune homme devant lui. L’impact de la collision l’avait propulsé une vingtaine de mètres plus loin et il avait atterri sur le dos au milieu de la route, les jambes tournées en un angle improbable.

Colin se pencha et lui tapota doucement la joue ; une fois, deux fois, trois fois. Aucune réaction. À en juger par ses blessures, il devait souffrir le martyre. Pourtant, il était étonnamment immobile, ses yeux roulaient dans leurs orbites, jetaient des regards désabusés au ciel. Colin prit son pouls : il était faible mais bien présent. L’homme était toujours en vie, ou à peine.

— Comment tu t’appelles, petit ?

— Il a l’air d’être étranger, il ne parle peut-être pas notre langue, avança un badaud.

— L’ambulance va arriver. Tiens le coup, poursuivit Colin qui ignora cette intervention inutile.

Il regarda les environs à la recherche de la lumière bleue du gyrophare. L’embouteillage grossissait et les secours allaient mettre une éternité à se frayer un chemin. C’était déjà un miracle qu’ils aient été prévenus : il n’y avait pas de téléphone d’urgence sur cette portion de route et heureusement qu’un automobiliste avait pu utiliser le téléphone de sa Range Rover, qu’il n’avait été que trop heureux d’exhiber, d’ailleurs.

Le blessé se mit à agiter son bras, secoué de soubresauts, tandis qu’un son rauque montait de ses poumons. Il battait des paupières avec frénésie. Que se passait-il ? Faisait-il une crise cardiaque ? Une attaque cérébrale ?

— Est-ce qu’il y a un médecin ici, quelqu’un avec une formation médicale ? L’un de vous sait-il ce qu’il faut faire ?

Tous secouèrent la tête. Colin crut en voir certains qui s’éloignaient, peu désireux d’assumer la moindre responsabilité quant à l’état de santé du blessé. Ce rôle lui incombait, à lui qui était accroupi au-dessus du malheureux, les mains recouvertes de son sang. Il l’avait renversé, il devait le sauver : c’était la logique irréfutable de la situation.

Au loin, le faible son d’une sirène. Alors que Colin se penchait sur l’homme pour lui annoncer la bonne nouvelle, il entendit autre chose. Un long et profond soupir qui s’échappait des lèvres de la victime. Son corps parut se dégonfler, comme si sa dernière once de force venait de l’abandonner. Colin le prit aussitôt dans ses bras, le souleva, le tint près de lui.

— Ça va ?

L’homme ne répondit pas. Il était déjà mort.

4

Helen fonça sur la route, dépassant les files statiques de voitures. L’A36 était toujours chargée, mais aujourd’hui, c’était pire que d’habitude. Les scolaires étaient en vacances depuis deux jours pour les fêtes de Noël. Le monde entier était en transhumance, pressé de retrouver amis et famille avant le grand jour. Sauf que là, ils n’allaient nulle part, coincés dans des kilomètres de bouchon à cause de l’accident.

La journée commençait tout juste pour Helen lorsqu’ils avaient reçu l’appel : une collision potentiellement fatale dans un secteur à la dangerosité notoire. Helen et son coéquipier s’étaient précipités. Elle avait pris la tête, Alan Mackie suivant juste derrière, et ils avaient roulé sans encombre, doublant l’ambulance coincée dans l’embouteillage. Ils approchaient à présent de l’accident. Sachant qu’elle serait la première sur les lieux, Helen ressentit une montée d’adrénaline familière.

Ils s’extirpèrent de la circulation et s’arrêtèrent près de voitures garées en arc de cercle autour d’un petit groupe de curieux. Helen coupa son moteur, abaissa sa béquille et descendit de moto en un mouvement fluide. Elle rejoignit d’un pas affirmé la petite foule qui s’écarta à son arrivée. Le tableau qu’elle découvrit était bien triste : un homme d’une cinquantaine d’années penché au-dessus d’une âme brisée.

Bien qu’Helen ait déjà vu des cadavres, elle ne s’y habituait pas. Une demi-heure plus tôt, cet homme était un être vivant, avec des rêves, des espoirs, des désirs, des contradictions. Maintenant, il était parti ; ne restait plus que son corps meurtri étendu sur le bitume. L’homme agenouillé près de lui paraissait en état de choc. Alan Mackie l’aida à se relever et le guida plus loin tout en invitant les badauds à regagner leur véhicule. Certes, une vie s’était achevée aujourd’hui, mais la route devait être dégagée. Chaque minute en plus où elle était bloquée augmentait le risque d’un nouvel accident. À contrecœur, les automobilistes obéirent, déçus de se voir bannis du drame qui se jouait devant eux. Helen reporta son attention sur la victime.

C’était un jeune homme à la peau noire qui ne devait pas avoir plus de vingt-cinq ans. Il était affalé non loin d’une camionnette cabossée, étrangement garée en diagonale. Les traces brunes de freinage derrière le véhicule ainsi que les impressionnantes blessures du malheureux suffisaient à comprendre le déroulement des événements. Tout le côté gauche de son crâne était ouvert, sa cage thoracique s’était affaissée et du sang recouvrait ses bras, son visage et son torse. C’était inutile, mais Helen chercha tout de même le pouls. Elle devrait confirmer aux ambulanciers à leur arrivée que la victime était morte ; autant s’en charger tout de suite. Comme elle s’en doutait, elle ne décela aucune pulsation. La vie l’avait quitté depuis longtemps.

Helen ne pouvait pas déplacer le corps sans la civière. En attendant les urgentistes, elle entreprit de le fouiller avec délicatesse à la recherche d’un portefeuille, d’une pièce d’identité, quelque chose qui permettrait de découvrir qui il était. Il n’avait rien sur lui. Helen remarqua alors ses vêtements miteux, la saleté dans ses cheveux, et la fine plaque de tartre sur ses dents.

Plus curieux encore : le jeune homme était pieds nus. Il arrivait que les victimes perdent leurs chaussures lors de la collision. Cependant, après avoir balayé du regard autour d’elle, Helen ne repéra aucun soulier. Et puis, même un choc violent ne lui aurait pas ôté ses chaussettes ! Elle se pencha pour l’examiner de plus près, l’intérêt piqué. La plante de ses pieds était striée de coupures, ses chevilles marquées de profondes entailles. Il ne s’agissait pas de blessures consécutives à l’accident ; elles dataient d’avant. Comment se les était-il faites ?

Pourquoi cet inconnu avait-il risqué sa vie pour traverser cette route bondée et dangereuse ? Que fuyait-il ?

5

— Il est sorti de nulle part. Je vous jure que je ne l’ai pas vu…

Colin Patterson était assis au bord de la route, enveloppé dans une couverture de survie. S’il tremblait encore de tous ses membres, au moins était-il sorti de son mutisme. Comme à son habitude, Alan Mackie avait parfaitement su réconforter et rassurer les victimes collatérales. Pour le moment, Helen espérait obtenir quelques informations utiles de la part du conducteur malheureux.

— Il a jailli devant moi, et…

Patterson ne pouvait prononcer les mots, le regard morose fixé sur le corps, à présent dissimulé sous un drap. Visiblement perturbé par ce spectacle, il serra ses bras autour de lui, pris d’une quinte de toux. Il toussa violemment pendant dix bonnes secondes avant de se tourner vers Helen.

— Vous n’auriez pas une clope par hasard ? demanda-t-il d’un ton plaintif.

Helen avait son paquet sur elle, et même si elle doutait que ses poumons puissent apprécier, elle lui tendit une cigarette. Il l’alluma et aspira une rapide bouffée.

— Donc vous rouliez et il a déboulé devant vous, par la gauche ? demanda Helen.

Patterson hocha la tête.

— Il se dirigeait vers le terre-plein central ?

— Je suppose. Mais dès que je l’ai vu, j’ai… Je ne sais pas très bien où il allait…

— Racontez-moi ce qu’il s’est passé tout de suite après la collision, continua Helen avec douceur.

— Eh bien… je me suis arrêté, évidemment. Je suis sorti et j’ai attendu que les voitures derrière moi s’immobilisent pour m’approcher de lui. Un type a appelé les secours avec son téléphone de voiture, moi, j’ai assuré au pauvre bougre que ça irait, que l’ambulance arrivait…

— Avez-vous vu quelqu’un dans les environs ? Tout de suite après l’accident ?

— Il y avait d’autres automobilistes, bien sûr…

— Je parle de quelqu’un à pied. Une personne sur le bord de la route ? Un ami à lui peut-être… ?

Patterson réfléchit, tira une nouvelle fois sur la cigarette pour enrayer une autre quinte de toux.

— Je ne crois pas. J’essayais de le réconforter. Les autres se rassemblaient autour, alors je n’ai rien vu.

Helen acquiesça. Elle allait conclure la conversation lorsque Patterson demanda tout à coup :

— Est-ce que… vous savez qui c’est ?

Elle le dévisagea, nota son regard interrogateur implorant. Elle devait se montrer honnête.

— Non, malheureusement. J’ai bien peur que nous n’en ayons aucune idée. Mais nous le découvrirons.

Patterson opina du chef, apparemment rassuré par cette idée. Helen savait en revanche qu’il mettrait du temps à ne plus être hanté par cette tragédie. Malgré lui, il avait ôté une vie aujourd’hui. Ce fardeau serait lourd à porter. Cette année, Noël serait bien sombre pour Colin Patterson.

6

Helen grimpa en haut de l’accotement et contempla la route. Le corps du jeune homme avait été transporté dans l’ambulance et la circulation se relançait doucement. Cette tragédie humaine serait un faits-divers aux informations locales, mentionnée peut-être dans le bulletin inforoutier, puis la vie reprendrait son cours. Le jeune homme deviendrait un chiffre de plus qui gonflerait les statistiques sur la dangerosité de l’A36.

Alan Mackie terminait les formalités avec les ambulanciers, ils repartiraient ensuite, tous les deux. Sauf qu’Helen n’en avait pas fini ici. Il restait encore tant de questions sans réponse, tant d’inconnues. À partir du point d’impact, elle avait marché en ligne droite jusqu’au bas-côté et escaladé le talus. En supposant que la victime l’avait dévalé pour traverser ensuite, Helen se trouvait probablement à l’endroit où le malheureux s’était tenu moins d’une heure auparavant.

Quelle raison l’avait poussé à quitter cet endroit sûr pour foncer sur cet axe dangereux ? Helen s’éloigna un peu plus de la voie rapide, foulant les herbes folles. Il n’y avait rien ici, ni chemin, ni habitation, rien qu’une étendue broussailleuse entre la forêt et la route. Cette partie avait dû être déboisée lors des aménagements routiers et plus rien n’y poussait en dehors des mauvaises herbes.

Helen s’avança vers les arbres. Elle espérait pouvoir jeter un œil à travers. À la lisière, elle se retrouva bloquée par d’épais et hauts buissons aux épines acérées qui décourageaient toute tentative de progression. Elle tendit le bras pour en toucher une – elle mesurait plus d’un centimètre et piquait comme une aiguille. Puis elle s’accroupit pour examiner le sol. Lui aussi était jonché d’épines, rendant périlleuse toute traversée de ces taillis.

Helen avait l’esprit en ébullition. Elle se redressa et remarqua un bout d’étoffe accroché à l’une des branches. Elle enfila ses gants et s’en empara pour l’étudier de plus près. L’excitation et l’inquiétude la gagnèrent alors. C’était un fragment de coton à carreaux blanc et marron, le même motif que la chemise de la victime.

Helen fit un pas en avant, scruta l’obscurité des bois. Si l’homme les avait bel et bien traversés juste avant l’accident, il avait dû se trouver dans une situation désespérée, surtout s’il était pieds nus. Helen tendit le cou pour pénétrer les profondeurs opaques, s’interrogeant sur ce qui l’avait contraint à s’aventurer en terrain si hostile. Tout à coup, elle entendit. C’était faible et distant mais caractéristique.

Des chiens aboyaient.

7

— Ils mettent des chaussures, au moins, là d’où il vient ?

Le corpulent officier préposé à l’accueil rit de sa plaisanterie et arracha un rire méprisant à son collègue installé de l’autre côté du bureau.

— Même pas sûr qu’ils aient des fringues. Il a dû piquer celles qu’il avait sur lui…

Nouveau ricanement. Les officiers ignoraient complètement l’air réprobateur d’Helen. Elle était rentrée au poste avec Alan et transmettait les détails de l’incident à ceux dont la tâche consistait à remplir des formulaires. Mais ses collègues n’y portaient pas le moindre intérêt et préféraient s’amuser de leurs blagues de mauvais goût. Hors de ces murs, ils auraient été obligés de faire preuve de respect et de décence, tandis que derrière les portes closes, ils se sentaient libres d’agir sans civilité ni bienséance.

— Qu’est-ce qu’on marque dans le dossier, ma jolie ? poursuivit l’officier en regardant Helen. Adresse inconnue ? La savane ?

— Le premier, oui, se hâta de répondre Helen. Et avant que vous vous torturiez les méninges pour lui trouver un nom prodigieux, appelons-le « X », OK ?

Le sergent marqua une pause, prenant conscience pour la première fois que le policier en face de lui ne partageait peut-être pas son sens de l’humour. Il la détailla de haut en bas, son regard s’attardant sur sa poitrine avant de la fixer dans les yeux.

— Prodigieux, hein ? C’est un mot compliqué. Tu saurais me l’épeler ?

— Ce serait avec plaisir mais comme je suis assez pressée de récupérer ce dossier, si on pouvait…

— Je vais m’en charger, poursuivit l’homme. V.A.T.E.F.A.I.R.E.V.O.I.R.

Helen resta un instant sans voix, choquée par cette brusque agressivité.

— C’est clair ?

— Écoutez, je ne cherche pas les problèmes, répondit Helen aussi calmement que possible.

— Tant mieux, parce que c’est pas une bonne idée de répondre à un officier plus gradé. Tu es en visite ici, Grace. Qui plus est, tu es un simple agent…

Il prononça le dernier mot comme une insulte.

— Alors, à ta place, je fermerais ma jolie bouche et je descendrais de mes grands chevaux. Tu es une bleue, ne l’oublie pas.

Helen n’avait jamais été très douée pour encaisser sans broncher ni laisser aux autres le dernier mot. Tout en elle l’incitait à dire à ce vieux machiste où il pouvait se mettre ses conseils. Mais il n’avait pas tort : elle était nouvelle et irriter les autres ne servait à rien.

— Je tâcherai de m’en souvenir. Merci pour votre aide.

Elle tourna les talons et se dirigea vers la sortie avant qu’il ne puisse répondre. Elle se doutait qu’il allait poursuivre ses moqueries avec ses copains, et elle n’allait pas rester pour assister à ça. Elle était attendue ailleurs.

8

Le couloir s’étirait devant elle, long et lugubre. C’était la première fois qu’Helen venait à la morgue du commissariat central de Southampton ; son interaction avec les cadavres se cantonnant en général à la voie publique. D’ailleurs, la seule fois où elle s’était retrouvée dans un tel endroit, c’était lorsqu’elle avait dû identifier les corps de ses parents, après l’arrestation de sa sœur pour leur meurtre. Helen tressaillit à ce souvenir et le repoussa tout au fond de son esprit. Elle était bien assez nerveuse comme ça.

Elle s’apprêtait à rencontrer le célèbre Jim Grieves. À même pas quarante ans, il était le médecin légiste en chef de la police du Hampshire depuis plusieurs années déjà et son ego était à la mesure de son expérience. C’était un homme carré, irritable, qui ne supportait pas la bêtise. Helen en avait eu un aperçu lorsqu’elle lui avait téléphoné pour lui annoncer sa venue imminente. Grieves avait mis une éternité à décrocher et lui avait ensuite fait comprendre sans détour que son intrusion n’était ni bienvenue ni nécessaire.

Rassemblant son courage, Helen approcha des portes verrouillées au bout du couloir et sonna. Peu après, l’ouverture se déclencha dans un bourdonnement.

— Ce n’est pas souvent que les motards descendent ici, déclara Grieves pince-sans-rire. Ils ne vous donnent pas assez de boulot ?

Sous-entendu : lui était débordé de travail. Helen risqua un regard vers le tableau récapitulatif des autopsies – quatre ces dernières quarante-huit heures – avant de reporter son attention sur l’homme en question. Il était grand et large d’épaules, avec des yeux perçants couleur bronze autrichien. Il arborait une épaisse chevelure brune et pléthore de tatouages. Un personnage intimidant qui n’hésitait pas à user de sa corpulence pour en imposer.

— Je ne vous importunerai pas longtemps, affirma Helen, consciente de paraître novice et trop formelle. Je souhaiterais seulement vous poser quelques questions sur la victime de l’accident de la voie publique qui est arrivée ce matin.

Helen savait que le jeune inconnu se trouvait dans l’un des frigos de la morgue, mais elle ignorait lequel.

— Pourquoi ? demanda-t-il du tac au tac.

— Parce que je ne suis pas convaincue que sa mort soit entièrement accidentelle, répondit Helen, d’une voix plus aiguë qu’elle ne l’aurait voulu.

Grieves leva les yeux de son porte-bloc, l’expression de son visage sans équivoque : ce n’était pas aux agents de la circulation de jouer les détectives.

— Et j’aimerais connaître votre opinion professionnelle sur ses blessures. S’il vous plaît.

Un instant de silence, puis Grieves se tourna et l’invita d’un geste à le suivre à l’extrémité du placard frigorifique.

— Je vous accorde dix minutes, dit-il tout en marchant. C’est l’anniversaire de ma chère et tendre aujourd’hui, si je rentre en retard, elle va m’étrangler.

Helen acquiesça sans rien dire, ravie que Grieves se montre plus engageant. Au bout de la rangée, le légiste ouvrit le frigo où reposait le jeune homme. Sans préambule, il souleva le drap et dévoila le cadavre.

— Que voulez-vous savoir ?

Helen contempla le corps meurtri, son regard attiré par une ligne bosselée sur son torse.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Des scarifications tribales. C’est plutôt commun en Afrique de l’Est. Elles sont en général attribuées aux jeunes hommes qui ont démontré un grand courage. Elles sont aussi censées protéger de la mort.

L’ironie n’échappa à aucun des deux.

— Votre inconnu est sans doute originaire d’Éthiopie, de Somalie ou du Rwanda.

Helen médita ces informations. C’était le premier indice concret sur l’identité du mystérieux jeune homme.

— Ses blessures concordent-elles avec celles d’un accident sur la voie publique ?

— Eh bien, il a une fracture du crâne, plusieurs côtes cassées, le bassin brisé et plusieurs autres blessures de moindre importance. C’est le tarif habituel, lui expliqua Grieves. Mais on ne s’attendrait pas à voir ça suite à une collision.

Il lui montrait des marques et des cloques sur le dos de l’homme.

— Ce sont des sortes de brûlures. Et ces cicatrices plus longues correspondent à des traces de coups. Difficile de dire avec précision ce qui les a infligées, mais leur forme longue et ondulée fait penser à une chaîne de vélo.

— Il a été torturé ?

— Ce n’est pas à moi de l’affirmer, répondit Grieves avec prudence.

— Et ça, qu’est-ce que c’est ? demanda Helen, le doigt pointé sur une boursouflure à la cheville droite. Pareil ?

— Non. La peau ici a été tordue. Il y a deux profondes abrasions, équidistantes et de profondeur égale, ce qui pourrait indiquer…

— Une morsure de chien ? l’interrompit-elle.

— Oui, c’est mon avis, répondit-il en la dévisageant, un léger sourire aux lèvres.

— C’est récent ? Ça pourrait dater d’aujourd’hui ?

— Compte tenu de l’inflammation, ça en a tout l’air.

Helen digéra la nouvelle avant de puiser sa dernière once de courage pour demander :

— J’imagine qu’il n’est pas envisageable de pratiquer une autopsie complète ?

Grieves haussa lentement un sourcil.

— Je sais que ça ne se fait pas d’habitude, poursuivit Helen à la hâte, mais si je veux solliciter la brigade criminelle, je vais avoir besoin de preuves…

— C’est bon, officier Grace. Inutile d’en rajouter. Ce gamin a de toute évidence beaucoup souffert. Et je pense que ses blessures méritent qu’on s’y intéresse.

Helen se surprit à sourire bêtement au médecin légiste, ravie de ne pas avoir à délivrer le discours qu’elle avait préparé.

— Ce sera tout ? Ou y a-t-il autre chose que vous souhaiteriez aborder ?

— Non, rien. Merci.

Helen se tourna pour partir puis se ravisa.

— Que va-t-il lui arriver ? Quand vous aurez terminé votre travail, je veux dire…

Grieves parut surpris par la question. On ne devait pas souvent la lui poser, songea Helen.

— Eh bien, si nous pouvons établir son identité, nous informerons son plus proche parent.

— Et si on ne parvient pas à découvrir qui il est ?

Grieves la considéra. Pour la première fois, Helen perçut la compassion qui pointait sous son apparence bourrue.

— Alors il sera enterré dans une tombe anonyme.

9

Helen avait toujours l’esprit tourné vers le jeune homme sur la table d’autopsie lorsqu’elle regagna son appartement. Après une journée de travail épuisante et pénible, elle avait hâte de retirer ses vêtements en cuir et de sauter sous la douche. La porte d’entrée refermée derrière elle, elle lança un bref bonjour qui reçut pour toute réponse un grognement en provenance du salon.

Helen vivait en colocation avec deux jeunes adultes qui travaillaient aussi. Tina, sage-femme à l’hôpital South Hants, était rarement à la maison en raison de ses nombreuses heures de service. Contrairement à Simon, informaticien, qui y passait le plus clair de son temps. Helen ne fut pas surprise de le trouver affalé devant la télé ; il était déprimé depuis que l’Angleterre avait raté sa qualification à la Coupe du Monde de football, quelques semaines auparavant, et il occupait ses journées avec son autre hobby : les jeux vidéo. Ces temps-ci, Sonic était son préféré.

Dans une autre maisonnée, son obsession pour sa console Sega et sa monopolisation éhontée du téléviseur auraient entraîné des problèmes. Mais puisque Tina n’était jamais là et qu’Helen ne se passionnait pas pour le petit écran, ils s’entendaient bien.

— Comment se porte le hérisson, aujourd’hui ? demanda Helen avec un intérêt feint.

— Bien, bien, répondit Simon d’un air absent, l’attention rivée sur son jeu.

Helen le laissa à sa partie, attrapa un Coca Light dans le frigo et se dirigea vers sa chambre. Quelques minutes plus tard, elle était dévêtue dans la minuscule salle de bains qu’ils partageaient. Le jet de la douche était faiblard, mais l’eau bien chaude, et Helen apprécia de se laver après cette longue journée. Elle prenait toujours grand soin de son hygiène, sans doute parce que le foyer de son enfance était si sale, la vigilance de ses parents inexistante. Elle se frotta avec vigueur et contempla les nombreuses marques et écorchures sur sa peau, conséquences de ses moments d’introspection les plus sombres, de son besoin d’un exutoire quand elle pensait à sa sœur ou à ses parents.

Alors qu’elle contemplait ses cicatrices, ses pensées revinrent sur le jeune homme qui reposait à la morgue, à l’autre bout de la ville. Aux marques sur sa peau à lui. Elles étaient la preuve de son courage, celles d’Helen témoignaient de sa haine de soi et de sa lâcheté. Pourtant, une chose les unissait tous les deux.

Ils étaient seuls au monde.

10

— Tiens, tiens. Regardez qui fait des heures sup’.

Helen avait à peine franchi le seuil que les commentaires commencèrent à fuser. Elle avait beau ne prendre son service que cet après-midi, elle s’était rendue au poste de bonne heure. Les agents de l’équipe du matin, qui attendaient encore de connaître leur secteur de patrouille, étaient intrigués par sa présence.

— Tu espères un bon point peut-être ? Tu veux impressionner le sergent McBain ?

— T’as pas un copain pour te garder au chaud ? Un joli brin de fille comme toi doit pas manquer de prétendants…

Leurs remarques étaient légères ; Helen appréciait beaucoup l’équipe de Totton et ses collègues l’avaient bien accueillie. Elle sourit en répondant sur le ton de la plaisanterie.

— Vous savez ce qu’on dit : l’avenir appartient à ceux qui se lèvent tôt.

Sa repartie plut à ses collègues qui lui épargnèrent d’autres taquineries. Ils reprirent la lecture du journal. La princesse Diana portait plainte contre un tabloïd pour la diffusion de photos d’elle à la salle de sport et son portrait occupait la une. Les collègues d’Helen, qui affirmaient haut et fort ne porter aucun intérêt aux potins royaux, étaient bien sûr captivés par l’histoire. Helen traversa rapidement la salle sans se soucier d’eux. Chaque centimètre carré du mur du fond était recouvert de plans, le comté du Hampshire tout entier s’étalait sous leurs yeux. Ces cartes étaient une source d’information privilégiée pour eux : Helen s’en approcha.

Du bout du doigt, elle suivit le tracé de l’A36 en partant de Southampton jusqu’au lieu de l’accident, indiqué par une étiquette jaune comportant une date, une heure et un nom : « X ».

Helen retira son doigt et examina la zone qui entourait le site de la collision. L’A36 longeait le parc national de New Forest d’un côté, mais ce fut l’autre qui intéressa davantage Helen. Il s’agissait du terrain que le jeune homme avait sans doute traversé pour atteindre la route. Comme elle s’y attendait, il y avait surtout du vert sur le plan, toute la zone étant aussi fortement boisée de ce côté de la voie rapide. Rien de significatif n’apparaissait sur la carte : pas d’habitation, pas d’entreprise ni de complexe industriel aussi loin de Southampton. C’était surtout un coin où des gens venaient pêcher et où d’autres déposaient sauvagement leurs ordures. Un endroit isolé, broussailleux et abandonné.

Cependant, à y regarder de plus près, Helen remarqua quelque chose. Ce n’était qu’un point noir sur la carte, qu’on pouvait aisément rater, et pourtant bien indiqué. À environ un kilomètre et demi de la route, on discernait un petit amas de constructions : une exploitation agricole. Ainsi qu’un nom.

Manor Farm.

11

Le domaine de Manor Farm se situait au bout d’un long chemin poussiéreux qui bifurquait depuis une route isolée. Helen, qui s’y était rendue directement, s’arrêtait à présent dans la cour, devant une ferme en triste état. Elle éteignit son moteur et descendit d’un mouvement leste de sa moto. Qu’elle n’ait aucun droit d’être ici ne l’arrêtait pas : elle voulait des réponses.

Son arrivée n’était pas passée inaperçue. Deux énormes bergers allemands, enchaînés à un poteau métallique, aboyaient avec fureur dans sa direction. Derrière eux, Helen repéra deux ouvriers agricoles. Les deux hommes d’origine africaine parurent effrayés par sa soudaine apparition. Helen ôta son casque afin de les rassurer, mais la vue de ses longs cheveux sembla les déconcerter davantage. De toute évidence, ils ne s’attendaient pas à ce que l’intrus soit une femme.

Avec un sourire, Helen retira ses gants et s’avança vers eux d’un pas lent.

— Bonjour.

Pas de réponse, juste des regards inquiets.

— Je suis l’officier Helen Grace, poursuivit-elle en brandissant rapidement sa plaque dans un geste qu’elle tenta le moins menaçant possible. J’aimerais discuter avec le propriétaire. Ou le gérant…

Toujours rien. Helen balaya la cour du regard, remarqua les chiens hargneux et les nombreuses dépendances délabrées. Bien que les portes soient fermées pour faire barrage au froid extérieur, l’odeur, les plumes et les gloussements incessants révélaient qu’il s’agissait d’une ferme d’élevage de dindons. Une grande enseigne clamait que les volailles étaient élevées en plein air, Helen en doutait sérieusement. Un peu plus loin, elle apercevait une demi-douzaine d’Africains qui nettoyaient les poulaillers remplis de volatiles gras et bruyants.

— Vous ne craignez rien, continua Helen en reportant son attention sur les deux travailleurs devant elle. Mais je dois vous poser quelques questions. Il y a eu un accident hier sur une route non loin d’ici, un jeune homme…

Pour toute réaction, Helen n’eut droit qu’à des expressions ébahies. Aussi, sans plus de préambule, elle sortit de sa poche un cliché du visage de la victime, pris à la morgue, qu’elle leur présenta. Photographié du côté droit, c’était un portrait où n’apparaissaient pas ses blessures à la tête.

— J’essaie de découvrir qui est cet homme. Est-ce que vous le reconnaissez ?

Helen les observa avec intensité, nota la réaction immédiate. Les deux hommes échangèrent un bref coup d’œil avant de la regarder de nouveau.

— Il aurait pu travailler ici ? insista Helen. Vous le connaissez peut-être… ?

Toujours rien. Mais le malaise des deux hommes était palpable.

— Écoutez, il est primordial de découvrir qui il est. Pour que nous puissions contacter sa famille, ses proches…

— Je peux vous aider ?

Helen fit volte-face et vit s’approcher un homme costaud et mal rasé. La cinquantaine, il s’exprimait avec un fort accent local. Helen constata que les chiens s’étaient tus, calmés par l’arrivée de leur maître. Elle se présenta puis lui montra la photo du défunt.

— Cet homme a été renversé par une voiture hier, nous cherchons à établir son identité…

L’autre examina la photo.

— Mais vous pourriez commencer par me donner la vôtre ?

— Gary Raynor, répondit celui-ci avec un air soupçonneux.

— C’est votre ferme ?

— Oui.

— Vous êtes dans la volaille depuis longtemps ?

— Ça fait un moment.

— Vous le reconnaissez ?

— Non.

— Regardez bien. Il travaillait peut-être pour vous.

— Je sais qui j’emploie, et lui je le connais pas.

Son ton était sûr et peu aimable.

— Très bien. Ça ne vous dérange pas si j’interroge vos ouvriers à son sujet… ?

— En fait, si, ça me dérange. Ils ne parlent pas notre langue et ils sont payés pour travailler, pas pour faire la causette.

— Et tous sont ici légalement, bien sûr ?

— Tout à fait. Même si ce ne sont pas les affaires d’un agent de la circulation.

— Ils vivent sur place ? Pendant qu’ils travaillent pour vous ? poursuivit Helen sans tenir compte de la pique décochée par Raynor.

— Oui. Ils sont logés et nourris. C’est le grand luxe, ici. Vous voulez voir ?

Raynor fit un geste en direction de la ferme. Son ton était sarcastique.

— Pas maintenant. En revanche, j’aimerais m’assurer que personne ne le connaît. Il est de mon devoir d’établir l’identité de ce jeune homme et je suis sûre que vous savez qu’entraver le travail de la police est un délit…

De mauvaise grâce, Raynor recula d’un pas et suivit Helen à distance tandis qu’elle faisait le tour rapide de la cour. Les travailleurs saisonniers sur l’exploitation étaient tous maigres, ils affichaient un air prudent et taciturne, et ne connaissaient que quelques mots d’anglais. Hélas, aucun d’eux ne sembla reconnaître le jeune homme sur la photo.

Dix minutes plus tard, Helen regagnait sa moto, frustrée et dépitée. Gary Raynor en savait plus qu’il ne le laissait paraître et la présence de ces travailleurs africains dans la ferme était une coïncidence difficile à avaler. Mais tous gardaient le silence et Helen ne pouvait pas y faire grand-chose. Elle n’avait aucun droit d’enquêter ici.

Elle enfourcha sa moto et s’apprêtait à démarrer lorsqu’elle marqua une pause, l’attention piquée. Personne n’avait accepté de lui parler en public, mais quelqu’un avait tout de même réussi à lui faire passer un message. Juste à côté de sa roue arrière, deux mots avaient été gravés avec un bâton dans la poussière.

12

— Je n’ai rien sur ce nom. Vous êtes sûre de l’orthographe ?

— Oui. A-D-D-I-S-U. T-E-S-F-A-Y-E. Ce sont des noms plutôt courants en Afrique de l’Est.

— Eh bien, ils ne donnent rien ici, j’en ai peur.

Rosemary Evans haussa les épaules d’un air peiné et remua sa carcasse corpulente sur son siège. Elle dirigeait le service des archives du Hampshire et se montrait appliquée et disposée à aider. Elle n’en était pas moins une femme occupée, en manque d’effectif, bien sûr, et elle disait clairement quand elle était impuissante.

— Pas de casier judiciaire, pas d’arrestation ni de jugement en attente, poursuivit-elle.

— On pourrait essayer la Sécurité sociale ? Il a peut-être un numéro d’immatriculation ?

— Oui, on peut…

Rosemary pianota sur son clavier et l’ordinateur ronronna avant d’émettre un bip.

— Rien, malheureusement.

— Les impôts ? avança Helen, sans conviction.

Sans surprise, elles firent chou blanc, là aussi.

Helen remercia Rosemary et mit fin à leurs recherches, consciente qu’elle l’empêchait de s’occuper des demandes plus urgentes d’autres officiers. Helen enquêtait de son propre chef et sur son temps libre après tout, et Rosemary lui rendait service. Helen n’en était pas moins frustrée lorsqu’elle quitta le bâtiment pour regagner le parking. Quelqu’un avait voulu lui faire savoir qui était ce jeune homme, quelqu’un qui avait peut-être pris un gros risque pour l’aider, et elle lui faisait défaut.

Elle était toujours perdue dans ses pensées, à émettre des hypothèses sur ce qu’il se passait à Manor Farm, quand un bruit la fit se retourner. Avec surprise, elle vit Rosemary qui dévalait l’escalier dans sa direction. Cela n’arrivait pas tous les jours !

— Pourquoi faut-il que vous marchiez aussi vite ? haleta-t-elle avant de reprendre son souffle. Ça vient d’arriver.

Elle tendit un fax à Helen qui remarqua sur-le-champ le logo du ministère de l’Intérieur tout en haut.

— Je transmets toujours mes recherches au service de l’immigration, en général plus en désespoir de cause qu’autre chose.

Helen étudiait déjà les informations qui lui étaient présentées.

— Bref, il semblerait que votre homme soit de nationalité rwandaise. Il a rempli deux demandes d’asile au cours des dix-huit derniers mois. Les deux ont été refusées. En tout cas, c’est un début de piste.

Rosemary afficha un immense sourire, prête à recevoir les remerciements d’Helen mais celle-ci avait déjà l’esprit ailleurs. La victime avait-elle choisi d’entrer illégalement au Royaume-Uni, afin de fuir la vague de violences dans son pays ? Dans ce cas, vers qui s’était-elle tournée ? Et comment était-elle arrivée jusqu’ici ?

13

À son retour au poste, un message attendait Helen. Il émanait de Jim Grieves, qui la priait de revenir à la morgue au plus vite. Helen commençait son service moins de deux heures plus tard, mais elle n’hésita pas une seconde. Elle traversa à toute allure la ville sur sa moto.

— Ravi de vous revoir, officier Grace.

Cette fois, Jim Grieves la reçut avec un pétillement dans le regard. Il paraissait intrigué, voire un peu amusé, par Helen. Celle-ci le soupçonnait d’avoir croisé bon nombre de bleus enthousiastes depuis le début de sa carrière.

— J’ai pratiqué l’autopsie de notre homme, poursuivit-il. Et avant d’envoyer mes conclusions, j’ai pensé que vous voudriez y jeter un œil.

Il lui tendit un mince dossier qu’elle s’empressa d’ouvrir.

— J’ai bien peur qu’il n’ait été condamné avant même de succomber à ses blessures. Ses poumons étaient très atteints. Il souffrait d’une tuberculose à un stade avancé.

Helen accueillit cette information avec une légère grimace.

— Il n’était pas traité pour ça, et le pauvre devait tousser à s’en décrocher les poumons. Le temps lui était compté, avant même son accident et ses blessures, que j’ai détaillées dans le rapport. Les marques de tortures – s’il s’agit bien de cela – sont toutes récentes. Elles ont été infligées au cours des derniers trois à six mois.

Grieves se tut tandis qu’Helen continuait de feuilleter de rapport.

— Autre chose ? s’enquit-elle en s’efforçant au mieux de dissimuler sa déception.

— Son estomac ne contenait rien ; je n’ai rien trouvé qui permette de le situer un peu mieux… En revanche, j’ai découvert quelque chose sous ses ongles.

Helen considéra le médecin légiste dont le regard luisait de nouveau de cet étrange pétillement. Grieves savait ménager le suspense : il marqua une courte pause avant d’asséner sa conclusion.

— Des fientes de volaille.

14

L’estomac d’Helen se nouait un peu plus à chacun de ses pas. Une part d’elle-même avait envie de tourner les talons et de fuir, pourtant elle devait continuer. S’armant de courage, elle parcourut le couloir et frappa à la porte close.

La brigade criminelle avait ses locaux au commissariat situé dans le centre municipal de Southampton. On était loin des bureaux de la police des transports à Totton, et le léger sourire méprisant de la secrétaire de l’inspecteur lorsqu’elle détailla l’uniforme de motarde d’Helen le criait haut et fort. Helen, qui n’était pas d’humeur à supporter la condescendance, alla droit au but.

— Le commandant Whittaker, je vous prie ?

— Qu’est-ce qui vous amène ici, officier ?

Whittaker posa sa question sans lever les yeux, son attention tout entière rivée sur un dossier posé devant lui. L’homme était grand, charismatique et séduisant, la figure de proue idéale de la brigade criminelle de Southampton. Ses atouts naturels étaient consolidés par ses considérables talents d’investigation. Il avait à son actif bon nombre d’enquêtes résolues et une brillante carrière lui souriait. Il évoluait dans des sphères hiérarchiques bien au-delà de celle d’Helen, ce qui expliquait pourquoi elle se sentait comme un imposteur devant lui.

— Je crois avoir les preuves d’un acte criminel, commandant.

— Je vous écoute, répondit Whittaker, le regard toujours sur son dossier.

— Un jeune homme d’origine africaine a trouvé la mort hier lors d’une collision fatale sur la route. Je pense que c’était un immigrant clandestin qui a été pourchassé à mort par des criminels.

— Pourchassé ? répéta Whittaker en levant enfin la tête.

— Par des chiens… Ils ont lâché les chiens après lui. Il présentait une morsure récente à la cheville, la plante de ses pieds était lacérée. Je pense qu’il a été traqué dans les bois jusque sur la route.

— Depuis où ?

— Une ferme avicole à proximité. Le propriétaire emploie des travailleurs africains pendant la période des fêtes. La victime de l’accident avait de la fiente de volaille sous les ongles…

— De la fiente de volaille ?

— Oui, se hâta de confirmer Helen qui avait une conscience douloureuse de l’absurdité de ses propos. Cette propriété est la seule exploitation de grande taille à proximité du lieu de l’accident, et la coïncidence m’a frappée…

— Comment savez-vous tout cela ? l’interrompit Whittaker avec fermeté.

Pour la première fois, Helen eut une hésitation. Elle savait qu’elle allait au-devant des problèmes, mais il était trop tard pour reculer.

— J’ai demandé à Jim Grieves de pratiquer une autopsie sur la victime.

— Vous lui avez demandé ?

Helen acquiesça, ne sachant trop quoi répondre.

— Et il a accepté ? poursuivit Whittaker, sans dissimuler son étonnement.

— Oui, monsieur. Il avait le sentiment que l’incident méritait une enquête approfondie.

Whittaker se rencogna dans son fauteuil et examina Helen avec attention pour la première fois.

— Pourquoi n’êtes-vous pas allée consulter votre supérieur hiérarchique ?

— Ce n’est pas vraiment dans nos attributions, reconnut Helen, consciente que cet aveu la rendait vulnérable.

Whittaker la dévisagea un instant puis déclara :

— Bien, puisque vous avez fait tout ce chemin, asseyez-vous donc et dites-m’en un peu plus.

Helen s’empressa de livrer les détails en sa possession à Whittaker. Celui-ci l’écouta en silence, haussant de temps à autre un sourcil en découvrant les actes les plus hardis d’Helen. À la fin de son récit, elle s’immobilisa sur sa chaise, puis l’observa sans un mot, le cœur empli d’espoir. Elle attendit sa réaction avec nervosité.

— Eh bien, il semblerait que vous ayez rassemblé suffisamment de preuves pour ouvrir une enquête, conclut-il après un instant de silence, au grand soulagement d’Helen. Bien que je n’approuve pas entièrement votre méthode pour y parvenir. Un travail de police marginal peut entraîner des vices de procédures et les criminels peuvent échapper à la justice, officier Grace.

— Oui, commandant.

— Je vous suggère donc de nous laisser nous occuper de cette affaire. Vous en avez bien assez fait, et sauf erreur de ma part, vous allez être en retard pour prendre votre service.

15

— Non mais à quoi vous jouez ?

Comme prévu, Helen était en retard pour commencer son service. Son supérieur avait exigé une explication et puisqu’il ne servait à rien de mentir, elle avait tout avoué en s’efforçant de faire passer la pilule au mieux. Elle avait espéré que l’intérêt de Whittaker pour l’affaire minimiserait ses actes aux yeux de McBain. Pas du tout. Avec McBain, la vieille école paraissait progressiste : la hiérarchie était tout pour lui.

— Vous avez regardé trop de feuilletons policiers pendant votre enfance ou quoi ?

Helen ne répondit pas. Les questions étaient rhétoriques, mêlées de dérision et de mépris.

— Laissez-moi vous rappeler, officier, que vous êtes toujours en formation. Vous suivez un stage, qu’on attend de vous que vous accomplissiez comme tout bon agent : avec calme, efficacité et zèle. Vous faites ce que je vous dis, quand je vous le dis. C’est clair ?

— Oui, chef, approuva Helen, les yeux baissés pour ne pas montrer la colère qu’elle éprouvait à être aussi violemment réprimandée.

Nul doute que les autres bleus entendaient tout du savon qu’on lui passait. C’était même sans doute le but.

— Vous vous croyez peut-être taillée pour la Criminelle, mais je ne partage pas votre avis, poursuivit McBain. Vous n’avez aucune discipline, aucun respect du protocole ni de la hiérarchie… Voilà pourquoi je vous suspends du service actif.

— Mais, chef…

— Jusqu’à nouvel ordre, vous êtes affectée à la circulation. J’espère que vous appréciez les travaux routiers, Grace, parce qu’à partir de maintenant vous allez passer votre temps à y installer les cônes de signalisation.

Helen voulut protester mais elle savait que c’était inutile.

— Fichez le camp avant que je ne m’énerve pour de bon.

Helen regagna son appartement en colère contre le monde entier et contre elle-même. Elle avait fait ce qu’il fallait, même si la méthode n’était pas la bonne, et elle en était sévèrement punie. La période des fêtes venait de commencer et avec elle la circulation chaotique, les embouteillages interminables, les travaux de fin d’année. Helen serait aux premières loges pour tout cela. C’était le cadeau de Noël que lui faisait McBain.

Le centre-ville était déjà saturé de véhicules, les courses de Noël battaient leur plein. Helen ne s’attarda pas. Partout où elle regardait, elle voyait des couples qui se promenaient bras dessus bras dessous, des familles qui riaient, des parents qui zigzaguaient dans les rues en portant des sacs remplis de cadeaux. Ce spectacle aurait réchauffé le cœur de n’importe qui, mais pas celui d’Helen. Elle n’avait que peu de souvenirs heureux de la saison des fêtes et personne avec qui la passer.

Jamais elle ne le reconnaîtrait à voix haute : elle détestait Noël.

16

Aujourd’hui, le destin semblait s’acharner sur Helen. Sitôt dans son appartement, elle entendit les notes d’un chant de Noël. Elle glissa un œil dans le salon et vit que Tina était rentrée et faisait la fête avec ses collègues de l’hôpital. Elles étaient visiblement d’humeur exubérante et chantaient à tue-tête sur les tubes de l’émission Top of the Pops. Helen ne s’intéressait pas beaucoup à la musique ; elle aurait en revanche préféré que Take That reste en haut du hit-parade pour Noël plutôt que la chanson festive et sirupeuse de Mr Blobby.

— Enfin, te voilà ! Viens chanter avec nous !

Helen vit Tina s’approcher d’elle, le visage rouge et réjoui. Un instant, elle fut tentée de se joindre aux festivités mais alors qu’elle faisait un pas dans la pièce, elle s’entendit répondre :

— Tout à l’heure, peut-être. J’ai deux ou trois choses à faire avant.

Elle se dirigea vers sa chambre en se maudissant. Elle savait que ses colocataires la trouvaient bizarre, solitaire, mais ils se montraient toujours amicaux. Ça ne lui ferait pas de mal de leur rendre la pareille de temps en temps. Sauf qu’en vérité, dans ce genre d’occasions, elle se sentait toujours isolée car elle ne buvait pas et ne savait pas faire la conversation. En outre, ce soir elle avait une tâche à accomplir. Son seul devoir des fêtes de fin d’année.

Assise sur son lit, Helen contempla les cartes de Noël qu’elle avait achetées à WH Smith. Elle n’en voulait qu’une mais elles se vendaient par lot de vingt, évidemment. Elle en offrirait peut-être une à Tina et une à Simon en gage de bonne entente, même si elle n’avait aucune idée de ce qu’elle y écrirait.

Elle ne savait pas non plus quoi écrire maintenant. En attendant, elle commença par griffonner l’adresse sur l’enveloppe : « Marianne Haynes, Pénitencier de Holloway, 392 Camden Road, Londres N7 0SJ ». C’était la partie facile ; trouver les bons mots pour une sœur qui ne s’attendait pas à recevoir ses vœux – et qui surtout n’en voulait pas, – était plus ardu. Elle envoyait une carte tous les ans, et chaque fois, elle lui était retournée sans même avoir été ouverte. Pourtant, elle persévérait. Pourquoi ? Parce qu’elle se sentait coupable d’avoir dénoncé sa sœur ? Parce qu’elle voulait leur offrir à toutes les deux un peu de réconfort pendant cette période de réjouissances familiales ? Ou simplement parce qu’elle l’aimait toujours ?

Impossible à dire. Helen s’empara de son stylo et rédigea son message habituel. « Je pense à toi comme toujours. Affectueusement, Jodie. » Ce n’était pas grand-chose, Helen espérait pourtant que Marianne le lirait un jour et comprendrait qu’elle le pensait sincèrement. Malgré les événements, elle aimait sa sœur de tout son cœur, et celle-ci lui manquait. Elle avait envie de la revoir. Si seulement Marianne voulait bien la laisser faire…

Sa tâche terminée, Helen découvrit avec surprise Tina dans sa chambre.

— Pardon, j’ai frappé, mais…

— J’étais dans la lune, désolée, s’empressa de répondre Helen en glissant la carte dans l’enveloppe.

— Quelqu’un te demande au téléphone. Quelqu’un d’important, on dirait…

Helen remercia Tina et se précipita dans la cuisine dont elle referma la porte derrière elle. Elle attrapa le combiné et s’étonna d’entendre le commandant Whittaker à l’autre bout du fil.

— Vous faites toujours attendre aussi longtemps les officiers de haut rang ?

— Non, monsieur, pas du tout. J’étais juste en train de…

— Vous n’êtes pas seule, c’est ça ?

— Non, non. Je veux dire…

— Ne répondez pas. J’appelais juste pour vous faire savoir que nous avons passé en revue les indices que vous avez rassemblés et nous avons décidé d’ouvrir une enquête.

Helen ressentit une joie immense mais garda le silence.

— Il y a une explosion du trafic d’êtres humains et selon nous ces preuves justifient une descente à Manor Farm. Nous y allons ce soir, et si ça vous intéresse, je pourrais vous laisser nous accompagner.

17

Une demi-heure plus tard, Helen se retrouvait à l’arrière d’une fourgonnette banalisée. L’atmosphère dans l’habitacle était tendue : plusieurs policiers en tenue de ville étaient assis, coude à coude, méditant sur l’opération à venir. Comme ils avaient déjà été briefés, les échanges étaient réduits au minimum, ce qui mettait Helen encore plus mal à l’aise. Elle était la seule femme dans la camionnette. La seule qui ne soit pas de la Brigade criminelle. Elle aurait voulu discuter, tenter de supprimer les barrières. Mais personne ne semblait disposé à faire la conversation. Sauf Whittaker.

— Vous avez déjà participé à une descente de police ?

— Ça ne fait pas partie de la formation, j’en ai peur.

— C’est pourquoi vous n’êtes là que pour observer. Vous nous assistez, rien de plus.

— Bien sûr.

— McBain ne sait même pas que vous nous accompagnez. Si je vous rends abîmée, il ne me le pardonnera jamais.

Il avait dit cela d’un ton taquin et amusé. Helen ne put s’empêcher de lui renvoyer un sourire.

— Si ça se trouve, ce sont les criminels qui ont du souci à se faire, continua Whittaker. Je devrais peut-être plutôt m’inquiéter de ce que vous pourriez leur faire.

— Peut-être, répondit-elle, faussement modeste.

Elle n’en savoura pas moins le plaisir que lui procura ce compliment. Elle faisait de l’exercice tous les jours à la salle de sport pour rivaliser en puissance, en vitesse et en vivacité avec les officiers de sexe masculin.

— Pourquoi vous êtes-vous engagée ? Vous êtes bien jeune pour cela.

Helen haussa les épaules. Ce n’était pas un sujet qu’elle souhaitait aborder, encore moins quand les autres membres de la Brigade criminelle écoutaient.

— Votre père est de la maison ?

— Absolument pas.

— Vous voulez rendre à votre communauté ce qu’elle vous a donné ?

— Je ne suis pas d’ici.

— Je l’aurais parié. On ne se défait pas comme ça de l’accent londonien, hein ?

Il l’invitait à se confier, sauf qu’elle n’y tenait pas. De toute évidence Whittaker s’intéressait à elle, mais elle ignorait dans quelle mesure. Elle avait bien assez de problèmes comme ça ! Aussi préféra-t-elle ne pas l’encourager. Pour l’instant, en tout cas.

Par chance, la suite de l’interrogatoire lui fut épargnée. Un coup sec frappé de la cabine du conducteur, alors même que le fourgon ralentissait, leur indiqua qu’ils étaient arrivés.

18

La ferme était plongée dans l’obscurité. Les chiens sommeillaient, toujours attachés aux poteaux. À part eux, la cour était déserte. Et silencieuse, si ce n’était le glougloutement nocturne qui s’échappait des poulaillers. Après une dure journée de labeur, tout le monde se reposait.

La clôture grillagée était fermée par un cadenas, de si piètre facture que la pince coupe-boulon n’en fit qu’une bouchée. Un officier de la Criminelle, revêtu d’un plastron de la police du Hampshire par-dessus son gilet pare-lame, le retira avant d’ouvrir sans bruit la grille pour permettre au fourgon d’entrer. Les chiens commencèrent à s’éveiller et à s’agiter à son approche. L’officier frappa sur la paroi du véhicule pour prévenir ses collègues. Aussitôt, ceux-ci jaillirent et se dispersèrent dans la cour.

Le temps qu’Helen descende à son tour, les chiens aboyaient avec fureur. Ils grognèrent et bondirent dans sa direction, la gueule ouverte pour montrer leurs canines blanches aiguisées. Nul doute qu’ils pouvaient infliger de graves blessures et Helen se réjouissait qu’ils soient solidement attachés. À en juger par leurs côtes protubérantes et les plaques de pelage ras, il était évident qu’on les affamait et les excitait volontairement dans ce but.

Des cris en provenance de la maison s’élevaient à présent ; Helen s’éloigna des chiens. Les faisceaux des torches électriques des policiers dansaient dans la ferme plongée dans le noir ainsi que dans les dépendances, à la recherche de Raynor et de ses ouvriers. Jusque-là, aucun signe d’eux. Helen s’inquiéta tout à coup à l’idée de s’être trompée. Il n’y avait aucun lien concret entre la victime de l’accident et cet endroit, seulement l’hypothèse qu’elle avait formulée et quelques preuves indirectes. Si jamais elle se méprenait et tournait malgré elle la Brigade criminelle de Southampton en ridicule, son erreur la suivrait toute sa vie.

Elle se sentit soudain très seule au milieu de la cour, malgré l’attention des chiens. Elle s’avança vers la maison et entendit alors un bruit sourd. Il provenait de l’un des bâtiments adjacents. Elle s’en approcha d’un pas rapide et y pénétra. C’était un hangar. Complètement vide, étonnamment. Cependant, l’épaisse couche de sang séché sur le sol révélait son utilisation. C’était l’abattoir.

Du bruit, de nouveau. Comme un grattement sur le toit. Puis, quelques secondes plus tard, une silhouette se laissa tomber et atterrit violemment à terre. Un cri de douleur, puis l’homme se redressa et s’enfuit en courant. Helen scruta la cour dans l’espoir qu’un officier aurait repéré le fuyard, mais le plus proche était à une soixantaine de mètres. Elle l’interpella tout en sachant qu’elle avait plus de chance que lui d’attraper le fugitif. Faisant volte-face, elle s’élança à sa poursuite.

La chasse était ouverte.

19

Le fuyard était parti en direction des bois qui bordaient l’exploitation et Helen l’y suivit. Elle courait vite et réduisit rapidement la distance entre eux, sautant par-dessus des caisses d’emballage et évitant des dindes vagabondes. Elle avait conscience de s’aventurer en terrain dangereux, mais elle était la seule à pouvoir arrêter ce fugitif et elle comptait bien ne pas le laisser s’échapper. Son instinct lui soufflait qu’il se passait quelque chose de très mauvais dans cette ferme.

Elle pénétra dans les bois, scruta l’obscurité en quête de sa proie. Elle n’avait pas de lampe ; pendant une minute, elle ne distingua rien dans le noir d’encre. Puis un bruit devant elle, un éclair blanc, et elle repéra de nouveau le fuyard. Elle s’élança tout en lui criant de s’arrêter. Peine perdue, elle le savait. Qui qu’il soit, il était déterminé à fuir et ne reculerait devant rien pour lui échapper.

Helen s’enfonça entre les arbres, sur les talons de l’autre. Chaque fois qu’il trébuchait, chaque fois qu’il rencontrait un obstacle inattendu, elle gagnait un peu de terrain. Il valait mieux suivre que guider dans cette course-poursuite. Maintenant qu’elle n’était plus qu’à quelques secondes derrière lui, elle se prépara à la confrontation. Mais alors qu’elle allongeait sa foulée, son pied buta contre une racine. Son élan la fit basculer en avant, elle s’écrasa durement au sol et se cogna l’épaule. La douleur fusa en elle, mais elle se remit aussitôt debout, bien résolue à continuer.

Un brusque fracas en amont lui fit penser que la course-poursuite était peut-être terminée. Helen fonça à toute allure, persuadée qu’elle allait rejoindre le fuyard. Au lieu de quoi, elle se retrouva dans une petite clairière, apparemment déserte.

Elle se retourna. Elle ne serait tout de même pas passée à côté de lui ? Elle ne le voyait nulle part. Ni ne l’entendait. Scrutant l’épais feuillage qui bordait la clairière, elle chercha un signe de lui : le T-shirt blanc, les cheveux, les dents, n’importe quoi qui accrocherait le clair de lune et lui indiquerait où il se cachait. Rien. Helen avait le fort sentiment qu’il attendait, tapi dans l’ombre, le moment de passer à l’attaque. Elle devait bouger pour le faire sortir de son trou, mais si elle partait dans la mauvaise direction, il pourrait lui échapper.

Une dernière fois, elle fouilla du regard la clairière avant de se décider et de s’élancer sur la gauche. Elle se retrouva presque aussitôt bloquée par un impénétrable mur d’épines et changea d’avis, fit demi-tour et partit dans l’autre direction. Ce faisant, elle reçut un violent coup à l’estomac. Elle tomba à la renverse, s’écroula par terre. Levant les yeux, elle découvrit Raynor au-dessus d’elle qui brandissait de nouveau sa branche. Celle-ci arriva droit sur elle. Helen tenta de rouler en arrière mais le bâton l’atteignit à la clavicule. Elle hurla de douleur. Raynor leva une nouvelle fois son arme de fortune, déterminé à remporter le combat. Helen attaqua à son tour. Par réflexe, elle donna un coup de pied puissant en hauteur et le frappa pile entre les deux jambes.

Raynor poussa un glapissement étranglé puis s’affala au sol, enfin laissa tomber la branche. Helen se releva aussitôt, attrapa ses menottes à son ceinturon. Sa réaction instinctive lui avait épargné une grave blessure : ce n’était pas une parade que l’on apprenait dans les manuels de la police mais elle était sacrément efficace.

La chasse était terminée.

20

La cour grouillait de monde lorsque Helen revint. Les officiers de la Brigade criminelle s’occupaient d’une foule d’ouvriers agricoles qui se pressaient les uns contre les autres enveloppés de couvertures miteuses. Ils étaient déjà une bonne douzaine et d’autres émergeaient encore de l’obscurité des bâtiments. Tous étaient hébétés, comme désorientés, et effrayés.

Whittaker s’avança vers Helen qui lui remit Raynor sans un mot. Le propriétaire dépenaillé et boiteux n’émit aucune protestation et se laissa conduire plus loin. Quand il prit le prisonnier en charge, Whittaker décocha un regard noir à Helen. Celle-ci ne détourna pas les yeux, sans se laisser intimider. Elle était convaincue que Raynor avait quelques explications à fournir. Grâce à elle, ils pourraient les lui demander.

Elle reporta son attention sur les pauvres malheureux en train de sortir des dépendances délabrées qui flanquaient la cour. Alors qu’elle s’avançait vers eux, elle remarqua qu’aucun ne portait de chaussures malgré la rugosité du sol et les températures glaciales. C’était un spectacle épouvantable, une image tirée d’une période obscure ; ces hommes pieds nus, décharnés, qui avançaient d’un pas traînant les uns derrière les autres. Helen les contourna et pénétra dans l’un des bâtiments afin de découvrir dans quelles conditions ils étaient maintenus.

La réponse fut immédiate et choquante. Dans la grange principale, une grande trappe avait été soulevée. Des policiers se tenaient au bord et projetaient le faisceau de leur lampe dans l’obscurité en contrebas tandis que les derniers ouvriers agricoles émergeaient dans la lumière en battant des paupières. Helen s’approcha du trou et regarda dedans. Aussitôt, l’odeur la saisit à la gorge, une puanteur puissante, écœurante, fécale. Puis son regard s’accoutuma à la pénombre et elle vit à quel point la pièce était minuscule. Elle pouvait contenir six ou sept personnes au plus, mais c’était presque le triple qui en était sorti. Il y avait des chaînes au mur, à présent toutes brisées au coupe-boulon, le sol était recouvert d’excréments. Parmi la saleté et les ordures, Helen remarqua des déchets fermiers. Quel choc de constater qu’au XXe siècle des hommes étaient encore emprisonnés dans de telles conditions : enfermés dans le noir, baignant dans leurs propres déjections, nourris de pelures de pommes de terre. Helen avait le sang qui bouillait et elle regretta de ne pas avoir frappé Raynor plus fort. Il l’aurait mérité.

Elle retourna au fourgon, le cœur gros. La cruauté et la malveillance des gens ne cessaient de la surprendre, ici le niveau d’inhumanité était stupéfiant. La saison des fêtes battait son plein – une période de bonté partagée par tous –, mais on en était bien loin ici. À Manor Farm, si les dindes étaient élevées en liberté, ce n’était pas le cas de ces hommes.

21

Le centre médical St Mary se situait à trente minutes de voiture, Helen s’y rendit directement malgré l’heure tardive. Elle aurait dû aller se coucher, essayer de dormir un peu avant la longue journée qui l’attendait à déplacer les cônes de signalisation, mais elle avait des questions qui exigeaient des réponses. Des questions au sujet d’Addisu Tesfaye.

Les ouvriers agricoles étaient à présent pris en charge, ceux dont l’état de santé était le plus préoccupant en priorité. Tous étaient malades ; certains étaient atteints d’affections respiratoires, beaucoup présentaient des plaies suppurantes et tous souffraient de déshydratation. Le courageux personnel soignant se démenait, choqué par l’état des patients que la police du Hampshire lui avait confiés.

Helen resta en retrait, pour ne pas gêner leur travail. Toutefois, elle comptait bien découvrir celui qui avait tracé le nom d’Addisu dans la terre. Grâce aux services de l’interprète débordé et après un questionnement minutieux, elle le trouva. Sentwali était un jeune homme de vingt-trois ans tout au plus qui, à l’instar d’Addisu, avait fui les conflits civils du Rwanda. N’ayant pu obtenir l’asile en Europe, il était entré illégalement en Grande-Bretagne après avoir payé une somme colossale à un passeur.

— Qu’est-il arrivé à Addisu ? demanda Helen avant de s’asseoir pour attendre que l’interprète traduise les réponses de Sentwali.

— Il a dû s’enfuir. Il était mourant, finit-il par expliquer. Mais il ne voulait pas mourir là… dans ce trou.

Helen accueillit cette information d’un hochement de tête, réussissant tout juste à contenir son émotion. Sentwali fut secoué d’une violente quinte de toux ; comme Addisu, il souffrait de tuberculose. Il se ressaisit avant de poursuivre.

— Toutes les nuits, il tirait sur ses chaînes. Il a tiré dessus jusqu’à ce qu’il puisse les enlever. Et un jour, l’homme qui nous a vendus à la ferme est venu. Il amenait des nouveaux ouvriers. Quand il a ouvert la trappe, Addisu a jailli et s’est mis à courir. Le patron n’a pas été assez rapide pour l’arrêter, alors…

— Il a lâché les chiens après lui ?

Sentwali acquiesça.

— L’autre type est devenu fou, il criait et il hurlait. Ils voulaient empêcher Addisu de s’échapper.

Bien qu’Helen ait déjà deviné tout cela, se l’entendre confirmer lui souleva le cœur. Que cet homme, dont les poumons étaient congestionnés par la maladie, ait dû courir et puiser dans ses dernières forces pour échapper à des chiens enragés…

— Que lui est-il arrivé ? demanda tout à coup Sentwali.

— Il a été renversé par une voiture et il est mort. Je suis vraiment désolée.

Le jeune homme hocha la tête. Il ne semblait pas surpris.

— Qui était l’autre individu ? poursuivit Helen. Celui qui vous a amenés à la ferme ?

Elle avait conscience d’outrepasser ses attributions, de franchir la ligne entre la sollicitude et le travail d’investigation, mais puisque Whittaker était occupé avec Raynor au commissariat en ce moment même, elle voulait tenter sa chance.

— Est-ce qu’il est anglais ? Ou rwandais ?

— Anglais. Il faut payer des « agents » au Rwanda mais ce ne sont pas eux qui commandent. L’homme qui nous a amenés, il était comme vous.

— Vous connaissez son nom ?

Sentwali secoua la tête.

— Vous vous rappelez à quoi il ressemble ?

— Je l’ai à peine vu. Nous étions cachés sous des cartons à l’arrière de sa camionnette. J’ai entendu sa voix, mais j’avais trop peur pour regarder. Et quand j’ai pu jeter un œil, je n’ai vu que l’arrière de son crâne. Il avait des cheveux noirs, je crois.

— Rien d’autre ? Est-ce qu’il a parlé à quelqu’un ? Comment était-il habillé ? Est-ce que vous vous êtes arrêtés quelque part en chemin de vers la ferme ?

Sentwali la considéra, attristé. Il voulait l’aider mais ne le pouvait pas.

— Tout ce que je me rappelle, c’est qu’il avait une médaille de saint Christophe accrochée au rétroviseur. Je l’ai vue quand j’ai regardé dehors.

— Le saint patron des voyageurs, commenta Helen, que l’ironie fit bouillir de rage.

— Je l’ai imploré, reprit Sentwali. J’ai prié encore et encore, et qu’est-ce que ça m’a apporté ?

Helen aurait voulu le réconforter, lui assurer que tout irait bien, mais elle ne le pouvait pas. Comme pour le reste dans cette affaire, toutes les questions n’avaient pas encore trouvé leur réponse.

22

— Qui est-ce ?

Gary Raynor leva les yeux vers le plafond ; il n’était pas décidé à répondre à la question de Whittaker. Les deux hommes étaient reclus dans la salle d’interrogatoire depuis plus d’une heure déjà. Jusqu’à présent le fermier taciturne refusait de coopérer. Il répétait à l’envi qu’il était un citoyen respectueux des lois qui avait été arbitrairement agressé par un policier.

Helen suivait toute la procédure. Après avoir quitté le centre médical, elle s’était rendue aussitôt au commissariat central de Southampton, faisant une croix définitive sur quelques heures de sommeil pour cette nuit-là. Les officiers de la Brigade criminelle l’avaient accueillie un peu froidement et l’avaient félicitée sans enthousiasme pour son acte. C’était elle qui avait arrêté l’homme qu’eux étaient censés appréhender. Ils l’avaient tout de même autorisée à assister à l’interrogatoire de Raynor, de l’autre côté du miroir sans tain. Helen choisit d’y voir une forme de gratitude pour sa contribution.

— On peut faire ça toute la journée, poursuivit Whittaker, en fusillant Raynor du regard. Et demain. Et après-demain aussi, si vous voulez.

— Je serai sorti d’ici bien avant.

— Vous croyez ? Vous êtes accusé d’enlèvement, de séquestration illégale, de tentative de meurtre…

— N’importe quoi !

— Lâcher des chiens sur un individu, vous appelez ça comment ? Le pourchasser jusqu’à sa mort ?

Cette dernière tirade fit taire Raynor. Whittaker profita de son avantage.

— Nous ajouterons peut-être même une accusation de cruauté envers les animaux. Les jurés détestent ça.

Raynor détourna la tête une fois de plus mais Helen devina que Whittaker avait touché juste.

— Vous encourrez une longue peine de prison. Ce qu’il y a, voyez-vous, c’est que ce n’est pas vous que je veux.

Une pause. Raynor reporta son attention sur Whittaker.

— Vous n’êtes que le client. Je cherche le fournisseur.

Le regard fixe, Raynor sembla soupeser les possibilités à sa disposition.

— Nous savons que ces hommes ne sont pas les seuls clandestins amenés ici. Ils font partie d’une opération bien plus vaste. Alors j’aimerais connaître l’identité de celui à qui vous les avez achetés. Je veux savoir où, quand, comment et combien de fois vous avez fait appel à ses services.

De l’autre côté du miroir, Helen regarda Whittaker se pencher en avant pour finir d’acculer le suspect.

— Je veux tout savoir, conclut le commandant de police.

Un long silence s’ensuivit pendant lequel Whittaker attendit une réponse. Helen vit un changement s’opérer dans l’expression de Raynor. L’homme paraissait moins confiant, moins sûr de lui.

— Bon, écoutez, j’aimerais bien vous aider mais je peux pas, finit-il par bégayer.

— Bien sûr que si. De mon point de vue, vous n’avez pas vraiment le choix.

— Je prends le risque quand même.

— De passer les dix prochaines années derrière les barreaux ? Qui s’occupera de votre ferme ? Ce serait dommage de laisser la propriété à l’abandon. Depuis combien de temps est-elle dans votre famille ? Trois générations ?

Raynor haussa les épaules.

— Et votre fils ? Je sais qu’il ne vit pas avec vous, mais vous croyez que ça lui plaira de voir son père en taule ?

Raynor baissa le regard, empli de honte à cette idée. Whittaker monta d’un cran dans l’estime d’Helen. Ses méthodes n’avaient rien de subtil, cependant elles étaient efficaces.

— Évidemment que non. Mais je ne peux pas courir ce risque, répondit soudain Raynor.

— Parce que vous seriez en danger ?

— Oui, parce que je serais en danger.

— Nous pouvons vous protéger.

Raynor se contenta de secouer la tête, rejetant aussitôt cette éventualité.

— Vous croyez qu’il n’a personne ici ? Vous croyez qu’il ne pourra pas m’atteindre avant que vous l’arrêtiez ?

— Ça n’arrivera pas.

— Vous pouvez me le garantir ?

— Oui. Vous avez ma parole.

— Ouais, ben désolé, mais ça ne suffit pas. Inculpez-moi si ça vous chante.

Raynor fixa Whittaker d’un regard d’acier.

— Mais je dirai rien de plus.

23

— Vous pensez qu’il dit la vérité ?

Helen fut surprise par le ton direct de Whittaker ; mais aussi par le simple fait qu’il lui demande son avis. Ils redescendaient ensemble l’escalier jusqu’au parking des motos. Elle avait supposé qu’il la raccompagnait seulement, peut-être pour s’assurer qu’elle quittait bien les lieux, mais elle n’en était plus si sûre.

— Oui, je le crois, affirma-t-elle après y avoir réfléchi.

Whittaker répondit d’un hochement de tête sans rien ajouter.

— Combien de temps allez-vous le garder ? demanda Helen.

— Un jour ou deux. Nous allons contacter son ex, la prévenir de la situation, essayer de la faire venir avec leur fils.

Helen considéra Whittaker qui souriait.

— Ce n’est pas sympa, mais c’est pour la bonne cause, poursuivit-il. On est comme ça, à la Crim’. Vous devriez essayer un de ces jours.

Cette surprenante invitation laissa Helen sans voix.

— La police des transports a peut-être les motos, mais nous, on a la gloire.

Sur ces paroles, il tourna les talons, le sourire toujours aux lèvres.

— Et vous avez la carrure pour ça.

24

Après la discussion avec Whittaker, Helen avait l’esprit en ébullition. Elle parvint tout de même à se présenter au travail à l’heure. Elle ne pouvait pas risquer de nouvelles remontrances de la part de McBain – d’autant plus qu’elle était encore en période d’essai. Son supérieur se montra aussi peu aimable que d’habitude et l’accueillit d’un commentaire appuyé sur son allure. Il n’avait pas tort… Elle n’avait pas dormi de la nuit et avait une mine affreuse. N’empêche, elle était furieuse qu’il le fasse remarquer devant toute l’équipe.

Elle s’en alla accomplir sa tâche d’installation des cônes de signalisation de mauvaise humeur. Son moral ne s’améliora pas au fil des heures passées à faire la circulation. Elle était en colère contre McBain, et frustrée par son propre manque de progrès dans l’affaire d’Addisu. Il était peut-être un immigrant clandestin mais il était un être humain avant tout. Il avait pris de gros risques et déboursé une fortune pour venir ici, chercher refuge loin de la violence de son pays d’origine. Et comment avait-il été reçu ? On l’avait torturé, battu, emprisonné. Et lorsqu’il avait osé résister, on l’avait traqué jusqu’à ce que mort s’ensuive. Impossible d’enjoliver les faits : un être humain avait été pourchassé comme un animal, et cela faisait bouillir le sang d’Helen.

La journée s’écoula lentement. Son coéquipier tenta de discuter, mais elle n’était pas d’humeur à échanger des banalités. En réalité, elle sentait grandir en elle une noirceur qui l’effrayait. Elle avait déjà connu des crises de ce genre, qui l’avaient conduite à s’automutiler et à se retrouver hospitalisée. Mais ces derniers temps, elle parvenait à se contenir. Tout se passait comme elle le souhaitait, pour une fois, elle s’en sortait bien, elle avait réussi à étouffer les abominables souvenirs qui surgissaient de temps en temps : ceux de sa sœur, ceux des filles du foyer d’accueil de Grove Street…

Helen ramena son esprit sur Addisu. Si elle se concentrait sur lui, si elle faisait tout ce qui était en son pouvoir pour lui rendre justice, alors peut-être qu’elle pourrait garder le cap. Tandis qu’elle repensait aux circonstances de la mort du jeune homme, une idée la frappa. Elle s’empara de sa radio accrochée à l’épaule et transmit un message à Rosemary.

La fin de son service se déroula encore plus lentement que d’habitude tant elle était impatiente de retrouver l’archiviste digne de confiance. Quand enfin elle s’y rendit, cette dernière l’attendait avec un mince dossier serré entre les mains.

— J’ai vérifié les archives et il y a en effet eu un accident sur la voie publique similaire il y a huit mois. Sur la bande d’arrêt d’urgence de la M27. Un homme non identifié d’origine africaine renversé par un camion belge. Comme vous le supposiez, il n’avait pas de papiers d’identité sur lui et ne portait pas de chaussures – aucune paire n’a été retrouvée à proximité de l’accident. Voici les éléments dont nous disposons. Il n’y a pas grand-chose, j’en ai peur. Personne ne s’est beaucoup intéressé à cette affaire puisqu’on ne pouvait pas identifier la victime.

Helen s’empara du dossier et le feuilleta. Encore un jeune homme décédé. Tué alors qu’il essayait de s’échapper ? Chassé à mort peut-être ? Bien qu’il ait été renversé dans un autre secteur du comté, les ressemblances étaient frappantes, pouvant laisser supposer que le problème était plus vaste qu’elle ne l’avait craint au départ. Quelques minutes plus tard, elle quittait le bâtiment et enfourchait sa moto.

25

L’autre victime de la route avait été tuée sur la M27 près de Lower Swanwick. Cette partie de la région, qui s’étendait au-delà de la frontière naturelle que formait le fleuve Hamble, était peu peuplée, avec seulement quelques habitations éparses. Il y avait en revanche une ferme à moins d’un kilomètre du lieu de l’accident. Helen s’y rendait à présent.

Les grilles à l’entrée de la propriété étaient fermées par un cadenas. Il n’y avait personne à l’horizon, les bâtiments principaux se nichaient plus loin après le virage de l’allée. Helen préféra ne pas signaler sa présence et longea le grillage à la recherche d’un point d’entrée. Le terrain était difficile, les bois denses et compacts, enveloppant douillettement la ferme. Mais la chance finit par lui sourire. Elle repéra une ouverture dans le grillage qui lui permit tout juste de passer.

Elle se réjouit de porter ses bottes de moto. Le sol à proximité immédiate de la clôture était jonché de verre brisé et de clous rouillés. Helen marcha dessus, faisant crisser les débris sous ses semelles. Ses soupçons et sa colère devenaient plus forts à chaque pas. D’après l’enseigne à l’entrée, c’était une exploitation agricole respectable, mais elle ressemblait davantage à une prison.

Le terrain en pente montait devant elle et Helen gravit le talus. Au sommet, elle put profiter d’une vue sur le domaine agricole en contrebas qui lui coupa le souffle. Là encore, c’était une ferme en activité : élevage de dindes, de canards et d’oies cette fois ; les volailles serrées les unes contre les autres. Avec au milieu, avançant d’un pas traînant pour conduire les oiseaux de basse-cour à l’abattoir, des dizaines d’hommes d’origine africaine. L’exploitation était bien plus vaste ici qu’à Manor Farm – Helen dénombra au moins trente ouvriers –, mais l’esprit était le même. Les hommes se tenaient voûtés, ils étaient pieds nus et chaque fois qu’ils trébuchaient ou n’avançaient pas assez vite, ils étaient insultés et frappés.

Helen avait beau s’être attendue au pire, les larmes lui montèrent aux yeux lorsqu’elle découvrit cette scène d’horreur. De l’esclavage moderne pur et simple. Elle tourna les talons et s’efforça de conserver un ton calme lorsqu’elle avertit les secours.

26

Plusieurs opérations de police eurent lieu les jours suivants. Le commandant Whittaker tira parti de la découverte d’Helen et enquêta sur chaque blessure, passage à tabac ou décès suspect qui pouvait être potentiellement rattaché à cette vague criminelle de traite des êtres humains et d’esclavage. Ils procédèrent à des dizaines d’arrestations. Plus de deux cents immigrés clandestins furent libérés dans le comté du Hampshire.

Tous étaient originaires d’Afrique de l’Est et la grande majorité avaient besoin de soins médicaux urgents. Ils avaient été emprisonnés dans des conditions effroyables, affamés et exploités. Ils dormaient dans des baraques ouvertes au vent, sans couverture, malgré les températures glaciales de décembre. La plupart d’entre eux étaient terrifiés et déconcertés. Malgré les promesses d’emplois au Royaume-Uni, on leur avait confisqué leurs papiers d’identité, leur argent et leurs affaires personnelles dès leur arrivée. Tous ne pensaient qu’à s’échapper, mais on leur avait retiré leurs chaussures et ils ne parlaient pas la langue. Presque aucun ne savait même où il se trouvait dans le pays. Des contremaîtres violents et des chiens enragés les forçaient à rester dans le rang.

Tous ceux qui participaient à l’enquête étaient choqués par l’étendue du problème. Le pire était que ces ouvriers étaient exploités au profit de la frénésie alimentaire et festive de fin d’année. Les fermes fonctionnaient de manière saisonnière, faisant le plus gros de leurs profits au moment de Noël en fournissant des sapins pour décorer les maisons et des volailles bien grasses à mettre sur les tables. Elles présentaient leurs produits comme étant renouvelables ou élevés en plein air, mais on était loin du compte. Le public crédule était trompé et arnaqué, totalement ignorant des opérations abominables auxquelles il participait malgré lui.

Leur enquête progressait, mais Helen était toujours frustrée. Elle désirait tant résoudre ce meurtre ; pour Addisu, pour Colin Patterson. Lorsqu’elle avait téléphoné à ce dernier pour l’informer de leurs avancées, elle avait dû reconnaître qu’ils n’avaient pas encore démêlé toute l’histoire. Personne n’était disposé à dénoncer le trafiquant. Les immigrés avaient eu affaire à des passeurs dans leur pays d’origine et n’avaient que brièvement aperçu celui qui les avait conduits du bateau à leur lieu de « travail ». Les fermiers honteux gardaient le silence en dépit des efforts de Whittaker pour les faire parler. Certains étaient effrayés, d’autres se contentaient de refuser de répondre pour ne pas s’incriminer davantage.

Une chose était claire, cependant. Tous les hommes étaient arrivés en suivant le même itinéraire. Un bateau les avait transportés du Nord du continent africain jusqu’à Cadix, puis de là à Southampton. C’était une route habituelle, avec des bateaux débarquant d’Andalousie une fois par semaine. Whittaker prévoyait maintenant de s’attaquer à ces cargos et de mettre les quais du port de Southampton sous surveillance, jusqu’à ce qu’ils débusquent le responsable de cet effroyable commerce de la misère humaine.

C’était une opération complexe, la plus grosse du moment pour la Brigade criminelle, mais c’était aussi leur seule piste. Helen comptait bien y participer.

27

— Vous êtes sourde ou idiote ?

Bien qu’Helen se soit attendue à ce genre de réaction, la véhémence de McBain la prit de court.

— Je n’ai pas été assez clair ? Vous êtes ici pour effectuer votre stage…

— Et j’en ai bien l’intention, l’interrompit Helen. Je requiers seulement une autorisation de détachement temporaire. Le commandant Whittaker a fait savoir qu’il était enclin à…

— Je me fous que le pape vous ait donné son accord. Votre boulot, au cas où vous l’auriez oublié, est de protéger les automobilistes de ce comté et de vous assurer du bon fonctionnement de…

— C’est mon enquête, chef. J’ai mené toutes les opérations…

— Sans ma permission !

— Sur mon temps libre, répliqua Helen. Et vous ne pouvez pas nier les résultats. J’ai secouru beaucoup de monde.

— Tous des clandestins.

— Quelle différence ?

— Arrêtez de jouer les abruties, Grace. Ce sont des criminels, un point c’est tout. Alors attendez avant de vous vanter.

— Mais si nous parvenons à arrêter le ou les types qui les font entrer dans le pays… Et j’ai toute confiance en Whittaker et sa brigade pour qu’ils y arrivent.

Helen se mordit la lèvre. Elle bouillait de rage, mais elle ne voulait pas alimenter la colère de son supérieur.

— Et si je prenais des congés ?

— Je ne donnerai pas mon accord.

— Pour quel motif ?

— Au motif que j’ai besoin de vous ici. Noël est une période chargée et nous manquons d’effectif. Je ne peux pas permettre à mes officiers de se lancer dans des croisades personnelles. C’est l’affaire de la Criminelle. Laissez-les s’en occuper.

— Enfin, monsieur, vous devez bien voir que…

— Ce que je vois, c’est un officier indiscipliné qui refuse d’obéir aux ordres. C’est le dernier avertissement, Grace.

Helen le dévisagea, sachant ce qui allait suivre.

— Faites votre devoir, ou je vous colle derrière un bureau jusqu’à la fin de votre stage. Est-ce que c’est compris ?

28

Helen fonça sur l’autoroute, bien au-delà de la vitesse autorisée. Elle bouillonnait toujours et voulait s’éloigner le plus possible de McBain. Tournant la poignée d’accélérateur, elle fila sur la voie rapide, gyrophare en marche pour écarter les automobilistes de son chemin.

Il y avait eu un carambolage près de Chilworth. Helen se persuada qu’elle n’accomplissait que son devoir en s’y précipitant aussi vite. En réalité, c’était la contrariété qui l’aiguillonnait. Dans les moments de surcharge émotionnelle, la vitesse avait toujours été son alliée. Quand elle était une jeune adolescente, effrayée et en colère, écœurée par ce que ses parents faisaient subir à Marianne, elle se réfugiait dans le mouvement, savourant la sensation du vent contre elle, tandis qu’elle roulait sans casque dans les rues. Ce n’était pas différent aujourd’hui. Même si elle se maîtrisait davantage et qu’elle était mieux protégée, elle adorait toujours l’effet du vent qui lui fouettait le corps pendant qu’elle avalait le bitume. C’était une des rares choses qui l’apaisait, et de loin la moins dangereuse.

Le compteur kilométrique s’emballait et bientôt elle atteignit le lieu du carambolage. Les battements effrénés de son cœur se calmèrent un peu, l’élancement dans ses tempes se dissipa, et à mesure qu’elle retrouvait un calme intérieur, elle se mit en condition de travail. Elle avait beau mépriser McBain, elle devait reconnaître que dans un sens il avait raison. Il y avait toujours du travail, des tâches importantes à accomplir, ainsi que les véhicules accidentés le prouvaient. Au moins cinq voitures étaient impliquées dans l’accident, dont une était retournée sur le toit au milieu de la chaussée. Soudain, l’indignation d’Helen lui parut inutile, voire ridicule. Elle avait face à elle des personnes qui avaient quitté la ville, sans doute afin de rejoindre des proches pour les fêtes, et dont la vie avait basculé en un instant. Quelques minutes plus tôt, ils étaient heureux, insouciants, et maintenant ils étaient peut-être gravement blessés, voire pire. De quel droit était-elle en colère ? De quel droit considérait-elle qu’elle n’était pas utile ici ?

Elle gara sa moto et courut vers les automobilistes en détresse. Ce faisant, elle se sentit un peu honteuse de sa complaisance. En dépit de tout ce qu’elle avait traversé, de tout ce qu’elle avait vu et subi, elle faisait partie des chanceux.

Elle avait survécu.

29

Les funérailles d’Addisu eurent lieu deux jours plus tard, par une froide journée de décembre. Le cimetière de Hollybrook était particulièrement morose sous la pâle lumière matinale. Une grande tristesse envahit Helen à l’idée que les adieux au jeune homme soient si déprimants. Malgré ses efforts, elle n’avait pas réussi à localiser sa famille au Rwanda, et la plupart de ses compagnons de fortune dans ce dangereux périple jusqu’en Angleterre avaient déjà été transférés ailleurs ou s’étaient enfuis. Peu voulaient admettre leur lien avec le demandeur d’asile décédé. Il incombait donc à Helen et à deux de ses compatriotes courageux de l’accompagner pour son dernier voyage.

La cérémonie, municipale, fut courte et peu chaleureuse. Cependant, alors que le cercueil descendait dans la fosse, les deux Rwandais se mirent soudain à fredonner. On n’entendait pas souvent ce genre de chants à Southampton : le rythme effréné, les tapements de mains en contradiction avec les hymnes funèbres d’ici. Helen ne les en apprécia que davantage. Ils étaient vivifiants et célébraient l’énergie et le dynamisme du jeune homme qu’il était, pas celui qu’il était devenu.

Trop vite, les chants s’achevèrent et les hommes s’en allèrent, pressés de s’éloigner d’un représentant des forces de l’ordre. Helen les regarda partir en se demandant ce qu’il adviendrait d’eux. S’en sortiraient-ils dans leur étrange pays d’accueil ou tomberaient-ils entre les mains d’individus qui les exploiteraient sans vergogne ? Elle craignait que ce ne soit la deuxième possibilité.

Elle quitta le cimetière d’un pas lent, perdue dans ses pensées, quand une Rover aux vitres teintées s’arrêta devant elle, lui bloquant le passage. Une vitre s’abaissa. C’était le commandant Whittaker.

— En repos ? demanda-t-il d’un ton nonchalant.

— McBain ne pouvait pas me refuser une journée, répondit Helen. D’autant que c’est pour « assurer les bonnes relations avec la communauté ».

— C’est ce que je vois, commenta Whittaker en détaillant son tailleur gris anthracite. Bien, puisque votre tenue n’est pas adaptée à la moto et que vous avez du temps libre, si je vous emmenais ?

Helen le dévisagea, curieuse de connaître la raison de cette proposition. Devinant son hésitation, Whittaker expliqua :

— Il y a un bateau qui arrive de Cadix.

30

Sur la route en direction des docks, Whittaker la mit au courant des derniers éléments. Les forces de l’ordre rwandaises étaient débordées et peu disposées à coopérer, rongées par les troubles civils croissant dans leur pays. En conséquence, la police britannique avait pris l’initiative, sollicitant son contact à l’ambassade pour obtenir des informations. D’après les enquêtes préliminaires, il était clair que de nombreux Rwandais fuyaient la violence, parcouraient de grandes distances pour gagner des pays côtiers comme la Somalie et l’Éthiopie. De là, soit ils prenaient contact avec des passeurs, soit ils tentaient d’embarquer clandestinement sur un cargo à destination de l’Europe.

— Le bateau en question, le Naturo Cadiz, a rejoint son port d’attache il y a deux semaines et accoste à Southampton en ce moment même. La douane avait déjà ce cargo à l’œil et nous savons grâce au registre d’expédition que plusieurs conteneurs sont restés à bord depuis qu’il a quitté l’Afrique il y a plusieurs semaines. Si c’est bien l’itinéraire que notre homme emprunte pour faire venir des clandestins, alors on peut supposer qu’il y en aura à bord.

— Comment ça va se passer ? On va surveiller les allées et venues ? demanda Helen.

— On ne peut pas faire beaucoup plus. Impossible d’agir avant que notre homme se montre.

— Mais si les immigrants sont bien à bord, ils s’y trouvent depuis des semaines ! D’abord sous des températures étouffantes et maintenant glaciales.

— J’en ai bien conscience, mais nous n’y pouvons pas grand-chose. Nous ne sommes pas en mission humanitaire, nous voulons des résultats.

Helen ne partageait pas ce point de vue. Selon elle, le maintien de l’ordre était avant tout une affaire humaine. Pourtant elle n’en dit rien. Elle savait que Whittaker subissait la pression de sa hiérarchie : l’histoire de l’épidémie d’esclavage moderne dans le Hampshire avait fait la une de tous les journaux, éclaboussant la réputation de la région et de sa police par la même occasion. C’était maintenant une question de fierté civique que d’arrêter les responsables. Un fardeau qui reposait sur les épaules de Whittaker, comme chacun le savait.

— Pourquoi faites-vous cela, commandant ? Me laisser vous accompagner ? demanda soudain Helen.

Whittaker réfléchit un instant avant d’expliquer :

— Parce que, contrairement à ce que le sergent McBain pourrait croire, je considère qu’il s’agit de votre enquête. Sans vous, Addisu Tesfaye reposerait encore à la morgue sans identité et nombre de ses compatriotes vivraient toujours en enfer.

Helen se sentit rougir. Elle n’était pas fière de nature mais son résumé de la situation lui plaisait énormément. C’était aussi ce qu’elle ressentait et elle était ravie qu’il partage ce point de vue.

— Voilà pourquoi selon moi vous devriez la mener jusqu’au bout.

Helen s’apprêtait à répondre lorsque la voiture ralentit brusquement.

— On y est, on dirait, déclara Whittaker en préservant Helen de l’embarras d’avoir à marmonner des remerciements. Avant d’y aller, cependant, un conseil : prenez garde à ne pas faire passer pour des imbéciles les officiers les plus expérimentés. Vous êtes déjà la plus élégante ici. Ne soyez pas en plus la plus intelligente.

Avec un clin d’œil, Whittaker descendit de véhicule et marcha vers un entrepôt abandonné, Helen sur ses talons.

31

Helen suivit le conseil de Whittaker et resta le plus possible en retrait pendant la surveillance. L’appui du commandant suffisait à garantir l’approbation de l’équipe, mais les hommes aguerris de la Brigade criminelle n’allaient pas non plus accueillir à bras ouverts cette jeune intruse. Ils se montrèrent polis, sans plus, s’adressant à Whittaker comme si elle n’était pas là. Si le but était d’agacer Helen, c’était raté. Elle était ravie d’être une présence silencieuse, d’observer et d’apprendre.

La petite équipe se terrait dans un entrepôt à l’abandon qui surplombait les docks. Plus personne ne s’aventurait ici, c’était la planque idéale. Elle leur offrait une bonne vue sur les deux voies d’accès à l’aire de déchargement. Un vent d’excitation avait soufflé au moment où le bateau avait accosté, et rien ne s’était produit depuis, les formalités étant accomplies avant de décharger. Helen savait que le travail sous couverture consistait à quatre-vingt-dix pour cent à attendre – les dix pour cent restants étant de l’adrénaline pure –, mais elle n’imaginait tout de même pas s’ennuyer autant. Les minutes s’écoulaient avec une lenteur infinie. Les hommes en profitaient pour discuter de l’affaire, se remémorer d’anciennes arrestations, et fumer. Au moins elle pouvait les accompagner sur cette dernière activité et elle fit passer son paquet à la ronde. Deux des officiers acceptèrent ses cigarettes. Elle sentit un léger réchauffement dans l’atmosphère.

Alors que l’heure tournait, l’humeur vira de l’attente expectative à l’ennui puis à la frustration. Après douze heures vaines, le soleil descendait à l’horizon, et la température chutait.

— Il va geler cette nuit. Et sans doute faire bien en dessous de zéro, fit remarquer Carter.

Celui-ci était un peu plus jeune que les autres, un peu moins conservateur. D’emblée, Helen l’apprécia, d’autant qu’il faisait écho à ses propres inquiétudes.

— Noté, répondit Whittaker. Mais il y a de fortes chances que notre homme vienne de nuit, alors on reste en position.

— Jusqu’à quand ? insista Carter.

— Jusqu’à ce qu’il se passe quelque chose, intervint Roberts.

Le policier, en surpoids et d’une confiance en lui excessive, se considérait clairement comme le bras droit de Whittaker. Helen n’était pas sûre que le sentiment soit partagé.

— Facile à dire pour toi. Tu n’es pas enfermé dans une boîte depuis trois semaines.

Roberts dévisagea Carter. Les deux hommes ne s’aimaient pas, c’était clair. Helen se demanda si c’était l’ambition ou autre chose qui les mettait en conflit.

— C’est bon, les gars, les interrompit Whittaker. Inutile de s’énerver. On ne bouge pas avant d’y être obligés. Alors pour l’instant, on attend.

Il considéra les deux hommes à tour de rôle, les défiant de poursuivre leur querelle. Aucun ne broncha. Whittaker s’était fait comprendre, la conversation était terminée.

32

Peu après, Helen décida de s’éloigner un peu. Trop de testostérone pour elle.

Elle quitta la salle de surveillance étouffante et se faufila discrètement sur le vieil escalier de secours pour monter sur le toit. Elle avança d’un pas prudent sur les tuiles, lentement mais sûrement, et se retrouva bientôt sur le faîte. Elle s’y assit et contempla la vue en contrebas.

Pendant sa formation, elle n’avait pas souvent été appelée en intervention sur les docks et elle s’émerveilla de leur splendeur. De jour, c’était une zone industrielle ordinaire mais de nuit, ils scintillaient de mille feux avec les grues, les bateaux et les quais illuminés, avec leurs lumières qui se reflétaient en dansant sur l’eau noire. Helen était frappée par l’ampleur du lieu : le nombre de bateaux, les hautes tours de conteneurs. Pour elle, c’était comme si le monde entier allait et venait dans ce port. Voilà pourquoi une affectation au sein de la police du Hampshire ne serait jamais ennuyeuse, songea-t-elle.

Elle sortit une barre de chocolat de sa poche et commença à la grignoter tout en scrutant le ciel nocturne. Les docks s’étalaient devant elle, derrière, la ville s’étirait au loin. Helen cherchait encore ses marques ; les autres policiers se moquaient souvent de son accent londonien et de ses manières. Quoi qu’il en soit, son instinct lui soufflait qu’elle allait se plaire ici. Elle aimait le fait que personne ne la connaisse. Ses collègues, ses colocataires ignoraient que deux ans auparavant elle s’appelait Jodie Haynes et qu’elle était issue d’une famille violente et maltraitante, ou encore qu’elle avait survécu par chance à la brutalité de l’assistance publique. Helen avait eu l’espoir qu’en changeant de nom et en embrassant une carrière dans la police, elle pourrait s’octroyer un peu de bonheur et de rédemption. Et pour la première fois de sa vie difficile, sa foi était récompensée. Parfois, dans ses moments les plus sombres, elle ne distinguait que le pire de Southampton, mais ce soir, elle percevait ce que la ville avait à offrir.

Au loin, un chien aboya, tirant Helen de son introspection. Elle se tourna vers le bruit et crut apercevoir quelque chose : des phares, près de l’entrée des docks. Les muscles crispés, elle tendit le cou pour regarder si le véhicule venait dans sa direction.

Oui. La camionnette franchit les grilles puis tourna à l’angle. Elle longeait à présent les quais, avançant à bonne allure. Helen ne la quittait pas des yeux, comme hypnotisée par les puissantes lumières quand, soudain, les phares s’éteignirent. Elle entendait toujours le ronflement du moteur, mais le véhicule roulait dans le noir, sans doute pour ne pas attirer l’attention. Helen tenta de percer l’obscurité du regard pour suivre son avancée. La lune se cachait derrière des nuages mais elle parvint à discerner les contours de la camionnette lorsqu’elle s’arrêta juste en dessous d’elle. Quelques instants plus tard, le moteur fut coupé et deux silhouettes émergèrent avant de s’éloigner rapidement pour disparaître au milieu des conteneurs de stockage.

À pas précipités, Helen retraversa le toit et descendit le long de l’escalier de secours. Elle fonçait vers le deuxième étage, pressée d’avertir Whittaker de l’arrivée de la camionnette, quant au moment où elle atteignit la porte, plusieurs policiers en jaillirent. Ils passèrent devant elle et dévalèrent l’escalier. De toute évidence, ils étaient au courant de la présence du véhicule mais ne comptaient pas l’impliquer dans l’opération. Sa mission était d’observer.

Elle resta dans l’escalier de secours une vingtaine de secondes puis reprit lentement sa descente. Elle était contente de ne pas être en première ligne mais ne voulait pas rester sans rien faire alors que leur enquête approchait de son apogée. Concentrés sur leur tâche, les policiers n’avaient pas conscience qu’Helen les suivait. Ils marquèrent une pause au rez-de-chaussée, elle les imita et regarda de sa position en hauteur un des hommes jeter un coup d’œil à l’angle du bâtiment. C’était Carter. Helen se réjouit que l’un des officiers les plus affûtés et les plus malins mène l’opération.

La voie était dégagée. Carter courut vers la camionnette. Il la longea et s’approcha de la cabine du conducteur pour regarder à l’intérieur. Puis il fit signe à ses coéquipiers de le rejoindre. Ils coururent vers lui avant de se disperser deux par deux à la recherche des suspects entre les tours de conteneurs.

Helen descendit les dernières marches et s’avança, à l’abri de l’ombre du bâtiment. Elle savait que Whittaker surveillerait toute l’opération, aussi elle éteignit sa radio avant de suivre les autres policiers. Le commandant essaierait sans doute de l’appeler pour la retenir, mais une fois qu’elle serait au milieu des conteneurs, il ne pourrait plus l’arrêter. Elle fonça discrètement de l’autre côté, sans regarder en arrière.

Peu après, elle se trouvait dans le labyrinthe que formaient les caisses de stockage. Jamais elle n’en avait approché d’aussi près et elle fut stupéfaite de leur grandeur. Elle marcha le long des étroites allées qui les séparaient, avec une conscience aiguë de sa petitesse et de sa fragilité. Elle serait écrasée comme une crêpe si l’un de ces monstres lui tombait dessus. Elle accéléra le rythme, tous ses sens aux aguets. Des hommes plus expérimentés se trouvaient devant elle mais elle ne serait pas mécontente d’être celle qui affronterait les trafiquants. Les responsables de toute cette misère, elle avait hâte de les voir payer pour leurs crimes.

D’un pas rapide, elle arpenta les allées, en quête d’un signe de vie. Les hautes tours bloquaient la lueur de la lune et il était presque impossible de distinguer quoi que ce soit dans l’obscurité. Soudain, Helen repéra quelque chose qui la stoppa dans son élan. Plus loin, le faisceau d’une lampe dansait sur l’un des conteneurs. Elle hésita, fouilla du regard autour d’elle mais ne vit aucun de ses collègues. Rassemblant son courage, elle s’avança vers les silhouettes sombres.

Ce faisant, son pied buta contre quelque chose et elle vit avec horreur une clé anglaise abandonnée glisser au sol avant de heurter un conteneur. Un bruit métallique résonna. Aussitôt le faisceau de la torche s’éteignit et les silhouettes s’évanouirent.

Des cris s’élevèrent et d’autres lumières s’allumèrent à mesure que les policiers passaient à l’action. Helen partit sur la droite en courant puis tourna sur la gauche, déterminée à couper la route aux fuyards. Elle se retrouva nez à nez avec un Roberts tout en sueur. Elle le contourna d’un mouvement habile et poursuivit son chemin. Elle entendait crier devant elle, des bruits de bagarre, et elle accéléra l’allure, décidée à apporter son aide. À la sortie d’une allée, à bout de souffle, elle découvrit un étrange enchevêtrement de jambes et de bras, de têtes et de torses, qui s’agitait dans la poussière. Les fugitifs essayaient de se libérer. Comme ils étaient en infériorité numérique, et pendant qu’Helen approchait ils abandonnèrent le combat. Maugréant et pestant, ils se retrouvèrent plaqués au sol et menottés, clignant des paupières sous le faisceau des lampes projeté sur leur visage.

Une note dans le timbre de leur voix inquiéta Helen. Elle observa plus attentivement les deux suspects. Il ne s’agissait pas des trafiquants qu’ils recherchaient mais d’adolescents. Deux jeunes délinquants, complètement effarés par l’accueil qui leur était réservé.

33

— Quel foutu cafouillage !

Les deux adolescents étaient interrogés par Carter dans l’un des véhicules banalisés mais nul ne se leurrait : ils n’avaient aucun lien avec les trafiquants qu’ils recherchaient. Ce n’étaient que deux jeunes opportunistes qui venaient voler des marchandises sur les docks quand ils savaient qu’un cargo en provenance de l’Extrême-Orient accostait. Ceux-ci transportaient souvent du matériel informatique de grande valeur comme des écrans ou des ordinateurs portables. L’équipe de Whittaker n’avait appréhendé que du menu fretin, pas le gros poisson qu’elle convoitait.

— Tous ces préparatifs, toute cette attente pour rien, commenta Roberts, furieux.

Whittaker lui décocha un regard sans rien dire. Personne n’avait mentionné la maladresse d’Helen jusqu’à présent, à son grand soulagement. C’était sans importance au final mais elle aurait pu leur coûter cher si ça avait été les trafiquants qu’elle avait avertis de leur présence.

— Et maintenant ? On remballe ?

— Tu es attendu quelque part, Roberts ? répliqua Whittaker d’un ton sec.

— Non, mais notre type ne risque plus de se pointer ?

Roberts montra d’un geste de la main des dockers qui les observaient à distance.

— Tout le monde sait qu’on est là. Et si ce criminel a autant de relations qu’on le pense…

— Tu n’en sais rien, répliqua Whittaker, d’un ton ferme. En plus, s’il ne se montre pas cette fois, alors…

— On perd notre temps.

— C’est moi qui décide, pas toi.

— Soyez raisonnable, chef…

— C’est ta façon de te porter volontaire pour le premier quart, Roberts ?

Le reste de l’équipe s’immisça dans la conversation et débattit du pour et du contre quant à la poursuite de la surveillance. Préférant ne pas s’impliquer, Helen traversa les quais vers les conteneurs. Baignés d’obscurité depuis si longtemps, ils commençaient à s’éclairer sous le soleil levant et leurs ombres lugubres impressionnantes devenaient banales. Les quais seraient bientôt bondés de dockers s’interpellant avant de commencer une nouvelle journée de travail, à décharger des postes de télévision, des cageots d’oranges et tout autre butin qui transitait par le port chaque jour.

Helen demeura immobile, sans savoir si elle devait rester ou partir. Le débat se poursuivait dans son dos ; Roberts campant sur ses positions. Mais l’attention d’Helen fut attirée par un autre bruit. Au début, elle ne sut pas très bien ce que c’était. On aurait dit un ronronnement faible, comme un gémissement de bébé. Sans qu’elle sache pourquoi, ce son lui fendit le cœur. Elle ferma les paupières, se concentra sur le bruit, chercha à en déterminer la provenance. Alors, elle comprit ce qui la perturbait tant. Ce n’était pas un seul bruit, mais plusieurs. Un chœur entier de plaintes. Toutes plus déchirantes les unes que les autres.

— Par ici !

Les autres policiers se tournèrent vers elle, hésitant entre lui répondre et poursuivre leur discussion.

— Par ici ! J’entends quelque chose, insista-t-elle.

Ses collègues se turent et se précipitèrent vers elle. Là, ils tendirent l’oreille. Il y avait bien un bruit.

Le gémissement long et grave du désespoir.

34

— Ouvrez-le !

Whittaker avait jailli sur les quais. Quittant sa cachette, l’équipe avait localisé la source du bruit. Celui-ci semblait provenir d’un conteneur rouge foncé récemment disposé sur l’aire de déchargement. Ce qui ressemblait à un long et étrange gémissement était clairement un chœur de voix appelant à l’aide dans une langue que personne ici présent ne comprenait.

— Ouvrez-moi ce foutu machin !

Les dockers s’acharnaient sur le conteneur mais pas assez vite au goût de Whittaker dont la frustration ne cessait de croître. Helen se demanda si son empressement était dicté seulement par l’inquiétude. Après tout, Whittaker était celui qui avait voulu attendre. Mais à quel prix ? Nul ne le savait encore.

Enfin, les verrous furent tirés et les portes s’ouvrirent. Lentement au début, puis plus vite sous l’impulsion de tous ceux qui forçaient dessus. Helen se précipita pour prêter main-forte puis fut arrêtée net dans son élan. Une cinquantaine d’hommes et de femmes au moins étaient entassés à l’intérieur du conteneur glacial, mais seulement la moitié criait au secours. Les autres étaient inconscients, évanouis sur le sol métallique, et trois au moins étaient morts. Ils avaient été poussés à l’avant pour être mis à l’écart des vivants ; le cadavre de l’un d’eux était déjà dans un état avancé de décomposition.

Les heures suivantes furent parmi les plus atroces de la vie d’Helen, tandis que les morts, les mourants et les vivants traumatisés étaient sortis du conteneur. Ravalant son sentiment d’horreur, Helen mit la main à la pâte, guidant les immigrants terrifiés vers les ambulances qui attendaient. La plupart des femmes refusaient d’être touchées par des hommes, et ce en dépit de leur état de fatigue et de grande faiblesse. Helen, ravie d’aider, les rassurait et leur obtenait les soins médicaux dont elles avaient désespérément besoin. Pourtant, la plupart du temps, elle se sentait impuissante, comme eux tous. Ils avaient sauvé des vies, mais le trafiquant courait toujours. Il avait décidé de ne pas se montrer, mesurant sans doute le risque d’une arrestation après la récente publicité sur les différentes opérations. Son inhumanité était stupéfiante : il avait sacrifié tous ces pauvres gens pour sauver sa peau. Malheureusement, Helen ne pouvait rien y faire pour l’instant.

Ils avaient perdu cette manche.

35

Helen retourna au poste sans saluer Whittaker ni l’équipe. Elle ne faisait pas partie de la brigade et de toute façon, qu’aurait-elle pu leur dire ? Ils affichaient un masque de bravoure mais tous étaient sous le choc, cherchant encore à donner un sens aux tristes événements de la nuit.

Helen effectua son service dans une sorte de brouillard, accomplissant ses tâches avec minutie mais automatisme, sans bien comprendre ce qu’il se passait. La seule chose qui pénétrait son esprit brumeux était les moqueries de McBain : il ne résista pas à la tentation de ridiculiser les ambitions d’Helen d’appréhender une grosse pointure. Helen apprenait vite. C’était bien de faire les gros titres, de jouer les héros, mais à moins de mettre le coupable derrière les barreaux, mieux valait ne pas se fatiguer. On risquait de se ridiculiser, et de ridiculiser ses collègues par la même occasion. Helen savait que les grands chefs étaient furieux du manque de progrès et elle se demanda si cela lui retomberait dessus.

— N’ouvre pas la boîte de Pandore si tu ne sais pas ce qu’elle contient, gloussa McBain lorsqu’elle eut terminé sa journée. Tu reprends ton travail officiel, alors ?

— Oui, monsieur.

— Retour aux fondamentaux, dit-il d’un ton victorieux en faisant écho aux propos du Premier ministre débordé.

Helen ne s’attarda pas pour entendre davantage de dictons revisités et rentra chez elle pour un repos bien mérité. Par chance, l’appartement était désert, elle n’aurait pas besoin de faire la conversation ; un petit répit qui lui était octroyé après vingt-quatre heures difficiles. La fatigue la rattrapait et elle visualisait déjà ce qui l’attendait : une tasse de thé, un long bain puis une bonne nuit de sommeil. Cependant, alors qu’elle pénétrait dans la cuisine, son regard tomba sur le courrier négligemment jeté sur la table.

Elle reconnut l’enveloppe. La carte qu’elle avait envoyée à Marianne. Elle lui avait été retournée non décachetée, ainsi qu’Helen le redoutait. La conclusion parfaite à cette journée pourrie.

36

— Je ne m’attendais pas à vous revoir.

— Ça fait partie du service, répondit Helen avec bravoure en tentant un sourire.

— Voulez-vous entrer ?

Colin Patterson fit un pas de côté pour laisser passer Helen. Il vivait à Woolston, dans un petit appartement à loyer modéré qui ne payait pas de mine de l’extérieur – graffiti sur la porte, sonnette cassée – mais à l’intérieur étonnamment coquet. Des paquets entouraient déjà le sapin de Noël et une bouteille de single malt onéreuse était bien entamée.

— Je vous sers un verre, ou vous êtes en service ?

— Merci, je ne bois pas d’alcool.

— Vraiment ? s’étonna Patterson. Que faites-vous alors ?

La question était sensée, mais Helen ne se sentait pas d’y répondre. Pas à un inconnu en tout cas.

— Bref, enchaîna-t-elle. Je voulais juste voir comment vous alliez et vous informer rapidement de l’avancée de l’enquête.

Il n’y avait pas grand-chose à révéler bien sûr. Helen lui avait téléphoné après les opérations dans les fermes et le reste avait été raconté en long et en large dans les journaux. Mais elle considérait qu’il était de son devoir de vérifier qu’il se portait bien. Si elle ne pouvait pas résoudre cette affaire, elle pouvait au moins garder un œil sur ceux qui en subissaient les conséquences.

— Triste histoire, n’est-ce pas ? fit Patterson avec un geste en direction des gros titres du Southampton Evening News dont un exemplaire était posé sur le canapé. Les pauvres ont dû vraiment souffrir…

Une photo volée des immigrants en train de se faire soigner par les ambulanciers occupait la une.

— Ce qu’ils ont dû traverser…, reprit Patterson, la respiration légèrement sifflante.

— Je crains de ne pas avoir vraiment de nouvelles pour vous. Comme je vous l’ai dit, nous savons que ces gens sont arrivés à Southampton via l’Espagne. Nous surveillons encore les docks mais nous ignorons si les trafiquants vont continuer d’utiliser cet itinéraire.

— Vous ne pouvez que patienter, j’imagine, répondit Patterson.

— En effet. J’aurais aimé faire plus pour Addisu, pour eux tous…

— Vous avez fait de votre mieux. Bon, vous êtes sûre que vous ne voulez rien boire ? insista-t-il avec une pointe d’inquiétude dans la voix.

— Non, je vous remercie. Mais si ça ne vous dérange pas, je fumerais bien une cigarette.

Helen sortit son paquet et en offrit une à Patterson.

Un instant, il parut perplexe puis, se tapotant la poitrine, il dit :

— J’essaie d’arrêter. Mais allez-y, je vous en prie.

Helen alluma sa cigarette, reconnaissante, et tira goulûment dessus. Elle balaya la pièce du regard à la recherche d’un cendrier mais n’en vit aucun. En fait, rien dans cet appartement n’indiquait qu’un fumeur y habitait. Chez Helen, il y avait toujours un cendrier et un briquet à portée de main.

— Auriez-vous un cendrier ? demanda-t-elle. Je ne voudrais pas faire tomber ma cendre sur votre jolie moquette.

— Oui, bien sûr.

Il s’excusa et partit dans la cuisine. Helen attendit patiemment dans le salon, l’oreille tendue vers les cliquetis qui émanaient de l’autre pièce, la paume ouverte sous sa cigarette au cas où. Deux minutes plus tard, Patterson revint avec une soucoupe en porcelaine.

— Je ne le retrouve pas. Ça devrait faire l’affaire, dit-il d’un ton enjoué en posant la sous-tasse sur la table.

Malgré son amabilité, il avait un ton étrange et n’arrivait plus à croiser le regard d’Helen. Celle-ci devinait qu’il lui mentait et elle comprit qu’il était agité parce qu’il n’avait pas de cendrier. Ce qui n’avait rien de suspect en soi : il pouvait fumer à sa fenêtre comme beaucoup. Mais ses doigts n’étaient pas jaunis par le tabac et elle se rappela alors qu’il avait à peine fumé la cigarette qu’elle lui avait donnée sur le bas-côté après l’accident. Pourquoi l’avoir réclamée alors ?

Patterson dansait d’un pied sur l’autre à présent, regardant sans un mot Helen finir sa cigarette. La fumée l’irritait – ses poumons en tout cas –, aussi Helen écrasa-t-elle son mégot, prête à prendre congé. Cependant, avant qu’elle ne puisse le faire, Patterson fut pris d’une quinte de toux. Il la retenait depuis un moment déjà, se tapotant la poitrine à répétition, mais il se mit à tousser violemment. C’était assez désagréable à entendre, une toux douloureuse, grasse. Helen se redressa, gênée d’assister à sa souffrance, avant de se remémorer où elle avait déjà entendu cet affreux bruit.

37

Patterson insista pour raccompagner Helen jusqu’à sa moto.

— On n’est jamais trop prudent par ici, affirma-t-il avec un geste du menton en direction d’un groupe de jeunes agglutinés au coin de la rue.

— Je peux me débrouiller toute seule.

— Je n’en doute pas, répondit Patterson, narquois.

Ils approchaient de la moto d’Helen, passèrent devant une rangée de garages accolés aux immeubles.

— Quels sont les dégâts ? demanda Helen en montrant les garages.

— Pardon ?

— Votre camionnette. Vous en avez pour combien pour les réparations ?

Un bref silence puis Patterson répondit :

— Je ne l’ai pas encore fait contrôler.

Helen marqua à son tour un temps d’arrêt.

— Je croyais que vous en aviez besoin. Pour votre travail ?

— Oui…

— Ne me dites pas que vous la conduisez quand même ?

— Non. Enfin, peut-être bien un peu…

— Elle n’est sûrement pas en état de rouler ?

McBain aurait adoré, songea Helen en son for intérieur. Elle parlait comme un véritable agent de la circulation. Patterson, quant à lui, ne semblait pas très à l’aise. En fait, il paraissait pressé de conclure cette conversation et de la voir s’en aller.

— Vous n’avez pas fait tout ce chemin pour vérifier l’état de ma camionnette, n’est-ce pas ? demanda-t-il d’un ton léger.

— Pourrais-je y jeter un coup d’œil ? insista-t-elle, refusant d’être envoyée paître.

Patterson hésita, ne sachant comment répondre. Helen poursuivit :

— Je pourrai vous dire si vous risquez de vous faire arrêter sur la route.

Helen tentait le tout pour le tout. Elle n’avait aucun droit d’inspecter ce véhicule sans mandat, mais elle misait sur le fait que Patterson ne veuille pas paraître louche ni sur la défensive. Heureusement, il céda. Bien que de mauvaise grâce, il lui ouvrit la porte du garage. Helen fit un pas à l’intérieur, allumant le néon au plafond.

L’abri était sombre et lugubre. Elle s’approcha et trouva le Ford Transit garé. Comme dans son souvenir, l’avant était méchamment cabossé, l’aile droite enfoncée dangereusement au niveau du pneu.

— Ça s’annonce mal, j’en ai peur, déclara Helen en faisant le tour du véhicule.

Patterson l’ignora, planté à l’entrée. Visiblement, il ne souhaitait pas l’inciter à prolonger son inspection en lui faisant la conversation. Néanmoins, une idée était en train de germer dans l’esprit d’Helen et une fois à l’arrière de la camionnette, elle ouvrit les portes.

— Vous n’avez pas besoin de regarder dedans, protesta Patterson.

Helen ne répondit pas et grimpa à l’intérieur. C’était grand, haut du plafond, le tout bien plus spacieux qu’on n’aurait pu le croire. Fait curieux, l’habitacle avait été aménagé. Du contreplaqué avait été posé sur les parois et le plafond, et recouvert d’une épaisse plaque de liège.

Une sonnette d’alarme retentit dans l’esprit d’Helen. Elle se dirigea vers le fond. Tout l’intérieur était doublé de liège, à l’exception d’une trappe dans la cloison entre la cabine du conducteur et l’arrière. Sans doute pour permettre la communication entre les deux parties. Quant à la raison d’une telle nécessité, elle était floue, puisque Patterson ne transportait que des denrées alimentaires pour son commerce de grossiste.

Helen s’approcha de la petite ouverture d’un air sombre, elle redoutait ce qu’elle allait découvrir. Tandis qu’elle regardait à travers, son cœur se serra. Accrochée au rétroviseur, parfaitement visible depuis l’arrière, pendait une médaille de saint Christophe.

Toutes les pièces du puzzle s’assemblèrent alors. C’était Colin Patterson, le trafiquant, et il n’avait pas tué Addisu par accident. C’était lui, à Manor Farm ce jour-là. Il avait pourchassé Addisu dans sa camionnette et l’avait renversé volontairement alors qu’il tentait de s’échapper, pour l’empêcher de révéler son trafic lucratif. La toux rugueuse de l’homme et ses poumons encombrés n’étaient pas la conséquence du tabac. Helen le soupçonnait d’avoir contracté la tuberculose au contact des clandestins en provenance d’Afrique. C’était par ruse qu’il lui avait demandé une cigarette sur les lieux de l’accident, pour dissimuler le fait qu’il souffrait de la même maladie que sa victime. Depuis ce jour, Helen tenait méticuleusement Patterson au courant des progrès de l’enquête ; c’était à cause d’elle qu’il n’était pas venu sur les docks.

— Monsieur Patterson ?

Silence au-dehors. Helen mesura tout à coup combien elle avait été inconsciente de s’aventurer ici toute seule. Aussitôt, elle porta la main à son ceinturon, ses doigts s’enroulèrent autour de sa matraque.

— Monsieur Patterson ? cria-t-elle, la voix un peu tremblante, tandis qu’elle regagnait l’arrière de la camionnette.

Un bruit la fit se retourner. La portière de la cabine venait de se refermer. Horrifiée, Helen entendit le moteur démarrer. Elle se précipita vers les portes arrière, mais la camionnette se mettait déjà en branle. Elle chancela et tomba sur le côté, s’écrasant contre le mur en liège.

Le véhicule bondit en avant, sortit du garage et freina d’un coup. Déséquilibrée, Helen ne put que griffer les parois lisses tandis qu’elle tombait à la renverse. Elle eut l’impression de voler, exécutant une sorte de pirouette, avant de s’écraser brutalement sur le bitume froid.

La camionnette n’était qu’à quelques mètres d’elle. Patterson fit ronfler le moteur pendant qu’Helen se remettait debout. S’il reculait maintenant, elle serait fichue et connaîtrait le même sort cruel qu’Addisu. À son grand soulagement, elle entendit la boîte de vitesse craquer : Patterson partit sur les chapeaux de roues.

Le cœur au bord des lèvres, l’adrénaline et la peur fusant dans tout son corps, Helen se reprit rapidement. En moins d’une minute, elle enfourchait sa moto et se lançait à la poursuite de Patterson sous le regard médusé des jeunes au coin de la rue.

38

Patterson était du coin et ça se voyait. Il connaissait la ville et savait s’y déplacer : il prenait des allées latérales, grillait les feux rouges, faisait son possible pour semer Helen. Celle-ci bataillait dur pour lui coller au train, une tâche ardue quand on ne tenait son guidon que d’une main.

— Ici l’officier Grace. Je suis à la poursuite d’un suspect sur Marlborough Road.

Helen transmit les détails par radio puis reprit son guidon des deux mains. Patterson changeait brusquement de direction, ce qu’elle n’avait pas pu faire auparavant. Plus d’une fois elle avait failli déraper en essayant. À présent, comme elle avait une parfaite maîtrise de son engin, elle accéléra. Après plusieurs jours à avancer à l’aveugle, elle comptait bien apporter une conclusion à cette affaire.

Patterson se dirigeait vers le sud, en direction du périphérique. Il pourrait y rouler plus vite mais augmenterait le risque d’être intercepté par la police de la route. Comme s’il lisait dans ses pensées, il coupa brusquement les voies pour prendre au dernier moment la bretelle de sortie. Helen appuya sur les freins, évitant de peu la collision, avant de le suivre. Un camion la dépassa en klaxonnant mais elle parvint à traverser la voie indemne et prit la sortie derrière Patterson.

Ils entraient dans la zone des docks. Helen eut soudain un mauvais pressentiment : Patterson avait-il un plan de fuite tout tracé ? Un endroit où se cacher ? Peut-être un bateau prêt à le faire disparaître ? Si c’était bien le cas, il revenait à Helen de l’arrêter. Il se doutait probablement qu’elle avait prévenu les renforts, d’où son brusque changement de direction.

— Le suspect se trouve actuellement sur Western Docks. Je répète : Western Docks.

Helen rangea sa radio et accéléra encore. Les routes près des quais étaient désertes, car les ouvriers étaient rentrés chez eux. Helen pouvait donc tourner la poignée de l’accélérateur au maximum. La camionnette de Patterson était plus grosse, mais sa moto était plus rapide. D’une puissante accélération, elle se retrouva à sa hauteur. Au début, il ne la remarqua pas, surpris par la rapidité de son arrivée. Helen tendit la main vers la camionnette dans l’idée d’ouvrir la portière côté passager. Patterson la vit alors et donna un brusque coup de volant. Le véhicule fonça vers Helen. Elle tourna son guidon, ses roues bloquées. La moto vacilla, sur le point de tomber mais Helen ralentit, mit le pied à terre et parvint à redresser la machine.

Elle avait perdu un temps précieux et la camionnette s’éloignait une fois de plus. Helen accéléra, la moto bondit en avant. Elle réussit tout juste à rester en selle, et se rua de nouveau vers sa proie. Elle imaginait Patterson en train de regarder nerveusement dans son rétroviseur, la maudissant de tout son être.

Elle n’était plus qu’à dix mètres de lui. Six. Trois.

Elle se retrouva à sa hauteur. Il l’attendait. Il tourna brusquement le volant. Cette fois, le flanc de la camionnette la percuta et Helen fut déviée vers un entrepôt. Elle freina de toutes ses forces, mais l’élan était trop puissant. Elle eut tout juste le temps de sauter de moto avant que celle-ci ne s’écrase contre le mur en brique. Aussitôt, elle buta dessus et rebondit sur le sol.

Étendue par terre, sonnée et désorientée, elle entendit la camionnette accélérer. Malgré tous ses efforts, elle vit Patterson lui échapper.

39

— Le suspect se dirige à l’ouest, vers le quai 21.

Helen se remit debout tant bien que mal tout en transmettant ses informations par radio.

— Je ne suis plus à la poursuite du suspect. Merci de recommander la plus grande vigilance à toutes les unités.

Affligée, Helen raccrocha et contempla sa moto. Elle était sérieusement endommagée, sans doute irréparable. Elle grimaça en pensant à ce que McBain allait dire quand il l’apprendrait. Elle avait voulu jouer les héroïnes mais n’avait réussi qu’à détruire un bien précieux de la police et qu’à se fêler une côte ou deux au passage, à en juger par la douleur aiguë sur son côté gauche.

Elle se détourna de sa moto esquintée et, le souffle court, elle fouilla les docks du regard. La camionnette blanche paraissait minuscule au loin. Elle se trouvait déjà à presque un kilomètre d’elle déjà et ne tarderait pas à disparaître complètement de sa vue. Helen la regarda s’éloigner, bouillonnant de colère et de frustration. Alors que, dégoûtée, elle allait la quitter des yeux, elle vit les lumières rouges à l’arrière de la camionnette s’allumer. Même à cette distance, elle entendit le crissement des pneus puis, quelques secondes plus tard, le hurlement des sirènes. Patterson faisait marche arrière et opérait un demi-tour. Une voiture de patrouille avait rejoint les docks par l’entrée ouest et lui barrait la route. Le trafiquant n’était pas encore sorti d’affaire.

La camionnette blanche fila à toute allure le long des docks. Impossible pour Patterson de tourner où que ce soit : les quais étaient bordés d’entrepôts d’un côté, par l’eau de l’autre. Il revenait donc à toute vitesse vers Helen. Malgré le danger imminent, elle ne réagit pas tout de suite. Elle était commotionnée et avait les membres douloureux. Mais elle finit par faire volte-face et se mettre courir. Elle avançait difficilement, désespérément. Elle savait qu’elle ne pourrait pas le devancer, mais devant elle arrivaient deux voitures de patrouille. Si elle parvenait à les atteindre avant que Patterson ne la rattrape elle aurait une chance. Sinon…

Elle accéléra l’allure, ravalant la douleur qui irradiait dans tout son corps et lui mettait les larmes aux yeux. Elle entendait la camionnette mugir dans son dos, sentait sa propre détermination s’affaiblir. Elle courait aussi vite qu’elle le pouvait, ses jambes lui obéissant sans qu’elle sache comment, pour échapper à une mort violente. Le bruit du moteur se rapprochait, comme celui des sirènes. Les voitures de patrouille passèrent devant elle en un éclair, freinèrent brutalement pour s’arrêter dans un dérapage et faire barrage.

Helen plongea en avant, s’écartant juste à temps. La camionnette vira à droite, accrocha le pare-chocs d’une des voitures avant de freiner pour éviter l’autre qui glissa, impuissante. Le champ était libre pour Patterson, s’il réagissait vite. Sauf qu’il s’était arrêté ; Helen y vit une opportunité. Puisant dans ce qu’il lui restait d’énergie, elle s’approcha d’un pas chancelant et ouvrit la portière côté passager. Patterson enfonça alors la pédale d’accélérateur, mais Helen réussit à s’agripper au siège et à se hisser à moitié dans la cabine alors que le véhicule repartait.

Il lança son poing dans sa direction mais elle le repoussa, s’accrochant désespérément au siège de son autre main. La camionnette accélérait, Helen avait les pieds qui pendaient dans le vide. Si elle était expulsée, elle tomberait sur la trajectoire des véhicules qui les suivaient, aussi se cramponna-t-elle de toutes ses forces alors même que Patterson tentait une nouvelle fois de lui envoyer un coup. Il l’atteignit à l’épaule. Au moment où il relevait son poing, elle se redressa, se mit à genoux sur le siège et s’empara du volant de la main droite.

Aussitôt, Patterson abattit son poing sur ses doigts. Helen hurla de douleur mais ne lâcha pas prise. Elle tenta de tourner le volant vers elle. Rugissant de colère, Patterson frappa une nouvelle fois, puis lui planta le coude dans la gorge. Helen, qui ne s’y attendait pas, fut projetée en arrière. Elle avait le souffle coupé et la nausée, la bile lui montait à la bouche. Patterson saisit sa chance. Il lâcha un instant le volant et l’éjecta violemment. Helen tomba et se rattrapa au dernier moment à la portière. Patterson crut avoir gagné mais il avait quitté un instant la route des yeux et n’avait pas vu que la camionnette virait peu à peu à droite. Helen le remarqua avant lui. Ils fonçaient droit sur l’entrepôt. Sans une hésitation, elle sauta du véhicule en marche.

Le temps sembla se ralentir. Allongée par terre, Helen regarda la camionnette se diriger sur le mur avant de s’arrêter brusquement. Crissement de métal, bris de verre, puis le silence. La chasse était terminée.

Helen se releva tant bien que mal sans se soucier des voitures de patrouille qui s’arrêtaient autour d’elle, et elle se précipita vers la camionnette. Elle boitilla aussi vite qu’elle le put, s’attendant à tout moment à ce que le véhicule explose. Son cœur battait à tout rompre : Patterson avait-il survécu à l’impact ?

Elle courut sur les bris de verre et regarda à l’intérieur de la cabine ratatinée en l’appelant. À sa grande surprise, elle reçut une réponse. L’homme était choqué mais indemne, coincé sur son siège par l’airbag qui s’était déclenché. Helen ne put réprimer un sourire. Les airbags n’étaient de série que depuis un an. Patterson ne le verrait certainement pas du même œil, mais il l’avait échappé belle.

40

— Je ne sais pas comment vous faites, Helen, mais vous y arrivez toujours…

Helen nota que Whittaker avait employé son prénom, mais elle s’efforça de ne pas rougir. Elle avait le sentiment que c’était un peu ce qu’il attendait.

— Vous le faites exprès pour nous rabaisser ? Ou vous aimez simplement jouer les justiciers ?

— Je fais juste mon travail, monsieur.

— Je me doutais que vous diriez ça.

Ils se turent un instant, le temps que l’ambulance s’éloigne des docks toute sirène hurlante.

— Patterson est hors de danger ?

— Ils vont l’examiner à St Mary pour vérifier qu’il n’a pas de blessures internes, mais il pouvait bouger et parler, alors ça devrait aller. Ce qui n’est pas le cas de notre principale pièce à conviction.

Le regard de Whittaker s’était posé sur la camionnette écrabouillée, à présent remorquée.

— Oui, désolée, s’empressa de répondre Helen. Mais compte tenu des circonstances…

— Vous n’avez pas à vous excuser, Helen. Nous vous devons beaucoup.

Un instant, elle resta sans voix. Les officiers supérieurs étaient davantage susceptibles de récolter tous les lauriers que de faire des compliments.

— Bref, j’ai du pain sur la planche, poursuivit Whittaker en prenant congé. On reste en contact, d’accord ?

Il se tourna pour partir mais ne put s’empêcher de décocher une dernière réplique.

— Je vous prédis un grand avenir.

41

C’était le matin de Noël, mais le cimetière était loin d’être désert. La journée était froide et ensoleillée. Tandis qu’Helen foulait l’allée parfaitement entretenue, elle observa avec plaisir les familles venues rendre hommage à leurs chers disparus. Elle pensa aussitôt à Marianne. Que faisait-elle à cet instant ? Tentait-elle de faire complètement abstraction de Noël ? Était-elle en colère ? Ou s’accordait-elle un peu de bonheur, profitant du bref relâchement des règles carcérales en ce jour spécial ?

Elle n’en saurait probablement jamais rien, aussi repoussa-t-elle ces pensées au fond de son esprit pour marcher à grandes enjambées vers le tombeau. Elle s’attarda un instant pour admirer la magnifique pierre tombale toute neuve. Helen avait insisté auprès des services de police pour utiliser le fonds dédié aux victimes. À sa grande surprise, ils avaient accepté. L’épitaphe était simple : « Addisu Tesfaye, 1971-1993, Disparu mais pas oublié. » Tout était dit. Helen fut émue de voir qu’il y avait déjà deux bouquets près de la tombe et elle y ajouta le sien. C’était le moins qu’elle puisse faire pour un jeune homme qui méritait tellement mieux.

Elle resta quelques minutes puis repartit en direction des grilles. Le jour de Noël s’étirait devant elle mais, pour une fois, elle n’était pas démoralisée. Aujourd’hui, elle avait des projets. Elle avait repéré un restaurant indien qui annonçait fièrement qu’il serait ouvert le 25 décembre. Elle s’y rendrait bientôt, prendrait tous ses plats tandooris préférés à emporter puis rentrerait chez elle pour flemmarder devant le film que la BBC aurait choisi de diffuser. Elle ne ferait pas un Noël traditionnel mais il le serait autant qu’elle le pouvait. À la vérité, elle n’avait aucune envie de manger de la dinde cette année.

Sur l’auteur

M.J. Arlidge travaille pour la télévision britannique depuis quinze ans. Il dirige également une maison de production indépendante, qui a permis à plusieurs séries policières de voir le jour. Depuis 2016, Am Stram Gram, Il court, il court, le furet, La Maison de poupée, Au feu, les pompiers, Oxygène et À cache-cache mettent en scène les enquêtes de Helen Grace. Il a également écrit le stand-alone, Derniers sacrements, paru en 2020.

Titre original : Running Blind

© M.J. Arlidge, 2016.

Tous droits réservés, y compris les droits moraux de l’auteur.

Première édition publiée par Penguin Books Ltd, Londres.

Copyright : © 2021, 12-21, un département d’Univers Poche, pour la traduction française et la présente édition.

Couverture : © Karina Vegas / www.arcangel.com

ISBN : 978-2-823-88163-9

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