Titre original : Truth or Dare

Copyright © M. J. Arlidge 2021

First published by Orion/Gollancz/Weidenfeld, an imprint of the Orion Publishing Group, London.

Édition française publiée par :

© Éditions Les Escales, un département d’Édi8, 2023

92, avenue de France

75013 Paris – France

Courriel : contact@lesescales.fr

ISBN : 978-2-36569-798-9

Couverture : Hokus Pokus Créations

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À Jennie, Chloe et Alex

Qui ont partagé avec moi ce roman confiné.

SOMMAIRE

Titre

Copyright

Dédicace

Premier jour

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Deuxième jour

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Troisième jour

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Chapitre 53

Quatrième jour

Chapitre 54

Chapitre 55

Chapitre 56

Chapitre 57

Chapitre 58

Chapitre 59

Chapitre 60

Chapitre 61

Chapitre 62

Chapitre 63

Chapitre 64

Chapitre 65

Chapitre 66

Chapitre 67

Chapitre 68

Chapitre 69

Chapitre 70

Chapitre 71

Cinquième jour

Chapitre 72

Chapitre 73

Chapitre 74

Chapitre 75

Chapitre 76

Chapitre 77

Chapitre 78

Chapitre 79

Chapitre 80

Chapitre 81

Chapitre 82

Chapitre 83

Chapitre 84

Chapitre 85

Chapitre 86

Chapitre 87

Chapitre 88

Chapitre 89

Chapitre 90

Chapitre 91

Sixième jour

Chapitre 92

Chapitre 93

Chapitre 94

Chapitre 95

Chapitre 96

Chapitre 97

Chapitre 98

Chapitre 99

Chapitre 100

Chapitre 101

Chapitre 102

Chapitre 103

Chapitre 104

Chapitre 105

Chapitre 106

Chapitre 107

Chapitre 108

Chapitre 109

Chapitre 110

Chapitre 111

Chapitre 112

Chapitre 113

Chapitre 114

Chapitre 115

Septième jour

Chapitre 116

Chapitre 117

Chapitre 118

Chapitre 119

Chapitre 120

Chapitre 121

Chapitre 122

Chapitre 123

Chapitre 124

Chapitre 125

Chapitre 126

Chapitre 127

Dernières parutions

Les Escales

PREMIER JOUR

1

Il ne voulait pas se lancer, pourtant il le fallait. Il était allé trop loin, il avait mis trop en jeu pour reculer maintenant. Il s’arma de courage et avança à pas de loup, ses sens aux aguets pour scruter la cour sombre. Au moindre mouvement, au moindre risque d’être repéré, il ferait demi-tour et s’enfuirait sans y réfléchir à deux fois. Tout était calme. Aucun signe de vie. Il continua.

La baraque en préfabriqué était plantée devant lui, isolée dans l’obscurité. Une faible lueur filtrait à travers les stores, seule indication d’une présence. Une anomalie qu’il était facile de rater pour celui qui atterrissait ici par hasard, dans ce lieu de décrépitude et de mort : un dépotoir pour voitures abandonnées et électroménager défectueux. Où la curiosité n’était ni appréciée ni encouragée. Une chaîne verrouillait les grilles de l’entrée et, même si le cadenas avait cédé sans difficulté, peu s’aventuraient ici à moins d’y être obligés. Et nul ne se doutait des secrets que le préfabriqué recelait.

Des pots d’échappement rouillés, des caisses vides et des appareils électriques obsolètes jonchaient le sol. Il pouvait à tout moment buter contre un obstacle, attirer l’attention de sa victime. Il marchait d’un pas prudent, se frayait peu à peu un chemin au milieu des détritus. Au loin, une sirène hurla et un oiseau apeuré s’envola en poussant un cri aigu. Il l’ignora, concentré sur la tâche qui l’attendait.

Il avait atteint la baraque. Il se plaqua contre la paroi crasseuse et tendit le cou pour regarder par la fenêtre. La vitre était sale, recouverte de fientes et de poussière collée. La vue sur l’intérieur était brouillée mais il parvint tout de même à distinguer une silhouette obèse, avachie, une bouteille de Jack Daniel’s à la main. Declan McManus sommeillait sur un vieux canapé usé, dans une semi-conscience bienheureuse. Une sérénité en contradiction totale avec le grave danger qu’il courait. Il serait moins détendu s’il savait que sa planque avait été découverte, son secret percé.

Il compta en silence jusqu’à dix, le temps de s’assurer que McManus dormait bien, puis il s’approcha sans un bruit de la porte. Le calme régnait toujours à l’intérieur. Il tendit sa main gantée, saisit la poignée. Son cœur tambourinait dans sa poitrine, ses doigts tremblaient quand il appuya dessus. Le moment était crucial, le risque à son maximum ; c’était maintenant que son arrivée était le plus susceptible d’être remarquée. La poignée tourna sans difficulté. Il poussa doucement la porte, se prépara à en franchir le seuil. Les gonds usés et rouillés choisirent cet instant pour geindre et donner l’alarme. Avec terreur, l’intrus se figea. Que faire ? Guidé par son instinct, il ouvrit la porte d’un coup. La charnière poussa un grincement bref puis le silence retomba. Il entra, jeta un regard nerveux vers le dormeur : McManus n’avait pas bougé ; la bouteille de bourbon à moitié vide avait rempli sa mission.

Il referma la porte, chassa la rumeur de la nuit. Il n’y avait plus qu’eux deux à présent, reclus dans cet espace sordide. L’intérieur de la baraque était encore plus déplaisant et odorant qu’il l’avait craint ; le décor adéquat pour l’individu infâme devant lui. Ici, McManus amassait ses gains, conduisait ses affaires douteuses, recevait des filles trop jeunes. Un frisson le traversa lorsqu’il songea à ce qu’il s’était passé entre ces murs. Mais il n’était pas là pour ruminer les crimes passés, il devait accomplir sa tâche, faire le nécessaire. Cet homme avait ruiné trop de vies. Après ce soir, il ne ferait plus de mal à personne.

Il fit un pas en avant, les yeux sur la silhouette endormie. Une part de lui-même redoutait toujours que McManus se réveille d’un coup, bondisse sur lui et enroule ses énormes mains moites autour de son cou… Mais il restait paisible et sans méfiance. Plus rien ne l’arrêtait, toutes les chances étaient de son côté. Le moment était venu.

Le moment de tuer.

2

Le visage tourné vers elle était livide, paisible mais sans vie. Le commandant Helen Grace avait vu de nombreux cadavres allongés ainsi sur la table d’autopsie de Jim Grieves, le corps à moitié dissimulé sous un drap blanc et rêche. Pourtant, face à celui-ci, son cœur et sa gorge se serrèrent. Comme chaque fois que la victime était si jeune.

Eve Sutcliffe avait à peine seize ans. Élève brillante à Milton Downs, prestigieuse école privée pour filles, elle attendait encore les résultats de ses examens de fin d’année. Ses longs cheveux auburn encadraient un joli visage marqué par la puberté, sa joue gauche constellée de boutons. La beauté de ses traits, la sérénité de son expression ne reflétaient pas la brutalité de son meurtre.

— Traumatisme crânien dû à un objet contondant, grommela Jim Grieves. D’après la forme et la taille de la plaie d’impact, je pencherais pour un marteau. Il y avait quelque chose dans ce genre sur les lieux ?

Helen secoua la tête puis se pencha au-dessus du corps, tandis que Jim Grieves le manipulait pour dévoiler la bouillie à l’arrière du crâne. Le cadavre de l’adolescente avait été retrouvé dans les buissons du parc Lakeside cinq jours plus tôt. Aucune arme à proximité, aucun témoin et aucun suspect potentiel. Helen comptait sur Jim Grieves pour lui fournir un élément en mesure d’orienter son enquête mais elle avait très vite déchanté.

— J’ai peu de choses à vous indiquer, j’en ai peur. Elle a été frappée huit, voire neuf fois, avec une grande force. La boîte crânienne a été fracturée, entraînant une importante hémorragie interne. Elle a sans doute perdu connaissance après le deuxième coup…

— Des cheveux ? De la sueur ? Du sang ?

Grieves fit signe que non.

— Rien sous les ongles, aucune marque de lutte. Elle a été attaquée par-derrière et maîtrisée avant d’avoir la moindre chance de se défendre.

— Y avait-il des traces de sperme ? Sur les vêtements ? Le corps ?

— Pour l’analyse des fibres, il faudra voir avec Meredith, mais je n’ai rien trouvé sur sa peau ni à l’intérieur de son corps. D’ailleurs, il n’y a aucun signe d’agression sexuelle en soi : pas de griffures ni de contusions autour des parties génitales. Elle était sexuellement active mais elle n’a pas eu de rapports dans les jours, voire les semaines qui ont précédé sa mort.

L’esprit d’Helen tournait déjà à plein régime. Avait-elle un petit ami ? Avec qui elle aurait rompu récemment ? Un amoureux éconduit au sang chaud ? Ou bien s’agissait-il d’un acte de violence gratuite ? Une jeune fille tombée entre les mains d’un inconnu vicieux et pervers ?

— Son agresseur aurait donc voulu la violer mais en aurait été incapable ? Il aurait pris peur ?

— À vous de me le dire, c’est vous le commandant de la criminelle, répliqua Grieves avec un plaisir sinistre.

Helen encaissa la pique, songeant en son for intérieur que ce grade ne lui avait jamais autant pesé. Tant de sang versé, tant de cœurs brisés dernièrement et si peu à quoi se raccrocher pour continuer. Depuis quelque temps, elle avait l’impression de nager une main dans le dos : elle se noyait sous une déferlante de violence et de brutalité.

— Il me reste quelques examens à pratiquer, poursuivit Grieves, conciliant. S’il en sort quoi que ce soit de pertinent, je vous tiens informée. Je voulais simplement vous faire part des premiers éléments.

— Merci, Jim. J’apprécie.

C’était vrai. Mais ça ne l’aidait pas. Le souvenir des parents anéantis d’Eve, leur désespoir et leur douleur étaient encore frais dans son esprit. Elle devait résoudre ce crime atroce. Non seulement pour la jeune victime, mais pour toutes celles auxquelles ce dangereux prédateur pourrait s’attaquer. Malheureusement, pour l’instant, ils n’avaient rien qui les mette sur sa piste. Helen contempla une nouvelle fois le visage innocent de l’adolescente, envahie par la culpabilité et la tristesse. Son cœur saignait pour tout ce qu’Eve avait été, tout ce qu’elle aurait pu devenir.

Pour une vie prometteuse fauchée en plein vol.

3

Le briquet produisit une étincelle et s’éteignit. Un hurlement furieux monta en lui ; il avait envie de cracher sa rage et son angoisse, mais impossible, sa victime attendait tout près, docile mais dangereuse. Si McManus se réveillait maintenant, s’il se lançait dans le combat, un seul en ressortirait vainqueur.

Il fit une nouvelle tentative. Le briquet joua son rythme discret et vain. Il ne produisait toujours pas de flamme, inutile dans sa main. C’était insensé : il était neuf ! Acheté la veille seulement, il était rempli de gaz. Il l’avait utilisé en chemin, pour une dernière cigarette, et il avait très bien fonctionné. Quel était donc le problème ? Ce n’était tout de même pas les tremblements de sa main qui l’empêchaient de s’allumer ?

Il essaya encore, d’un geste insistant et agressif. Il obtint une étincelle encourageante cette fois mais la flamme mourut presque aussitôt. Et voilà que McManus remuait dans son sommeil, il poussa un ronflement sonore et se gratta le nez, dérangé par le cliquetis du briquet. Il commença à s’étirer, tourna sa masse impressionnante sur le canapé en Skaï qui crissa, ramené peu à peu vers la conscience. Froncement de sourcils, toux, et la bouteille de bourbon tomba par terre dans un bruit sourd. Son corps tressaillit, comme ranimé. Aucun doute, il allait se réveiller.

Tâchant au mieux de se calmer, l’intrus fixa le briquet et l’implora de fonctionner. Il fit tourner la molette, appuya avec son pouce de toutes ses forces. Une fois, deux fois, trois fois… Miracle ! Une flamme jaillit. Haute et fière. Il relâcha son souffle dans un filet d’air, le corps électrisé de tension. Plus d’hésitation, il approcha la flamme de la bouteille en verre qu’il serrait dans sa main gauche. Le torchon sale et humide pendait du goulot, prêt à s’embraser. La rencontre des deux réjouit l’intrus qui se félicita de sa mèche fabriquée maison. Le feu dévorait à présent le chiffon imbibé et atteindrait bientôt l’essence dans la bouteille.

Il recula d’un pas, baissa les yeux sur l’homme allongé. Ses paupières frémissaient, près de s’ouvrir. L’intrus leva le bras et jeta la bouteille au sol. Elle explosa, son contenu jaillit sur le whisky renversé, le vieux canapé, les vêtements de McManus. La férocité et la chaleur étaient encore pires que dans son imagination et il s’écarta des flammes en trébuchant, soudain inquiet pour sa propre sécurité.

À reculons, il saisit la poignée et ouvrit la porte à la volée. Il allait s’enfuir et prendre ses jambes à son cou mais quelque chose, un semblant de calme, une bribe de son plan, l’arrêta. Sans un seul regard sur la scène infernale, il retira la clé de la serrure. Puis, vite et sans bruit, il sortit du préfabriqué, referma la porte et la verrouilla.

Dans l’air frais de la nuit, il dévala les marches, pressé de quitter cet horrible endroit. Mais alors qu’il s’éloignait, un son en provenance de la baraque en feu le stoppa net dans son élan.

Un hurlement déchirant.

4

Il parcourut l’allée à vive allure, fondant sur sa proie. Un agent à l’œil aiguisé l’avait repérée une demi-heure plus tôt et le capitaine Joseph Hudson avait répondu illico. Il avait foncé au parking, bondi sur sa moto et traversé la ville, résolu à ferrer sa prise.

L’agent apparut dans son champ de vision, posté à côté de la BMW. Hudson avait la conviction que la berline volée serait désossée puis abandonnée et son instinct ne l’avait pas trompé. C’était bien la voiture de luxe qu’il recherchait, le symbole de prestige pour lequel on avait tué.

— Je n’ai touché à rien, se hâta d’annoncer le policier quand Hudson approcha. J’ai juste repéré le numéro de la plaque et prévenu le poste.

— Merci, agent… ?

— Atkins, monsieur.

— Bien joué, Atkins, répondit Hudson en le gratifiant d’une grande claque dans le dos. Beau travail. Je prends le relais.

L’agent acquiesça, fier du compliment, avant de s’éloigner. Hudson le regarda partir, satisfait d’avoir tissé de nouveaux liens avec un autre homme de main. Il reporta son attention sur le véhicule.

Sans surprise, celui-ci n’était pas verrouillé. Il n’était même pas fermé, la portière côté conducteur entrouverte. Hudson enfila une paire de gants et l’ouvrit plus grand avant de se pencher pour examiner l’intérieur. C’était une BMW Série 5, de quatre ans mais haut de gamme, et avant d’être volée, elle s’enorgueillissait d’options de tableau de bord dernier cri et de sièges en cuir cousus main. À présent, l’habitacle était saccagé. De l’extérieur, avec sa peinture métallisée reluisante et ses vitres teintées, la voiture était encore somptueuse, mais à l’intérieur, c’était une autre histoire. Elle avait été pillée : l’écran de navigation avait été arraché laissant derrière lui des câbles ballants, les accoudoirs avaient été retirés, même les poignées chromées avaient disparu. Fait étonnant, les sièges en cuir étaient toujours présents. Le voleur était peut-être un amateur, désireux de gagner quelques billets rapidement. Dans ce cas, Hudson espérait qu’il en avait obtenu une belle somme. Le prix de son larcin était élevé et le châtiment serait sévère.

Hudson observa les taches sombres sur le tapis de sol du siège conducteur puis les éclaboussures couleur rouille sur la vitre. Dix jours auparavant, cette voiture de luxe appartenait à Alison Burris, responsable administrative à l’hôpital pour enfants de Southampton. Cadeau d’anniversaire de mariage de la part de son conjoint follement épris, la voiture faisait sa joie et sa fierté. Elle en prenait grand soin et se garait toujours dans un parking discret, à deux rues de l’hôpital. C’était là qu’elle avait été attaquée un mercredi soir, peu après minuit.

Il y avait eu lutte – ses vêtements avaient été déchirés, une touffe de ses cheveux avait été arrachée : Burris avait tenté de se défendre. Mauvaise idée. La pauvre femme avait été poignardée deux fois dans le cœur et le voleur était reparti à bord de son véhicule.

Le corps sans vie d’Alison Burris avait été retrouvé par un homme d’affaires peu après. Hudson, appelé sur les lieux en tant qu’enquêteur principal, avait vite établi l’enchaînement des événements. Une vague de vols de voitures de luxe agitait la ville depuis quelque temps, même s’ils étaient rarement aussi violents que celui-ci. Sur le cadavre, Hudson avait noté des plaies étroites, de forme cylindrique, dans la chair. Il attendait encore les résultats de l’autopsie – Jim Grieves croulait sous les macchabées – mais il soupçonnait l’arme du crime d’être un tournevis aiguisé. Planté dans le cœur à bout portant. Quelle affreuse façon de mourir. Et pour quoi ? Le marché noir des pièces détachées explosait à Southampton depuis la crise du Covid, n’empêche… Combien le voleur allait-il tirer de son butin ? Cinq mille livres ? Six mille ? Cela paraissait une bien maigre récompense, pourtant, en ces temps troublés, cela pouvait suffire à franchir la ligne. Le regard sur l’habitacle vandalisé de la voiture et les taches de sang sur la vitre, Hudson songea avec une lucidité amère que décidément, la vie ne valait rien.

5

Hypnotisé par le spectacle devant lui, il ne pouvait détacher son regard de la baraque. À travers les fines lames des stores, il devinait les flammes qui s’élevaient jusqu’au plafond, avides de satisfaire leur appétit destructeur. Par-dessus le craquement du bois qui brûlait, de l’aggloméré et du plastique qui se consumaient, lui parvenaient les hurlements.

Jamais auparavant il n’avait entendu un homme crier. Dans son métier, il n’en avait pas l’occasion. Il n’avait en tout cas jamais entendu un homme pousser de tels mugissements. Ils n’étaient presque pas humains, tant ils étaient aigus, insistants, venus du plus profond des entrailles. C’était à la fois épouvantable et magnifique.

Il serait l’unique témoin des derniers instants de McManus. L’extinction d’une vie. Certes, il aurait dû partir sur-le-champ, se faufiler par les grilles et s’évanouir dans la nuit. La raison aurait dû l’y pousser. Sauf qu’il devait s’assurer que sa mission était bien remplie. Il y avait trop en jeu pour laisser la moindre place au hasard. Il resta donc en position, dans le coin opposé de la casse, à observer, à attendre que les cris cessent, que le préfabriqué s’effondre, que les flammes viennent lécher le ciel nocturne.

Dès que ça arriverait, il partirait. Dès qu’il serait sûr, il mettrait autant de distance que possible entre lui et ce lieu effroyable. Alors, il pourrait se féliciter d’avoir tenu bon, d’avoir été capable de faire le nécessaire. Les remords seraient pour plus tard. Pour l’heure, il ne pensait qu’au travail bien fait.

Il s’arracha à la contemplation de la baraque et consulta sa montre. Son Omega flambant neuve indiquait presque 23 heures. Il avait encore largement le temps de se rendre où il devait sans éveiller les soupçons. C’était toute la beauté d’avoir un plan bien fomenté, d’avoir pris les précautions qui s’imposaient, de suivre…

Un bruit sourd le fit sursauter. Des coups répétés et puissants. Le préfabriqué bougeait. Que se passait-il ? Le matériau de pacotille de la baraque fatiguée rendait-il enfin les armes sous les assauts virulents des flammes ? Soudain, comme un diable jailli de sa boîte, la réponse lui apparut. La porte pourtant verrouillée s’ouvrit à la volée et la silhouette corpulente de Declan McManus vint s’écraser au pied des marches.

L’espace d’un instant, il n’en crut pas ses yeux. Pas une seconde il n’avait envisagé que sa victime survivrait à ce brasier, encore moins qu’elle trouverait la force de s’échapper de sa prison incandescente. Et pourtant, McManus était là, étendu par terre, ses vêtements en feu mais vivant. Aussitôt, l’intrus repéra un outil abandonné, une clé à molette rouillée près de la carcasse d’une Ford Mondeo. Il pouvait la ramasser, se précipiter et défoncer le crâne de l’homme blessé… Il tendit la main mais son attention fut brusquement ramenée vers sa victime. Son sang se glaça.

McManus s’était relevé. Il titubait, s’agitait, poussait des hurlements bestiaux mais il était bel et bien debout. Il se mit à marcher d’un pas chancelant, buta contre un vieux châssis, se cogna dans des caisses. Il zigzaguait, contournait les obstacles en laissant une traînée embrasée derrière lui ; cartons et papiers d’emballage prenaient feu sur son passage et formaient un cortège lumineux déconcertant. Qui serait forcément de courte durée ? L’homme était une torche humaine, il ne tarderait pas à succomber à ses blessures. Pourtant, il continuait d’avancer de sa démarche vacillante, en quête de salut.

Il regarda, horrifié, captivé, mais le pire restait à venir. McManus qui se dirigeait tant bien que mal vers les grilles changea soudain de cap. Même au plus fort de son agonie, l’homme en feu cherchait de l’aide, il voulait sauver sa peau, et voilà qu’il l’avait repéré à l’autre bout du terrain, tapi dans l’ombre, spectateur passif de son calvaire. McManus venait vers lui à présent, il accélérait l’allure, le corps jeté en avant vers son sauveur potentiel.

La bile lui remonta dans la gorge et ses yeux s’écarquillèrent d’effroi. Jamais dans ses pires cauchemars il n’aurait pu imaginer une telle scène. McManus prenait de l’élan, fonçait vers lui, bras tendus en avant alors même que le feu dévorait ses cheveux, ses membres, sa peau. Il fallait tourner les talons et fuir, échapper à cet homme qu’il avait lourdement sous-estimé. Néanmoins, bien malgré lui, il restait cloué sur place, incapable de bouger. McManus se rapprochait de plus en plus. À tout moment maintenant, il allait se jeter sur son bourreau, le serrer dans une étreinte mortelle. Pourquoi restait-il figé, comme attendant de sombrer dans le néant ?

Il sentit les larmes lui piquer les yeux et il serra les paupières, se prépara à l’impact. Il perçut alors un souffle d’air, entendit un bruit lourd de chute. Il rouvrit un œil : l’homme massif s’était effondré en tas à ses pieds. Le soulagement le submergea, un rire aigu et libérateur s’échappa de ses poumons tandis qu’il fixait le corps qui tressautait. Il n’en revenait pas : McManus avait réussi à traverser toute la cour, à fournir cet effort surhumain, pour tomber juste devant lui.

C’était à peine croyable, mais la piste enflammée qui barrait le terrain était la preuve de sa progression phénoménale. Et alors qu’il contemplait son sillage, avec les cartons embrasés, il vit le toit du préfabriqué s’écrouler dans un jaillissement d’étincelles qui illumina le ciel.

L’alerte serait bientôt donnée. Toute la casse s’enflammait, des volutes de fumée s’élevaient dans les airs. Il ne fallait pas s’attarder. Il tourna les talons, se faufila par une ouverture dans le grillage et s’enfuit.

6

Elle ouvrit la porte d’un coup sec et entra. La salle des opérations était déserte, tant mieux : Helen avait besoin de temps pour rassembler ses pensées après son passage à la morgue.

Plutôt que de gagner son bureau, elle se dirigea vers le tableau d’enquête. Les portraits des victimes et des suspects y étaient affichés, cernés d’un amas tortueux d’hypothèses ; des traits au marqueur rouge reliaient entre eux des individus, des pistes, des théories. D’ordinaire, cette vue la stimulait. À mesure que le tableau s’étoffait, les pièces du puzzle s’assemblaient et les rapprochaient inexorablement de la vérité. Ce soir, ce trop-plein d’éléments l’abattait.

Southampton était une ville animée, vibrante, avec un taux de criminalité en adéquation. Rien d’inhabituel donc à ce que plusieurs enquêtes d’envergure se chevauchent. Sauf qu’ils en menaient quatre de front actuellement : quatre homicides dans lesquels aucun élément tangible ne leur permettait de progresser. Une agression mortelle à Ocean Village trois semaines auparavant, un cambriolage aggravé dans Upper Shirley peu après, un vol de voiture avec violence dans le centre et, bien entendu, le meurtre d’Eve Sutcliffe. Toutes ces affaires avaient fait les gros titres pour différentes raisons : la victime de l’agression était mère de deux enfants, le quinquagénaire qui avait affronté un intrus à son domicile était un homme d’affaires millionnaire, la femme dont on avait volé la voiture était une jeune cadre d’un service hospitalier, quant à Eve… Elle était un « cadeau tombé du ciel » pour les journalistes à sensation assoiffés de sang comme Emilia Garanita, reporter locale qui s’était apitoyée avec délectation dans les colonnes de son journal sur la beauté d’Eve, son talent, son jeune âge. Chaque crime, chaque nouveau bandeau d’informations, faisait monter la pression d’un cran et mettait Helen et sa brigade sur la sellette.

Jamais le tableau des enquêtes criminelles n’avait été aussi rempli et aussi désespérément vide à la fois. Un point que le directeur de la police Alan Peters avait souligné avec force lors de sa récente visite dans le service. D’aussi loin qu’Helen s’en souvienne, jamais la ville n’avait été aussi fébrile, aussi dangereuse, et les raisons en étaient évidentes : de nombreux commerces avaient périclité suite à la crise du Covid. Le taux de chômage crevait le plafond, les divorces, les violences domestiques, les maltraitances sur enfants explosaient. Un sentiment général de peur et de colère, de désespoir régnait sur la ville. Et cette récente vague de meurtres prouvait l’escalade de la situation.

L’agression, le cambriolage, le vol de voiture… De l’avis de tous, ces crimes avaient une origine économique, teintée de violence, et ils étaient l’œuvre d’individus convaincus que l’argent était plus facile sur le marché noir que dans le monde du travail traditionnel. Même l’attaque dont avait été victime Eve Sutcliffe était un symptôme des séquelles de la crise ; les crimes sexuels et les féminicides aussi avaient décuplé. Des êtres désespérés et impuissants déversaient leur rage et leur ressentiment sur plus vulnérables qu’eux.

— Ce n’est pas très joli, hein ?

Helen fit volte-face, le corps crispé. Joseph Hudson s’était glissé derrière elle à son insu.

— Comment ça ? demanda-t-elle avec agacement.

Hudson soutint son regard un moment, visiblement ravi de la mettre mal à l’aise, puis il reporta son attention sur les photos au tableau.

— Toute cette souffrance, cette douleur. Et pour quoi ? Quelques billets, un bref moment de plaisir…

Il secoua la tête avec tristesse mais un sourire étirait le coin de ses lèvres.

— C’est comme s’il n’y avait plus de règles, poursuivit-il. La décence, le respect, l’humanité. On vit dans un monde où l’homme est un loup pour l’homme maintenant. C’est chacun pour sa peau.

Hudson ne semblait pas s’adresser à elle mais Helen ne put ignorer le sous-entendu. Plusieurs mois auparavant, elle avait mis fin à leur relation et suggéré à demi-mot à Hudson de se faire muter dans un autre commissariat, ailleurs qu’à Southampton. Son ancien amant avait très mal accueilli ce conseil et, depuis, il saisissait chaque occasion qui se présentait pour lui signifier qu’il n’avait aucune intention de s’en aller.

— Avez-vous des éléments à me communiquer, capitaine Hudson ? répliqua Helen. Ou n’êtes-vous venu que pour…

— On a retrouvé la BMW d’Alison Burris, l’interrompit-il en s’avançant vers le tableau d’enquête. Dans une allée derrière St Mary. Volée, dépouillée et abandonnée, exactement comme je l’avais prévu. J’ai demandé aux techniciens du labo de l’analyser.

Hudson s’empara d’un marqueur et nota les détails sur le tableau, reliant ce nouvel élément par une courte ligne à la photo de la pauvre Alison Burris.

— Au moins l’un d’entre nous fait des progrès, hein ?

Il reposa le stylo et offrit un immense sourire à Helen avant de se diriger vers la porte.

— Ne reste pas trop tard, Helen. Il n’y a pas que le travail dans la vie.

Elle le regarda partir, se retenant de toutes ses forces de ne pas lui crier dessus. En temps normal, elle l’aurait réprimandé sur-le-champ pour cet affront, mais les circonstances étaient exceptionnelles. Le capitaine Charlie Brooks était encore en congé maternité, et Joseph Hudson devenait par conséquent son unique officier supérieur. Compte tenu de la situation, avec cette vague de crimes qui secouait la ville, Helen n’avait d’autre choix que de compter sur lui, même si sa contribution professionnelle la laissait de plus en plus perplexe. Il se montrait souvent insubordonné, voire hostile ; ce qui, elle le craignait, n’avait pas échappé aux autres membres de l’équipe. Le pire était qu’il paraissait beaucoup s’amuser de la situation délicate dans laquelle il la mettait.

Elle commençait même à se demander si Hudson ne travaillait pas activement contre elle, tant il se délectait du manque de progrès dans leurs affaires, des gros titres ravageurs, de la pression grandissante. Que son propre capitaine torpille leurs enquêtes par dépit paraissait insensé, mais cette désagréable impression ne la quittait plus. Dans ses moments les plus sombres, elle le soupçonnait même de comploter avec Emilia Garanita, la journaliste revêche s’avérant extrêmement bien informée ces derniers temps.

La vérité, c’était qu’Helen ne s’était jamais sentie aussi seule et vulnérable. Chaque jour apportait son lot de nouveaux problèmes plutôt que les réponses tant espérées. Ses hommes attendaient d’elle qu’elle les inspire, les motive, les guide mais pour la première fois, elle doutait de la marche à suivre. Rien ne semblait fonctionner, les principes testés et approuvés de la police moderne échouaient tandis que son équipe surexploitée et épuisée devait affronter l’anarchie qui s’emparait de la ville.

Comme toujours, examinant le tableau d’enquête, Helen chercha à distinguer les schémas, les indices, les pistes, afin de trouver la voie qui mènerait à la justice. Mais ce soir, face à ce vide douloureux, elle ne voyait que les visages des morts.

7

Elle remonta le foulard sur sa bouche et sur son nez puis tira sur le cordon de sa capuche. Avec précaution, elle passa les doigts sur l’ourlet du tissu pour vérifier que son camouflage était bien en place. Satisfaite et convaincue que même sa propre mère ne la reconnaîtrait pas, elle émergea de l’ombre.

Elle rôdait dans cet escalier de cave depuis presque deux heures, attendant le moment propice pour sortir à découvert. À plusieurs reprises, elle s’était aventurée au niveau de la rue avant de battre en retraite, stoppée par quelque chose. Les aboiements d’un chien, le claquement d’une porte et, ce qui l’avait le plus effrayée, le passage d’un couple. Ils se promenaient, heureux et un peu ivres, amoureux ; leur apparition soudaine avait fait s’emballer son pouls.

Le danger était passé, ils s’étaient éloignés, sans aucune conscience du monde en dehors d’eux. Inutile de tenter le diable en s’éternisant : elle s’assura d’un regard nerveux que la voie était libre avant de s’avancer sur le trottoir. Tête baissée, elle traversa la chaussée au pas de course et se cacha accroupie derrière des voitures garées. Là encore, elle marqua une hésitation, convaincue que son projet allait capoter : un voisin un peu trop curieux allait la remarquer, un policier en patrouille allait l’interpeller. Non. Ashley Road était aussi tranquille qu’un tombeau.

Elle consulta sa montre – minuit et demi – puis observa la maison devant elle. Depuis le début, son attention était fixée sur le numéro 21, dont elle suivait l’activité à l’intérieur : des silhouettes qui se déplaçaient derrière les rideaux tirés, des lumières qui s’allumaient et s’éteignaient et, enfin, l’extinction totale des feux et le calme. Il n’y avait aucun mouvement, aucun signe de vie depuis quarante-cinq minutes maintenant. Les occupants devaient dormir paisiblement, loin de soupçonner la malveillance et la haine qui rôdaient dehors.

Un dernier coup d’œil aux fenêtres des étages voisins et elle quitta son abri, remonta le trottoir et gravit les marches du perron. Lilah et Martin Hill n’avaient pas de chien, pas d’alarme, pas de caméra de sécurité. Quand bien même, le risque était de taille. Avec tous les événements sordides des derniers temps, leur manque de vigilance était-il certain ? La porte n’allait-elle pas s’ouvrir brusquement ? N’allait-elle pas être surprise en flagrant délit ?

Mais rien ; aucun mouvement à l’intérieur, aucun bruit nulle part. Elle plongea la main dans sa poche et en sortit la bombe aérosol. Elle la secoua et la dirigea sur la porte avant d’appuyer de toutes ses forces. Aussitôt, un jet de peinture noire jaillit, tachant la belle surface grise. La projection la fit sursauter mais elle se ressaisit et traça une première ligne. Le résultat n’était pas très raffiné. Son travail était maladroit et irrégulier mais au moins il était visible. Elle s’attaqua au deuxième trait d’un mouvement de bras brusque.

Voilà qu’elle s’y habituait, gagnait en assurance, agissant vite et sans heurt. Arrivée au bord de la porte, elle dirigea son jet de peinture sur le mur blanc puis sur la vitre de la fenêtre du salon, esquissant l’ignoble symbole avec adresse. Son dessin était presque terminé : elle doubla ses traits et conclut son œuvre d’une fioriture sinistre.

Toute l’opération n’avait duré qu’une minute, mais elle n’en resta pas moins essoufflée devant son œuvre, l’adrénaline courant dans ses veines. Elle avait accompli ce pour quoi elle était venue, elle avait vandalisé la belle demeure. Le tout était maintenant de savoir si elle pourrait repartir sans dommage. Elle rangea la bombe dans sa poche et dévala les marches avant de s’enfuir dans la rue.

Elle n’osa pas regarder en arrière, elle redoutait de vérifier si Lilah ou Martin étaient sortis de chez eux pour se lancer à sa poursuite. Jamais de sa vie elle n’avait fait ça, elle avait eu tellement peur d’échouer… À présent, chaque pas la mettait un peu plus à l’abri. Elle s’était déjà éloignée d’une cinquantaine de mètres de la maison. Même si on l’interpellait maintenant, comment pourrait-on prouver qu’elle était la coupable ? Seule une fouille au corps le révélerait. Une autre bonne raison de se débarrasser au plus vite de l’aérosol incriminant.

Elle approchait du bout de la rue. Quand elle serait revenue sur l’artère principale, au milieu des autres piétons, elle se sentirait mieux. Elle parcourut les derniers mètres en quelques secondes, tourna à l’angle et allongea le pas pour foncer vers la liberté. À cet instant, un hurlement perçant l’arrêta net dans son élan.

Des sirènes. Elle entendait des sirènes qui se rapprochaient. Impossible ! Comment pouvaient-ils arriver aussi vite ? Quelqu’un l’avait-il observée ? Caché derrière des rideaux, prévenant en douce la police pour signaler son acte de vandalisme gratuit ? Elle avait cru être prudente. Tout allait-il s’effondrer avant même d’avoir commencé ?

Les sirènes retentissaient, de plus en plus fortes, et elle restait pétrifiée sur place, tétanisée par l’incertitude et son incapacité à décider quoi faire. Les voitures se trouvaient presque à sa hauteur, leur cri d’alerte implacable ne cessait de s’amplifier. L’instinct reprit le dessus : elle se plaqua contre un mur dans la pénombre, dissimula son visage de son bras au moment où deux camions de pompiers passaient à toute vitesse.

Elle aurait pu en rire si elle n’avait pas eu aussi peur. Le souffle court, elle regarda les véhicules de secours rapetisser dans son champ de vision avant de disparaître complètement. Le calme revenu, elle sortit des ténèbres et redescendit la rue en courant comme si sa vie en dépendait.

8

Elle se déplaça à pas feutrés, pour ne pas rompre le calme de cet espace silencieux qu’elle appréciait tant. Helen ne s’était pas attardée au poste après sa rencontre avec Joseph Hudson. Trop exaspérée et décontenancée pour y accomplir quoi que ce soit, elle était rentrée chez elle.

Ce dernier y avait passé du temps au cours de leur brève liaison : dans sa cuisine, son salon, son lit. Au commissariat, les relations intimes entre collègues n’étaient pas bien vues aussi avaient-ils gardé la leur secrète, la vivant à l’abri entre ces quatre murs. L’empreinte laissée par Hudson dans son appartement – et pour être honnête dans son cœur – était cependant minime. Elle avait sans aucune difficulté effacé toute trace de lui et préservé son lieu de vie qui restait son refuge, le seul endroit où elle pouvait se détendre et vraiment trouver la paix.

Malheureusement, ce soir, sa tranquillité fut de courte durée : son téléphone se mit à sonner sitôt qu’elle fut installée sur le canapé. La télécommande à la main, pointée vers l’écran encore noir, elle interrompit son geste et attrapa son portable. Un peu soulagée, elle découvrit que c’était sa supérieure directe, la commissaire Grace Simmons, qui l’appelait.

— Vous veillez tard, madame.

— Je n’arrive pas à dormir. Et oubliez le « madame », ça me donne l’impression d’avoir quatre-vingts ans !

— Pardon.

— Même si à l’instant présent, c’est tout comme…, plaisanta Grace Simmons le souffle court, avant de changer de cap. Bref, comment allez-vous ? Je suis désolée de n’avoir pas pu venir aujourd’hui. Je voulais juste savoir comment vous vous en sortiez.

— Lentement mais sûrement…

Helen aurait adoré donner de meilleures nouvelles à son amie et mentor, mais à quoi bon nourrir de faux espoirs ? À la vérité, ils n’avaient pas avancé d’un iota depuis le matin. Malgré tout, Helen se réjouissait de cet appel. Grace Simmons se faisait rare au commissariat central de Southampton ces jours-ci, mais elle n’en demeurait pas moins une confidente et une alliée sûre.

— Nous sommes sur tous les fronts et, pour être honnête, nous manquons un peu d’effectif sur le terrain actuellement. Je continue d’espérer que Charlie va se lasser de changer des couches et qu’elle va revenir au combat…

— Je travaille à vous obtenir du renfort. Mais vous savez comment est Peters, toujours à serrer les cordons de la bourse.

— Ça va aller, la rassura Helen. Il faut juste trouver l’élément qui nous permettra de progresser.

Ce n’était qu’en partie vrai. Et il y avait tant d’autres choses qu’Helen aurait pu partager avec sa supérieure : ses problèmes avec Hudson, le sentiment d’insatisfaction grandissant au sein de l’équipe. Mais elle n’était pas encore prête à reconnaître ces tensions à voix haute.

— Quoi qu’il en soit, vous avez toute ma confiance, répondit Simmons avec chaleur. Si quelqu’un peut y arriver, c’est bien vous.

La commissaire raccrocha peu après, laissant Helen seule avec ses pensées. Leur brève conversation lui avait remonté le moral, mais ces peurs et ces angoisses qui persistaient l’empêchaient de se détendre. Elle renonça à regarder la télé et se rendit à la cuisine où elle but un verre d’eau avant de sortir sur sa petite terrasse.

Situé au dernier étage, son appartement offrait une vue imprenable sur la ville. Helen terminait souvent ses soirées ici, réconfortée par le souffle chaud du vent tandis qu’elle écoutait les bateaux dans le Solent. Southampton était bruyante mais certaines nuits comme celle-ci pouvaient être très calmes, reposantes même ; un remontant nécessaire après une dure journée.

Agrippée à la balustrade, Helen contempla la ville, d’une beauté presque irréelle à la faveur de la pleine lune. Le vent soufflait fort, l’air chaud l’étouffait, et en temps normal elle aurait trouvé cette moiteur réconfortante. Mais ce soir, la brise apportait avec elle une note perturbante, le son des sirènes. L’oreille tendue, Helen se tourna en direction du bruit et vit non pas une file de gyrophares qui parcourait la ville, mais une chose bien plus inquiétante. Car même à cette heure tardive, sous la seule lueur du clair de lune, Helen distingua parfaitement l’énorme panache de fumée qui s’élevait dans le ciel nocturne.

DEUXIÈME JOUR

9

Le soleil matinal qui entrait à flots par les fenêtres illuminait la cuisine. L’électroménager Miele brillait de mille feux, le plan de travail en quartz étincelait, même le mitigeur en chrome scintillait et projetait des rayons de lumière dans la vaste pièce. C’était beau : la modernisation réussie d’une belle cuisine d’époque. Pourtant, de plus en plus souvent, cette pièce déprimait Robert Downing, surtout quand elle était aussi dépourvue de vie.

Avant, elle était le cœur de la famille, de leur foyer. Alexia et lui y passaient d’agréables moments avec leurs garçons, à préparer des pancakes, à jouer avec les bulles de liquide vaisselle, à savourer le rôti du dimanche. Puis leur mariage avait sombré et il n’y avait plus eu que lui et les jumeaux de six ans, et de temps à autre, comme aujourd’hui, seulement lui, quand ils dormaient chez leur mère. Cet isolement mettait en général Robert d’humeur maussade, le laissait en proie à un sentiment de colère et d’insatisfaction qui pouvait durer la journée entière. Aujourd’hui, c’était encore pire, comme si le vide de la somptueuse pièce représentait l’avenir, le cliché instantané de ce que son existence serait s’il perdait lors de l’audience pour la garde. Y penser lui était insupportable ; la sérénité et le silence de la cuisine l’accablaient.

Robert posa la cafetière à l’italienne sur le brûleur qu’il alluma. Il jeta un coup d’œil à sa montre puis mit la radio, en quête d’une distraction à ses sombres pensées. Il n’arrivait toujours pas à comprendre comment toute sa vie avait pu s’écrouler aussi vite. Souvent, malgré lui, il repassait en revue les détails, les fêlures qu’il aurait dû noter, les non-dits qu’il aurait dû relever. Oui, il se doutait qu’Alexia n’était pas heureuse, mais jamais il n’aurait imaginé qu’elle irait chercher de l’affection dans les bras d’un autre, ni que cet enfoiré de Graham jouerait ensuite au papa avec ses fils. Encore aujourd’hui, cette idée le faisait bouillir de rage…

En un battement de cils, Robert, avocat accompli doté d’une épouse sexy, de fils adorables et d’une maison magnifique, était devenu un célibataire esseulé qui se battait pour une maison et la garde des enfants, tout en s’efforçant d’être un bon père pour ses deux garçons perturbés. Il était désormais le genre d’homme que les femmes prenaient en pitié, à qui on apportait à manger en dispensant du réconfort et d’innombrables conseils sur la meilleure façon de remonter la pente. C’était tellement grotesque, pourtant c’était la triste réalité : il était un homme seul avec ses pensées, un pistolet sur la tempe.

La cafetière se mit à frémir tandis que le présentateur météo usait de nouveaux superlatifs pour confirmer que les températures en ville seraient encore étouffantes aujourd’hui. Il n’avait pas besoin de ça ! Une autre audience abrutissante dans une salle du tribunal sans fenêtre. Le seul point positif du jour était qu’il récupérait les garçons en fin d’après-midi et les ramenait à la maison. Combien de temps encore aurait-il cette possibilité, voilà toute la question… Il veillerait en tout cas à ce que la soirée se déroule bien. Leurs devoirs faits, il les gâterait : crème glacée et paquet de bonbons format familial pour regarder ce qui leur plairait sur Netflix. Cette perspective lui réchauffa le cœur.

Le bulletin météo s’acheva, remplacé par le ton grave du journaliste qui rappela à Robert qu’il devait se dépêcher : il était attendu à la cour à 10 heures. Il ramassa son dossier, le glissa dans sa mallette. Puis il récupéra son téléphone qu’il avait mis à charger sur le plan de travail. À cet instant, les paroles du journaliste retinrent son attention.

— … Un incendie d’une grande ampleur dans le secteur de Locks Heath.

Il s’immobilisa, tendit l’oreille.

— Le feu, qui s’est déclaré dans une casse, a fait rage pendant plusieurs heures, contraignant les riverains à quitter leur domicile, avant de pouvoir être maîtrisé. La police du Hampshire a confirmé qu’une seule victime était à déplorer, un homme de quarante-deux ans, Declan McManus…

Robert se précipita vers le poste de radio pour monter le volume.

— Il est actuellement soigné pour des brûlures importantes à l’hôpital universitaire de Southampton et, bien que nous n’ayons eu aucunes nouvelles sur son pronostic vital, le personnel de l’hôpital a déclaré qu’il se trouvait dans un état critique…

Il resta paralysé, partagé entre l’inquiétude et la joie. Il n’avait jamais souhaité de mal à quiconque mais McManus était son exception. Cet homme était un parasite suceur de sang. Et voilà qu’il était aux portes de la mort, victime de blessures potentiellement fatales. Le journaliste poursuivit, détailla la réaction de la police et les différentes théories sur l’origine de l’incendie, à commencer par l’acte criminel. Robert ne bougea pas, il absorbait chaque élément d’information, tandis que la cafetière s’agitait sur le brûleur et éclaboussait de gouttelettes bouillonnantes la table de cuisson immaculée. Il se fichait de cette cuisine, de son petit déjeuner et même de cette audience à laquelle il devait assister. Une seule et unique question lui occupait l’esprit.

McManus allait-il survivre ?

10

Elle contempla la scène qui s’offrait à elle, peinant à en croire ses yeux. C’était un spectacle de totale dévastation.

La veille, dès qu’elle avait remarqué le feu, Helen avait contacté le commissariat : l’agent à l’accueil, un peu paniqué, lui avait confirmé qu’un incendie de grande ampleur faisait rage à Locks Heath. Si en premier lieu seuls les pompiers étaient concernés par l’incident, l’intervention de la brigade criminelle devint évidente une fois la victime identifiée. Declan McManus était un ancien flic de la police métropolitaine, renvoyé des forces de l’ordre après avoir fait l’objet d’une longue enquête pour corruption. Il s’était installé à Southampton où il officiait comme détective privé. Helen l’avait rencontré à quelques reprises, sans jamais savoir d’où il opérait. Jusqu’à présent.

Elle avait envoyé Hudson interroger la petite amie de McManus et s’était rendue sur les lieux. La casse, qui deux ans auparavant appartenait à un marchand de ferraille, était jonchée de décombres carbonisés. Elle se fraya un chemin au travers, un foulard sur le nez et la bouche pour protéger ses poumons des émanations âcres, et se dirigea avec précaution vers la baraque préfabriquée. Elle se demandait si quelque chose avait survécu aux flammes dans ce qu’elle soupçonnait être le centre opérationnel de McManus. Sur le seuil, face aux cendres encore fumantes, Helen comprit qu’il y avait peu de chance de trouver quoi que ce soit.

— Ce n’est peut-être pas au goût de tout le monde mais au moins ce n’est pas cher, et avec un peu de déco…

Helen pivota et vit approcher leur cheffe de la police scientifique, Meredith Walker. Comme toujours, elle portait la tenue stérile complète : combinaison, gants en latex et masque.

— Il y a des indices à récolter ? demanda Helen avec un sourire.

— Pas sûr. Nous n’avons pas encore pu procéder au relevé d’empreintes, mais à première vue, rien ici n’était ignifugé…

Helen examina le bureau calciné, le canapé ravagé.

— Des dossiers ? Un ordinateur ? Des disques durs ?

— Je n’ai rien trouvé qui fasse penser à un classeur à tiroirs métallique où il aurait pu ranger ses papiers. Il faut espérer qu’il ne gardait pas tout dans des cartons. Ordinateurs et disques durs n’auraient pas résisté à un brasier de cette ampleur… Avec de la chance, sous ces décombres, il y a un coffre dans lequel il conservait ses documents importants…

Helen hocha la tête ; elle savait que Meredith s’efforçait de lui offrir du positif.

— Le feu a pris ici, dans le préfabriqué ? demanda-t-elle en humant l’air.

— Oui. Il y a des débris de verre et une forte odeur d’essence résiduelle. Je pencherais pour un incendie volontaire même si d’autres éléments doivent être analysés pour le confirmer.

— En tout cas, répliqua Helen en parcourant du regard l’intérieur calciné, l’endroit a dû flamber en un instant.

— Avec McManus dedans.

Helen acquiesça sans rien dire. Elle avait déjà eu affaire à des incendies volontaires par le passé, un acte criminel qu’elle trouvait lâche et inhumain.

— Et pour le reste de la casse ? L’incendiaire y a-t-il mis le feu en s’enfuyant ?

— Je ne crois pas, répondit Meredith en invitant Helen à la suivre.

Ensemble, elles quittèrent la baraque, ou ce qu’il en restait, et se frayèrent un chemin à travers les carcasses métalliques carbonisées.

— Les techniciens n’ont relevé aucun résidu d’essence à l’extérieur du préfabriqué. En revanche, on a trouvé des fragments de tissus brûlés, du denim plus précisément, à plusieurs endroits où des feux secondaires ont démarré à cause de caisses en bois ou en carton qui se sont enflammées.

— Donc, sauf si le pyromane a fait preuve d’une incroyable maladresse en repartant, avança Helen, cela proviendrait des vêtements de McManus ?

— On le dirait bien. L’homme est en feu, à l’agonie, désespéré. Dans sa tentative pour se sauver, il bute dans plusieurs obstacles…

— Et enflamme le reste de la casse.

— C’est plus ou moins ça, oui, confirma Meredith. D’ailleurs, on peut avoir une idée assez précise de son parcours si l’on suit les départs de feu secondaires et les morceaux d’étoffe éparpillés.

Helen observa les balises de marquage d’indice qui semblaient éclairer la progression décousue de l’homme blessé depuis la baraque, et fut frappée par un élément curieux.

— Les grilles de l’entrée principale étaient ouvertes à l’arrivée des premiers agents, n’est-ce pas ? demanda-t-elle en se tournant vers Meredith.

— Oui. Le cadenas avait été cassé.

— Dans ce cas, pourquoi McManus n’est-il pas allé vers la sortie ? C’était le plus court et le plus logique pour se mettre à l’abri et trouver de l’aide, dans la rue…

Meredith examina le trajet effectué par McManus : d’abord droit vers la grille puis brusque virage à gauche, vers l’autre extrémité de la casse.

— Il a pu perdre l’équilibre ou être désorienté. Ses blessures étaient déjà graves et il devait souffrir atrocement…

— Ou alors quelque chose d’autre l’a attiré par là-bas…

Helen s’était mise en marche et approchait de la clôture à l’est de la casse, suivant le parcours fou de McManus. Très vite, elle se retrouva à l’endroit où il était tombé face contre terre, ses vêtements encore en feu, sa vie ne tenant plus qu’à un fil. Les ambulanciers avaient déclaré l’avoir trouvé à plat ventre, inconscient, la chair à vif et la peau recouverte de cloques. Il était incroyable, presque inconcevable, qu’il en ait réchappé et continue à lutter contre la mort à l’hôpital. L’ancien flic était de toute évidence un battant, même si ses chances de survie étaient plus qu’incertaines.

Accroupie dans la poussière, Helen examina le sol, traçant mentalement le contour du corps prostré de McManus.

— Après quoi courriez-vous, Declan… ?

Consciente du regard observateur de Meredith sur elle, Helen avança d’un pas et scruta le sol juste derrière le point de chute. Elle repéra quelque chose. Le temps était particulièrement chaud dernièrement, la canicule s’installait ; toutefois, deux jours plus tôt, un orage d’une rare violence avait frappé Southampton. La pluie avait cinglé la ville, la laissant sale et souillée. Dans cette casse poussiéreuse, des vestiges de cette tempête subsistaient. Juste devant l’endroit où McManus était tombé se trouvait une petite flaque de boue dont le bord dessinait ce qui ressemblait à une empreinte partielle de chaussure.

— Regardez.

Meredith se pencha au-dessus.

— C’est une basket, je pense. Pointure 42 ou 43, peut-être ?

Déjà, la cheffe de la police scientifique faisait signe au photographe de les rejoindre.

— Ce pourrait être l’incendiaire ? demanda Meredith.

— Ce serait logique. Il commet son crime, recule à bonne distance pour observer son œuvre et, contre toute attente, McManus parvient à s’échapper. Il se dirige peut-être vers les grilles puis change d’avis et de direction en repérant quelqu’un ici. Soit il espère que cette personne pourra l’aider, soit il sait qu’elle veut le tuer et décide de l’affronter…

— Quelle vision d’horreur ce devait être : cet homme en flammes qui se déplace follement.

— En effet.

Helen scruta la terre au-delà de la flaque en quête d’autres indices. Le sol, plus dur ici, remontait vers la clôture. Le trajet emprunté par l’individu pour fuir le lieu du crime était assez évident, marqué par les empreintes partielles de cette basket.

— Maintenant, il ne nous reste plus qu’à découvrir comment il est sorti…

Helen laissa sa phrase en suspens, elle avait déjà sa réponse. Les traces de pas conduisaient directement à la limite du terrain et à une ouverture dans le grillage. Les deux femmes s’accroupirent devant et examinèrent les fils barbelés, le sol, à la recherche d’indices.

— Là ! s’écria Meredith.

Pris dans l’acier émoussé du grillage se trouvait un fil bleu marine.

11

Sandra Keaton était effondrée, sous le choc. Elle pouvait craquer à tout moment.

La petite amie de McManus, bien plus jeune que lui, tira goulûment sur sa cigarette et posa sur le capitaine Hudson de grands yeux écarquillés, rougis par les pleurs. De ses réponses décousues, celui-ci avait réussi à comprendre que sa relation avec McManus était en dents de scie ; elle n’en était pas moins profondément affectée par ce drame. Elle était hantée par l’image de son amant transformé en torche humaine, illuminant le ciel nocturne.

— Quand avez-vous vu Declan pour la dernière fois ? reprit Hudson avec délicatesse pour tenter de recentrer la conversation.

La jeune femme renifla, s’essuya le nez d’un geste sec tout en réfléchissant.

— Il y a deux jours, mais il n’est pas resté. Il était de mauvaise humeur…

— Pourquoi ?

— Pas à cause de moi, répliqua-t-elle sur la défensive. Il avait des problèmes au boulot, c’est tout. Les risques du métier, j’imagine…

— Quel genre de problèmes ?

— Quelqu’un lui cherchait des noises.

— Qui ça ? demanda Hudson, l’intérêt piqué.

— Ben justement, il ne savait pas…

Elle tira de nouveau sur sa cigarette, passa une main dans ses longs cheveux lisses. McManus et elle formaient un drôle de couple, pas de doute. Plus jeune que lui d’une bonne vingtaine d’années, elle était bien plus séduisante. En revanche, elle manquait cruellement de confiance en elle, ce qui expliquait peut-être pourquoi elle était aussi fascinée par l’ancienne vie de Declan dans la police et l’aura mystérieuse et sexy que lui conférait son nouveau rôle de détective privé.

— Que s’est-il passé ?

— Rien de particulier. Il y a environ une semaine, quelqu’un a voulu entrer par effraction chez lui. Dans l’appartement qu’il loue à Thornhill…

— Oui, nous avons découvert son adresse.

— Alors que Declan était sorti, quelqu’un a forcé une fenêtre. Du travail d’amateur, apparemment. Mais il faut quand même remplacer la vitre…

Elle s’attarda sur cette pensée, comme si elle se demandait si Declan serait en état de superviser les réparations ou si elle devrait s’en charger.

— Qu’est-ce qu’on a volé ?

— Rien. Mais c’est son ordinateur qu’ils cherchaient, avec tous ses dossiers dedans.

— Comment le savez-vous ?

— Parce qu’on le lui a volé il y a deux jours. Dans le coffre de sa voiture. Il l’y avait laissé quand il est venu me voir.

À l’évidence, McManus n’était pas resté longtemps avec Sandra. Hudson s’interrogea alors sur la nature exacte de leur relation. Il chassa ses questions, pour ne pas se laisser distraire de son objectif.

— Son ordinateur portable a donc été volé ?

— Tout son travail, ses dossiers, disparus en un instant…, ajouta-t-elle d’un air entendu comme si elle livrait une pièce essentielle du puzzle. Il gardait des documents quelque part ailleurs mais il s’agissait surtout d’anciennes enquêtes.

— Vous êtes bien au courant.

— Il me parlait de son travail.

— Il vous confiait des détails sur ses enquêtes ?

— Aucun nom ni rien de ce genre. Ça n’aurait pas été professionnel, comme il disait.

Elle mit l’accent sur le mot « professionnel » comme si c’était un terme exotique.

— Vous ne savez pas pour qui il travaillait dernièrement alors ?

— Il prenait des tas d’affaires, peu importe ce que ça payait. Pour des sociétés privées, des compagnies d’assurance, des particuliers, des femmes qui croyaient leur mari infidèle, des employeurs arnaqués par un employé. Il ne faisait pas le difficile.

Hudson voulait bien le croire.

— Soupçonnait-il quelqu’un en particulier pour le vol de son ordinateur ?

— Non. Et c’est justement ce qui le mettait en pétard. Il s’est fait un paquet d’ennemis ces deux dernières années. Des personnes humiliées, des entreprises menacées, des individus arrêtés à cause de lui. Ils doivent bien être une bonne douzaine à avoir des raisons de s’en prendre à lui.

Elle se tut, une nouvelle fois décontenancée par l’image de son martyr de petit ami. Une larme coula sur sa joue. Elle aspira une nouvelle bouffée de nicotine et s’en emplit les poumons dans l’espoir de calmer ses nerfs. Hudson gardait une expression professionnelle et ouverte, mais au fond de lui il savait ce qu’elle pensait. Sandra n’était pas très optimiste, elle se doutait qu’il serait impossible de réduire la liste des suspects potentiels. Hudson ne pouvait qu’approuver. Declan McManus était un infâme profiteur, dépourvu de scrupules et de sens moral, disposé à balancer n’importe qui en échange de quelques billets. Il fouinait là où il ne fallait pas depuis trop longtemps et qu’on ait tenté de le faire taire pour de bon n’avait rien de surprenant. Que ce soit pour contrecarrer une enquête en cours ou pour régler d’anciens comptes, comment le savoir ? Ce qui était certain, songea Hudson tandis qu’il concluait l’entretien, c’était qu’à moins que McManus ne se rétablisse miraculeusement, retrouver son agresseur reviendrait à chercher une aiguille dans une botte de foin.

12

Helen se faufila entre les grilles et s’éloigna de la casse, plongée dans ses pensées. Le temps passé avec Meredith avait été productif : elles avaient une idée assez précise de l’enchaînement des événements et avaient relevé de précieux indices. Toutefois, le mobile du crime était entouré de mystère et il le resterait à moins de découvrir des éléments solides sur les récentes activités de McManus. Il était clair que la mort du détective privé était l’objectif premier, et qu’il soit toujours en vie était positif sur plusieurs plans. S’il était peu probable qu’il soit en état d’être interrogé et de leur apporter un début de réponse dans les jours à venir, son extraordinaire instinct de survie pouvait inciter son agresseur à commettre un acte désespéré. Oserait-il prendre contact avec l’hôpital ? Rendre visite à sa victime ?

En même temps qu’elle formulait ces pensées, Helen savait que les chances étaient minces. Le lieutenant McAndrew inspectait le domicile de McManus à Thornhill pendant que Hudson s’entretenait avec la petite amie. L’un ou l’autre obtiendrait peut-être un élément essentiel, mais l’idée de ne cerner qu’un seul suspect semblait un espoir vain, compte tenu du mode de vie chaotique de McManus et de ses enquêtes aussi diverses que variées. Cette pensée assombrit Helen. Ils auraient bien besoin d’une affaire simple et vite résolue ! Histoire de remonter le moral des troupes et de rappeler aux grands pontes qu’ils étaient doués dans leur travail. Mais les étoiles ne semblaient pas alignées pour eux ces temps-ci.

Helen se dirigea d’un pas lourd vers sa moto. Tandis qu’elle s’en approchait, son humeur se ternit encore. Face à elle, appuyée de façon on ne peut plus provocatrice sur sa chère Kawasaki, l’attendait Emilia Garanita.

— Du balai ! s’écria Helen, furieuse que la journaliste ose toucher sa moto.

— Bonjour à vous aussi, Helen, gazouilla Emilia, en caressant le cuir de la selle avant de se redresser à contrecœur. Qu’est-ce qui se mijote ?

Elle prononça ces derniers mots avec un sourire en coin, le regard tourné vers les décombres fumants plus loin.

— Des infos brûlantes ?

— Quel humour, marmonna Helen en passant devant elle.

— Il paraît. Mais ceci n’a rien de drôle, n’est-ce pas ? poursuivit Emilia avec un geste en direction de la scène de crime. Incendie volontaire, tentative de meurtre, dégradation de biens. Une idée de qui a voulu faire rôtir McManus ?

Comme toujours, elle était déjà au courant de tout, ce qui était très irritant.

— Nous tiendrons une conférence de presse plus tard dans la journée, Emilia. Si ça vous intéresse…

— Oh, je le sais déjà, rétorqua la journaliste avec dédain. Je me demandais seulement si vous aviez un suspect en particulier à l’esprit. Était-il la cible ? Ou bien était-ce un acte gratuit ? Le public doit-il s’inquiéter ?

— Non, le public est en sécurité.

Helen grimpa sur sa moto et démarra, signifiant ainsi la fin de la conversation. Mais Garanita n’en avait pas terminé.

— Vraiment ? Ce n’est pas le sentiment que j’ai. Pas du tout. Des agressions, des cambriolages, des vols de voiture avec violence, et j’en passe… Et quel est votre taux de résolution ? Zéro. De mon point de vue, on dirait bien que la ville est hors de contrôle, que nous perdons la bataille contre une vague de crimes sans précédent…

Pour une fois, Helen était tentée de se ranger à son avis. La situation paraissait en effet incontrôlable à cet instant. Sauf que jamais elle ne l’admettrait devant elle.

— Ravie de vous avoir vue, Emilia. Je dois vraiment y aller…

— Vous n’avez jamais l’impression que vous faites ce boulot depuis trop longtemps ? Que peut-être vous n’avez plus rien à donner ?

La franchise de son ton prit Helen au dépourvu. Elle s’était posé exactement la même question en début de semaine, avant que Grace Simmons ne mette un terme à sa crise de confiance en lui rappelant toutes ses victoires passées. Pourtant, les doutes subsistaient. Emilia Garanita semblait le sentir alors qu’elle attendait, un immense sourire aux lèvres, la réponse d’Helen. Celle-ci ne lui ferait pas ce plaisir, ni aujourd’hui ni jamais. Sans un mot, elle abaissa la visière de son casque et s’éloigna dans un vrombissement de moteur, soulevant derrière elle un nuage de poussière qui enveloppa Garanita.

Helen partit en trombe, les yeux sur le rétroviseur. Elle voyait la journaliste, pas le moins du monde perturbée par son départ aussi brusque qu’agressif. En fait, Garanita semblait même s’en amuser, le visage réjoui. Cette image irrita encore Helen : pas seulement à cause de son air assuré ou du plaisir évident qu’elle éprouvait face à la situation actuelle, mais à cause de sa seule présence. Garanita était depuis toujours une plaie, une épine dans le pied d’Helen, et elle l’agaçait aujourd’hui plus que jamais. Elle avait toujours un train d’avance sur ses confrères journalistes, réussissait toujours à être la première à remonter la piste. Chaque fois qu’Helen se trouvait en mauvaise posture, qu’elle devait affronter un nouveau crime, une nouvelle tragédie, Emilia Garanita était dans les parages, un sourire carnassier aux lèvres, prête à planter ses crocs.

13

Elle fixait le graffiti, écœurée et effrayée.

Lilah Hill s’était levée tard. Son petit déjeuner englouti, elle avait attrapé son casque de vélo et s’était précipitée dans l’entrée en espérant arriver à l’heure au travail. Alors qu’elle approchait de la porte, elle avait remarqué les traînées à travers le vitrage. On avait vandalisé leur maison ! Furieuse et agitée, elle avait ouvert d’un coup afin de constater les dégâts, encore persuadée qu’il s’agissait d’une bêtise de gamins. Son cœur, pourtant, craignait un acte plus sinistre. Ce qu’elle vit confirma ses craintes et anéantit ses espoirs. À cheval sur la porte et la fenêtre adjacente s’étalait une énorme croix gammée noire.

Le choc lui coupa le souffle. Le symbole dégageait tant de haine et de mépris. Jeune couple de couleur, Martin et elle avaient déjà subi des injures et des préjugés, mais jamais rien d’aussi personnel ni ciblé. Jamais chez eux. Elle tremblait d’effarement et de peur face à cette attaque.

Elle resta quelques minutes immobile, les bras serrés contre elle comme pour se protéger, avant de remarquer que d’autres avaient constaté l’agression dont ils étaient victimes. Plusieurs voisins s’étaient rassemblés dans la rue, ils contemplaient le spectacle et y allaient de leurs commentaires, tandis que les enfants en chemin pour l’école s’arrêtaient pour admirer l’horrible dessin. Bizarrement, Lilah se sentit gênée, honteuse même, comme si elle était responsable de cet acte de vandalisme gratuit. Martin et elle étaient les seules personnes à la peau noire du quartier, ce qui les avait mis mal à l’aise dès le début. Voilà qui n’allait pas les aider à s’intégrer.

— Martin !

Sa voix était faible et brisée, mais devait laisser transparaître son désarroi car son mari apparut presque aussitôt. Il sortit et constata les dégâts.

— Regarde ce qu’ils ont fait, murmura Lilah, tremblante.

Martin observa la croix gammée, le visage de marbre.

— Ils ont dû agir pendant qu’on dormait, poursuivit-elle, les yeux pleins de larmes.

L’idée qu’un inconnu se soit approché en douce de chez eux pendant leur sommeil la perturbait au plus haut point et elle s’attendait à voir Martin exploser de rage. À sa grande surprise, il se contenta de secouer la tête, dépité, avant de rentrer à l’intérieur.

— Martin ? Où vas-tu ?

Son ton était pathétique, désespéré, plus ou moins à l’image de ce qu’elle ressentait. Prenant conscience du pitoyable spectacle qu’elle offrait, Lilah tenta de maîtriser ses émotions, de retrouver une contenance. Elle s’écarta de la maison de quelques pas et leva son téléphone portable pour prendre des photos de la façade dégradée. Martin revint à cet instant avec un seau d’eau savonneuse et une éponge.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’exclama-t-elle avec surprise en se précipitant vers lui. Ne l’efface pas.

— Tu veux que ça reste comme ça ?

— Non, bien sûr que non. Mais il faut prendre des photos et la police doit le voir.

— Tu comptes prévenir la police ?

Elle n’arrivait pas à déterminer s’il était sarcastique ou sincèrement étonné.

— Évidemment. Il faut le signaler.

— Pour ce que ça changera…

— On ne peut pas laisser passer ça.

— Appelle-les si ça te chante. Mais dans ce cas, c’est toi qui nettoieras.

Il posa violemment le seau par terre, prêt à partir. Lilah remarqua alors la chemise blanche amidonnée et le pantalon bleu marine qu’il portait.

— Tu passes un entretien ce matin, c’est vrai…, dit-elle en se maudissant d’avoir oublié.

— Et tu ne voudrais pas que je le rate, n’est-ce pas ? C’est toi qui me harcèles pour que je trouve un boulot.

— Bien sûr que non.

— Tant mieux. Parce que je ne laisserai personne se mettre en travers de mon chemin.

Il considéra le graffiti avant d’ajouter :

— Encore moins ces imbéciles sans cervelle. Souhaite-moi bonne chance.

Elle l’embrassa avec tendresse sur la joue, mais le cœur n’y était pas. Certes, Martin devait partir, il avait déjà une grosse pression à gérer… Mais allait-il réellement l’abandonner toute seule ici ?

— Et s’ils reviennent ?

— Ils ne reviendront pas. Ce sont des lâches, la rassura-t-il.

— Ils auraient pu faire n’importe quoi cette nuit. Verser de l’essence à travers la boîte aux lettres ou…

— Ils n’en auraient pas le cran. Nous n’en entendrons plus parler, fais-moi confiance.

Martin tourna les talons et commença à redescendre la rue, le nez sur son téléphone comme si de rien n’était. Contrariée, Lilah reporta son attention sur la façade de la maison. Cette croix gammée était un affront, un coup à l’estomac, et cette fois, une larme coula sur sa joue. Soudain, elle se sentit partir à la dérive, elle ne savait plus ce qu’il se passait ni à qui elle pouvait faire confiance.

— Eh ben dis donc…

L’exclamation choquée d’un écolier l’arracha à ses pensées. Lilah se ressaisit, essuya ses larmes, et composa le numéro de la police. Malgré la désapprobation de Martin, elle ferait le nécessaire. Pourtant, alors qu’elle patientait au téléphone, ses yeux se posèrent sur le seau et l’éponge qui attendaient devant elle et elle comprit qu’elle ne voulait rien de tout ça : ni l’attention, ni les complications, ni le jugement silencieux. Non, en vérité, Lilah souhaitait seulement que tout disparaisse.

14

Lee Moffat partit d’un rire sonore et cinglant qui emplit la pièce. C’était encore mieux que ce qu’il aurait pu espérer.

— Qu’est-ce que ça raconte ? demanda-t-il après s’être enfin repris, en se tournant vers son compagnon.

— Que McManus est en soins intensifs, que ses blessures sont graves et potentiellement fatales. En gros, qu’il est grillé comme une tranche de bacon, répondit Darren avec un accent écossais prononcé. Ils en parlent partout : à la radio, sur Internet…

— Ils ont donné son nom ?

— Ouais. « Declan McManus, détective privé à Southampton, ancien officier de la police métropolitaine… »

— Montre-moi.

D’un geste, Lee lui demanda de lui passer le téléphone, et son compagnon s’exécuta, un peu à contrecœur. Le nouvel iPhone de Darren, récupéré dans une Porsche piquée trois jours plus tôt, était son petit bijou.

D’un geste rapide, Lee fit défiler le fil d’actualités et contempla les photos de l’incendie ; il rit de plaisir devant celle de McManus dont le visage rond et maussade le fixait.

— Je me demande quelles sont ses chances de survie, marmonna-t-il.

— On pourrait prendre les paris, non ? plaisanta Darren avec entrain.

Ses paroles restèrent en suspens, sans réponse.

Lee l’ignora, perdu dans ses pensées. McManus allait peut-être succomber à ses blessures, réduit à jamais au silence. Ou alors il survivrait, ruiné, intimidé, trop accroché à sa vie pour continuer à fourrer son nez où il ne fallait pas. En toute franchise, l’un ou l’autre convenait parfaitement à Lee.

Quoi qu’il en soit, ses affaires s’en trouvaient soudain grandement facilitées.

15

— Je sais qu’avoir une nouvelle affaire à traiter en ce moment ne nous arrange pas, mais c’est comme ça.

L’équipe, rassemblée dans la salle des opérations au commissariat central de Southampton, regardait Helen qui épinglait le portrait de la dernière victime en date au tableau d’enquête.

— Declan McManus, quarante-deux ans. Né à Belfast, il a passé la majeure partie de sa carrière professionnelle à Londres comme capitaine à la brigade des crimes financiers de la Met, et il a fini en officier de police disgracié. Il a été renvoyé des forces de l’ordre pour fraude, falsification de comptabilité, encaissement de pots-de-vin et entrave à la justice.

Un applaudissement sarcastique retentit au fond de la salle, tentative maladroite d’un jeune agent pour détendre l’atmosphère.

Avec un bref sourire, Helen poursuivit :

— Il résidait à Southampton depuis deux ans et travaillait comme détective privé. La nuit dernière, il a été victime d’un incendie volontaire dans ses locaux professionnels à Locks Heath. Il est actuellement plongé dans un coma artificiel à l’hôpital universitaire. D’après les médecins, son état est grave mais stable. Pour l’instant, nous considérons cette affaire comme une tentative de meurtre.

— Qui savait qu’il opérait depuis cette casse ? demanda le lieutenant Malik, aussi réactive et efficace que toujours.

— Peu de monde, d’après sa copine, répondit Joseph Hudson. Sandra Keaton était au courant, ainsi que deux enquêteurs qu’il employait sur des affaires plus complexes. Mais à part eux…

— Que sait-on à leur sujet ? l’interrompit Helen.

Hudson ne lui adressa pas un regard et consulta ses notes dans son iPhone.

— Lauren Jackson et Samuel Taylor. On a leurs adresses et on va les interroger.

Avec un bref hochement de tête, Helen continua :

— L’incendie d’hier était d’une rare intensité, ainsi que vous avez pu le constater dans la presse qui en a fait ses choux gras. Voici nos photos de la scène de crime…

Elle punaisa une série de clichés officiels sur lesquels apparaissait un décor de dévastation.

— Rien ou presque n’a été épargné. On espère pouvoir retrouver des fragments de dossiers mais je n’y crois pas trop. Qu’a donné la fouille de son appartement à Thornhill ?

Le lieutenant McAndrew répondit d’un air dépité :

— Il n’y avait que des vêtements sales, des restes de plats à emporter, une liasse de journaux. McManus ne s’encombrait pas…

— Qu’on examine les journaux : il s’intéressait peut-être à une affaire, un individu ou un incident en particulier. Vérifiez s’il a entouré des articles, s’il en a découpé. Que raconte sa petite amie ?

Cette fois, Helen s’adressa directement à Hudson. Il ne laissa transparaître aucun vestige d’hostilité ou de triomphe suite à leur échange de la veille lorsqu’il lui répondit d’un ton professionnel.

— Elle est bouleversée et ne sait pas grand-chose, en réalité. Ils se voyaient de façon irrégulière ; c’était plutôt une relation de commodité.

Son expression entendue ne flancha pas une seule fois. Helen se détourna et reporta son attention sur le reste de l’assemblée.

— Bien, donc en l’absence de pistes concrètes, reprenons les fondamentaux. Avec qui McManus était-il en contact ? Qui voyait-il ? À qui parlait-il ? Où se rendait-il ? Nous avons déjà récupéré l’historique de ses communications auprès de son opérateur téléphonique.

Elle brandit une liasse de feuilles remplies de numéros de téléphone et de durées d’appels.

— Il faut interroger toutes les personnes qui apparaissent sur cette liste, de même que les voisins à son domicile et les riverains de la casse. A-t-on vu quelqu’un rôder près de chez lui, de sa voiture, de son bureau dans le préfabriqué ? S’est-il disputé avec quelqu’un récemment ? Qu’on visionne aussi les images des caméras de surveillance des points stratégiques : la gare, le centre commercial Westquay, les hôpitaux. Suivait-il quelqu’un ? Il n’a aucune famille proche dans la région, l’une de ses ex-femmes vit à Belfast, l’autre à Durham et aucune des deux n’avait plus de contact avec lui. On se concentre donc sur sa vie professionnelle. Nous savons que quelqu’un a tenté de pénétrer dans son appartement la semaine dernière, que son ordinateur portable a été volé dans sa voiture il y a deux jours, et que presque tous ses dossiers ont brûlé dans l’incendie. Ce mode opératoire laisse penser que la tentative de meurtre n’avait rien d’impulsif, mais qu’au contraire, elle était préméditée. Pour le moment, nous partons donc de l’hypothèse que le mobile est lié à son travail. Qui gênait-il au point qu’on ait voulu l’éliminer ?

— Dans quels domaines travaillait-il principalement ? demanda le lieutenant Osbourne.

— Il touchait à tout. Crimes financiers, fraudes en entreprise, fraudes à l’assurance, adultères, bigamie, successions compliquées. Les cabinets juridiques ont aussi fait appel à ses services…

— C’est financier, l’interrompit brusquement Hudson. Une enquête en cours qui menaçait les activités douteuses d’un criminel.

— Pas nécessairement, rétorqua Helen. On a pu vouloir le réduire au silence pour protéger un mariage, une famille, un niveau de vie…

— Ou c’est en représailles suite à une enquête antérieure, avança le lieutenant Bentham. Un règlement de comptes, orchestré par quelqu’un dont McManus a déjà gâché la vie…

— Je n’y crois pas, intervint une nouvelle fois Hudson en lui coupant la parole. Il faut être sacrément en colère pour vouloir brûler vif quelqu’un dans le seul but de régler ses comptes. À mon avis, on a voulu faire passer un message. Une personne ou une organisation criminelle a voulu en faire un exemple et avertir de ce qui arrive quand on se mêle de leurs affaires.

— Ce serait l’œuvre d’un gang ? Du crime organisé ? s’enquit Helen avec un calme appuyé pour répondre à l’agressivité de Hudson.

— Je crois que c’est en rapport avec l’argent, répéta-t-il avec fermeté. Il n’y a qu’à voir le tableau. Quasiment toutes les enquêtes en cours ont un mobile économique et financier. Que ce soit avec les iPhones, les ordinateurs portables ou les véhicules de luxe, les voleurs ne cherchent qu’à se faire du fric facile. Le marché du travail est pourri, les gens n’ont plus d’économies, les compagnies d’assurance ne paient pas, donc les citoyens achètent au marché noir. Les seuls à s’en mettre plein les poches actuellement sont ceux qui fournissent ce marché noir avec des biens volés, des pièces détachées, n’importe quoi. Nous savons que McManus avait été engagé par plusieurs grandes compagnies d’assurance, c’est de là que provenaient la plupart de ses missions. Tout ce que je dis, c’est que si McManus menaçait de mettre un terme à une petite affaire bien lucrative de racket, il ne serait pas étonnant qu’on ait fait le nécessaire pour l’arrêter et l’empêcher d’agir pour de bon.

— C’est une possibilité. Néanmoins, à ce stade précoce de l’enquête, je souhaite qu’on envisage toutes les options, déclara Helen en se détournant de Hudson pour faire face au reste du groupe. On suit toutes les pistes les plus évidentes. Un crime aussi cruel ne s’accomplit pas sur un coup de tête. Il y a forcément eu des précédents : des menaces, un impair de commis, la fin d’une relation. Une escalade qui a conduit à ce que Declan McManus en paie le prix hier soir. Nous aurons peut-être de la chance avec la vidéo-surveillance ou les témoins, mais à mon avis, le coupable est lié à McManus, il le connaissait.

Helen conclut en brandissant une nouvelle fois la liste des appels de la victime.

— Retrouvons tous ceux à qui il a parlé pour déterminer leur lien avec lui. L’un d’eux avait peut-être un mobile pour le tuer.

16

Elle avait l’impression que tous les regards étaient braqués sur elle, pourtant, lorsqu’elle vérifia en toute discrétion, personne ne lui prêtait la moindre attention. Elle était une anonyme parmi d’autres dans ce magasin de bricolage. Exactement ce qu’elle voulait.

Elle enfonça sa casquette de baseball sur son crâne et se mit en marche. Elle passa devant les rouleaux de papier peint, les luminaires, les pyramides de pots de peinture, avant d’atteindre enfin la vaisselle et les articles de cuisine. Elle venait rarement ici et l’agencement des rayons la perturbait ; il lui fallut quelques minutes pour s’orienter. Elle déambula au milieu des poêles et des robots mixeurs mélangés aux couverts bas de gamme et aux passoires colorées, comme à la recherche de la bonne affaire, et se dirigea peu à peu vers les ustensiles. Spatules, fouets, pinces, pelles à poisson et, bien sûr, couteaux.

Un instant, elle laissa son regard errer sur les produits au nom familier : Sabatier tout en haut, la marque du magasin tout en bas. La plupart des articles les plus chers comportaient un antivol. D’un air dégagé, elle poursuivit son chemin vers les promotions. Elle s’immobilisa, étudia les options qui s’offraient à elle, et se décida pour un couteau de cuisine de vingt centimètres.

Elle fut tentée de s’en emparer d’un simple geste mais se retint. Elle s’octroya un moment pour se calmer et se remémorer l’exercice qu’elle avait répété avant de se lancer : elle regarda sa montre puis le bout de l’allée, comme si elle attendait un retardataire. Personne à droite. Elle pivota vers la gauche, optimiste. Horreur ! Un vigile s’y tenait, tourné vers elle.

Avait-il noté quelque chose de louche dans son comportement ? Se doutait-il de ce qu’elle prévoyait ? Elle lui décocha un sourire alors qu’intérieurement elle tremblait comme une feuille. À son grand soulagement, il la salua d’un signe de tête avant de s’éloigner. Elle mourait d’envie de prendre le couteau et de filer sans demander son reste, mais elle résista de toutes ses forces. Elle glissa un coup d’œil en l’air pour repérer d’éventuelles caméras au plafond. Rien à proximité, seulement un dispositif de surveillance générale installé dans une demi-sphère en plastique à dix mètres d’elle. Satisfaite, elle examina une spatule sur l’étagère supérieure, le dos tourné à la caméra afin de dissimuler les couteaux de cuisine les moins chers. Elle reposa la spatule de la main droite et attrapa de la gauche le couteau qu’elle fourra dans son sac à main. Elle secoua ensuite la tête d’un geste théâtral, abandonna la spatule à sa place et s’éloigna en tirant la fermeture Éclair de son sac.

Pour les gens autour, elle n’était qu’une autre cliente en plein achats. En réalité, c’était tout le contraire. À son arrivée dans le magasin, elle était terrifiée, convaincue que son acte de petite délinquance allait échouer ; à présent, elle se sentait ivre de joie et d’excitation. Elle sourit chaleureusement à la caissière avant de s’en aller à grandes enjambées avec la bouteille de white-spirit qu’elle venait d’acheter, et franchit les portiques de sécurité, certaine qu’on n’y avait vu que du feu.

Dehors, dans la chaleur étouffante, sa bonne humeur explosa. L’adrénaline, le soulagement fusaient dans tout son corps tandis qu’elle traversait le parking. Là encore, elle eut envie de se précipiter, de courir pour mettre autant de distance que possible entre elle et le lieu de son larcin. Mais une nouvelle fois, la prudence et la prévoyance l’emportèrent. Elle marcha d’un pas mesuré et réprima au mieux son sourire afin de ne pas paraître suspecte.

17

Ils marchaient côte à côte sur le trottoir, leur pas calé l’un sur l’autre.

— Que me vaut ce plaisir ?

Parce qu’elle ne pouvait pas lire dans son regard, Helen ne sut si cet accueil apparemment chaleureux de Robert Downing était sincère. L’avocat quittait d’un pas pressé la cour d’assises de Southampton, ses dossiers, sa robe et sa perruque sous le bras.

— Je suppose que vous êtes au courant pour l’incendie à Locks Heath cette nuit ?

— En effet, je l’ai appris à la radio. Dans une casse, n’est-ce pas ?

— Une ancienne casse, en effet. Récemment, elle servait de bureau et de planque à Declan McManus, un détective privé.

— D’accord.

Le ton était faussement neutre.

— Bref, poursuivit Helen, nous étudions ses déplacements, ses relations des dernières semaines. Votre numéro est apparu dans l’historique de ses appels.

Elle attendait une réaction, même infime, un signe de reconnaissance, de culpabilité, d’inquiétude peut-être. Rien. Downing conservait un masque professionnel de désintérêt total. Helen n’était pas surprise, elle connaissait bien la réputation de l’homme de loi et le savait toujours poli et avenant, imperturbable. Baissait-il sa garde en privé ?

— Ce nom ne me dit rien, finit-il par répondre. Pouvez-vous me décrire cet homme ?

— Petit, corpulent, cheveux roux, dégarni, accent irlandais. Il était flic à la Met…

— Ah, oui… Je crois savoir de qui il s’agit, l’interrompit Downing. Il avait un accent très prononcé, je me souviens. Difficile de comprendre ce qu’il disait…

— Pour quelle raison vous a-t-il contacté ?

— Il a appelé sur mon portable. J’ignore comment il a eu mon numéro.

— Et ?

— C’était il y a dix jours, environ. Comme j’étais chez moi avec mes fils, j’ai été tenté de ne pas décrocher. Mais j’ai pensé que c’était peut-être urgent…

— Que voulait-il ? insista Helen, avec la curieuse impression que Downing cherchait à gagner du temps pour rejoindre sa voiture, garée à une centaine de mètres, sans répondre à ses questions.

Downing se tourna finalement vers elle.

— Il cherchait du travail.

— Quel genre de travail ?

— Eh bien, il m’a fait un rapide topo de ses clients. Il assurait des missions pour des compagnies d’assurance et travaillait de temps en temps pour des cabinets juridiques. Il s’agissait surtout de surveillance, de vérification d’antécédents, d’enquêtes de voisinage. Il cherchait la preuve que les plaignants qui poursuivaient en justice les grands groupes ne fraudaient pas, qu’ils étaient bien blessés, déprimés, lésés ainsi qu’ils le prétendaient, que les enfants pour lesquels d’autres réclamaient des pensions existaient bien. Lorsque les méthodes légales habituelles ne donnent rien, on emploie quelqu’un comme McManus qui sait comment contourner le système…

— C’était la première fois qu’il vous contactait ?

— La seule et unique, précisa Downing.

— Que lui avez-vous répondu ?

— Pas grand-chose. Il m’a débité son argumentaire, je l’ai remercié et j’ai raccroché. Je n’allais pas gâcher mon dimanche avec du démarchage téléphonique.

— Et rien d’autre ? Il n’a pas rappelé ? Sur votre ligne fixe ? Ou à votre bureau ?

— Non, affirma Downing. Je ne me suis pas montré particulièrement encourageant, je pense qu’il a saisi le message.

Ils étaient arrivés à sa voiture ; Downing ralentit le pas et se tourna vers Helen.

— Y avait-il autre chose ?

— Non. C’est tout pour l’instant.

Elle aurait pu le presser davantage mais son histoire tenait la route. L’historique des appels de McManus n’indiquait qu’une seule communication entre eux, qui avait duré moins d’une minute.

— Dans ce cas, je dois filer, conclut Downing. C’était vraiment un plaisir, Helen. Prenez soin de vous.

Il la gratifia d’un hochement de tête chaleureux et ouvrit la portière de sa voiture. Helen recula d’un pas et le regarda partir, impressionnée malgré elle. D’autres auraient pu être ébranlés par sa soudaine apparition, mais Downing n’avait pas flanché une seule seconde. Il était resté cordial, s’était même montré serviable et efficace. Il paraissait disposé à l’aider et avait répondu à ses questions, prêt à clarifier le moindre malentendu sur la nature de sa « relation » avec McManus. En revanche, Helen ne pouvait pas être sûre de sa sincérité ; après tout, cet homme était un menteur professionnel.

Elle réfléchissait encore à leur échange quand son téléphone vibra.

— Bonjour, Meredith. Que puis-je pour vous ?

— C’est plutôt moi qui peux quelque chose pour vous, répondit la cheffe de la police scientifique d’un ton enlevé. Et si vous veniez faire un tour un labo ?

Helen regagnait déjà sa moto. Elle savait d’expérience que lorsque Meredith appelait, il fallait rappliquer.

18

Elle esquissa un sourire forcé sans parvenir à dissimuler son irritation quand le capitaine Hudson la rejoignit dans le café. Emilia Garanita avait fini de déjeuner depuis une demi-heure, elle avait hâte de quitter le petit restau bondé : l’odeur de sauce brune et de bacon grillé commençait à lui retourner l’estomac.

— Vous êtes en retard, le réprimanda-t-elle sans préambule.

Il s’installa en face d’elle en jetant un coup d’œil autour d’eux pour s’assurer qu’on ne les observait pas.

— Ravi de vous voir aussi, Emilia, répondit-il en se tournant vers elle. Désolé de vous avoir fait attendre, mais on est un peu occupés en ce moment.

— Vous travaillez sur l’affaire McManus ?

Il hocha la tête.

— Helen a demandé à toute l’équipe de vérifier les relations professionnelles de McManus. Une perte de temps, selon moi. Apparemment, il préférait courir après des adolescentes qui n’en avaient rien à faire de lui.

— C’est à ce point ? répliqua Emilia, surprise. Je pensais qu’avec un individu comme McManus, il y aurait un suspect évident, une enquête qu’il était sur le point de résoudre, un coupable qu’il s’apprêtait à démasquer…

— Rien d’évident dans cette affaire. Tous ses dossiers ont été détruits, son ordinateur a été volé. On a obtenu quelques informations grâce à son téléphone, mais il changeait régulièrement de carte SIM et d’appareils pour éviter d’être piraté, alors il n’y a pas grand-chose…

— Et les caméras de surveillance ? Des témoins ?

— Ce coin de la ville n’est pas très bien équipé en caméras et personne n’y traîne tard la nuit, alors…

— Donc à moins qu’il se réveille et nous révèle le nom de son agresseur, il n’y a rien. Vous vous raccrochez aux branches.

— C’est un peu ça, répondit-il sèchement. Bon sang, qu’est-ce qu’il faut pour être servi, ici ?

Il tendit le cou, en quête d’une serveuse, mais Emilia se fichait de ses envies de nourriture.

— Donc si je mets en avant l’absence de pistes, le vaste éventail de suspects potentiels, la pression mise sur les ressources, et le manque de direction généralisé, j’aurai bon ?

— Tout à fait, répondit Hudson en reportant son attention sur elle.

— Parce que je ne voudrais pas qu’on me sorte tout à coup un lapin du chapeau, ajouta-t-elle.

— Il n’y en aura pas.

— Bien, lâcha-t-elle en se levant. Appelez-moi s’il y a du nouveau.

Hudson la gratifia d’un hochement de tête avant de tenter de héler une serveuse. Emilia ne s’attarda pas, elle sortit du café d’un pas décidé, heureuse de s’en aller. Le soleil cognait déjà fort et rendait l’atmosphère du petit restaurant étouffante. Surtout, elle avait du travail. Elle s’était rarement sentie aussi exaltée et stimulée. Depuis la crise, le seul domaine en pleine expansion était la criminalité, qui bénéficiait aux délinquants comme aux journalistes. Elle ne savait plus où donner de la tête : meurtres, viols, agressions se succédaient et lui permettaient d’offrir à ses lecteurs des épisodes de misère et de peur à n’en plus finir. Sa production augmentait, les tirages aussi, et le Southampton Evening News engendrait de beaux profits, grâce aux publicités pour les systèmes de sécurité domestiques, les sifflets anti-viol et les sprays au poivre, sans parler des annonces d’avocats spécialisés dans le divorce, d’experts dans le domaine de l’emploi et des prêts à court terme.

À chaque médaille son revers. Et le meilleur restait encore à venir. Car Emilia avait un délicieux petit secret. Elle ne pouvait pas s’en vanter ouvertement mais depuis l’enquête sur le meurtre de Justin Lanning [1] six mois auparavant, elle avait Joseph Hudson dans sa poche. Le capitaine de police lui avait transmis des informations judiciaires et elle l’avait même enregistré lorsqu’il avait accepté de le faire. Elle le tenait. Mais en homme ambitieux et fier, il avait décidé de tourner leur relation à son avantage et de faire d’elle son alliée.

Dans sa détermination à démolir Helen Grace, Hudson était disposé à fournir à Emilia tout ce qui pourrait causer du tort à sa supérieure et n’hésitait pas à lui révéler des données confidentielles sur l’avancée de leurs enquêtes. Non seulement Emilia était toujours la première à informer ses fidèles lecteurs du Southampton Evening News du dernier meurtre en date, mais elle avait également le commandant Grace dans sa ligne de mire.

Depuis la récente augmentation de la criminalité, Emilia s’était donné pour mission de dénigrer Helen Grace. L’inspecteur de police débordée était le bouc émissaire idéal. En poste au commissariat central de Southampton depuis des années, elle avait remporté des victoires phénoménales mais la réussite facile semblait désormais lui échapper. Pour la première fois, Grace paraissait avoir perdu la main en même temps que le contrôle de la ville. Elle luttait pour diriger les forces qui s’unissaient contre elle, Joseph Hudson en tête. Se doutait-elle qu’il convoitait sa place ? Qu’il comptait nuire irrémédiablement à sa réputation avant de l’achever ? Quelle différence de toute façon… Helen Grace était en position de faiblesse et Joseph Hudson voulait la remplacer à la tête de la brigade criminelle de Southampton.

Emilia allait l’y aider.

1. Voir 60 minutes de M. J. Arlidge.

19

— Alors, qu’est-ce qu’on a ? demanda Helen, encore un peu essoufflée après son sprint dans les escaliers.

— Un élément plutôt inattendu, répondit Meredith, réjouie par l’enthousiasme de l’enquêtrice.

Aussitôt, elle attira son attention sur le fil bleu posé sur la lame du microscope devant elle et poursuivit :

— Ce fil de coton que nous avons retrouvé sur les lieux provient d’un manteau ou d’un sweat-shirt qui s’est accroché aux barbelés alors que le pyromane fuyait.

— Et…

— Sauf que ce n’est pas du coton, mais du cachemire.

Helen acquiesça sans parvenir à dissimuler sa surprise. Le cachemire était l’apanage des riches, rarement la matière préférée d’un mystérieux incendiaire sévissant dans un quartier difficile de la ville.

— Le vêtement est récent, il n’avait pas encore été lavé. Il n’y a pas non plus de poussière ni de fluides incrustés dans la fibre.

— Flambant neuf, donc ?

— Il semblerait. Mais le plus intéressant et le plus curieux, c’est la couleur.

— Je suis tout ouïe, l’encouragea Helen, intriguée.

— À première vue, il s’agit d’un bleu marine banal. Mais en examinant la teinture, il s’avère que le coloris est issu d’un mélange inhabituel. Qui donne un bleu nuit avec des touches de jade et d’argent pour y apporter de la richesse et de l’éclat. C’est assez sophistiqué et onéreux, je suppose. Je chercherais donc du côté des grands couturiers. Prada, Gucci, Stella McCartney, Fendi… Ou du sur-mesure, ce qu’on ne trouve pas à la boutique du coin. Le ou la propriétaire de ce vêtement s’habille avec chic. J’aimerais pouvoir fournir la référence exacte mais je suis plus adepte d’H&M.

— Ça ne se voit pas, répliqua Helen avec un rire en prenant le compte rendu que Meredith lui tendait.

— Il y a aussi du nouveau sur l’empreinte de pas : tout est noté là, continua Meredith en lui indiquant un paragraphe sur la feuille. C’est tout ce que nous avons pour l’instant. Bien entendu, je vous préviens dès qu’on apprend autre chose.

Helen la remercia et repartit pour contacter aussitôt la salle des opérations. Ils disposaient d’un élément utile et elle voulait toute l’équipe à pied d’œuvre. Plus vite ils auraient une piste sur cet incendiaire, plus les chances seraient grandes de l’appréhender et de le traduire en justice.

L’esprit en ébullition, elle transmit les résultats des premières analyses au lieutenant Malik. Il faudrait voir si un individu en veste bleu foncé avait été surpris par les caméras ou un témoin alentour. Néanmoins, ce fil et sa provenance se révélaient bien plus précieux qu’elle ne l’avait espéré. Et assez surprenant également. Contrairement à ce qu’elle avait pu envisager, l’agresseur de McManus ne semblait pas être un petit délinquant sans le sou ni un malfrat engagé pour accomplir la sale besogne. Les indices pointaient dans une autre direction : l’empreinte partielle était selon toute probabilité celle d’une basket Philipp Plein, dont une paire coûtait près de quatre cents livres, tandis qu’une veste ou un sweat-shirt en cachemire pouvait valoir le triple.

Ça n’avait aucun sens, pourtant les preuves étaient formelles. L’auteur de cette attaque aussi lâche que brutale n’était ni un assassin de bas étage ni un homme de main désespéré. Non, le criminel était un individu qui veillait à son apparence, qui en tirait fierté, qui soignait son image.

Un tueur en costume chic.

20

— Nous pensons donc que cette fibre provient d’un sweat-shirt à capuche Rick Owens.

Le lieutenant Malik présentait ses découvertes sans fanfaronner, du ton factuel qui lui était caractéristique. C’était une des raisons pour lesquelles Helen l’appréciait : pour Malik, le résultat collectif comptait plus que la gloire personnelle. Après une journée d’enquête, notamment à pourchasser les contacts de McManus, l’équipe était rassemblée pour le point quotidien. À la demande d’Helen, Malik s’était concentrée en priorité sur la piste trouvée par Meredith, qui avait porté ses fruits.

— Nous attendons confirmation de la société de mode mais nous sommes plutôt confiants. Les sweat-shirts de cette marque sont cent pour cent cachemire et leur teinture est exclusive. Ils l’appellent « soie de minuit » ; c’est un bleu foncé agrémenté de touches de vert et d’or blanc, ce qui est une manière snobinarde de dire « argenté ».

— Où peut-on se procurer ces vestes ? demanda Helen.

— Sur commande uniquement, pour un millier de livres à peu près.

Un sifflement s’éleva au fond de la salle, ce genre d’articles étaient bien au-delà du salaire d’un policier.

Aucunement décontenancée, Malik poursuivit :

— Nous avons pu obtenir de la part de la société la liste des commandes de ce modèle passées à Southampton au cours des deux dernières années.

Helen consulta le document en question. Il ne contenait que quinze noms qu’elle parcourut rapidement. Celui de Downing n’y apparaissait pas. Quinze autres individus étaient la clé potentielle pour résoudre ce crime déroutant.

— Lee Moffat.

Helen leva les yeux sur Joseph Hudson.

— Nous devrions nous intéresser à lui, poursuivit-il.

Son enthousiasme se lisait sur son visage.

— Et pour quelle raison ?

— Parce que c’est un voyou sans aucune moralité qui ne connaît que la violence. Ça ne le dérangerait pas de cramer vivant McManus pour l’empêcher d’interférer dans ses affaires. Moffat et sa bande ont une petite entreprise qui tourne bien : ils piquent des voitures de luxe qu’ils revendent en pièces détachées aux ateliers, aux garages ou aux particuliers. McManus enquêtait peut-être sur leur compte et il aurait pu trouver de quoi les faire tomber. En outre, on pourrait envisager un lien avec le meurtre d’Alison Burris. Sa BMW a été volée par un individu sans scrupule et sans décence. Pour qui ôter une vie dans le seul but de gagner un peu de fric ne pose aucun problème. Du Lee Moffat tout craché.

Helen devait le reconnaître, la théorie était intéressante. Elle avait beau détester confier le commandement à Hudson ces derniers temps, elle répondit :

— D’accord, suivez cette piste.

— Je propose que les lieutenants McAndrew, Edwards et Reid m’assistent dans cette tâche, enchaîna Hudson. Moffat peut s’avérer difficile à débusquer : on lui connaît plusieurs adresses et plusieurs pseudonymes…

— Vous pouvez être secondé d’un officier, répliqua Helen. Il y a d’autres individus à interroger et je voudrais que tous le soient aujourd’hui.

— Mais ce type a un casier ! insista Hudson avec colère. Et si nous parvenons à le relier à deux enquêtes en cours…

— Ce serait formidable mais à ce stade, ça n’en reste pas moins de la pure spéculation. La solution la plus évidente n’est pas toujours la bonne. Examinons les profils de tous ceux inscrits sur cette liste : étudions les mobiles potentiels, vérifions les alibis bancals, les liens avec McManus. Tout ce qui pourrait les impliquer. Entendu ?

Hudson la fixa sans un mot, clairement mécontent. Devant l’hostilité palpable entre le commandant et son capitaine, le reste de la brigade ne sut plus quel ordre suivre.

— Eh bien, qu’attendez-vous ? Au boulot ! s’exclama Helen, d’un ton sec censé leur rappeler la hiérarchie.

Réagissant enfin, les officiers se précipitèrent à leur poste. Helen aussi. Elle souhaitait éviter une confrontation avec Hudson et avait hâte de remonter leur nouvelle piste. Mais avant qu’elle n’atteigne son bureau, le lieutenant Osbourne accourut vers elle et l’interpella.

— Pardon de vous déranger, mais la secrétaire du directeur Peters vient d’appeler. Il souhaite vous voir au plus tôt.

— Sur-le-champ, donc, répliqua Helen avec une grimace.

Osbourne répondit d’un haussement d’épaules dépité. Une convocation en haut lieu n’était jamais bon signe. Et n’annonçait d’ailleurs qu’une seule chose.

Des problèmes.

21

— Pouvez-vous m’expliquer ce qu’il se passe, bon sang ?

Le directeur de la police Alan Peters était furibond et il alla droit au but.

— À en croire les gros titres, on vit à Gotham City ! tonna-t-il avec un geste en direction de la dernière édition du Southampton Evening News ouverte sur son bureau. L’incendie criminel d’hier soir est relaté dans les moindres détails de la première à la troisième page. Le meurtre d’Eve Sutcliffe est rappelé en page cinq, l’agression mortelle dont a été victime Alison Burris en page six. Dois-je continuer ?

Il posa sur elle un regard dans lequel luisaient sa frustration et sa colère. Helen resta immobile, flanquée de sa supérieure directe, la commissaire Grace Simmons, et de leur nouvelle chargée des relations presse, Abigail Miller, qui avaient toutes deux eu le privilège de s’asseoir. Helen était debout entre elles, telle une élève turbulente qu’on voudrait discipliner.

— Je reconnais que ces affaires font l’objet d’une couverture médiatique étendue, monsieur…

— Étendue ? Elle est quasiment exhaustive ! Il n’y a aucun autre sujet dans ce journal. Même l’édito est dirigé contre nous et critique sans détour nos méthodes, notre motivation et nos résultats. Le style est affreux mais l’argument indéniable. La situation semble bel et bien empirer plutôt que de s’améliorer. Si ça fait vendre des journaux, ça ne nous aide pas à assurer la confiance du grand public dans ses forces de l’ordre. J’ai eu le préfet de police au téléphone tout à l’heure qui m’a dit la même chose.

Helen dévisagea Peters, surprise et un peu inquiète. Elle l’avait rarement vu aussi énervé.

— Il va falloir avancer, commandant Grace. Il nous faut des résultats. Où en est-on sur cette affaire d’incendie criminel ?

— Au début, monsieur. Nous travaillons sur des pistes…

— Des noms en particulier ?

Il la fixait sans ciller, comme pour la défier de le décevoir. Il était tentant de lui offrir ce qu’il attendait, de lui livrer le nom de Lee Moffat, mais Helen s’y refusait : ils n’avaient pas encore établi avec certitude l’implication du jeune voyou dans ce crime.

— Pas encore. Mais nous progressons…

— Qu’en est-il de la victime ? Y a-t-il une chance qu’il reprenne conscience ? Qu’il identifie son agresseur, peut-être ?

— C’est une possibilité, répondit Helen avec prudence. J’ai reçu un appel de l’hôpital ce matin : il répond bien au traitement, les antibiotiques semblent agir favorablement… Mais bien sûr, la convalescence sera lente, compte tenu de la gravité de ses blessures ; ils l’ont plongé dans un coma artificiel…

— Emilia Garanita a donc raison, n’est-ce pas ? Nous n’avons rien !

— Je ne comprends pas, monsieur…

— Garanita a téléphoné ce matin, intervint Abigail Miller, en prenant la défense du directeur Peters. Elle voulait la confirmation que la police du Hampshire n’avait aucun suspect ni aucune piste tangible dans la tentative de meurtre de McManus. Elle connaissait l’identité de la victime et les détails de l’incident lui-même. D’où mes interrogations : tentait-elle seulement sa chance ou…

— Ou bénéficierait-elle d’une source d’informations privilégiée ? termina Peters.

— Comment cela ?

— Ne jouez pas à l’abrutie, commandant Grace ! Y a-t-il une fuite dans nos services ?

— Il est à mon sens hautement improbable qu’un membre de la brigade criminelle fricote avec Garanita, intervint Simmons. Le commandant Grace et moi-même avons déjà abordé le sujet…

— Dans ce cas, elle aura la bonté de partager ses pensées avec moi ! aboya Peters. Garanita semble particulièrement bien informée de nos enquêtes en cours.

Helen hésita avant de répondre, en proie à des réflexions contradictoires. Elle-même avait envisagé cette possibilité ; elle s’était demandé si Joseph Hudson n’avait pas été tenté de transmettre des données confidentielles à Garanita. Ou si l’un des bleus n’avait pas été soudoyé ou contraint de la renseigner. Si Helen avait d’abord rejeté cette idée en bloc – ce serait un suicide professionnel –, à présent, elle avait des doutes.

— Alors ? insista Peters.

— Je reconnais que les apparences sont contre nous, mais je ne pense pas que nous ayons un mouchard, répondit Helen d’un ton empreint d’une confiance qu’elle ne ressentait pas.

— Comment expliquez-vous ceci alors ? rétorqua Miller, de nouveau à l’attaque.

— Garanita est une journaliste expérimentée et manipulatrice, répondit Simmons avant d’être interrompue.

— Je m’adressais au commandant Grace, la reprit Miller.

Helen s’étonna du culot de la responsable des relations presse. Comment osait-elle s’en prendre ainsi à la commissaire Simmons ? Elle ne pouvait se permettre un tel affront que si elle en avait reçu l’autorisation de Peters, ce qui créait un dangereux précédent.

— La commissaire Simmons a raison, répondit Helen. Garanita cherche à nuire à la réputation de la police du Hampshire depuis des années. Elle est aussi experte pour exploiter toutes les informations. Par le passé, il lui est arrivé de viser des agents de police, des analystes, même les membres de l’équipe des relations avec la presse, ajouta-t-elle en décochant un regard perçant à Miller. Et rien ne suggère qu’un membre de ma brigade l’aide ni qu’il y ait une fuite. Alors plutôt que de s’intéresser à Emilia Garanita, je propose que nous redoublions d’efforts pour résoudre les enquêtes qui nous occupent.

— Pouvez-vous nous garantir personnellement que votre équipe fonctionne au mieux de ses capacités ? Que tous les membres avancent dans la même direction ?

Le ton de Peters laissait entendre qu’il cherchait à la piéger et qu’il n’hésiterait pas à la désavouer au besoin.

— Absolument, assura Helen avec fermeté.

— Dans ce cas, nous ne vous retenons pas.

Peters se leva et invita Helen et Simmons à partir. L’entretien s’était aussi mal passé que le craignait Helen, mais heureusement le calvaire prenait fin.

— Merci, monsieur.

Elle gratifia son chef d’un hochement de tête puis pivota sur ses talons. Abigail Miller la toisait d’un air expectatif, dans l’attente d’une quelconque marque de reconnaissance, mais Helen préférait se pendre que lui accorder ce plaisir. Elle quitta le bureau d’un pas résolu sans un regard en arrière.

22

— Je suis désolée, c’était puéril de ma part. J’aurais dû me retenir.

Helen présenta ses excuses à Grace Simmons dès qu’elles se retrouvèrent à l’abri des oreilles indiscrètes, dans le long couloir désert.

— Ne vous inquiétez pas pour ça, répondit la commissaire en secouant la tête avec vigueur. J’étais moi-même tentée de la remettre à sa place.

Helen laissa échapper un rire. Son amie et mentor avait l’art et la manière de lui remonter le moral.

— Non, mais quel culot ! poursuivit Simmons. Vous parler ainsi ! Et me couper la parole, en plus ?

Elle afficha une mine dépitée mais un sourire narquois vint étirer ses lèvres.

— Sous prétexte qu’elle a occupé deux postes prestigieux avant de venir ici, des postes pépères en entreprise soit dit en passant, elle se croit experte en maintien de l’ordre ? Cela me fait bouillir. Qui sait pour quelle raison Peters lui laisse faire ce qu’elle veut…

Elle arqua un sourcil de façon suggestive mais Helen préféra ignorer l’allusion.

— Je suis tout à fait d’accord avec vous, dit-elle. Mais quoi qu’il en soit, je tâcherai de coopérer à l’avenir. J’ai déjà bien assez d’ennemis comme ça, croyez-moi…

Un voile tomba sur le visage de Simmons. Un instant, Helen crut que la commissaire allait l’interroger sur l’avancée de l’enquête, l’ambiance au sein de l’équipe, mais non : elle s’arrêta et posa une main réconfortante sur le bras d’Helen.

— Faites pour le mieux. Mais sachez que je vous soutiens. Et si une jeune diplômée en relations presse aux grands airs essaie de s’en prendre à vous, elle aura affaire à moi.

L’expression de nouveau détendue, Simmons se remit en route et regagna son bureau d’un pas vif. Helen la suivit du regard : son soutien la rassurait mais les événements de l’après-midi la perturbaient. Elle avait la nette impression que Miller allait conforter les intentions hostiles du directeur de la police, sans se soucier des répercussions, tant sur le moral des troupes que sur leur capacité à mettre fin à la vague de crimes actuelle. Helen n’avait pas caché la colère que lui inspirait la façon de penser de Miller et elle avait balayé ses craintes sans fondement ; elle espérait que cela suffirait à la calmer. Néanmoins, tandis qu’elle retournait à la salle des opérations, elle douta de son efficacité et de sa réussite, consciente de ne pas avoir étouffé les appréhensions et le malaise. Difficile de convaincre quand on n’est pas soi-même convaincu. En tout cas, elle avait défendu sa place, avec l’appui de Simmons, même si elle avait le mauvais pressentiment de n’avoir livré que la première bataille d’une guerre de longue haleine. Les vautours continueraient de tournoyer.

Attendant le bon moment pour fondre sur elle en piqué.

23

Ses mains tremblaient quand elle ferma le cadenas pour accrocher son vélo à la rambarde. Plusieurs heures s’étaient écoulées depuis que Lilah avait signalé l’acte de vandalisme sur la façade de leur maison à une femme agent de police compatissante. Depuis, elle était allée travailler, avait participé à deux briefings importants, et pourtant, sa nervosité, sa paranoïa et ses craintes ne trouvaient pas de repos. Au contraire, elles avaient empiré. Sur le chemin du retour, elle n’avait cessé de jeter des regards inquiets par-dessus son épaule, de peur d’être suivie.

Elle laissa son vélo et gravit rapidement les marches du perron, tête baissée pour ne pas voir la porte et le mur souillés. Elle avait astiqué avec vigueur ce matin pour effacer le graffiti, les mains rougies à force de plonger dans l’eau savonneuse. Pourtant le contour sinistre de la croix gammée se devinait encore. Ils étaient toujours marqués par la haine.

Elle glissa sa clé dans la serrure et se précipita à l’intérieur. Elle avait reçu de nombreux messages au cours de la journée, de la part de voisins et d’amis qui s’inquiétaient pour Martin et elle. Au début, leur sollicitude l’avait mise mal à l’aise, puis la colère avait pris le dessus, la colère de se sentir honteuse alors qu’elle n’était pas responsable. Enfin, l’angoisse et la déprime s’étaient abattues sur elle. Elle avait partagé avec eux ses sentiments, avec joie même, mais elle ne pouvait pas s’exprimer à la place de Martin. Il ne lui avait donné aucunes nouvelles depuis son départ à son entretien.

— Il y a quelqu’un ?

Lilah parcourut le couloir. Elle allait faire irruption dans la cuisine quand soudain elle ralentit : elle venait d’apercevoir la silhouette familière de Martin dans le salon.

— Ah, tu es là, dit-elle en bifurquant. Je t’ai envoyé des messages toute l’après-midi. Comment s’est passé ton entretien ?

Martin Hill, en jogging, était allongé sur le canapé et regardait la télé. Il tourna la tête vers Lilah à son arrivée.

— Comme on pouvait s’y attendre.

La résignation dans sa voix brisa le cœur de Lilah. Elle poursuivit en s’efforçant de garder un ton léger.

— C’est bien. Quand doivent-ils te donner une réponse ?

— À la fin de la semaine.

— Super. Je suis sûre que tu as toutes tes chances. Il faut bien que quelqu’un décroche ce poste, non ?

Elle écarta les jambes de Martin du canapé pour s’asseoir à côté de lui, posa son sac à main par terre.

— Et toi, comment s’est passée ta journée ?

La question avait des intonations forcées, comme s’ils répétaient une scène de vie conjugale heureuse, comme si c’était un jeu.

— Bien, j’imagine, prétendit-elle. Je suis arrivée avec un retard monstre au travail mais ils ont été compréhensifs quand je leur ai expliqué ce qui était arrivé.

— Et la police ?

Elle avait espéré qu’il n’aborderait pas le sujet, mais impossible de l’éviter.

— Ils ont été très gentils. Ils sont arrivés tout de suite, ils semblaient préoccupés…

— Et…

— Ils ont pris ma déposition, des photos supplémentaires. Ils vont interroger les voisins, visionner les images de vidéo-surveillance…

— Tout le quartier va parler de nous.

— Ce n’est pas…

— Autre chose ? Ils ont une piste ?

Lilah conserva son expression joviale mais son corps tout entier se crispa soudain.

— Eh bien… Ils m’ont posé des questions au sujet de la bagarre.

Martin hocha la tête sans un mot.

— C’est indiqué dans leurs dossiers. Ils se demandent s’il y a un rapport.

Elle s’était exprimée avec prudence mais dans son esprit il ne faisait aucun doute que les deux événements étaient liés. Un mois auparavant, une bande de jeunes néo-nazis l’avait assaillie d’injures racistes devant un bar du centre-ville. Martin était intervenu et une bagarre avait éclaté. Tous les participants, en dehors de Lilah, avaient fini au poste. Les adolescents avaient été relâchés sous caution, Martin aussi, mais son passage au commissariat lui restait en travers de la gorge.

— Ils pensent donc que c’est ma faute, dit-il en désignant l’avant de la maison.

— Non, bien sûr que non.

— Parce que je t’ai défendue ? Parce que j’ai voulu protéger ma femme, empêcher qu’elle soit agressée, je suis responsable ?

— Tu déformes mes propos. Tout ce que je dis, tout ce que pense la police, c’est qu’il est possible que ce soit lié. Il se pourrait que ces types aient trouvé notre adresse et qu’ils soient venus s’en prendre à nous.

— À moi, tu veux dire.

— Non, à nous. On est dans le même bateau, toi et moi, tu le sais bien.

— Vraiment ?

— Bien sûr !

— C’est drôle, parce que ces derniers temps, ce n’est pas l’impression que j’ai. Tu m’évites, tu travailles tard, tu vas te coucher tôt, tu fais tout ce que tu peux pour ne pas passer du temps avec moi…

Ses paroles avaient beau être mesurées et calmes, elle les reçut comme une gifle en plein visage.

— Allons, Martin. Tu sais que ce n’est pas vrai.

— Ah bon ?

— Oui ! J’adore passer du temps avec toi.

— Moi aussi.

Tout en parlant, il glissa sa main dans la sienne, entrelaça leurs doigts.

— Mais reconnais que tu te montres distante.

— Je suis seulement préoccupée par le travail, c’est tout.

— Non, c’est autre chose. En fait, depuis cette bagarre, c’est comme si tu ne voulais pas être vue avec moi. Nous ne sortons jamais, tu ne me tiens jamais la main en public.

— Tu réfléchis trop…

— Est-ce que tu as peur ? C’est ça ?

Elle le dévisagea, prise au dépourvu.

— Est-ce que ça t’effraie ? insista-t-il avec un geste en direction de la fenêtre.

— Bien sûr que ça m’effraie. Quelqu’un nous a vandalisés.

— À cause de ce que j’ai fait. Parce que j’ai pris ta défense.

— Non.

— Tu crois peut-être que tu serais mieux sans moi ?

— Pas du tout…

— Que si tu t’éloignes de moi, tu seras plus heureuse, plus en sécurité…

Tout en prononçant ces mots, il retira sa main de la sienne et vint à la place enrouler ses doigts autour de son poignet, comme pour l’unir à lui.

— Ai-je jamais dit quoi que ce soit qui te fasse croire ça ? protesta-t-elle.

— Non, mais tu l’as pensé. Je le sais.

La pression sur son poignet augmentait, les doigts de Martin s’enfonçaient dans sa peau.

— Ce n’est pas vrai. Je t’aime. J’adore notre maison.

— Admets-le, tu veux en finir. Tu veux me laisser, m’abandonner…

— Martin, non. S’il te plaît, tu me fais mal.

La douleur s’intensifiait, ses ongles creusaient la chair.

— Alors admets-le.

— Non. Parce que c’est faux.

Elle était déterminée à ne pas craquer, à ne pas entrer dans son jeu.

— Je t’aime. Je ne te quitterai jamais.

Tout à coup, la pression s’arrêta. Martin relâcha son poignet et se fendit d’un sourire soulagé.

— Et moi aussi je t’aime. Je t’aimerai toujours.

Il se pencha vers elle, l’embrassa avec tendresse sur le front.

— Oublie ce que j’ai dit. Je crois que j’ai été plus affecté par cet incident que je ne le pensais…

Lilah hocha la tête sans répondre ; elle frictionnait son poignet endolori.

— Et si on commandait une pizza ? J’ai une faim de loup !

Ni une ni deux, il partit dans le couloir. Quelques instants plus tard, il lui demandait son choix de garniture. Lilah répondit sans y penser ; en réalité, elle se contrefichait de ce qu’elle allait manger. Elle avait les nerfs à vif et le moral à zéro. Et aucun appétit.

— Bonjour, je voudrais commander une pizza…

Martin se tenait dans l’entrée, hors de sa vue, au téléphone avec le restaurant. Lilah marqua un temps d’arrêt, en lutte avec elle-même. Puis elle se pencha et ouvrit son sac. Elle plongea la main à l’intérieur pour y récupérer une bouteille de vodka à moitié pleine. Elle l’ouvrit d’un geste expert. C’était risqué, stupide, et faible de sa part mais c’était ce dont elle avait besoin à cet instant. Elle pressa le goulot contre ses lèvres et ravala son désespoir en même temps que le liquide brûlant.

24

Le regard rivé à la route, il jouait du pied sur la pédale d’accélérateur en exhortant les voitures de s’écarter de son chemin. Malgré l’heure tardive, des automobilistes circulaient encore dans les rues, des travailleurs harassés qui rentraient enfin chez eux. Joseph Hudson avait une furieuse envie d’enclencher la sirène pour les chasser mais il se retint : la victoire était à portée de main et il ne voulait pas la rater en annonçant leur venue. Il comptait plutôt sur le pouvoir du gyrophare et ses manœuvres habiles et audacieuses pour arriver à destination en un temps record.

— On y est dans combien de temps ? demanda-t-il sans un regard pour son collègue.

— Dans deux minutes, d’après Google Maps, répondit le lieutenant Reid. La circulation s’éclaircit après ça.

— Où sont les autres ?

— McAndrew et Edwards sont juste derrière nous. À une minute au maximum…

D’un coup d’œil dans le rétroviseur, Hudson repéra la lueur bleue au loin.

— Ok. Des nouvelles du QG ?

— Pas encore. Vous voulez que je…

— Non, on s’en occupe.

— Bien entendu.

Hudson glissa un regard en coin à Reid, à la recherche d’un signe d’irritation. Mais contrairement à cette plaie de Malik, il semblait indifférent à ses manières et affichait même plutôt un air excité. Hudson se félicita du temps passé et des efforts fournis à tisser des liens avec lui. Reid était un policier ambitieux et talentueux, qui pourrait se révéler un précieux atout.

Il reporta son attention sur la route et accéléra. Le trafic était fluide maintenant et il comptait bien en profiter. À l’instar de Reid, il était survolté. Depuis qu’ils avaient obtenu une adresse à laquelle cueillir Lee Moffat, il était remonté à bloc et focalisé sur son objectif ; il se voyait déjà en train de passer les menottes au jeune voyou. Avec de la chance, il serait arrêté, mis en garde à vue et installé dans une salle d’interrogatoire sans qu’Helen Grace ait rien vu venir. Moins elle prenait part à la réussite de Hudson, mieux il se portait.

À l’approche du carrefour, il tourna à gauche, quittant l’artère principale. De telles opérations de traque ne se déroulaient pas toujours aussi bien – six mois auparavant, il avait été impliqué dans une course-poursuite qui s’était achevée en carambolage catastrophique. En revanche, quand on avait le vent dans le dos, on vivait une expérience formidable. Ce soir, il se sentait maître de son destin et capable d’accomplir des exploits, de plier le monde à ses envies.

— C’est la prochaine sur la droite. Il faudrait peut-être…

Hudson avait déjà anticipé : il coupa le gyrophare. Dès qu’il aperçut la ruelle, il tourna en douceur et s’y engagea.

Ils se trouvaient au cœur de Woolston, un quartier qui n’avait jamais attiré les foules, encore moins la nuit tombée. D’ici, on apercevait Ocean View, de l’autre côté de l’estuaire, mais les splendides appartements et les restaurants qui bordaient le port semblaient à des années-lumière des logements décrépits et des entrepôts qui pullulaient sur cette rive. On ne venait pas parader ici. Ici, on se planquait.

— C’est laquelle ?

— Attendez…

Reid scrutait les portes plongées dans la pénombre pour essayer de lire les numéros de maison.

— Un peu plus loin. Voilà, c’est là…

Hudson ralentit puis s’arrêta, coupa le moteur. À travers sa vitre, il observa le bâtiment délabré. Si ce logement avait à une époque été rempli de vie et de chaleur, l’heureux foyer de dockers, aujourd’hui, il faisait peine à voir, laissé à l’abandon et oublié. Les fenêtres étaient barricadées, la porte sécurisée par un rideau de fer. À première vue, personne ne l’occupait mais leur info était solide : Lee Moffat y avait rencontré plusieurs carrossiers du quartier pour ses affaires. C’était l’un d’eux, contraint et forcé, qui leur avait révélé la planque. Il avait repéré Moffat dans les parages deux jours auparavant. D’après lui, le voyou s’y trouvait toujours en début de soirée, pour se défoncer. Joseph Hudson n’aurait pu espérer meilleur contexte pour le pincer.

Un bruit lui fit lever la tête. C’était McAndrew et Edwards qui se garaient. Hudson adressa un signe du menton à Reid et ils descendirent de véhicule.

— On coupe les téléphones.

Aussitôt, Reid entreprit de régler les paramètres de son portable. Hudson profita de ce moment d’inattention pour envoyer un rapide texto avant de mettre son appareil en mode silencieux. Satisfait, il se tourna vers leurs collègues qui approchaient, tendus mais concentrés.

Sans un mot, Hudson se dirigea vers la porte d’entrée : comme il fallait s’y attendre, le cadenas avait été forcé. Il s’empara en douceur de la poignée en métal et la tourna, veillant à ce que la lourde porte ne racle pas le sol. Elle s’ouvrit sur un couloir peu accueillant plongé dans la pénombre.

Hudson se retourna vers ses lieutenants, un sourire aux lèvres.

— Prêts ?

Les trois autres acquiescèrent. Hudson sortit sa matraque de son ceinturon, la déploya et s’engagea dans le noir.

25

Helen entra d’un pas décidé avant de s’arrêter net. La salle des opérations, qui aurait dû bourdonner d’activité, était presque déserte. Seuls trois officiers, isolés à leur poste de travail et absorbés dans leur tâche, étaient présents.

— Où sont tous les autres ? s’enquit-elle en s’approchant du lieutenant Malik.

— Pardon ?

— Les membres de l’équipe ? Où sont-ils ? Je n’ai pas le souvenir d’avoir autorisé de sortie anticipée.

— Ils ne sont pas rentrés chez eux, expliqua Malik pour prendre la défense de ses collègues.

— Où sont-ils, dans ce cas ?

— En mission, ils suivent une piste, commandant.

— Laquelle ?

Malik marqua une hésitation, prise entre le marteau et l’enclume.

— Eh bien… Le capitaine Hudson… Le lieutenant Reid et lui ont reçu une information sur la planque de Lee Moffat. Ils sont allés le chercher.

— Et le reste ?

— Les lieutenants Edwards et McAndrew sont avec eux en renfort. Certains officiers sont partis vérifier d’autres adresses possibles pour Moffat, à Portswood et Freemantle…

Helen n’en revenait pas ! Hudson, son adjoint, avait réquisitionné quasiment toute la brigade pour suivre une piste – sa piste – sans prendre la peine de la consulter. Il aurait emmené l’équipe tout entière s’il avait pu, mais Malik n’était pas sa plus grande fan. Elle ne lui accordait aucune confiance depuis qu’il avait failli la tuer dans une folle course-poursuite six mois plus tôt. Furieuse, Helen tourna les talons et commença à composer le numéro de Hudson quand Malik l’interrompit d’un raclement de gorge.

— Oui ? demanda Helen sur le point d’appuyer sur la touche d’appel.

— Je voudrais vous montrer quelque chose…

Malgré son air hésitant, son ton était insistant. Helen, qui connaissait son lieutenant et savait qu’elle n’intervenait pas sans raison, rangea son portable.

— Qu’avez-vous trouvé ? demanda-t-elle en revenant au bureau de Malik.

— Jusqu’à présent, nous avons réussi à localiser sept des quinze individus qui ont acheté un sweat-shirt à capuche Rick Owens et qui résident dans la région. On a pu en écarter cinq qui ont un alibi solide. Je pense que nous devrions nous intéresser de plus près aux deux autres. Sam Becker, qui est injoignable, et surtout cet homme…

Elle tendit une feuille à Helen où s’étalait le portrait d’un séduisant quinquagénaire à la barbe bien taillée et coiffé d’un turban orange.

— Amar Goj, lut Helen sur le papier.

— Il est né et a grandi à Southampton. C’est un membre bien connu de la communauté sikhe. Il est très impliqué au temple et au sein des associations locales ; de nombreux articles font son éloge dans le Southampton Evening News…

— Il n’a pas le profil type d’un pyromane…

— Certes. Mais il a acheté l’un de ces sweat-shirts il y a trois mois et le plus curieux, c’est qu’il travaille à l’hôpital pour enfants de Southampton. Il est directeur de l’approvisionnement des stocks…

— L’hôpital pour enfants… C’est aussi là qu’était employée la femme agressée mortellement à l’arme blanche, non ? l’interrompit Helen, en se tournant vers le tableau d’enquête. Alison Burris était en poste dans le même service, je crois.

— Il y a encore mieux, répliqua Malik. Amar Goj était son chef. Elle travaillait sous ses ordres depuis un peu plus d’un an.

Helen baissa les yeux sur le portrait souriant d’Amar Goj et étudia son visage confiant. Le séduisant directeur n’avait certainement pas l’allure d’un sombre assassin, mais le lien entre lui et la récente victime d’un meurtre était trop singulier pour être ignoré.

— Bien joué, lieutenant Malik. Vous pouvez partir maintenant.

Helen s’éloigna d’un pas résolu, récupéra son casque et ses clés avant de sortir. Hudson pouvait bien suivre sa propre piste, elle avait la sienne.

Amar Goj.

26

Il était là, quelque part. Toute la question était de savoir où.

Hudson avançait à pas de loup sur le sol inégal. Le faisceau de sa torche balayait de droite à gauche devant lui et faisait apparaître des ombres inquiétantes. Il dessinait les contours de plusieurs engins, illuminait des sièges de voiture, projetait des silhouettes de châssis sur les murs. Si au premier abord l’endroit ressemblait à une casse automobile, à y regarder de plus près, on avait plutôt l’impression d’une salle d’exposition. Sous la lumière de Hudson étincelaient les emblèmes de BMW, de Mercedes, d’Audi et même de Porsche. Une véritable caverne aux merveilles de pièces détachées et d’accessoires de véhicules de luxe. Pas étonnant que les revendeurs du marché noir se déplacent jusque chez Moffat.

Les quatre officiers se déployèrent, synchrones et sur leurs gardes. Moffat et sa bande ne craignaient pas la police : ils faisaient des allers-retours en détention depuis qu’ils savaient ramper et, à en juger par les récents événements, ils n’hésitaient pas à user de violence. Leur seule véritable inquiétude était de se faire attraper et de perdre leur liberté à profiter de leurs biens mal acquis. Ils se battraient jusqu’au bout pour éviter l’incarcération. D’où la nécessité de redoubler de prudence.

Hudson scruta la vaste pièce devant lui. Ils se trouvaient dans un ancien entrepôt portuaire, rempli de pièces de ferraille et de carcasses métalliques, chacune offrant une cachette idéale à qui souhaitait rester tapi dans l’ombre. Moffat était-il planqué ici à cet instant ? Dissimulé quelque part, prêt à jaillir et à attaquer ? Le cœur de Hudson battait furieusement dans sa poitrine ; il sentait la victoire proche, mais restait sur ses gardes. Il n’allait pas risquer de se prendre un coup de tournevis dans le ventre ! Il avançait avec précaution, s’assurait que la voie était libre avant de se lancer. Le moindre faux pas pourrait leur être fatal, à lui et à ses collègues.

Il contourna le châssis d’une BMW désossée comme un squelette d’animal dans le désert. Devant cette carcasse lugubre, Hudson frissonna. Sous le puissant faisceau de sa lampe, elle lui apparut comme un présage de déclin et de mort. Redoutant une embuscade, il redoubla de prudence.

Ils avaient presque traversé tout l’entrepôt et approchaient de l’autre extrémité. Si Moffat n’avait pas filé, il devait être tout proche maintenant. Une nouvelle fois, Hudson se demanda s’il aurait dû solliciter des renforts armés mais il chassa bien vite cette idée. Impossible de mener une opération avec la brigade d’intervention sans qu’Helen Grace soit au courant. Ils devraient gérer seuls la situation. Malgré tout, à l’approche des recoins les plus sombres de l’entrepôt, il se sentait vulnérable avec seulement sa matraque télescopique pour se protéger.

Tout au bout, près d’une double porte à barreaux, il y avait un véhicule neuf. Une Lexus noire, en parfait état apparemment. Parce qu’il ne voyait pas au travers, Hudson marqua une pause, inquiet que Moffat soit accroupi derrière le coffre, une arme à la main. Il fit signe à McAndrew, Reid et Edwards de se déployer pour encercler la voiture. Si leur homme était bien là, c’était le moment qu’il choisirait pour surgir.

Avec un geste de la tête à l’attention des autres, Hudson leva trois doigts et décompta en silence. Trois, deux… Reid anticipa le mouvement et s’élança soudain en avant, succombant à la pression. Hudson le suivit de près, McAndrew et Edwards juste derrière. Ensemble, ils se précipitèrent vers l’arrière du véhicule. L’adrénaline courait dans ses veines, sa matraque était brandie, prête à frapper. À cet instant, un bruit retentit sur sa droite et le fit se retourner. Fausse alerte : c’était seulement McAndrew qui avait buté contre une canette de soda vide.

Irrité et furieux, Hudson inspecta l’arrière de la voiture. Personne. Il n’y avait qu’eux quatre, frustrés et haletants, l’écho de la canette résonnant dans le vaste espace comme un glas moqueur.

Hudson jura en silence. Ils avaient perdu l’élément de surprise et il ne leur restait plus que la rapidité maintenant. Le bâtiment comportait plusieurs niveaux, chacun offrant des issues potentielles. Hudson repéra un escalier branlant et s’y précipita. Il le gravit deux marches à la fois et atteignit une autre zone de stockage. Là aussi, les pièces détachées abondaient. Le trafic de Moffat semblait encore plus étendu que ce qu’il avait cru. Dans l’angle de la pièce, un autre escalier menait à l’étage supérieur.

Hudson reprit espoir. Moffat s’y trouverait peut-être, sinon à l’étage au-dessus ? Ou alors il s’était déjà fait la belle en empruntant l’une des aires de chargement ? Hudson refusait d’envisager cette possibilité. Impossible de rentrer au poste les mains vides où il lui faudrait s’expliquer avec Helen. Il scruta l’obscurité de toutes ses forces, dépité. Cependant, alors même que l’éventualité de l’échec commençait à se frayer un chemin dans son esprit, une idée lui vint. Une idée simple, mais efficace, à laquelle il regrettait de n’avoir pas songé dès le début.

Il sortit son téléphone de sa poche et fit rapidement défiler les e-mails qu’il avait reçus pour retrouver le dernier numéro connu de Moffat. Il le composa et appela. La ligne sonna à son oreille mais aucun son dans le bâtiment. Rien ne perturba le calme sépulcral de l’entrepôt. Sauf dans un coin sombre un peu plus loin, où une lueur jaune brilla soudain, illuminant une silhouette grande et élancée.

— Bonjour, Lee.

27

C’était comme entrer dans un autre monde ; un monde qui ne connaissait que l’amour, la joie et les rires.

Helen Grace s’immobilisa sur le seuil et contempla, émerveillée, la scène qui s’offrait à elle. Elle avait fait chou blanc au domicile d’Amar Goj puis, en interrogeant ses voisins, elle avait appris qu’Amar, et quasiment toute la communauté sikhe, se trouvaient dans une salle du stade St Mary, terrain de jeux des Saints, le club de foot de Southampton. Helen s’y était rendue sans attendre. Sur place, elle avait découvert avec surprise que non seulement Amar Goj était bien là, mais qu’en plus il était le maître de cérémonie. Il célébrait en grandes pompes les fiançailles de son aînée, Kaya, avec Chirjot Bajwa, un homme d’affaires de la région.

St Mary accueillait en général des événements d’entreprise un peu mornes. Là, toute la salle était une explosion de couleurs : les turbans rouge vif et orange étaient concurrencés par les élégants salwars des femmes. Chaque convive avait revêtu ses plus beaux habits, se parait de ses plus beaux atours. Helen n’eut pourtant aucune difficulté à repérer l’objet de son intérêt au milieu de tout ce faste. Amar Goj, un peu plus rond en vrai que sur sa photo de profil, trônait au centre d’une foule de sympathisants. Si sa fille et son fiancé étaient censés être à l’honneur, c’était Goj qui brillait et recevait des félicitations de toutes parts. En bon chef de famille et dignitaire local adulé, il forçait le respect et exsudait la confiance en soi.

Un couple de jeunes gens passa devant Helen en lui décochant un regard curieux. Elle ne les blâma pas. Si elle avait ôté son blouson de cuir, elle n’en paraissait pas moins incongrue dans son tailleur bleu marine. Elle dénotait dans cet espace festif où la musique battait son plein, où la légèreté et la convivialité étaient de mise. Elle éprouvait des scrupules à souiller ce sanctuaire de bonheur préservé des horreurs du monde, mais au souvenir du pauvre Declan McManus suspendu entre la vie et la mort et du cadavre d’Alison Burris, elle n’eut aucune hésitation.

Elle s’avança, refusa les crevettes panées qu’une serveuse lui proposait et entreprit de fendre la foule. Devant elle, des vagues de couleurs vives ondulaient et formaient une mer protectrice autour de l’hôte. Helen aperçut Goj, en grande conversation, entouré d’invités qui attendaient patiemment leur tour pour le congratuler.

— Excusez-moi.

La musique était si forte que personne ne réagit.

— Excusez-moi, répéta-t-elle en haussant la voix.

Quelques têtes se retournèrent, et la confusion de départ laissa peu à peu place à l’appréhension : clairement, elle n’était pas là par courtoisie mais pour affaires. Profitant de leur hésitation, elle se fraya un chemin plus avant. Amar Goj la remarqua alors. L’expression sur son visage fut éloquente : il passa de la condescendance bienveillante à la consternation. S’il ignorait totalement qui était cette femme et la raison de sa présence, il savait en revanche qu’il ne l’avait pas invitée.

— Commandant Grace, commissariat central de Southampton. Puis-je vous parler ?

— Pardon ?

— Commandant Grace, répéta-t-elle en lui présentant sa carte de police. Pourriez-vous m’accorder quelques minutes de votre temps ?

— Maintenant ?

Son incompréhension était totale.

— Ce ne sera pas long, promis.

— Commandant Grade…

— Grace.

— Je serais ravi de vous aider à une date ultérieure, mais comme vous pouvez le constater…

— Je crains que cela ne puisse attendre.

Goj chancela, conscient des conversations autour qui s’étaient tues et des regards interrogateurs qui s’échangeaient.

— Très bien. Je vous propose de nous retrouver pour discuter demain à 9 heures. Je serai en mesure de vous aider à ce moment-là, quel que soit le problème mineur qui vous occupe…

Helen ne comptait pas se laisser congédier de la sorte et repartir bredouille.

— Je mène une enquête pour meurtre, monsieur Goj, l’interrompit-elle. C’est maintenant que je veux discuter.

28

Ils se dévisagèrent, un fossé d’obscurité entre eux. Hudson qui braquait sa lampe-torche sur Lee Moffat reconnut ses traits fins et sournois. L’homme plissait les yeux, offensé par le faisceau lumineux intrusif. Il ressemblait à un animal pris au piège.

— Content de vous voir, Lee.

— Pareil, répondit celui-ci d’un grognement.

— Je suis le capitaine Hudson, au fait. J’ai cherché à vous joindre plusieurs fois. Vous deviez être occupé…

— Vous savez comment c’est…

Dans sa réponse apparemment indifférente transparaissait une pointe d’affolement.

Même à cette distance, Hudson distinguait les petites billes noires de Lee qui regardaient de-ci de-là, à la recherche d’une sortie. Dans son dos, il entendit McAndrew, Reid et Edwards qui montaient l’escalier. Il leur fit signe d’approcher.

— Nous avons des questions à vous poser, Lee.

— À quel sujet ?

— Une femme du nom d’Alison Burris. Elle possédait une BMW jusqu’à il y a peu.

— La connais pas.

— Et Declan McManus. Vous avez peut-être entendu parler d’un gros incendie…

— Ça ne me dit rien.

— Dans ce cas, si vous voulez bien nous accompagner au poste, qu’on éclaircisse tout ça. Nous ne vous garderons pas longtemps, à moins que vous nous cachiez quelque chose…

L’idée de se retrouver au commissariat sembla donner à réfléchir à Moffat : le jeune homme recula d’un pas, comme effrayé par cette éventualité. Hudson, quant à lui, s’avança, soucieux de montrer qui commandait ici. Il ne quittait pas son suspect des yeux, conscient du danger. Comment savoir s’il ne dissimulait pas une arme et n’allait pas s’en servir ? Moffat battait en retraite, cependant, sans que Hudson comprenne pourquoi il s’acculait tout seul dans le coin. Acceptait-il la défaite ? Non. Leur suspect était plutôt en train de se préparer à fuir ! Il contournait les banquettes de voitures qui lui bloquaient le chemin. Moffat s’élança brusquement sur le côté et traversa la pièce en courant.

Il avait agi en une fraction de seconde, prenant Hudson et ses collègues par surprise. Alors qu’il était arrivé à mi-chemin et se rapprochait du mur opposé, Hudson piqua un sprint pour se lancer à sa poursuite. Raté ! Il ne fut pas assez rapide pour l’empêcher d’atteindre l’escalier. Moffat le gravit sans attendre et prit une longueur d’avance sur ses poursuivants.

Hudson accéléra, dérapa au pied des marches avant de les monter deux par deux. Il gagnait du terrain, alors qu’il n’était pas encore à pleine puissance. Malheureusement, dans la précipitation, il buta contre une marche et son pied se prit dans le bois pourri qui céda sous son poids. Il se cogna le genou et fut déséquilibré. Il se rattrapa à la rambarde et, avec une grimace de douleur, se redressa, prêt à continuer.

Il jaillit à l’étage supérieur du bâtiment. Moffat se trouvait dans le coin opposé où il essayait d’ouvrir une fenêtre condamnée en tirant sur la planche de toutes ses forces. Hudson devait saisir l’occasion. Il fonça sur lui tel un boulet de canon, préparé à l’impact, avec l’intention de le plaquer au sol. Mais en bon gamin des rues, Moffat était doté d’un instinct de survie bien aiguisé. Il comprit la futilité de sa tentative et attendit que Hudson soit presque sur lui pour bondir sur le côté. Il échappa de peu à ce dernier qui, emporté par son élan, vint s’écraser contre la fenêtre barricadée. Il s’en repoussa dans le même mouvement, fit volte-face. Le souffle court et un peu gêné, il vit Moffat qui s’enfuyait.

Y avait-il une autre sortie ? Par le toit, peut-être ? Hudson se lança de nouveau à sa poursuite, avec un peu moins d’énergie à cause de ses poumons qui le brûlaient. Moffat prenait une avance considérable sur lui, confiant en sa réussite… Mais tout à coup, il s’étala au sol. McAndrew qui avait surgi de l’ombre venait d’exécuter le plus parfait des placages pour stopper le fugitif.

Surpris mais ravi, Hudson les rejoignit tant bien que mal. Moffat se tortillait par terre tandis que McAndrew lui passait les menottes. Elle l’aida à se relever avant de lui lire ses droits d’un ton sec et formel. Moffat, encore sous le choc, semblait ne rien comprendre.

— Voilà capitaine, dit McAndrew, des traînées de poussière sur le visage. On le conduit au poste ?

— Absolument, mais laissez-moi…, répondit Hudson en s’approchant pour prendre en charge le prisonnier.

— C’est bon, je m’en occupe, capitaine.

— Non, non. J’insiste. Vous en avez assez fait.

McAndrew rechignait à lâcher son suspect si durement appréhendé, mais le ton de Hudson n’admettait aucune protestation.

— Bien joué. Je veillerai à ce que votre nom soit mentionné dans le rapport, poursuivit-il avec chaleur en enroulant ses doigts autour du poignet menotté de Moffat pour le guider vers l’escalier.

L’opération avait été périlleuse mais se terminait en beauté. En dehors d’un genou douloureux, Hudson avait obtenu tout ce qu’il souhaitait. Un suspect en garde à vue, son nom sur le formulaire d’arrestation et, si Emilia Garanita était bien en position comme prévu, sa photo dans le journal du lendemain.

29

— Quel rapport avec moi ? Je n’ai jamais entendu parler de ce monsieur…

Si l’embarras d’Amar Goj était sincère, son indignation paraissait un peu forcée. En tout cas, il donnait bien le change, en hôte mécontent extirpé de force de la fête de fiançailles de sa fille. Pourtant, Helen n’était pas dupe. D’ordinaire l’innocent interrogé par la police à un moment des plus inappropriés exprimait une véritable fureur. Face à cet homme, Helen devinait que c’était une façade, et au bout du compte, Goj ne réussissait qu’à afficher un comportement agité et sur la défensive.

— Comment s’appelle-t-il déjà ? McKenzie ?

— McManus. Declan McManus. Il est détective privé.

— Eh bien, je ne le connais pas. Je n’ai nul besoin d’engager un détective privé. Je suis directeur de l’approvisionnement des stocks à l’hôpital pour enfants de Southampton…

— Oui, vous l’avez déjà dit.

— Mon seul intérêt est de sauver des vies, d’aider les autres. Pas de les espionner.

— Pouvez-vous justifier de vos activités hier soir ? Entre 22 heures et minuit ?

— Bien sûr, assura Goj avec fermeté sans pour autant développer.

— Et donc… ? Où étiez-vous ? Chez vous ? Au travail ?

— Ni l’un ni l’autre, répondit-il sèchement. Je me procurais des articles de dernière minute pour la réception.

— Mais encore…

— Kaya souhaitait offrir quelques douceurs aux invités en souvenir. Il était tard, mais il y a un magasin à Hedge End qui reste ouvert jusqu’à minuit. Je suis allé là-bas.

Helen prit des notes sans le quitter des yeux.

— Les vendeurs pourront confirmer ?

— Il faudra le leur demander. Mais ils sont toujours très occupés. C’est un endroit très fréquenté par les chauffeurs de taxi et les noctambules. Qui sait s’ils m’auront remarqué…

— Vous y êtes allé en voiture ?

— Oui, j’ai pris la Jaguar. Vérifiez avec les caméras de circulation…

Il lui souriait, d’un air confiant et détendu, mais ses yeux trahissaient une inquiétude.

— Bon, si c’est tout, je dois vraiment retourner auprès de mes invités.

— Bien entendu, concéda Helen en s’écartant pour le laisser passer.

Elle attendit qu’il se soit éloigné de quelques pas pour relancer :

— Une dernière chose…

Goj s’arrêta avec raideur, se retourna lentement vers elle. Helen nota non sans intérêt qu’il transpirait à grosses gouttes, la sueur luisait sur son front proéminent.

— Possédez-vous un sweat-shirt à capuche en cachemire Rick Owens ?

Une longue pause s’ensuivit durant laquelle il la dévisagea, troublé par la question.

— Ai-je l’air d’un homme qui porte des sweats à capuche ? finit-il par répliquer sur le ton de la plaisanterie.

— Le relevé des ventes montre en tout cas que vous en avez acheté un il y a trois mois. Vous avez réglé avec une carte Visa, j’ai le numéro quelque part…

— Alors, c’est possible, reconnut-il. Je possède beaucoup de vêtements. La mode est un peu un hobby.

— Avez-vous aussi une paire de baskets Philipp Plein ?

— Là encore, cela se pourrait. Je porte en effet des baskets de créateurs…

— Quelle est votre pointure ? poursuivit Helen en baissant les yeux sur ses chaussures en cuir verni. 42 ? 43 ?

— Je chausse du 43, répondit Goj tout bas, encore plus perplexe.

— Très bien, merci. Cela nous est très utile. Profitez bien de votre soirée, mais je vous prierai de ne pas quitter la ville dans les prochains jours : nous pourrions avoir besoin de vous interroger à nouveau.

Goj hocha la tête, un peu mal à l’aise, puis s’en alla précipitamment. Helen le regarda partir, amusée de constater qu’à chaque pas il semblait accélérer l’allure, comme s’il avait hâte d’être hors de sa portée. Cela n’avait rien d’inhabituel, elle produisait souvent cet effet sur les autres. Pourtant, dans le cas présent, son empressement à s’éloigner d’elle lui paraissait significatif. Toute sa performance n’était qu’une démonstration artificielle de confiance, d’exubérance et d’innocence destinée à la déstabiliser. Mais son numéro était préparé et peu convaincant. Goj s’était trahi en la fuyant sans demander son reste. Sa nervosité et sa fausse nonchalance racontaient une autre histoire. Tout comme le coup d’œil inquiet qu’il ne put s’empêcher de lui jeter par-dessus son épaule avant de disparaître pour de bon. Il replongea dans l’océan de bruits et de couleurs de la salle de réception et referma la porte sur lui.

30

— Tu es en avance.

Plantée dans l’embrasure de la porte, bras croisés sur la poitrine, Alexia lui barrait l’entrée.

— On avait dit 20 heures. Les garçons n’ont pas terminé de manger. Graham vient juste de rentrer…

— Les garçons ! Papa est là ! cria Robert en l’ignorant.

Dans son dos, Alexia entendit le raclement des chaises quand les jumeaux sortirent de table. Quelques secondes plus tard, ils arrivaient sur eux en trombe. Alexia bouillait intérieurement, convaincue que Robert avait sciemment ignoré l’horaire convenu pour l’agacer. Elle ravala néanmoins sa colère, bien décidée à ne pas se disputer devant les garçons.

— Papa !

Ils se jetèrent dans les bras qu’il tendait vers eux. Malgré elle, Alexia éprouva une bouffée de tristesse. Si elle ne voulait pas revivre le passé – elle était heureuse de ne plus être mariée à Robert Downing –, en son for intérieur, elle était nostalgique de l’époque où la vie était plus simple et plus douce.

— Je suis tellement content de vous voir. Je vous ai manqué ?

Robert sortait le grand jeu, il leur caressait les cheveux et les couvrait de bisous. Alexia garda ses pensées pour elle, certaine que si cette démonstration lui était destinée, son amour pour eux n’en était pas moins sincère. En outre, s’il comptait l’énerver ou l’attendrir, il perdait son temps. Tout ce qu’Alexia avait à cœur, c’était le bien-être des enfants.

— Allez donc chercher vos affaires qu’on puisse filer, d’accord ?

Freddie et Joshua interrogèrent leur mère d’un regard implorant.

— Vous n’avez pas encore mangé votre dessert…

— Ils pourront le prendre chez moi, sans problème, intervint Robert. J’ai de la glace parfum cookie et guimauve…

Les saveurs sucrées excitèrent les papilles des deux gourmands.

— Maman, s’il te plaît ? On peut ?

Elle devrait refuser, elle le savait. Graham allait râler. Mais avec le temps, et l’expérience, elle avait appris que toutes les batailles n’étaient pas bonnes à mener.

— Allez-y, oui.

Ils détalèrent aussitôt ; ce serait à qui arriverait le premier à l’étage.

— Vos sacs sont prêts, pensez juste à récupérer vos brosses à dents, leur lança-t-elle avant de se tourner vers son ex-mari. Tu sais, pour un homme intelligent et mature, ce comportement est un peu puéril…

— Vouloir voir mes fils ?

— Compter les points, acheter leur affection, revenir sur nos arrangements…

— C’est toi l’experte dans ce domaine, chérie. Tu vois, moi quand j’ai dit oui, c’était pour la vie…

Il brandit sa main gauche, son annulaire arborant toujours l’alliance.

— Vraiment ? Tu veux encore avoir cette conversation ?

— Pourquoi pas ? Je trouve tellement amusant de t’humilier.

Sans même y réfléchir, elle avança vers lui ; la stupeur et la colère déferlaient dans son corps. Jamais il ne lui avait parlé ainsi et il était hors de question de le laisser s’en tirer impunément. Elle leva la main, prête à le gifler, mais à cet instant elle entendit les jumeaux qui redescendaient l’escalier en cavalant.

Elle laissa retomber son bras et recula d’un pas. Elle déversa son fiel entre ses dents serrées.

— Raconte ce qui te chante, Robert. Fais ce que tu veux. Ça ne fera aucune différence.

— On verra bien.

— Tu ne gagneras pas cette bataille.

— Continue de te raconter des histoires, Alexia…

— Je ne plaisante pas, Robert. Ne me cherche pas.

Il ne cilla pas, resta d’un calme olympien, voire triomphant. Les garçons se précipitèrent vers lui, embrassèrent leur mère d’un air distrait avant de foncer vers la Mercedes. Alexia considéra Robert d’un regard perspicace, soudain inquiète. Il y avait quelque chose de différent chez lui ce soir, de changé. Elle avait toujours eu l’avantage dans leurs disputes, car elle était capable de le déstabiliser, mais là, il semblait disposé et déterminé à passer à l’offensive. À s’en prendre à elle. Comme pour appuyer cette impression, il se pencha vers elle et lui murmura à l’oreille dans un frôlement :

— On se verra au tribunal, Alexia.

31

— Il est là depuis combien de temps ?

Elle regretta aussitôt son ton abrupt et cassant, qui n’était pas dans ses habitudes, surtout lorsqu’elle s’adressait à l’agent préposé à la détention. Membre bienveillant du commissariat de Southampton, Anthony Parks était un jeune homme sympathique avec qui Helen discutait et plaisantait avec plaisir. Sauf que ce soir, elle semblait avoir perdu son sens de l’humour. De retour au poste, elle avait appris que Hudson avait arrêté Lee Moffat sans l’en informer après avoir ignoré ses ordres en suivant sa propre piste.

— Environ une demi-heure, répondit Parks avec prudence. Je l’ai enregistré moi-même. Le capitaine Hudson veut le laisser mariner toute la nuit et l’interroger demain matin. Mais je peux aller vous le chercher si vous voulez ?

Helen prit le temps de la réflexion. Moffat était en effet un suspect valable et son interrogatoire pourrait s’avérer fructueux. Cependant, s’en charger elle-même reviendrait à voler l’enquête d’un autre officier. En outre, elle avait d’autres pistes tout aussi primordiales à étudier. Décidée à ne pas laisser les intrigues de bureau obscurcir son jugement, elle finit par répondre :

— Vous avez raison : laissons-le mijoter. Merci, Anthony.

— À votre service, commandant Grace…

D’ordinaire, la dernière réplique de Parks lui arrachait un sourire – ses tentatives de séduction étaient pour le moins maladroites – mais Helen avait déjà l’esprit ailleurs. Elle s’engagea dans la cage d’escalier tout en méditant les événements de la soirée. Dans sa tête, des images de Goj, Moffat et Hudson se bousculaient. Il y avait matière à réfléchir et il lui fallait déterminer une stratégie pour la suite. Comment examiner plusieurs pistes et gérer en même temps l’insubordination de Hudson ? Ce n’était pas une mince affaire… D’autant que son ancien amant semblait s’être forgé des alliés au sein même de l’équipe. Cette bataille allait nécessiter…

La sonnerie de son téléphone la fit sursauter. Absorbée dans ses réflexions, Helen avait raté le septième étage et continué à monter. Fâchée de son étourderie, elle consulta l’écran de son portable, redoutant un nouvel incident, un autre revers de fortune. Cependant, à la lecture du nom, un immense sourire vint s’épanouir sur son visage.

— Charlie ! Comment vas-tu ?

— Je suis au fond du trou, évidemment. Et toi ?

Comme c’était bon d’entendre la voix de Charlie ! De retrouver la chaleur de son timbre, sa douceur, son humour et sa capacité d’autodénigrement. Elle était le remontant idéal après une dure journée. Helen s’adossa au mur frais de la cage d’escalier et répondit avec enthousiasme.

— Bien, très bien. Et comment vont tes adorables petites filles ?

— Oh, elles sont affreuses et insupportables, et absolument merveilleuses. Franchement, je n’ai jamais rien fait d’aussi difficile de toute ma vie. Et je n’ai jamais eu une tête aussi moche. À partir de maintenant, plus de visio, on se parle juste au téléphone…

— Je sais ce que tu ressens…

— Ne dis pas n’importe quoi. Tu es toujours magnifique…

C’était faux, bien sûr, mais c’était agréable à entendre. Depuis que le capitaine Charlene Brooks – Charlie pour ses amis – était en congé maternité, à jongler entre Jessica et la petite dernière Orla, Helen et elle ne se parlaient que très irrégulièrement. Pourtant, chaque fois, leurs échanges étaient empreints d’affection et de générosité, une relation informelle qui ne serait pas possible si elles travaillaient ensemble sur une affaire. Helen appréciait ces conversations, véritable antidote aux tracas du commissariat.

— Alors, quoi de neuf ? Qu’est-ce que je rate ?

— Pas grand-chose en dehors de l’effondrement de la brigade criminelle, d’une méfiance du public envers la police, d’une équipe au plus bas moralement. Crois-moi, Charlie, tu es bien mieux loin de tout ça…

— Je sais. Et même s’il est évident que jamais je ne pourrais accomplir tout ce que tu fais et élever en même temps ces deux petites créatures, une part de moi-même rêve d’être avec vous. D’aider l’équipe, de te soutenir…

Elle avait prononcé ces mots d’un ton timide, un peu gêné. Helen comprit alors que Charlie s’inquiétait pour elle. Avait-elle appris dans les journaux la récente vague de crimes ? Avait-elle discuté avec Bentham ou un autre lieutenant de la brigade ? Quelle que soit sa motivation, elle avait ressenti le besoin de rassurer Helen. Un geste qui lui réchauffait le cœur. La sollicitude de Charlie à son égard était sincère et bienveillante. Comme elle lui manquait ! Elle avait tellement hâte qu’elle reprenne du service au commissariat central.

— Rien ne me ferait plus plaisir, répondit Helen d’une voix soudain serrée par l’émotion. Mais tu as une tâche plus importante à accomplir : élever mes deux filleules pour en faire des citoyennes respectueuses des lois et des membres essentiels à la communauté. Dieu sait qu’on en manque ces jours-ci…

— Je vais faire de mon mieux, rétorqua Charlie avec un rire. Mais je ne suis pas sûre de l’influence de trois heures de Peppa Pig par jour sur leur cerveau. Compte tenu de leurs gènes, elles ne partent pas avec les meilleures chances de ce côté-là…

Elles poursuivirent pendant plus d’une demi-heure leur conversation sur un ton léger. Helen sentit enfin son corps et son esprit se détendre. Et lorsqu’elles durent raccrocher, elle se retrouva en proie à un étrange mélange d’émotions. Si elle était heureuse d’avoir discuté avec son amie et de savoir que toute sa famille se portait à merveille, elle prenait douloureusement conscience de sa grande solitude au sein du commissariat. Helen avait le sentiment d’être dans des sables mouvants, lâchée par ses fidèles alliés, face à de nouveaux défis, et sans Charlie à ses côtés pour la soutenir, elle se sentait vulnérable. Elle ne pouvait compter que sur Grace Simmons.

Elle affronterait les obstacles sur son chemin, elle n’avait pas le choix. Mais elle aurait préféré compter sur la présence de Charlie. Et comme ce n’était pas près d’arriver, elle allait devoir s’accrocher de son mieux.

C’était un combat qu’elle allait mener seule.

TROISIÈME JOUR

32

Elle se réveilla en sursaut, soudain consciente d’une présence dans la chambre. Désorientée, perturbée par la pénombre qui ne permettait pas de deviner si c’était le petit matin ou le milieu de la nuit, Lilah se redressa d’un coup en tirant la couette sur elle. Surprise, elle se rendit compte que c’était seulement Martin qui arrivait les bras chargés d’un plateau.

— Qu’est-ce que c’est, tout ça ? demanda-t-elle en repoussant une mèche de cheveux de son visage.

— À ton avis ? répliqua-t-il d’un ton enjoué. Du café, des croissants et du jus d’oranges pressées. Un petit déjeuner de reine…

Il posa le plateau devant elle.

— La journée d’hier a été difficile. J’ai pensé que tu aurais besoin d’être chouchoutée.

— C’est très gentil de ta part…

Elle prit le verre de jus d’oranges et le but d’une traite. Elle se doutait que l’attention de Martin n’était pas gratuite, il espérait qu’elle se montrerait reconnaissante et démonstrative. Sauf qu’elle n’en avait pas la force. Elle avait passé une nuit agitée, à chercher le sommeil pendant que Martin dormait comme un loir. Elle avait entendu des bruits, s’était imaginé toutes sortes de scénarios déplaisants. Elle avait fait deux cauchemars, d’une réalité terrifiante, dans lesquels des ombres envahissaient leur maison. Même quand, le corps épuisé, la fatigue l’avait finalement emportée, le contrecoup de la vodka s’était fait ressentir et une douleur lancinante avait battu à ses tempes. Comme elle regrettait sa faiblesse à présent !

— C’est délicieux, assura-t-elle avec tout l’enthousiasme dont elle était capable. Mais tu n’étais pas obligé de te donner cette peine.

— Ça me fait plaisir. Je souhaite juste que les choses se passent bien entre nous, tu sais, qu’on soit heureux. Alors, quelques efforts, un peu de considération, ce n’est pas cher payé.

C’était tout ce que Lilah pouvait attendre comme excuses. Elle acquiesça avec reconnaissance et mordit dans le croissant. Il était croustillant et sucré, et son estomac vide accueillit la sensation avec plaisir. Elle se sentit tout de suite mieux. Elle prit une autre bouchée, puis une autre, dévorant toute la viennoiserie en une minute.

— Tu es affamée, dis donc ! s’esclaffa Martin en grimpant sur le lit à côté d’elle.

Lilah porta la tasse de café à ses lèvres mais il arrêta son geste.

— Et moi aussi.

Il lui ôta la tasse des mains et la posa sur la table de nuit avant de se pencher vers elle. Il fit glisser la bretelle de son débardeur et embrassa la peau dénudée de son épaule avec douceur.

— Martin, je dois aller travailler…

— Il n’est que 7 heures, nous avons largement le temps.

Il embrassa son décolleté, continua à faire glisser le tissu plus bas.

— J’étais très en retard hier, alors je voudrais arriver tôt aujourd’hui…

— Oublie le boulot. Il t’accapare bien assez depuis des années.

Il caressa son sein. Malgré elle, Lilah éprouva un frisson de désir.

— En plus, poursuivit Martin, il faut sceller notre réconciliation.

Il se redressa et se mit à califourchon sur elle avant de la repousser pour l’allonger sur le lit en la piquant de baisers fougueux. Lilah se laissa faire, une part d’elle-même en avait envie, l’autre non. Pourtant, elle savait qu’il ne servait à rien de combattre le désir de Martin. Par le passé, elle avait eu l’avantage dans leur relation, mais c’était terminé. À cet instant, comme si souvent ces derniers temps, elle était impuissante et incapable de résister.

33

Il paraissait minuscule, vulnérable même, recroquevillé sur une chaise bancale, la salle d’interrogatoire en toile de fond. Pourtant, la mine figée qu’affichait Lee Moffat démentait cette impression. Une nuit en cellule ne l’avait pas affaibli : un air de mépris et de défiance au visage, il fixait d’un œil inébranlable Joseph Hudson, assis en face de lui de l’autre côté de la table.

— Je vous le redemande : où étiez-vous la nuit du 12 août ? Entre 22 heures et minuit ?

Ils étaient trois dans la pièce ; Hudson et Reid tous les deux dans le rôle du méchant flic avec leur suspect peu coopératif. Moffat avait renoncé à son droit d’être représenté par un avocat, il avait refusé les boissons qu’on lui proposait et, jusque-là, il n’offrait pas le moindre commentaire. En réponse à la question de Hudson, il se contenta de mâcher son chewing-gum de façon encore plus agressive et bruyante, faisant apparaître et disparaître d’un coup de langue la pâte blanche à la commissure de ses lèvres.

— Vous étiez peut-être dans le quartier de Locks Heath durant cette plage horaire ?

Moffat haussa les épaules, ne prononça pas un mot.

— Ok, alors entre minuit et 2 heures du matin, le 2 août ?

Lee Moffat plissa les yeux, comme s’il réfléchissait de toutes ses forces, puis il se renfonça dans sa chaise et passa la main dans ses longs cheveux lisses, dévoilant par la même occasion un tatouage de serpent coloré sur son avant-bras.

— C’est en général une période de grande activité pour vous, non ? intervint Reid.

— Il paraît que vous avez été très occupé, ajouta Hudson. Mais piquer des bagnoles n’est pas sans risque, n’est-ce pas ?

L’autre continuait de faire claquer son chewing-gum.

— Surtout si la victime refuse de céder sa voiture. Le nom d’Alison Burris vous dit quelque chose ?

Enfin, une réaction. Il cessa un instant de jouer avec son chewing-gum puis reprit avec plus de vigueur.

— Elle a été tuée sur le parking de Carlton Road, la nuit du 2 août. Et si vous m’expliquiez pourquoi vous aviez deux tournevis sur vous quand on vous a arrêté hier soir ?

Moffat le dévisagea, l’air un peu moins amusé.

— C’est mon outil de travail. Je suis bricoleur…

L’expression méprisante était de retour. Hudson s’empressa de la chasser.

— Les pointes des tournevis ont été aiguisées, Lee. Ce ne sont pas des outils mais des armes.

— Non…

— Sachez que nous procédons en ce moment même à des analyses au labo. Si nous établissons un lien avec l’agression d’Alison Burris…

— Vous gênez pas.

Il avait répondu d’un ton ferme, comme pour conclure la conversation. Hudson le considéra une longue minute sans rien dire. Moffat ne craignait-il pas les résultats car il était innocent ? Ou parce qu’il était sûr de n’avoir laissé aucune trace lorsqu’il avait commis son crime ?

— Ne vous inquiétez pas, Lee. J’ai l’intention de prouver que vous avez tué Alison Burris et Declan McManus.

— Allez vous faire voir. Je ne les ai pas touchés…

— Ça ne fait aucune différence que ce soit vous ou l’un de vos sbires. Aux yeux de la loi, c’est sans importance. Vous êtes le chef d’orchestre, l’instigateur…

— Vous vous trompez…

— On a retrouvé dans votre entrepôt les pièces détachées provenant de trente à quarante voitures de luxe, peut-être plus. Les affaires marchent bien…

Le claquement de chewing-gum repartit de plus belle, Moffat battait en retraite.

— C’est pour cela que vous avez attaqué McManus ? demanda Reid en prenant le relais.

— Je ne vous suis pas…

— McManus était employé par les assurances ARG. Ils l’ont engagé suite aux vols de voitures à Southampton, Portsmouth, Bournemouth. Ils n’apprécient pas de devoir verser de nombreux dédommagements à leurs clients victimes de vol. McManus travaillait pour eux depuis trois semaines : il enquêtait dans les garages, les ateliers de carrosserie, auprès des revendeurs du marché noir, pour tenter de percer le mystère de ces vols. De trouver la tête du serpent…, termina Reid.

— Son enquête mettait vos activités en péril, n’est-ce pas ? ajouta Hudson. Qu’est-ce qui vous a poussé à opter pour l’essence ?

Moffat le dévisagea sans ciller.

— Le gaz, ça aurait été plus commode, moins dangereux en tout cas. Mais comme ça, vous envoyiez un message clair, n’est-ce pas ?

Moffat secoua la tête lentement, muré dans le silence.

— C’est pour cela que vous avez tué McManus ? Pour mettre fin à son enquête ? Pour dissuader les autres de fourrer leur nez dans vos affaires ?

— Vous vous trompez de personne, répondit Moffat en présentant les paumes de ses mains en preuve de son innocence. Je ne connais pas ce type.

— Très bien, Lee. Faites comme vous voulez. Est-ce que vous possédez un sweat de ce genre ?

Il fit glisser sur la table une photo du sweat-shirt à capuche Rick Owens. Moffat prit un instant avant de baisser les yeux dessus. D’abord un froncement de sourcils, puis une expression consternée.

— C’est un vêtement de créateur ; le genre qui vous plaît. Ça va avec l’argent sale que vous vous faites ?

Le regard de Moffat était rivé sur la photo.

— Devinez quoi : des fibres d’un sweat de cette marque ont été retrouvées sur la scène de crime à Locks Heath, prises dans la clôture au moment où l’incendiaire s’est enfui. Alors, vous en possédez un ?

— Non.

— Oh que si. Nous avons une copie du formulaire de commande. Réglée avec une carte de crédit au nom de « Lee Moffat » et livrée à l’adresse de votre mère il y a six semaines.

Moffat se tut. Il avait cessé de mâchouiller.

— En dehors de ce petit revers, je dois reconnaître que c’était du travail de pro…

— C’était pas moi.

— Où est le sweat-shirt ?

Silence.

— J’aimerais y jeter un coup d’œil, histoire de vérifier s’il a un trou, des traces d’essence…

— Je ne l’ai pas.

— Vous l’avez acheté il y a seulement six semaines.

— J’ai dû le perdre ou le donner…

— Un sweat à mille livres ?

— Et alors ?

— D’accord, vous êtes plein aux as, Lee, mais une telle somme doit bien représenter quelque chose pour vous. Des gens ont tué pour moins que ça.

Moffat ne répondit pas. Il fixait Hudson d’un regard noir. Il n’y avait plus aucune trace d’amusement ou d’assurance démesurée dans ses traits.

— Bon, Lee, je sais que c’est vous. Et je sais pourquoi. Donc, arrêtons de tourner autour du pot. Je veux que vous me détailliez vos allées et venues le 2 et le 12 août. Où vous étiez, avec qui, ce que vous avez fait. Nous avons votre téléphone, nous pouvons retracer vos déplacements. Inutile de me mentir. C’est terminé, mon pote. Vous êtes arrivé au bout du chemin.

Il plongea son regard dans celui de Moffat et conclut avec un sourire :

— Il est temps de dire la vérité.

34

Helen devinait qu’il cherchait à gagner du temps et qu’il posait ses propres questions pour éviter de répondre aux siennes.

— Puis-je connaître la raison de votre intérêt pour M. Goj ?

Elle considéra Jeremy Blake un instant, amusée par son éloquence polie. Le directeur financier de l’hôpital pour enfants de Southampton avait davantage l’allure d’un cadre privilégié que celle d’un soignant. L’établissement était l’un des plus grands du pays, il offrait des services de santé remarquables, du soutien et de l’espoir à ses jeunes patients dans tout le sud de l’Angleterre ; pour autant la salle de réunion dans laquelle ils tenaient leur entretien n’avait rien à envier à celles des grosses entreprises de la Silicon Valley. Moderne, dispendieuse et tape-à-l’œil, elle était à l’image de l’homme assis en face d’elle.

— Il s’agit d’un incident avec mise en danger d’autrui, répondit Helen d’un ton sec. La brigade criminelle ne s’implique que dans les cas sérieux.

Blake se retrouva pris de court, il ne s’attendait pas à cela.

Helen laissa ses paroles planer un moment avant de continuer.

— J’aimerais d’abord vérifier avec vous quelques éléments de base. M. Goj a bien commencé ici en 1992, comme stagiaire auprès du directeur de l’approvisionnement des stocks ?

— C’est exact, répondit Blake un peu méfiant. Les stocks représentent un service important dans un hôpital de cette taille, aussi nous engageons régulièrement du personnel supplémentaire.

— Son travail consistait à gérer la réserve des blouses chirurgicales, des uniformes d’infirmières, des ordinateurs…

— Du matériel de stérilisation, aussi, du linge de lit, des fournitures de bureau, de tout le nécessaire pour faire tourner l’hôpital avec efficacité et en toute sécurité.

— D’accord. Il a donc peu à peu gravi les échelons pour devenir le directeur du service, c’est bien ça ?

Une légère réaction anima Blake : confusion et inquiétude.

— J’ai mal compris, peut-être ? ajouta Helen en vérifiant ses notes.

— Eh bien… Amar est un employé de longue date de l’hôpital ; il fait partie du personnel depuis bientôt vingt ans… Mais il n’a pas vraiment avancé dans sa carrière. Il travaille bien, il a été promu au poste de responsable en 2006, mais il n’a pas évolué depuis.

Helen dévisagea Blake avec perplexité.

— Je peux demander aux ressources humaines de vous sortir son dossier ainsi que ses fiches de paie. Tout de suite, si vous voulez…

Helen hocha la tête d’un air absent. Elle repensait au personnage exubérant qu’elle avait rencontré la veille. Il se présentait sous les traits d’un homme d’importance, doté de gros moyens, mais les apparences pouvaient être trompeuses. Elle rassembla ses esprits et glissa à Blake une copie du profil Facebook de Goj où il se vantait de son poste de directeur.

— Vous comprenez notre méprise…

Blake s’empara de la feuille, le teint livide.

— Seigneur ! Je ne savais pas…, s’exclama-t-il en lui rendant le papier. L’actuel directeur des stocks ne va pas être ravi, croyez-moi.

Sa tentative d’humour était louable mais un peu trop forcée.

— M. Goj est-il un bon employé ?

— Oui. En général.

— Qu’entendez-vous par là ?

— Rien. Il est comme il est. Un simple responsable des stocks.

— Avez-vous connu des problèmes dans ce service ? Dernièrement, j’entends.

— Vous savez sans doute que nous venons de subir une perte terrible. L’une de nos responsables adjointes…

— Alison Burris.

— Oui. Comme c’est triste. C’était une administratrice très efficace et une collègue précieuse et appréciée. Avez-vous progressé dans votre enquête ? Un membre de votre brigade devait nous tenir informés, mais…

— M. Goj se retrouve donc avec un supplément de travail maintenant ? rebondit Helen en coupant court à la tentative de diversion de Blake. En tant que supérieur direct, les tâches des deux postes lui incombent jusqu’à ce que vous trouviez un remplaçant, non ?

— C’est juste. Ça va être difficile pour lui mais je suis certain qu’il va s’en sortir.

— C’est curieux, parce que j’ai vérifié auprès de l’accueil à mon arrivée et il s’avère que M. Goj n’est pas attendu aujourd’hui, rétorqua Helen. En fait, son habilitation a été révoquée.

Blake la dévisagea, surpris.

— Pourriez-vous m’en expliquer la raison, monsieur Blake ?

Un long et lourd silence s’ensuivit.

— Inspecteur, je propose que nous fixions un nouvel entretien en présence de nos avocats. Je souhaite vous aider au mieux mais cela doit être fait en accord avec le service juridique de l’hôpital. Je peux vous revoir demain ou à votre convenance dans vos bureaux…

— Non.

— Je vous demande pardon ?

— Je ne doute pas que vous aimeriez reporter cette conversation mais j’ai deux crimes à résoudre : le meurtre d’une de vos employés et la tentative d’homicide d’un autre homme. Si Amar Goj est mêlé à ces affaires, d’une manière ou d’une autre, si vous avez le moindre soupçon, je dois le savoir. Et je dois le savoir maintenant.

Elle posa sur lui un regard intransigeant, comme pour le mettre au défi de refuser. Elle s’attendait à être de nouveau rembarrée quand elle vit son corps s’affaisser. Le costume onéreux et la paire de lunettes n’étaient que de la poudre aux yeux : Blake était faible et apeuré.

— Écoutez, j’ignore si Amar est impliqué dans ces crimes, j’ignore ce qu’il a pu faire ou pas…

— Mais…, l’incita Helen, impatiente.

— Mais nous avons dû le suspendre suite à des allégations d’irrégularités financières.

— Quand cela ?

— Hier.

Ce fut au tour d’Helen d’être surprise. L’homme qu’elle avait rencontré la veille et qui lui avait semblé si confiant, si prospère et populaire, avait été suspendu du poste qu’il occupait depuis de nombreuses années quelques heures auparavant seulement.

— Pourquoi ? Qu’a-t-il fait ?

— Eh bien, nous ne connaissons pas tous les détails. Une enquête interne est en cours.

Helen nota l’accent qu’il avait mis sur le terme « interne » comme pour appuyer le caractère discret et privé de l’opération.

— Mais il semblerait qu’il ait fraudé le fonds d’investissement.

— Comment ?

Si Blake ne semblait pas disposé à s’étendre sur le sujet, il répondit malgré tout.

— La gestion des stocks est un domaine très compliqué. Il s’opère des milliers de transactions par mois. Il est impossible de toutes les vérifier ; une certaine dose de confiance est nécessaire entre le directeur et les membres de son service…

— Et ?

— Et cette confiance pourrait avoir été trahie. Nous soupçonnons Amar d’avoir créé une société-écran – celle d’un fournisseur factice – et d’y avoir acheté des articles à des prix exorbitants.

— Une société dont il serait en fait propriétaire ?

Il acquiesça.

— Depuis combien de temps cela dure-t-il ?

Blake parut sur le point de défaillir.

— Nous l’ignorons. Cela pourrait remonter à cinq ans, ou dix. Plus même.

— De quelles sommes d’argent parlons-nous ?

— Quelques centaines de livres par-ci par-là, mais, si la fraude est aussi étendue que nous le redoutons, elle pourrait s’élever à un million de livres.

Helen se renfonça sur sa chaise. Elle avait vu dans l’étalage de richesses de Goj une occasion unique pour lui de célébrer en grandes pompes les fiançailles de sa fille, mais sa fortune était peut-être plus indécente encore. Blake fuyait son regard à présent et elle comprenait son embarras. Une fraude d’une telle ampleur entachait sérieusement la réputation de l’hôpital, sans parler de la sienne en tant que directeur financier. Elle n’en avait cependant pas terminé.

— Comment avez-vous découvert ses agissements ?

— Nous l’avons appris grâce à un audit interne. Après le fiasco des équipements de protection individuelle pendant la crise du Covid, nous avons conduit une enquête complète sur nos systèmes d’approvisionnement. C’est là que certaines anomalies ont été relevées.

— Par qui ?

Nouveau long silence, puis :

— Alison Burris.

Helen se pencha en avant, l’esprit soudain en ébullition.

— Après avoir repéré ces anomalies, découvert le faux fournisseur, à qui a-t-elle confié ses inquiétudes ?

— À son supérieur, Amar Goj, bien sûr.

— Que s’est-il passé alors ?

— Rien, en fait. Elle a soulevé le problème il y a quelques semaines et tenté d’en rediscuter avec lui plusieurs fois ensuite. Amar lui a affirmé qu’il s’en occupait, qu’il allait transmettre l’information au comité de direction mais… il n’en a rien fait. Au final, je crains qu’Alison ne soit parvenue à la conclusion qu’il cherchait à gagner du temps et contrecarrait sciemment l’enquête.

— Vous a-t-elle rapporté ses craintes ? À vous ou à un autre cadre dirigeant ?

— Pas immédiatement. Elle m’a par la suite écrit un e-mail dans lequel elle m’exposait la situation.

— Et qu’avez-vous fait ?

— Rien, répondit-il avant de corriger à la hâte : Je n’en ai pas eu le temps. Elle est morte quelques heures après l’envoi de son message.

Blake baissa les yeux sur ses pieds, épuisé, comme s’il n’avait plus rien à donner. Sauf qu’en réalité, ce n’était que le début. Il risquait une mise en examen pénible et dommageable ; une route longue et difficile l’attendait. Pour Helen, en revanche, le chemin s’éclairait.

Elle tenait un mobile possible pour le meurtre d’Alison Burris.

35

— Regardez ces photos.

Hudson tapota du doigt sur les clichés posés entre eux sur la table.

— Voilà ce que vous avez fait à cette pauvre femme.

À contrecœur, Lee Moffat jeta un œil. Il y avait cinq photos en tout : trois plans larges d’Alison Burris étendue sur le sol, deux gros plans des blessures par arme blanche ; deux entailles rosées qui le fixaient comme pour le narguer.

— Ce n’est pas moi.

— Lee, on tourne en rond. Burris a été tuée par une personne qui voulait sa BMW.

— Si vous le dites.

— Vous connaissez d’autres organisations à Southampton spécialisées dans le vol de voitures ?

— Non, mais…

— Quelqu’un qui aurait l’audace d’extirper une femme de son véhicule…

— Je n’ai jamais fait ça.

— Qui n’aurait aucun scrupule à la poignarder pour lui prendre son bien. Il n’y a personne d’autre, Lee. Vous avez le mobile, vous avez les armes et nous avons les moyens de vous relier à l’affaire McManus…

— Impossible.

— Alors où étiez-vous ? Vous ne cessez de clamer votre innocence mais vous ne dites rien de vos déplacements la nuit du 12…

— J’étais dehors, ok ?

— Où ça ?

— Dehors, c’est tout.

— Que faisiez-vous ?

— Des trucs.

— Ça ne me suffit pas. Et le 2 ?

— Pareil. Je suis dehors toutes les nuits.

— Comme c’est pratique. Aucun souvenir de l’endroit où vous vous trouviez, bien sûr ?

Moffat secoua la tête sans le regarder.

— C’était il y a deux jours. Votre mémoire est à ce point défaillante ?

— Ça doit être à cause de la dope. Qu’est-ce que j’en sais ?

— Vous espérez me faire croire ça ?

— Croyez ce qui vous chante. Je m’en fous.

Son ton empli de dédain et de défi avait pour but de rabattre le caquet à l’inspecteur. Mais Hudson, après avoir observé sans bouger Moffat quelques secondes, se pencha en arrière et croisa les mains derrière la tête.

— Vous voulez que je vous révèle un petit secret, Lee ? Une chose que personne ne sait ?

Moffat haussa les épaules, feignant le désintérêt total.

— L’état de santé de Declan McManus s’améliore.

Bien que faible, la réaction du suspect était révélatrice.

— J’ai eu l’hôpital tôt ce matin. Il est plongé dans un coma artificiel depuis l’incendie mais ils vont tenter de le réveiller plus tard dans la journée. Il sera faible, évidemment, et il souffrira le martyre, mais les médecins m’ont assuré qu’il serait en mesure de parler. Et je suis convaincu qu’il a beaucoup à nous apprendre…

Il fixa Moffat avant de poursuivre.

— Il saura nous dire qui voulait se débarrasser de lui. Qui l’a arrosé d’essence. Qui l’a enflammé. Et je parie qu’il va vous désigner sur-le-champ.

Moffat décocha à Hudson un regard noir de colère.

— Vous pensez peut-être que vous pourrez en réchapper, Lee, mais vous vous trompez. Ne vous méprenez pas, nous établirons la preuve de votre présence à la casse, nous prouverons que vous êtes responsable du meurtre d’Alison Burris et de la tentative de meurtre sur Declan McManus…

— Alors inculpez-moi !

Les mots jaillirent de sa bouche avec fureur.

— Allez-y ! Puisque vous êtes si sûr de pouvoir me mettre ça sur le dos, vous gênez pas. Je vous attends !

Hudson hésita, surpris par la contre-attaque chargée d’agressivité. Moffat n’attendit pas pour pousser l’avantage.

— Mais si vous ne le pouvez pas, si vous n’en avez pas le cran, allez plutôt me chercher mon manteau…

Le regard collé à celui de Hudson, l’air triomphal, il se renfonça dans sa chaise pour conclure :

— Parce que nous en avons terminé ici.

36

— Je crains de ne pouvoir vous laisser entrer. Vous allez devoir revenir plus tard…

Arsha Goj, dans l’embrasure de la porte, bloquait le passage à Helen. La fière matriarche était résolue à protéger son mari et sa famille, à préserver son foyer des mauvaises nouvelles. Helen n’était cependant pas disposée à se voir refuser l’accès. Pas aujourd’hui.

— Comme je vous l’ai dit, il s’agit d’une importante affaire de police, répliqua Helen en rangeant sa carte dans sa poche.

— Importante au point d’interrompre la fête de fiançailles de notre fille et de vous présenter à nouveau chez nous ce matin en réveillant toute la rue avec votre raffut ?

Helen hésitait entre la contrariété et l’amusement face à Arsha qui voyait en elle une importune qu’elle devait chasser plutôt qu’un officier des forces de l’ordre en service.

— Nous avons des invités.

— Encore une fois, je suis navrée de vous déranger, mais je dois absolument m’entretenir avec votre mari.

— À quel sujet ?

— Je peux revenir cet après-midi avec un mandat, poursuivit Helen qui ignora sa question. Avec toute mon équipe. Au risque d’alerter davantage vos voisins…

Non sans plaisir, Helen vit un voile d’inquiétude assombrir l’expression d’Arsha.

— Pourquoi ne pas vous débarrasser de cette gêne maintenant, plutôt ? Ça ne prendra qu’une demi-heure maximum, ensuite je m’en vais.

C’était un mensonge : Helen n’avait aucune idée du temps qu’il lui faudrait pour interroger Goj, mais cette durée sembla décider son épouse. La présence d’Helen la rendait nerveuse et elle souhaitait seulement que tout soit terminé et oublié sans que personne autour remarque rien.

— Trente minutes, pas plus, dit-elle avec fermeté comme si c’était elle qui commandait.

Avec un sourire poli, Helen s’essuya les pieds sur le paillasson et entra.

Peu après, elle parcourait à grandes enjambées l’allée de leur jardin à l’arrière. Découvrir l’intérieur de l’élégante demeure à cinq chambres, une des plus grandes de Bevois Mount, avait satisfait sa curiosité et la décoration récente, sans doute en prévision des nombreuses visites pendant cette période de festivités, ne lui avait pas échappé. Néanmoins, elle devait pour l’instant mettre de côté ses interrogations concernant le niveau de vie de cet homme. Elle avait des questions plus pressantes à lui poser.

Les malversations de Goj au sein de l’hôpital pour enfants semblaient avérées et il mentait sur l’importance de son poste pour justifier ses revenus impressionnants. Ce qui était moins clair, en revanche, c’était son rôle dans l’agression de Declan McManus et son implication potentielle dans le meurtre d’Alison Burris. Pour le premier, il n’avait aucun mobile apparent, et pour le second, il n’avait pas le profil : il était plus voleur que meurtrier. Goj n’avait aucun casier judiciaire, aucun délit à son actif. Helen était impatiente de le mettre face à ces incohérences. La réaction d’un individu à une accusation directe en révélait beaucoup sur son innocence ou sa culpabilité.

Helen, qui s’attendait à trouver Amar trônant à la table du petit déjeuner pour savourer les retombées gratifiantes de la soirée luxueuse de la veille, fut un peu étonnée d’apprendre qu’il s’était reclus dans son bureau au fond du jardin. Son antre, sans doute. Le lieu d’où il conduisait sa double vie, où il manigançait, trafiquait et dissimulait ; où il faisait abonder l’argent grâce à de fausses factures toujours plus nombreuses. Acculé, menacé d’une enquête interne et de possibles poursuites judiciaires, il pouvait s’y être retranché pour préparer son prochain coup.

Helen frappa avec force à la porte de la remise et prit une profonde inspiration. Elle était pleine d’énergie mais aussi un peu tendue. La rencontre pouvait se dérouler de plusieurs manières : avec simplicité et facilité s’il passait tout de suite aux aveux, ou plus laborieusement s’il s’entêtait dans les mensonges et les non-dits qui contrecarraient leur investigation. Les minutes suivantes allaient être décisives.

Elle ne perçut aucun mouvement à l’intérieur et, dans sa tête, elle imagina Amar recroquevillé, effrayé par les coups intempestifs. Elle recommença. Toujours pas de réponse. Elle saisit la poignée et la tourna, sans difficulté. Elle poussa la porte et annonça :

— Monsieur Goj ? C’est le commandant Grace. J’entre…

Sauf qu’elle ne fut pas en mesure de joindre le geste à la parole : la porte était bloquée, quelque chose faisait obstacle à l’intérieur. Amar s’y était-il barricadé ? Se préparait-il à se défendre ? C’était absurde, ridicule, mais pourtant…

— Amar, il n’est pas dans votre intérêt de résister. Entraver le travail d’un officier de police dans l’exécution de ses fonctions est un crime…

Elle plaqua l’épaule contre la porte et poussa ; toujours rien. Elle recula, prit de l’élan pour forcer le passage et réussit à l’entrebâiller. Elle passa alors prudemment la tête dans l’ouverture et découvrit que l’obstacle, c’était Amar en personne. Il était étendu par terre, inerte.

Redoublant d’efforts, elle parvint à se glisser à l’intérieur. Elle s’accroupit aussitôt près du corps immobile.

— Amar ? Amar ? C’est le commandant Grace. Est-ce que vous m’entendez ?

Pas de réponse. Elle se pencha sur lui et nota l’expression absente, les yeux vitreux.

— Amar, je vous en prie…

Malgré son cœur qui battait à tout rompre, l’instinct et l’expérience reprirent le dessus. Helen posa deux doigts sur la carotide de l’homme immobile et chercha son pouls. Rien.

Amar Goj était mort.

37

Elle observa avec tristesse le spectacle muet qui se jouait en bas. Depuis son bureau au dixième étage, la commissaire Grace Simmons avait une vue imprenable sur l’entrée principale du commissariat central de Southampton. Tout le monde passait par ces portes : officiers de police, victimes, criminels, témoins, assistantes sociales, journalistes. Plus d’un drame s’étaient déroulés sur ce parvis, au vu et au su des occupants de l’immeuble.

La performance du jour, bien qu’à bonne distance, ne la laissa pas indifférente. Lee Moffat, le suspect amené la veille par le capitaine Hudson, venait d’être relâché faute de charges. Hudson était convaincu de l’implication de Moffat dans deux meurtres récents mais ne disposait pas d’assez d’éléments pour le garder, encore moins l’inculper. Il devait le laisser repartir. Moffat profitait de la situation : il s’attardait sur les marches, savourait une cigarette tout en passant des coups de fil, se vantant sans doute auprès de ses compères. À cette idée, le sang de Simmons ne fit qu’un tour ; la confiance intrinsèque des criminels chevronnés la faisait toujours enrager.

Elle s’arracha à sa contemplation et regagna son bureau. Elle n’y trouva guère de réconfort. Chaque jour, elle recevait la presse nationale et régionale. Les gros titres la rendaient rarement optimiste et aujourd’hui ne dérogeait pas à la règle. La une du Southampton Evening News était particulièrement acerbe et ciblée, avec son titre accusateur : « Le commandant Grace est-elle à côté de la plaque ? »

Simmons ouvrit le journal et parcourut les articles dont elle devinait déjà le contenu général. Le canard local, apprécié de ses lecteurs, menait depuis quelque temps une campagne de dénigrement fournie contre la police du Hampshire dans son ensemble et Helen Grace en particulier, remettant en question leurs compétences face à une nette augmentation de la criminalité. Et si les accusations qu’ils portaient n’inquiétaient pas Simmons outre mesure – elle avait la certitude qu’Helen saurait résoudre ces affaires – elle se préoccupait en revanche de leur effet sur l’opinion publique et la confiance des citoyens envers la police. Sans les yeux et les oreilles de la population civile, leur capacité à combattre le crime et à assurer la sécurité de chacun se trouvait grandement compromise ; un écueil qu’ils ne pouvaient guère se permettre.

Simmons s’affala sur son siège et repoussa les journaux ; elle allait plutôt s’occuper de son courrier en attente. Sauf qu’elle n’en avait ni la force ni la motivation ce matin. Un manque d’énergie de plus en plus fréquent ces derniers temps, une fatigue générale exacerbée par un sentiment de malaise grandissant. Jusqu’à récemment, elle n’avait jamais douté de ses méthodes ni de son instinct et voilà qu’elle était assaillie par l’incertitude. Le grand public avait peur, la presse semait la panique, et le directeur de la police Peters ne dissimulait pas ses doutes. Pire encore, il semblait en effet y avoir des tensions au commissariat, au sein de la brigade criminelle dirigée par Helen, que cette dernière semblait déterminée, pour l’instant, à garder pour elle. Elle ne l’avouerait jamais à haute voix, mais Simmons se demandait si, pour une fois, ils n’étaient pas dépassés, s’ils n’étaient pas bel et bien à côté de la plaque.

Auquel cas, ce ne serait pas la faute d’Helen mais la sienne. En fin de compte, elle était à la direction des opérations et, si elle avait eu dix ans de moins, elle aurait travaillé jour et nuit pour renverser la vapeur. Son instinct était toujours aussi affûté mais la réalité la rattrapait. Du haut de sa soixantaine bien tassée, elle ne pouvait plus offrir qu’un commandement intermittent à cause de son état de santé et de sa fatigue chronique. Elle regrettait à présent de s’être laissée convaincre d’accepter ce poste au commissariat central ; elle aurait dû s’en tenir à ses projets d’origine et prendre sa retraite. Elle aurait dû se montrer plus honnête avec ses supérieurs, et avec Helen, lorsqu’on lui avait fait cette proposition. Elle avait tu sa maladie, caché ses problèmes personnels, afin d’apporter son aide. C’était ce qu’elle croyait en tout cas. À présent, son comportement lui apparaissait égoïste et lâche ; il gênait les efforts d’Helen qui devait assurer son travail en plus du sien.

La réaction la plus sensée aurait été de se retirer, de laisser la place à une personne plus jeune et active. Mais partir maintenant, au beau milieu d’un ouragan de critiques et de scepticisme, ce serait admettre que le bateau prenait l’eau. Cela empirerait encore la situation. L’alternative était donc de rester, d’écoper et de tenter de remédier au problème. Mais en avait-elle la force ? Certains matins, elle peinait rien qu’à sortir du lit.

Comme son défunt mari lui manquait alors ! Il l’aurait sermonnée avec humour sur sa léthargie, il l’aurait obligée à affronter la journée qui s’annonçait. Désormais elle était seule, épuisée, démoralisée, tiraillée quant à la meilleure conduite à tenir. Autrefois, elle se félicitait de sa détermination, de son esprit aiguisé, de sa clairvoyance, de sa capacité à obtenir ce qu’elle voulait. Cette perspicacité lui faisait défaut aujourd’hui.

Tout ce qu’elle voyait à présent, c’était une situation qui lui échappait.

38

Tant de pauvres, tant d’âmes désespérées. Face à la longue liste de noms dans son tableau, il lui apparut que le monde courait à sa perte. Auquel cas, tant mieux. C’était bon pour ses affaires.

Gary Bleecher fit courir son doigt poisseux sur les colonnes de chiffres et opéra un rapide calcul. Certains de ses clients ne pourraient pas régler leurs échéances, c’était certain, mais même si seulement soixante-dix pour cent d’entre eux lui payaient ce qu’ils devaient, il ferait un beau profit. C’était dans l’ordre des choses : quand les temps sont durs, l’homme avec de l’argent est roi. Sans être Crésus, il avait de bons moyens, et surtout, la réputation d’accepter n’importe quel nouveau client, quels que soient ses antécédents. Il disposait donc d’une clientèle constante et recevait des dizaines de demandes par jour. Certains tentaient de faire bonne figure, convaincus qu’une rentrée d’argent, un nouvel emploi, se profilait. D’autres imploraient ou pleuraient, mais il n’y avait aucune différence. Tous étaient désespérés, et disposés à payer des taux d’intérêt astronomiques.

Tout le monde se plaignait de la crise, les politiciens promettaient d’arranger la situation. Gary, quant à lui, espérait qu’ils prendraient leur temps. Seuls deux secteurs d’activité prospéraient en ce moment : les dettes et le crime. Il était à l’avant-garde du premier et à la limite du second, quand à l’occasion il devait faire usage de la violence pour rappeler à ses débiteurs leurs responsabilités financières. Certes, on le regardait de haut, on le traitait de parasite, de criminel, d’ordure, mais ils pouvaient tous aller se faire pendre. Lui, il se remplissait les poches et à la fin, il serait le seul à s’en sortir.

Concentré sur son écran d’ordinateur, Gary sursauta en entendant claquer le battant de la boîte aux lettres. Il coula un regard curieux vers la porte. Le facteur passait en général en début d’après-midi. Il devait donc s’agir d’une livraison spéciale. Même si ses clients préféraient en général une remise en mains propres, que ce soit pour demander un délai supplémentaire ou pour s’assurer que l’argent était récupéré par la bonne personne.

Un peu confus, il se leva et se dirigea d’un pas prudent à la fenêtre. Il tira le rideau en douceur et scruta les alentours. Le livreur, quel qu’il soit, était déjà reparti. Il n’y avait personne dans le voisinage immédiat, ni aucune voiture derrière laquelle se cacher et attendre. Rassuré, il se rendit dans l’entrée où une enveloppe matelassée était tombée sur le tapis. Il la ramassa avec avidité. Il pariait sur du liquide.

Avec déception, il tâta le pli, plat et léger. Comme s’il était vide. Agacé, il le déchira et le fouilla. Au début, il ne trouva rien, puis dans un coin, ses doigts rencontrèrent un objet dur et métallique. Son moral remonta aussitôt. Peut-être une alliance en or, ou un bijou de valeur, un héritage de famille pour couvrir des dettes. Il retourna l’enveloppe pour le faire tomber dans sa main, impatient.

Son enthousiasme vira au désarroi. Au creux de sa paume, il ne découvrit pas une pépite d’or mais une balle argentée.

39

— C’est quoi, tout ça ?

Le lieutenant Malik se tenait devant l’immense penderie, Helen dans son dos. L’équipe médico-légale et les techniciens de la police scientifique s’affairaient dans le bureau d’Amar Goj, tandis qu’Helen et les membres de la brigade criminelle s’étaient rabattus dans la maison où ils pouvaient errer à leur guise. L’épouse de Goj et ses proches, sous le choc, se trouvaient dans le salon en compagnie de l’officier de liaison avec les familles. Après la suite parentale, les policiers investissaient à présent la chambre d’amis, qui contenait plusieurs armoires remplies de vêtements.

— Les profits de la fraude, murmura Helen en contemplant les rangées de vestes, de gilets, de pantalons et de chemises, sous lesquelles s’empilaient d’innombrables boîtes à chaussures.

Malik s’agenouilla et ouvrit l’une d’elles d’une main gantée. Elle y découvrit une toute nouvelle paire de baskets Gucci.

— Quelle pointure ?

Malik en sortit une et l’examina.

— 42-43.

— Bien, répondit Helen, ravie. Il est peu probable qu’il ait conservé les baskets ou le sweat à capuche qu’il portait la nuit de l’incendie mais fouillez partout quand même. Sinon, les reçus ou n’importe quelle preuve d’achat feront l’affaire. À l’évidence, c’est notre priorité mais j’aimerais aussi un inventaire complet de tout ce qu’il y a ici.

Malik fit la grimace devant l’ampleur de la tâche.

— Je sais, je sais, répondit Helen. Ça va vous prendre toute la matinée, mais je voudrais avoir une idée précise de ce qu’il possédait et des sommes qu’il a pu dépenser pour acquérir tout ça.

— Ce n’est pas typique pour un homme d’avoir autant de vêtements, commenta Malik en soufflant. C’était une véritable victime de la mode.

— Sauf que la plupart de ces articles n’ont jamais été portés. Regardez, il y a encore une étiquette sur la majorité d’entre eux et certaines boîtes à chaussures n’ont même pas été ouvertes…

— De l’argent jeté par les fenêtres…

— Mais dans quel but ?

Elles gardèrent le silence. Il y avait un aspect triste, voire tragique, à tous ces vêtements neufs et immaculés, des trésors amassés par Goj au détriment de sa vie.

— Bref, si ça vous convient, je vous laisse vous en charger et je m’en vais.

Bien que ravie de cette démonstration de confiance, Malik se tourna avec surprise vers Helen.

— Appelez-moi si vous trouvez quelque chose d’intéressant, poursuivit Helen. Et sinon, on se retrouve au poste.

— Entendu. À plus tard…

Si Malik s’interrogeait sur l’endroit où Helen se rendait, elle n’osa pas poser de questions. Celle-ci la remercia mentalement de sa discrétion ; elle ne voulait pas révéler sa destination au cas où rien d’utile n’en sortirait.

De retour au rez-de-chaussée, Helen surprit les voix étouffées et chevrotantes dans le salon. Le chagrin et la tristesse étaient palpables même à travers les murs. Elle ne s’attarda pas et se dirigea vers la porte d’entrée. Elle ne voulait pas revivre l’horrible scène ! L’irascible et protectrice Arsha qui s’effondrait en larmes. Elle avait supplié Helen de la laisser regarder dans la remise, elle voulait savoir ce qui était arrivé à son mari, mais Helen avait refusé de lui infliger cette vision : le corps rigide et froid, le flacon vide serré dans la main. Il ne fallait pas non plus perturber la scène de crime. Il se pouvait qu’Amar ait été assassiné, même si les premiers éléments tendaient vers le suicide. Amar Goj s’était démené pour créer son personnage d’homme respectable, riche, à qui tout réussissait, et en moins de vingt-quatre heures, il avait perdu son emploi, encourait des poursuites et était devenu un suspect dans une enquête judiciaire. S’il était coupable, ainsi qu’Helen le soupçonnait, il avait dû sentir l’étau se resserrer sur lui. Une raison plus que suffisante pour le faire basculer. La preuve qu’il avait agi seul, sans qu’aucun de ses proches ait le moindre soupçon, tenait dans la réaction hystérique que sa mort avait provoquée chez eux. Ceux-ci pourraient peut-être leur apporter quelques précieuses informations mais Amar Goj était sans aucun doute un homme qui aimait garder ses secrets pour lui. Il ne servait à rien de déranger plus longtemps cette famille endeuillée.

Helen referma doucement la porte derrière elle. Elle descendit l’allée pour regagner la rue et grimpa sur sa Kawasaki qu’elle démarra. Avant de partir, elle ne put s’empêcher de jeter un dernier regard à la luxueuse demeure.

À son arrivée, elle lui était apparue comme un symbole d’opulence. C’était maintenant une maison en deuil. Frappée par la mort. En deux jours, les événements s’étaient enchaînés, incontrôlables, laissant cette famille autrefois heureuse et unie, anéantie, incapable de comprendre quelle calamité s’abattait sur elle. Helen craignait que le pire ne soit à venir, que les coups durs ne pleuvent. À cet instant, Arsha Goj apparut à la fenêtre du salon et riva son regard à celui d’Helen. Lorsqu’elles s’étaient rencontrées, elle lui avait témoigné de l’hostilité, de la résistance, de la fierté. À présent, la fougueuse mère de famille devenue veuve éplorée observait le monde derrière sa vitre comme une carcasse vide et creuse, l’affliction peinte sur son visage.

40

Il redescendit la rue en courant, martela le bitume. C’était agréable de sortir de la maison, de s’éloigner de ces émotions complexes et perturbantes, et de faire travailler quotidiennement ses muscles pendant sa pause déjeuner. Martin Hill courait depuis toujours. C’était un mécanisme de survie : déjà, par le passé, quand il avait besoin de temps pour lui, et aujourd’hui encore, alors qu’il menait une vie rangée, quand le besoin d’adrénaline et d’endorphines se faisait ressentir.

Il poussait son corps au maximum, cherchait sans cesse à améliorer son chrono. Il suivait un circuit éprouvant en ville, mais à chaque sortie, il réussissait à gagner quelques secondes. Sauf aujourd’hui. Il était en deçà de ses capacités. Si ses muscles fournissaient de gros efforts, son esprit était distrait, pas concentré sur sa foulée. D’ordinaire, un câlin matinal et un long jogging participaient à une journée idéale pour lui, mais malgré son orgasme, son coït avec Lilah l’avait laissé frustré et insatisfait.

Elle avait dit les bons mots et fait les bons gestes, mais il l’avait sentie absente. Comme si elle s’imaginait ailleurs… Avec quelqu’un d’autre peut-être ? Se pouvait-il que malgré tout, elle envisage de le quitter ? Ce serait culotté de sa part, à peine croyable, car Lilah était en général la prudence même. Pourtant, Martin ne pouvait se débarrasser de cette pénible sensation.

Il exagérait sans doute, sombrait un peu dans la paranoïa peut-être. Il y avait de quoi être soupçonneux quand on perdait ses parents à un jeune âge et qu’on était élevé par une tante qui ne voulait pas de cette responsabilité. Mais cela ne signifiait pas pour autant qu’il avait tort ou qu’il imaginait des choses. Il avait suivi son instinct avant et il lui avait donné raison. Là, il lui soufflait que les problèmes l’attendaient au tournant. Martin savait d’expérience qu’il valait mieux prévenir que guérir.

Il quitta la rue principale et fonça dans Butler’s Passage, un raccourci vers le centre de Portswood. L’allée était plutôt confidentielle, peu l’empruntaient et à cet instant, elle était toute à lui. Il accéléra et tenta de rattraper les secondes perdues. S’il parvenait au moins à frôler son meilleur temps aujourd’hui, ce serait déjà une victoire. Il avait envie de tout donner, de pousser ses muscles, de chasser ses démons… Raté. Il dut brusquement s’arrêter et ravala un juron.

Quelqu’un lui bloquait la route. Aussitôt, un instinct territorial s’éveilla en lui : cette allée était son petit secret, sa petite voie privée. Puis l’agacement et l’impatience l’emportèrent. La femme devant lui remontait dans sa direction les bras chargés de sacs de courses rebondis et l’un d’eux avait cédé sous le poids, déversant tout son contenu par terre. Elle maugréait entre ses dents, penchée au-dessus des boîtes de conserve qui jonchaient le sol et qu’elle tentait de ramasser. La première réaction de Martin fut de vouloir poursuivre sa course mais c’était impossible sans la bousculer. Il ralentit l’allure et remarqua alors sa beauté. Blonde, la coupe au carré, des pommettes saillantes et des lèvres roses et pleines. Elle posa les yeux sur lui et lui offrit un sourire contrit qui ne le laissa pas indifférent.

— Vous pourriez me donner un coup de main ? Je suis tellement maladroite…

Avant même que les mots franchissent ses lèvres, il s’était baissé pour rattraper une conserve de soupe à la tomate qui se faisait la belle.

— Pas de problème, je ne suis pas pressé.

Tout sourire, il entreprit de ramasser le reste, désireux de faire bonne impression. Sa tâche accomplie, il se redressa pour lui rendre ses achats. La femme s’était rapprochée de lui, bien plus que nécessaire. Pendant un instant de folie, il crut à l’imminence d’une rencontre intime, à la réalisation d’un fantasme. Mais une chose étrange se produisit. Une lueur de concentration intense dans le regard, la femme fit un pas en avant et le frappa à l’estomac.

Sonné, Martin la dévisagea sans comprendre et laissa échapper les boîtes de conserve. Elle retira sa main et Martin nota alors trois choses avec une clarté aveuglante. D’abord, une douleur foudroyante dans son ventre. Ensuite, les gants que la femme portait malgré la chaleur. Enfin, le couteau dans sa main. Recouvert de sang.

Elle fondit à nouveau en avant, plongea la lame dans sa poitrine. Martin bascula en arrière, l’air chassé de ses poumons. Mais il n’eut aucun répit. La lame ressortit puis se renfonça aussitôt. Impuissant, éperdu, il balança un bras pour se défendre mais le couteau l’évita et se planta dans son cœur.

Tout s’arrêta autour de lui. Le couteau fut de nouveau brandi, prêt à frapper, et Martin Hill s’écroula au sol, absorbé par les ténèbres.

41

— Mort ?

Le mot resta un instant comme suspendu entre eux.

— J’en ai bien peur. On a retrouvé son corps chez lui plus tôt dans la matinée. Nous pensons que M. Goj s’est suicidé.

Le visage du Dr Alex Blythe exprimait un curieux mélange de stupeur et de colère, comme s’il tenait Helen pour responsable du décès de son patient.

— C’est en partie la raison de ma présence ici, poursuivit Helen. Il semblerait qu’il ait pris une dose massive d’antidépresseurs, sans doute tout le flacon. Des médicaments que vous lui auriez prescrits…

Nouveau coup de massue, le psychiatre blêmit encore plus. Il devait avoir dans les trente-cinq ans mais paraissait beaucoup plus jeune. Helen se demanda si c’était la première fois qu’un de ses patients se donnait la mort.

— Puis-je savoir depuis combien de temps vous le suiviez ?

— Environ six mois. Je lui ai prescrit du Naltrexone au début de nos séances. Je croyais qu’il aurait terminé les cachets depuis le temps.

— Vous n’aviez pas renouvelé son ordonnance ?

— Non. Il prétendait ne plus en avoir besoin. Nous faisions des progrès. Lents certes, mais des progrès quand même.

— De quoi souffrait-il ?

Helen savait qu’elle avançait en terrain miné. Le psychiatre se crispa aussitôt.

— Écoutez, inspecteur, la confidentialité entre médecin et patient perdure même après la mort…

— Je respecte le secret médical, Dr Blythe, mais M. Goj était suspect dans une enquête de police en cours, il est par conséquent primordial que nous établissions son profil, que nous déterminions ce qui a pu le conduire à s’ôter la vie.

— Puis-je savoir de quel crime vous le soupçonnez ?

— Tentative de meurtre.

Cette fois, Blythe réagit comme si elle l’avait giflé.

— Non, non. Ce n’est pas possible. Amar avait des problèmes mais c’était un homme doux et gentil. Il n’aurait pas fait de mal à une mouche.

— Des choses plus étranges se sont déjà produites. Permettez-moi d’insister.

Le médecin la considéra sans rien dire. À l’évidence, il n’était pas convaincu ni disposé à lever le voile qui séparait leurs professions.

— Je suppose que c’était d’ordre financier, ajouta Helen. Sa maison regorge de produits de luxe, de vêtements de créateurs et ses dépenses excèdent ce qu’il était censé gagner à son poste à l’hôpital pour enfants. Sans compter qu’il a été récemment suspendu, suite à la découverte de malversations. Il y avait donc clairement quelque chose qui le poussait à accumuler, à dépenser, à projeter une certaine image de lui. Ce qui le motivait a clairement échappé à son contrôle, puisqu’il était prêt à enfreindre la loi, voire peut-être même à commettre un meurtre, pour rester à flot. Tout ce que je vous demande, c’est de me donner le contexte : sur son état de santé et d’esprit. Si vous aviez remarqué quoi que ce soit d’étrange dans son comportement ces dernières semaines.

Helen se tut, à bout de souffle après sa tirade. Par chance, ses paroles semblèrent trouver écho chez son interlocuteur. L’attitude de Blythe était nettement moins hostile que quelques minutes plus tôt. Il contourna son bureau et se laissa tomber lourdement sur son siège, non sans glisser un regard à la photo d’une jolie jeune femme qui lui souriait. Un magnifique springer anglais arriva à cet instant et sauta sur ses genoux. Il caressa le chien quelques minutes, profitant de la distraction, avant de répondre.

— En toute franchise, je ne vois pas ce qu’il y a à ajouter. Vous avez mis le doigt dessus. Il est évident que je ne peux pas entrer dans les détails de nos séances ensemble, mais je peux vous dire qu’Amar a pris contact avec moi il y a six mois et que nous nous voyions une fois par semaine, en général le jeudi soir. Comme vous l’avez compris, il connaissait des problèmes d’achats compulsifs. Il était lourdement endetté. Il souffrait de ne rien maîtriser, il était incapable de s’arrêter, même si souvent il n’utilisait pas les articles qu’il achetait ou que ceux-ci ne lui apportaient pas la satisfaction escomptée.

— A-t-il jamais évoqué d’où lui venait tout cet argent ?

— Non, mais il était directeur général à l’hôpital pour enfants, alors j’imagine…

— En réalité, il n’était que responsable de service.

— Ah… Je l’ignorais, répondit le psychiatre, un peu énervé. Bref, je savais qu’il dépensait plus qu’il ne gagnait mais il n’a jamais laissé entendre qu’il avait recours à… à des moyens douteux de financer son mode de vie. S’il l’avait fait, j’aurais immédiatement contacté les autorités. La déontologie est très claire sur ce point.

— Avez-vous une idée de la raison pour laquelle il se sentait obligé de dépenser autant d’argent, de posséder les produits les plus luxueux, des vêtements à la mode, des téléphones dernier cri ?

Blythe hésitait de nouveau. C’était un homme séduisant, éduqué, qui offrait certainement une présence rassurante dans ce petit bureau décoré avec goût où même un chien était le bienvenu. Mais à cet instant, il paraissait ébranlé, mal à l’aise et gêné de partager les rouages internes de l’esprit de son patient, d’ouvrir une fenêtre sur son âme perturbée.

— Il est difficile de le déterminer avec exactitude, mais je pense qu’Amar se servait de l’argent pour gagner, non pour acheter, le respect des autres. Tout a commencé à l’école, je crois. Il volait des pièces dans le porte-monnaie de sa mère pour étaler ses richesses auprès de ses camarades. Plus tard, il a offert des cadeaux luxueux à ses petites amies, il les a emmenées dîner dans de grands restaurants, les a conduites dans une Mercedes de location… Et ça fonctionnait plutôt bien. Les gens paraissaient l’apprécier. Il s’est marié, il a acheté une belle maison, une voiture de luxe… Même si je soupçonne qu’au fond de son cœur il se demandait sans cesse si leur affection était sincère.

— Ou s’il payait pour l’obtenir.

— Exactement.

— Qu’est-ce qui cause ce genre de comportement ?

— Un manque chronique d’estime de soi, surtout. Quant à l’origine de cette anxiété, j’ai bien peur que nous ne l’ayons pas abordée. Nous n’avons pas travaillé assez longtemps ensemble.

— Mais vous disiez que vous progressiez ?

— En effet. Quand Amar est venu me trouver, il était très déprimé, il ne pouvait dissiper ses angoisses qu’en dépensant davantage, en se noyant toujours plus dans les problèmes. Nous avons réussi à stopper cela, à stabiliser la situation.

— Mais il filait toujours un mauvais coton ?

— Oui. Son comportement était ancré en lui, il l’adoptait depuis l’enfance. Vous devez comprendre que lorsqu’une personne prend la décision de consulter, elle cherche souvent un remède rapide. Mais la thérapie ne fonctionne pas ainsi. Surmonter des problèmes de cette ampleur exige des mois voire des années de consultations et de thérapies comportementales cognitives, appuyées par une médication, des groupes de soutien, etc. Ce n’est pas une croisière sur un long fleuve tranquille, loin de là. Surtout quand on dissimule ses problèmes à ses proches ; j’ai bien peur de n’avoir qu’effleuré la surface avec Amar.

Blythe se tut, finalement frappé par la réalité du décès de son patient. Helen vit le psychiatre se renfermer sur lui-même, comme si le poids de sa responsabilité, de son échec, s’abattait sur lui. Elle lui posa quelques questions supplémentaires avant de prendre congé. Elle avait obtenu ce qu’elle était venue chercher : une image détaillée du filet qui s’était lentement resserré autour du pauvre Amar Goj. Elle était particulièrement intéressée par le fait que l’homme avait recherché une aide professionnelle à peu près à l’époque où l’hôpital annonçait une enquête interne sur l’approvisionnement des stocks post-Covid. Le fraudeur avait-il flairé la catastrophe ? Espérait-il pouvoir couvrir ses traces, reprendre le contrôle de ses dépenses et peut-être recommencer à zéro ? C’était très probable, mais jamais ils ne le sauraient avec certitude.

Helen dévala l’escalier et poussa la porte pour sortir dans la ruelle. Une chape de chaleur s’abattit sur elle, la température extérieure contrastant avec l’air climatisé du cabinet. Elle retira son blouson et gagna rapidement sa moto où elle souleva la selle pour y ranger son cuir. À cet instant, son téléphone vibra. C’était McAndrew.

— Bonjour, Ellie. Quoi de neuf ?

Un long silence lui répondit. Les nouvelles étaient mauvaises.

— Il y a eu une agression fatale au couteau à Portswood.

42

Elle y était presque. Si elle parvenait à garder son sang-froid deux petites minutes de plus, elle serait en sécurité.

Jusque-là, tout s’était déroulé selon le plan. Elle s’était postée dans l’allée et avait disposé les boîtes de conserve avec soin par terre. Sa mise en scène installée, elle avait glissé sa main gantée dans le sac en plastique déchiré et serré entre ses doigts le manche rassurant du couteau. Presque aussitôt, elle avait entendu des pas qui approchaient.

Martin Hill avait ses petites habitudes : il courait et empruntait cette allée isolée à la même heure ou presque tous les jours. Aujourd’hui, l’intimité de ce passage peu connu l’avait servie, elle ; c’était l’endroit idéal pour une embuscade. Sa victime ne s’était doutée de rien et il n’y avait aucun témoin dans les parages quand elle avait plongé par surprise la lame dans son estomac.

Tout aurait pu mal tourner à ce moment-là, s’il s’était débattu. Mais sa stupeur était si profonde que non seulement il ne s’était pas défendu, mais qu’en plus il n’avait pas émis le moindre son en tombant à terre. L’affaire était terminée en moins d’une minute. D’une facilité déconcertante, écœurante.

Un bref instant, elle était restée immobile à l’observer, impressionnée par le geste qu’elle venait d’accomplir. Puis l’instinct de survie avait repris le dessus. Elle avait emballé le couteau ensanglanté dans le plastique déchiré et fourré le tout dans un autre sac de courses. Ensuite elle avait ramassé les conserves avant de filer. D’un pas sûr et confiant, sans se retourner une seule fois, elle avait parcouru l’allée jusqu’à l’angle où elle savait qu’il n’y avait pas de caméras de surveillance. Là, juste avant de s’éloigner pour de bon, elle s’était sentie forcée de jeter un regard par-dessus son épaule.

Rien n’avait changé. Martin Hill était étendu sans vie par terre, un géant déchu. Quel triste spectacle… Soudain assaillie de regrets, elle s’était détournée pour fuir la scène de son crime. Elle se trouvait à présent dans la rue principale, tous ses sens en alerte maintenant qu’il y avait des gens, des voitures, de la vie. L’humidité trempait ses aisselles, la sueur perlait à son front. Sa culpabilité se lisait sur son visage, dans son attitude, elle en était persuadée. Tout le monde la regardait, l’accusait. Sauf qu’en réalité, personne ne s’intéressait à elle, chacun vaquait à ses occupations.

Tête baissée, elle accéléra l’allure. Elle avait garé sa voiture à plusieurs rues de là, un trajet de cinq minutes à pied maximum. Si elle y parvenait, si elle réussissait à se débarrasser de l’arme à l’endroit prévu, alors ce serait terminé.

La circulation était dense ce matin et elle resta coincée à tous les passages piétons, ronchonnant entre ses dents à chaque automobiliste qui passait. Chaque seconde perdue lui paraissait durer une éternité ; son bras droit comme sa conscience alourdis par le couteau dissimulé dans son sac de courses.

— Allez, allez…

Enfin la rue s’éclaircit. Elle s’élança mais au milieu de la chaussée, elle comprit qu’elle avait mal estimé le délai qui lui était accordé pour traverser : une voiture sur sa gauche arrivait sur elle en trombes et la renverserait à coup sûr si elle continuait. Elle stoppa net et recula au moment où le véhicule la croisait en klaxonnant. Secouée, elle scruta de nouveau des deux côtés : la voie était libre à présent. Quelques instants plus tard, elle était de l’autre côté et poursuivait son chemin, priant pour que personne ne l’ait remarquée.

Elle marchait vite, courait presque, progressant d’une foulée irrégulière. Elle espérait que sa démarche étrange n’attirerait pas l’attention et qu’au pire, on la prendrait pour une jeune employée pressée, en retard à un rendez-vous.

Elle mettait de plus en plus de distance entre elle et le lieu du crime. À chaque rue qu’elle franchissait, elle se sentait plus en sécurité. Elle transpirait toujours à grosses gouttes mais avait retrouvé un souffle normal. Le soulagement l’envahit quand elle atteignit enfin Lena Gardens. Elle s’était garée au bout de la rue et elle serait bientôt saine et sauve.

Au moment de tourner à l’angle, elle s’arrêta net. Il y avait quelqu’un près de sa voiture. Quelqu’un en uniforme. Son cœur rata un battement. L’avait-on démasquée ? Allait-elle être interpellée ? Avec fébrilité, elle observa l’individu et comprit qu’il s’agissait seulement d’un agent de la voie publique.

L’homme était penché sur son pneu avant qu’il examinait avec attention, apparemment intéressé par sa position. Ce matin, les places de stationnement étaient rares et elle s’était collée près d’une double ligne jaune. Ce n’était pas idéal, mais ses roues mordaient à peine la bande. Elle était loin de l’infraction.

Sauf que le contractuel ne semblait pas de cet avis. Voilà qu’il sortait son téléphone pour prendre la plaque en photo, le pneu fautif, la position du véhicule. Pire, il consultait sa montre, lançant le décompte des dix minutes de grâce avant de rédiger la contravention. Et maintenant, il sifflotait en surveillant les alentours d’un air réjoui, débordant de bonne humeur.

Elle tourna les talons, se dissimula derrière un arbre. Que faire ? Attendre ici qu’il ait terminé ? Impossible ! On la remarquerait en train de rôder dans cette rue résidentielle, pire, on viendrait lui demander ce qu’elle fabriquait. Alors, elle serait incapable de mentir pour se sortir de cette situation, comment le pourrait-elle avec ce couteau de cuisine ensanglanté sur elle ? Elle devait décamper, rejoindre sa voiture quand le champ serait libre. Soulagée de sa décision, elle repartit à la hâte vers la rue principale. Elle n’avait pas fait trois pas qu’elle s’arrêta de nouveau. Elle n’en croyait pas ses yeux ! En face d’elle, deux policiers attendaient au carrefour.

D’où venaient-ils ? Et que faisaient-ils ? Elle était prise entre deux feux, cernée de toutes parts par le danger. L’un des agents jeta un œil dans sa direction, elle se détourna machinalement, se mit à trifouiller son téléphone. Elle ne devait pas rester ici à découvert, elle devait filer. Le plus simple serait de traverser la rue et de longer l’autre trottoir, téléphone à l’oreille pour dissimuler son visage. Oui, elle allait faire ça. Elle marcherait d’un pas régulier, mesuré et sûr, comme n’importe quel autre piéton. Il ne lui fallait qu’un peu de culot et de contenance.

Elle prit une profonde inspiration et fit un pas sur la chaussée, aussitôt arrêtée dans son élan. Quelque chose était tombé sur son pied. Une goutte de sang.

Le sac fuyait. Le sang avait coulé de son emballage et suintait par un minuscule trou dans le plastique, laissant une traînée derrière elle, preuve de sa culpabilité. Saisie par la panique, elle se tourna vers les deux policiers qui approchaient. Ils poursuivaient leur ronde du quartier et arriveraient à sa hauteur d’une minute à l’autre. Nul doute qu’ils s’interrogeraient sur cette femme qui tremblait comme une feuille avec son sac de courses taché de sang…

Elle scruta les alentours en quête d’une échappatoire et repéra une bouche d’égout entre le trottoir et la chaussée, cachée entre deux voitures garées. Elle avança d’un pas, fit tomber son téléphone, poussa un juron sonore avant de s’accroupir. Elle récupéra alors le couteau emballé dans le plastique et le jeta à travers la grille. Avec un soulagement incommensurable, elle le sentit glisser entre ses doigts. Elle attendit d’entendre un plouf rassurant mais rien ne lui parvint sinon un bruit sourd. Les égouts étaient à sec avec la chaleur des dernières semaines. Elle retira ses gants, ramassa son sac de courses et son portable qu’elle colla à son oreille avant de traverser la rue. Elle n’était plus qu’à une minute à pied de l’artère principale où elle serait à l’abri. Elle y parvint en trente secondes, sans jeter une seule fois un regard en arrière. Elle avait dévié de son plan et elle le regretterait peut-être, mais tant pis. Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine, son front dégoulinait de sueur, mais elle l’avait fait. Elle était tirée d’affaire. Pour l’instant.

43

— C’est un compte important. Toutes les agences dignes de ce nom vont vouloir le décrocher. Nous devons être à notre top niveau, le plus innovant, pour obtenir le contrat…

Joel Jenkins adressait avec fougue son discours de motivation à ses équipes. Par le passé, ses directives exaltées auraient galvanisé Lilah. Elle aurait travaillé d’arrache-pied, sans compter les heures pour faire en sorte de remporter ce contrat. Mais on lui avait servi ce laïus trop souvent et elle savait que la plupart de ses efforts étaient voués à l’échec. Les chances de réussite étaient maigres, à en croire la rumeur qu’elle avait entendue : la chaîne hôtelière en question avait déjà décidé de s’associer à une autre agence avec laquelle le directeur entretenait une étroite relation.

Même si elle avait cru un instant à une possible victoire, elle n’aurait pas été capable de relever le défi. Elle n’était pas du tout en forme aujourd’hui. En plus, tous ses collègues présents dans cette salle étaient beaucoup plus jeunes, plus motivés et ambitieux qu’elle. Chacun plus déterminé que son voisin à le piétiner pour atteindre le sommet. Elle aussi était comme ça autrefois. Plus maintenant. Depuis, la vie s’était imposée en force. À présent, elle était épuisée, amorphe, à peine capable de mettre un pied devant l’autre… Alors rivaliser avec les jeunes loups… impossible.

Tandis qu’elle contemplait la salle de conférences à la décoration soignée, elle ne se sentit tout à coup plus à sa place. L’avait-elle été un jour ? Même si sa boîte clamait une politique de parité, l’atmosphère était masculine à outrance, agressive, darwinienne. L’expression avide et enthousiaste qui peignait le visage de ses collègues l’intimidait autrefois. Là, elle l’écœurait.

Et si c’était la réponse ? Elle s’était efforcée de persévérer, de dissimuler ses problèmes, mais le moment était peut-être venu d’admettre qu’elle avait besoin d’une pause. Elle avait épuisé le peu de congés qui lui était accordé, alors pourquoi ne pas se mettre en arrêt maladie, s’accorder une bonne période de repos ? Cela nuirait à sa réputation, c’était certain, à sa carrière sans doute même, mais soudain elle s’en fichait. Les objectifs illusoires qu’elle se fixait depuis si longtemps n’étaient que des chimères. Ce qu’elle désirait plus que tout maintenant, c’était de l’espace : pour penser, pour guérir, pour recommencer à zéro même. Comment serait accueillie sa demande ? Y aurait-il des discussions à n’en plus finir et des réunions à la chaîne ou tout serait-il résolu par e-mail, d’une manière officielle et froide ? Elle pourrait rédiger sa demande dès aujourd’hui, dès la fin de la réunion…

— Lilah ?

Elle releva brusquement la tête. Joel la dévisageait avec intensité.

— Oui, pardon. Je réfléchissais juste à une idée. Mais en gros, je suis d’accord avec ce que Sam vient de dire…

— Je ne te demandais pas ton avis.

— Ah. Désolée.

— Je te faisais remarquer que Louise tape à la vitre pour attirer ton attention.

Gênée, Lilah se tourna vers l’assistante du service qui lui marmonna :

— Je suis désolée, je voulais juste…

Lilah avait conscience que tous les regards étaient braqués sur elle, que tous ses collègues la trouvaient idiote et distraite. Elle se leva à la hâte, traversa la salle et sortit dans le couloir. Afin de conserver un semblant de dignité et de professionnalisme, elle plaqua un sourire sur ses lèvres lorsqu’elle s’adressa à leur assistante de longue date.

— Merci de votre intervention, Louise. Joel est en pleine tirade pour motiver les troupes. Vous m’avez sauvée de…

Elle se tut. Louise était au bord des larmes et exsudait la nervosité.

— Je viens d’avoir la police au téléphone ; j’ai pris l’appel pour vous, commença-t-elle, hésitante.

Aussitôt, tout le corps de Lilah se crispa. Était-il arrivé quelque chose à ses parents ? À Eric ?

— C’est à propos de Martin…

Avant même d’avoir entendu la fin de la phrase, Lilah sut que c’était terminé. Que son mari était mort. Et que sa vie ne serait plus jamais la même.

44

Elle contempla son visage sans vie, ses yeux injectés de sang.

Helen avait foncé sur la scène de crime à Portswood, résolue à maîtriser la situation au plus vite. Un autre meurtre, si tôt après l’agression de Declan McManus et quelques heures à peine après le suicide d’Amar Goj, paraissait insensé. Pourtant, le rapport était formel : un lycéen qui se planquait pour fumer une cigarette était tombé sur un cadavre.

Le lieutenant Reid s’occupait de l’adolescent horrifié ; Helen n’avait pas ralenti pour lui parler, elle s’y intéresserait plus tard. Pressée de savoir à quoi ils avaient affaire, elle avait plongé sous le ruban de police et s’était approchée avec précaution du corps. Meredith Walker et David Spivack n’étaient pas encore arrivés sur les lieux : Helen avait donc la victime rien que pour elle.

Les agents qui avaient sécurisé la scène de crime avaient repéré un portefeuille dans la poche du jogging de la victime, grâce auquel ils avaient pu l’identifier. Martin Hill. C’était un homme grand et musclé, très séduisant de son vivant. À présent, il était un peu repoussant ; ses traits figés dans une expression d’agonie et d’horreur, comme s’il était écœuré que sa vie s’achève ainsi. Helen se rapprocha et nota que ni son visage ni ses mains larges, paumes ouvertes, ne présentaient de blessure. Au contraire de son torse.

La victime portait un T-shirt blanc étincelant mais cramoisi au niveau du ventre et de la poitrine. Helen passa sa main protégée par un gant en latex au-dessus du tissu et remarqua quatre déchirures significatives : une à l’estomac, trois plus haut, près du cœur. La mort avait dû être rapide mais brutale. Quatre coups portés en traître qui avaient sonné la victime, lui avaient fait perdre connaissance et lui avaient ôté la vie. Helen tressaillit : quelle affreuse façon de mourir.

Elle recula et se redressa, scruta l’allée. La chaleur était étouffante. Elle repoussa d’un geste rageur les mèches de cheveux qui collaient à ses joues. Tandis qu’elle observait la ruelle, elle songea que l’agresseur de Hill avait bien choisi son endroit : pas de caméras de surveillance, pas de fenêtres donnant sur la rue, peu de chance d’être dérangé. S’était-il mis en embuscade, attendant patiemment l’arrivée de sa malheureuse victime ? Si oui, dans quel but ? Il n’avait emporté ni le portefeuille ni les écouteurs sans fil toujours enfoncés dans les oreilles de Hill. Le vol ne semblait donc pas être le mobile. Pourquoi ce meurtre aussi violent ? Que cherchait l’agresseur ? Qu’y gagnait-il ?

Seule debout près du corps, Helen se sentit chanceler. La température montait encore, le soleil s’invitait dans l’allée. Pourtant, c’était la peur qui lui tournait la tête, pas la chaleur. Un sentiment de panique croissant qu’elle éprouvait souvent ces derniers temps. Les visages innocents d’Eve Sutcliffe, d’Alison Burris et de Declan McManus dansaient devant ses yeux, rappel cuisant de la déferlante de crimes. La ville avait-elle perdu la raison ? Quelle chance avait Helen de reprendre le contrôle dans ce cas ?

Elle se détourna du cadavre et redescendit rapidement l’allée, espérant contre toute attente que son équipe aurait découvert quelque chose. Un indice, un témoin, un mobile… N’importe quoi. Malheureusement, ils paraissaient aussi désemparés qu’elle. Tous s’épuisaient déjà sur les autres enquêtes et étaient au bout du rouleau.

Helen souleva le ruban de police, passa dessous et se tourna vers ses hommes. Mais c’est une autre silhouette familière qui lui fit face.

Clic, clic, clic.

Elle mit une seconde à comprendre ce qu’il se passait, une de plus à sentir la colère monter en elle. Emilia Garanita se tenait là, sans aucune vergogne, décidée à capturer une image peu avantageuse d’Helen : en sueur, pressée, inquiète.

— Qu’est-ce qu’elle fiche ici ? aboya Helen en s’adressant à un Bentham gêné.

Clic, clic, clic.

Helen fut tentée d’arracher l’appareil photo des mains de Garanita, de le réduire en mille morceaux, mais le bon sens l’emporta. Elle préféra s’éloigner d’un pas rageur.

— Un commentaire, commandant Grace ? Sur ce nouveau meurtre ?

Helen fit volte-face, incapable de contenir sa fureur.

— Je vous rappelle qu’il s’agit d’une scène de crime. Si vous n’êtes pas partie dans les trente secondes…

— Je ne fais que mon travail, répondit Emilia en reculant, un large sourire aux lèvres. Au moins, l’une de nous le fait, hein ?

Helen mourait d’envie de lui en coller une mais Emilia, qui sentit le danger, laissa retomber son appareil autour de son cou et regagna avec nonchalance sa Corsa rouge. Helen se tourna vers Bentham.

— Quelqu’un pourrait-il m’expliquer ce qu’il se passe ici ? Plus personne ne sécurise les scènes de crime ? On ne suit plus le protocole ? Jamais les agents en uniforme n’auraient dû la laisser passer, vous tous encore moins…

— Elle a surgi de nulle part, protesta Bentham. Je… je ne l’avais pas vue.

— Ce n’est pas une excuse. Si cela devait se reproduire, je vous tiendrais pour responsables, tous autant que vous êtes.

D’un geste de la main, elle engloba tous les membres de son équipe présents. Chacun sembla se ratatiner sur lui-même, honteux et un peu effrayé.

— C’est inacceptable, poursuivit-elle. Un jeune homme vient de mourir et Emilia Garanita débarque sur la scène de crime avant même l’équipe médico-légale, le légiste ? Franchement, à quel moment avez-vous pu penser que c’était normal ? Avez-vous oublié tout ce que vous avez appris sur les bancs de l’académie ?

Ses accusations, furieuses et agressives, flottèrent un instant dans les airs. Personne n’osa plus ni parler ni bouger, que ce soit par peur ou par honte. Helen était partagée : elle avait envie de passer un savon à son équipe, de déverser sa colère et ses angoisses sur elle, mais elle avait également conscience de la pression qu’ils subissaient tous.

— Sécurisez-moi les lieux, reprit-elle d’un ton plus modéré. Et mettez-vous au travail !

Elle rejoignit sa moto à grandes enjambées. Elle devait au plus vite s’entretenir avec le plus proche parent de Martin Hill. Malgré ses efforts pour paraître résolue, aux commandes, elle savait qu’elle renvoyait une autre impression. Chaque jour dans son travail, elle s’efforçait d’être un bon leader, ferme, stimulant et calme. Pourtant ces derniers temps, elle ne savait plus comment faire ; elle avait perdu la force et la détermination qui faisaient sa renommée, et par la même occasion la bataille des cœurs et des esprits. À présent, alors que les enjeux étaient si importants, que tous les regards – ceux de son équipe, de ses supérieurs, du grand public – étaient rivés sur elle, elle paraissait acculée et perdue.

45

Il composa le numéro tout en gardant un œil sur eux.

Les jumeaux étaient en forme aujourd’hui, pleins de vie et turbulents, ils couraient dans le jardin, riaient aux éclats et criaient. Ce spectacle lui réchauffait le cœur. Cependant, il redoutait un peu qu’ils ne surgissent dans la maison, alors qu’il devait passer ce coup de fil en toute tranquillité.

Robert Downing s’écarta de la fenêtre et reporta son attention sur le téléphone. Il ne lui restait plus qu’à presser la touche d’appel. Un geste simple, pourtant il hésitait. Était-il vraiment prêt à faire ça ? Sa vie s’en trouverait changée à jamais. Celle des garçons aussi. Mais quel autre choix avait-il ? Tout le reste serait de la folie. Il devait le faire.

Il appuya avec force sur la touche et attendit. Il espérait un peu tomber directement sur la messagerie mais la sonnerie monotone emplit son oreille. L’envie de raccrocher le démangeait, il voulait tout arrêter et s’enfuir. Avec courage, il tint bon. Une, deux, trois sonneries… Allait-elle décrocher ?

La boîte vocale s’enclencha et la voix ferme et autoritaire s’éleva :

— Bonjour, vous êtes sur le répondeur d’Helen Grace. Merci de laisser un message…

Un silence puis un bip sonore. Voilà, il y était, sa dernière chance de reculer. Il préféra persévérer et déclara d’un ton sec et décidé :

— Helen, bonjour, c’est Robert Downing. Il faut qu’on parle.

46

— Ça a commencé il y a une semaine…

Lilah Hill s’exprimait avec lenteur, comme si enchaîner les mots lui coûtait un gros effort. Elle était en état de choc, son corps tremblait, sa voix tressaillait ; elle n’arrivait pas à comprendre la terrible tragédie qui venait de s’abattre sur elle.

— Pouvez-vous me raconter ? Je dois savoir ce qu’il s’est passé exactement.

Helen était assise en face de la pauvre femme, dans la maison qu’elle avait partagée avec Martin Hill. Après l’annonce de la terrible nouvelle, Lilah était rentrée se réfugier chez elle. Helen aussi s’y était précipitée afin de l’interroger pour découvrir si elle détenait des informations susceptibles d’éclairer un peu le sombre meurtre de la matinée. À peine garée devant la splendide maison de banlieue, elle avait deviné ce qui l’attendait en voyant la trace d’une croix gammée peinte sur la façade.

— La semaine dernière, nous avons reçu des appels bizarres. Personne ne parlait et on raccrochait aussitôt. Nous n’y avons pas prêté attention plus que ça. On a cru à un faux numéro ou à des gamins qui s’amusaient. Puis, il y a trois ou quatre jours, c’était le 10, je crois, ça a recommencé. Martin a répondu et cette fois, une femme l’a insulté. Elle l’a traité de tous les noms et elle a raccroché.

Helen nota la date avant de demander :

— D’après vous, c’était elle aussi les fois précédentes ?

— Peut-être, répondit Lilah avec un haussement d’épaules incrédule.

— Combien de temps a duré cet appel ?

— Trente secondes, pas plus.

— Il y en a eu d’autres après ?

— Non. Il ne s’est rien passé pendant deux jours. Nous avons cru à un incident isolé. Et avant-hier, quand nous nous sommes levés… Enfin, vous avez vu ce qu’ils ont fait à notre façade.

— Ils ?

— Ou lui. Nous n’avons pas vu qui a peint ça.

— Aucun de vos voisins n’a rien vu non plus ?

— J’en ai interrogé quelques-uns mais personne n’avait rien à dire alors j’ai laissé tomber ; je ne voulais pas insister.

Helen réfléchit un instant.

— Pour revenir à ces appels téléphoniques : est-ce que la femme a appelé Martin par son prénom ? Connaissait-elle l’identité de celui qu’elle insultait ?

Lilah hocha la tête.

— Oui, tout à fait. Elle l’a appelé par son prénom, elle savait où il vivait. Elle a dit que quelqu’un comme lui ne devrait pas habiter dans une belle rue « blanche »

Le cœur d’Helen se serra. Chaque homicide était déjà une tragédie en soi mais certains avaient plus d’impact que d’autres. Un meurtre à caractère raciste était la dernière chose dont Southampton avait besoin.

— Martin a-t-il reconnu la voix ?

— Je ne crois pas.

— Pourrait-il s’agir d’une personne présente au bar ? Quelqu’un d’impliqué dans la bagarre ?

— Eh bien, il y avait effectivement des filles dans le groupe, alors j’imagine que c’est possible.

Lilah se tut, méditant cette idée.

— Vous croyez que c’est ça ? demanda-t-elle avec nervosité. Que la personne qui a passé ces appels, qui a tagué la maison, a aussi… tué Martin ?

Lilah considéra Helen, la colère lui ayant fait retrouver une certaine contenance malgré les larmes qui perlaient à ses yeux.

— Franchement, je n’en ai aucune idée. Mais c’est évidemment une possibilité. Qui expliquerait pourquoi on l’a pris pour cible spécifiquement, plutôt que vous deux. Martin n’avait pas d’autres problèmes ces temps-ci ? Il n’y a pas eu d’autre altercation ou d’incident raciste ? Dans les transports publics par exemple ? Quand il sortait ?

— Non.

— Il ne ressentait aucune hostilité particulière à son égard ?

— Non.

— Personne ne l’a suivi jusque chez vous ?

— Non, rien de ce genre.

— Et pour ce qui est des jeunes avec lesquels il s’est battu au bar, y a-t-il eu d’autres contacts avec eux depuis cet incident ? Des menaces dans les semaines qui ont suivi ? D’autres confrontations ?

— Il ne m’en a pas parlé en tout cas. En toute franchise, nous pensions que c’était terminé. Et ça nous convenait. Nous n’avons pas demandé à être insultés, à être agressés. Nous n’avons rien voulu de tout ça. J’ai passé trois heures à nettoyer cette horreur sur mon mur, pour ce que ça m’a rapporté. Et maintenant…

Elle ouvrit les mains tout en parlant, comme pour montrer l’étendue de son malheur, mais cela paraissait bien dérisoire compte tenu de l’horreur qu’elle vivait et du vide qu’elle ressentait.

— Puis-je vous demander comment ça allait entre vous deux ?

Lilah se raidit, un air méfiant au visage.

— Étiez-vous heureux ? Amoureux ?

— Bien sûr. Nous sommes ensemble depuis presque dix ans. Nous étions heureux, nous le sommes…

— Je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer le bleu que vous avez au poignet…

Aussitôt, Lilah serra les bras, regrettant sans doute son geste théâtral.

— Ce n’est rien.

— On ne dirait pas.

— C’était un banal accident domestique. Je me suis coincé le bras dans la porte…

Une explication faible et peu convaincante.

— Martin et moi, nous connaissions des hauts et des bas. Comme tous les couples, continua Lilah. Mais nous étions heureux et notre relation solide…

Elle regarda Helen d’un air implorant, comme pour lui demander gentiment de changer de sujet.

— Lilah, je sais qu’il est difficile de parler de ce genre de choses, surtout maintenant que Martin est mort. Mais pour découvrir ce qu’il s’est passé, je dois connaître tous les faits. Tout ce qu’il y a à savoir sur Martin et vous, sur votre relation, vos activités, où vous alliez, comment vous étiez ensemble…

— L’état de notre relation n’a rien à voir avec ce qu’il s’est passé ce matin, promis. Nous allions bien. Martin a été attaqué par des ordures de racistes…

— Lilah, je fais ce métier depuis plus de vingt ans maintenant. J’ai visité des tas de foyers où il y avait des tensions, de la violence même, au sein du couple. Il n’y a absolument aucune honte à avoir et je peux vous assurer d’expérience que ne pas en parler est la pire chose à faire. Alors, je vous en prie, s’il y avait des problèmes, des conflits entre vous, dites-le moi.

La femme en deuil la dévisagea, scandalisée par son jugement.

— Il n’y a rien à dire, parce que nous étions heureux.

Elle fusilla Helen d’un regard noir, la défiant de mettre sa parole en doute avant de répéter en guise de conclusion :

— Nous étions heureux.

47

— Vous devriez regarder ça…

Le lieutenant Edwards avait baissé le ton, au grand plaisir de Hudson. La commissaire Simmons leur avait rendu une visite impromptue dans la salle des opérations – pour motiver les troupes et remonter le moral – et, de toute évidence, Edwards savait à qui Simmons était fidèle. Le lieutenant, qui ne manquait pas d’ambition, avait discrètement invité Hudson à le rejoindre pour partager en secret sa découverte. Encouragé par cette démonstration de loyauté, Hudson se pencha en avant et examina avec soin la photo affichée à l’écran de l’ordinateur.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Suite à l’homicide de ce matin, le commandant Grace m’a demandé d’effectuer des recherches sur les crimes de haine récents, les activités des groupes d’extrême droite, la calomnie et le harcèlement sur les réseaux…

Edwards parlait à toute vitesse, pressé d’en venir au but.

— Il y en a un paquet, continua-t-il en ouvrant plusieurs fenêtres à l’écran. Les insultes xénophobes pullulent en ligne, la plupart colportent des idées sur les droits des Anglo-Saxons blancs. Tous ceux qui ne sont pas considérés comme de « vrais Britanniques » en prennent pour leur grade.

Tandis qu’Edwards parlait, Hudson consulta le portrait de Martin Hill épinglé au tableau d’enquête.

— Il y a aussi une grosse activité au sein des groupes néo-nazis. Surtout motivés par le chômage, la colère, le désespoir, mais aussi par une peur de la criminalité. Des bandes de jeunes Blancs mécontents se mobilisent et promettent de se débarrasser des « éléments perturbateurs » de leurs communautés.

D’un geste vers l’écran, il ramena l’attention de Hudson sur une page Internet, celle d’un groupe dénommé Albion, dont le credo était on ne peut plus clair. Un drapeau britannique en toile de fond, des bandeaux de slogans racistes et des prédictions d’apocalypse ; le rouge de l’Union Jack dégoulinant comme du sang.

— Ce sont des néo-nazis qui veulent reconquérir les rues de la ville. Ils recrutent activement, acceptent tous ceux qu’ils considèrent comme de race « pure » pour les aider à « reblanchir » Southampton. C’est aussi confus que contradictoire : le dirigeant admire à la fois Churchill et Hitler. Mais le message touche un large public. Ils ont plus de quatre cents followers, qui pour la plupart sont prêts à prendre les armes.

Edwards cliqua sur une icône et fit apparaître une autre photo que Hudson découvrit avec effarement. Une vingtaine de jeunes Blancs, crâne rasé pour la plupart et expression enragée au visage, tyrannisaient des commerçants et des clients d’origine asiatique à Thornhill. Les malheureux étaient terrorisés par des casseurs armés de battes de baseball et apparemment déterminés à les utiliser. Bon nombre des agresseurs étaient torse nu, exposant fièrement leurs tatouages d’aigle impérial et de croix gammée.

— Le membre moteur d’Albion est un homme qui se fait appeler Panzer. En allemand, ça signifie…

— Armure, termina Hudson. Pour les blindés. Je connais l’histoire, lieutenant Edwards.

— Oui, bien sûr. Bref, il est très actif ces derniers temps. Il organise des manifestations dans des quartiers pauvres, prononce des tas de discours incendiaires et publie des pamphlets interminables pour inciter ses adeptes à se battre, à débarrasser les rues de la « vermine de couleur ».

— Sympa…

— Nous pensons que son véritable nom est Michael Sergeant. Il a été arrêté plusieurs fois pour crime de haine mais n’a jamais été inculpé. Il est actuellement sous le coup d’une mise en examen pour une attaque au marteau sur un groupe de jeunes Noirs dans le parc du Common il y a trois mois…

— Je m’en souviens.

— Mais ça ne l’empêche pas de pousser ses followers à agir plus violemment encore. Dans son dernier post sur les réseaux, il y a trois jours, il appelle activement à l’émeute, à prendre les armes et à se battre, à faire couler le sang dans les rues pour défendre le mode de vie britannique, bla-bla-bla…

— Et en quoi tout ceci est-il pertinent avec notre affaire ?

Hudson était intrigué par les découvertes d’Edwards mais pressé de connaître le fin mot de l’histoire.

— Pardon, oui. Eh bien, sur cette photo où on voit quelques-uns de ses adeptes détruire des petits commerces, effrayer les femmes et les enfants, il y en a certains qui sont connus de nos services, et dans le fond, j’ai reconnu ce type…

Hudson se pencha pour étudier le jeune homme à l’arrière du groupe. Torse nu, ses tatouages exposés avec fierté, il brandissait son poing serré dans une sorte de salut tout en hurlant sur un vieux monsieur. Son visage n’était pas tourné vers l’objectif mais même de profil il était parfaitement reconnaissable.

— Lee Moffat.

— Exactement. Il se trouve qu’il a des antécédents dans ce quartier. Son frère aîné, Jason, faisait partie d’un groupe appelé Solution Finale et Lee en personne publie régulièrement sur le site d’Albion ou d’autres du même genre. Il a fréquenté la Ligue de défense anglaise, le Parti national britannique, et il se revendique pleinement en faveur d’une guerre des races.

Hudson étudia les traits du jeune homme, déformés par la haine.

— C’est bizarre comme il n’arrête pas de revenir dans cette affaire, non ? fit remarquer Edwards, en quête de confirmation et d’approbation.

Ce que Hudson s’empressa avec joie de lui apporter. Il tenait une autre pièce importante du puzzle.

— Tout à fait. Bien joué ! Creusez cette piste en priorité et faites-moi votre rapport. À moi directement, d’accord ?

— Bien sûr.

— Le moindre lien avec Martin Hill, avec des crimes de haine planifiés à Portswood, tout ce qui peut relier Lee Moffat au meurtre de ce matin, je veux le savoir. Et je veux le savoir en premier.

— Entendu, capitaine. Je m’en occupe tout de suite.

— Bien. Vous avez trop d’expérience pour ce travail de recherches mais il ne faut négliger aucun détail, hein ? On ne sait jamais où ils pourront nous mener.

Avec une tape dans le dos, Hudson prit congé. Il retourna à son bureau et croisa la commissaire Simmons, en grande conversation avec Bentham. Il avait démarré sa journée d’humeur agacée et frustrée et se sentait maintenant bien plus allègre. Il détenait des informations qu’Helen Grace n’avait pas, une preuve qui pourrait relier Lee Moffat à trois enquêtes en cours. Et il disposait également d’un nouvel allié en la personne d’Edwards. La carrière de ce lieutenant de talent stagnait sous le commandement de Grace et si Hudson pouvait encourager un changement de loyauté en lui promettant de l’avancement, il n’hésiterait pas une seconde.

Tout allié avait son importance. Quand le moment viendrait de détrôner Helen, il aurait besoin de chacun d’eux à ses côtés.

48

— Vous avez un nouveau message.

Helen entendait à peine les mots couverts par le vrombissement de sa moto. Les écouteurs Bluetooth intégrés à son casque étaient de haute qualité mais elle roulait à toute vitesse pour rejoindre Meredith Walker, qui l’avait convoquée dans une impasse à moins d’un kilomètre de la scène de crime du matin.

— Helen, bonjour. C’est Robert Downing. Il faut qu’on parle.

Surprise, elle se concentra sur la suite mais le message s’arrêtait là. Elle le réécouta, de peur de n’avoir pas bien compris. Non, pas de doute, c’était Downing. Il paraissait tendu, agité même, ce qui éveilla sa curiosité. L’homme lui avait semblé si calme et serein la dernière fois qu’ils s’étaient vus. Que s’était-il passé depuis ?

Helen voulut le rappeler tout de suite, afin de satisfaire sa curiosité. Mais alors qu’elle allait demander la communication, elle repéra de l’agitation en amont sur la route. Une dizaine d’agents en uniforme, la rubalise jaune qui flottait au vent et plusieurs techniciens de la scientifique en tenue stérile. Elle était arrivée à Lena Gardens.

Elle abandonna ses projets au sujet de Downing, et se gara rapidement. Après avoir enfilé des sur-chaussures de protection, elle rejoignit Meredith quelques mètres plus loin. Celle-ci épongeait son front luisant de sueur à son arrivée. Malgré la chaleur insupportable sous sa combinaison blanche, Meredith avait le sourire. Lena Gardens était une rue résidentielle tranquille, peu animée. Aujourd’hui, elle était le terrain d’une importante découverte.

— Où l’avez-vous trouvé ?

— Dans les canalisations, répondit aussitôt Meredith. Pas très original mais quand on est pressé…

Helen s’agenouilla, scruta le trou sombre à ses pieds. La grille ôtée dévoilait une profonde cavité dont le sol sec était recouvert de détritus. Au milieu reposait un sac de supermarché Sainsbury.

— Comment avez-vous pensé à regarder là ?

— J’ai sollicité presque toute l’équipe pour la recherche d’empreintes. En général, le coupable se débarrasse du couteau près de la scène de crime. Personne n’aime garder l’arme sur soi une fois qu’elle a servi. On la jette souvent dans des endroits proches mais à l’écart : un parc, une allée, une impasse. On a délaissé la voie principale et on s’est concentrés sur les rues moins animées autour. Un technicien a remarqué des gouttes de sang sur le trottoir et il a suivi leur piste jusqu’à la bouche d’égout. Franchement, le couteau n’était pas très bien caché. Le coupable s’est contenté de le laisser tomber là-dedans sans se poser de questions…

Helen opina du chef, intriguée. Le meurtre avait été planifié et exécuté avec précision, le tueur n’avait laissé aucune trace derrière lui. Qu’il abandonne l’arme ainsi, c’était du travail d’amateur. Était-ce une erreur ? Une négligence ? Ou bien voulait-il qu’on retrouve le couteau ?

— Vous êtes certaine que c’est l’arme du crime ?

— Nous ne le saurons avec certitude qu’après les analyses en labo mais je parie que oui. La taille de la lame correspond, la forme du manche est conforme à la contusion de la plaie et le sang qui le recouvre est frais.

Helen regarda dans le sac, le couteau niché dedans. Le sang le long de la lame avait séché mais son éclat cramoisi et gluant confirmait les dires de Meredith.

— Ok. On l’examine au plus vite, lança-t-elle en se redressant.

— Entendu.

— Et qu’on passe chaque centimètre carré de cette ruelle au peigne fin.

— C’est prévu.

— Je veux être informée sur-le-champ du moindre indice que vous découvrez, même le plus infime.

Helen prit congé et retourna d’un pas rapide à sa moto. Ce nouvel élément était pour le moins surprenant mais leur offrirait-il une piste ? Helen grimpa en selle avec un semblant d’optimisme à cette perspective. Son téléphone choisit ce moment précis pour vibrer. Un instant, elle songea que c’était Robert Downing qui la rappelait, mais son écran affichait un autre nom.

— Lieutenant Malik ?

— Commandant.

— Je suis à Lena Gardens, mais je rentre maintenant au QG.

— Parfait. Mais j’ai pensé que vous voudriez le savoir : l’hôpital vient de nous prévenir…

Helen se crispa, pressentant que les mauvaises nouvelles n’étaient pas terminées pour la journée.

— Il y a eu des complications avec McManus quand ils ont tenté de le réveiller de son coma artificiel. Plusieurs de ses organes ont lâché et il a eu une crise cardiaque. Il est mort peu après 14 heures cet après-midi.

49

— Qu’est-ce qui t’arrive ?

Carol affichait un air ravi, quoique surpris, lorsque Belinda s’approcha d’elle pour piquer de baisers son cou, son nez, son front.

— Ai-je besoin d’une raison pour séduire ma copine ? répliqua Belinda en embrassant ses lèvres tandis qu’elle déboutonnait son chemisier.

— Non. Mais on est au beau milieu de l’après-midi. J’ai un cours bientôt. Et toi aussi…

— Ce n’est pas grave si on est un peu en retard…

Tout en parlant, Belinda glissa la main sous le haut de Carol et caressa de ses doigts agiles son sein sous le tissu du soutien-gorge. Carol réagit aussitôt, excitée. Pourtant, elle saisit le poignet de Belinda pour l’arrêter.

— Je ne dis pas que ce ne serait pas agréable. Je veux juste savoir ce qu’il se passe…

— Je croyais que c’était évident, la taquina Belinda en essayant de se libérer.

— Sérieusement, Belinda. Qu’est-ce qu’il y a ?

À contrecœur, celle-ci abandonna et retira sa main.

— Tu as été bizarre et distante toute la semaine, poursuivit Carol. Tu refuses de passer la journée avec moi, de m’expliquer pourquoi, et tout à coup tu débarques, sans prévenir, et tu veux me faire grimper au rideau. Excuse-moi d’être un peu confuse.

— Tu as raison et je suis désolée, répondit sa compagne en lui caressant les cheveux. J’ai été une vraie garce. Franchement, je ne sais pas ce qui ne tourne pas rond chez moi.

Elle faisait des efforts mais sous le regard scrutateur de Carol, elle se sentait honteuse. Elle lui avait déjà causé de la peine par le passé et les blessures étaient encore douloureuses. Elle ne s’en tirerait pas à si bon compte cette fois-ci.

— Je ne sais pas si c’est à cause des examens des élèves, tenta Belinda, ou des hormones, ou de ma mère qui me tape sur les nerfs… Sans doute les trois. Mais je n’avais aucun droit de m’en prendre à toi, de te repousser et de me montrer froide et distante. C’est ma façon de me faire pardonner…

Elle effleura la joue de Carol et lui vola un autre baiser.

— Tu sais que je ne suis pas très douée pour m’exprimer, qu’il m’est difficile de trouver les bons mots.

— Mais tu sais me faire jouir, c’est ça ? rétorqua Carol d’une voix cassante, le chagrin et le soupçon plus forts que son désir.

— Non, je sais t’aimer.

Belinda laissa ses paroles flotter dans les airs un instant, savourant l’expression étonnée sur le visage de sa compagne.

— Parce que je t’aime. Vraiment. Et je ne veux pas que tu t’inquiètes ou que tu aies peur. Je veux que ta vie soit belle et heureuse chaque jour.

Elle l’embrassa de nouveau et cette fois Carol se laissa faire.

— Je suis sincère, reprit Belinda. Je veux que notre histoire fonctionne. Et si tu as envie qu’on discute à nouveau de famille, d’enfants…

Belinda ne savait pas d’où elle sortait ça, elle n’avait rien prévu, elle n’était pas sûre de le penser, mais elle avait le sentiment que c’était la chose à dire.

— … Alors on en discute. Je veux ce que tu veux. Point final.

Carol lui rendait ses baisers à présent, avec vigueur et passion. Belinda nota avec surprise des larmes dans les yeux de sa compagne mais elle y lut autre chose. L’amour. Un amour fou et dévorant. Répondant à ses caresses, elle retira son haut puis celui de Carol. Les deux femmes se laissèrent tomber sur le lit, s’ôtèrent mutuellement leur pantalon, s’abandonnant avec délice à la sensualité du moment. Carol lui mordillait l’oreille, embrassait ses seins, caressait son ventre, descendait plus bas. Belinda s’allongea sur le dos, cédant au désir de son amante, et se nicha dans la couette moelleuse. Heureuse, exaltée, vivante.

Tout irait peut-être bien finalement.

50

L’atmosphère dans la salle était tendue. Helen avait rassemblé toute l’équipe au commissariat pour faire le point sur les affaires en cours. Ces briefings de fin de journée s’avéraient souvent très productifs, les différents fils d’une enquête finissaient par se tisser pour révéler d’importants indices ou des liens essentiels. Si ces réunions pouvaient s’avérer intenses, énergisantes et stimulantes, aujourd’hui, son équipe reflétait son état d’esprit personnel : elle était irritable et épuisée.

— Declan McManus est décédé cet après-midi. Compte tenu de la gravité de ses blessures, son pronostic vital était très engagé et ses chances de survie minces. Ça n’en reste pas moins une triste nouvelle…

Personne ne la contredit.

— Nous sommes désormais face à un homicide ; les enjeux sont d’autant plus importants. Je veux donc qu’on avance vite et bien sur ce dossier.

Quelques officiers acquiescèrent, usant de leur dernière once d’énergie pour témoigner un minimum de bonne volonté. Helen leur en fut reconnaissante. L’équipe n’était pas des plus unies, elle n’avait pas brillé par son succès ces derniers temps, mais il restait des officiers dévoués et déterminés autour d’elle.

— Je m’intéresse en particulier à Amar Goj, qui jusqu’à récemment était responsable au service de l’approvisionnement des stocks à l’hôpital pour enfants de Southampton.

Elle épingla son portrait sous le visage à l’expression soupçonneuse de McManus.

— Nous savons qu’il a récemment acheté un sweat à capuche Rick Owens : la facture a été retrouvée dans une boîte à chaussures à son domicile. En outre, l’équipe de Meredith a confirmé que l’empreinte partielle relevée sur la scène de crime concordait avec la marque qu’affectionnait Amar Goj. Il possédait deux paires de baskets Philipp Plein neuves. Les policiers sur place n’ont pas encore retrouvé celles qui correspondent à l’empreinte ; on peut supposer qu’il s’est débarrassé des chaussures en même temps que du sweat.

Nouveaux hochements de tête approbateurs mais l’attention d’Helen se porta sur Joseph Hudson. À l’arrière du groupe, il gardait un silence imperturbable, son visage ne trahissait aucune émotion. Son calme, sa présence imposante la mettaient mal à l’aise. Elle poursuivit néanmoins.

— Le lieutenant Malik a également découvert un élément intéressant au cours de son interrogatoire de la famille Goj…

— Son épouse a confirmé qu’il avait rempli le jerricane d’essence utilisé habituellement pour la tondeuse à gazon il y a trois jours. Or Goj n’a tondu qu’une seule fois depuis et quand nous avons vérifié, le jerricane était presque vide.

— Il pourrait y avoir des dizaines d’explications différentes, avança Reid peu convaincu.

— C’est vrai, c’est une preuve indirecte, mais elle reste intéressante, renchérit Helen en s’efforçant de dissimuler son irritation. Et, pardon pour le jeu de mots, elle alimente la flamme de notre théorie.

— Mais quel est le mobile ? intervint enfin Hudson en sortant de l’ombre. Quel est le lien entre Goj et McManus ?

— C’est ce qu’il nous faut découvrir, répliqua Helen avec fermeté. Je vais retourner interroger Jeremy Blake, le directeur financier de l’hôpital pour enfants, à la première heure demain matin. Il rechignait à coopérer, plus soucieux de protéger du scandale le fonds d’investissement de l’hôpital. Il prétend avoir été informé de la fraude par l’e-mail d’Alison Burris. Il ne nous a toujours pas transmis cet e-mail cependant, ni aucune autre preuve qui appuierait ses déclarations, et je me demande s’il n’y aurait pas un lien entre l’hôpital et McManus. Il se pourrait qu’ils aient engagé McManus pour confondre Goj, qu’ils aient souhaité mener leur propre enquête sans impliquer la police. Ils préféraient sans doute régler cette affaire en interne pour mieux l’étouffer.

— Je ne suis pas d’accord, rétorqua Hudson avec dédain. Pourquoi contacteraient-ils quelqu’un comme lui ? Un privé de bas étage ? Ils ont sollicité une équipe d’audit professionnelle, un expert financier pour procéder à l’examen des transactions opérées par Goj, ses dépenses personnelles, etc.

— Certes, mais nous savons que McManus était une arme secrète qu’employaient les sociétés qui voulaient examiner de potentielles activités criminelles sans se salir les mains…

— Des compagnies d’assurance et des banques, des entreprises qui devaient régulièrement débourser de l’argent à cause des fraudeurs, protesta Reid. Il n’y a aucune preuve que McManus travaillait dans le secteur de la santé.

— Il y a un début à tout, lieutenant Reid, contre-attaqua Helen, sur le point de perdre son sang-froid. Et si McManus surveillait bel et bien Goj, et que celui-ci en a eu vent, nous tenons notre mobile…

— Désolé, mais je n’adhère pas.

Joseph Hudson avait parlé avec fermeté, comme déterminé à mettre un point final à la ligne d’enquête d’Helen. Et il n’était pas le seul. Les lieutenants Edwards et Reid, en bons soldats, l’aidaient à descendre en flèche sa théorie. Elle les considéra avec la nette impression qu’ils avaient déjà décidé quel angle d’attaque poursuivre, quelle version de l’histoire présenter. À cet instant, comme par hasard, Joseph Hudson changea de tactique.

— Je crois que nous devrions nous concentrer sur Lee Moffat.

— Nous avons déjà étudié cette piste, intervint Malik, sèchement.

— Nous l’avons interrogé une seule fois, la rembarra Hudson. Il s’est montré hostile et évasif, incapable de fournir le détail de ses déplacements ou d’expliquer la disparition de son sweat à capuche…

— Ce n’est pas suffisant.

— Nous détenons à présent la preuve que McManus enquêtait sur lui. La compagnie d’assurance qui l’employait a envoyé les rapports qu’il leur remettait, des rapports dans lesquels il désignait Lee Moffat comme le chef d’un gang de voleurs de voitures de luxe.

Cette information réduisit Malik au silence, au grand plaisir de Hudson.

— De plus, continua-t-il d’un ton confiant, le lieutenant Edwards a découvert un lien intéressant avec des organisations d’extrême droite qui ciblent les minorités ethniques de Southampton.

Ce dernier distribua des copies de sa trouvaille. Leur mise en scène commune était soigneusement préparée pour produire un maximum d’effet.

— Nous étudions son activité sur Internet en ce moment même, poursuivit Hudson. Les analystes sont sur le coup, et si nous parvenons à établir un lien entre Moffat et Martin Hill, nous pourrons alors le relier à trois enquêtes en cours.

— Quel serait le mobile ? s’enquit Malik avec défi – son antipathie pour Hudson était évidente, trop peut-être. Je croyais que son seul intérêt était d’amasser de l’argent.

— On peut être un voleur et un raciste, lieutenant Malik, répondit froidement Hudson en laissant planer son regard sur la jeune policière d’origine asiatique. Nous savons qu’il a un goût prononcé pour la violence, il est donc tout à fait possible qu’il ait assassiné Alison Burris pendant un « job », qu’il ait tué McManus pour protéger ses intérêts et répondu à l’appel d’Albion en éliminant Martin Hill…

— C’est tiré par les cheveux ! Moffat n’a pas le profil, affirma Helen.

— Je ne suis pas d’accord, s’empressa-t-il de protester. Il est arrogant, agressif, et de plus en plus sûr de lui. Je pense qu’il profite de cette criminalité ambiante. Qu’il se croit au-dessus des lois et capable de se sortir indemne de n’importe quelle situation.

— Il vous tape vraiment sur les nerfs, hein ?

— C’est un malfrat sans aucun sens moral, une brute épaisse, qui a un mobile pour les trois meurtres.

— Un mobile possible, corrigea Helen. Moffat est un opportuniste, un profiteur, un voleur. Il n’est pas devenu tueur en série en une nuit. Non, quelqu’un d’autre, quelque chose d’autre, est responsable de ces meurtres.

— Goj ? interrogea Hudson, plein de mépris.

— Goj et quelqu’un d’autre. Peut-être même un individu que nous ne soupçonnons pas encore. C’est pour cela que je veux qu’on se concentre sur trois lignes principales. D’abord, les activités de McManus. Nous n’avons qu’une idée sommaire de ses déplacements les derniers jours de sa vie. Je veux tous les détails, pour découvrir ce qui aurait pu provoquer son assassinat. Ensuite, son lien avec l’hôpital pour enfants : s’il y a la moindre preuve que McManus ait travaillé pour eux, par le passé ou dernièrement…

Hudson secoua la tête d’un geste lent et théâtral, Helen l’ignora et poursuivit.

— Et enfin, Lilah Hill. Martin et elle ont été victimes d’une attaque raciste devant un bar de Queen’s Street il y a un mois. L’identité des agresseurs est inscrite dans le dossier et la priorité est de les interroger sur le meurtre de ce matin, de vérifier leurs allées et venues, leurs relevés téléphoniques… Je crois aussi qu’il y avait de l’eau dans le gaz entre Lilah et Martin et j’aimerais qu’on creuse un peu. Aurait-elle un mobile ? Voyait-elle quelqu’un d’autre ? Martin l’aurait-il menacée ? Concentrons-nous sur ces trois points et voyons ce qu’il en sort. C’est clair pour tout le monde ?

Helen était pressée d’en finir mais Hudson avait d’autres projets en tête.

— Comme de l’eau de roche. Mais j’aimerais notifier mon objection quant à la direction choisie pour cette enquête. Je pense que nous ignorons un suspect valable afin de suivre l’hypothèse loufoque que Goj est un pyromane et un tueur.

Helen tenta de couper court à sa tirade mais il haussa le ton pour se faire entendre.

— Et j’ajouterai que plusieurs membres de l’équipe partagent mon opinion.

Personne ne bougea un cil ni ne prononça un mot pour soutenir ses propos. C’était inutile. Les lieutenants Edwards, Reid et même McAndrew étaient regroupés autour de Hudson et lui offraient leur soutien et leur approbation.

— Quoi qu’il en soit, c’est moi l’officier enquêteur principal ici, rétorqua Helen. Et ce sont les pistes que nous allons suivre. J’attends de chaque membre de cette brigade qu’il suive les ordres avec bonne volonté, vigueur, et au mieux de ses capacités. Dans le cas contraire, il devra en répondre devant moi. Le protocole a été enfreint trop souvent ces derniers temps, des pistes non autorisées ont été suivies sans que j’en aie été informée. Cela s’arrête aujourd’hui.

Elle posa un regard d’acier sur Hudson, puis sur Edwards, Reid et McAndrew. Cette dernière eut au moins l’intelligence de baisser la tête, gênée.

— Bien, il est tard et la journée a été longue. Rentrez chez vous, reposez-vous, revenez à la première heure demain en pleine forme. La réunion est terminée.

Helen tourna les talons et regagna son bureau à grandes enjambées, déterminée à ne pas se laisser entraîner dans d’autres échanges conflictuels. Elle entendait le brouhaha que son sermon avait provoqué, les messes basses, les jurons, mais elle préférait ne pas y participer. La réunion ne s’était pas bien passée et mieux valait ne pas risquer une confrontation avec Hudson, d’autant qu’elle ignorait lequel des deux en ressortirait vainqueur. Oui, elle avait remporté cette manche mais elle avait dû en appeler à sa supériorité hiérarchique pour y parvenir, ce qui la mettait profondément mal à l’aise. Jamais auparavant elle n’avait eu recours à l’autorité, elle avait toujours pu compter sur la loyauté et le bon sens de son équipe. À présent, un bloc rival se formait et Hudson recrutait activement de nouveaux alliés, ce qui lui laissait peu de marge de manœuvre. Une preuve de vulnérabilité et de faiblesse plus que de force. Certes, elle restait aux commandes de la brigade, résolue à mener à bien cette enquête, mais sa position était clairement menacée.

Il y avait de la mutinerie dans l’air.

51

— Si vous ne vous couchez pas tout de suite, vous allez avoir des problèmes…

La menace lancée par Robert resta sans effet : Freddie et Joshua continuèrent de sauter sur leurs lits, salissant les draps propres de leurs pieds nus.

— Allez, les garçons, s’il vous plaît. Vous êtes en train de mettre le bazar…

Sa voix était lasse, irritée. Les rebonds s’intensifièrent.

— Regardez l’heure, vous devriez dormir depuis longtemps. On met le pyjama, on se brosse les dents, et au lit… S’il vous plaît.

Voilà qu’ils changeaient de place, chacun sautant sur le lit de l’autre.

— Je vous préviens…

Ils penchèrent la tête sur le côté, comme pour se moquer de son incapacité à se faire obéir. Il était sérieusement tenté de leur crier dessus, mais la voix de la sagesse le fit changer de tactique.

— Je vais vous donner la fessée…

Les gloussements redoublèrent à ce mot.

— Je vais vous suspendre par les pieds à la fenêtre…

Ils s’arrêtèrent, visiblement enthousiastes à cette idée.

— Oh, oubliez ça ! Si vous n’êtes pas couchés dans deux minutes, pas de jeux vidéo demain.

Des paroles qui touchèrent enfin juste.

— Vraiment ?

— Oui. Aucun écran.

Voilà qui les décida. Les deux garçons de six ans descendirent de leurs lits et se précipitèrent dans la salle de bains. Par on ne sait quel miracle, une minute et quarante-cinq secondes plus tard, ils étaient en pyjamas, leurs dents brossées, sous les draps. Ils avaient toujours les pieds sales mais c’était l’avantage d’être parent unique : on pouvait déroger à quelques règles d’hygiène.

Robert éteignit le plafonnier et s’accroupit entre leurs deux lits. Il embrassa son fils, puis l’autre.

— On dort, maintenant. Et si vous êtes gentils, je vous laisserai peut-être jouer un peu pendant le petit déjeuner…

Il les borda, les embrassa de nouveau puis sortit de la chambre. Avant de refermer la porte, il jeta un dernier regard à ses enfants. À son grand étonnement, ils semblaient déjà dormir. Baignés de la lumière tamisée de leur veilleuse, ils n’étaient plus que deux petits corps détendus, calmes et parfaitement paisibles. À quel âge perdait-on cette capacité à s’endormir instantanément, sans le moindre souci au monde ? C’était un don précieux, envolé avant d’être pleinement apprécié, et disparu à jamais.

La tête contre la porte, il contempla ses fils, émerveillé. La journée avait été perturbante, lourde de confusion et d’appréhensions. Mais en voyant Freddie et Joshua endormis bienheureux dans leurs lits, il ne ressentait plus rien de tout cela. Il n’éprouvait qu’un amour profond et inaltérable.

Un dernier regard puis il se détourna, traversa le palier et descendit au rez-de-chaussée. Dans l’escalier, il sortit son téléphone de sa poche et l’observa une minute, hésitant. Puis, sa décision prise, il l’éteignit et attendit que l’écran devienne noir.

52

— Rien ? Rien du tout ?

Helen ne pouvait dissimuler sa consternation.

— Rien en dehors de l’évidence, répondit Meredith, d’une petite voix au bout de la ligne. C’est bien le sang de Martin Hill sur la lame, mais il n’y a rien d’autre. Pas de fluides corporels, pas d’empreintes, pas de fibres. La lame comme le manche étaient nickel.

— Il n’avait jamais servi alors ? C’est un couteau de cuisine, pour hacher les aliments ou…

— On n’a trouvé aucune bactérie dessus et, en fait, l’enrobage de protection du fabricant qui évite que la lame ne rouille en magasin est encore intact.

— Donc ce couteau a été acheté récemment. Dans ce but précis, peut-être…

— Ça me paraît logique. Bref, c’est tout ce que j’ai pour l’instant, et un nouvel épisode de ma série m’attend…

— Bien sûr, je ne vous retiens pas. On en reparle demain matin.

— Sans faute, répondit l’experte médico-légale.

Helen raccrocha et s’adossa au mur du couloir, accusant le coup des informations délivrées par Meredith. Le tueur s’était débarrassé du couteau de façon rudimentaire et inefficace, mais à part ça, le meurtre de Martin Hill avait été soigneusement préparé et parfaitement exécuté. Pas de témoins, pas d’indices, pas d’images de vidéo-surveillance. Le lieu idéal pour éliminer quelqu’un. Pour Helen, c’était un élément déterminant qui démentait l’hypothèse d’un agresseur néo-nazi en manque d’adrénaline, ainsi que le pensait Hudson, ou d’un jeune imbécile en quête de vengeance, comme l’avait suggéré Lilah Hill. Non, la mort de Martin Hill était un acte bien plus sophistiqué, prémédité et soigné, qui suggérait que le coupable voulait rester anonyme. Une petite frappe raciste chercherait à se faire encenser pour son exploit, il en clamerait la paternité sur Internet plutôt que de rester dans l’ombre. De même qu’un vieil adversaire se vanterait auprès des siens de son courage et de sa force, en quête d’admiration. Qui était responsable, alors ? Lilah Hill avait peut-être un mobile mais son alibi était en béton, grâce à ses collègues. Aurait-elle engagé quelqu’un pour tuer son mari ? C’était grotesque, pourtant quelle autre possibilité existait-il ?

Avec un lourd soupir, Helen rangea son portable dans sa poche et regagna la salle des opérations. Le reste de l’équipe était rentré mais elle souhaitait s’attarder encore un peu pour repasser en revue les événements de la journée et tenter de trouver une nouvelle piste, un élément qu’ils auraient négligé. Dans le couloir cependant, son regard fut attiré par la cour en contrebas où une silhouette se déplaçait. Joseph Hudson traversait le parking en direction de sa moto.

Il était seul. Sans doute resté après le départ de tous les autres, même si Helen ignorait dans quel but. Tandis qu’elle observait sa démarche confiante, une profusion d’émotions l’assaillit : la tristesse, la suspicion, la déception mais par-dessus tout, la colère. Elle était furieuse que ce menteur narcissique et imprudent ose la défier aussi ouvertement dans son poste. Elle travaillait au commissariat central de Southampton depuis des années, à diriger cette brigade, son équipe, pour en faire l’une des meilleures du pays. Lui, qu’avait-il fait, à part provoquer une scission, diffuser des mensonges et instaurer un sentiment de malaise ? De quel droit détruisait-il son service, sa réputation, alors qu’il n’était qu’un imposteur déloyal qui ignorait le travail d’équipe, l’intégrité et le respect ? De quel droit s’attaquait-il à elle alors que c’était lui qui avait tort ?

Sans réfléchir, Helen s’élança. Elle traversa le couloir, franchit la porte de l’issue de secours pour dévaler les escaliers et rejoindre le parking.

53

Hudson regarda Helen approcher, prévenu par le bruit de ses pas pressés. Elle nota sa surprise puis une expression qui ressemblait à de l’autosatisfaction, voire de la suffisance.

— C’était quoi, ça ? s’écria Helen en se dispensant des formalités tandis qu’elle rangeait son téléphone dans sa poche.

— C’était quoi… Quoi ?

— Tu le sais très bien. Cette petite démonstration d’insubordination, là-haut.

— Calme-toi, Helen.

— Tu remets en cause mon autorité devant le reste de l’équipe. C’est le b.a.-ba du boulot, Joseph : on ne questionne pas la hiérarchie.

— Sauf quand c’est nécessaire.

— Oh, arrête…

— Pour remettre une équipe en selle, une enquête sur les rails.

— Et tu es le mieux placé pour en juger, c’est ça ? Avec tes deux années d’ancienneté ici ?

— Parfois du sang neuf, c’est ce qu’il faut.

Helen ne parvenait plus à étouffer son mépris ; elle lui rit au nez.

— Tout ceci n’a donc aucun rapport avec nous ? Avec le fait que notre brève histoire se soit terminée plutôt minablement ?

— C’est en rapport avec ta façon de diriger, Helen. Une qualité que tu possédais.

— Tu es incroyable.

— Parce que je me préoccupe des enquêtes que nous menons, de la réputation de l’équipe ?

— Non, parce que tu ne te préoccupes que de toi et de ton petit ego de mâle meurtri, au point d’être prêt à faire exploser cette brigade.

— Ce n’est pas ça.

— Bien sûr que si. Aie au moins la courtoisie d’être honnête.

Les mots franchissaient ses lèvres, furieux et tranchants. Hudson parut un bref instant décontenancé par son agressivité. Helen se radoucit un peu et reprit :

— Écoute, Joseph, on est tous les deux dans une position inconfortable en ce moment. Tu ne veux pas travailler pour moi et je n’ai pas particulièrement envie de t’avoir dans mon équipe. Mais pour l’instant, on va devoir faire avec. Nous subissons tous une pression énorme, tous les regards sont rivés sur nous et la situation est difficile pour tout le monde. Nous sommes exténués, frustrés, et mal à l’aise. La preuve, j’ai même bu mon premier verre en plus de vingt ans l’autre fois… Alors je comprends, vraiment. C’est difficile.

Il la considéra d’un regard curieux, comme s’il cherchait à comprendre où elle voulait en venir. Devant son silence, Helen continua :

— Pourrait-on mettre nos différends de côté jusqu’à la fin des enquêtes en cours ? Ensuite, nous pourrons discuter tranquillement et trouver une solution adéquate et sensée qui satisfera tout le monde. Est-ce que ça te conviendrait ? Est-ce que tu pourrais faire ça pour moi ?

— Non.

Un seul mot, chargé de mépris.

— Je te demande pardon ?

— Tu adorerais que je vienne me réfugier dans les jupes de maman, n’est-ce pas ? Que je sois un bon petit garçon parce que tu es sous pression. Eh bien, tu peux toujours rêver, Helen. Je ne te pisserais pas dessus même si tu étais en feu.

— Quoi ? explosa-t-elle.

— Je le pense. Nous avions quelque chose, nous aurions pu construire quelque chose de grand ensemble, mais tu as tout anéanti avec tes accusations grossières, ta paranoïa, tes mensonges. Et c’est pour ça que je vais te démolir.

— Je n’ai rien dit de faux, lui renvoya Helen. Tu as bel et bien abandonné ta femme et ton enfant.

— Oh, change de disque, tu veux ! J’ai déjà entendu cette rengaine. Et déjà à l’époque, elle ne me plaisait pas. Donc non, je ne serai pas ton petit jouet, je ne vais pas coopérer. Je vais faire mon boulot.

— Bien ! Assure-toi seulement d’en avoir toujours un.

— Est-ce que tu me menaces, Helen ?

— Non, je t’informe simplement que si tu sabotes délibérément des enquêtes, si tu sapes ouvertement mon autorité ou que tu contestes à nouveau la chaîne de commandement, je n’aurai pas d’autre choix que d’engager une procédure disciplinaire.

Elle espérait que cela suffirait à le calmer. Si Joseph Hudson tenait à quelque chose, c’était à sa réputation professionnelle, son statut. Pourtant, à sa grande surprise, elle le vit se fendre d’un immense sourire moqueur.

— Vas-y, Helen, si tu l’oses. Je te mets au défi de me dénoncer. Si tu le fais, la vérité éclatera.

— Quelle vérité ?

— Simmons, Peters, toute l’équipe, le monde entier saura de quoi tu es capable.

— Je ne te suis pas…

— Je leur dirai que tu as couché avec moi puis que tu m’as jeté quand tu t’es lassée.

— Ce n’est pas ce qu’il s’est passé, et tu le sais.

— Que je n’étais pas heureux, que je me suis senti utilisé, que je me suis plaint à toi. Que tu as alors décidé de me renvoyer du commissariat central de Southampton.

— Mon Dieu, Joseph, tu divagues complètement !

— Je leur dirai que tu as tenté de briser ma carrière, que tu me mets des bâtons dans les roues, que tu ne me donnes que de la paperasse à traiter…

— Arrête-toi tout de suite, Joseph, avant de dire une chose que tu regretterais.

— Il s’agit de licenciement abusif, pur et simple. Le syndicat va te tomber dessus et tu sais pourquoi, Helen ? Parce que c’est moi la victime dans cette histoire.

Elle le dévisagea, sans voix. Sa bile et sa rancœur étaient sans limites, tout comme sa détermination à déformer la réalité pour la faire correspondre à ses envies.

— Alors, vas-y, dénonce-moi si tu l’oses. Mais dans ce cas, les grands pontes apprendront tout de ta relation indécente avec un officier subalterne, de tes abus de pouvoir pour stopper ma carrière et m’obliger à partir. Ils sauront que tu as enfreint les règles pour satisfaire tes propres désirs.

Il fixa Helen d’un regard inébranlable avant de conclure :

— Ils sauront tout.

QUATRIÈME JOUR

54

Elle errait dans le salon, tapotant de ses pieds nus le parquet ciré. En dehors de la rumeur matinale extérieure des klaxons et du vacarme des camions-poubelles, le seul bruit qui brisait le silence sépulcral chez elle était celui de ses pas dont l’écho étouffé résonnait contre les murs.

Lilah s’arrêta et observa son environnement si douloureusement familier et pourtant étranger. Elle avait acheté cette maison avec Martin, l’avait décorée avec lui, marquée et abîmée pendant leurs disputes, leurs ébats passionnés, leur quotidien. C’était leur foyer, leur refuge et il lui paraissait affreusement vide sans lui.

Martin se levait en général à 7 heures, réglé comme une horloge, qu’il se soit couché tôt ou qu’il ait fait la fête toute la nuit. Souvent, il se moquait de Lilah et de son incapacité à sortir du lit, de sa tendance à s’y pelotonner le plus longtemps possible. Quoi qu’il arrive, il se trouvait à la table du petit déjeuner quand elle descendait, les yeux bouffis, en manque de caféine. Certains jours, il lui préparait un café, d’autres non.

Personne n’était là ce matin pour brancher la cafetière, pour discuter avec elle des événements de la veille. Comment allait-elle s’en sortir ? Martin était mort et elle se retrouvait seule, incapable de comprendre ce qui lui arrivait. Ni ce qui l’attendait.

Son arrêt de travail avait été accepté. Ils n’avaient pas vraiment eu le choix au vu des circonstances, même si le moment ne pouvait être plus mal choisi. La police lui avait demandé de ne pas quitter la ville au cas où ils devraient à nouveau l’interroger. Elle se retrouvait donc coincée ici, dans cette maison au silence oppressant, avec pour seule compagnie ses pensées.

L’inspectrice, le commandant Grace, lui avait épargné les détails au début mais Lilah avait insisté et fini par apprendre que Martin avait été poignardé quatre fois : un coup à l’estomac, trois au cœur. Cette idée, l’image d’une longue lame lui perforant le cœur, lui avait donné la nausée. Leur relation était certes compliquée, fissurée – elle le détestait même parfois – mais une telle brutalité était épouvantable à imaginer. Il avait dû être terrifié quand il avait compris qu’il allait mourir. Sa mort avait-elle été instantanée ou avait-il gardé suffisamment conscience pour contempler la vie qui lui échappait ? Les larmes lui montèrent aux yeux lorsqu’elle songea à la douleur qu’il avait dû ressentir. Étrange… Elle croyait avoir déjà pleuré toutes les larmes de son corps.

Lilah vint s’asseoir sur le canapé, les jambes repliées sous elle, et resserra sa robe de chambre molletonnée autour de son corps. Les rideaux étaient tirés, les journalistes qui l’avaient harcelée la veille au soir étaient partis. Pour l’instant, sa maison était sûre. C’était son cocon, son refuge. Il n’y avait qu’elle et le vide ambiant. Sans les instructions du commandant Grace, elle aurait été tentée de fuir, de rejoindre ses parents à Durham. Elle leur avait parlé brièvement la veille et ils l’avaient pressée de les rejoindre. Comme elle aurait aimé se laisser aller dans leur étreinte protectrice, se lover dans leur amour, leur soutien et leur affection.

Mais inutile de rêver. Elle devait rester ici pour gérer les tristes aspects pratiques d’un décès : l’annonce aux collègues et aux amis, l’organisation des funérailles, la paperasse à remplir et, pire que tout, la tante de Martin.

C’était ce qu’elle redoutait le plus, mais c’était inévitable. Après une première conversation hier, aussi brève que tendue, elle devait la rappeler ce matin. Elle allait devoir lui raconter toute l’histoire, la vérité brutale et crue du meurtre de son neveu. Un moment pénible, déchirant, et d’autant plus éprouvant que toute cette mascarade serait inutile. Sa tante n’avait jamais témoigné le moindre amour à Martin ; elle lui avait rappelé chaque jour quel fardeau et quel désagrément il était et elle avait toujours privilégié ses propres besoins et ceux de ses enfants à ses dépens. Maintenant, elle jouerait le parent éploré, elle ne raterait pas l’occasion de profiter de cette attention. De la pure comédie ! Malgré tout, Nessa prendrait la défense de Martin, elle protégerait ses intérêts, sa mémoire. Et elle remettrait forcément en cause le rôle de Lilah – ce qu’elle savait, pourquoi elle n’avait pas défendu Martin, pourquoi elle n’avait pas prévenu la police après les appels anonymes. Mais pire, elle remettrait en question les sentiments de Lilah pour lui, sa loyauté, la profondeur de son chagrin. Ce serait le plus dur, sans hésitation. Pas seulement parce que ces accusations seraient blessantes, agressives, et implacables, mais parce qu’au milieu de toutes ces insultes, il y aurait un fond de vérité.

Voilà pourquoi elle redoutait cet appel, pourquoi elle espérait de tout son cœur pouvoir l’éviter. Tout au fond d’elle, elle savait que Nessa avait raison. Malgré la douleur et le chagrin, une part d’elle-même se sentait libérée et soulagée.

Une part d’elle-même se réjouissait que Martin Hill soit mort.

55

— Aviez-vous des sentiments pour Joseph Hudson ?

La commissaire Simmons couva Helen d’un regard perspicace, à la recherche du moindre signe de dérobade ou de duplicité.

— Je ne sais pas trop, répondit Helen avec honnêteté. Je crois que je commençais à développer une certaine affection pour lui. J’appréciais sa compagnie, mais son silence sur sa vie d’avant, ses mensonges au sujet de sa femme et de son enfant y ont coupé court.

Simmons hocha la tête, l’air songeur. Elle avait le teint pâle et paraissait soucieuse, stupéfaite par les révélations d’Helen. Celle-ci ne cherchait pas à l’accabler avec ses problèmes, elle ne voulait pas impliquer son amie et mentor dans ses histoires, mais après les événements de la veille, elle n’avait guère le choix. Le comportement de Joseph dépassait l’insubordination : il tentait de faire pression sur elle, de la faire chanter même, pour qu’elle excuse sa rébellion pendant qu’il détruisait à petit feu sa brigade, une équipe qu’elle avait mis des années à rassembler et à souder.

Il était hors de question de jouer son jeu, d’avoir recours aux mêmes tactiques sournoises. Elle s’y résoudrait plus tard, au besoin. En premier lieu, elle devait faire amende honorable, avouer sa relation clandestine. Pour cela, elle avait donc sollicité à la première heure un entretien privé avec la commissaire. Simmons était son alliée, son mentor, mais elle était aussi sa supérieure, et il était primordial de traiter cette situation selon les règles.

— Que s’est-il passé alors ? demanda Simmons.

— Je lui ai fait part de mes découvertes et en gros, il a pété les plombs. Il a piqué une crise, m’a accusée de conspirer avec son ex-femme, de le dénigrer.

— Pensez-vous que sa réaction était justifiée ?

— Dans quel sens ?

— Eh bien, vous avez en effet contacté son ex-femme sans l’en avertir ni lui demander sa permission. Vous lui avez posé des questions intimes sur leur relation, sur la personnalité du capitaine Hudson lui-même. Ne croyez-vous pas qu’il était légitime qu’il soit furieux de cette intrusion dans sa vie privée ?

— Oui, peut-être…

— Et que c’était également risqué pour vous professionnellement ? Que se serait-il passé si son ex-femme avait décidé de signaler votre intervention aux services de police ?

— C’était idiot, je le reconnais. Et je l’ai regretté aussitôt après, mais ça a permis de révéler une chose que je soupçonnais depuis le début : Joseph Hudson n’est pas digne de confiance, il ne s’intéresse qu’à sa personne. Un élément qu’il me faut savoir sur le plan tant personnel que professionnel. Il est individualiste et ne sait pas travailler en équipe.

— Ce que vous auriez découvert avec le temps par des moyens moins douteux.

— Oui, bien sûr. Écoutez, je sais que je n’aurais jamais dû m’engager dans une relation avec lui pour commencer… Et oui, j’aurais pu mieux gérer la situation…

— Que s’est-il passé ensuite ?

— Nous avons échangé des mots et il est parti, répondit Helen en se remémorant cette difficile confrontation. Puis l’affaire Justin Lanning a pris le dessus et je ne lui ai pas reparlé jusqu’à sa résolution, quand j’étais en convalescence à l’hôpital.

— Comment s’est déroulée cette conversation ?

— Au plus mal. J’ai laissé entendre que poursuivre notre collaboration professionnelle n’était pas une bonne idée…

— L’avez-vous menacé ?

— Non, absolument pas ! J’ai simplement souligné que notre relation, la confiance entre nous, était brisée et que ce ne serait pas bénéfique pour l’équipe, surtout s’il devait assurer le poste d’adjoint pendant le congé maternité du capitaine Brooks. Je lui ai suggéré de chercher un poste plus adapté dans un autre commissariat, un poste qui correspondrait à ses attentes et à ses qualités, et j’ai promis de faire le nécessaire pour faciliter sa mutation.

— Quelle a été sa réaction ?

— Il m’a dit en des termes on ne peut plus clairs qu’il n’irait nulle part. Que je pouvais partir si je le souhaitais mais que lui restait où il était.

— C’est la dernière conversation que vous avez eue sur le sujet ? Avant hier soir ?

— Oui. Depuis, il accomplit son travail. En apparence en tout cas. Il obéit aux ordres, il accomplit son travail d’investigation, mais en réalité il se cherche des alliés, il tente de retourner des officiers contre moi, il privilégie ses propres lignes d’enquête au détriment des miennes et tente d’une manière générale de me saboter dès que l’occasion se présente.

— Vous le pensez capable d’aller informer Peters, de faire remonter cette affaire tout en haut, si vous le prenez au mot ? Aurait-il le cran de risquer une enquête disciplinaire ?

Helen prit le temps de la réflexion.

— Oui, je pense qu’il en serait capable. Cela lui causerait du tort, c’est sûr. Professionnellement. Mais j’ai l’impression que pour lui nous sommes en guerre maintenant. Il est prêt à aller jusqu’au bout.

Prononcer ces mots lui paraissait curieux mais c’était la vérité. Joseph Hudson semblait déterminé à la détruire, quoi qu’il lui en coûte. Simmons jaugea Helen, évalua la situation, à l’évidence profondément troublée par ce qu’elle entendait.

— Commissaire, je suis vraiment désolée de mes actes. Cette relation était tout à fait inappropriée et les conséquences extrêmement dommageables. Le pire est que je vous entraîne à présent dans cette histoire, alors que je sais que vous avez déjà bien assez à gérer…

— Non, vous avez eu raison de m’avertir. C’était la bonne conduite à adopter, la coupa Simmons.

— Quoi qu’il en soit, je trouvais important de vous présenter mes excuses en personne, et aussi de clarifier l’enchaînement des événements.

— Je pense avoir bien cerné la situation et j’ai la conviction que nous allons pouvoir la gérer.

— Je ne vous demande pas de livrer mes batailles.

Sa supérieure leva une main pour lui intimer le silence.

— Ce n’est pas la question, Helen. Il s’agit de faire ce qu’il convient et de le faire avec intelligence. Vous devez vous concentrer sur vos enquêtes, c’est le plus important.

Elle marqua une courte pause avant de conclure :

— Je m’occupe de Joseph Hudson.

56

— Vous en êtes absolument certain ?

Le lieutenant Reid remua sur son siège, mal à l’aise sous le regard inflexible du capitaine Hudson.

— Oui. J’ai vérifié plusieurs fois : Moffat se trouvait dans un pub au moment de l’agression de Martin Hill.

— Quel pub ?

— Le Horse and Groom, sur George Street, près des quais.

— Combien de témoins ? insista Hudson, sourcils froncés.

— Deux.

— Qui ?

— Des mecs de sa bande.

— De sa bande de criminels ?

— Oui, mais…

— On ne peut donc pas leur faire confiance.

— Non, bien sûr, mais les images de vidéo-surveillance confirment sa présence, poursuivit Reid en tendant une feuille à Hudson. La tenue correspond, la casquette aussi, et là sur son bras, on voit le tatouage de serpent…

Hudson examina la photo d’un air furieux, ce qui incita Reid à poursuivre rapidement :

— Ce n’est pas qu’une mauvaise nouvelle cependant.

— Ah ? fit Hudson en se tournant vers lui.

— L’agression raciste de Lilah Hill au bar date d’un mois. Les jeunes auteurs ont reçu un avertissement et ont été relâchés. Quelques semaines plus tard, Martin Hill a été victime de harcèlement à caractère raciste : appels anonymes, tag.

— Quel rapport avec Moffat ? l’interrompit Hudson, impatient.

— Le chef de la bande, au bar, était Darren Moorfield, le meilleur ami de Moffat depuis le lycée. Ils traînent toujours ensemble.

— Donc même si Moffat n’a pas attaqué Hill en personne, ajouta Hudson, en reprenant le flambeau, ça ne signifie pas qu’il n’a pas commandité le meurtre.

— Moorfield est une petite frappe, approuva Reid. Il n’aurait ni le cran ni l’imagination de commettre un crime. Mais on pourrait l’y avoir incité ? L’avoir mis au défi de prouver sa valeur. Moorfield a sûrement mentionné l’incident au bar à Moffat, puisque Hill les a fait arrêter, lui et ses copains. Lee n’aurait pas apprécié, pour plusieurs raisons…

— Excellent, lieutenant Reid, le félicita Hudson. Où se trouve Moorfield à l’heure actuelle ?

— Aucune idée. Il semblerait qu’il habite à Freemantle.

— Trouvez-le. C’est une priorité.

Reid acquiesça, docile.

— Et dès que vous l’avez, prévenez-moi.

Il fixa Reid droit dans les yeux pour conclure :

— Si on lui fait cracher le morceau pour le meurtre de Hill, on pourra coincer Moffat.

57

Helen passa à grandes enjambées, nota la présence de Hudson. Dès son entrée dans la salle des opérations, elle l’avait vu en conciliabule avec Reid ; elle avait choisi de ne pas réagir. Elle se fichait de leurs manigances et ne tenait pas à faire une scène. Non, pour le reste de l’équipe, elle devait garder son sang-froid et ne montrer aucune faiblesse ni incertitude. Elle devait renvoyer une image d’elle confiante, zélée, apte au commandement. Elle gagna son bureau d’une démarche assurée tout en appuyant sur la touche de rappel de son téléphone. Malheureusement, une fois encore, elle tomba directement sur le répondeur.

— Bonjour, vous avez joint Robert Downing. Laissez un message.

Helen attendit patiemment le bip puis répéta :

— Robert, c’est de nouveau Helen Grace. Rappelez-moi.

Elle raccrocha et glissa le portable dans sa poche, préoccupée par Downing. Il avait paru pressé de lui parler la veille et voilà qu’il ne répondait plus. C’était étrange. Helen remit ses réflexions à plus tard en voyant McAndrew qui lui faisait signe de la rejoindre. Si son lieutenant éprouvait un quelconque embarras à avoir fricoté avec Hudson, elle le cachait bien. Elle n’exprimait qu’une grande concentration, mêlée à de l’enthousiasme.

— Qu’avez-vous pour moi ? s’enquit Helen en approchant de son poste de travail.

— Une piste pour le couteau, répondit McAndrew d’un ton ferme mais discret, comme si elle n’y croyait pas elle-même.

— Je vous écoute.

— Puisque vous avez demandé qu’on recherche tous les couteaux de cuisine de vingt centimètres de marque distributeur achetés ou volés ces sept derniers jours…

Helen acquiesça.

— Nous avons contacté tous les magasins et l’un d’eux, à Hedge End, nous a envoyé ceci…

Helen plissa les yeux devant l’image granuleuse. Il s’agissait d’un extrait d’une vidéo de sécurité qui montrait, vue de haut dans le rayon ustensiles de cuisine, une petite silhouette en manteau et coiffée d’une casquette de baseball qui rôdait.

— Ils ont découvert qu’il leur manquait un couteau de cuisine lorsqu’ils ont fait l’inventaire hier. Ils ont donc visionné les enregistrements de surveillance…

Elle appuya sur la touche lecture et la scène muette se déroula sous leurs yeux : l’inconnue à la casquette approchait du présentoir des couteaux, vérifiait que la voie était libre, puis glissait quelque chose dans son sac à main tout en feignant d’examiner une spatule.

— On peut zoomer ?

— On perd la résolution. Elle s’est déguisée pour dissimuler son identité mais on peut dire qu’il s’agit d’une femme, dans la trentaine, des cheveux blonds aux épaules. On distingue très bien sa tenue par contre.

— Un employé du magasin l’a-t-il vue de près ?

— Après ça, elle s’est dirigée vers les caisses. Elle a acheté du white-spirit. Mais la caissière a à peine levé les yeux, comme on le voit sur la bande ; elle était plus concentrée sur son téléphone.

— Vous l’avez interrogée ? La caissière ?

— Rapidement. « Une blonde, entre trente et quarante ans, un peu snobinarde », voilà la description qu’elle nous en a donnée.

Helen réfléchit, intriguée.

— Il y a des images du parking ?

— Oui, on la voit partir à pied. Ce qui est curieux car elle a une voiture.

McAndrew fit apparaître une nouvelle image.

— C’est Beaumont Road, à cinq minutes à pied du supermarché.

— C’est elle, non ? s’exclama Helen avec entrain.

— Aucun doute. Même baskets, même veste, même casquette. Même longueur de cheveux.

— D’où provient cet enregistrement ?

— De caméras de circulation. Il y a eu plusieurs accidents dans cette rue car c’est un raccourci très emprunté. Bref, elle monte dans une voiture qui y est stationnée, et quand elle démarre et s’éloigne…

— On peut voir la plaque d’immatriculation ! l’interrompit Helen en se penchant en avant.

— Tout à fait.

— Alors ? Qui est-ce ?

— La voiture est enregistrée au nom de Belinda Raeburn.

McAndrew ouvrit une autre fenêtre sur son écran. Le portrait d’une belle blonde d’une quarantaine d’années s’afficha. Helen l’examina avec attention : cette femme séduisante et sûre d’elle ne ressemblait pas vraiment à un petit voyou raciste.

— Qui est cette Belinda Raeburn ?

— C’est ça le plus étrange, répondit McAndrew qui avait gardé le meilleur pour la fin. Elle est professeure de musique à l’école pour filles Milton Downs.

58

Helen franchit le portail ouvert et roula au pas pour remonter l’allée bitumée. La vitesse ici était limitée à trente kilomètres à l’heure, ce qui lui permit d’admirer les alentours. Le panorama qui s’offrait à elle défiait l’imagination. Le campus ressemblait davantage à un hôtel de luxe qu’à un établissement d’enseignement. On était loin des écoles qu’elle avait fréquentées dans le sud de Londres. Même à Southampton, il était considéré comme un fleuron d’excellence, de richesse et d’inspiration. Sitôt cette grille dépassée, on entrait dans un autre monde.

Fondée plus de trois siècles auparavant pour les fils de l’Amirauté et les riches navigateurs de commerce, l’académie était désormais une prestigieuse école privée où les places étaient aussi rares que chères. En plus d’une éducation de premier ordre, les élèves pouvaient profiter d’installations sportives de pointe, d’équipements de communication et de productions artistiques haut de gamme, de conseils et d’assistance pour leur carrière future, de relations privilégiées avec Londres, Paris, Washington et bien d’autres. Quiconque habitait dans le Hampshire et avait de l’argent et de l’ambition y envoyait ses enfants.

Helen longea la piscine extérieure, les terrains de lacrosse et de hockey, et ralentit près de la pelouse de croquet qui jouxtait l’entrée principale. Une fois garée sous l’immense porche palladien, elle se glissa à l’intérieur, pénétrant dans un monde qui lui était totalement inconnu.

— Puis-je savoir de quoi il s’agit ?

La secrétaire de l’établissement se montrait polie mais méfiante. Elle détaillait Helen, le nez froncé.

— D’une enquête de police.

La réponse était sans appel. La femme la guida alors à travers un dédale de couloirs au parquet lustré, comme pour l’éloigner au plus vite des regards indiscrets.

— Elle est très occupée. Elle dirige nos stages d’été de musique, protesta la secrétaire, peut-être avec l’espoir qu’Helen change d’avis. D’ailleurs, elle est actuellement au beau milieu d’un cours particulier.

— Je ferai aussi vite que possible, prétendit Helen devant le département de musique.

Elles entrèrent. Les lourdes portes se refermèrent en douceur derrière elles et elles se retrouvèrent dans un cocon préservé de l’extérieur. Ces élèves étaient incroyablement choyés et protégés, songea Helen. Quel monde étrange où évoluer : les salles de répétition étaient si bien isolées que leurs occupants semblaient jouer d’instruments muets.

— Elle est juste ici, salle 14…

Une main sur la poignée, la secrétaire frappa et ouvrit en même temps la porte, Helen sur ses talons.

— Pardon de vous interrompre, madame Raeburn. Vous avez une visiteuse.

Helen contourna son chaperon et découvrit une jolie femme blonde en plein cours avec une étudiante qui tenait une clarinette entre ses mains.

Belinda Raeburn se tourna vers les deux importunes. Un sourire éclairant ses traits séduisants, elle semblait peu perturbée par cette intrusion. Elle examina Helen avec une curiosité non dissimulée. Grande et toute de cuir vêtue, celle-ci produisait souvent cet effet sur les autres. Mais lorsqu’elle brandit sa carte de police, le sourire de la professeure s’évanouit.

— Commandant Helen Grace. On peut discuter ?

59

— Ce n’est pas moi !

Raeburn tapait d’un doigt rageur sur la photo de vidéo-surveillance, à la fois perplexe et furieuse.

— Ça vous ressemble beaucoup en tout cas, répliqua Helen avec calme. Même taille, même silhouette, et sous cet angle, même profil…

— Oui, eh bien, ressembler ce n’est pas être, lança Raeburn en brandissant l’arme de la sémantique.

— Vous niez être allée dans ce magasin de Hedge End il y a deux jours ?

— J’ai l’air de quelqu’un qui bricole ? Je ne vais jamais dans ce genre de magasins…

— Ce n’est pas vous, là, en train de voler un couteau de cuisine ?

— En aucun cas ! Pourquoi volerais-je ? Si j’ai besoin d’un couteau de cuisine, je m’en achète un.

Son regard, méprisant et provocateur, se fixa sur Helen.

— Bref, j’espère avoir clarifié la situation. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser…

— Je dois préciser, s’empressa d’ajouter Helen, que la femme qui dérobe ce couteau est ensuite vue au volant d’une voiture enregistrée à votre nom. Votre véhicule a-t-il été volé ?

— Bien sûr que non. Je suis venue à l’école avec ce matin. Il doit y avoir une erreur.

— Il n’y a pas d’erreur.

— Je m’étonne, poursuivit Raeburn d’un ton sec, qu’un délit aussi trivial implique une visite de la brigade criminelle. Je suis censée dispenser un cours en ce moment, j’ai des sessions de stage qui s’enchaînent…

Envolée, la bonne volonté enjouée de Raeburn ! Elle voulait clairement se débarrasser d’Helen, d’autant plus intriguée par son empressement à clore cette entrevue.

— Le couteau en question aurait servi dans une agression fatale.

— Ah…

Raeburn ne dissimula pas sa contrariété de voir la conversation se poursuivre.

— Un homme du nom de Martin Hill a été assassiné, à l’heure du déjeuner, hier.

Raeburn ne montra aucune réaction.

— Il a été poignardé à mort dans une allée à Portswood.

— J’en ai entendu parler à la radio. Je ne vois cependant pas le rapport avec moi.

— Connaissiez-vous M. Hill ?

— Absolument pas. De toute façon, il paraîtrait que c’était une agression raciste. Un petit facho se serait attaqué à un innocent au hasard.

Helen ne la quittait pas des yeux, sans prononcer un mot. Elle laissa le silence agir à sa place.

— Vous n’envisagez tout de même pas que j’aurais quelque chose à voir avec ça ? se récria Raeburn. Je ne suis pas raciste. Interrogez mes amis, ma famille. Vérifiez mes publications sur les réseaux. J’ai ma carte au parti travailliste, qui se bat activement contre l’antisémitisme, le racisme, et toutes les sortes de fanatisme extrême.

Helen n’en doutait pas mais ce torrent d’autojustification et de déni lui paraissait un peu trop fougueux.

— L’enquête est toujours en cours quant au mobile de cette agression. Vous n’aviez aucune animosité envers lui ? Aucune raison de lui vouloir du tort ?

— Je ne le connaissais même pas, bon sang ! Pourquoi l’attaquerais-je ?

Avec un hochement de tête, Helen sortit son calepin de son blouson.

— Pouvez-vous me dire où vous vous trouviez entre midi et 14 heures hier ?

— Je… je suis allée en ville à l’heure du déjeuner. J’avais des courses à faire.

— Et plus précisément ?

— J’ai déposé un violon chez le luthier à St Denys vers 12 h 30, puis je me suis arrêtée à l’université pour récupérer des partitions, des arrangements qu’un ami m’avait préparés. Je peux vous donner ses coordonnées…

— Êtes-vous allée à Portswood pendant ce créneau horaire ?

— Non. Enfin, j’ai traversé le quartier sur le chemin du retour…

— Vous n’y avez pas fait d’arrêt ?

— Non. J’avais des cours à donner.

— Votre voiture a été verbalisée pour stationnement non autorisé à Lena Gardens à 13 h 14, hier.

Cette fois, Raeburn marqua une légère réaction, comme un mouvement de recul. Espérait-elle que la police ne ferait pas le lien ? Que les différents services ne communiquaient pas entre eux ?

— Un agent contractuel a dressé un PV pour une voiture immatriculée à votre nom. Je suppose que ce n’est pas votre compagne Carol Shepherd qui la conduisait puisqu’elle se trouvait en séminaire à Portsmouth à ce moment-là.

Raeburn resta bouche bée, éberluée que la police ait vérifié les déplacements de Carol.

— Vous venez par ailleurs d’affirmer vous être rendue en ville…

— En fait, vous avez raison. Je me suis arrêtée brièvement à Portswood sur le chemin du retour.

— Très bien.

— Ça m’était complètement sorti de la tête. Je devais acheter des yaourts alors je suis allée à la supérette.

— Vous n’avez pas remarqué la contravention ?

— Non. À vrai dire, j’en ai très souvent.

— Dans quel supermarché vous êtes-vous rendue ?

— Je n’ai pas fait attention. Un Tesco Metro, je crois.

— Avez-vous payé par carte ?

— Non, en liquide.

— Quelqu’un vous a vue dans le magasin ?

— Je n’en sais rien. J’ai utilisé la caisse automatique. Le vigile se souviendra peut-être de moi, même s’il y avait beaucoup de monde…

— Bien, nous vérifierons la vidéo-surveillance des supermarchés Tesco Metro du quartier. Cela devrait nous aider à y voir plus clair.

— Bien sûr. Génial.

Raeburn souriait de toutes ses dents, l’air confiant et détendu. Helen se demanda comment elle réagirait quand elle apprendrait qu’il n’y avait pas de Tesco Metro à Portswood.

— Vous êtes allée autre part ensuite ? Avez-vous fait un autre arrêt ?

— Non, désolée. Je suis rentrée directement ici. L’école pourra vous confirmer l’heure de mon retour.

Helen acquiesça tout en prenant des notes, certaine qu’au moins cette partie-là de son alibi serait corroborée. Lorsqu’elle eut terminé, elle vit que l’enseignante était tendue, sur ses gardes, comme redoutant d’autres questions. Son empressement, son désir d’en finir semblaient s’être envolés. Cherchait-elle à éviter d’éveiller les soupçons ? Décidant de l’épargner, Helen referma son calepin et se leva.

— J’ai tout ce qu’il me faut pour l’instant. Merci de m’avoir accordé du temps.

— Pas de souci, affirma-t-elle. Ravie d’avoir pu aider.

Le soulagement dans sa voix était palpable, sans doute provoqué par le sentiment d’avoir réussi à s’en sortir sans dommage. Helen la remercia d’un sourire et se dirigea vers la porte. Avant de l’ouvrir, elle se retourna une dernière fois vers la professeure de musique.

— En fait, il y a encore une chose…

Le sourire était toujours plaqué aux lèvres de Raeburn.

— Je crois savoir que vous connaissiez Eve Sutcliffe, n’est-ce pas ?

Raeburn accueillit cette question avec choc ; sonnée, comme si Helen venait de la frapper. Elle se ressaisit rapidement.

— En effet, oui. Quelle perte terrible…

— D’où la connaissiez-vous ?

— C’était mon élève. Elle était la meilleure musicienne de sa promo. En fait…

La voix de Raeburn se mit à trembler. Elle riva son regard à celui d’Helen avant de conclure :

— Elle était la meilleure musicienne de l’école, point barre.

60

Helen se précipita à sa Kawasaki, monta en selle et démarra. Elle redescendit l’allée sous le regard vigilant de la secrétaire de l’école. La vieille femme avait flairé les problèmes, et après son entretien avec Belinda Raeburn, Helen partageait son sentiment.

Deux meurtres avaient été commis à Southampton ces quatre derniers jours, des homicides qui défiaient toute logique. Les deux avaient été soigneusement orchestrés mais exécutés avec amateurisme. Amar Goj et Belinda Raeburn avaient négligé leur fuite et s’étaient fait repérer. Ces erreurs soulignaient leur manque d’expérience : ni Goj ni Raeburn n’avaient d’antécédents de violence. Pour quelle raison étaient-ils soudain passés à l’acte ?

Autre bizarrerie : aucun des deux n’avait de mobile apparent pour l’agression commise. Goj n’avait aucun lien avec McManus et, à leur connaissance, le détective privé n’enquêtait pas sur lui. Qu’avait-il donc retiré de sa mort ? Idem pour Belinda Raeburn : ils n’avaient trouvé aucune trace de communication entre elle et Martin Hill, ils ne s’étaient jamais croisés professionnellement ni personnellement, et il était évident que cette femme n’avait aucune fibre raciste en elle. Pourtant Helen avait l’intime conviction qu’elle avait poignardé Hill à mort – son piètre alibi et son attitude défensive appuyaient ses soupçons. Était-elle aussi l’auteure des appels téléphoniques injurieux, du répugnant graffiti ? Cela paraissait improbable, pourtant quelle autre explication y avait-il ?

Grâce au Bluetooth de son casque, Helen contacta la salle des opérations.

— McAndrew, brigade criminelle.

— Ellie, c’est moi. J’ai une mission pour vous.

— Oui, bien sûr.

— Je veux qu’on reprenne l’affaire Eve Sutcliffe depuis le début.

— Ok…, répondit McAndrew, clairement étonnée par cette demande.

— Je veux notamment qu’on creuse la relation entre Eve Sutcliffe et Belinda Raeburn. Elle a été sa professeure, elle l’a préparée pour son examen final mais j’aimerais qu’on fouille davantage.

— Je m’en occupe tout de suite.

— Merci. Le plus vite possible, s’il vous plaît.

Helen raccrocha et poursuivit en direction du portail du campus, perdue dans ses pensées. À première vue, les deux meurtres étaient aléatoires, dépourvus d’explications, mais Helen commençait sérieusement à envisager un lien plus profond. Amar Goj n’avait rien à gagner de la mort de McManus, mais tout de celle d’Alison Burris, poignardée dans un parking dix jours auparavant. De la même manière, l’attaque de Martin Hill était illogique et gratuite, pourtant Raeburn, que tout désignait comme la coupable, connaissait Eve Sutcliffe, victime d’une agression mortelle, apparemment à caractère sexuel, survenue dans le parc Lakeside huit jours auparavant. Raeburn était-elle impliquée d’une manière ou d’une autre ? Aurait-elle pu commanditer le meurtre de l’adolescente ?

Aussi insensé que cela paraisse, la coïncidence n’en était pas moins curieuse. Une toute nouvelle piste potentielle, qui comportait autant de failles que de conjonctures, se dessinait. Les variables étaient nombreuses, tout comme les pièces manquantes du puzzle. Il était pour l’instant impossible de déterminer comment – et si – tout s’assemblait. Helen était néanmoins convaincue de l’existence d’un ensemble plus complexe qu’il n’y paraissait. Des forces obscures étaient à l’œuvre à Southampton et contraignaient des individus ordinaires à commettre des actes criminels. Elle avait la certitude que les tenants et les aboutissants de ces affaires dépassaient leur imagination. Et à moins qu’ils ne découvrent qui en tirait les ficelles macabres, le sang continuerait de couler.

61

— Je dis la vérité.

Darren Moorfield s’exprima avec colère, mais Hudson ne fut pas dupe une seule seconde. Il resserra sa prise sur lui. Il avait alpagué le meilleur ami de Lee Moffat dans un logement sordide à Freemantle et il comptait bien obtenir ce qu’il était venu chercher.

— Tu ne connais pas le sens de ce mot. Je sais que tu es impliqué, je sais que c’est toi, alors accouche…

— Lâchez-moi, je n’ai rien à vous dire…

Moorfield tenta de se libérer mais Hudson, qui s’attendait à une parade, se servit de l’élan de son adversaire pour le faire pivoter et lui faire traverser la pièce de force. La minable petite chambre sous les combles dans laquelle logeait Moorfield était jonchée de cartons de pizzas et de canettes de bière vides. Il poussa un juron quand il trébucha et perdit l’équilibre.

— Vous pouvez pas faire ça, espèce de…

— Il n’y a personne pour m’en empêcher, répondit froidement Hudson.

C’était vrai, ils étaient seuls dans l’appartement délabré, peut-être même dans l’immeuble. L’argent qu’amassait Moffat avec ses magouilles n’était clairement pas redistribué à ses soldats. Il avait beau être le meilleur ami de Lee, Moorfield vivait dans un quartier démuni. Personne ici n’oserait se confronter à la police ou s’opposer à Hudson.

— C’est du harcèlement ! De la violence policière !

— Quand j’en aurai terminé avec toi, tu regretteras que ça n’en soit pas.

Il le poussa jusqu’à la fenêtre crasseuse qui surplombait une cour pavée trois étages en dessous. Les protestations et les jurons de Darren Moorfield n’arrêtèrent pas Hudson qui le plaqua contre la vitre. Malgré le craquement sinistre que celle-ci émit, l’inspecteur accentua la pression.

— Vous êtes taré ? s’écria Moorfield.

— Non, mon pote. Je n’ai jamais été aussi sain d’esprit. Tu ne m’échapperas pas.

— Je vous l’ai dit : je n’ai jamais touché Martin Hill. J’étais chez le bookmaker ce jour-là.

— Je ne te crois pas.

— C’est juré.

— Je crois plutôt que tu t’es tapé la honte, que tu as déçu Lee, ce soir-là au bar. Tu as voulu jouer les gros durs en t’en prenant à Lilah Hill. Et tu y as gagné une nuit en cellule ! Lee a dû payer ta caution, c’est ça ?

Moorfield haussa les épaules en fuyant son regard, ce qui confirma l’hypothèse de Hudson.

— Ah, il a dû apprécier ! railla-t-il. Sortir tes fesses de prison.

— Et alors ?

— Tu t’es senti humilié, Darren, honteux. Tu devais mourir d’envie de te racheter auprès de Lee après ça, de prouver que tu pouvais être son bras droit.

— Et alors ?

— Je sais aussi que tu ne fais rien sans son consentement. Tu n’as pas assez d’imagination. Les appels anonymes et le graffiti, c’était son idée ?

— De quoi vous parlez ?

— C’est lui qui t’a fourni le couteau ? Défié de tout arranger ?

— Je ne sais rien du tout…, grommela Moorfield en se débattant pour échapper à la poigne de Hudson.

— Ne me mens pas, Darren.

— Je ne mens pas, promis…

— Oh si. Tu es un menteur, un voleur et un tueur. Je compte bien le prouver.

— S’il vous plaît…

Moorfield en bafouillait ; la peur contractait sa gorge et la vitre continuait de gémir sous la pression.

— Je peux vous rencarder sur les vols de voitures…

— Ça ne me suffit pas. Je veux des aveux complets. Je veux que tu me donnes Lee.

— Mais je n’ai rien fait. Il ne m’a rien demandé.

Un peu surpris, Hudson vit des larmes dans les yeux du jeune délinquant.

— Je le jure sur ma vie. Je n’ai tué personne. Je ne pourrais pas. Je ne suis qu’un voleur.

Il pleurait comme un bébé maintenant. Avec un air résigné, vaincu, comme s’il savait que Hudson allait de toute façon le pousser à travers la fenêtre et qu’il s’écraserait sur les pavés. Celui-ci était tenté de s’exécuter, mais il refoula ses pulsions et ramena le jeune homme vers lui. Il le jeta sans ménagement au sol.

— Ce n’est pas fini.

Hudson lui cracha ses paroles au visage avec hargne et détermination. Pourtant, au fond de lui, il savait que si. Moorfield n’était que de la petite vermine et il aurait parlé si Moffat lui avait ordonné la mort de Hill. Il le dévisageait d’un œil apeuré et implorant tout en frottant sa nuque douloureuse. Hudson ne s’attarda pas. Il avait déjà perdu trop de temps ici.

Il sortit de l’appartement et dévala l’escalier glauque en réfléchissant à ce qu’il allait faire ensuite. Il pouvait de nouveau arrêter Moffat, mais mieux valait d’abord interroger ses autres lieutenants. L’un d’eux serait peut-être disposé à balancer son chef pour éviter un séjour à l’ombre. Une opération de longue haleine, laborieuse et possiblement infructueuse, si Reid et lui suivaient en fait une mauvaise piste. Il fallait tenter le coup quand même. Hudson attrapa son portable pour contacter Edwards quand l’appareil sonna dans sa main. Le nom qui s’afficha à l’écran lui fit marquer un temps d’arrêt. Il prit une seconde pour se ressaisir avant de répondre à Grace Simmons.

— Bonjour, commissaire. Que puis-je pour vous ?

— Je souhaiterais m’entretenir avec vous. Dans mon bureau.

— Bien entendu, mais je suis actuellement sur le terrain…

— Tout de suite, je vous prie, capitaine Hudson.

Et elle raccrocha.

62

— Je ne sais absolument pas de quoi vous parlez, madame.

Joseph Hudson avait beau sortir le grand jeu pour paraître offensé et confus, Grace Simmons n’y croyait pas une seconde.

— Le commandant Grace a pourtant été on ne peut plus explicite dans son témoignage…

Le terme déplut à Hudson ; l’affaire prenait déjà une tournure officielle.

— Selon ses déclarations, vous l’avez ouvertement menacée de la dénoncer si elle entamait une procédure disciplinaire à votre encontre.

— La dénoncer à quel sujet ?

— Votre relation passée. Ou niez-vous son existence ?

— Non. Nous nous sommes fréquentés un temps. Mais ça n’a pas duré et ça ne signifiait rien…

— Pour quelle raison alors cherchez-vous à saper son autorité ?

— Je ne fais rien de tel ! Et en toute franchise, madame, je n’apprécie pas ce genre d’accusations. Je m’efforce de la seconder au mieux, mais nous sommes dépassés en ce moment, nous ne faisons de progrès dans aucune enquête…

— Vous n’adoptez donc pas un comportement individualiste au détriment de la hiérarchie et du travail d’équipe ?

— Pas du tout. J’essaie seulement d’arrêter un coupable.

— Vous niez également avoir remis en question son autorité devant le reste de la brigade ? Avoir enfreint le protocole ?

— Nous avons des échanges nourris. C’est normal. C’est une des forces de l’équipe.

— De mon point de vue, cette équipe apparaît affaiblie et divisée.

— Eh bien, sur ce sujet, répliqua Hudson avec un haussement d’épaules, c’est au commandant Grace qu’il faut vous adresser.

— Je préfère m’adresser à vous, car j’ai le sentiment que vous êtes à l’origine de ces désaccords et de cette mésentente.

— C’est faux ! S’il y a un responsable à sermonner, c’est le commandant Grace. Les problèmes que nous rencontrons sont de son fait, pas du mien.

— Bon, capitaine Hudson, nous pourrions tourner en rond comme cela pendant des heures : vous qui niez et moi qui vous demande des explications. Mais allons plutôt droit au but, d’accord ?

Hudson se tut. Il n’aimait pas la tournure que prenait la conversation.

— Le commandant Grace m’a informée de votre liaison passée. Je suis dans l’obligation de transmettre cet élément aux instances supérieures. À cette fin, j’ai rédigé un rapport que je vais remettre aux ressources humaines dans les plus brefs délais. J’ai accepté les excuses et les explications du commandant Grace concernant cette relation et ma recommandation officielle est de clore le dossier sans suite. Vous le savez, les relations entre collègues, si elles ne sont pas interdites, ne sont en tout cas pas encouragées. Au vu des nombreuses années de loyaux services du commandant Grace au sein de ce commissariat, il n’est pas nécessaire de la blâmer pour ce moment d’égarement.

Hudson la dévisagea, sonné.

— Je vais préciser dans mon rapport que vous affirmez que cette relation n’a pas interféré de quelque manière que ce soit dans votre travail et vos rapports professionnels avec votre supérieure et que vous ne ressentez aucune animosité à l’encontre du commandant Grace. Souhaitez-vous ajouter autre chose ?

Elle l’avait pris au piège et il le savait. S’il revenait sur ses déclarations, il confirmerait les accusations d’insubordination. S’il se taisait, il admettait alors qu’Helen n’avait pas eu de comportement déplacé envers lui. Il bouillait de rage de se retrouver coincé dans cette impasse, pourtant il devait reconnaître la défaite. Pour le moment.

— Je saurai me montrer impartiale dans ma gestion officielle de cet incident, poursuivit Simmons. Néanmoins, que les choses soient bien claires pour vous : je vous tiens pour responsable des problèmes que cette brigade rencontre depuis six mois.

— Avec tout mon respect, madame…

Simmons leva une main pour couper court à ses protestations.

— Ceci à l’esprit, j’ai deux choses à ajouter. Primo, cela cesse tout de suite. L’insubordination, l’attitude méprisante, les tentatives de division, les remarques désobligeantes, la propagation de rumeurs, les fuites d’informations à la presse.

— Ce n’est pas moi.

— Deuzio, si votre comportement est exemplaire jusqu’à la résolution de ces affaires, je vous promets de vous écrire une excellente lettre de recommandation.

— Pardon ? s’exclama Hudson, outré.

— Le commandant Helen Grace est le meilleur officier et le meilleur leader que cette brigade criminelle ait jamais connu. Je n’ai aucune intention de la sacrifier pour préserver votre ego. Celui qui est fini ici, c’est vous.

Hudson la dévisagea, muet et acculé.

— Si vous coopérez, en revanche, je vous fournirai les références nécessaires pour appuyer votre mutation et votre retour dans la police du Cheshire. Entendu ?

— Oui, mais…

— Parfait. Nous avons terminé. Merci de m’avoir accordé de votre temps, capitaine Hudson.

63

Elle filait dans la rue, l’esprit plus léger à chaque coup de pédales puissant qu’elle donnait. Recluse chez elle, Lilah s’était sentie prisonnière, elle avait l’impression que les murs, que sa vie se refermaient sur elle. N’y tenant plus, elle s’était changée et avait sauté sur son vélo pour s’échapper, pressée de fuir ses responsabilités, ses problèmes, ces conversations difficiles qu’elle ne tenait pas à avoir. Elle avait besoin d’un moment de solitude à l’air libre. Elle avait besoin de respirer.

Le contraste des températures la frappa comme une masse. La maison, plongée dans la pénombre, avait conservé sa fraîcheur mais dehors la chaleur irradiait du bitume, l’air ambiant était lourd et oppressant. La sueur luisait sur son corps avant même qu’elle n’ait fini de décrocher son vélo. Malgré tout, c’était bon de sortir. Le silence qui régnait chez elle l’étouffait. Tout plutôt que rester enfermée avec ses sombres pensées.

En selle, elle trouva son rythme, le cœur battant sous l’effort. Le casque sur le crâne et les yeux dissimulés derrière des lunettes de soleil, elle était méconnaissable. Elle sourit à ce petit subterfuge, sorte de victoire sur la situation, et s’éloigna de son quartier en anonyme bienheureuse.

Bientôt Lilah se retrouva devant le centre commercial Westquay. Son vélo accroché, elle pénétra dans la galerie climatisée. L’air frais lui arracha un frisson et la sueur colla à sa peau. Voilà des siècles qu’elle n’était pas venue dans ce paradis frais et coloré et l’endroit lui apparut comme une caverne aux merveilles avec ses lumières et ses sons joyeux. On y venait pour se distraire, acheter, manger, discuter, se retrouver entre amis et s’amuser. Un véritable palais des plaisirs. Des divertissements qui lui manquaient ces derniers temps.

Lilah s’élança avec entrain dans toutes ces distractions, se gava d’un cupcake et d’un café latte au pain d’épices avant de s’acheter une robe qu’elle n’oserait jamais porter. Euphorique, elle parcourait les différents étages du centre comme sur un nuage. Pour la première fois depuis longtemps, elle était heureuse. Mieux, elle était vivante.

Au rez-de-chaussée, elle se dirigea vers une boutique de chaussures de marque. Elle avait repéré une paire de sandales roses à semelles compensées qui seraient parfaites pour l’été et pour embrasser sa nouvelle vie. Peu importait si l’occasion de les exhiber ne se présentait jamais, elle voulait se faire plaisir.

D’un pas énergique et assuré, elle avança dans l’allée… et stoppa net, le souffle coupé. L’espace d’une seconde, elle fut incapable de bouger, incapable de comprendre ce qu’elle voyait. Elle vivait son moment de bonheur, son quart d’heure d’euphorie et de bien-être, et ce couple n’avait pas sa place ici, dans son rêve éveillé. Pourtant, ils étaient bien là : la cinquantaine, l’allure quelconque, l’homme et la femme avançaient l’air de rien dans sa direction. Ils ne l’avaient pas remarquée, perdus dans leur bulle solitaire de douleur. Les voir planta un poignard dans le cœur de Lilah. Elle fit volte-face et feignit d’admirer la vitrine d’une boutique.

Dans le reflet de la vitre, elle les vit passer derrière elle tels deux fantômes, deux âmes éplorées, tandis qu’elle restait figée. Le couple s’éloigna, disparaissant aussi vite qu’il était apparu. Pourtant Lilah sentait sa présence dans chaque fibre de son corps. Dans la vitrine réfléchissante, elle surprit son visage hanté qui la fixait d’un air effrayé. Toute sa joie, toute la légèreté qui l’habitait quelques secondes plus tôt, s’était évaporée. Maintenant, elle se sentait vide, froide et engourdie ; elle n’était plus que l’ombre malheureuse de la femme qu’elle était cinq minutes avant. Exactement comme elle le méritait.

64

Elle frappa à la porte une seconde fois puis recula d’un pas pour observer la maison. Celle-ci était plongée dans l’obscurité et le silence. Il n’y avait personne.

Déçue, Helen repartit. Elle avait essayé à plusieurs reprises de joindre Robert Downing mais son téléphone était éteint. Elle avait donc tenté une visite à domicile à l’improviste.

D’après son cabinet, il ne travaillait pas car il s’occupait de ses fils cet après-midi. Pourtant, aucun signe de la présence de la famille ici. Revenue à sa moto, Helen sortit son portable, prête à lui laisser un autre message, quand un bruit lui fit dresser l’oreille. Une Mercedes Classe S bleu foncé se garait le long du trottoir, avec au volant l’homme qu’elle attendait.

Ils se dévisagèrent sans bouger. Une fraction de seconde, le visage de Downing parut s’assombrir avant qu’un sourire enjoué ne vienne illuminer ses traits. Il descendit de véhicule et s’approcha de sa visiteuse à grandes enjambées, une mallette et deux dossiers sous le bras.

— Helen, ravi de vous voir.

— Pareillement. Où sont les jumeaux ?

Une autre réaction infime, de trouble.

— J’ai dû les laisser avec Alexia. Ils n’étaient pas contents mais malheureusement ils sont habitués. Mon emploi du temps professionnel est imprévisible.

— Une grosse affaire ?

— Un appel qui démarre dans deux jours et dont je ne maîtrise pas tous les éléments.

Avec un rire, il désigna les dossiers et commença à remonter l’allée. Helen lui emboîta le pas.

— Vous vouliez me parler ? demanda-t-elle sans détour.

Downing exprima une telle confusion qu’Helen douta soudain d’avoir bien reçu cet appel. Mais il la rassura rapidement.

— Oui, en effet. Mais vous n’aviez pas besoin de vous déplacer pour ça.

— Vous paraissiez inquiet.

Ils ralentirent l’allure devant les marches qui menaient à la porte d’entrée. Tout à coup, Downing hésita, comme embarrassé.

— Eh bien, c’est un peu gênant mais je crains de ne pas vous avoir tout dit l’autre jour.

— Comment cela ?

— Je n’ai pas été tout à fait franc avec vous au sujet de Declan McManus.

— Dans quelle mesure ? insista Helen, intriguée.

— Comme vous le savez, il m’a contacté il y a presque deux semaines.

— Oui.

— Il s’est présenté chez moi quelques jours plus tard.

Helen l’encouragea à poursuivre d’un hochement de tête tout en gardant le silence. L’enquête de voisinage menée par Malik et d’autres officiers avait révélé la présence de McManus dans le quartier cinq jours plus tôt. Downing l’avait-il appris ? Était-ce le bon sens ou une conscience coupable qui l’avait incité à prévenir Helen ?

— Que voulait-il ?

— Comme je vous l’ai dit, il cherchait du travail et souhaitait nous proposer ses services d’enquêteur. Il est venu pour me prouver notre intérêt à faire appel à lui.

— De quelle manière ?

— Il prétendait avoir en sa possession des éléments en rapport avec une affaire sur laquelle je travaillais ; une sale histoire de menaces à la personne et à la propriété. Il affirmait détenir la preuve que le prévenu avait déjà adopté ce comportement avec une autre petite amie. Puisque je suis le procureur principal, c’est à moi qu’il voulait fournir les noms, les messages, même l’enregistrement d’une conversation téléphonique – moyennant finance, évidemment.

— Et ?

— Et je l’ai invité à passer son chemin. Une telle manœuvre aurait été contraire à la déontologie. En outre, je n’étais pas à l’aise avec le fait qu’il se présente à mon domicile.

— Vous n’avez eu aucun autre contact depuis ?

— Non.

Il hocha la tête, satisfait d’avoir accompli son devoir et indiquant par la même occasion qu’il n’avait rien à ajouter.

— Pourquoi m’avoir caché cette information la première fois ?

Downing marqua une hésitation, un peu contrarié que la conversation se poursuive et le retarde davantage.

— C’est idiot, je sais, avoua-t-il, penaud. J’ai simplement redouté que vous n’imaginiez que le cabinet entretenait des liens professionnels avec lui. Ce qui n’était absolument pas le cas.

— C’est tout ?

— Oui, assura Downing avec fermeté. C’est ridicule, j’en ai conscience, mais je voulais clarifier les choses, vous exposer tous les faits, au cas où cela serait utile…

Helen se garda de répondre, ignorant sa tentative déguisée d’en apprendre davantage sur les progrès de l’enquête.

— Bien, si nous en avons terminé…

— Vous êtes certain que rien d’autre ne vous perturbe ? insista Helen.

— En dehors de cette masse de travail qui m’attend ? Non.

Il montra les lourds dossiers sous son bras et la gratifia d’un sourire étincelant. Sans un autre mot, il gravit les marches à la hâte, sous le regard imperturbable d’Helen. Devant la porte, il laissa échapper ses clés et se débattit ensuite avec la serrure. Quelque chose le troublait, c’était évident. Mais l’avocat disparut précipitamment à l’intérieur de sa maison, emportant avec lui son secret.

65

— Pourquoi refuses-tu de me parler ?

— Parce qu’il n’y a rien à dire.

Belinda s’efforçait de se montrer ferme mais sans résultat, apparemment. Carol continuait de la dévisager, avec un mélange de colère et de supplication.

— Je veux juste savoir s’il faut s’inquiéter.

— À quel sujet ?

— À toi de me le dire.

Elle la défiait mais Belinda savait que c’étaient l’angoisse et la peur qui parlaient.

— Écoute, Carol, nous pourrions en discuter pendant des heures, mais je ne vois pas l’intérêt. Allons boire un verre. Nous pourrons nous raconter nos journées, et peut-être manger en ville ?

— Tu veux sortir ?

— Pourquoi pas ?

— Comme s’il ne s’était rien passé ?

— Il ne s’est rien passé.

— Tu as reçu la visite de la police, Belinda. À l’école. Et pas celle d’un petit agent mais celle d’un enquêteur de la brigade criminelle.

Belinda ravala un juron. Comment Carol pouvait-elle être au courant ? À qui avait-elle parlé ?

— Les inspecteurs de police ne recherchent pas les chiens perdus ni les sacs à main volés. Ils s’occupent de crimes très graves…

— De toute évidence.

— Pourquoi t’ont-ils interrogée ?

Et voilà. Une profonde inquiétude, une accusation déplaisante, le tout dissimulé dans une question banale et sincère.

— Ils avaient des questions sur Eve.

Carol la fusilla du regard. Si elle lui était reconnaissante de livrer cette information, celle-ci l’inquiétait.

— Quel genre de questions ?

— Sur son parcours, c’est tout. Ils n’ont toujours pas trouvé son agresseur, alors ils ratissent large. Ils voulaient connaître son emploi du temps, ses habitudes, savoir si elle avait un copain… Si tu veux mon avis, ils ne savent pas où chercher, mais ils doivent essayer. Pour ses parents, au moins.

— Ils ont interrogé d’autres membres du corps enseignant, ses camarades de classe ?

— Bien sûr. Ils ne se sont quand même pas déplacés rien que pour moi. Qu’aurais-je pu leur apprendre de toute façon ? Je leur ai dit que c’était une élève studieuse, promise à un brillant avenir. Ce qu’ils savaient déjà, à mon avis.

Carol se décrispa légèrement. Elle voulait tellement croire qu’il ne s’agissait que d’une formalité… Mais elle n’était pas encore disposée à lâcher le morceau.

— C’est tout ? Rien de plus ?

Belinda l’observa. Il y avait tant de non-dits, de suspicion, de colère et de peine sous la surface. Carol était pareille à un animal blessé qui attendait d’être piqué. Belinda s’approcha d’elle et posa une main sur son épaule.

— Rien du tout. Une simple visite de routine.

— Promis ?

— Promis. Alors arrête de t’inquiéter et fais-moi confiance…

Elle attira Carol contre elle, la serra dans ses bras.

— Il n’y a aucune inquiétude à avoir.

66

Emilia considéra Joseph Hudson d’un œil méfiant, hésitant sur la façon de s’y prendre. Jamais auparavant elle ne l’avait vu aussi agité ou préoccupé. Ils se trouvaient dans un bar tranquille situé à l’écart, un lieu convenu pour éviter les oreilles et les regards indiscrets. Pourtant, le policier chevronné paraissait perturbé par son environnement. Une bouteille de bière à laquelle il n’avait pas encore touché devant lui, il se perdait dans de sombres réflexions.

— Que s’est-il passé, Joseph ?

Il lui décocha un rapide coup d’œil, sans répondre.

— Quelque chose ne va pas ?

Elle avait durci le ton, disposée à le presser davantage. Elle avait passé sa journée à essayer de le joindre et maintenant qu’elle le tenait enfin, il se murait dans le silence. Rien à voir avec leurs précédentes conversations à bâtons rompus.

— Y a-t-il quoi que ce soit que je puisse…

— Comment on appelle un duo de garces qui pourrit la vie des autres ? lâcha soudain Hudson.

— Pardon, je ne vous suis pas.

— C’est ce qu’il y a au commissariat central. Simmons et Grace, les deux siamoises. Elles ont leur propre sororité, se protègent l’une l’autre coûte que coûte.

Emilia n’appréciait pas sa misogynie mais préféra ne pas relever. Elle voulait connaître la suite.

— Buvez un verre, Joseph. Respirez un bon coup. Et racontez-moi tout.

À contrecœur, Hudson avala une longue gorgée de sa bière.

— Helen et moi nous sommes embrouillés hier soir, expliqua-t-il. On a échangé des mots et elle est allée se plaindre à sa maman. Simmons m’a convoqué dans son bureau ce matin et m’a mis à la porte.

Emilia ne put réprimer sa surprise, ni son inquiétude. Hudson était la meilleure source qu’elle avait, son meilleur allié au commissariat central depuis des années.

— Vous êtes viré ? demanda-t-elle sans y croire.

— C’est ce qu’ils veulent.

— Qu’allez-vous faire ?

— Je ne sais pas encore. Je vais trouver. Mais en attendant, il faut qu’on accélère notre plan pour nous débarrasser d’Helen. Ça ne sert à rien d’attendre.

— Qu’avez-vous en tête ?

— L’anéantissement total de sa réputation. Je veux traîner son nom dans la boue.

— Ok…

— Si ça vous tente, bien sûr ? répliqua Hudson, agacé par les réactions mesurées d’Emilia.

— Oui, évidemment. Mais pour cela, il me faut de la matière, des munitions.

— Oh, ça ne manque pas, croyez-moi. À commencer par le fait qu’elle a replongé dans l’alcool.

— Quoi ?

Emilia n’en revenait pas. Helen Grace était notoirement connue pour sa sobriété.

— Elle l’a admis devant moi et en toute franchise, ça ne m’étonne pas du tout. Elle fait n’importe quoi ces derniers temps, elle n’a plus d’énergie, plus de dynamisme…

— Si vous le dites…

— Elle a eu un vrai problème avec l’alcool, héritage de son enfance. Qu’elle soit retombée dedans est des plus inquiétant.

Il affichait une mine soucieuse mais un sourire pointait à ses lèvres.

— Je peux sans aucun doute utiliser cette information, répondit Emilia après un instant de réflexion. Si on l’ajoute à notre fil rouge général sur sa perte de contrôle, ses échecs de commandement…

— Exactement.

— Par ailleurs, cela nous permettra d’évoquer de nouveau son enfance : les meurtres dans cet appartement londonien sordide, l’enfant perturbée encore hantée par ses démons. Il y a de quoi faire, en effet, mais ça ne suffira pas pour la déloger. Il va me falloir davantage.

— Je vous l’obtiendrai. Le meilleur est encore à venir, croyez-moi. Une liaison illicite entre collègues, un abus de pouvoir… Ce sera assez pour la faire virer.

— Racontez-moi.

L’intérêt d’Emilia était piqué maintenant. Hudson détenait peut-être bel et bien les armes pour détruire Helen Grace.

— En temps voulu. Sortons d’abord la carte de l’alcoolisme. Je veux une campagne nourrie, pas un tir unique. Une salve d’allégations et de mauvaise publicité chaque jour jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus occuper son poste.

Le zèle avec lequel il s’exprimait était malsain, sa confiance brutale, au point qu’Emilia s’interrogea : avait-il déjà eu recours à ce genre de procédés douteux ? Elle fut tentée de lui poser la question, mais mieux valait ne pas le distraire, pas alors qu’il se livrait enfin. Gardant un silence étudié, elle acquiesçait au moment opportun tout en prenant note des accusations qu’il proférait avec amertume. Hudson était en roue libre et ne semblait plus vouloir s’arrêter. Au grand bonheur d’Emilia. C’était la finalité même de leur relation. Bientôt, très bientôt, l’assaut final serait lancé contre une Helen Grace qui ne se doutait de rien.

Qui ne comprendrait même pas d’où viendrait la frappe qui la mettrait à terre.

67

— Je ne comprends pas…

L’angoisse d’Andrew Sutcliffe avait beau être difficile à supporter, il était impossible de les épargner, sa femme et lui.

— D’après vous, le monstre qui s’en est pris à Eve n’était pas un… détraqué ?

Imaginer que leur fille avait été la proie d’un dangereux violeur était plus facile à accepter pour eux, c’était une version certes épouvantable, mais logique et compréhensible. Qu’elle soit remise en question les bouleversait. Helen s’apprêtait à lui répondre quand Malik la devança. Depuis le début, son lieutenant avait su leur parler avec tact et franchise.

— Nous n’écartons aucune possibilité, évidemment. Nous nous sommes en effet intéressés à un violeur récidiviste au mode opératoire similaire, mais il s’avère qu’il a été arrêté il y a dix jours à Berwick et qu’il se trouvait en garde à vue au moment du drame.

Joan Sutcliffe dévisagea Malik, les lèvres serrées et le teint blême. Comme si les mots qu’elle entendait lui étaient étrangers.

— Par ailleurs, l’agression d’Eve et sa nature particulière reste un cas isolé localement…

— Nous envisageons donc d’autres hypothèses.

Femme et mari se tournèrent de concert vers Helen.

— Vous nous avez dit qu’Eve n’avait pas de petit ami, c’est bien ça ?

— Oui.

— Elle n’évoquait aucun béguin ? Ne ramenait pas d’amis à la maison ?

— Non, répondit Andrew avec fermeté. Eve ne s’intéressait pas aux garçons. Elle aimait étudier, jouer de la musique et faire du sport. C’était une jeune fille avec la tête sur les épaules.

Il déglutit avec difficulté à ces paroles, la gorge serrée par le chagrin. Sa femme lui prit la main, entrelaça ses doigts aux siens.

— Pardon pour cette question, poursuivit Helen, mais avez-vous jamais eu le sentiment que les préférences amoureuses d’Eve se portaient ailleurs ? Ne s’intéressait-elle pas aux filles, plutôt qu’aux garçons ?

Andrew Sutcliffe ne dissimula pas son outrage.

— Non, non ! Nous n’avons jamais pensé cela. Pourquoi l’aurions-nous fait ?

Son ton était ferme, un peu méprisant. Helen, qui observait son épouse, remarqua que celle-ci détournait les yeux, comme pour esquiver la question.

— Madame Sutcliffe ?

Son mari se tourna vers elle, attendant un démenti appuyé de sa part. Elle garda la tête baissée.

— Eve s’est-elle confiée à vous ? Vous parlait-elle de ses histoires de cœur ?

— Je ne vois vraiment pas quel est le rapport…

Andrew dévisagea sa femme d’un air confus et agacé.

— Écoutez, madame Sutcliffe, je sais combien c’est difficile, et personnel, insista Helen. Mais pour donner un sens à cette terrible tragédie, nous devons avoir une idée précise de la vie d’Eve.

Un silence suivit sa tirade, à peine entrecoupé par le tic-tac de la pendulette sur le manteau de la cheminée.

— Le lieutenant Malik et son équipe ont passé en revue les achats effectués par Eve, son historique de navigation Internet. De nombreux éléments tendent à indiquer qu’elle était lesbienne ou qu’en tout cas elle souhaitait explorer cet aspect de sa personnalité.

— Seigneur ! Qu’est-ce qu’elle raconte, Joan ?

— Laisse-la finir, Andrew…

Le mari fut réduit au silence. Malik en profita pour continuer.

— Eve utilisait souvent sa liseuse, n’est-ce pas ?

— Elle a toujours aimé lire, confirma sa mère, un sourire triste aux lèvres.

— D’après son historique, elle achetait au moins un livre en format numérique par semaine, parfois plus. Des classiques pour la plupart, des ouvrages en lien avec le programme scolaire. Mais elle a aussi acheté une demi-douzaine de romans érotiques destinés aux jeunes lesbiennes.

— De plus, ajouta Helen, ses recherches Internet montrent un intérêt pour ce sujet. Elle a navigué sur des sites de rencontres gays pour ados, elle a téléchargé des articles sur le coming out et a même visité à quelques reprises un site pornographique. Rien de trop gore, bien sûr, mais il s’agissait de films avec seulement des femmes, pas avec des hommes. Vous comprenez donc pourquoi…

— Elle m’en a parlé une fois.

Les mots semblaient avoir échappé à Joan malgré elle. Comme si elle s’était empressée de les prononcer pour en finir au plus vite. À la réaction choquée de son mari, Helen ne la blâmait pas.

— Quand cela ?

— Il y a un an.

— Que vous a-t-elle dit ?

— Seulement qu’elle pensait être attirée par les filles. Elle… elle ne cherchait pas de conseils ni quoi que ce soit. Je crois qu’elle voulait juste connaître ma réaction.

— Et comment avez-vous réagi ?

— Je lui ai conseillé d’être patiente. Je lui ai dit que c’était peut-être une phase ou juste un béguin. Que beaucoup de filles de son âge vivaient ça. Qu’il valait mieux attendre d’être sûre avant de prendre des décisions radicales.

Helen se doutait qu’Andrew Sutcliffe n’aurait pas fait preuve de la même délicatesse mais au ton accablant et désapprobateur de Joan, on devinait qu’Eve avait par la suite gardé pour elle ses sentiments.

— C’est tout ? Elle n’a jamais mentionné un coup de cœur ?

Joan secoua brièvement la tête, son mari reprit la parole.

— Pourquoi pensez-vous qu’elle avait quelqu’un ? Rien ne nous l’indiquait…

Helen prit une inspiration pour se donner le temps de peser le pour et le contre des informations qu’elle pouvait divulguer.

— Encore une fois, je sais combien cela peut être difficile à entendre pour vous, mais l’examen post mortem a montré qu’Eve était sexuellement active.

— Non, non. Ce n’était qu’une enfant.

— Je comprends votre réticence, mais Eve n’était plus vierge. Voilà pourquoi nous cherchons à déterminer si elle fréquentait quelqu’un avant sa mort…

Les deux parents étaient sous le choc, assommés par cette révélation. Ils avaient perdu leur fille adorée et maintenant ils ne savaient plus qui elle était.

— À ce propos, poursuivit Helen sans attendre. Pouvez-vous me parler de la relation qu’elle entretenait avec Belinda Raeburn ?

Silence stupéfait.

— Elle enseignait la musique à Eve, je crois ?

— C’est exact, marmonna Andrew.

— Passaient-elles beaucoup de temps seules toutes les deux ?

— Oui, bien sûr. Eve était sa meilleure élève, et je le dis en toute modestie. Eve travaillait très dur pour son examen et elle espérait être premier violon dans le National Youth Orchestra cet été. Alors oui, elles passaient beaucoup de temps ensemble.

Il avait répondu avec un air de défi mais aussi une grande fierté.

— Leurs leçons se déroulaient à l’école ?

— Oui, pour la plupart.

Tout en prononçant ces paroles, il glissa un œil inquiet à sa femme. Un long silence s’ensuivit, rompu par Joan.

— Elle prenait aussi des cours particuliers. Le week-end surtout. Au domicile de Belinda.

— Est-ce qu’elles communiquaient fréquemment ? S’appelaient-elles ? Échangeaient-elles des textos ?

— Oui, mais seulement pour l’organisation des cours. Après ses examens, ça a cessé.

— Au contraire, intervint Malik. L’examen des communications d’Eve montre que les appels et les messages entre elles deux ont augmenté en réalité. Jusqu’à il y a six semaines environ, quand Belinda Raeburn a soudain cessé de répondre à Eve et à ses demandes d’une discussion.

— Eve vous a-t-elle paru bouleversée les semaines qui ont précédé sa mort ? s’enquit Helen. L’avez-vous trouvée déprimée, ou triste ?

Dans un silence de plomb, les deux époux échangèrent un long regard entendu.

— Maintenant que vous le mentionnez, elle était… elle était déprimée les dernières semaines. J’ai mis ça sur le compte du contrecoup des examens, et de l’angoisse des résultats.

— Mais ça nous a surpris sur le moment, ajouta Andrew pour soutenir sa femme. Ce n’était pas le genre d’Eve d’avoir le moral dans les chaussettes. Elle était de nature heureuse et optimiste…

Tandis qu’il prononçait ces mots, la dure réalité l’accabla une nouvelle fois : sa fille aussi talentueuse qu’enjouée avait disparu. Helen désirait de tout son cœur leur épargner davantage de souffrances mais il restait une question à poser.

— Savez-vous quand Eve a rencontré Belinda Raeburn pour la première fois ?

— Eh bien… Quand elles ont commencé les cours particuliers.

— Et c’était quand ?

Joan coula un regard anxieux à son mari avant de répondre :

— Il y a environ un an…

Elle marqua une pause, l’esprit agité.

— Juste avant son quinzième anniversaire, conclut-elle.

68

— Nous avons un mobile potentiel pour le meurtre d’Eve Sutcliffe.

Helen s’exprimait d’un ton ferme et autoritaire malgré les nombreuses questions en suspens. Elle avait convoqué l’ensemble de l’équipe au commissariat. Tous avaient répondu présents et s’entassaient maintenant dans la salle des opérations, même Joseph Hudson qui, calé au fond, évitait le regard d’Helen. Cette dernière savait que Grace Simmons l’avait convoqué et sermonné. Pour l’heure, il se montrait plutôt conciliant. Soulagée et ragaillardie, elle ouvrit la réunion avec un regain de confiance.

— Suite à notre entretien avec les parents d’Eve, le lieutenant Bentham a étudié le parcours professionnel de Belinda Raeburn…

— Elle a pas mal bougé. Elle ne reste jamais très longtemps en poste dans la même école, expliqua Bentham. Il n’est pas encore clair si ces mutations sont volontaires ou imposées…

— Je me suis entretenue avec le principal de l’école pour filles Stanborough, dans le Berkshire, où Raeburn a enseigné, reprit Helen. Malgré ses réserves, lorsque je lui ai fait part de mes soupçons, il a plus ou moins confirmé avoir dû mettre un terme au contrat de Raeburn en raison d’allégations de relation inappropriée. Il refuse de divulguer l’identité de la victime tant que l’enquête ne sera pas officielle. C’est néanmoins une preuve que Raeburn a des antécédents de comportements déviants : elle a pour habitude d’entretenir des relations romantiques ou sexuelles avec ses jeunes étudiantes.

— Mais elle est en couple depuis longtemps, non ? s’étonna Edwards.

— Ça n’empêche rien, répondit Helen d’un ton sec. Soit la victime précédente a gardé le silence, soit l’affaire a été enterrée après le départ de Raeburn, peu importe. En revanche, dans le cas qui nous intéresse, je pense qu’Eve Sutcliffe n’était pas disposée à être écartée sans rien dire.

— Comme vous le verrez sur cette copie de son historique d’appels, enchaîna Malik en distribuant des feuilles, elle a téléphoné à Raeburn plusieurs fois par jour les semaines qui ont précédé sa mort. Cela ne paraissait pas pertinent lorsque nous suivions l’hypothèse d’un agresseur masculin et d’un mobile à caractère sexuel. Mais à la réflexion, une telle insistance est curieuse, tout comme le silence soudain de Raeburn…

— On peut supposer qu’Eve souhaitait poursuivre leur liaison ou en tout cas discuter de leur relation, ajouta Helen. Qui sait ? Il se pourrait même qu’elle l’ait menacée de tout révéler. Les conséquences auraient été catastrophiques pour Raeburn. Une liaison avec une mineure lui aurait coûté son travail, son couple, voire sa liberté.

— Elle aurait encouru une peine de prison, c’est certain, et elle aurait été inscrite à vie sur la liste des délinquants sexuels. Impossible pour elle ensuite de retrouver un emploi dans le scolaire, confirma Osbourne. Ça aurait détruit sa vie.

— Alors quoi ? intervint enfin Hudson avec un scepticisme éclatant. Cette professeure de musique aurait tué Martin Hill et Eve Sutcliffe ?

— Non, c’est pire, rétorqua Helen. Bien pire.

Elle avait désormais leur attention pleine et entière. Tous les regards se posaient sur elle tandis que chacun tentait de déterminer les liens entre ces meurtres abominables. Helen se tourna vers le tableau d’enquête et désigna la photo d’Alison Burris, la jeune administratrice hospitalière poignardée à mort presque deux semaines auparavant.

— Alison Burris a été assassinée par un ou des inconnus, sans doute pour le bénéfice de cet homme : Amar Goj. Celui-ci ignorait que Burris avait déjà envoyé un message à son supérieur pour lui faire part de ses soupçons et il a sans doute voulu la réduire au silence…

Elle montra le portrait de l’homme de cinquante ans.

— Goj, pour sa part, a assassiné Declan McManus. Il n’avait aucun mobile, aucun lien avec la victime, mais quelqu’un d’autre profitait forcément de la mort du détective privé…

Elle indiqua ensuite la photo de Belinda Raeburn.

— Deux jours plus tard, Belinda Raeburn tue Martin Hill. Là encore, Raeburn n’a aucun antécédent de violence et aucun lien avec la victime, mais…

— Elle avait une dette à payer ? avança McAndrew, qui avait compris le schéma.

— Exactement. Nous savons que Raeburn n’a pas tué Eve Sutcliffe : elle se trouvait à un concert des cours d’été au moment du meurtre, mais la disparition d’Eve est survenue de façon tout à fait opportune pour elle, lui évitant une dénonciation.

— Il faut donc découvrir à qui profite la mort de Martin Hill ? demanda Edwards.

— Son épouse, Lilah, répondit Helen sans hésiter. Elle nous a brossé un tableau idyllique de leur couple mais ce n’était que du vent. Je pense que Martin Hill était un individu autoritaire, manipulateur et violent dont elle se réjouit d’être débarrassée…

Elle marqua une pause pour reprendre son souffle et ses esprits.

— Nous avons rencontré plusieurs obstacles ces derniers temps, dit-elle en s’adressant à toute l’équipe. Je suis la première à le reconnaître. Des difficultés à identifier des suspects crédibles dans une série de crimes violents : vol de voiture aggravé, agression sexuelle, crime de haine. Je crois qu’il existe une raison à cela. Toutes les victimes : Alison Burris, Eve Sutcliffe, Declan McManus, Martin Hill… ont été tuées par des personnes sans aucun lien avec elles ni aucun mobile apparent.

— Le meurtre parfait…, siffla Hudson entre ses dents, tout en secouant la tête d’incrédulité.

— Presque. En fait, sans les erreurs minimes de Goj et de Raeburn dans l’exécution de leur crime, nous n’aurions aucune piste…

Hudson parut sur le point de répondre mais Helen ne lui en laissa pas le temps.

— Nous pensions être confrontés à une vague de crimes sans précédent mais en réalité nous sommes face à des actes bien pires, plus sombres. Coordonnés.

Elle laissa cette idée se frayer un chemin dans l’esprit de son équipe.

— Tous ces meurtres ont été mis en scène. Réfléchissez-y : Eve Sutcliffe a été retrouvée à moitié nue mais elle n’a pas été violée. La BMW d’Alison Burris n’a pas été désossée ni vendue en pièces détachées comme le ferait un voleur de voitures digne de ce nom. Ce sont des détails mais ils prennent tout leur sens si l’on envisage qu’un autre motif se cache derrière ces crimes.

Le silence tomba dans la salle des opérations. Chaque officier encaissait le coup de ces troublantes révélations. McAndrew fut la première à le briser.

— Est-ce que ça veut dire qu’ils se connaissent tous les uns les autres ? Que Goj, Raeburn et les autres sont tous impliqués, ensemble ? Qu’ils ont coordonné ces meurtres pour s’aider mutuellement ?

— Ils font partie du même club, ironisa Hudson.

— C’est en tout cas ce que nous devons découvrir, répondit Helen avec défi. Je vous demande de laisser tomber toutes les autres lignes d’enquête pour privilégier celle-ci.

— Ce n’est pas sérieux ?

Il n’y avait plus aucun sarcasme dans la voix de Hudson, sa désapprobation était authentique.

— Je peux relier Lee Moffat à chacun de ces crimes…

— Lee Moffat n’est plus considéré comme suspect dans ces affaires, répliqua froidement Helen. Et je vais le répéter, afin d’éviter toute confusion…

Elle posa son regard sur chacun des visages devant elle, certains avenants, d’autres non.

— Je veux qu’on abandonne toutes les autres pistes et qu’on fouille dans les vies d’Amar Goj, de Belinda Raeburn et de Lilah Hill. Je veux qu’on se concentre sur des prises de contact possibles entre eux : appels téléphoniques, messages, déplacements. Cherchez un point commun : un endroit où ils se rendent, un lieu de rencontre éventuel. Je veux des preuves de communication, de conspiration, de préméditation. Et je tiens à être informée sur-le-champ du moindre élément. Nous nous échinons en vain sur cette affaire depuis trop longtemps, et ces individus détiennent la clé pour la résoudre.

Elle se tourna de nouveau vers le tableau d’enquête, désigna les photos qui y étaient épinglées.

— Il ne nous reste plus qu’à la trouver.

69

Elle se glissa dans la maison, claqua la porte derrière elle. Un élancement violent lui martelait le crâne, sa robe lui collait à la peau. Cédant à la pression, Lilah laissa tomber son sac et s’appuya contre le mur pour se soutenir. Il était frais sous sa paume, la sensation agréable, et elle resta là, à profiter de cet instant de répit après une des journées les plus difficiles de sa vie.

Toute son existence était sens dessus dessous. Elle avait vécu la dernière semaine comme un mauvais rêve, un cauchemar sans fin où le prochain malheur attendait de se produire. Que devait-elle faire à présent ? Que fallait-il faire ? Chaque décision était risquée.

Elle s’arracha au mur et ramassa son sac avant de se diriger vers la cuisine. Il pesait sur son bras, alourdi par son achat impulsif sur le chemin du retour. Mais c’était aussi une récompense, dont elle avait désespérément besoin. Elle posa le sac en moleskine sur la table et tira la fermeture pour en révéler le contenu : une barre de céréales format familial, deux canettes de Fanta citron et, coincée entre les deux, une bouteille de gin.

Elle ouvrit le placard et en sortit un verre. Inutile de perdre du temps avec les glaçons, le citron ou le blender, elle se contenta de dévisser la bouteille et de se verser une bonne rasade. D’un geste lent, délibéré, elle porta le verre à ses lèvres. Après une seconde d’hésitation – une prière pour les mourants – elle le vida d’un trait. L’effet fut immédiat, électrisant. L’alcool brûla sa gorge et son corps réagit aussitôt, au bord de l’euphorie. Une douce chaleur l’envahit, accompagnée d’une montée d’adrénaline, d’excitation, de joie pure et incontrôlable. Avec un rire, elle se servit une deuxième dose qu’elle siffla sur-le-champ. Puis une autre.

Elle s’arrêta, reposa le verre avec fracas. Il ne fallait pas se précipiter, surtout pas vider la bouteille en cinq minutes. Pas alors que la sensation était aussi agréable. Tout à coup, ses problèmes, le graffiti sur sa porte, le meurtre de Martin, les événements perturbants de la journée, lui parurent très loin. Dehors, le monde était dangereux, horrible et impitoyable, mais dans le cocon protecteur de sa maison, tout allait bien. Le répit serait bref, certes, elle ne faisait que s’anesthésier, mais elle s’en fichait. C’était son problème.

Une soirée de plaisir futile l’attendait et elle se sentait grisée à cette idée. La pièce semblait tourner autour d’elle. Par peur d’être déconnectée de la réalité, elle s’agrippa au plan de travail puis fouilla de nouveau dans son sac. Il fallait qu’elle mange et qu’elle allonge son gin pour savourer pleinement le sentiment d’abandon qu’elle recherchait. Elle sortit la barre de chocolat, les canettes encore fraîches et posa le tout près de son verre. Son regard tomba alors malgré elle sur l’objet dans son sac. Elle se figea.

Même si elle mourait d’envie de repousser la fermeture, de le cacher à sa vue, elle ne pouvait s’y résoudre. Elle resta immobile, osant à peine respirer, les yeux rivés sur le téléphone portable.

70

La maison était plus silencieuse qu’un tombeau. En temps normal, ce silence aurait écrasé Robert, mais aujourd’hui il s’en réjouissait. Ce calme était exactement ce dont il avait besoin.

Il verrouilla la porte d’entrée à double tour puis gagna l’arrière de la maison. La baie vitrée était déjà fermée mais il la vérifia quand même. De retour dans le couloir, il prit sa mallette et sans plus attendre il monta l’escalier, passa devant la chambre des jumeaux, la suite parentale et continua jusqu’au deuxième étage. Sur le palier, il s’arrêta, posa la mallette par terre et s’empara de la longue perche métallique appuyée contre le mur. Il la leva et enfila le bout crocheté dans l’anneau pour ouvrir la trappe et libérer l’échelle du grenier. Sa mallette à la main, il gravit les barreaux et disparut dans l’obscurité sous le toit.

Une fois dans le grenier, il alluma la lumière et remonta l’échelle. Une prudence extrême sans doute inutile mais il ne voulait pas courir le risque d’être surpris, pas alors qu’il touchait au but. Si un voisin au regard perçant ou une caméra à l’angle improbable le surprenait, tout ce qu’il avait sacrifié, tout ce qu’il avait risqué, serait vain. Une éventualité inenvisageable, surtout avec des enjeux aussi élevés.

Il s’approcha de l’établi, repoussa les outils et y plaça sa mallette. Une fois ouverte, il en sortit ses dossiers juridiques, des magazines – une couverture parfaite – avant de révéler son contenu de la plus haute importance. Un portable et, à côté, un Glock 9 mm.

Il enfila des gants en latex et saisit le pistolet, le soupesa dans sa main. Il était bien plus lourd qu’il n’avait imaginé. Mais curieusement, ce poids était rassurant, il signifiait le pouvoir. Robert examina le viseur puis relâcha le magasin, vérifia que les huit balles étaient chargées. Satisfait, il le referma puis brandit l’arme en la tenant des deux mains, la pointant sur un ennemi invisible.

L’étape suivante était la plus dangereuse. Alors il prit son temps, ôta la sécurité pour donner vie à l’arme. Avec hésitation, il posa l’index sur la gâchette, l’y laissa un instant, ordonna à ses mains de cesser de trembler. Puis il remit la sécurité. Il s’aperçut alors qu’il avait retenu son souffle tout du long.

Il reposa le pistolet et soupira, riant de sa propre bêtise. Mais son soulagement fut de courte durée. À cet instant précis, le téléphone portable dissimulé dans sa poche se mit à sonner. La mélodie, basse mais insistante, lui enjoignait de répondre. Il était impuissant et ne pouvait lui résister.

C’était maintenant le moment de vérité.

71

Ses roues mordirent le bitume, la propulsant à travers les rues sombres. Helen avait passé la soirée à diriger l’équipe, à chercher des liens, des indices, des pistes, à exiger qu’ils donnent le meilleur d’eux-mêmes. Quand ils avaient été à bout, elle avait enfin cédé et les avait renvoyés chez eux se reposer un peu contre la promesse de revenir à la première heure le lendemain.

Elle s’était un peu attardée, pour lancer quelques dernières lignes avant de partir aussi. La journée avait été longue, exténuante et pleine de surprises, mais elle avait regagné sa moto avec un regain d’optimisme et d’énergie. La veille, elle était au plus bas, elle se débattait dans le noir et devait en plus lutter contre un Joseph Hudson vindicatif et sûr de lui. Ce soir, elle se sentait au sommet. Enfin, ils progressaient et même si les jours à venir promettaient d’être difficiles, Helen parvenait pour la première fois à envisager la victoire.

Elle avait démarré sa moto et filé dans les rues qu’elle connaissait par cœur. Elle les parcourait si souvent qu’elle dut se concentrer de toutes ses forces pour ne pas rentrer machinalement chez elle. Elle avait désespérément besoin d’une douche et d’une bonne nuit de sommeil mais d’abord, elle avait une visite à faire.

Depuis son entretien matinal avec Grace Simmons, elle était sur des charbons ardents, soucieuse du déroulement des événements. Elle savait que Simmons tiendrait parole, qu’elle reprendrait Hudson sur son insubordination, ses mensonges, ses menaces, mais elle ignorait la réaction de Joseph. Allait-il se défendre ? S’obstiner et aller se plaindre auprès de Peters ? Ou attendrait-il une opportunité pour reprendre l’avantage ? Helen penchait pour cette dernière éventualité. Il s’était montré hostile et furieux dans la salle des opérations plus tôt. À présent, elle ressentait le besoin irrationnel de savoir comment s’était déroulée l’entrevue. Elle voulait un rapport complet de Simmons sur leur confrontation.

Sa supérieure habitait un joli pavillon à Shirley et Helen y parvint en moins de dix minutes. Descendue de sa bécane, elle remonta la petite allée, un regard admiratif sur les parterres de fleurs qui la bordaient et que Simmons entretenait le week-end. La commissaire vivait seule, depuis la mort de son mari, et même si parfois la solitude lui pesait, elle avait de quoi s’occuper avec son jardin et sa maison. C’était son exutoire, sa façon d’échapper au travail, à la pression et aux difficultés de la vie.

Avec un sourire, Helen se demanda si elle-même finirait un jour dans une charmante maison comme celle-ci. C’était peu probable ! Elle devrait se contenter d’apprécier ces petites joies à travers les autres. Elle frappa à la porte et recula d’un pas, attendant de voir son amie et mentor.

Il n’y avait aucun bruit à l’intérieur, pourtant le poste de télévision était allumé. Helen patienta en trépignant. La nuit était chaude et moite, et elle rêvait d’une boisson bien fraîche pour soulager sa gorge sèche. Elle frappa une nouvelle fois. Toujours pas de réponse.

Un peu confuse, elle glissa un regard par la fenêtre du salon. Les lumières étaient allumées mais les rideaux tirés dissimulaient l’intérieur. Helen prit son téléphone et composa le numéro de Simmons. L’oreille tendue, elle essaya de déterminer la provenance de la mélodie qui s’élevait : le salon, pas de doute. Pourquoi Grace Simmons ne répondait-elle pas ?

La sonnerie mourut et la boîte vocale s’enclencha. Inquiète, Helen se mit à tambouriner à la porte. Toujours rien. L’angoisse l’étreignait de plus en plus. Elle fit le tour de la maison en quête d’une autre entrée. Le portillon du jardin était verrouillé mais elle sauta par-dessus sans difficulté et atterrit en douceur de l’autre côté. Elle courut jusqu’à la porte de derrière, en tourna la poignée, mais elle était fermée à clé. Frustrée, elle tapa au carreau.

— Grace ? C’est moi, Helen. Vous êtes là ?

Sa voix forte envahit le silence qui enveloppait le jardin. Un peu honteuse, elle s’apprêtait à repartir quand elle remarqua une chose peu rassurante. La porte de derrière donnait sur une petite cuisine qui s’ouvrait sur un couloir menant au salon. Dans l’embrasure de cette pièce, sur le seuil, elle voyait une main, un bras même, immobile.

Avec horreur, Helen composa le numéro des secours et exigea une ambulance sur-le-champ. Puis elle brisa le panneau de verre d’un coup de coude et passa la main à travers pour ouvrir la porte. Cinq secondes plus tard, elle se précipitait dans le salon.

Le spectacle qui l’accueillit lui souleva le cœur de stupeur. La télé était allumée, une assiette de biscuits et une tasse de thé étaient posées sur la table basse, et à ses pieds, face contre terre, se trouvait Grace Simmons.

— Grace ? Est-ce que vous m’entendez ? C’est Helen, dit celle-ci en s’agenouillant auprès d’elle.

Aucune réponse. Helen passa une main sous elle et la retourna. Simmons ne réagit pas. Son corps était chaud, un bon signe, mais complètement amorphe.

— Grace, je vous en prie, répondez-moi…

Sa voix s’étrangla. Terrifiée, Helen posa deux doigts sur la gorge de Simmons, en quête d’un pouls. Elle eut beau patienter, espérer, chercher encore, rien. Il n’y avait aucun signe de vie.

Sa collègue, son mentor, son amie, était morte.

CINQUIÈME JOUR

72

— Je me doute que ce choc vous affecte autant que moi. Si vous avez besoin de prendre du temps pour vous, je comprendrai tout à fait…

Le directeur Alan Peters se montrait compatissant mais Helen n’était pas convaincue de sa sincérité. Elle avait même le sentiment qu’il lui tendait un piège. Tous les deux n’avaient jamais partagé la même vision des choses et sans son mentor pour la protéger, Helen craignait que Peters n’en profite pour faire le ménage.

— Je vais bien, monsieur, se hâta-t-elle de répondre même si c’était à l’opposé de la vérité. Je vais poursuivre dans mes fonctions à la tête de la brigade criminelle et si jamais vous avez besoin de mes services pour accomplir certaines des tâches de la commissaire Simmons…

— C’est bon, je vais m’en charger.

Helen n’était pas sûre d’apprécier le ton de Peters, qui laissait volontiers entendre qu’il prévoyait de s’octroyer les attributions et les responsabilités de Simmons, laissant Helen plus vulnérable que jamais. Elle préféra ne pas relever ; elle avait des affaires plus urgentes à traiter.

— Sait-on ce qu’il s’est passé ?

— L’examen préliminaire indique qu’il s’agit d’une crise cardiaque. C’est ce que pensaient les ambulanciers. En outre, j’ai discuté avec son fils tôt ce matin. Apparemment, on lui avait diagnostiqué une maladie chronique du cœur il y a un an…

Peters observa Helen en quête d’une réaction ; sa stupeur était authentique.

— Je l’ignorais, monsieur. Elle ne m’en avait pas parlé.

— À moi non plus, rétorqua-t-il, contrarié. Dieu seul sait pourquoi. Je lui aurais volontiers accordé un congé maladie, ou un départ à la retraite, d’ailleurs, mais pour des raisons qui lui appartiennent elle a préféré garder son état de santé pour elle.

Helen, elle, se doutait de la raison qui l’avait poussée à taire sa maladie et cela lui brisa le cœur. Simmons avait toujours soutenu Helen et l’avait aidée du mieux qu’elle pouvait dans sa carrière. C’était elle qui l’avait convaincue de s’engager dans la police plus de vingt ans auparavant. Avait-elle sacrifié sa vie afin de soutenir encore sa protégée ? Si oui, c’était une fin cruellement amère à leur amitié.

— Je me suis posé des questions, déclara Helen un peu malgré elle, en luttant contre les émotions qui montaient en elle. Elle n’était plus elle-même depuis quelque temps, elle était moins présente, un peu plus fatiguée que d’habitude.

— Je l’avais remarqué aussi. Mais pourquoi ? Pourquoi dissimuler une chose aussi importante ? Par fierté, sans doute…

— Et conscience professionnelle, ajouta Helen. Pour elle, la police était une vocation, pas juste un travail.

Peters acquiesça d’un air absent, silencieux.

— Bien, monsieur, si c’est tout…

— Où en sommes-nous de l’affaire McManus ? demanda-t-il brusquement.

— Ça avance. D’ailleurs, nous progressons sur tous les fronts en ce moment, répondit Helen d’un ton confiant.

— Peut-on espérer une arrestation ? Un os à lancer à la meute affamée ? Une conférence de presse est prévue cet après-midi ; j’imagine que je vais la tenir. Abigail pense qu’il faut donner un élément aux journalistes, pour mettre fin à leurs attaques incessantes.

À la mention de la chargée des relations presse du commissariat central, une boule de colère enfla en elle mais Helen répondit le plus cordialement possible.

— Bientôt, monsieur. Très bientôt. Toute l’équipe travaille d’arrache-pied en suivant plusieurs nouvelles pistes et si nous en avons terminé ici, j’aimerais…

— Souhaitez-vous que je m’adresse à eux ? l’interrompit Peters. Au sujet de la commissaire Simmons, et de l’organisation à venir ?

— Si cela vous convient, j’aimerais m’en charger.

Une réponse polie mais ferme. Peters approuva, apparemment ravi d’échapper à cette tâche ingrate, et la congédia. Après l’avoir remercié, Helen se précipita dans le couloir. Hors de question qu’un autre qu’elle informe son équipe et rende hommage à une collègue disparue, un mentor et une amie. La tâche serait ardue – ce serait sans doute le discours le plus dur qu’elle aurait jamais à prononcer – et elle craignait de ne pas être à la hauteur. Mais quelque part au fond d’elle, elle espérait en faire un cri de ralliement, en profiter pour gommer les divisions et rassembler de nouveau l’équipe. Y parvenir serait l’hommage idéal à un leader source d’inspiration et un serviteur du peuple.

À l’approche du bureau d’enquête, Helen tenta de repousser ses autres soucis : Hudson, Peters, Miller. Lorsqu’elle entra dans les locaux de la brigade criminelle, une vingtaine de têtes se tournèrent vers elle. Son équipe, réunie, avait déjà entendu la triste nouvelle, à en croire les visages pâles et en larmes de certains. Ils avaient beau être des professionnels, ils restaient humains.

— Bien, tout le monde, écoutez-moi. J’ai quelque chose à vous annoncer…

Ils se levèrent et se resserrèrent autour d’elle pour former un arc de cercle. Helen les observa avec calme et résolution, et passa en revue ses troupes avant de commencer. Il manquait quelqu’un, et elle identifia rapidement l’absent. Ce n’était pas une surprise mais sa colère n’en fut pas moins brûlante.

Joseph Hudson brillait par son absence.

73

— C’est très gentil à vous, capitaine Hudson. Quelle délicate attention…

Janet Briars, la secrétaire personnelle de Grace Simmons, prononça ces paroles avec un gémissement. Elle était sous le choc, les yeux rouges d’avoir pleuré. C’était compréhensible, la mort de sa patronne était soudaine et inattendue. Joseph se demanda toutefois si autre chose ne la chagrinait pas. Briars n’était plus toute jeune, elle occupait ce poste depuis toujours et approchait de la retraite. Le décès d’une personne à peine plus âgée qu’elle la touchait forcément. Sa propre mortalité la préoccupait-elle ?

— Je le mets avec les autres ou… ?

Hudson fit un geste de la tête en direction du bouquet qu’il avait acheté en chemin ce matin. Le fleuriste, situé à deux pas du commissariat, avait visiblement reçu de nombreuses visites avant lui. La nouvelle de la mort de Simmons était tombée juste après 6 heures et ses collègues s’étaient empressés de lui rendre hommage de toutes les manières qui soient. Le fil d’actualités du poste et la page Facebook étaient inondés de messages élogieux et son bureau était devenu une vitrine de compositions florales.

— Bien sûr, allez-y, consentit Briars après s’être un peu ressaisie.

Elle l’invita à entrer dans le bureau de Simmons. À l’intérieur, Hudson fut frappé par l’arôme puissant des fleurs. Plus d’une dizaine de bouquets étaient disposés sur sa table de travail où il restait peu de place pour sa propre offrande.

— Posez-les sur le fauteuil pour l’instant, proposa la secrétaire, un peu embarrassée. Je leur trouverai une place plus tard.

— Bien sûr.

Il fit le tour du bureau et plaça son présent sur le siège. Tout un symbole ! Son grand chef remplacé par un bouquet de fleurs. Il aurait pu en rire sans la présence de la fidèle Briars. Par chance, le téléphone à l’accueil se mit à sonner.

— Vous voulez bien m’excuser une minute, capitaine Hudson ?

Elle était de nouveau bouleversée. Joseph Hudson lui fit signe d’aller répondre. Quelques instants plus tard, elle était en ligne, compatissant avec son interlocuteur.

— Je n’arrive pas à y croire, Emma. Nous sommes tous sous le choc…

Une oreille sur sa conversation, Hudson fit mine d’admirer toutes les fleurs et s’approcha du bureau. Confiant de ne courir aucun risque, il se tourna vers le véritable objet de son désir. La corbeille de courrier de Simmons était pleine à ras bord ; les tâches administratives ne semblaient pas être son fort. Hudson s’alarma devant le nombre de dossiers qui y étaient empilés. Voilà qui allait lui compliquer la tâche. Mais il n’avait pas le choix. Il s’empara du premier dossier et l’ouvrit.

C’était un compte rendu des opérations en cours dans lesquelles les forces de l’ordre étaient engagées. Il passa au suivant. Un rapport sur des coupes budgétaires au sein du commissariat. La lecture en aurait été intéressante mais il n’avait pas le temps. Le troisième concernait les relations presse, il le referma aussitôt et feuilleta fébrilement les autres dossiers couleur crème.

— C’est très gentil à toi d’avoir appelé, Emma. Je sais que la famille appréciera l’attention…

Briars n’allait pas tarder à raccrocher, Hudson accéléra l’allure. Il ouvrait chaque dossier, examinait l’en-tête, passait au suivant. Toujours rien. Où donc était-il ? Se pouvait-il qu’elle l’ait déjà transmis ? Dans ce cas, le mal était fait et sa défaite assurée. Elle n’aurait tout de même pas été aussi rapide : leur entretien ne datait que de la veille au matin.

Il continua, de plus en plus vite. Si vite que sa vision se brouilla. Il entendit Briars raccrocher le téléphone.

— Merde ! siffla-t-il entre ses dents.

Il s’arrêta net, stoppé dans son élan par un nom familier : Hudson. Voilà, il l’avait ! Le rapport signé de la main de Grace Simmons concernant sa discussion avec Helen, la réprimande qu’elle lui avait faite et sa recommandation que cette dernière ne soit pas sanctionnée. Avec avidité, il s’en empara au moment où Briars entrait.

— Tout va bien ici, capitaine ?

— Absolument. J’admirais juste ces bouquets. Ils sont… magnifiques.

— N’est-ce pas ? répondit-elle, la voix serrée. Si vous souhaitez rester un peu…

— Non, c’est inutile. Je vous ai déjà bien assez volé de votre temps.

Il s’avança vers elle et posa une main réconfortante sur son épaule.

— Merci pour tout, Janet. Et hauts les cœurs, hein !

Elle lui offrit un sourire attristé et il prit congé, le cœur plus léger à chaque pas. Il avait réussi, ça avait marché. Il avait présenté ses hommages, avait joué les collègues en deuil et, grâce à son subterfuge, il possédait maintenant le rapport officiel de Simmons sur sa liaison avec Helen, bien au chaud dans son blouson. Et jamais personne ne le lirait.

74

— Elle était la meilleure d’entre nous, la plus brillante. Elle a voué sa vie à son travail, à la police, à ce commissariat et à ceux qu’elle avait juré de protéger.

Tous les regards étaient rivés sur elle. Chacun des officiers présents, les bleus et les vieux de la vieille, était ému par ses paroles.

— Elle avait à cœur de donner le meilleur d’elle-même chaque jour, de servir au mieux les citoyens de Southampton. Par-dessus tout, elle tenait à cette brigade, ajouta-t-elle avec un geste du bras pour englober l’assistance. Elle savait son importance. L’importance de travailler ensemble, comme un seul homme, de mettre de côté ses propres intérêts pour accomplir le travail primordial qui nous est confié. Afin d’obtenir justice pour ceux que la vie a abandonnés…

Son imagination lui jouait-elle des tours ou détectait-elle quelques visages penauds en face d’elle ?

— Rendons hommage à Grace Simmons en nous rappelant la raison de notre présence ici, le serment que nous avons prêté en acceptant notre insigne. Rendons justice à ces victimes.

Elle désigna le tableau d’enquête où les portraits de Martin Hill, Declan McManus, Alison Burris, Eve Sutcliffe et d’autres les observaient.

— Mettons un terme au calvaire que vivent leurs familles. Accomplissons notre devoir !

Ses paroles furent accueillies par des hochements de tête approbateurs et résolus. Ravie, Helen les invita à se remettre à la tâche.

Elle tourna les talons et se rendit dans son bureau, étrangement ragaillardie. Elle avait passé une des pires nuits de sa vie : de retour chez elle, elle avait été incapable de trouver le sommeil, torturée par la peine et la culpabilité. Mais prononcer ce discours l’avait rassérénée et lui avait donné un nouveau souffle d’énergie et de résolution. Elle en pensait chaque mot : Grace Simmons était depuis toujours une référence pour elle, un modèle de dévouement, de loyauté et d’excellence. Comme elle regrettait de ne pas le lui avoir dit quand elle en avait la possibilité !

Helen fut tirée de son introspection par un coup frappé à sa porte.

Une brève seconde, elle crut que c’était Joseph Hudson qui venait lui servir une excuse minable pour son absence. Mais non.

— Pardon de vous déranger, commandant, s’excusa McAndrew, l’air un peu gêné.

— Pas de souci. Ma porte est toujours ouverte.

— J’ai découvert quelque chose hier soir. Je comptais vous appeler à la première heure ce matin mais j’ai appris la nouvelle…

— C’est bon, la rassura Helen en l’invitant à entrer. Qu’avez-vous trouvé ?

McAndrew s’avança, une feuille à la main.

— Comme vous l’avez suggéré, j’ai réexaminé les indices de l’affaire Eve Sutcliffe, avec un regard neuf, sans tenir compte du caractère sexuel de l’agression. Et j’ai remarqué ceci…

Elle tendit le papier à Helen : une photo tirée d’une vidéo-surveillance. Dessus, une femme mince, d’âge moyen, marchait en direction du parc Lakeside. Les cheveux bruns, le visage rond, elle portait une paire de lunettes de soleil, une tenue de course et un sac à dos. Elle avait beau baisser la tête, son visage était visible.

— Cette femme est entrée dans le parc environ quinze minutes avant Eve Sutcliffe. Elle en est ressortie cinq minutes après l’heure estimée de son agression.

McAndrew présenta une autre feuille à Helen. L’image montrait une femme à la silhouette similaire avec une casquette, un pantalon de jogging noir et des baskets.

— C’est une autre personne, non ? s’étonna Helen.

— C’est ce que j’ai cru au début. Elle porte une casquette mais pas de lunettes de soleil. Son bas est d’une couleur différente, mais c’est bien le même sac à dos et regardez ses mains…

Helen examina les deux photos et repéra aussitôt le point commun.

— Elle porte des gants !

— Exact. Sur les deux photos, la femme a des gants alors qu’il faisait très chaud, plus de trente degrés, d’après les relevés météorologiques.

Helen médita ces nouveaux éléments, l’œil rivé aux arrêts sur image des caméras de surveillance.

— Vous pensez qu’elle s’est changée dans le parc ?

— Ou qu’elle portait des vêtements réversibles. Mais le sac à dos et les gants la trahissent. Le tout est de savoir pourquoi elle était au parc, pourquoi elle y est restée si peu de temps et pourquoi elle a modifié sa tenue…

— Vous êtes sûre que ce n’est pas une joggeuse soucieuse de son apparence ?

— J’ai visionné des semaines d’enregistrements de vidéo-surveillance aux alentours du parc lors de l’enquête d’origine. Cette femme n’apparaît sur aucune à part celle-ci, le jour du meurtre. De plus, on ne la repère sur aucune autre image des caméras placées ailleurs autour du parc. Son parcours devait donc être très limité, ce qui est étrange vu qu’elle est restée vingt-cinq minutes…

— Elle assistait peut-être à un cours en plein air ?

— Il n’y en avait aucun de programmé ce jour-là.

— Avec un coach personnel, alors ?

— Rien ne l’indique, et croyez-moi, j’ai cherché. Mais ce n’est pas le plus intéressant.

— Je vous écoute, l’incita Helen, intriguée par l’enthousiasme de McAndrew.

— Il se trouve que je la reconnais. En fait, je lui ai même parlé.

— Qui est-ce ? s’exclama Helen, sa surprise non feinte.

— Amanda Davis.

En même temps que McAndrew prononçait ces mots, une alarme se mit à sonner dans la tête d’Helen, et lorsqu’elle reconnut enfin le nom, elle eut l’impression d’être frappée d’un coup de massue.

— C’est l’épouse de l’homme…

— Qui a été tué lors d’un cambriolage aggravé il y a quelques semaines. Il était très riche et s’en vantait dans la presse. Nous avons pensé que c’était le mobile. Mais en consultant à nouveau le dossier, j’ai constaté que seuls quelques objets avaient été volés à leur domicile au cours du cambriolage. Si on est prêt à tuer, on ne le fait pas pour des babioles. On cherche un coffre, on pique les télés, le matériel hi-fi dernier cri…

Helen garda le silence, stupéfaite par les découvertes de McAndrew. D’une certaine manière, c’était parfaitement logique. Un cambriolage en demi-teinte et un viol avorté étaient des tentatives maladroites de dissimuler un meurtre de sang-froid. Cela correspondait au mode opératoire des autres homicides, à leur logique, leur approche. Les implications de ce nouvel élément étaient effrayantes.

Jusqu’où s’étendait cette machination ?

75

Lilah se fraya un chemin à travers les voitures, veillant à rester au plus près du sol.

Ses muscles étaient tendus, ses sens aux aguets, son esprit à l’affût du danger. Au moindre risque d’être repérée, elle ferait demi-tour et fuirait. Sans un regard en arrière. Mais jusque-là, tout se déroulait selon le plan.

Accroupie près de la roue d’une Nissan immaculée, elle jeta un œil par-dessus le capot et scruta les alentours. Il y avait des dizaines, des vingtaines de voitures et toutes attendaient d’être aspirées, lavées, lustrées, avant de rejoindre les différentes agences Hertz de la ville. Depuis peu, l’entreprise avait décidé de centraliser ses opérations de nettoyage et tous les véhicules étaient maintenant rassemblés dans cette zone industrielle de Freemantle. Elle n’avait que l’embarras du choix.

Lilah soupesa ses options et examina les véhicules à disposition. Devait-elle prendre le SUV Toyota à côté d’elle ou une des berlines plus loin ? Les atteindre comportait plus de risques mais elles étaient plus près de la sortie. Elle aurait de meilleures chances de franchir la grille avant qu’on ne la referme. En plus, ces citadines étaient plus petites, moins voyantes, elles se fondaient davantage dans la masse. Elle serait plus difficilement repérable dans la circulation de Southampton.

Oui, voilà. Elle allait miser sur la Fiat 500 rouge qui se trouvait à une dizaine de mètres de sa cachette. Lilah prit une profonde inspiration et s’arma de courage. Comme elle regrettait sa cuite au gin, maintenant ! Elle se sentait nauséeuse et fébrile, sa tête l’élançait et elle avait la bouche pâteuse. Elle était dans le même état que si elle venait de combattre douze rounds sur le ring, à peine capable de mettre un pied devant l’autre. Impossible de se défiler, pourtant. Il fallait agir aujourd’hui.

Elle ravala la bile qui lui montait à la gorge et se concentra de toutes ses forces. Tout ce qu’elle désirait vraiment, c’était se mettre au lit et remonter la couverture sur sa tête. Sauf qu’elle avait un travail à accomplir. Une nouvelle fois, elle scruta le parking, en quête d’un danger potentiel. Par chance, les employés étaient peu nombreux sur le site aujourd’hui et ceux qui étaient présents étaient à pied d’œuvre, la tête dans l’habitacle, la silhouette perdue dans la brume des jets d’eau haute pression qui frappaient le métal et le verre.

Voilà. C’était maintenant ou jamais. Elle s’avança, se réfugia près du SUV. Elle se prépara mentalement à être découverte, démasquée, mais le monde continuait de vaquer à ses occupations, sans se soucier d’elle. Devait-elle passer par-devant ou par-derrière ? Elle fila vers le coffre et s’y adossa en priant pour que l’alarme ne se déclenche pas. La plupart de ces véhicules étaient déverrouillés, les clés sur le contact, mais elle pouvait manquer de chance…

Tout était paisible, heureusement. D’une profonde inspiration, elle tenta de calmer ses nerfs. Son cœur battait à tout rompre, au rythme des élancements dans son crâne. Il fallait continuer malgré tout. Elle quitta sa cachette et, à découvert, elle marcha à quatre pattes jusqu’à la Fiat rouge. Arrivée à la portière, elle attrapa la poignée et tira dessus. Horreur ! Elle ne s’ouvrait pas !

Elle ravala son juron, se ressaisit et fit une nouvelle tentative, en pressant plus fort. À son grand soulagement, la poignée se débloqua et la portière s’ouvrit. C’était maintenant l’étape la plus risquée et la plus difficile de toute l’opération. Elle allait devoir s’asseoir dans la voiture, à la vue de tous ceux qui regarderaient dans sa direction, en espérant que la clé soit sur le contact.

Elle jeta un coup d’œil à l’intérieur et la vit qui se balançait, bien en place. Surmontant ses appréhensions, Lilah se faufila dans l’habitacle, se glissa sur le siège, restant le plus bas possible. D’un regard à travers le pare-brise, elle vérifia qu’il n’y avait personne à proximité. Rien, sinon deux employés qui discutaient, déjà las de leur travail matinal. Elle n’osa pas claquer la portière, de crainte d’attirer leur attention, mais elle boucla sa ceinture et tourna la clé.

Le moteur démarra instantanément et elle enclencha la première. Aussitôt, une alarme retentit et un signal lumineux sur le tableau de bord lui indiqua que la portière côté conducteur n’était pas fermée. L’ordinateur de bord avait beau protester, elle n’y toucha pas. Elle vit les têtes qui commençaient à se tourner vers elle, alors sans hésitation, elle appuya sur la pédale d’accélérateur et passa la seconde.

La voiture bondit en avant, le moteur ronfla, protesta. Elle était en sous-régime mais le plus important, c’était la rapidité. Elle fonça vers les grilles grandes ouvertes. La voiture cahotait sur le sol inégal. La portière commença à s’ouvrir davantage. Elle l’attrapa et la claqua. Aussitôt, les bruits extérieurs se turent, un soulagement bienvenu pour sa tête douloureuse. La sortie se trouvait juste devant et elle serait bientôt libérée. Elle la franchit avec un sentiment profond de libération.

Elle avait réussi. Elle avait la voiture, volée juste sous leur nez. Même si on l’avait vue, on ne pourrait décrire qu’un individu dans un sweat à capuche bordeaux qui piquait un des modèles les plus économiques. Lilah fut tout à coup envahie d’un élan d’optimisme et d’allégresse mais lorsqu’elle regarda dans le rétroviseur, sa joie fut ternie : un des employés l’observait, le téléphone collé à l’oreille.

Il appelait sûrement la police, signalait le vol. Le temps lui était compté. La seule question maintenant était de savoir si elle resterait libre et pourrait garder la voiture suffisamment longtemps pour s’en servir le moment venu.

76

— Le moment n’est pas idéal, Helen…

À l’évidence, Alexia Downing passait une mauvaise journée et la présence d’un officier de police dans sa cuisine n’améliorait pas son humeur.

— Je dois déposer les garçons chez ma mère et la circulation va être infernale…

— Je ne serais pas là si ce n’était pas important, répondit Helen d’un ton poli.

— Quand bien même, est-ce que ça peut attendre ? Je suis déjà en retard au bureau…

— J’ai bien peur que non…

Quelque chose dans la voix d’Helen arrêta Alexia Downing, dont les traits se transformèrent sous l’effet de l’inquiétude, le pressentiment qu’un drame allait frapper. Elle mit deux bols sales dans l’évier et cria :

— Les garçons ? Les dents, le blazer et le sac ! On part dans dix minutes.

Elle se tourna vers Helen, un sourire crispé aux lèvres, et l’invita à s’asseoir. Helen la remercia mais resta debout. Elle était aux commandes de cette entrevue.

— J’aimerais vous parler de Robert…

— D’accord…

Le ton était prudent, et ferme, indiquant qu’elle ne voulait rien dévoiler. Était-ce par loyauté envers Robert ? Ou l’effet de la nervosité ?

— Je crois savoir que vous êtes en pleine procédure de divorce…

Helen employait une attitude inutilement officielle. Elle avait croisé Alexia quelques mois auparavant dans le cadre privé et avait compati avec elle sur la fin de son mariage. Mais la situation l’exigeait.

— C’est exact.

— Comment ça se passe ? En douceur ou difficilement ?

— C’est un carnage.

Elle donna sa réponse sans sentiment de triomphe, ni amertume. Juste une lassitude peinée.

— Ça dure depuis des mois maintenant. J’avais espéré que nous pourrions régler ça à l’amiable mais c’est impossible.

— Pour quelle raison ?

— Parce que Robert veut la garde partagée et que je refuse.

— Pourquoi ?

— Parce que sa situation professionnelle et personnelle ne s’y prête pas. Il travaille énormément et il lui arrive d’être absent plusieurs jours d’affilée. Il vit seul, il n’a pas de famille à proximité, alors qui veillera sur les enfants quand il travaillera ? Quand ses audiences au tribunal s’éterniseront ?

— Il ne s’agit donc que de logistique ?

— Bien sûr. Les garçons sont bien assez perturbés comme ça. Ils ont besoin de stabilité, de parents présents.

— Comme vous et votre nouveau compagnon ?

— Tout à fait. Graham est son propre patron, alors il est très flexible. Et je peux facilement organiser mes heures en fonction des enfants. C’est le bazar ce matin seulement à cause de Robert qui a déposé les garçons sans prévenir hier soir. C’est typique de sa part.

Helen se trouva quelque peu déconcertée par ce brusque changement dans les plans de Robert Downing. Elle garda toutefois son sentiment pour elle.

— Quel est l’arrangement que vous proposez pour la garde des enfants ?

Un bref silence accueillit sa question, pendant lequel Alexia parut pour la première fois un peu gênée.

— Je veux la garde exclusive.

— Ah, répondit Helen, surprise. Il ne les verrait plus du tout ou…

— Bien sûr qu’il verrait ses fils. Pendant les vacances, à certaines occasions, un week-end sur deux mais uniquement quand nous… quand je considérerais que c’est approprié.

Elle était sur la défensive, consciente de la cruauté de ses propos, mais n’en affichait pas moins un air de défi, convaincue d’être dans son bon droit.

— C’est votre position depuis le début ? Quand vous avez entamé la procédure ?

— Oui.

— Pourquoi ?

— Comment ça, pourquoi ?

— Je ne vous juge pas, aucun de vous. Je ne sais rien du contexte, mais il me semble qu’on ne demande la garde exclusive qu’en cas de sérieux problème, comme un risque ou une mise en danger…

— Comme je l’ai dit, il ne s’agit que de logistique. Vous connaissez Robert…

— En effet. Et je sais qu’il adore ses enfants.

— Ça n’a jamais été la question, mais ce n’est pas le problème…

— Je vous connais aussi un peu. Et vous ne me semblez pas être une personne cruelle ou irrationnelle, ni même vindicative…

— Je ne suis rien de tout ça.

— Pourquoi, alors ? Pourquoi êtes-vous aussi déterminée à le couper de ses fils ?

La question toucha une corde sensible. Alexia Downing parut à la fois furieuse et blessée. Désolée peut-être aussi qu’un mariage heureux se termine ainsi.

— Alexia, je vous en prie. Je dois savoir. Pour le bien de Robert. Le vôtre, celui des garçons…

À leur mention, Alexia jeta un regard vers l’étage où on les entendait rire. Elle prit une profonde inspiration et déclara à voix basse :

— Je ne veux pas que les jumeaux ou Graham soient au courant, mais quand… quand Robert et moi étions ensemble, il nous arrivait de prendre des drogues récréatives. Avec des amis, quand nous n’avions pas les enfants…

— Quel type de drogues ?

— De la cocaïne, de l’ecstasy, répondit-elle en baissant les yeux. Du cannabis aussi…

— Et ?

— C’était courant dans les cercles dans lesquels nous évoluions et nous n’en prenions qu’occasionnellement, car nous avions tous les deux des métiers à haute responsabilité. Nous ne faisions ça que le week-end.

Helen se tut et laissa le silence travailler pour elle.

— Mais quand notre mariage a touché le fond, quand il est devenu évident que j’avais trouvé quelqu’un d’autre et que je prévoyais de le quitter… Robert s’est mis à consommer de façon plus régulière.

— De la coke ? De l’ecstasy ?

— Au début.

— Et ensuite ?

— Quand je suis partie, avec les garçons, je crois que ça a empiré.

— Comment ça ?

— D’après des amis communs, il se droguait de plus en plus souvent et il touchait à des trucs plus costauds.

— Comme quoi ?

— On m’a parlé de crystal meth, dit-elle avec un soupir.

Cet aveu lui était douloureux, elle souffrait à l’idée que son mari soit tombé dans les drogues dures à cause de leur rupture.

— J’étais évidemment très inquiète. Il continuait de voir les garçons, de faire partie de leurs vies. Un jour, je lui ai rendu visite sans prévenir. Il était dans un état lamentable. Pas rasé, on aurait dit qu’il n’avait pas dormi depuis des jours et la maison était sens dessus dessous. Il a prétendu juste souffrir d’un rhume mais je sais qu’il mentait. C’est à ce moment-là que j’ai décidé de demander la garde exclusive.

— Pourquoi voit-il encore les jumeaux ? Pourquoi les garde-t-il, alors ?

— Après cet épisode, il a semblé se reprendre en main. Il a demandé un droit de visite temporaire, que le juge lui a accordé, évidemment, ajouta-t-elle avec amertume.

— Mais pourquoi ne pas avoir signalé sa consommation de drogues à ce moment-là ? Cette information aurait servi votre dossier.

— Je le voulais mais mes avocats me l’ont déconseillé. Ce n’était que des rumeurs et des ouï-dire. Ç’aurait été sa parole contre la mienne.

— Parce que vous n’aviez pas de preuve.

Tout en prononçant ses paroles, Helen vit une autre pièce du puzzle s’assembler.

— Pourtant vous avez persisté à requérir la garde exclusive. Malgré vos faibles chances de l’obtenir. À moins de changer la donne. Si d’une manière ou d’une autre, vous déteniez la preuve que Robert se droguait, vous pouviez gagner. Vous pouviez écarter Robert de la vie des garçons pour de bon.

Alexia Downing fixa la table sans un mot.

— Le nom de Declan McManus vous évoque-t-il quelque chose ?

Alexia cilla mais se tut.

— Vos avocats ont-ils chargé McManus d’enquêter sur Robert ? De le suivre ? De l’espionner ?

Un long et lourd silence accueillit sa question.

— Alexia, si c’est le cas, je dois le savoir. Tout de suite.

Alors, enfin, celle-ci capitula. Elle acquiesça d’un bref hochement de tête.

— Ils avaient déjà fait appel à ses services, reconnut-elle la voix tremblante. D’après eux, il obtenait des résultats.

— Et ça a été le cas ? Vous a-t-il trouvé les preuves qu’il vous fallait ?

— Je l’ignore.

Sa voix se serra, une larme roula le long de sa joue.

— McManus a informé mes avocats que les choses avançaient dans le bon sens et, tout à coup, il n’a plus donné signe de vie. Ensuite, son nom était partout dans les journaux ; il avait été mortellement blessé dans un incendie.

Elle laissa échapper un sanglot, tenta de se reprendre.

— Avez-vous envisagé la possibilité que Robert puisse être responsable de cette agression ? Qu’il pourrait l’avoir commanditée, peut-être ?

Alexia garda le silence tandis qu’elle se débattait avec sa conscience. Quand enfin elle se décida, les larmes brillaient dans ses yeux.

— Franchement ? Je n’en ai absolument aucune idée.

Helen, elle, savait.

77

— Vous croyez vraiment que Downing est impliqué ?

Le directeur Peters paraissait incrédule, et très inquiet qu’Helen ait finalement perdu la tête.

— Oui. Il est la première personne que j’ai interrogée dans le cadre de l’enquête sur le meurtre de McManus et depuis le début, j’ai le sentiment qu’il me cache des choses…

— Tout de même, c’est tiré par les cheveux.

— D’après sa femme, sa consommation de drogues était incontrôlable. Si McManus en avait découvert des preuves – un témoignage ou des images – c’en était fini de lui, de sa vie, de sa carrière. Il aurait perdu la garde de ses enfants, aurait été radié du barreau, peut-être même poursuivi en justice. Un sort identique à celui qui attendait Belinda Raeburn et Amar Goj, avant que chacun de leurs persécuteurs ne connaisse une fin funeste.

— Je reconnais qu’il y a des coïncidences malheureuses, des liens même, répondit Peters, mais où sont les preuves ? Où sont ces témoignages, ces images ? Qu’est-ce qui accablait autant Robert Downing ?

— Nous l’ignorons. En fait, nous ne le saurons sans doute jamais.

Cette réponse ne satisfaisait pas Peters, mais Helen devait être honnête.

— Réfléchissez. Un individu, sans doute Amar Goj, a tenté de pénétrer chez McManus, puis il a dérobé son ordinateur portable dans sa voiture. À mon avis, quelles que soient les preuves que McManus avait obtenues sur Downing, elles se trouvaient sur son ordinateur. Une fois en sa possession, Goj s’est attaqué à l’homme et a détruit par la même occasion toutes les traces papier qui auraient pu mener à Downing, ou aux avocats de sa femme…

— Mais pourquoi McManus n’a-t-il pas transmis ses informations ? Vous dites que Mme Downing ignore ce que McManus avait découvert…

— Je pense que McManus a d’abord voulu s’entendre avec Downing…

— Il l’aurait fait chanter ?

— Pour quelle autre raison aurait-il approché celui sur qui il enquêtait, sinon ? Il lui a téléphoné, il s’est présenté à son domicile. Il n’avait rien à gagner à agir ainsi ; il était censé le suivre et l’espionner, pas l’affronter. Je pense qu’il essayait de lui extorquer de l’argent.

Peters ne répondit pas et l’observa d’un œil méfiant, sans savoir s’il devait accorder le moindre crédit à l’hypothèse d’Helen ou s’il devait rejeter en bloc cette folle théorie.

— Downing a confirmé qu’il avait été abordé par McManus ? finit-il par demander.

— Oui, il me l’a avoué en personne.

— Pourquoi ?

— Pour se couvrir. Il devait craindre qu’on apprenne que McManus était venu chez lui, qu’ils avaient discuté, et il a voulu couper court à cette piste. Il a donc inventé une histoire selon laquelle le détective privé offrait ses services à son cabinet.

— Une explication sensée, non ? répliqua Peters.

— Bien sûr, et peut-être vraie. Cependant, le lieutenant Malik a interrogé plusieurs employés et associés du cabinet de Downing ce matin. Aucun d’eux n’a jamais été approché par McManus et pas une fois Downing n’a évoqué le sujet avec eux. En outre, pourquoi McManus aurait-il décidé d’offrir ses services professionnels à Downing alors qu’il était justement en train d’enquêter sur lui ?

— C’était un moyen de pression ?

— Peut-être, mais les actes répréhensibles et la consommation de drogues de Downing lui étaient bien plus utiles, rétorqua Helen. Il aurait pu lui extorquer des milliers de livres. J’ignore combien le payaient les avocats d’Alexia mais ses honoraires habituels n’étaient pas très élevés.

— McManus aurait sans doute extorqué de grosses sommes d’argent à Downing et quand même transmis les éléments incriminants aux avocats de sa femme, afin de doubler ses profits.

— Ce ne serait pas surprenant de sa part.

Peters ne répondit pas, perdu dans un brouillard de réflexions plus troublantes les unes que les autres.

— Je requiers une surveillance complète, monsieur. Sur Robert Downing et Lilah Hill. Si j’ai vu juste, il se pourrait qu’ils soient en ce moment même en train de planifier un crime.

— C’est ça que je ne comprends pas, intervint Peters. Downing avait tout à perdre, et un parfait inconnu vient à sa rescousse, assassine McManus alors qu’il n’a aucun lien avec lui ni avec Downing. Pourquoi Amar Goj aurait-il tué pour lui ?

— Pour payer sa dette. Quelqu’un s’est occupé d’Alison Burris pour lui, en maquillant son meurtre en vol de voiture. L’obligation lui incombait ensuite.

— Mais comment s’organisent-ils ? Ils ont un groupe WhatsApp ? Ils appartiennent à la même confrérie ? Comment tout cela est-il orchestré ? Exécuté ?

Helen n’appréciait pas trop son ton incrédule et ironique.

— Je l’ignore. Pour l’instant. Mais c’est la seule explication logique quand on prend en considération ce que ces individus avaient à perdre, l’absence de mobile et les tentatives de dissimulation de la véritable nature de ces meurtres. Je crois que si nous gardons un œil sur Downing et sur Hill, si nous intervenons avant qu’ils ne puissent remplir leur part du marché, nous aurons une chance de découvrir comment toute cette opération fonctionne.

Helen se tut, à bout de souffle et d’arguments. En l’absence de Simmons, elle avait besoin du soutien de Peters. Celui-ci était sceptique.

— Vous êtes absolument certaine, insista-t-il, que Robert Downing, un avocat respectable, est impliqué dans cette machination mortelle ?

Helen prit un moment pour donner du poids à ses paroles.

— Oui. Absolument.

78

Il avança dans le couloir sombre, sans un bruit. La lumière faiblarde des ampoules dénudées au plafond rendait sa progression lente et laborieuse. Des vêtements en lambeaux, du matériel de toxico et des préservatifs usagés jonchaient le sol. La prudence était de rigueur.

À chaque pas, Robert Downing sentait sa nervosité monter d’un cran. Il n’avait pas envie d’être ici. Jamais, à peine quelques mois auparavant, il n’aurait imaginé en arriver là. Mais il n’avait pas le choix. Le pistolet serré dans sa main, il rassembla son courage. Dans quelques minutes, tout serait terminé, ensuite il serait libre. Son projet était funeste, mais s’il le menait à bien, s’il remportait ce pari risqué, ses chances de bonheur seraient toujours possibles.

En cas de réussite, il s’était juré de mener une existence irréprochable, de s’occuper de ses enfants, de défendre bénévolement ses clients, de faire des dons aux œuvres caritatives. Peut-être retrouverait-il aussi l’amour ? Ils avaient été heureux avec Alexia, avant que tout ne parte à vau-l’eau.

Était-il responsable de leur rupture ? Il en avait voulu à sa femme de son infidélité, mais il était peut-être aussi en cause ? Il était de nature obsessionnelle, tenace, que ce soit dans le travail, dans sa consommation de stupéfiants, ou dans les autres domaines de sa vie. Quand il s’impliquait, il se donnait à fond, souvent sans se soucier des autres, même ceux qu’il aimait le plus.

Son opiniâtreté, cette concentration absolue, lui avait causé du tort par le passé mais elle le servirait aujourd’hui, elle lui permettrait d’aller au bout. Il n’était plus qu’à une trentaine de mètres de sa proie désormais. Il enjamba un sac de couchage abandonné et s’enfonça plus profondément dans ce vortex. Tout un symbole. Aujourd’hui marquait un nouveau départ mais aussi une fin. Il n’y aurait pas de retour possible.

À l’angle, il tourna à gauche, puis longea avec précaution un couloir identique. Avec un frisson, il resserra sa main sur le pistolet. Cet endroit désert, obscur et macabre lui filait la chair de poule. Il était comme hanté par une présence menaçante. En réalité, ce n’était qu’une autre conséquence de la crise. La construction de ce complexe de stockage à l’écart de la ville touchait à sa fin quand son financement avait stoppé. Ce dédale d’allées et de box avait alors été laissé à l’abandon. Depuis, il servait de refuge aux junkies, aux prostituées, aux fugueurs… Et à Gary Bleecher.

L’usurier habitait en centre-ville, dans une confortable maison, mais il conduisait ses affaires ici, à l’abri des regards indiscrets. Un isolement qui profitait à Bleecher : il lui assurait la discrétion nécessaire à son business et insufflait un sentiment de danger et de malaise chez ses visiteurs. Quand on venait ici emprunter de l’argent ou rembourser une dette, on prenait conscience de la précarité de la vie. Il fallait être au bord du désespoir pour chercher le salut auprès de cet homme malsain et impitoyable.

Oui, c’était ainsi qu’il devait penser. Ce qu’il s’apprêtait à faire allait à l’encontre de tout ce en quoi il croyait – en tant qu’avocat, père de famille, être humain. S’il parvenait à se persuader qu’il rendait service au reste du monde en le débarrassant d’un parasite, en libérant de pauvres âmes de son joug, la tâche serait plus facile. Oui, il fallait qu’il envisage l’élimination de Bleecher comme une opération d’assainissement. Il se débarrassait d’un cafard, ni plus ni moins.

Au bout du couloir, il s’arrêta. Un rai de lumière filtrait sous une porte cabossée ; derrière se trouvait sa victime. Robert avait atteint sa destination. Il ôta la sécurité du Glock et tendit sa main gantée pour tourner doucement la poignée.

Voilà. C’était le point de non-retour.

79

— Vous ne pouvez pas débarquer comme ça ici ! Vous êtes sur un lieu de travail !

Sans ralentir, le lieutenant Bentham força l’entrée.

— Pardon pour l’intrusion mais il s’agit d’une enquête pour meurtre.

— Et alors ? Sans mandat…

— Je ne viens pas pour une perquisition et il s’agit d’un bureau partagé, pas d’une résidence privée : j’ai tous les droits d’être ici.

Ce n’était pas la stricte vérité mais cela suffit à faire hésiter la secrétaire. Elle emboîta le pas à Bentham, trottinant derrière lui en jetant des regards affolés autour d’elle en quête de soutien. Au moins, elle s’était tue, et Bentham pouvait se concentrer sur sa tâche. Helen Grace avait trouvé une piste et ils devaient interpeller leur nouveau suspect au plus vite.

Amanda Davis, directrice financière d’une société spécialisée dans la production de yachts de luxe, occupait un immense bureau au siège, situé dans Ocean Village. Mais ce qui intéressait la police, ce n’était pas son statut professionnel mais son mobile potentiel pour le meurtre de son mari, Alastair. À l’époque, on avait cru à un cambriolage qui avait mal tourné, mais désormais on se doutait que l’homicide était le véritable objectif. L’homme était-il infidèle ? Violent ? Dominateur ? Ou ne s’agissait-il que d’une question de gros sous ? Sa veuve étant la seule héritière d’une petite fortune…

Les noms défilaient sur les portes closes, mais Bentham n’y prêta aucune attention jusqu’à tomber sur la bonne. « Amanda Davis » écrit en larges lettres dorées.

— Lieutenant Bentham, je vous en prie, si vous pouviez…

Il ignora les protestations de la secrétaire et poussa la porte, sa carte de police brandie devant lui. Il s’était préparé à l’interpellation mais découvrit avec déception qu’il allait faire chou blanc. Le bureau était désert, la table de travail vide.

— Où est-elle ? demanda-t-il d’un ton impérieux en se tournant vers la secrétaire.

— C’est ce que j’essayais de vous dire. Elle est absente.

— Elle est souffrante ?

— Pas du tout. Elle est en vacances. Ou en congé pour raisons familiales, je ne sais plus. En tout cas, elle est partie il y a une semaine pour rendre visite à ses parents à Sydney.

— Sydney en Australie ? s’exclama Bentham sans vouloir y croire.

— Il y en a d’autres ?

Le lieutenant la dévisagea, à court de mots. Davis était un suspect important, une clé essentielle dans cette affaire tarabiscotée, et voilà qu’elle se trouvait à l’autre bout du monde !

— Quand est-elle partie exactement ?

— Le dix, il me semble…

— Vous en êtes sûre ?

— Oui. J’ai réservé moi-même ses billets. J’ai trouvé ça bizarre, d’ailleurs, mais je n’ai pas à discuter son organisation.

— Pourquoi, bizarre ?

— C’était si précipité.

— Comment ça ?

La secrétaire hésita, rechignant à médire d’un employeur. Elle continua tout bas :

— Eh bien, elle a pris l’avion pour Sydney le lendemain même des funérailles de son mari.

80

Il avança sur la pointe des pieds. Gary Bleecher ne se trouvait qu’à six mètres de lui, sans aucune conscience du danger.

L’usurier était concentré sur un vieil ordinateur portable, il tapait dessus avec fureur pour modifier des chiffres dans une feuille de calcul, absorbé par sa tâche, comme si le moindre instant d’inattention allait lui coûter de l’argent – ce qu’il devait détester au plus haut point.

Robert s’approcha. À cette distance, difficile de rater sa cible. Il glissa sans bruit son index sur la gâchette et prit une inspiration silencieuse, les yeux rivés sur sa victime. Bleecher était un quinqua à l’allure dépenaillée, en surpoids. Mal rasé, les cheveux gras et ébouriffés, il portait un jogging Adidas usé. Un style qui dénotait sérieusement avec les milliers de livres qu’il amassait. Soit il se fichait des signes extérieurs de richesse, soit c’était une ruse pour ne pas éveiller les soupçons. Quoi qu’il en soit, ses manigances, ses manipulations, sa sauvagerie allaient bientôt prendre fin. Ce n’était pas la plus belle façon de partir, ce n’était pas un bel endroit pour mourir, mais c’était ce qui l’attendait.

Robert s’arma de courage et leva le Glock à hauteur d’yeux. Dans le mouvement, le canon effleura son manteau et cogna contre un des boutons en métal. Bleecher se raidit. Il tourna lentement la tête et tendit le cou pour voir d’où venait le bruit.

La confusion tordit ses traits, l’inquiétude envahit son regard quand il se posa sur le pistolet.

— Je suis désolé, souffla Downing en pressant la détente.

Rien. Stupeur d’un côté du canon, terreur de l’autre.

Robert appuya de nouveau, le pistolet émit un drôle de cliquetis. Il serra plus fort la gâchette, fit malgré lui vaciller le canon, mais toujours rien. Ce fichu flingue s’était enrayé !

Bleecher en profita : il fonça tête la première et se jeta sur son aspirant assassin, les envoyant tous les deux s’écraser sur le sol poussiéreux. Il s’assit à califourchon sur l’avocat cloué à terre et enroula ses grosses mains autour de son cou. Robert rua pour le repousser, le frappa avec la crosse du pistolet. Sans effet. Bleecher était déchaîné, il laissait libre cours à sa rage, qui déformait son visage en sueur.

Ils se livraient maintenant un combat à mort.

81

— Elle veut que je parte. Que je quitte la brigade, ce commissariat, la police.

Le capitaine Hudson formula ses accusations avec soin, s’efforçant d’y insuffler l’équilibre parfait entre blessure personnelle et déception professionnelle. Jusque-là, le directeur Alan Peters avait accordé un accueil poli à ses récriminations, mais c’était le moment le plus délicat, celui qui pouvait discréditer tout le témoignage de Hudson.

— Elle vous l’a dit ? Explicitement ? demanda Peters, comme prévu.

— Absolument. Elle m’a pris en embuscade dans le parking il y a deux jours. J’avais contesté son commandement pendant le briefing du soir, remis en question la direction qu’elle donnait à l’enquête et elle n’a pas apprécié. Elle a complètement pété les plombs. Elle m’a juré qu’elle n’aurait pas de répit tant que je ne serais pas parti, non, tant que je ne serais pas fini.

— Capitaine Hudson, Helen Grace a bien des défauts mais elle n’est ni vindicative ni fragile. Pourquoi vous attaquerait-elle de cette manière ?

— Parce que nous avons été amants.

Peters, déjà consterné depuis le début de la conversation, se liquéfia.

— Amants ?

— Oui, monsieur. Pendant environ neuf mois.

— Quelqu’un d’autre est-il au courant ? interrogea Peters, livide.

— Non, monsieur. Nous avons gardé le secret.

— Je veux bien vous croire.

— Monsieur, je tiens à déclarer officiellement que je sais que c’était mal, tant la relation que le secret. Je le reconnais. Mais pour ce qui est de la suite…

— Quelle suite ? l’interrompit Peters d’un ton sec.

Hudson prit une expression sombre, une grande inspiration, et répondit :

— Eh bien, j’y ai mis un terme, monsieur. C’était très amusant au début, mais en vérité, Helen n’est pas celle que je croyais. J’ai tout arrêté. Elle n’a pas apprécié, pas du tout. J’ignore si elle s’est sentie humiliée ou rejetée, mais depuis elle mène une campagne de harcèlement à mon encontre, avec pour objectif précis de me mettre à la porte.

— Elle confirmera votre relation ? s’enquit Peters, sceptique.

— J’ignore ce qu’elle dira, mais cela n’a pas dû vous échapper, monsieur. Le malaise général, les problèmes d’éthique, le manque de progrès. Une brigade criminelle n’est efficace que si son commandant et ses adjoints travaillent main dans la main, pourtant ces dernières semaines, ces derniers mois même, elle m’a ignoré, entravé et rabaissé à chaque occasion qui se présentait. Demandez aux membres de l’équipe, aux lieutenants Reid et Edwards, ils vous le diront. Nous avons des pistes concrètes qui pourraient conduire à une arrestation, qui pourraient remettre les journalistes à leur place, pourtant le commandant Grace a volontairement écarté mes hypothèses dans le but de me nuire.

— Quelles pistes ?

— Lee Moffat.

— Jamais entendu parler.

— Mais vous auriez dû, c’est bien ça le problème ! Si le commandant Grace avait pris au sérieux cette piste…

— Qui est-ce ?

— Le suspect principal dans l’affaire Declan McManus. Je peux également le relier au meurtre d’Alison Burris et à celui de Martin Hill.

Les propos de Hudson avaient touché juste. Peters ignorait complètement l’existence d’un autre suspect, valide qui plus est.

— Quid de la théorie du commandant Grace selon laquelle ces meurtres seraient commis par un groupe d’individus liés les uns aux autres ?

— C’est de la pure fiction ! Nous sommes plusieurs à douter depuis quelque temps de l’état émotionnel du commandant Grace. Il se pourrait qu’elle occupe ce poste depuis trop longtemps ou qu’elle soit dépassée par la situation actuelle. Je crains qu’il ne s’agisse d’autre chose. Elle tente le tout pour le tout avec cette théorie alambiquée. Moffat, au contraire, fait carrière dans la criminalité et il a des liens avérés avec les trois victimes. Le coincer serait une victoire pour le commissariat. Et elle sera possible si j’ai l’autorisation de mener cette enquête de façon réaliste, et si les obstacles qu’elle s’évertue à mettre en travers de mon chemin sont abattus.

Il osa le dire en ces termes.

— Croyez-moi, monsieur, je n’aime pas dénigrer mes collègues et je n’avais certainement pas l’intention de vous accabler avec ce fardeau, mais nous avons atteint un point critique. Et aucun progrès n’est envisageable à moins d’une action radicale. Bien évidemment, la décision vous revient. Je me contente de vous signaler le problème.

Hudson se rassit, un mélange de fatigue, de contrition et de tristesse au visage. Au fond de lui, cependant, il était débordant d’optimisme, survolté. Peters était troublé par ses propos, ce qui était positif, mais aussi déterminé à agir, ce qui l’était encore plus. Leur conversation s’était déroulée exactement comme Hudson l’espérait et pour la première fois depuis que cette vendetta avait débuté, il se sentait plein d’espoir et convaincu de l’emporter. La carrière d’Helen Grace allait connaître une fin imminente.

82

C’était fini. Il n’y avait plus d’issue possible.

Robert Downing s’était battu de toutes ses forces, en vain. Il n’était pas de nature bagarreuse, il n’avait pas l’habitude de ces confrontations violentes, et surtout il ne possédait pas la force physique pour combattre son adversaire.

Bleecher était à califourchon sur lui, les mains serrées autour de son cou. Il était comme possédé, les yeux exorbités, les traits déformés dans une affreuse expression de rage sanguinaire. Il ne voulait pas tuer Robert, il voulait l’annihiler. Robert le sentait à l’aigreur de sa transpiration, aux postillons sur son visage. Cet homme évoluait dans un monde de violence et de terreur, il était prêt à tout pour assurer sa survie.

Malgré ses bras cloués au sol, Robert se débattait comme un beau diable, mais il ne trouvait aucun appui. Il tenait toujours le pistolet mais il ne fonctionnait pas et il ne pouvait même pas s’en servir pour frapper. Les mains de Bleecher se resserraient sur sa gorge, il sentit ses dernières onces d’espoir le déserter. Voilà comment il allait mourir ; le visage luisant de ce monstre de Bleecher serait la dernière chose qu’il verrait.

Soudain, l’image des jumeaux envahit son esprit. Apprendraient-ils ce qui était arrivé à leur père ? Sauraient-ils qu’il avait fini sa vie ici, dans cette bauge mal famée ? Ou son corps serait-il enterré dans un terrain vague, son sort à jamais un mystère ? Croiraient-ils toute leur vie que leur père les avait abandonnés ?

Il perdait peu à peu connaissance, des points lumineux brouillaient sa vision. Bleecher jurait comme un charretier, anticipant sa victoire imminente, mais Robert ne le voyait plus. Il voyait Freddie et Joshua qui riaient, qui couraient vers lui. Plutôt que de l’attrister et de le tourmenter, cette vision le réveilla. Venu d’on ne sait où, un regain d’énergie l’envahit. Il rua une nouvelle fois, cherchant avec la force du désespoir à se débarrasser de son assaillant. Celui-ci, qui ne s’attendait pas à cette brusque résistance, vacilla et conserva avec peine l’avantage de sa position. Robert redoubla d’efforts, sentant une opportunité. Bleecher bascula en arrière, emporté par son poids. Robert en profita pour dégager son genou et le frapper dans l’aine. Déséquilibré, le malfrat s’écroula sur lui-même, le souffle coupé. Dans un ultime effort, Robert le poussa et l’homme corpulent tomba lourdement sur le dos. Il tenta aussitôt de se redresser mais Robert fut plus rapide : il se mit à genoux et l’empoigna. Bleecher leva le bras pour frapper mais Robert l’écarta de sa main qui tenait le pistolet, le métal froid du canon s’écrasa contre les doigts bouffis de l’usurier. Celui-ci poussa un cri de douleur, son attention momentanément détournée. Robert n’eut aucune hésitation. Il leva l’arme au-dessus de sa tête et, après une brève seconde, il l’abattit de toutes ses forces sur le visage charnu de l’homme.

83

— Tu y vas ou j’y vais ? demanda Edwards à Malik, en planque devant la maison de Robert Downing.

Si sa proposition semblait sincère, il était pourtant clair qu’il n’avait aucune intention de bouger. Malgré leurs grades similaires, l’ancienneté d’Edwards, en poste au commissariat central depuis bien plus longtemps que Malik, lui conférait une supériorité tacite, qui ne s’appliquait qu’avec ses collègues de sexe féminin bizarrement.

— J’y vais. Histoire de me dégourdir les jambes…, répondit-elle tout bas.

Un sourire pincé aux lèvres, Malik descendit de voiture. Même si elle méprisait la désinvolture avec laquelle Edwards affirmait son autorité et qu’elle aurait aimé le rembarrer, elle se réjouissait de s’éloigner de lui. L’ambiance à la brigade criminelle se dégradait de jour en jour, chaque membre prenait ouvertement parti. Edwards ne cachait pas son soutien au capitaine Hudson ni l’admiration qu’il lui vouait. Un camp auquel elle ne pouvait adhérer. Pour elle, Hudson était un individu imprudent, sournois, qui n’avait à cœur que son propre intérêt. Il mettait en péril la cohésion de l’équipe et son bon fonctionnement. Impossible de partager son point de vue avec Edwards, alors mieux valait arpenter la rue que rester coincée dans la minuscule voiture à lui faire la conversation.

Malik s’éloigna lentement et contempla la maison. Ils étaient stationnés dans Wentworth Road depuis plus de deux heures, à attendre de voir Robert Downing. Une surveillance infructueuse jusque-là, qui ne lui avait apporté qu’un ennui profond et des fourmis dans les jambes. Malik s’étira puis entreprit de longer le trottoir, feignant de consulter son téléphone pendant qu’elle zieutait discrètement vers l’impressionnante demeure en face.

Haute de trois étages, des finitions splendides, une porte d’entrée récemment repeinte, elle était un symbole de richesse et de statut social, et jusqu’à récemment un charmant foyer familial. Downing y vivait maintenant seul, père célibataire éconduit. Quelles disputes, quels désaccords, quels événements s’étaient-ils donc déroulés ici pour conduire l’éminent avocat à cette triste situation ? Soudain Malik mourait d’envie de lui poser la question, mais l’homme brillait par son absence. Où était-il ? Était-il en ce moment même en train de commettre un acte désespéré ? De payer sa dette à celui qui avait sauvé sa peau ? Ou son absence inhabituelle n’était-elle que fortuite ?

Malik consulta son carnet et, sans ralentir sa marche, composa le numéro de la ligne fixe du domicile de Downing. Elle se trouvait à une trentaine de mètres de la maison, de l’autre côté de la rue, mais la sonnerie du téléphone à l’intérieur lui parvint tout de même. La mélodie retentit plusieurs fois avant de s’éteindre, le répondeur enclenché. Rien n’avait bougé dans la maison. Malik raccrocha et poursuivit son chemin avant d’opérer un demi-tour pour revenir vers la voiture. Son portable se mit alors à sonner. Avec un sursaut, elle glissa un regard vers la maison. Downing était-il chez lui ? La rappelait-il ? Non, c’était son commandant.

— Chef ? répondit-elle tout bas en vérifiant autour d’elle qu’on ne l’écoutait pas.

— Je venais aux nouvelles. Vous avez vu notre homme ?

— Pas encore. Nous sommes en position depuis deux heures et aucun signe de lui. Que voulez-vous que nous fassions ?

— Poursuivez la surveillance. Informez-moi dès que ça bouge.

— Entendu.

Malik raccrocha et regagna la voiture le cœur lourd. Le travail de surveillance était toujours fastidieux, mais il lui paraissait encore plus difficile ce soir. Si les murs pouvaient parler, cette magnifique demeure pourrait lever le voile sur cette abominable machination et le rôle que Downing y jouait. Mais elle ne laissait rien filtrer : elle était aussi sombre et silencieuse qu’un tombeau.

84

Il coupa le contact et se retrouva soudain enveloppé par le silence, un silence figé et oppressant.

Le parking du terrain de sport Riverside Park était désert, les athlètes partis depuis longtemps. D’un côté, c’était rassurant : il n’y aurait pas de témoins. De l’autre, c’était angoissant et déroutant. Il avait hâte de s’en aller.

Robert ouvrit la portière et s’extirpa du siège recouvert de plastique, avant de la refermer sans bruit. Puis il s’éloigna à grands pas. L’important maintenant, c’était la rapidité. Il était maculé de sang et ne tenait pas à devoir expliquer son apparence.

Il enjamba une petite barrière, veilla à ne pas laisser de trace. Le sang séché avait raidi son pantalon, sa chemise et ses cheveux. Il avait l’impression d’être marqué, entaché par le péché et il voulait par-dessus tout se débarrasser de ce sentiment. Encore maintenant, il sentait le sang coagulé sur sa peau, comme incrusté. Pourrait-il jamais se défaire de cette sensation ?

Il traversa le terrain en courant, trouva une ouverture dans les buissons. S’enfonçant à travers les broussailles, il descendit vers la berge de l’Itchen. Il avait prévu depuis le début de se débarrasser de l’arme ici ; l’endroit était isolé et ignoré de tous. Seulement, dans le plan qu’il avait imaginé, il était calme et sûr de lui pour l’exécuter, indemne quand il éliminerait les preuves. La réalité était tout autre. Il était maculé de sang, effrayé et aux abois.

Bleecher était mort. C’était le seul point positif d’une soirée où tout était allé de travers. Il avait forcément laissé des tas d’indices sur place : sang, sueur, empreintes… Une chance que Robert n’ait pas de casier judiciaire : on ne remontrait pas jusqu’à lui. Il devait effacer toutes les preuves possibles.

Il sortit le sac en plastique de sa poche et balaya les alentours du regard. Au bord de l’eau, il ramassa des galets qu’il mit dans le sac. Puis il se déshabilla et y fourra ses vêtements imprégnés de sang. Chemise, pantalon, ceinture, chaussettes, chaussures, même son caleçon. Enfin, il ajouta la dernière pièce, la plus importante, avant de refermer d’un double nœud. Il soupesa le sac et le lança le plus loin possible dans l’eau. Un plouf rassurant l’accueillit puis le silence retomba.

Traversé d’un frisson, il serra ses bras autour de lui. Dans son plan d’origine, il apportait des vêtements de rechange au bord du fleuve, mais c’était impossible maintenant : le risque de contamination était trop élevé. Il allait donc devoir courir nu jusqu’à la voiture. Au moins, si on le voyait, on penserait qu’il était un pervers ou un adepte du naturisme, pas un tueur.

Agenouillé au bord du fleuve, il prit de l’eau dans ses mains en coupe pour laver le sang séché sur ses bras, sur son visage et dans son cou. Son reflet à la surface l’arrêta net. Il ne se reconnaissait pas. L’expression de folie, les cheveux en bataille, les éclaboussures sombres sur sa peau, ce n’était pas lui.

Tout à coup, il était de retour dans cette horrible pièce étouffante, à cheval sur sa victime. Bleecher avait essayé de le tuer, il serait allé au bout sans sourciller, mais Robert avait repris le dessus et le tenait à sa merci. Il avait levé le pistolet et l’avait abattu avec force sur le visage de l’homme immobilisé, sans défense. Une fois, deux fois, trois fois. Il avait entendu le nez de Bleecher se briser, l’air s’échapper de ses poumons entre deux gémissements, mais rien ne l’avait arrêté. Il l’avait massacré, avait réduit son visage en bouillie, éclaboussé par le sang qui giclait. Des gouttes dans les yeux lui avaient brouillé la vue un instant. Alors seulement, il s’était calmé. Alors seulement il avait pris conscience de l’abominable carnage qu’il venait de commettre.

S’arrachant de force à ses souvenirs cauchemardesques, Robert s’aperçut qu’il pleurait. Ses larmes diluaient les traces cramoisies sur son visage. Brisé, il s’arrosa à grandes giclées d’eau. Il ne supportait plus son reflet, celui qu’il était devenu. Il continua de s’inonder d’eau froide jusqu’à ce que ses cheveux soient trempés et son visage gelé. Quand il regarda enfin son reflet, il constata avec satisfaction que les marques de son acte avaient disparu. Il était de nouveau immaculé.

Sa mission était remplie. Robert frissonna sous l’effet combiné du choc et du froid, et se releva à la hâte. Face au fleuve qui détenait maintenant ses secrets, il prononça une prière silencieuse dans l’espoir de sauver son âme. Puis il tourna les talons et s’enfonça dans l’obscurité des buissons.

85

— La lumière est bonne sur cet arrêt sur image et on la distingue plutôt bien. La photo est tirée d’un enregistrement de la caméra de surveillance de la piscine municipale sur Horsham Road.

Helen glissa un regard aux officiers rassemblés autour d’elle avant de poursuivre.

— D’après l’horodatage, cette femme est arrivée deux minutes après Eve Sutcliffe. L’adolescente se rendait à la piscine deux à trois fois par semaine. Elle y restait entre quarante-cinq minutes et une heure. Cette femme, dit-elle en désignant la brune en tenue de course, est restée moins de dix minutes. Certainement pas assez longtemps pour enfiler un maillot, nager et se changer à nouveau. Elle a quand même payé son entrée et suivi Eve dans les vestiaires. Et il se trouve que c’est le jour où le sac d’Eve a été volé dans son casier.

Elle laissa à ses officiers le temps de digérer cette information avant de s’adresser de nouveau à eux. À part Malik et Edwards, tous étaient présents, même Joseph Hudson. Il n’était pas venu le matin pour le cri de ralliement d’Helen et semblait n’avoir aucune intention d’expliquer son absence, ni ses activités au cours d’une journée qui s’était révélée bien chargée. Pire, il paraissait étrangement confiant, trop, et peu préoccupé par son départ prochain pour le Cheshire. Néanmoins, elle n’allait pas se laisser distraire par ses jeux et ses manipulations. Surtout maintenant qu’ils progressaient enfin.

— Le lieutenant McAndrew va vous montrer une autre photo, des plus pertinente à mon sens.

Helen se tourna vers son lieutenant, qui s’avança et épingla une photocopie au tableau.

— Ceci a été pris deux jours plus tard. C’est tiré d’une vidéo de caméra de surveillance devant un supermarché sur Oak Avenue, près du parc de Southampton. C’est le soir où Eve s’est plainte à ses parents d’avoir été suivie. Sur l’enregistrement, on la voit qui traverse le parc aux environs de 22 h 30. On remarque ensuite cette personne, quelques minutes derrière elle.

Ses collègues se penchèrent en avant pour étudier l’image.

— Évidemment, à cause de sa casquette, on ne voit pas son visage, mais la corpulence et la longueur de cheveux correspondent à la femme aperçue à la piscine et au parc Lakeside. Regardez ses baskets. Il s’agit de la même marque et du même coloris sombre les trois fois…

— Pour l’instant, ce ne sont que des preuves indirectes, intervint Helen en remerciant McAndrew d’un signe de la tête. Mais c’est une curieuse coïncidence qui signifie que nous pouvons potentiellement relier cet individu au vol du sac, à la filature dans le parc, et au meurtre d’Eve.

Une vague d’excitation anima l’assemblée.

— Le nom de la suspecte est Amanda Davis. Elle est directrice financière dans une société de yachts de luxe et…

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ? l’interrompit Reid. On la fait venir au poste pour l’interroger ? On la met sous surveillance ?

— Amanda Davis se trouve actuellement à Sydney, en Australie, expliqua Bentham. Elle rend visite à ses parents. Toutes nos tentatives pour la contacter ont échoué pour l’instant mais nous allons solliciter le concours de la police locale. C’est bientôt le matin en Australie. Il faut interroger Davis au plus vite pour connaître son alibi la nuit où Eve est morte. L’élément le plus intéressant, c’est le mobile. Amanda Davis s’est envolée pour l’Australie le lendemain matin des funérailles de son mari, Alastair Davis, battu à mort lors d’un cambriolage qui aurait mal tourné il y a quinze jours…

Plusieurs têtes se tournèrent vers le tableau d’enquête où le portrait du visage décharné de Davis s’affichait.

— Le lieutenant Osbourne a effectué quelques recherches sur eux deux, poursuivit Helen avant de lui céder la parole.

— Sur le papier, c’est un couple riche et prospère, annonça Osbourne. Amanda Davis exerce un métier à haute responsabilité, lui a fait fortune dans les nouvelles technologies. Ils possédaient une grosse maison, de belles voitures et donnaient régulièrement de grandes réceptions à leur domicile. Ils menaient une vie sociale active dont ils se vantaient régulièrement sur les réseaux sociaux. Il y avait pourtant un aspect de leur relation qu’ils gardaient pour eux.

Osbourne leur distribua les copies d’un acte d’accusation.

— Comme vous le voyez, il y a trois mois, Mme Davis a porté plainte pour agression sexuelle avant de se rétracter. La même chose s’était déjà produite huit mois plus tôt : elle avait déposé plainte puis l’avait retirée.

— Sous la contrainte ? De son agresseur ?

— Ou de son mari. Ce qui est intéressant, c’est que les deux agressions présumées ont eu lieu dans des clubs échangistes, lors d’orgies organisées.

— Ils étaient échangistes ? s’exclama Reid, soudain très intéressé.

— Il semblerait. D’après les relevés de comptes d’Alastair Davis, ils appartenaient à plusieurs clubs. En outre, suite à des entretiens avec des membres de la communauté échangiste de Southampton, nous avons découvert que c’était le mari le moteur de ces pratiques…

— Elle était contrainte de s’y adonner ?

— C’est une possibilité. Il est en tout cas curieux que les accusations détaillées et rageuses qu’elle a portées aient été brusquement retirées. À noter aussi la fréquence de leurs visites à ces clubs : trois à quatre fois par semaine. On peut se demander comment elle réussissait à supporter des nuits entières de débauche et à honorer un travail exigeant la journée.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? intervint finalement Hudson. Qu’elle voulait la mort de son mari ? Qu’elle voulait se débarrasser de lui ?

— C’est ce qu’il nous faut découvrir. Voilà pourquoi nous devons lui mettre la main dessus…

— C’est sérieux ? l’interrompit Hudson. Donc, il faut rouvrir l’affaire Alastair Davis ?

— Exactement.

— Si nous suivons cette théorie, poursuivit Hudson, ça signifie qu’un joueur anonyme sans aucun lien avec Davis l’attendait dans son salon pour lui fracasser le crâne à la première occasion.

— Eh bien, je ne le présenterais pas en ces termes, répondit Helen avec un calme olympien en se tournant vers lui. Mais c’est bien ce que je dis.

Hudson secouait la tête d’incrédulité.

— Jusqu’où ça remonte alors ? Est-ce qu’on va devoir réexaminer toutes les affaires des six derniers mois ? Des deux dernières années ? Et pourquoi ? Pourquoi toutes ces personnes se mettraient-elles soudain à tuer sans raison ?

Son attaque frontale de sa ligne d’enquête était aussi une remise en cause ouverte de son autorité. Elle fixa Hudson droit dans les yeux et répondit :

— C’est ce que je compte découvrir.

86

Elle se retira dans son bureau, ferma doucement la porte derrière elle. Sa prise de bec avec Hudson était des plus agaçante, mais elle n’en soulignait pas moins des failles dans sa théorie.

Helen était convaincue d’avoir correctement identifié les auteurs des meurtres récents : Goj, Raeburn et maintenant Davis. Et même d’avoir les preuves nécessaires à leur arrestation. Cependant, le ministère public exigerait un dossier solide avant d’envisager un acte d’accusation. S’ils avaient vu juste sur la dynamique malsaine du couple que formaient Amanda Davis et son mari, ils tenaient un autre mobile. Seulement il leur faudrait des liens concrets entre les agresseurs des trois affaires. S’ils communiquaient, et comment. S’ils se connaissaient. La manière dont étaient planifiés, coordonnés, exécutés les crimes.

Ce dernier point la taraudait. Ces meurtres étaient méticuleusement conçus, leurs auteurs n’apparaissant que brièvement dans la vie de leurs victimes avant de passer à l’acte ; de manière si fugace d’ailleurs qu’il avait fallu des coups de chance pour remarquer leur implication. Ils ne pénétraient ni dans la sphère professionnelle ni dans la sphère privée de leurs cibles et pourtant ils connaissaient leurs moindres faits et gestes. Ils en savaient assez pour voler un sac, les suivre dans un parc, entrer chez elles par effraction, les assassiner ni vu ni connu. Comment parvenaient-ils à si bien déterminer leurs habitudes et leur emploi du temps ? De même, pourquoi cette apparition dans la vie de leur proie les jours précédant le passage à l’acte ? Pourquoi les tourmenter et ne pas les tuer tout de suite pour en finir ? Davis avait volé le sac d’Eve, puis elle l’avait filée, avant de l’assommer à coups de marteau dans le parc. Goj avait essayé d’entrer par effraction dans l’appartement de McManus, puis il lui avait volé son ordinateur portable dans sa voiture, avant de mettre le feu à son local. Belinda Raeburn avait passé des appels téléphoniques injurieux et peint une croix gammée sur la maison de Hill avant de le poignarder dans une allée déserte…

Tandis qu’elle réfléchissait à cet enchevêtrement, une pensée la frappa : la règle des trois. Chacun des suspects avait commis trois délits, dont le dernier était un crime. À la réflexion, il existait bel et bien un mode opératoire. Ce constat inquiéta encore Helen, il prouvait la nature précise et méticuleuse de cette succession de crimes. Mais il soulevait d’autres questions intéressantes. Pourquoi trois actes ? Quel était le but de cette campagne d’intimidation et de violence préalable ? S’agissait-il seulement de terroriser les victimes, de détourner l’attention et d’offrir un mobile logique à leur meurtre ? Était-ce délibéré, alors ? Pour maquiller le meurtre de Martin Hill en crime raciste et l’agression d’Eve Sutcliffe en viol avorté ?

Cette explication comportait de nombreux attraits mais une autre possibilité commençait à germer dans l’esprit d’Helen. Ces trois délits augmentaient en intensité et en prise de risque. Le premier s’opérait de loin, le deuxième était plus personnel et impliquait davantage son auteur, comme forcer une voiture, taguer un domicile, ou suivre une jeune femme dans un parc. Dans chacune de ces situations, le criminel courait le risque d’être repéré. L’enjeu était de taille, même s’il l’était moins que dans le dernier crime, évidemment. Cette escalade était-elle intentionnelle ? Avait-elle une signification ? Ces trois actes étaient-ils spécialement conçus comme une sorte de test ?

Plongée dans ses pensées, Helen mit un moment à se rendre compte qu’elle n’était plus seule. Joseph Hudson se tenait debout devant elle. Fait inquiétant, la porte était fermée et une expression déterminée peignait ses traits.

— Puis-je vous aider, capitaine Hudson ? demanda-t-elle, furieuse d’avoir été arrachée à ses réflexions.

— Oh, tu sais comment m’aider, Helen. Retire-toi. Rends ton badge et laisse la place à un homme plus jeune.

— Sors de mon bureau ! lui cracha-t-elle en retour, bouillonnant de rage.

— Je m’en irai quand je l’aurai décidé. J’ai quelque chose à dire d’abord.

Helen fut tentée de le sortir de force mais avec les stores relevés, le reste de l’équipe pouvait les voir. Elle ravala sa fureur.

— Tu vois, je suis au courant de ta petite conversation avec Simmons. Je sais qu’elle voulait t’aider à me traîner dans la boue. Mais il y a un problème : ta protectrice est morte…

Il prononça ces paroles avec un sourire. Helen dut faire appel à tout son sang-froid pour se retenir de lui coller son poing dans la figure.

— Et devine quoi ? Le rapport qu’elle a signé avec ses recommandations pour les ressources humaines est aussi mort et enterré. Je l’ai brûlé ce matin.

Elle ne put dissimuler son étonnement ni son dégoût.

— Tu es devenu fou ?

— Non, pas du tout. Je n’ai jamais eu l’esprit aussi clair, roucoula-t-il. Je vois parfaitement ce qui doit être fait, ce qui va l’être. Le truc, c’est que je ne pense pas que le directeur Peters se montrera aussi indulgent au sujet de ton comportement déplacé. Coucher avec un collègue, abuser de ton pouvoir pour le forcer à démissionner, pactiser secrètement avec Simmons, mentir, tricher, manigancer pour sauver ta peau… Et pendant ce temps, tu échoues à résoudre les enquêtes en cours. Je pense qu’il va avoir une vision très sombre de toute la situation et qu’il sera dans l’obligation de prendre des mesures.

— Dans tes rêves.

— Tu as raison. J’en ai rêvé. J’ai rêvé du moment où, enfin, tu serais à genoux…

Il avait prononcé ces mots d’un ton salace, avec un désir tordu qui donna la nausée à Helen. Comment avait-elle un jour pu avoir des sentiments pour cet ignoble individu ?

— Tu sais, avant je t’admirais, Helen, poursuivit-il en s’approchant. Puis j’ai voulu être avec toi. Maintenant…

Il avança jusqu’à se trouver à quelques centimètres d’elle.

— Je vais te détruire.

87

Elle se figea, soudain consciente du danger. Sa clé près de la serrure, elle attendit pour la glisser à l’intérieur, son regard attiré vers le reflet dans la vitre. Le carreau dans la porte d’entrée permettait d’illuminer un peu le couloir sombre mais, à cet instant, sans éclairage de l’autre côté, il agissait comme un miroir sans tain et lui renvoyait la rue derrière elle. Lilah n’avait rien remarqué de suspect au début, mais maintenant si. Une forme au bout de la rue. Une silhouette dans une voiture, qui semblait attendre et observer sa maison.

Elle ravala un juron. Elle devait garder son calme. Ce n’était peut-être rien, elle imaginait sans doute des choses. Elle inséra la clé et se précipita à l’intérieur. D’ordinaire, elle aurait allumé dans l’entrée, le salon et la cuisine – elle détestait l’obscurité – mais ce soir, elle jeta son sac à terre et fonça à l’étage et à la fenêtre de la chambre. Dissimulée derrière les lourds rideaux, elle scruta la rue en contrebas.

Son cœur fit un bond dans sa poitrine ; pas de doute, deux individus étaient assis dans une voiture à moins de trente mètres de chez elle. Les phares étaient éteints, le moteur coupé, et bien qu’elle ne puisse discerner leurs visages elle devinait à l’angle de leurs corps qu’ils regardaient vers sa maison, vers elle.

Des policiers ? Pourquoi ? Allaient-ils l’arrêter ? Ou se contentaient-ils de la surveiller ? Que savaient-ils ?

Les questions se bousculaient dans sa tête. L’avaient-ils suivie tout à l’heure quand, au volant de la voiture volée, elle avait délibérément grillé ces feux rouges sous le nez des caméras de circulation ? Sans doute pas, puisque personne ne l’avait pourchassée après ces infractions mineures. Quand elle s’était garée, alors ? Non, elle était certaine de ne pas avoir été repérée. Le centre de tri sélectif où elle avait planqué la voiture pour la nuit était si isolé qu’il était inenvisageable qu’on l’y ait suivie sans qu’elle s’en rende compte. Que faisaient-ils ici, alors ? De quoi la soupçonnaient-ils ?

Ça n’avait aucun sens, mais leur présence dans cette Mondeo bleu nuit était le signe que quelque chose avait déraillé. Était-elle une suspecte dans le meurtre de Martin ? Savaient-ils qu’il la maltraitait ? Ou se doutaient-ils de ce qu’elle manigançait ? Était-ce seulement possible ? La sueur commençait à perler sur son front, tandis que les questions tourbillonnaient dans son esprit et que les réponses lui échappaient. Cependant, alors qu’elle perçait de son regard l’obscurité habitée par leur présence menaçante, Lilah sut une chose avec certitude : jamais l’enjeu n’avait été aussi élevé.

88

— Qu’est-ce que tu lui as raconté, bon sang ?

— La vérité, Robert. Une chose que tu connaissais avant.

— Qu’as-tu dit exactement ?

Alexia hésita, elle ne savait comment répondre à son ex-mari.

— Alors ? aboya-t-il.

— Je lui ai parlé de McManus…

— Tu lui as expliqué que tu avais ordonné à tes avocats d’espionner ton propre mari ?

— Pour une bonne raison, au final.

— Comment ça ?

— Tu tiens vraiment à ce que je te le dise ?

Elle jeta un œil nerveux vers les garçons qui, assis sur leurs valises, regardaient la télé en leur décochant de temps à autre des coups d’œil inquiets.

— C’est des conneries, souffla Robert, furieux.

— Tu nies être accro à la drogue ? Au crystal meth, au crack, peu importe…

— Évidemment, je le nie. Jamais je ne m’infligerais ça, ni ne mettrais les enfants en danger.

— Oh, Robert, mais regarde-toi…

Elle avait prononcé ces paroles avec plus de tristesse que de colère, ce qui était pire. Alexia semblait sincèrement bouleversée par son apparence et il n’avait pas besoin de vérifier son reflet dans le miroir de l’entrée pour comprendre pourquoi. Il avait passé des heures à se nettoyer, à essayer de se rendre présentable, mais avec ses joues égratignées et sa vieille veste Nike remontée jusqu’au menton, il offrait une image inquiétante. Sa voix rauque et cassée n’arrangeait rien.

— Que s’est-il passé ? Dans quoi t’es-tu fourré ?

— Rien du tout, je te l’ai dit. Je me suis pris une branche en courant. Je ne vois pas pourquoi tu fais un tel foin.

— À ton avis ? siffla-t-elle entre ses dents. Je dois penser aux garçons.

— Ils sont en sécurité ! lui lança Robert. Ils l’ont toujours été. Rien de mal ne va leur arriver.

— Et que va-t-il se passer quand Helen Grace reviendra ? Quand elle t’arrêtera ?

— Elle ne va pas m’arrêter. Je n’ai rien fait de mal.

— Tu peux me regarder droit dans les yeux et m’assurer que rien de ce qu’elle a laissé entendre n’est vrai ? Que tu n’as rien à voir avec la mort de McManus ?

— Non, rien du tout, juré.

— Je ne te crois pas.

— Dans ce cas, je perds mon temps ici. Les garçons, on y va !

Après une brève hésitation, Freddie, planté devant l’écran, s’écria :

— On peut finir de regarder ?

— Non. On y va. Maintenant.

Les mots fusèrent, avec hargne et dureté, et furent accueillis par des geignements. Le poste de télévision fut éteint à contrecœur.

— Je ne veux pas que tu les emmènes…

Tout en parlant, Alexia lui prit le bras, déterminée à le retenir. Il fit un pas en avant et colla son visage rouge de colère au sien.

— Essaie un peu de m’en empêcher.

Les larmes emplirent les yeux d’Alexia, la peur aussi.

— Ce sont mes fils – légalement, émotionnellement, et de toutes les manières qui comptent. Et ils viennent avec moi maintenant.

Il lui cracha ces mots à la figure, ne se rendant compte que trop tard que les jumeaux se tenaient juste à côté.

— Allez, les gars, on dit au revoir à maman et on y va.

Il se dirigea vers la porte d’entrée sans plus attendre. Il entendit les adieux déchirants, les murmures, puis les roulettes des valises sur le sol. Robert descendit l’allée, déverrouilla la voiture et ouvrit le coffre. Quelques instants plus tard, leurs valises y étaient installées, les garçons étaient sagement assis dans leurs sièges. Alors seulement, il osa leur glisser un regard. Ce qu’il vit lui brisa le cœur.

Les deux garçons pleuraient en silence. Pire, ils semblaient effrayés.

89

Helen pénétra dans la cour réservée aux fumeurs et claqua la porte derrière elle. Cet espace broussailleux oublié du commissariat était désert et l’écho de la porte qui se refermait résonna dans l’obscurité. Elle sortit ses cigarettes de sa poche, en alluma une, aspira une longue bouffée. Elle n’avait pas fumé de toute la semaine et elle avait désespérément besoin d’une dose de nicotine.

Le guet-apens que lui avait tendu Joseph Hudson était d’autant plus efficace qu’il la prenait complètement par surprise, et les questions, aussi nombreuses qu’angoissantes, la narguaient. Hudson ferait-il part de ses accusations à Peters ? L’avait-il déjà rencontré ? Si c’était le cas, quel parti prendrait le directeur ? Helen n’avait jamais été dans ses petits papiers, il ne lui avait jamais accordé sa confiance. Elle craignait de déjà connaître la réponse à sa dernière question.

Elle était furieuse contre Hudson, mais aussi contre elle-même : elle aurait dû se douter qu’il profiterait de la mort de Simmons, de la perte de sa protectrice, pour réagir. Elle n’en était pas moins stupéfaite. Elle n’aurait pas cru qu’il se montrerait aussi cruel et inébranlable. Ce n’était pas seulement ses paroles qui l’avaient effrayée… Il avait une tendance à l’exagération et ne cachait plus depuis longtemps son désir de la balayer du commissariat central. Non, c’était le ton employé. Sa fermeté, sa fureur, sa détermination à vouloir la détruire à tout prix. Helen avait affronté des ennemis redoutables au fil des années et elle savait par expérience que les adversaires les plus dangereux étaient ceux qui n’avaient rien à perdre.

Par chance, la nicotine produisit l’effet recherché. Elle se sentait un peu plus calme, plus concentrée. Dans ses moments de grosse pression professionnelle, elle allait en général se ressourcer auprès de Grace Simmons. Impossible désormais. La pauvre femme était allongée dans une morgue à l’autre bout de la ville, vidée de sa substance. Helen ne pouvait plus compter que sur une personne.

— Salut, toi. Comment vas-tu ?

La voix de Charlie, chaude et amicale, ébranla Helen mais celle-ci parvint à répondre avec un semblant d’assurance :

— Bien, merci. Et toi ?

— Tout va bien.

— Et comment vont mes deux puces préférées ?

— Elles sont horribles. Je te les donne si tu veux…

Au moment où Charlie prononçait ces mots, des cris puis des rires s’élevèrent en fond sonore. Ça ne paraissait pas si horrible ; pour Helen, c’était la musique d’une famille heureuse. Une chose qu’elle n’avait jamais connue et ne connaîtrait sans doute jamais.

— Attends, je crois qu’elles arrivent, poursuivit Charlie. Tu veux leur dire bonjour ?

— Bien sûr ! Et tu serais d’accord pour que je passe ?

— Maintenant ?

— Si ça ne vous dérange pas. Sinon, ce n’est pas grave…

Helen revenait déjà sur sa décision ; elle se sentait faible et idiote. Elle avait les nerfs en pelote et ressentait le besoin irrépressible d’être avec des personnes de confiance. Mais elle trouvait pitoyable de s’imposer comme ça dans une autre famille. Alors qu’elle allait s’excuser et retirer sa demande, Charlie lui répondit :

— La soirée promet déjà d’être agitée, alors autant faire la fête. Tu es là dans combien de temps ?

Helen fut submergée par une vague de soulagement, folle de joie à l’idée d’avoir trouvé un refuge pour quelques heures.

— Génial, merci. Dans une dizaine de minutes ?

Son portable émit un bip à cet instant. C’était Bentham. Une part d’elle-même fut tentée d’ignorer son appel mais son sens du devoir reprit le dessus, comme toujours.

— Charlie, je te rappelle dans une minute, d’accord ? J’ai un double appel.

— Bien sûr.

Helen raccrocha pour répondre à Bentham.

— Commandant Grace.

— Pardon de vous déranger aussi tard, chef…

Helen avait reçu ce genre d’appel à d’innombrables reprises au fil des ans ; elle savait exactement ce qu’on allait lui annoncer.

— On a un cadavre.

90

Alan Peters creusa les joues et fixa le carnage sous ses yeux.

— Désolée d’être l’oiseau de mauvais augure, mais j’ai pensé que vous devriez le savoir.

Peters n’écoutait Abigail Miller que d’une oreille, son regard rivé à l’exemplaire du Southampton Evening News ouvert sur son bureau. Miller avait sauté la une pour lui montrer directement la double page intérieure. Une photo peu flatteuse d’Helen Grace était encadrée par un article à rallonge signé Emilia Garanita. Pris selon toute vraisemblance près de la scène de crime de Martin Hill, le cliché montrait une Helen Grace hébétée et perdue. Dessous, la légende était accablante : « Enquête enivrée ».

Inquiet, Peters parcourut rapidement l’article, qui racontait pour l’essentiel que l’abstinente notoire avait craqué sous la pression des récents événements et qu’elle avait replongé dans la bouteille et dans ses comportements autodestructeurs. En temps normal, Peters aurait rejeté en bloc cette rumeur scandaleuse mais là, il hésitait.

— Vous croyez qu’il y a un fond de vérité ? marmonna-t-il l’air grave, en se tournant vers Miller. Après tout, où est-ce que Garanita déniche toutes ces infos ?

— L’article évoque une « source proche de l’enquête », ce qui, je suppose, implique un membre de l’équipe de Grace. Quoi qu’elle prétende, nous savons maintenant qu’il y a un mouchard. Nous savons également qu’il y a eu des problèmes d’éthique au sein de cette équipe, des plaintes sur son manque de contrôle et de fermeté. Alors, oui, je pense que nous devons nous demander si l’alcool n’est pas un élément d’explication.

Peters ne répondit pas, il fixait la piètre photo d’Helen Grace.

— Nous devons aussi envisager notre réponse. Il s’agit là d’une attaque frontale des compétences du commandant Grace et du commissariat central. Nous ne pouvons pas laisser passer, nous devons réagir, car, croyez-moi, ce n’est que la première vague.

— Ah, sans rire ? répliqua Peters, cassant. Vous pouvez parier votre chemise que le maire et le préfet vont m’en rebattre les oreilles dès ce soir.

— Exactement. C’est pourquoi nous devons parler au commandant Grace et écouter ce qu’elle a à dire pour sa défense.

— Je le ferais si elle était ici, mais il y a eu un autre meurtre.

— Vous vous moquez de moi ?

Miller, incapable de réprimer sa stupeur, avait laissé échapper sa remarque acerbe malgré elle. Peters lui décocha un regard si noir que la responsable des relations presse fit machine arrière.

— Bref, comme je l’ai dit, vous devez écouter la version de Grace avant de prendre la moindre décision. Peut-être que si elle se montre conciliante, qu’elle avoue, il y aura un moyen de…

— Pourquoi ferait-elle cela ? Évidemment qu’elle va tout nier, courber le dos et attendre que ça passe. C’est ce que je ferais à sa place.

— Comment réagir, alors ? On attend sans bouger pendant que les cadavres s’empilent ?

Peters considéra Miller avec colère, peu convaincu par son franc-parler, mais cette fois, elle ne céda pas.

— Écoutez, monsieur, je sais que le commandement des opérations n’est pas mon domaine, alors vous pouvez me dire de la fermer si vous voulez, mais les faits sont les faits. Nous n’avons arrêté aucun suspect, nous n’avons aucune piste concrète et le commandant Grace a demandé la filature d’un avocat réputé. Nous sommes la risée de la ville.

Peters ne pouvait nier le tableau assassin que Miller peignait de la situation. Soudain, toute cette histoire l’épuisa et le déprima. Il n’avait jamais eu à affronter autant de défis en même temps ni ne s’était senti aussi impuissant à les relever.

— Vous avez montré une loyauté admirable envers le commandant Grace, comme tout bon directeur qui se respecte. Mais si la confiance n’est pas réinstaurée, si le monde entier, en plus de sa propre équipe, a le sentiment qu’elle a perdu son autorité, sa santé mentale, sa capacité à diriger, alors qu’y a-t-il à gagner à la soutenir ?

C’était un argument valable, que Peters ne pouvait réfuter.

— Ça ne m’enthousiasme pas de dire ça, mais le moment est peut-être venu pour du sang neuf ? avança Miller.

— Vous pensez que je devrais me séparer d’elle ?

Prononcer ces mots à voix haute était aussi étrange que rassurant.

— Je pense que vous devez protéger la réputation du commissariat central, répondit Miller avec fermeté.

Voilà, tout était dit. Ce commissariat était son royaume, sa carrière, son héritage. S’ils ne parvenaient pas à maîtriser la délinquance et la violence qui agitaient Southampton, ce serait son échec. La fin d’une carrière autrement brillante. Malgré l’évidence apparente du parti à adopter, il hésitait. Se séparer d’Helen Grace se révélerait aussi controversé que problématique, au vu de ses états de service et de sa longévité au sein des forces de l’ordre. Pouvait-il réellement prendre cette décision ? N’y était-il pas tenu, avec le mal qui se propageait ?

Pris entre deux feux, il était si absorbé dans ses pensées qu’en plus d’oublier la présence de Miller, il ne remarqua pas l’arrivée de sa secrétaire. Elle frappa un coup sec à la porte et le tira de ses réflexions.

— Pardon de vous déranger, monsieur… J’ai le préfet au téléphone. Il insiste pour vous parler.

À cet instant, le directeur de la police Alan Peters eut sa réponse.

91

Helen plongea sous le ruban de police et s’avança d’un pas résolu vers l’agent en uniforme.

— C’est où ? demanda-t-elle en faisant fi des civilités.

— Au bout du couloir puis à gauche. Le lieutenant McAndrew est sur place.

Helen le remercia d’un hochement de tête et observa le bâtiment décrépit qui se dressait devant elle. Ce complexe de préfabriqués, glauque et minable à souhait, avait été conçu pour engendrer un maximum de profit avec un minimum d’investissements. Apparemment, l’affaire de box de stockage n’avait jamais décollé ; le bâtiment qui avait été rapidement monté était maintenant en train de s’effondrer. Helen scruta l’entrée sombre avec méfiance : une ouverture sur l’enfer.

Elle s’enfonça à l’intérieur, sa lampe torche braquée devant elle, son puissant faisceau illuminant le long couloir désert. Ses sur-chaussures produisaient un étrange frôlement sur le sol poussiéreux, comme si un esprit malin lui chuchotait à l’oreille et la faisait tressaillir. Elle n’était pas du genre à prendre peur facilement mais quelque chose ici la mettait mal à l’aise. C’était peut-être le contrecoup de sa confrontation avec Joseph. Ou l’atmosphère étouffante de pourriture, de corruption qui hantait cet endroit. Ou alors simplement parce qu’elle savait ce qui l’attendait au bout du chemin.

À l’angle, elle tourna à gauche et entendit des voix : les conversations animées caractéristiques des officiers de police en plein travail. Elle accéléra l’allure et rejoignit bientôt McAndrew dans ce qui semblait être un bureau de fortune. Il y avait des papiers partout, une table renversée et, au milieu de tout ce bazar, un homme étendu sur le dos.

— On sait qui c’est ?

— Il n’a pas de pièce d’identité sur lui, répondit McAndrew, en secouant la tête. Mais son ordinateur nous apprendra peut-être quelque chose.

Helen acquiesça et s’approcha du cadavre. La victime était un homme corpulent d’une cinquantaine d’années qui, à en croire la décoration des lieux et son allure, ne portait pas beaucoup d’importance à son apparence ou à l’hygiène. Il portait un bas de jogging sale et une veste de sport en velours qui avait connu des jours meilleurs. Ses baskets étaient usées et l’une d’elles pendait sur son pied gauche, sans doute délogée pendant la lutte. Le combat avait fait rage ici : pour preuve les meubles renversés et les divers objets éparpillés, ainsi que les éraflures et les entailles sur les mains de la victime. Pourtant, ce n’étaient pas ces blessures qui retenaient l’attention d’Helen. Non, c’était sur son visage que se rivait son regard choqué.

C’était épouvantable. L’homme n’avait pas seulement été frappé, il avait été massacré. Son nez était cassé, ses orbites fracturées, ses dents déchaussées. Le monstre qui lui avait infligé un tel châtiment devait être poussé par la rage ou le désespoir, tant l’attaque était bestiale. Le visage tout entier semblait s’être replié sur lui-même, comme un soufflé cramoisi retombé. L’homme ne ressemblait même plus à un être humain. C’était un spectacle difficile à supporter et Helen en fut parcourue d’un nouveau frisson.

Le responsable de ce massacre ne voulait pas seulement tuer sa victime. Il voulait l’éradiquer.

SIXIÈME JOUR

92

— Allez, tout le monde ! Je veux qu’on finisse de prendre les photos et qu’elles soient dans le système dans moins d’une heure. S’il vous plaît…

Le « s’il vous plaît » avait été ajouté après réflexion. La politesse n’était pas le point fort du capitaine Hudson, une caractéristique qui se manifestait pleinement à cet instant, tandis qu’il se pavanait sur la scène de crime en lançant des ordres et des ultimatums. Parce qu’Helen Grace était absente ce matin – elle rendait visite à Robert Downing –, Hudson était l’officier supérieur sur le terrain. Ça ne rendait pas la pilule plus facile à avaler. Meredith Walker n’avait jamais apprécié cet arriviste présomptueux et imbu de lui-même. Elle attendait avec impatience le retour de Charlie Brooks.

Après avoir échangé un regard entendu avec le photographe, elle se remit à la tâche. La scène principale, où avaient eu lieu la lutte et la mise à mort, avait été photographiée sous tous les angles à la première heure du jour, Meredith pouvait donc maintenant examiner les papiers, les effets personnels ainsi que la victime. Elle avait inspecté les documents éclaboussés de sang, les bouteilles de limonade vides et les pots de nouilles chinoises. Rien d’intéressant là-dedans. Elle s’était ensuite concentrée sur l’ordinateur portable. À supposer que c’était celui de la victime, il pourrait leur fournir des informations sur son identité ou sur le mobile. Un rapide examen initial avait mis un terme à ses espoirs. Après plusieurs tentatives infructueuses pour allumer l’appareil, elle avait compris, en regardant le clavier de plus près, que le circuit imprimé, la batterie et tout ce qui se trouvait à l’intérieur de l’enveloppe en titane avaient fondu. L’ordinateur devrait être analysé au labo, mais Meredith devinait déjà que le résidu blanc qui recouvrait la puce intégrée et le processeur était de l’acide.

Déçue, elle emballa et étiqueta l’appareil, puis se pencha vers le cadavre. Jim Grieves déterminerait la cause de la mort, même si celle-ci semblait assez évidente. Il restait de nombreux indices à prélever avant que le corps ne soit emporté. Accroupie près du visage ravagé de l’homme, Meredith balaya du regard son torse, ses bras, ses mains. À première vue, malgré la lutte évidente, pas de fibres ni de cheveux. Jim chercherait des traces d’ADN sous ses ongles ou dans le creux de ses paumes. Elle s’étonna des nombreuses entailles sur la veste de sport en velours ; leur analyse pouvait s’avérer utile, surtout si la veste avait été déchirée à mains nues. Meredith dressa mentalement l’inventaire des vêtements qu’elle examinerait plus tard, une fois le cadavre dévêtu. La veste de jogging, le jean miteux, les baskets. Si la victime avait rencontré son meurtrier ailleurs et l’avait ramené ici, de la poussière, du pollen, de la végétation pris dans les interstices de ses semelles pourraient les aider à retracer ses derniers déplacements et peut-être même à identifier l’assaillant. Meredith entreprit ensuite l’examen préliminaire du buste. Elle remarqua tout de suite un pendentif en or autour du cou meurtri.

C’était un étrange bijou, très différent de la lourde montre et des bagues voyantes à ses doigts, assez discret en comparaison. Elle aurait imaginé cet homme avec un attirail plus clinquant. Elle l’attrapa de sa main gantée et se rendit compte que, en plus d’être petit, le pendentif était très léger, comme creux.

Sa curiosité piquée, elle le prit dans sa paume et passa son doigt sur le contour, jusqu’à trouver un fermoir. Elle appuya doucement dessus et le devant du médaillon s’ouvrit. Meredith regarda à l’intérieur, curieuse de découvrir ce que ce genre de personnage gardait près de son cœur. Bien cachée, à l’abri et en sécurité, elle découvrit une micro-puce.

93

— C’est un scandale ! Une honte !

Helen laissa les paroles de Downing lui glisser dessus. Le mandat qu’elle venait de lui remettre réduisait ses protestations à néant.

— C’est mon foyer, celui de ma famille.

— C’est le domicile principal d’un suspect clé et comme vous le savez, nous avons le droit de le fouiller.

Devinant qu’Helen ne se laisserait pas intimider, Downing changea de tactique.

— Écoutez, Helen, les garçons sont ici. Ils sont effrayés…

— J’en suis désolée. Alexia pourrait-elle venir les chercher ? Je peux demander à l’agent de liaison avec les familles de lui téléphoner pour vous…

Il hésita, visiblement partagé. Il ne voulait pas solliciter son ex, mais il refusait qu’une inconnue le fasse à sa place.

— Très bien, je vais l’appeler. Mais tout ceci est un énorme malentendu.

Les égratignures sur ses joues et ses mains contredisaient ses paroles, mais Helen se garda de répondre.

— Accordez-moi cinq minutes…

Tout en parlant, il se tourna pour quitter la pièce, mais Helen le retint par le bras.

— J’aimerais autant que vous le fassiez d’ici.

Ce n’était pas une suggestion. À contrecœur, Downing s’exécuta et s’éloigna de quelques pas pour converser à voix basse dans un coin de la pièce pendant qu’une dizaine de policiers en tenue stérile, gants et masques, se dispersaient dans la maison pour y prélever les empreintes. Depuis le palier de l’étage, les jumeaux observaient la scène, bouche bée.

Son appel terminé, Downing revint près d’Helen, toute trace d’amabilité envolée.

— Elle sera là dans dix minutes, déclara-t-il d’un ton sec.

— Dans ce cas, je suggère que nous en finissions avec les formalités.

Helen fit un pas en avant, baissa la voix, consciente des petites oreilles tendues à l’étage, et prononça les paroles de rigueur.

— Robert Downing, je vous arrête sur présomption de meurtre. Vous avez le droit de garder le silence, mais cela pourrait nuire à votre défense si vous ne mentionnez pas lors de l’interrogatoire un élément dont vous ferez part à la cour ensuite. Tout ce que vous direz sera utilisé comme pièce à conviction.

Downing avait beau connaître ces mots par cœur, ils semblèrent l’affecter au plus profond de son être. Le sang déserta son visage, le choc déforma ses traits.

Il ressemblait à un condamné.

94

— Hors de ma vue ! Je ne peux même plus te regarder…

Carol était furieuse, chaque mot qu’elle prononçait était chargé d’amertume et de fiel. Belinda avait envie de la calmer, de la consoler, mais que pouvait-elle dire ? Chaque accusation était fondée, chaque insulte justifiée.

— Je t’en prie, Carol, je n’ai jamais voulu te faire de mal…

— En sautant une de tes étudiantes. Encore.

— Ça n’a pas duré. Ça ne signifiait rien.

— Comme la fois d’avant ? Et celle encore avant ?

Carol s’avança vers la penderie dont elle ouvrit les portes en grand. Elle attrapa une valise, la jeta à Belinda, puis ramassa sur la tringle des brassées de vêtements qu’elle balança par terre.

— Carol, s’il te plaît, tu n’es pas obligée de faire ça…

— Si. D’ailleurs, j’aurais dû le faire il y a des années.

— On peut surmonter ça.

Cette affirmation faiblarde reçut la réponse cinglante qu’elle méritait. Belinda voulait y croire ; elle voulait croire qu’elles pourraient se remettre de cette ultime trahison, mais elle savait au fond de son cœur que c’était terminé. Déjà ce matin, elle avait été suspendue de son poste à l’école, après la plainte pour comportement inconvenant déposée par les parents d’Eve Sutcliffe. C’était peut-être un juste retour des choses que sa relation s’achève aussi, sacrifiée sur l’autel de sa luxure.

Belinda rassembla les habits pour les mettre dans la valise mais ils lui paraissaient lourds, comme plombés, et la tâche lui semblait insurmontable.

— Carol, je veux que tu saches que je t’aime.

— Oh, ça va, épargne-moi les violons.

— Que je t’aimerai toujours.

C’était la vérité. Elle l’aimait. Simplement pas de l’amour que Carol souhaitait ou dont elle avait besoin. Pour être honnête, ça n’avait jamais été le cas. Carol avait toujours été une fidèle suivante plutôt qu’une âme sœur, une partenaire fiable et sérieuse qui aimerait toujours plus qu’elle n’était aimée. Quand Belinda avait enfin abandonné ses parents négligents et imprévisibles des années auparavant, cela lui avait paru suffire. C’était la stabilité et la fiabilité qu’elle recherchait depuis toujours. Mais elle devait admettre que cela ne l’avait jamais vraiment comblée.

— Je suis terriblement désolée de t’avoir fait souffrir. Tu mérites beaucoup mieux.

Carol continua de la fixer, les yeux luisants d’une haine froide.

— Je sais que nous deux, c’est terminé. Que je t’ai fait souffrir trop souvent, mais il faut que tu saches que les années que nous avons passées ensemble ont compté pour moi. Tous ces bons moments que nous avons vécus, c’était réel, et j’espère qu’un jour nous pourrons redevenir amies parce que… parce que je détesterais te perdre.

Une boule lui serra la gorge, les larmes coulaient sur ses joues. Elle était désespérée, dévastée et redoutait tout à coup de ne plus jamais revoir sa fidèle et tendre compagne.

— Oui, eh bien, c’est trop tard. Parce que tu m’as perdue.

Carol s’empara de la valise et quitta la chambre, dévala l’escalier dans sa hâte de se débarrasser de Belinda. Celle-ci suivit, regarda son ex-copine ivre de colère ouvrir la porte d’entrée et jeter sa valise dehors.

— Carol, je t’en prie…

Mais cette fois, celle-ci ne la laissa pas finir sa supplique : elle l’attrapa par le col et la poussa hors de la maison en lui criant dessus.

— Je ne veux plus jamais te revoir !

Belinda voulut l’arrêter, l’implorer de l’écouter, mais elle n’en eut pas l’occasion. La porte se referma dans un claquement définitif.

95

Elle regarda à travers un trou dans le rideau, le cœur battant. Ils étaient toujours là, garés de l’autre côté de la rue, à surveiller.

Une part d’elle-même avait espéré que les policiers seraient repartis maintenant, que leur présence n’était que temporaire, qu’ils s’assuraient seulement qu’elle n’avait pas quitté la ville. Mais Lilah Hill savait au fond d’elle qu’ils attendraient de pied ferme qu’elle commette une erreur. C’était la seule explication à leur soudaine apparition, cette idée erronée qu’elle allait s’incriminer dans le meurtre de Martin. C’était insensé, bien sûr, elle n’avait rien à voir avec sa mort, mais pour quelle autre raison la surveilleraient-ils ? Ils ne pouvaient pas connaître sa situation ni ses projets, n’est-ce pas ?

Elle avait à peine dormi, hantée par des scénarios plus cauchemardesques les uns que les autres. Elle avait repassé en boucle dans sa tête les événements des derniers jours, analysant minute par minute ses actes pour vérifier si elle avait, d’une manière ou d’une autre, attiré l’attention sur elle. Peu probable, avait-elle décidé. Elle avait alors commencé à s’interroger : tout ceci n’était-il pas un piège, un jeu malsain conçu spécialement pour la détruire ? Une idée tout aussi grotesque ! Tout tendait à indiquer que cette affaire était bien réelle. Ce qui la laissait dans une position délicate.

La police ne suivait pas la bonne piste. Ils avaient deviné, à raison, que sa relation avec Martin était défaillante – le commandant Grace le soupçonnait d’être violent et manipulateur – et ils estimaient qu’elle devait par conséquent être responsable de son meurtre même si elle ne l’avait pas commis. Jusqu’ici, à moins de déformer la vérité ou de fabriquer des preuves, ils n’avaient rien pour l’incriminer. Néanmoins, leur simple présence posait des problèmes pratiques.

Aujourd’hui était le grand jour. Le moment où elle allait tuer, où elle allait enfin gagner sa liberté. Mais comment y parvenir avec la police sur les talons ? C’était ridicule, presque risible, cette idée qu’ils la filaient dans l’espoir de lui coller un meurtre sur le dos alors qu’elle allait en commettre un autre. En réalité, c’était aussi affreux que regrettable. Une coïncidence cosmique complètement folle qui l’épouvantait.

Que faire ? Elle pouvait quitter la maison par une autre sortie. Passer par le jardin, escalader le muret… Mais s’ils l’attendaient de l’autre côté aussi ? S’ils la surprenaient à filer en douce par-derrière, comment s’expliquerait-elle ? Même s’ils ne l’arrêtaient pas tout de suite, comment parviendrait-elle à se débarrasser d’eux ? Elle n’était pas habituée à ce genre d’exercice, elle n’était pas agent secret après tout !

Le rideau frémit devant elle, elle se rendit compte que sa main tremblait. Elle était toujours agrippée au téléphone : une part d’elle-même avait envie de le jeter à terre, de hurler sa rage et son désespoir, mais la faiblesse n’avait pas sa place ici. L’acte ne pouvait être reporté, il devait être accompli maintenant. Tout menait à ce moment. Serait-elle vraiment capable d’aller jusqu’au bout ? Alors que la chance semblait la bouder ? Était-elle suffisamment courageuse pour courir ce risque ? Impossible d’ignorer ces questions, il fallait les affronter de plein fouet.

L’heure de la décision avait sonné.

96

— Je dis simplement que parfois il faut faire des choix.

Joseph Hudson s’attarda sur ce dernier mot et contempla les trois visages en face de lui. Il parlait à voix basse mais son ton était ferme. Edwards, McAndrew et Reid buvaient chacune de ses paroles, tout aussi conscients de l’importance de cette réunion secrète au Lamb & Flag, un pub discret à deux pas du commissariat, que du message délivré.

— Je ne prétends pas que le commandant Grace n’a pas fait du bon travail dans le passé ou qu’elle n’a pas bien dirigé cette brigade, qu’elle n’a pas été une bonne cheffe et une amie pour vous tous.

Hudson laissa son regard se poser sur Ellie McAndrew qui, de tous, était la plus susceptible de refuser ce coup d’État.

— Mais il faut vivre dans le présent. Gérer la situation actuelle. Un changement se profile et il est imminent. Puisque vous êtes les officiers les plus chevronnés, je souhaitais vous en informer. Faire preuve d’honnêteté avec vous. Le commandant Grace va avoir des comptes à rendre sur son comportement, ses actions, et vous serez peut-être amenés à corroborer ma version des faits, notamment qu’elle a sciemment ignoré un suspect valable et prit un grand plaisir à me rabaisser et à rejeter des pistes tout à fait valides.

La réaction ne fut pas immédiate, mais Hudson se sentit suffisamment en veine pour poursuivre.

— Il se peut que le commandant Grace tente de se défendre et de s’accrocher, ou pas. Quoi qu’il en soit, je voulais vous présenter ma vision de l’avenir. Et solliciter votre soutien. Car je ne peux rien accomplir sans mes meilleurs alliés à mes côtés.

Il leur offrit un sourire chaleureux et reçut des hochements de tête encourageants de la part de Reid et d’Edwards. McAndrew, quant à elle, resta de marbre. Si elle comprenait très bien dans quel sens le vent soufflait, elle trouvait sans doute délicat de lâcher prise.

— Le changement, c’est difficile, je comprends, continua-t-il d’un ton apaisant. Mais c’est aussi naturel et bénéfique. Certains s’élèvent, d’autres chutent et chaque carrière a une durée de vie limitée. Celle d’Helen Grace touche à sa fin. C’est triste mais nous devons aller de l’avant, regarder vers un avenir plus lumineux. La seule question à se poser, c’est : souhaitez-vous monter à bord de ce train en route vers le succès ou allez-vous rester dans ce bateau en train de couler ? Le choix vous appartient et il est très simple.

Il laissa cette idée faire son chemin avant d’ajouter :

— Je vous demande donc d’être courageux. De me soutenir dans ce moment crucial pour l’équipe, pour le commissariat. Je vous demande de faire ce qui est juste.

97

— Vous me mentez, Robert.

L’avocat ne détourna pas les yeux. Et ne répondit pas non plus à l’accusation d’Helen. Il avait à peine prononcé deux mots depuis qu’il était entré dans la salle d’interrogatoire.

— Vous aimez vos enfants à la folie, je le sais. Vous ne vivez que pour les moments que vous passez avec eux. Et pourtant, sans prévenir, hier vous les avez déposés chez Alexia pour aller à votre cabinet. Vous avez fait passer vos obligations professionnelles avant eux…

— Je n’avais pas le choix, répondit-il à contrecœur.

— Pourquoi ? J’ai interrogé vos collègues : il n’y avait aucune affaire urgente. Seulement une étude de cas. Votre appel avait été reporté, donc…

— Je suis très en retard sur mes dossiers à cause de toutes ces histoires avec Alexia. Je me suis laissé distraire. Je me suis relâché et, comme j’ai plusieurs affaires importantes qui se profilent, j’ai eu besoin d’un délai supplémentaire pour étudier les éléments…

— Combien de temps êtes-vous resté au cabinet hier soir ?

— Trois ou quatre heures.

— Un de vos collègues vous y a vu ?

— Non. Il était tard. Eux, ils arrivent et repartent de bonne heure.

— Vous êtes allé autre part ? Pour récupérer des dossiers ? Prendre à manger ?

— Non, je vous l’ai dit. J’y suis resté toute la soirée.

Helen laissa son mensonge flotter dans les airs un moment.

— Vous possédez une Mercedes Classe S, n’est-ce pas ?

— Vous le savez très bien.

— Immatriculée OE18RDY ?

— Oui…

— C’est une voiture de luxe, très convoitée. Par les riches cadres comme vous, mais aussi par les voleurs…

— Où voulez-vous en venir, Helen ? J’aimerais retrouver mes fils.

— Je veux en venir au fait que les Classe S disposent d’un transpondeur intégré. Un appareil qui transmet en continu les informations GPS du véhicule, au cas où il se retrouverait entre de mauvaises mains…

Pour la première fois, Downing parut mal à l’aise.

— Suite à votre arrestation, nous avons analysé les informations du transpondeur et devinez ce que nous avons découvert… Hier, votre voiture se trouvait dans le centre-ville, près de votre cabinet, mais un court laps de temps seulement, puis elle est allée vers Thornhill, où elle est restée stationnée plus d’une heure. Ensuite, avant de revenir au domicile de votre épouse, elle est restée un moment au bord de l’Itchen. Vous prétendez ne pas avoir bougé du cabinet… Vous comprenez donc ma confusion.

Robert Downing la dévisagea d’un air assuré, refusant de se laisser impressionner, mais Helen le tenait.

— Vous savez peut-être qu’un homme a été assassiné à Thornhill hier soir ? Il s’appelait Gary Bleecher. C’était un prêteur sur gages. Il a été battu à mort.

— Je ne le connais pas.

— Vous ne l’avez jamais rencontré ?

— Bien sûr que non. Je n’ai pas besoin d’emprunter de l’argent. Je ne connais pas cet homme et je ne l’ai certainement pas battu.

— Comment vous êtes-vous fait toutes ces égratignures ?

Downing baissa machinalement les yeux sur ses mains.

— Vous en avez au visage, sur les mains et, malgré vos efforts pour les dissimuler, je vois des contusions au niveau du cou. Alors, si vous arrêtiez de nier et qu’on en venait au but ? Que s’est-il passé hier soir, Robert ?

— Je ne connais pas cet homme, répéta-t-il en marmonnant.

— Ça ne veut pas dire que vous ne l’avez pas tué. J’imagine que le combat a été d’une rare violence, il s’est débattu, il a essayé de vous étrangler. Dans cette même situation, si j’avais senti que ma vie était menacée, je crois que j’aurais fait tout mon possible pour me défendre et me protéger.

— Ce n’était pas moi.

— Robert, regardez-moi.

Pendant une minute, Helen crut qu’il ne l’avait pas entendue. Puis, très lentement, il leva les yeux vers elle.

— Vous me connaissez, vous connaissez ma réputation. Vous savez que ça ne va pas disparaître comme par magie. Je crois que vous êtes allé à Thornhill hier soir. Je crois que vous avez assassiné Gary Bleecher.

— Non, je ne ferais jamais une chose pareille. Vous le savez bien, Helen.

— Où étiez-vous alors ? Pourquoi être allé là-bas ? Que vous est-il arrivé ?

Un long silence s’ensuivit. Downing fixait le plafond, la porte, les murs, tout sauf Helen. Puis, finalement, il reporta son attention sur elle et, lorsqu’il prit la parole, les larmes perlaient à ses yeux.

— Écoutez, je… je ne veux pas que les garçons le sachent, ni Alexia, mais la vérité, c’est que je suis allé à Thornhill pour me suicider. J’avais atteint le bout du chemin ; émotionnellement, mentalement, physiquement. J’ai essayé d’être un bon père, un bon mari, mais j’ai échoué. J’ai échoué sur tous les tableaux…

Sa voix vibrait d’émotion, son corps tout entier tremblait.

— Alors j’ai roulé le plus loin possible de la maison, du cabinet, de ma vie. Il y a des coins par là-bas où personne ne va, où on peut être totalement seul. Je suis resté assis dans ma voiture pendant une heure, à rédiger des lettres pour les garçons, pour Alexia. Il y a plusieurs bâtiments abandonnés où je pensais pouvoir le faire mais tout à coup, des types sont arrivés. Des gamins, des skaters ou des drogués je ne sais pas. Alors j’ai changé d’avis, je suis allé dans les bois près du fleuve à la place. Je ne sais pas pourquoi j’ai choisi cet endroit. Je le connais, il m’est familier, c’est tout. J’ai sorti la corde de la voiture et je l’ai fait, je me suis pendu…

Il fit un geste vers le col de son survêtement, qu’il baissa pour montrer l’impressionnante ecchymose autour de son cou.

— Et si je ne m’étais pas raté, je ne serais pas là à vous parler en ce moment.

Ses yeux luisaient de larmes à présent. Il continua avec courage.

— Mais je n’ai pas réussi. La corde a lâché et je suis tombé par terre.

Il montra ses mains éraflées, toucha son visage.

— Et alors que j’étais étendu là-bas, j’ai su. J’ai su que je ne pourrais pas aller au bout, que je ne pourrais pas abandonner mes fils. Malgré tout, je devais faire en sorte que ça fonctionne…

Il regarda Helen à travers ses yeux brouillés, attendant un peu de compassion. Elle resta de marbre.

— C’est une histoire très triste, Robert. Magnifiquement racontée. Mais j’ai bien peur de ne pas en croire un mot.

Il soutint son regard. Helen crut discerner un éclat de colère derrière ses larmes.

— Vous avez tout pour être heureux. Un bon métier, des enfants adorables, un avenir brillant. J’ai discuté avec Alexia à plusieurs reprises. D’après elle, vous êtes de plus en plus irritable ces derniers temps. En outre, selon elle, lorsque vous vous êtes présenté à son domicile hier soir, vous n’étiez pas au bord du désespoir. Vous étiez en colère, agressif, voire en état de choc, mais certainement pas suicidaire.

— Eh bien, rien d’étonnant à ce qu’elle raconte ça, n’est-ce pas ?

— Pourquoi ?

— Pour salir mon nom, bien sûr. Elle fera tout ce qui est en son pouvoir pour me traîner dans la boue, afin de me voler les enfants…

— Est-ce pour cela qu’elle a engagé Declan McManus ?

— Pardon ?

— Vous avez prétendu qu’il vous avait contacté dans un cadre professionnel. Mais c’est faux, n’est-ce pas ? La vérité, c’est qu’il a découvert votre dépendance à la drogue et qu’il a essayé de vous extorquer de l’argent…

— Pour l’amour de Dieu, Helen, qu’est-ce que vous racontez ?

— C’était de la meth ? Êtes-vous vraiment tombé aussi bas, Robert ?

— Non, bien sûr que non. Je… je n’ai jamais…

Soudain, il se tut, comme s’il avait perdu son éloquence si naturelle.

— Voilà comment je crois que ça fonctionne, poursuivit Helen. Amar Goj tue Declan McManus pour vous sauver la mise, il vole son ordinateur portable et brûle tous ses dossiers par la même occasion. Soudain, vous êtes libéré, vous pouvez tranquillement attendre votre audience devant la cour contre Alexia, vous avez la certitude qu’elle n’a rien sur vous. Mais votre salut a un prix. Et ce prix, c’est Gary Bleecher.

— C’est de la pure folie.

— Je suppose qu’une personne avec des dettes monstrueuses auprès de Bleecher avait besoin de le voir disparaître. Vous n’aviez aucun lien avec cet usurier, il était impossible de remonter jusqu’à vous ou jusqu’à l’instigateur. Sauf que Bleecher possédait une micro-puce sur lui, qui contenait tous les détails de ses transactions. Des transactions que nous sommes actuellement en train d’analyser. Nous devrions sans problème découvrir qui avait un mobile pour le tuer et pouvoir vous relier au commanditaire de ce meurtre.

— Non, non. Tout ceci n’a rien à voir avec moi.

— Oh, voyons, Robert. C’est terminé. On va retrouver votre ADN sur le corps de Bleecher. Du sang, des cellules épithéliales, de la sueur. Vous ne pourrez pas vous en sortir d’une pirouette cette fois-ci.

Downing secoua vigoureusement la tête, sans un mot.

— Je sais que vous l’avez tué. Et je sais pourquoi.

— Écoutez-vous, Helen. C’est insensé. Je ne connais pas cet homme, je n’ai aucun mobile.

— Si, nous l’avons établi. Après la fin de votre mariage, votre consommation de drogues a augmenté. McManus avait le pouvoir de vous détruire…

— Non.

Il cracha le mot d’un ton agressif, irrévocable.

— Alexia a visiblement joué les langues de vipère… Je ne vais pas nier que je consomme, reprit-il sèchement. Cocaïne, ecstasy, etc. Et oui, il m’est arrivé de vivre quelques mauvaises expériences après son départ. Mais je ne suis pas un toxico. Je ne l’ai jamais été. J’avais des problèmes, je m’en suis occupé. Je suis un traitement maintenant et je suis sobre. Je n’ai rien pris depuis des semaines, alors non, je n’ai pas de mobile pour le meurtre de qui que ce soit.

Il se rencogna sur sa chaise, bras croisés, affichant un air de défi. Quelque chose dans ses fervents démentis piqua cependant l’intérêt d’Helen.

— Vous suivez un traitement ? Où ça ?

Downing la fixa les yeux plissés.

— Qui vous soigne ?

Un long silence tomba dans la salle, oppressant et accablant.

— Aucun commentaire, finit par répondre l’avocat.

98

— Excusez-moi. Laissez passer…

Deux secrétaires interloquées s’écartèrent pour dégager le passage à Helen qui courait dans le couloir, résolue à ne pas perdre une seconde de plus. Devant l’ascenseur, elle appuya avec force sur le bouton d’appel. La cabine était à l’arrêt au quinzième étage ! Helen se précipita vers la cage d’escalier.

Elle dévala les marches, plusieurs à la fois. En la voyant fuser comme un boulet, on se poussait sans poser de questions. Ceux qui la connaissaient savaient qu’il valait mieux ne pas se mettre sur son chemin. En moins d’une minute, elle avait atteint le rez-de-chaussée et franchissait les portes de la zone de détention.

— Quelle est l’urgence ?

Anthony Parks lui offrit un sourire, l’œil scintillant comme toujours. Helen n’avait pas le temps de badiner.

— Robert Downing…

— Qu’est-ce qu’il a ?

— Avez-vous son formulaire de garde à vue ?

— Bien sûr. Qu’est-ce que vous cherchez ?

— Je veux savoir ce qu’il avait sur lui quand il a été amené ici.

— Pas grand-chose, si mes souvenirs sont bons…

Il s’affaira sur le clavier de son ordinateur en quête de l’information.

— Un téléphone portable, des clés de voiture, un portefeuille, une paire de lunettes de vue, c’est tout.

— Rien d’autre ?

— Non, rien. Mais on a aussi saisi ce qu’il avait dans sa voiture. L’équipe technique a tout mis sous scellés. J’ai les détails quelque part…

Helen le regarda avec intensité taper sur son clavier.

— Ah, voilà. Un atlas routier, un gilet jaune, un triangle de signalisation…

— Des objets personnels, Anthony ? l’interrompit Helen.

— Quelques-uns. Il y avait un album photo, avec des photos de famille, je crois. Et un tube de médicaments dans la boîte à gants.

— Quel médicament ?

Parks consulta son écran. Helen se rendit compte qu’elle retenait sa respiration quand il finit par répondre.

— Du Naltrexone.

Elle relâcha son souffle, le soulagement et l’excitation fusant dans son corps.

— Où est-il ? Le tube ?

— Je l’ai ici. Accordez-moi deux secondes.

Il se dirigea vers la zone de stockage sécurisée et en revint quelques instants plus tard avec un petit tube de comprimés emballé dans un sachet transparent.

— Ça vous aide ?

Helen le lui arracha des mains pour lire l’étiquette. La réponse à sa question était là, inscrite noir sur blanc. Le nom du médicament, la posologie et, en dessous, le nom du médecin prescripteur.

Le Dr Alex Blythe.

99

— Oui ou non ? C’est une question simple.

Alex Blythe ouvrit la bouche mais aucun son n’en sortit. D’abord hostile après son intrusion inopinée – il avait dû renvoyer un patient au beau milieu de sa séance –, il semblait maintenant sidéré, sonné par la salve de questions dont Helen le mitraillait.

— Bon, si vous préférez faire ça au commissariat, je vous y emmène, insista-t-elle.

Le jeune psychiatre n’était visiblement pas enchanté par cette idée, il retrouva l’usage de la parole.

— Oui, Robert Downing était l’un de mes patients.

— Pendant combien de temps ?

— Trois mois à peu près.

— Dépendance aux narcotiques ?

Il marqua une légère pause. Une once de résistance, ou de conscience professionnelle, subsistait. Blythe jeta un regard troublé à son fidèle springer anglais qui le fixait avec amour.

— Oui. Il était accro au crystal meth, il n’arrivait pas à décrocher. Il avait même essayé l’héroïne à deux reprises. C’est le déclic qui l’a poussé à demander de l’aide.

— Et Belinda Raeburn ?

— Bon, de quoi s’agit-il, inspecteur ? Je ne suis pas à l’aise…

— Répondez.

Son ton était inflexible. Blythe cilla, gêné, nerveux, et finit par répondre à contrecœur :

— Oui. Je l’ai suivie pendant deux mois, pas plus.

— Quel était son problème ?

— Eh bien, il existe un nom très compliqué pour désigner sa maladie, mais pour faire simple elle souffrait d’amour pathologique. Elle était dépendante à l’adrénaline, à la sensation euphorisante que provoquent les relations naissantes. Cet état grisant qui nous envahit quand on découvre que nos sentiments sont partagés.

— A-t-elle mentionné qu’elle entretenait ces relations naissantes avec des mineures ?

— Pardon ?

— Des jeunes filles de quinze ans, parfois moins…

Toute résistance sembla s’évaporer chez le psychiatre, choqué de ce qu’il entendait.

— Non, jamais. Elle parlait de jeunes femmes, certes, mais d’une vingtaine d’années…

— Elle mentait. Il s’agissait d’adolescentes. L’une d’elles a été assassinée il y a dix jours.

— Mais… Vous ne soupçonnez quand même pas Belinda…

— Et Amanda Davis ?

Il la dévisagea un instant, pris de court par ce brusque changement de sujet.

— Était-elle votre patiente aussi ?

— Oui, concéda-t-il, vidé. Depuis longtemps.

— Pour quel motif ?

— Amanda était un cas extrême. Une hypersexualité couplée à une bipolarité. Ce qu’on appelle populairement la nymphomanie. Mais ça n’existe pas vraiment. Quand elle se trouvait dans une spirale descendante, elle pouvait être très déprimée, à peine capable de quitter son domicile. En phase maniaque, elle devenait incontrôlable. Elle a toujours substitué le sexe à l’affection et pendant ses épisodes obsessionnels, elle recherchait délibérément des rencontres sexuelles extrêmes.

— Dans des clubs libertins ?

— Dans les clubs, les sites exhibitionnistes, les soirées échangistes. Pendant ces phases, elle avait des relations sexuelles avec un maximum de partenaires, répondait à toutes leurs exigences les plus déviantes, se perdait dans l’expérience. De toute évidence, je lui ai conseillé d’arrêter, ce n’était pas sain, mais elle ne pouvait pas résister. D’autant que son mari, de tempérament dominateur, encourageait son comportement dépravé.

— Et Lilah Hill ?

Alex Blythe se tut, fixa Helen comme si elle pratiquait un art occulte de voyance.

— Oui, oui. C’est une nouvelle patiente. Nous n’avons fait qu’effleurer la surface de ses problèmes.

— Quelle est son addiction ?

— L’alcoolisme. Sévère.

Et voilà. Tous les suspects, tous les auteurs de crimes, bien alignés. Chacun d’eux suivi par le Dr Alex Blythe.

— Vous êtes le lien.

Le mot flotta entre eux, comme une ombre menaçante sur le jeune psychiatre.

— Le lien de quoi ?

— Toutes ces personnes ont commis un meurtre ou prévoient de passer à l’acte.

— Non, non. C’est impossible…, insista-t-il, impérieux. Vous me dites qu’Amar Goj était un tueur, et je vous affirme qu’il en était incapable. Peu importent les problèmes qu’il pouvait rencontrer, il n’était pas dans sa nature de faire du mal aux autres.

— Les preuves sont formelles.

— Et pour les autres ? Amanda, peut-être, oui. Je peux l’imaginer coincée dans une situation difficile et sombrer. Mais Lilah ? Robert ? Belinda ? Ce sont des personnes sensées, éduquées, qui travaillent et qui ont leur vie devant elles. Quels que soient leurs problèmes, même désespérées, elles ne tueraient pas…, protesta Blythe.

— Vous seriez surpris de ce dont les gens sont capables quand ils se retrouvent au pied du mur. Ma seule préoccupation est de savoir qui les y oblige.

Un bref silence suivit cette dernière remarque, le poids de son accusation palpable.

— Vous pensez… vous pensez que je suis impliqué ?

— Vous êtes le seul à connaître tous leurs secrets.

— Mais je ne cherche qu’à les aider.

— C’est ce que vous prétendez.

— Non, non. Ne m’accusez pas. Je n’ai rien fait de mal.

Comme pétrifié, il se ratatinait sur lui-même à mesure qu’il se défendait. Impressionnant et charismatique quelques instants plus tôt, il exsudait maintenant la faiblesse et la pitié.

— Quelle autre explication donneriez-vous ?

— Je n’en ai pas…

— Dans ce cas, c’est bien vous le lien.

— Non. Je n’ai jamais utilisé d’informations confidentielles contre mes patients. C’est contraire à la déontologie et à mes valeurs…

Il la couvait d’un regard implorant mais il devinait son scepticisme.

— J’ai voué les quinze dernières années de ma vie à leur bien-être. Pourquoi compromettrais-je mon travail, ma carrière, en agissant aussi… mal ?

— C’est ce que je compte découvrir.

Cette affirmation osée fut le coup de grâce ; le psychiatre perdit toute combativité.

— Bien. Je propose que nous poursuivions cette conversation au commissariat…

— Écoutez, si je coopère… pourrait-on éviter d’ébruiter mon nom et celui de mon cabinet ?

L’espoir plus que la raison le poussait à négocier.

— Coopérer ? répéta Helen.

— Si je vous dis ce que je sais, pourrions-nous…

— Nous ne passons pas de marché, docteur Blythe. Vous me dites ce que vous savez, librement et en votre âme et conscience, ou je vous inculpe pour obstruction à la justice.

Nouveau coup de massue. Le psy se liquéfia davantage.

— Si vous vous obstinez à garder le silence, je peux vous passer les menottes tout de suite.

— J’ai été piraté, d’accord ?

— Pardon ?

— Il y a trois mois, j’ai été piraté. Quelqu’un a eu accès à mon système informatique.

— Comment ?

— Un logiciel malveillant. J’ai reçu un e-mail supposément d’un journal scientifique auquel j’ai souscrit. Mais c’était un spam, et quelqu’un a pu pénétrer mon pare-feu et accéder à distance à mon ordinateur, à mes dossiers, dès que j’ai cliqué dessus. C’était une erreur stupide. Je n’ai pas fait attention à l’adresse électronique qui différait légèrement de celle du journal…

— Que s’est-il passé ?

— Rien. Je me suis rendu compte qu’on s’était introduit dans mon système, que des dossiers avaient été téléchargés, et je m’attendais à ce que le responsable entre en contact. Pour exiger une rançon, ou je ne sais quoi. Mais rien…

Helen le considéra en méditant ces paroles.

— Pourquoi ne l’avez-vous pas signalé ?

— À votre avis ?

L’agressivité de sa réponse surprit Helen.

— J’ai mis des années à monter mon cabinet. Que croyez-vous qu’il se serait passé si j’avais signalé l’intrusion, si on avait su que les dossiers de mes patients avaient été consultés, volés ? Leurs confessions les plus intimes, leurs problèmes, tout cela livré au domaine public. J’aurais été fini, ma réputation ruinée. Les gens viennent me voir car ils ont besoin de parler, sans être jugés. Pas pour que leurs secrets soient révélés au monde entier…

— Alors vous n’avez rien fait ? Vous ne l’avez pas signalé ?

La honte voila le regard du médecin.

— J’aurais dû. Évidemment. Mais j’ai eu peur. J’ai eu peur des conséquences. Pour moi. Pour eux…

— Vous avez choisi de vous protéger.

— Oui.

— Vous avez fait preuve de lâcheté, et résultat, j’ai cinq cadavres à la morgue.

Toute l’horreur de ses actes sembla enfin pénétrer l’esprit du psychiatre.

— Je vous en prie, croyez-moi, inspecteur. Je n’ai jamais voulu blesser qui que ce soit, mais je ne savais pas quoi faire. J’espérais juste que mon problème disparaîtrait…

Son erreur semblait le faire souffrir physiquement.

— Jamais, dans mes pires cauchemars, je n’ai imaginé que ça mènerait à une telle tragédie…

C’était pourtant le cas. Et l’un et l’autre devraient maintenant vivre avec les conséquences.

100

Helen franchit la porte et jaillit dans la rue. Aussitôt, la chaleur féroce la frappa, la coupant presque dans son élan. La journée était encore plus suffocante que la veille, la température continuait de grimper, en adéquation avec son humeur.

Elle s’était présentée au cabinet d’Alex Blythe convaincue qu’il était responsable et s’était préparée pour une confrontation qu’elle savait d’avance difficile, voire dangereuse. S’il était le cerveau derrière ce jeu sinistre, jusqu’où serait-il capable d’aller pour se protéger et préserver sa liberté ? Néanmoins, il n’y avait eu aucun affrontement, rien qu’une capitulation, des excuses et des explications qu’il avait fournies librement en contemplant la fin de sa carrière.

Le croyait-elle ? Disait-il la vérité ? Sa raison lui soufflait que non, il était le lien. Pourtant, il avait paru sincèrement choqué par toute l’histoire. Il avait défendu avec passion et courage ses patients, convaincu qu’ils étaient incapables de commettre un meurtre. Helen partageait ce sentiment – ils avaient en effet été de bons citoyens toute leur vie – mais quelque chose les avait fait basculer.

Son hypothèse était forcément la bonne car sinon, l’affaire se corsait. Helen avait d’abord cru que les meurtriers se connaissaient et qu’ils avaient décidé ensemble de leur arrangement sinistre. Puis elle avait envisagé l’implication d’Alex Blythe. Maintenant, une autre possibilité, plus inquiétante encore, se profilait. Un ennemi invisible tirait-il les ficelles pour faire danser ses marionnettes selon son bon vouloir ? Commanditant des meurtres sans jamais se dévoiler ni s’impliquer ? Mais qui ?

Cette pensée lui donna le tournis. Retrouver la trace d’un hacker informatique serait mission impossible. Ces nouveaux criminels savaient couvrir leurs traces en faisant transiter leurs opérations par d’autres pays tout en agissant librement depuis le Royaume-Uni. Il était envisageable d’enquêter sur la manière dont il avait communiqué avec Goj, Raeburn, Downing… Là encore, cela paraissait perdu d’avance. L’architecte de cette machination sanglante avait su rester parfaitement dans l’ombre jusqu’ici.

Arrivée à sa moto, Helen marqua une pause. D’instinct, elle voulait croire que Blythe mentait. Elle allait sur-le-champ exiger un mandat pour son ordinateur et ses dossiers afin de tester son alibi. Mais un autre élément la taraudait. Plus tôt, lors de son entretien avec Robert Downing, elle avait trouvé l’avocat aguerri effrayé, plus intimidé par le cerveau de cette opération que par Helen et les forces de l’ordre. Elle avait vu la même expression chez Alex Blythe tout à l’heure. En savait-il plus qu’il ne le laissait voir ? Savait-il de quoi ce sombre individu était vraiment capable ?

Toute à ses pensées, Helen se tourna vers les fenêtres du cabinet psychiatrique. Avec surprise, elle vit le jeune médecin un peu gauche qui l’observait, comme pour vérifier qu’elle partait bien et que son calvaire était terminé. Elle soutint son regard, espérant y déceler un indice qui renforcerait ses soupçons : de la colère, du mépris, un sentiment de triomphe peut-être. Mais elle ne vit rien de tout cela. Blythe était crispé, le visage livide, torturé. Il n’avait rien d’un vainqueur, d’un prédateur, ou d’un génie du mal. Bien au contraire.

Il paraissait hanté.

101

Elle inspecta le contenu répugnant de la corbeille en fer cabossée près de laquelle elle se trouvait. En été, le parc était toujours bondé, et les poubelles débordaient. Ce qui arrangeait bien les affaires de Lilah. Sans hésiter, elle se mit à fouiller au milieu des canettes de coca et des emballages de sandwiches, et creusa un trou entre eux. Pour éviter de trop attirer les regards indiscrets, elle se hâta de sortir le téléphone de sa veste.

Ce minuscule appareil de technologie fabriqué à l’autre bout du monde par des travailleurs anonymes sous-payés était à la fois son salut et son bourreau. Elle était ravie de s’en débarrasser. Ces deux derniers jours, il avait pesé lourd dans sa poche comme sur son cœur, rappel déplaisant de la terrible entreprise dans laquelle elle était engagée. Elle n’en avait plus besoin désormais, l’histoire prenait fin. Elle ôta le cache arrière et la carte SIM. Après avoir essuyé celle-ci avec une lingette désinfectante, elle la brisa en deux, réjouie par le claquement produit. Elle laissa tomber une moitié dans la poubelle et garda l’autre pour s’en débarrasser plus loin. Ensuite, elle empila des ordures dessus et démonta le téléphone, retira la batterie, prête à tout jeter aussi.

Au moment où elle vérifiait que la voie était libre, elle vit approcher une jeune maman avec son petit. Impossible de s’attarder plus longtemps, de savourer sa liberté imminente : elle jeta les pièces du portable dans la poubelle, repoussa d’autres déchets par-dessus. La maman semblait n’avoir rien remarqué, concentrée sur sa conversation avec son petit garçon. N’empêche, Lilah ne voulait courir aucun risque. Mieux valait rester invisible toute la journée. Après un ultime regard sur la poubelle, elle tourna les talons et regagna la voiture à la hâte.

102

— Comment ont-ils pu la perdre ?

Helen ne dissimula ni sa colère ni son incrédulité.

— Ils surveillaient son domicile hier soir et ce matin, s’empressa de répondre Osbourne. Ils ont remarqué du mouvement à l’étage aux alentours de 9 heures. Et depuis, rien.

— Ils ont téléphoné chez elle ?

— Plusieurs fois, sans succès. Sur le portable aussi, mais il est éteint. Le lieutenant Bentham est allé frapper deux fois à la porte, mais aucun signe d’une présence à l’intérieur. Les rideaux sont tous ouverts, donc elle ne se cache pas. Ils craignent qu’elle ne soit sortie à leur insu.

— Où étaient-ils postés ?

— Devant, dans la rue.

— Et à l’arrière de la maison ?

— Il n’y a pas de portail derrière, juste un mur assez haut. Il est possible qu’elle soit partie par là…

— Personne ne surveillait cet accès ?

Osbourne se tut, craignant d’ajouter encore à la fureur de sa supérieure. Helen avait conscience de tirer injustement sur le messager, mais son entretien avec Alex Blythe l’avait ébranlée. Une fois de plus, elle avait l’impression de perdre le contrôle de cette enquête. Et voilà qu’un des principaux suspects avait disparu !

— Non. Ils n’ont pas envisagé qu’elle puisse s’enfuir par là. Ça demande tout de même quelques acrobaties. Et puis, pour quelle raison filerait-elle en douce ? Elle ignorait qu’elle était surveillée. Ils ont été très prudents dans leur approche.

— Pas assez, visiblement. Elle a compris qu’elle était suivie et a trouvé le moyen de s’éclipser sans se faire repérer. C’est bien la preuve qu’elle prépare un mauvais coup…

Sa tirade à peine finie, sa colère retomba.

— Pardon, je sais que ce n’est pas votre faute mais…

— Mais nous devons la retrouver.

— Exactement. Nous ne disposons peut-être que de quelques heures pour l’empêcher de commettre l’irréparable, alors il faut mettre les bouchées doubles. Triangulation de son téléphone, caméras de circulation, vidéo-surveillance. Je veux que chaque agent en ville se munisse de son portrait et la cherche. Ce sera peut-être notre seule chance de découvrir dans quoi Lilah et les autres se sont embarqués. À ce propos, où est Belinda Raeburn ?

— En ville. On ignore où précisément. J’ai parlé à sa compagne, enfin son ex, ce matin. Elle n’était pas dans les meilleures dispositions pour discuter. Apparemment, Raeburn a perdu son emploi à l’école et Carol Shepherd l’a mise à la porte de chez elles…

— Elle a donc tout perdu.

Déjà Helen réfléchissait à la suite.

— Ce qui pourrait nous servir, continua-t-elle. Belinda Raeburn a tué pour protéger son mode de vie, sa carrière, sa relation amoureuse…

— Mais maintenant, elle n’a plus rien à perdre.

— Exact. Elle sera peut-être disposée à nous raconter de quoi il retourne. Même topo que pour Lilah Hill : on notifie les agents en patrouille et on contacte ses amis, ses proches, ses collègues qui vivent dans la région. Elle loge peut-être chez l’un d’eux en attendant que la tempête se calme. On inspecte les hôtels, les pensions, mais aussi les compagnies de transport au cas où elle déciderait de fuir. Vous dites qu’elle est en ville, alors vérifiez son agenda : ses engagements, ses cours ou ses rendez-vous. Nous devons tout faire pour la localiser. Vous avez compris ?

— Oui…

— Alors, au boulot !

Un peu déconcertée que l’urgence de sa requête ne semble pas pénétrer l’esprit de son officier, Helen interrogea Osbourne du regard. Il se montrait hésitant, craintif, et fixait quelque chose derrière elle.

Le directeur de la police Alan Peters se tenait dans l’embrasure de la porte.

103

— Vous n’êtes pas sérieux ?

L’effarement d’Helen était total.

— Nous sommes tout près de résoudre cette affaire, vous ne pouvez pas me la retirer…

— Je crains que ce ne soit déjà acté. J’ajouterai que ce n’est pas une décision que je prends à la légère…

— Vous me virez ?

Aussi inconcevable que ça paraissait, c’était pourtant vrai. Le directeur de la police se tenait dans son bureau, un exemplaire du Southampton Evening News à la main, avec l’intention évidente de la relever de ses fonctions.

— Vous êtes suspendue, en attendant une enquête interne approfondie. Quand nous en aurons les conclusions, nous réévaluerons votre position au sein de ce commissariat et nous prendrons les mesures nécessaires. En attendant, le capitaine Hudson va assurer le commandement des opérations…

— Non, non, non…

Helen n’avait pas envisagé ce scénario : la plus sournoise des attaques menées par Hudson. Celui-ci bénéficiait visiblement de l’appui de Peters et allait gravir les échelons. Il lui fallait se battre avec tout ce qu’elle avait.

— Il n’est pas la personne adéquate pour ce poste, il ne peut pas diriger l’équipe…

— Pourquoi cela ?

— Il n’en a pas les capacités, ni le tempérament ni l’expérience…

— Vous aviez une très haute opinion du capitaine Hudson lorsque vous l’avez engagé, répliqua Peters avec cynisme.

— C’était avant. Maintenant, je le connais davantage.

— De mon point de vue, le capitaine Hudson est un officier dévoué et efficace. Il est d’ailleurs le seul enquêteur à avoir trouvé un suspect crédible pour ces meurtres.

Une fois encore, Helen fut prise au dépourvu. Hudson avait tout déballé.

— Lee Moffat n’est pas un suspect crédible, siffla-t-elle entre ses dents.

— C’est un homme violent, qui possède un mobile évident pour le meurtre de McManus, sans parler des liens qui peuvent être établis avec ceux d’Alison Burris et de Martin Hill…

— Des preuves indirectes, tout au mieux…

— Est-ce la raison pour laquelle vous ne m’en avez pas informé ? l’interrompit Peters, l’expression figée, sa colère évidente.

— Je n’ai pas pris cette peine, monsieur, car c’est incohérent.

— Vous le savez avec certitude ? insista Peters. Vous avez personnellement étudié cette piste, vous en avez débattu avec votre adjoint, vous avez évalué les pièces à conviction…

— Non, c’est vrai, reconnut Helen. Je n’en ai pas eu besoin. Je sais que c’est une impasse.

— L’instinct du flic ?

— Pas du tout. Je m’attache seulement aux faits, aux pistes que les preuves nous indiquent.

— Si Moffat n’est pas responsable, qui alors ?

Helen marqua une pause, stupéfaite par l’agressivité qui pointait derrière cette question.

— Rien n’est défini pour le moment mais nous sommes certains que c’est l’œuvre d’un seul individu…

Peters poussa un long soupir sonore et secoua la tête.

— Nous ne sommes donc pas plus avancés que lors de notre dernière discussion.

— Je ne dirais pas cela. Mon équipe travaille d’arrache-pied…

— Y aurait-il une autre raison pour que vous refusiez Moffat comme suspect valable ?

— Non, comme je l’ai dit, il ne s’agit que d’évaluer des indices et…

— Votre refus de poursuivre cette ligne d’enquête n’est pas lié à votre animosité personnelle à l’égard du capitaine Hudson ?

— Je vous demande pardon ?

— Pour l’amour de Dieu, Helen ! On a passé le cap des mensonges et des subterfuges. Je sais que Hudson et vous avez été amants.

Peters hurla son accusation ; plusieurs têtes se tournèrent dans la salle des opérations. Helen se pétrifia, muette, estomaquée que Hudson ait eu l’aplomb de faire un tel aveu à Peters.

— Il est vrai que nous avons eu une brève relation…, bafouilla-t-elle.

— Encore une chose que vous avez jugé bon de me dissimuler.

— Et j’ai eu tort. Mais toute cette histoire était une stupide erreur…

— Une erreur qui a empoisonné les relations au sein de l’équipe, l’interrompit Peters. Qui a nui à son efficacité dans un moment crucial pour la police dans cette ville.

— Non, monsieur, ce n’est pas vrai…

— Tout cela parce que vous lui en vouliez d’avoir mis fin à votre relation ! Par dépit et amertume…

— Non, ce n’est pas du tout ce qu’il s’est passé.

— Et vous vouliez forcer le capitaine Hudson à démissionner.

Helen vit alors clairement la situation. La fourberie du plan de Hudson. Se plaindre auprès de Peters, jouer la victime, la dépeindre comme une femme humiliée et vindicative. Elle discernait à présent l’étendue des puissances qui s’alliaient contre elle et combien sa position était précaire.

— Monsieur, j’ignore ce que le capitaine Hudson vous a raconté mais je suis celle qui a mis un terme à notre liaison. Je l’ai fait car j’ai appris des choses dérangeantes sur sa personnalité. J’ai rompu sans animosité, sachez-le…

— Vous ne l’avez pas menacé ?

— Absolument pas.

— Vous ne l’avez pas enjoint à se faire muter ?

Helen marqua un temps d’arrêt, de nouveau sur la défensive.

— À deux ou trois reprises, j’ai suggéré qu’il serait préférable qu’il soit transféré dans un autre poste, peut-être qu’il retourne dans le Cheshire…

— Il dit donc la vérité.

— Mais je ne l’ai jamais menacé. C’était une suggestion, rien de plus.

Ses arguments étaient faibles et Peters en profita.

— Je crains de ne pas vous croire, commandant Grace. Le capitaine Hudson, pour sa part, a fait preuve de franchise et a présenté ses excuses pour son comportement. À l’inverse, vous vous montrez évasive, malhonnête et peu conciliante. Afin de satisfaire vos intérêts personnels, vous avez tenté de détruire la carrière d’un bon officier et envoyé votre équipe sur une piste sans fondements. Vous avez traîné la réputation de ce commissariat dans la boue.

Il balança son exemplaire du Southampton Evening News sur le bureau. Helen en avait lu les gros titres la veille, mais elle avait choisi de les ignorer. À présent, il était difficile de ne pas fixer cet article injurieux et cette légende « Enquête enivrée » qui la narguait sur le bureau.

— Je n’ai pas d’autre choix que de vous suspendre officiellement en attendant…

— Non, monsieur, s’il vous plaît…

— Ma décision est prise, conclut-il brutalement. Le capitaine Hudson reprend vos fonctions.

104

— Vous me faites marcher ?

Emilia Garanita s’esclaffa, stupéfaite par ce que Hudson venait de lui apprendre.

— Pourquoi vous dites ça ? Vous trouvez bizarre que quelqu’un soit attiré par moi ?

— Non, bien sûr que non, se reprit rapidement Emilia. Je ne savais pas qu’Helen Grace était capable de tisser des liens avec un autre être humain, c’est tout.

— Eh bien, si. Et ça a compté, pendant un temps.

— Combien de temps a duré cette relation ?

Emilia prenait des notes sur son calepin sans jamais quitter Hudson des yeux. Ils étaient planqués dans la voiture de la journaliste, à l’abri des regards. Elle était certaine que ses services étaient requis ailleurs mais, résolu à provoquer la chute de sa supérieure, il se montrait de plus en plus négligent avec son devoir professionnel.

— Huit ou neuf mois…

— D’accord, murmura Emilia, avec une surprise sincère. Et vous avez réussi à garder le secret tout ce temps ?

— Nous l’avons caché à nos collègues, à nos proches, même à vous, répondit-il avec une pointe de fierté. Les relations amoureuses entre collègues ne sont pas strictement interdites mais elles ne sont pas du tout appréciées, surtout au sein d’un même commissariat. C’est encore pire si on appartient à la même brigade et qu’on travaille tous les jours ensemble.

— Bien sûr, je comprends que cela puisse devenir… compliqué. Pourquoi est-ce que ça s’est terminé, si vous me permettez de poser la question ?

Sa politesse n’était qu’une façade. Maintenant qu’elle possédait ce potin juteux, elle comptait bien le presser jusqu’à la dernière goutte.

— J’y ai mis fin, répondit Hudson tout bas. Je croyais la connaître, mais je me suis trompé. Elle s’est révélée être une femme autoritaire, paranoïaque, violente même…

— Continuez, l’incita Emilia, qui écrivait avec ferveur.

— Elle était furieuse quand nous avons rompu, et elle m’a clairement fait comprendre que je n’avais pas d’avenir au commissariat central de Southampton. Elle a commencé à me confier des tâches ingrates, indignes d’un capitaine. Elle m’a aussi ouvertement rabaissé devant nos collègues et a répandu des rumeurs derrière mon dos pour essayer de monter l’équipe contre moi.

Emilia doutait de la véracité de ces affirmations, mais les nota tout de même. Un témoignage de première main comme celui-ci valait son pesant d’or, même s’il était un peu douteux.

— Qu’avez-vous fait ?

— Je lui ai demandé des explications et l’ai prévenue que j’en informerais les ressources humaines. C’est là qu’elle m’a menacé.

— De quelle manière ?

— Elle a juré de me détruire. Elle a assuré que non seulement elle me ferait quitter Southampton, mais qu’en plus elle veillerait à ce que je ne travaille plus jamais dans la police.

— Mais pourquoi ? Pourquoi cette hostilité envers vous ?

— Parce que je refusais de me laisser faire sans rien dire. Parce que j’étais disposé à me battre pour la vérité. Je n’ai rien fait de mal. Nous étions ensemble et puis nous avons rompu. D’accord, c’est triste. Mais me persécuter ainsi, chercher à me renvoyer, me détruire pour se venger que je me sois lassé d’elle ? Imaginez le contraire. Un supérieur masculin qui harcèle une conquête subalterne… Il ne resterait pas en poste dix minutes.

— Et Grace ne devrait pas non plus, répondit Emilia d’un air entendu. Nous vivons dans un monde de parité en ce moment.

— En dehors de l’aspect moral, poursuivit Hudson, elle est aussi coupable d’abus de pouvoir, de tentative de licenciement abusif, de harcèlement. Elle a enfreint toutes les règles. Je me suis déjà plaint auprès de Peters, le dossier suit son cours…

— Vous pensez qu’il va prendre votre parti ? Ou le sien ?

— Je doute qu’il la soutienne. C’est un homme droit, un bureaucrate. Il n’a jamais aimé le mépris d’Helen pour le protocole et le règlement. À mon avis, il sera ravi de se débarrasser d’elle.

Emilia cessa d’écrire, frappée par ce qu’elle entendait. Elle était venue à leur rendez-vous avec l’espoir de glaner quelques potins croustillants, mais ce qu’elle récoltait dépassait son imagination. Des relations interdites, de l’abus de pouvoir, un officier estimé qui n’en faisait qu’à sa tête… Les éléments parfaits pour une histoire qui s’inscrirait dans la durée, une histoire qui pourrait bien signer une bonne fois pour toutes la fin d’Helen Grace.

105

— Je vous en prie, monsieur. Je vous demande de m’accorder plus de temps. Une journée, deux tout au plus, afin que je puisse résoudre cette affaire.

Helen n’avait jamais supplié un supérieur mais elle n’avait pas le choix. Sa carrière, son avenir étaient menacés.

— Impossible. Cette situation se délite depuis trop longtemps.

Malgré son ton intransigeant, Helen se devait d’insister.

— Monsieur, on vous a raconté des mensonges. Le capitaine Hudson a déformé les faits dans son propre intérêt. C’est moi qui ai mis un terme à notre relation, moi qui ai reçu des menaces. J’en ai informé Grace Simmons, elle a convoqué le capitaine Hudson et rédigé un rapport dans lequel elle me soutenait…

— Où est ce rapport ?

— Joseph Hudson l’a récupéré et détruit avant qu’il ne soit transmis.

Ça paraissait tiré par les cheveux, grotesque ; Peters secoua la tête, las et incrédule.

— Si c’est la vérité, pourquoi ne pas m’en avoir parlé à l’époque ?

— Je pensais pouvoir régler le problème moi-même. À l’évidence, j’ai sous-estimé la détermination du capitaine Hudson à me nuire.

— Je devrais vous croire sur parole ?

— Bien sûr que non, monsieur. Mais je suis un officier supérieur, et j’ai accompli beaucoup depuis que je suis à la tête de la brigade…

— Et vous avez aussi enfreint le règlement et ignoré le protocole de manière répétée, vous vous êtes fréquemment mise, vous et vos collègues, en danger…

— Oui, mes méthodes sont peu conventionnelles…

— Vous avez à plusieurs reprises échappé de peu à la suspension et vous avez plus de coupables au cimetière que derrière les barreaux.

— Ce n’est pas juste, répliqua Helen, furieuse d’être prise ainsi pour cible.

— Vous êtes une rebelle, Helen. Un électron libre. Et à cause de vous, nous nous retrouvons avec ce genre de gros titres…

Il décocha un regard noir vers le journal posé entre eux sur le bureau.

— Mais vous voyez forcément de quoi il s’agit ! attaqua Helen avec force.

— Vous ruinez l’image de la police ! répliqua Peters, sèchement. Voilà de quoi il s’agit.

— Depuis plusieurs mois, le capitaine Hudson mène une campagne de dénigrement à mon encontre. Il est à l’origine de ces articles qui paraissent sans cesse, il est la raison pour laquelle Emilia Garanita a toujours un coup d’avance pour prendre une photo peu flatteuse et remuer le couteau…

— C’est une accusation très grave, commandant Grace, l’avertit Peters.

— Monsieur, vous m’avez demandé si j’avais des doutes sur un membre de mon équipe, si l’un d’eux était susceptible de transmettre des informations à Garanita. Je reconnais que je n’ai pas été tout à fait honnête dans ma réponse. J’avais en effet des soupçons. Aujourd’hui, j’en ai la certitude : Joseph Hudson est le mouchard.

Peters ne parut pas disposé à accepter cette information accusatrice. Il ne tenait pas à brouiller sa vision des événements.

— Il manipule la situation depuis le début…, poursuivit-elle, avec un geste en direction du tableau d’enquête. Il attend le bon moment pour porter le coup fatal, il se sert de cette vague de crimes pour assouvir ses propres desseins. Tout cela parce qu’il ne supporte pas d’être surpassé par une femme, parce qu’il ne supporte pas d’être rejeté.

— Comme je l’ai déjà dit, la version du capitaine Hudson est tout autre.

— Je m’en doute.

— D’après lui, vous l’auriez pris en embuscade dans le parking il y a deux jours de cela. Vous auriez explicitement menacé de le détruire et de lui faire quitter le commissariat central de Southampton…

— C’est faux. Tout est faux.

Les mots franchirent les lèvres d’Helen avec force et rage, réduisant Peters au silence.

— C’est lui qui m’a menacée. Voilà le genre d’individu qu’il est. Un homme qui abandonne sa femme et son enfant, qui sacrifie ses collègues et ses amis pour satisfaire son ambition. J’en avais parfaitement conscience lorsque je l’ai rejoint au parking. Et c’est pour cela qu’au cours de notre dispute, j’ai sciemment mentionné que je buvais.

— Je ne vous suis plus, s’étonna Peters.

— Je me doutais que Hudson était l’informateur de Garanita, alors j’ai testé ma théorie. Je ne me suis pas jetée dans la gueule du loup sans y être préparée.

— Vous voulez dire que vous lui avez menti à propos de votre consommation d’alcool ?

— Évidemment. Je n’ai pas bu une goutte depuis plus de vingt ans.

— Vous lui avez servi ce mensonge dans le seul but de voir si cette « information » arriverait aux oreilles de Garanita ?

— Exactement. Et voilà le résultat.

Elle désigna le journal. Peters ne la quitta pas des yeux.

— Quand bien même, poursuivit-il, un peu hésitant pour la première fois. Je n’ai que votre parole.

— Pas vraiment, répliqua Helen. Joseph Hudson ment, c’est lui le mouchard. Et je peux le prouver.

— Comment ? insista Peters sans y croire.

Pour toute réponse, Helen posa son téléphone portable sur le bureau.

— Parce que j’ai enregistré notre conversation dans le parking afin de le confondre. C’était mon plan depuis le début.

Peters était dubitatif mais avant qu’il ne puisse réagir, Helen lui lança :

— Vous voulez écouter ?

106

Helen quitta son bureau d’un pas assuré, laissant derrière elle un Peters abasourdi. Le directeur avait écouté l’enregistrement deux fois et tentait encore d’en assimiler le contenu. Helen, pour sa part, n’avait plus de temps à perdre. Elle avait un tueur à attraper.

Devant le tableau d’enquête, elle prit un moment pour se ressaisir, pour rassembler ses pensées et se concentrer sur l’affaire, afin de diriger son équipe comme il le fallait. En vérité, elle était encore sous le choc des événements des dernières heures.

Elle s’était retrouvée victime de la plus crasse des trahisons, une tentative de putsch menée par son propre adjoint. Cette déloyauté ne serait pas sans conséquences, notamment pour ses officiers, dont plusieurs avaient été tentés de soutenir son accès au pouvoir. Elle avait des soupçons quant à leur identité et s’occuperait de leur cas plus tard ; le plus important était d’avoir neutralisé Joseph Hudson. Elle n’était pas encore convaincue à cent pour cent qu’Alan Peters la soutiendrait, il accusait encore le coup de toutes ces révélations. Au moins lui avait-il accordé un sursis. Elle avait encore la possibilité d’agir.

Animée d’une nouvelle résolution, elle contempla le tableau, ses pensées tournées vers sa conversation avec Blythe, sur les questions sans réponse. Bentham approcha à cet instant, l’air enthousiaste.

— Bonne nouvelle, chef. On la tient. On a trouvé Belinda Raeburn.

107

Helen fonçait dans les rues, moteur rugissant, et se faufilait à travers la circulation dense.

Grâce à un sérieux travail d’enquête, ses officiers avaient découvert où logeait Raeburn et l’ami qui l’hébergeait leur avait appris qu’elle se trouvait à son cours hebdomadaire de cardio-boxe sur Ogle Road. Selon la réceptionniste de la salle de gym, Raeburn était arrivée à 11 heures et ne tarderait pas à repartir car la séance était terminée.

D’un coup d’œil sur son cadran, Helen vit qu’il était 12 h 02. Sans plus penser à Peters, à Hudson et au reste, elle accéléra et doubla une camionnette avant d’opérer un demi-tour interdit pour rouler dans le bon sens sur Western Esplanade. Elle n’avait pas une seconde à perdre. Ils ne pouvaient pas rater cette occasion d’interpeller Raeburn. Son téléphone était éteint depuis plus de vingt-quatre heures maintenant, ce qui les empêchait de suivre ses déplacements. Et il était impératif de l’arrêter. S’ils la manipulaient comme il fallait, ils pourraient résoudre cette affaire, Helen en avait la conviction. Raeburn n’avait plus rien à perdre et Helen détenait toutes les cartes. Elle avait les moyens de pression pour la faire parler : une mise en accusation pour le meurtre de Martin Hill et une autre pour détournement de mineure sur la personne d’Eve Sutcliffe.

Elle tourna sur Portland Terrace, et fonça dans la grande avenue. Ogle Road se trouvait juste au bout. Helen enclencha son clignotant, et pria intérieurement pour que Raeburn soit toujours dans les parages. Pile à ce moment, elle aperçut la professeure de musique, sa silhouette svelte, ses longs cheveux blonds, sa démarche ondulante, qui débouchait à l’angle de la rue, son sac de sport à l’épaule. Elle se dirigeait vers Portland Terrace.

Helen accéléra. Raeburn craquerait-elle tout de suite ou serait-elle une suspecte difficile à interroger ? Quoi qu’il en soit, il fallait d’abord l’interpeller et la mettre sous bonne garde.

Helen fonçait à toute vitesse sur Raeburn, loin de se douter du danger. Tout à coup, celle-ci leva la tête, regarda à droite et à gauche pour traverser. Helen comprit qu’elle se rendait au parking situé en face. Pour y prendre sa voiture ? Pour couper à travers et rejoindre Westquay ? Dans ce cas, Helen devrait abandonner sa moto et la suivre à pied. Voilà qui lui compliquerait la tâche. Bien que perdue dans ses réflexions, elle remarqua autre chose.

La rue était dégagée quand Raeburn avait vérifié, mais au moment où son pied quitta le trottoir, une voiture surgit d’une rue latérale. Une petite voiture rouge. L’espace d’une seconde de folie, Helen crut que c’était Emilia Garanita. Mais non, ce n’était pas la Corsa de la journaliste, mais une Fiat 500. Pas rassurée pour autant, Helen vit la voiture accélérer et foncer sur Raeburn. C’était insensé ! Le conducteur allait forcément la remarquer et freiner. Raeburn, qui avait ses écouteurs enfoncés dans les oreilles, n’avait aucune conscience du danger imminent. Helen, au contraire, voyait toute la scène. Elle comprit tout à coup avec une clarté aveuglante ce qu’il se passait. Comment avait-elle pu rater ça ?

Helen tourna la poignée d’accélérateur et s’élança. À proximité de Raeburn, elle releva sa visière et hurla :

— Belinda ! Belinda, attention !

Son cri rauque fut sans effet, noyé dans le vrombissement du moteur.

Et c’était trop tard. Raeburn releva la tête à temps pour voir avec horreur la voiture foncer sur elle. Helen regarda, impuissante, l’enseignante terrifiée être percutée de plein fouet par la Fiat qui envoya son corps frêle voltiger dans les airs.

108

La voiture rugit. Helen vit avec horreur le corps désarticulé de Belinda Raeburn retomber à terre, rebondir sur le bitume et s’immobiliser. Le hurlement perçant d’une passante s’éleva aussitôt. Helen n’y prêta pas attention, focalisée sur la Fiat rouge qui fonçait maintenant dans sa direction.

Sidérée par la scène qui s’était déroulée sous ses yeux, elle en avait oublié sa propre sécurité. Plantée au milieu de la route, elle remit les gaz, prête à décamper. La Fiat s’arrêta dans un crissement de pneus à trois mètres d’elle, la conductrice écarquilla les yeux face à ce cavalier solitaire qui lui bloquait la route. Pour Helen, en revanche, aucune surprise. La logique sombre de ce meurtre lui apparaissait clairement. Elle regarda avec plus de mépris que de stupeur Lilah Hill à travers le pare-brise fêlé. Alors qu’ils avaient passé la matinée à les rechercher, leurs deux suspectes se retrouvaient réunies dans un ultime acte de violence.

Le temps sembla se suspendre tandis que les deux femmes s’observaient. Puis d’autres cris rompirent le silence et Lilah Hill s’anima, comme brusquement revenue à la réalité. Elle enclencha une vitesse, opéra un demi-tour et repartit sur les chapeaux de roues par où elle était arrivée, contournant le corps étendu sur la chaussée.

Helen n’eut qu’une demi-seconde pour se décider. Rester avec Raeburn ou poursuivre Hill ? Déjà, un troupeau de badauds se précipitait vers la victime, téléphone à l’oreille. Helen rabaissa la visière de son casque et s’élança à la poursuite de la criminelle qui avait déjà pris de l’avance.

Ses pneus mordirent le bitume, son moteur vrombit. Elle fila dans les rues, un œil vigilant sur les passants distraits, nombreux à cette heure dans ce quartier commerçant animé.

Hill, pour sa part, fuyait sans aucune considération pour les piétons. Elle descendit Castle Way, puis s’engagea sur French Street. Une rue beaucoup plus étroite, vestige de l’architecture Tudor, très fréquentée. Helen se crispa, redoutant un accident. Par chance, leur folle équipée parcourut la rue pavée sans encombre et elles débouchèrent presque en face de la gare maritime de Red Funnel.

Ici, les feux de signalisation et le flux constant de voitures contrariaient la fluidité de la circulation. Hill grilla le stop et s’engagea dans un dérapage sur le périphérique.

Un camion l’évita de justesse, lui signifia son mécontentement d’un coup de klaxon. Indifférente, Hill accrocha un autre véhicule dans la voie adjacente, puis réussit à se redresser avant d’accélérer de nouveau. Helen, elle, fut contrainte de freiner brusquement. Elle perdit quelques précieuses secondes avant d’avoir la possibilité de doubler.

Jurant entre ses dents, elle enclencha le Bluetooth de son casque et contacta la salle des opérations, en même temps qu’elle profitait de la moindre occasion pour accélérer.

— Brigade criminelle.

Par-dessus le ronflement de son moteur, elle reconnut la voix d’Osbourne.

— Commandant Grace à l’appareil. Je suis actuellement à la poursuite d’une Fiat rouge immatriculée KR19RFF qui se dirige vers l’A33 depuis le port de Red Funnel. Je requiers une assistance immédiate pour l’intercepter.

— Tout de suite. Qui est le suspect ?

— Lilah Hill. Faites vite !

Elle coupa l’appel et se concentra sur la fuyarde. Une cinquantaine de mètres devant elle, elle zigzaguait entre les voies pour maintenir son avance. Helen poussa davantage sa bécane. Leur progression devenait de plus en plus hasardeuse. Le périphérique, qui cernait Southampton avant de se fondre dans la M27, était toujours encombré. Helen, à moto, pourrait reprendre l’avantage sur la petite voiture. Mais c’était aussi plus risqué pour les autres automobilistes dont Hill faisait peu de cas. Par ailleurs, impossible de procéder à une arrestation ici. Helen devait forcer la chauffarde à dévier de son chemin avant Mountbatten Way. D’un coup d’œil sur le compteur, elle vit qu’elle dépassait déjà les quatre-vingt-quinze kilomètres à l’heure. Tant pis, elle accéléra encore.

La petite Fiat avait beau être rapide, elle ne souffrait pas la comparaison avec la puissante Kawasaki d’Helen. À la première occasion, celle-ci la doubla et se rabattit devant elle. Le rond-point du Mayflower se trouvait non loin, il fallait couper la route à Hill et la forcer à ralentir d’un coup. Elle entendit derrière elle un bruit de dérapage, les pneus qui crissaient et, l’espace d’un instant, Helen crut que Hill allait la percuter. Elle se prépara à l’impact. Au tout dernier moment, Hill braqua et quitta la voie rapide pour s’engager sur une voie de contournement qui longeait le fleuve.

Helen avait atteint son premier objectif. Elle fit demi-tour et se remit en chasse de la Fiat qui avait repris de l’avance. Dans le parc Mayflower adjacent, jeunes parents et enfants suivirent d’un œil interloqué cette course-poursuite incroyable. Elles progressaient maintenant au milieu d’un parc d’activités, moins peuplé mais tout aussi dangereux. La Fiat fit une embardée pour éviter une camionnette de livraison. Helen, qui suivait de près, la contourna sans difficulté avant d’accélérer de nouveau.

Elles passèrent devant l’ancien théâtre, puis devant un alignement de magasins d’usine, au coude-à-coude maintenant. Helen craignait que la Fiat ne fasse un brusque écart pour la sortir de route, mais Hill restait concentrée sur le rond-point qui se trouvait devant elles. Son objectif, à n’en pas douter. En prenant à droite, elle pourrait regagner le périphérique et quitter la ville. Hill fonça et coupa à travers le rond-point.

Helen, qui avait anticipé sa manœuvre, se pencha pour prendre le virage et contourner le rond-point, roulant à contresens pour atteindre la sortie la première. Elle y parvint de justesse, manquant de peu d’accrocher sa roue arrière au capot de la Fiat. À présent, une trentaine de mètres de voie dégagée jusqu’au périphérique s’ouvrait devant elles. Helen en profita pour doubler Hill qui était pied au plancher. À l’approche de l’intersection, elle freina brusquement en tournant son guidon. Comme elle l’espérait, la moto s’arrêta dans un élégant dérapage, légèrement de côté. Véritable barrage routier humain, elle se tourna vers Hill qui approchait à grande vitesse, stupéfaite par cet acte aussi imprudent qu’insensé. La fugitive n’avait que quelques secondes pour prendre une décision. Tenterait-elle d’éviter la collision ou foncerait-elle sur Helen, faisant d’elle sa nouvelle victime ? Helen avait conscience de la folie de sa manœuvre mais son instinct lui donna raison. Hill n’était pas une meurtrière dans l’âme et elle tourna soudain le volant. La voiture vira à droite, ratant Helen d’un cheveu.

Lancée à toute vitesse, Hill contrebraqua pour reprendre la direction du périphérique. Mais pas assez rapide, elle fonça, impuissante et poussée par son élan, vers le mur en béton du pont autoroutier. Un crissement phénoménal retentit, suivi aussitôt par le bruit angoissant du métal et de la fibre de verre qui se broyaient. Encastrée dans le mur, la Fiat avait stoppé sa course folle.

109

— Vous en êtes absolument sûre ?

— Oui, monsieur. Le commandant Grace a prévenu il y a moins de cinq minutes.

Le directeur Alan Peters serra le combiné dans sa main, abasourdi. Il n’arrivait pas à croire ce que venait de lui apprendre le lieutenant Malik : Lilah Hill avait mortellement renversé un autre suspect, Belinda Raeburn, avant de prendre la fuite. Plus étrange encore, le commandant Grace l’avait prise en chasse sur l’A33 et leur course-poursuite s’était soldée par une collision fatale. C’était inimaginable, improbable, insensé ! À peine une heure plus tôt, il discutait dans son bureau avec son inspectrice.

— Elle est toujours en vie ? finit-il par demander lorsqu’il retrouva une contenance.

— Oui. Elle s’en est sortie saine et sauve, l’airbag a rempli sa mission. Les ambulanciers l’examinent, elle va bien. Dès qu’elle aura le feu vert, le commandant Grace la conduira au poste.

— Bien, tenez-moi informé, conclut Peters moins serein qu’il n’y paraissait.

Il raccrocha et s’affala dans son fauteuil, le regard posé sur le téléphone sans vraiment le voir, se demandant quel nouveau rebondissement allait encore survenir. Les dernières semaines avaient vu s’enchaîner les tragédies et les mésaventures. D’une série d’homicides divers et variés, ils étaient passés à une machination orchestrée par un groupe bigarré de suspects sans lien entre eux, et voilà que maintenant ces meurtriers semblaient se retourner les uns contre les autres. Robert Downing était-il en ce moment même en train de planifier dans sa cellule le meurtre d’Amanda Davis en Australie ? Ou l’inverse ? C’était complètement fou, ridicule même, pourtant Peters se devait d’admettre qu’Helen Grace avait raison, que ses théories hallucinantes étaient fondées.

Jamais Peters n’avait eu à superviser une affaire aussi complexe, que les tensions au sein de l’équipe arrangeaient encore moins. Il n’y avait rien de simple ni de prévisible ici. Il en eut une nouvelle preuve lorsque sa secrétaire l’informa que le capitaine Hudson était arrivé pour le voir.

— Merci, Jackie, répondit-il à travers l’interphone.

Peu après, Joseph Hudson pénétrait dans son bureau d’une démarche confiante et décontractée. Loin de paraître sous pression, il semblait d’excellente humeur.

— Je présume que vous avez appris la nouvelle, monsieur ?

Peters hocha la tête d’un air absent.

— On déplore des dommages matériels et humains, déclara-t-il d’une voix sobre. Un mort, un blessé, une voiture volée bonne pour la casse. Mais le point positif, c’est que nous avons Hill en détention. Même s’il est fâcheux de ne pas lui avoir mis la main dessus plus tôt…

Le ton était affligé, teinté de regrets, mais la critique accusatrice envers Grace était évidente et à peine dissimulée. Peters était tenté d’approuver : la folle course-poursuite menée par Grace était d’une imprudence typique de sa part. Cependant, il n’avait pas convoqué Hudson pour envenimer la situation. Il se garda donc de répondre.

— Je me propose pour interroger Lilah Hill lorsqu’elle sera en détention, poursuivit Hudson. Le commandant Grace en a assez fait pour aujourd’hui…

— C’est très généreux de votre part, répondit sèchement Peters. Mais cela ne va pas être possible.

— Monsieur ?

— Je ne vous ai pas convoqué pour discuter de l’affaire. Le lieutenant Malik m’a déjà informé des derniers développements.

Hudson acquiesça avec raideur à la mention de sa jeune collègue avec qui il ne s’entendait pas.

— Je voulais vous entretenir des allégations que vous avez portées à l’encontre du commandant Grace. Je dois vous avertir tout de suite que notre discussion pourrait se conclure par une procédure disciplinaire. Si vous souhaitez être représenté par un membre du syndicat…

— Ce ne sera pas nécessaire. Je n’ai rien à cacher.

— Bien. Après que vous m’avez exposé vos récriminations, j’ai entendu la version des faits du commandant Grace. Je dois dire qu’elle a été pour le moins éclairante.

— Je me doute qu’elle a essayé de se défendre.

— En effet. Et elle y a réussi plutôt brillamment, dois-je ajouter.

Hudson garda le silence, fixant Peters d’un regard nerveux.

— Nous avons évoqué votre relation, votre rupture et surtout votre conversation dans le parking. Il se trouve que le commandant Grace a enregistré cette discussion dans le but d’avoir la preuve que vous transmettez des informations confidentielles à Emilia Garanita. Si vous le souhaitez, je serai ravi de vous faire écouter l’enregistrement en entier, mais commençons d’abord par la fin…

Peters ouvrit l’application de mémo vocal sur son téléphone ; la voix de Hudson s’éleva dans le bureau.

— « Tu adorerais que je vienne me réfugier dans les jupes de maman, n’est-ce pas ? Que je sois un bon petit garçon parce que tu es sous pression. Eh bien, tu peux toujours rêver, Helen. Je ne te pisserais pas dessus même si tu étais en feu.

— Quoi ?

— Je le pense. Nous avions quelque chose, nous aurions pu construire quelque chose de grand ensemble, mais tu as tout anéanti avec tes accusations grossières, ta paranoïa, tes mensonges. Et c’est pour ça que je vais te démolir. »

Peters stoppa l’enregistrement et observa Hudson. Alors qu’il s’attendait à le voir s’emporter et protester, il s’étonna de le trouver plus livide que s’il venait de croiser un fantôme.

110

— Vous ne manquez pas de culot, à débarquer ici sans prévenir pour m’aboyer vos questions !

L’officier du département des affaires internes toisa d’un œil froid Emilia Garanita, assise de l’autre côté de la table de conférence. Il rangea sans se presser sa carte de police dans la poche de sa veste.

— Je n’avais pas l’impression d’aboyer, ni de débarquer, d’ailleurs, répliqua-t-il avec calme. Nous souhaitons seulement vous poser quelques questions.

— Quand bien même ! Vous êtes dans les bureaux privés du Southampton Evening News, ici, mon lieu de travail…

— Raison de plus pour en finir au plus vite, rétorqua le policier. Nous pouvons régler cette affaire maintenant ou revenir demain. Auquel cas, sachez-le, nous aurons un mandat de perquisition qui nous donnera accès à tous vos ordinateurs, vos téléphones, vos appareils électroniques, ainsi qu’aux dossiers papier, carnets personnels, et autres Post-it que nous estimerons pertinents dans notre enquête. Après tout, diffuser des informations judiciaires confidentielles obtenues illégalement, dans le but de satisfaire des intérêts personnels ou professionnels, est un délit très grave.

Il avait prononcé ces mots avec un sourire… de requin. Emilia se doutait que le capitaine Cooper avait déjà récité cette petite tirade des dizaines de fois auparavant. Il avait sûrement reçu en réponse tous les mensonges, toutes les dérobades et toutes les dissimulations possibles et imaginables. Fait plutôt rare chez elle, elle se sentit intimidée par cet homme et son baratin à la fois doux et glacial.

— Que voulez-vous savoir ? demanda-t-elle, en s’efforçant de dissimuler son malaise derrière une assurance feinte.

— Je précise que notre conversation n’a rien d’officiel pour l’instant. Je ne vais pas l’enregistrer, mais au besoin nous la poursuivrons peut-être officiellement au commissariat central de Southampton…

— Encore faudrait-il savoir de quoi il retourne…

Il lui resservit son sourire hypocrite mais travaillé.

— Nous enquêtons sur des allégations de corruption policière. Plus exactement sur la transmission d’informations confidentielles concernant des enquêtes de police en cours. Ce journal, par votre intermédiaire, recevrait des renseignements de la part d’un officier en service au sein de la brigade criminelle du commissariat central. Avez-vous une déclaration à faire au sujet de ces allégations ?

— J’ai bien peur que non, affirma Emilia. Vous me l’apprenez.

— À votre connaissance, le capitaine Joseph Hudson ne vous a pas révélé de données sensibles lors de communications directes entre vous, que ce soit par téléphone ou en personne ?

Aucun préambule, aucune entrée en matière, juste une accusation aussi brusque que directe. Pour Emilia, on frôlait l’incitation policière, comme s’ils l’invitaient à nier pour mieux l’attaquer ensuite sur ses mensonges. On l’accusait d’un délit qu’elle avait commis à de nombreuses reprises avant, avec plus d’une dizaine de policiers… Et l’ironie de la situation lui donnait presque envie de rire. Mais il s’agissait tout de même d’un crime très grave, susceptible de compromettre sa carrière, sans parler de sa liberté.

— Je vous le redemande, insista Cooper, en l’arrachant à son débat intérieur. Le capitaine Hudson vous a-t-il jamais contacté dans l’intention de vous transmettre, à vous ou à ce journal, des informations confidentielles ?

Emilia remua, mal à l’aise sur son siège. Elle était une journaliste chevronnée, experte dans l’art d’esquiver la fronde et les flèches qu’on lui lançait, et aujourd’hui elle avait peu de marge de manœuvre. Elle avait placé de grands espoirs dans sa collaboration avec Hudson, mais leur alliance touchait à sa fin. Pour sauver sa peau, elle devait le livrer en pâture. Elle maudit pour la énième fois sa mauvaise étoile et l’invulnérabilité agaçante d’Helen Grace. Elle avait sorti son meilleur jeu pour abattre son ennemie jurée, elle avait cru la tenir enfin au bout d’une corde, mais elle échouait. Encore. Elle considéra le capitaine Cooper avec une expression résignée.

— Que voulez-vous savoir ?

111

Lilah Hill lui renvoya son regard, l’air renfrogné et hostile.

Face à sa suspecte, recroquevillée sur une chaise dans la salle d’interrogatoire, Helen s’interrogea une nouvelle fois sur la sagesse de la questionner si tôt après l’accident. Hill avait le teint blême, elle était encore profondément choquée, et son haleine empestait l’alcool. À l’inverse, elle ne souffrait d’aucune blessure grave, paraissait dégrisée par les expériences traumatisantes de la journée et risquait une inculpation pour meurtre. Malgré ses appréhensions, Helen savait qu’elle n’avait pas d’autre choix. Moins de trois heures avant, Lilah Hill avait tué quelqu’un, juste sous ses yeux.

— Lilah, il faut me parler.

Helen était face à une femme au bord de la crise de nerfs, qui remuait sans cesse sur son siège, se rongeait les ongles, tirait sur ses vêtements, ses cheveux. Une femme sur le point de s’effondrer.

— Je sais que vous n’êtes pas une meurtrière de sang-froid, que vous n’auriez jamais tué Belinda Raeburn à moins d’y avoir été obligée…

Hill ne réagit pas, ne cligna même pas des yeux. Seuls ses ongles semblaient l’intéresser.

— J’ignore par quel moyen on vous a forcée à commettre un meurtre, mais il est inutile que vous endossiez toute la responsabilité. Si vous avez agi sous la contrainte, qu’on vous ait fait chanter ou qu’on vous ait menacée, la cour en tiendra compte.

C’était une offre plus que correcte, et elle n’en obtiendrait pas de meilleure. Pourtant elle ne sembla même pas vouloir la considérer. Quelque chose l’empêchait de se confier. C’était triste. Helen était persuadée que Lilah Hill était quelqu’un de bien au fond et qu’elle s’était seulement retrouvée dans une position difficile.

— Vous devez comprendre la gravité de la situation…

Helen adoucit le ton, tenta une approche plus avenante et rassurante. Hill cessa enfin ses gesticulations.

— Vous n’échapperez pas à une accusation pour meurtre, vous ne pourrez pas prétendre qu’il s’agissait d’un accident. J’étais là, je vous ai vue. Deux autres témoins peuvent confirmer que la voiture que vous avez utilisée a été volée hier dans un dépôt Hertz, par un individu vêtu d’un sweat-shirt à capuche bordeaux. Le même que celui que vous portiez lorsque vous avez grillé tous ces feux rouges hier. Celui-là même que vous portez aujourd’hui.

Hill cligna des yeux. Elle commençait à ressentir le poids des preuves accumulées contre elle.

— Ce n’était pas un accident. Ce n’était même pas un homicide involontaire. C’était un meurtre prémédité.

Encore une réaction, ces derniers mots avaient réussi à se frayer un chemin dans son esprit.

— C’est un crime aggravé. Mais vous êtes jeune, Lilah, et vous avez encore le choix…

Helen aurait voulu serrer les mains de Lilah entre les siennes pour appuyer ses propos et inciter cet être fragile à prendre la bonne décision.

— Vous pouvez choisir de passer le reste de votre vie derrière les barreaux en criminelle haïe et incomprise. Ou vous pouvez soulager votre conscience…

Helen laissa à Lilah le temps d’assimiler ses paroles avant de poursuivre :

— Racontez-moi ce qu’il s’est passé, dites-moi ce qui vous a conduite à cette horrible situation, que je puisse vous aider. Ce n’est pas forcément la fin, Lilah…

Les épaules de la jeune femme se mirent à trembler, les larmes emplirent ses yeux. Helen devinait son chagrin retenu, son désespoir, son vide intérieur.

— Aidez-nous maintenant, purgez votre peine et réhabilitez-vous, vous aurez encore une chance d’avoir une vie significative.

Un sanglot étouffé, à moitié ravalé. Hill semblait en lutte contre elle-même, tiraillée entre la confession et le déni.

— Prenez votre temps, commencez par le début et dites-moi qui vous manipule.

Helen avait posé sa main, paume ouverte, sur la table, comme une invitation à se confier, à soulager son âme.

— Je ne peux pas…

Si près du but, Hill lui échappait.

— Pourquoi ?

— Je ne peux pas, désolée.

— Si vous avez peur, que vous craignez pour votre sécurité, sachez que nous pouvons…

Hill se remit à rogner son ongle avec hargne. Elle était comme possédée, condamnée à arracher la peau de son doigt, à se faire saigner.

— Lilah, parlez-moi. Je suis votre seul espoir, ici. La seule personne qui peut vous aider…

La jeune femme laissa échapper un autre sanglot tout en reprenant ses mutilations avec plus de vigueur encore. Comme si elle cherchait à se détruire, à se faire disparaître.

— Quoi que ce soit, ensemble nous le surmonterons. Vous et moi. Je vous en prie, dites-moi ce qui vous inquiète.

Helen se pencha vers elle pour lui murmurer :

— Dites-moi de quoi vous avez peur.

Un long silence tomba. Helen fixait Hill avec intensité, fermeté, et tentait de discerner dans ses traits une volonté de coopérer. Mais lorsque la jeune femme la regarda, sa décision se lisait dans ses yeux maintenant secs et éteints.

— Je ne peux pas.

112

— Pourquoi refuse-t-elle de parler ? Elle doit bien se douter qu’elle ne pourra pas s’en sortir comme ça.

De retour dans la salle des opérations, Helen avait rassemblé l’équipe pour leur dresser le bilan de son interrogatoire infructueux et prévoir ensemble leurs prochaines manœuvres. Tous avaient répondu présents à l’exception de Joseph Hudson qui semblait avoir disparu de la surface de la terre. Loin de s’offusquer de son absence, Helen s’en réjouissait au contraire : c’était d’une équipe saine et soudée dont elle avait besoin à cet instant crucial. Elle appréciait même de voir Reid, un allié notoire de Hudson, participer activement.

— Je l’ignore, répondit Helen. Il se pourrait qu’elle veuille jouer la carte de l’accident avec délit de fuite, et parler l’incriminerait. Mais je pense surtout qu’elle est effrayée. La personne derrière tout ça semble avoir une énorme emprise sur elle.

— Craint-elle d’être attaquée alors même qu’elle est en détention ? avança Malik.

— Possible… Il existe aussi d’autres moyens de faire pression sur quelqu’un, de forcer sa loyauté.

— La gratitude ? proposa Edwards. Elle serait soulagée que son mari soit mort ?

— Peut-être, même si je la crois partagée : à la fois soulagée et coupable. S’il ne s’agit pas uniquement de reconnaissance ou de peur, on peut supposer qu’elle considère qu’admettre le meurtre de Belinda Raeburn est plus acceptable que révéler l’abominable vérité.

— Comment ça ?

— Réfléchissez : Amar Goj risquait de tout perdre, alors il est passé à l’acte. Idem pour Belinda Raeburn et Robert Downing. En revanche, la vie de Lilah semblait plutôt sur la bonne voie. Elle portait le deuil de son mari, certes, mais elle était en réalité libérée par son décès et elle ne risquait rien : on n’avait aucune raison de lui imputer son meurtre. Même si elle avait passé un étrange marché, promis un échange de bons procédés en tuant Raeburn pour compenser la mort de Martin, rien ne l’obligeait à aller jusqu’au bout. Sauf si elle craignait pour sa propre vie en cas de désobéissance. Ou si elle sentait son bonheur menacé autrement.

— On aurait raté quelque chose ?

— Je pense qu’on a à peine effleuré la surface. Il faut creuser davantage, fouiller dans son passé, retrouver d’anciens amants, étudier ses anciens emplois, déterrer des problèmes familiaux. Nous devons passer sa vie au peigne fin. Lilah Hill n’a pas de casier judiciaire, elle n’a jamais eu de démêlés avec la justice, mais il y a forcément un acte honteux ou criminel susceptible de ruiner sa vie. C’est la seule autre explication logique pour qu’une femme tout à fait ordinaire choisisse de donner volontairement la mort à une inconnue.

— Pourquoi a-t-elle tué Raeburn, d’ailleurs ?

Edwards était lancé, lui aussi pleinement investi.

— Pourquoi en faire une victime ? Le propre de toute cette machination, c’est que rien ne relie entre eux les maillons de la chaîne, non ? Les meurtriers ne connaissent pas leur victime, et ils n’ont aucun lien entre eux. Mais elles deux, si. Elles étaient toutes les deux suspectes dans une enquête en cours. Voilà qui paraît bâclé et diverge du mode opératoire. Pourquoi l’architecte de ce complot dérogerait-il ainsi à ses règles ?

— Il n’a peut-être pas eu le choix, proposa Helen. Son plan est ébranlé. Tout fonctionne à merveille tant que les tueurs ne sont pas identifiés. Que les véritables mobiles des meurtres restent dissimulés, parce qu’on croit à un vol de voiture avec violence, une agression à caractère raciste… Mais dès que cette carte est découverte, tout le château s’effondre. Belinda Raeburn était devenue le maillon faible. Elle a tué pour protéger son travail, son couple, son mode de vie. Et elle a quand même tout perdu. Rien ne l’empêchait plus de parler, alors il fallait la réduire au silence. Hill et Downing semblent moins près de craquer. Je crois que le maître de ce jeu morbide a voulu faire le ménage…

Un bref silence accueillit cette dernière remarque.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant, commandant ? demanda Malik en le brisant.

— Pour commencer, nous validons l’hypothèse selon laquelle toute cette opération est l’œuvre d’un seul individu ou d’une seule organisation. Downing, Hill et Raeburn n’avaient pas formé un collectif macabre dans lequel les uns résolvaient les problèmes personnels des autres…

— Nous avons creusé cette piste à fond, intervint Bentham. Il n’existe aucune preuve de contact entre les différents meurtriers.

— Quelqu’un d’autre coordonne donc toute l’affaire. Un individu qui entre en contact avec eux, profère ses menaces, désigne les cibles en fournissant leur emploi du temps et des informations cruciales sur leurs déplacements. Sinon comment Raeburn aurait-elle su que Martin Hill empruntait cette allée tous les jours ? Comment Lilah Hill aurait-elle appris que Raeburn se rendait à la salle de sport ? Quelqu’un les a forcément informées, leur a donné des instructions. Par quel moyen ?

— Nous avons épluché les historiques d’appels, les messages, les e-mails, intervint McAndrew. Il n’y a aucun contact en commun, aucune correspondance. Ils pourraient disposer d’un moyen de communication secret, un téléphone prépayé ou autre. Auquel cas, il sera impossible de le tracer.

— Il aura bien fallu qu’ils se procurent ce téléphone d’une façon ou d’une autre, insista Helen. Ou qu’ils se retrouvent sur un forum de discussion du dark web peut-être… Comment s’est opéré ce premier contact ? Dans le monde virtuel ou dans le monde réel ?

Un silence perplexe lui répondit, chacun se triturant les méninges pour trouver la réponse.

— C’est forcément à travers Blythe, non ? avança timidement Malik, en reprenant l’hypothèse première d’Helen.

— Je vous écoute, l’invita à poursuivre celle-ci.

— Tous étaient ses patients. Ils avaient des rendez-vous réguliers avec lui. Des séances privées, confidentielles…

— Dans son discret cabinet du centre-ville, ajouta Reid.

— Il n’a pas d’assistante, n’est-ce pas ? intervint McAndrew.

— Il n’y a donc personne pour garder trace de qui est venu et quand, confirma Malik. Ni pour témoigner de l’état dans lequel ils arrivaient et quittaient le cabinet…

— Ni, et ce serait le comportement le plus malin à adopter, ajouta Helen, s’ils ont continué à venir après les meurtres. Si Blythe est bien l’instigateur, il pouvait garder un œil sur ses patients après le passage à l’acte, voire savourer leur malaise, leur angoisse…

Cette idée était des plus dérangeantes mais Helen avait le sentiment que c’était la bonne.

— Où en sommes-nous de son supposé piratage du système informatique ? demanda-t-elle.

— Nulle part. Aucune autre cyberattaque n’a été signalée à cette époque. Ce pourrait être un coup isolé, mais c’est rare… Il nous faut examiner l’ordinateur de Blythe pour confirmation, mais jusque-là, il ne répond pas à nos appels.

— Nous n’avons donc que sa parole à propos de ce piratage. Une histoire qui ne servait sans doute qu’à gagner du temps. Que savons-nous sur cet homme ?

La question s’adressait à Bentham qui avait fouillé la vie du médecin.

— Pas grand-chose. Il est né ici, il a été élevé par sa mère après le divorce de ses parents. Élève brillant à l’école puis à l’université, il exerce comme psychiatre depuis près de quinze ans. Il est célibataire, sans enfant, et il habite un appartement dans Upper Shirley. Il ne publie pas sur les réseaux sociaux. Il est plutôt discret.

— Un casier judiciaire ?

— Non. Aucun délit, aucune contravention. Il a été interrogé il y a quelques années suite à un incident avec son ex, mais rien d’autre.

— Que sait-on sur son ex ?

— Gina Brown. Elle est aujourd’hui mariée à un homme du nom de Mark James ; ils vivent à Bournemouth. Mais avant lui, elle était fiancée à Blythe. La rupture ne s’est pas bien passée, Blythe n’a pas apprécié, il s’est senti trahi, rejeté. Quelques mois après, voici ce qu’il s’est passé…

Il lui tendit une copie d’un article du Southampton Evening News. Helen lut la date – juillet 2018 – puis le nom en légende – Gina Brown – avant d’étudier la photo elle-même. La main sur la bouche, elle retint un hoquet de stupeur.

Il s’agissait de la jeune femme qui trônait dans un magnifique cadre dans le cabinet d’Alex Blythe. Sauf que là, elle ne posait pas en offrant son plus beau sourire à l’objectif. Au contraire, elle avait le regard fixe, terrorisé, horrifié, tout le bas de son visage à vif, couvert de cloques rouges. Le résultat d’une sournoise attaque à l’acide.

113

— Je ne peux pas parler maintenant. Désolée, je ne peux pas…

Gina Brown se cachait derrière la porte d’entrée, avec l’espoir que si elle ne se montrait pas, Helen repartirait comme elle était venue. Hors de question. Helen avait enfreint bien des lois pour rejoindre Bournemouth en un temps record. Elle ne se laisserait pas refuser l’accès, tant pis pour la gêne occasionnée.

— J’ai des questions vitales à vous poser, Gina. Au sujet de ce qu’il vous est arrivé, de votre relation avec Alex Blythe…

La simple mention de ce nom sembla atteindre physiquement Brown : tout son corps se mit à trembler tandis qu’elle se raccrochait avec plus de désespoir à la porte.

— Je n’ai rien à dire là-dessus et comme vous pouvez l’entendre, je dois m’occuper de mon bébé.

Des pleurs éraillés leur provenaient de l’étage.

— Votre mari pourrait peut-être s’en charger ? Il est ici ?

L’hésitation marquée par Gina fournit à Helen l’occasion attendue.

— Je vous en prie, Gina. Je ne serais pas là si je n’y étais pas obligée. C’est une question de vie ou de mort.

Enfin pénétrée de la gravité de la situation, la femme terrorisée s’écarta à contrecœur pour laisser entrer Helen.

— Sachez tout d’abord que je suis là en toute discrétion. Et que tout ce que vous me raconterez est confidentiel…

Gina acquiesça, sans un mot, une tasse de thé entre les mains. Elles s’étaient installées dans un salon modeste, chargé de babioles, de photos, preuves d’une vie de famille heureuse. Quelle que soit la tragédie endurée, Gina Brown avait survécu et réussi à trouver le bonheur. Même si ce soir, elle était effrayée et en larmes.

— Alex Blythe ignore que nous enquêtons sur lui, tout comme il ignore que je suis venue vous voir. Vous n’avez rien à craindre. Vous êtes en parfaite sécurité, Gina. Tout ce que je vous demande, ce sont des informations.

La femme plongea le regard dans son thé sans faire mine de vouloir y goûter.

— Que voulez-vous savoir ? marmonna-t-elle sans la regarder.

— Comment avez-vous rencontré Alex ?

Une infime réaction ; cette fois, ce n’était pas de la peur mais de la honte.

— J’étais sa patiente…

— Puis-je savoir pour quelle raison vous l’avez consulté ?

— J’avais un problème d’addiction… J’ai eu un accident de moto, plutôt grave. Pendant ma convalescence, j’ai pris des antidouleurs assez costauds et j’ai eu du mal à les arrêter après.

— Alex Blythe vous suivait pour vous débarrasser de votre dépendance ?

Elle acquiesça avec tristesse.

— Pendant combien de temps s’est-il occupé de vous ?

— Trois mois. Mais je l’ai vu sur un plan personnel beaucoup plus longtemps…

— Racontez-moi.

— J’étais résolue à combattre ma dépendance, alors le traitement a fonctionné. Je lui étais tellement reconnaissante ! J’avais l’impression qu’il m’avait rendu ma vie. Il se trouve qu’il ressentait la même chose.

— Comment ça ?

— Il était perdu, à la dérive…

— De quelle manière ?

— Il n’avait pas de but, il n’était pas heureux. Depuis ses six ans, il n’y avait que lui et sa mère. Elle avait essayé pendant des années d’avoir un enfant, elle avait fait plusieurs FIV, et sa dernière chance a été la bonne. Alex était son petit miracle, elle l’adulait, elle lui donnait tout ce qu’il désirait, lui disait ce qu’il voulait entendre, constamment. Elle est morte brusquement. Un cancer du sein diagnostiqué trop tard. Elle est décédée juste avant son vingt-deuxième anniversaire.

— Il s’est retrouvé seul au monde.

— Après ça, il n’avait plus personne. Il fréquentait des filles de temps en temps, mais rien de sérieux. Puis nous nous sommes rencontrés. Un temps, j’ai cru que nous étions heureux, que nous avions un avenir ensemble, et j’ai accepté de me fiancer…

— Mais vous n’étiez pas amoureuse ?

Elle secoua la tête.

— Alex ne voulait pas être aimé, il voulait être vénéré. C’était un être autoritaire et manipulateur. Il pouvait entrer dans des colères noires si je ne me comportais pas exactement comme il le souhaitait…

— Personne ne l’avait jamais contredit, il avait toujours pu faire selon son bon vouloir.

— Sûrement, je ne sais pas. Ce n’est pas moi la psy.

Son humour noir était teinté de colère et de souffrance.

— Vous avez donc décidé de le quitter ?

— J’étais profondément malheureuse, je me sentais prise au piège, j’étouffais. Puis un jour, à la chorale, j’ai rencontré Mark. Il était si doux et gentil, honnête. Je suis tombée amoureuse, vraiment amoureuse cette fois.

Un léger sourire éclaira son visage. Helen glissa un regard au plafond : le bébé semblait se calmer et on entendait Mark faire les cent pas pour tenter de l’endormir.

— Que s’est-il passé ensuite ?

Gina marqua une hésitation, comme si elle redoutait de rouvrir cette plaie.

— Gina ?

— J’avoue, j’aurais pu mieux gérer la situation. J’ai commencé à fréquenter Mark alors que j’étais encore avec Alex. Je ne savais pas quoi faire d’autre. Alex était si content, si enthousiaste à propos du mariage. Il l’annonçait à tous ses collègues, à tous ceux qu’il rencontrait, en répétant que nous formions un couple parfait, que notre mariage serait exceptionnel. Il prévoyait de plus en plus de choses, dépensait de plus en plus d’argent. Alors un jour, je lui ai juste avoué que je voulais arrêter.

— Comment a-t-il réagi ?

— Au début, il ne m’a pas crue. Il a pensé que je plaisantais. Quand il a enfin compris, il est devenu fou. Il m’a traitée de tous les noms, il m’a dit des horreurs, il m’a même frappée. Il était en pleine crise de nerfs, alors j’ai rassemblé mes affaires pour partir. Il s’est mis à pleurer, il m’a promis qu’il allait changer, mais je savais que c’était impossible. Alex n’aime qu’une seule personne au monde. Alors je suis partie.

— Et ensuite ?

— Ensuite…, répéta-t-elle en prenant une grande inspiration. C’est devenu horrible. Il m’appelait, il m’envoyait des messages, il me traitait de salope, m’accusait de l’avoir allumé, de l’avoir délibérément humilié. J’ai essayé de le raisonner, mais ça n’a fait qu’empirer les choses. Ma voiture a été emboutie, mon bureau vandalisé…

Elle peinait à respirer, comme sur le point de faire une crise d’angoisse. Helen fut tentée de lui proposer une pause mais Gina semblait vouloir en finir.

— Ça a duré des jours et tout à coup, ça s’est arrêté. Au début, j’ai cru qu’il avait rencontré quelqu’un d’autre ou qu’il avait enfin retrouvé la raison. Mais avec le recul, je sais maintenant que c’est moi qui ai provoqué ce changement.

— Comment ?

— J’ai annoncé sur Facebook que j’allais me marier. Avec Mark.

— Alex a compris que ses tentatives étaient vouées à l’échec ? Que votre relation était bel et bien terminée ?

— D’une certaine manière. Mais ça a aussi signé le début d’autre chose…

— Sa vengeance ?

Gina poussa un long soupir avant d’acquiescer.

— Il a sciemment coupé le contact, pris ses distances avec moi, avec la situation… En fait, il attendait juste le bon moment.

Elle leva les yeux sur Helen, une expression de défi et de tristesse au visage. Gina allait bien, elle menait une vie agréable mais la douleur et les conséquences du drame passé se lisaient encore dans ses traits.

— Vous êtes sûre que c’était lui ?

— À votre avis ? rétorqua-t-elle en montrant son visage. C’est arrivé la veille du jour où je devais me marier.

Ce moment cruellement choisi écœura Helen.

— Il n’y a pas eu d’autres suspects ou d’autres explications possibles ?

— Ne soyez pas ridicule. Qui ferait une telle chose ?

— La police l’a interrogé ?

— Évidemment, à son retour au Royaume-Uni.

— Je ne comprends pas.

— Alex est beaucoup de choses, mais il n’est pas idiot. Il se trouvait à une conférence à Copenhague le soir où j’ai été attaquée.

— Il avait un alibi en béton.

— Il ne laisse jamais rien au hasard.

— Et l’individu qui vous a attaquée ?

— On ne l’a jamais retrouvé, dit-elle avec amertume. Un type avec une casquette et un sweat-shirt à capuche. Il est arrivé par-derrière, je l’ai à peine vu.

— La police n’a pas pu relier cette agression à Blythe ?

— Bien sûr que non. Alex n’a pas d’amis, pas de famille. Et s’il avait payé quelqu’un, il n’y en avait pas de preuves.

L’esprit d’Helen bouillonnait sous les possibilités lorsque Gina conclut :

— Mais c’était lui le responsable. Je sais que c’était lui.

114

Helen regagna sa moto, plongée dans ses pensées. Ce mystère inextricable semblait enfin trouver un sens. Dans son esprit, les différentes pièces du puzzle dansaient et s’assemblaient peu à peu.

Le plan machiavélique de Blythe avait certainement trouvé son origine dans l’attaque de Gina Brown. L’amoureux éconduit se venge de son ex-fiancée en détruisant son visage et son bonheur alors qu’elle s’apprête à démarrer une nouvelle vie. Helen visualisait la scène : un Alex Blythe plus jeune et moins expérimenté qui persuadait un patient vulnérable et acculé de commettre un acte drastique, qui le convainquait de jeter de l’acide sulfurique au visage d’une parfaite inconnue. Le patient avait-il été soudoyé, menacé ? C’était peu plausible et inutile. Un bon chantage se révélait bien plus simple et pratique, le patient ayant déjà malgré lui confié ses secrets les plus sombres, ses hontes les plus intimes, au conseiller en addiction à qui il accordait toute sa confiance. C’était à la fois d’un cynisme crasse et d’un génie dérangeant. Les victimes de Blythe révélaient ces informations de leur plein gré, elles racontaient à leur psy ce qu’elles ne pourraient jamais avouer à leurs familles, à leurs amis, à leurs collègues. Elles se livraient à Blythe et celui-ci trompait leur confiance de la pire manière qui soit.

Helen ignorait quelle terrible confession avait faite l’agresseur de Gina pour que Blythe puisse le manipuler, mais elle avait la conviction que tout était parti de là. Blythe avait dû se délecter de ce nouveau pouvoir, de sa capacité à contraindre un patient à défigurer une inconnue, sans aucune conséquence pour lui. Son plan était infaillible. Dénoncer le psychiatre, c’était reconnaître être l’auteur de l’agression. Pourquoi le faire alors que de toute façon personne ne le soupçonnait ?

Voilà donc l’étincelle qui avait embrasé ce feu macabre. L’agression de Gina Brown avait dû apporter à Blythe une grande satisfaction, alors pourquoi s’arrêter là ? Pourquoi ne pas contraindre d’autres âmes vulnérables à sauter le pas ? À commettre l’acte de violence ultime ? Quel sentiment grisant, libérateur, irrésistible ! Il aurait l’impression d’être Dieu.

Des préparatifs poussés seraient nécessaires puisque aucun de ses patients n’était un tueur né. Ils ne seraient motivés que jusqu’à un certain point par le bâton, la menace de voir leurs secrets révélés. Tous ne seraient peut-être pas désespérés au point de se laisser convaincre de tuer… Autant ajouter aussi une carotte… Leur faciliter la vie en les débarrassant d’une personne qui contrariait leur bonheur, mettait en péril leur liberté… Ils étaient ainsi doublement assujettis, redevables à Blythe et sous son emprise en même temps.

Un souvenir frappa alors l’esprit d’Helen. Les paroles de Blythe à leur première rencontre lui revinrent. Il avait évoqué les attentes irréalistes de ses patients. « Ceux qui viennent me voir souhaitent un remède rapide, ils veulent que d’un coup de baguette magique, je fasse disparaître leurs problèmes. » Était-ce ce qu’il accomplissait ? Faisait-il disparaître les problèmes de ses patients en ordonnant à un autre d’éliminer leur bourreau ? Un nouveau frisson d’angoisse la parcourut. C’était diabolique ! Le moyen de torturer ses pauvres patients, de provoquer un bain de sang à Southampton sans jamais s’impliquer personnellement. Une machination aussi prodigieuse que glaçante.

Helen enfourcha sa moto tout en sortant son téléphone de sa poche. Enfin, elle avait une image claire de la situation. La priorité maintenant était de mobiliser l’équipe. Depuis des semaines, ils tournaient en rond, se perdaient dans des impasses, couraient après des chimères, alors qu’en réalité l’affaire était d’une grande simplicité. Elle n’était l’œuvre que d’un seul homme.

Le Dr Alex Blythe.

115

Il scruta la nuit d’encre, parfaitement immobile. Un peu avant minuit, une Opel Astra grise s’était garée en face de son cabinet et depuis, ses occupants attendaient à l’intérieur sans bouger. Avec ses stores baissés, les lumières éteintes, ils ne pouvaient pas le voir, mais Alex Blythe, lui, les observaient par le mince interstice entre deux lames. Ils se trouvaient dans une drôle d’impasse, une sorte de confrontation muette, de communion entre chasseur et proie, tandis que le monde autour continuait de tourner comme si de rien n’était. Des clients enivrés regagnaient leur domicile en titubant, de jeunes noctambules traversaient la rue en courant, des couples d’amoureux se promenaient bras dessus bras dessous : autant de figurants anonymes dans leur drame funeste.

Rassuré sur le statu quo des policiers en surveillance, Alex Blythe s’écarta de la fenêtre et regagna son bureau. Un rapide coup d’œil à son ordinateur portable lui apprit que le programme de nettoyage du disque dur était presque terminé ; tous ses dossiers seraient bientôt détruits. Restaient les traces papier. Il attrapa une dernière liasse et entreprit de nourrir la bouche avide de la déchiqueteuse, contemplant avec une satisfaction malsaine ses dents trancher les documents en fines lamelles. Ce spectacle de destruction était étrangement jouissif mais aussi un peu triste. Il avait mis des années à amasser des trésors de secrets et de crimes inavoués. Quel gâchis de tout jeter ! De se priver de ces souffrances, ces hontes, cette influence.

Pourtant, hors de question de courir le moindre risque maintenant ! Ses liens avec Raeburn, Hill, Downing et les innombrables individus misérables qu’il avait suivis devaient disparaître. Quel dommage… C’était un sacrilège, mais il n’y avait pas d’alternative. Heureusement, il pouvait compter sur sa mémoire prodigieuse, presque photographique. Elle lui serait d’une grande utilité, ne serait-ce que pour le distraire en lui rappelant les confessions larmoyantes de ses patients.

Les derniers fragments de papier tombèrent dans la corbeille. Blythe éteignit la déchiqueteuse, puis l’ordinateur qu’il jeta avec violence par terre. L’appareil s’écrasa sur le carrelage, qui se fendit sous le choc, et se brisa en plusieurs morceaux. Le clavier décroché dévoila un amas de circuits. Sans hésiter, il le piétina, le broya avec fureur jusqu’à ce qu’il ne reste plus que des bouts de verre et des puces cassées.

Haletant, Alex Blythe s’appuya à son bureau et s’accorda un moment pour reprendre son souffle. Dans l’angle de la pièce, Bella, apeurée par l’agitation soudaine de son maître, poussa un geignement. Il ignora les lamentations de l’animal, l’esprit occupé par plus urgent. La partie touchait à sa fin, et il balaya d’un dernier regard son terrain de jeu depuis si longtemps. Comme il avait aimé œuvrer dans ce confessionnal ! Il en chérissait le souvenir, absorbait la douleur, le désespoir que ces quatre murs avaient abrité au fil des années. Ici, il s’était épanoui pendant que le monde inconscient s’agitait autour de lui, sans mesurer l’étendue de son ambition. Il les avait tous battus ! Il avait trompé, tourmenté, contrôlé les misérables créatures qui se jetaient volontairement dans sa gueule, et il avait aimé ça. Malheureusement, chaque spectacle avait son apogée avant le baisser de rideau. Ce moment arrivait et il allait tirer sa révérence sans regrets. Il avait bien profité mais comme le disait l’adage, toutes les bonnes choses avaient une fin.

SEPTIÈME JOUR

116

Dans son appartement silencieux, Helen faisait les cent pas, agitée. Après son entrevue avec Gina Brown, elle était rentrée chez elle et, forte de nouvelles informations, elle avait dressé l’état des lieux de la situation et tenté de préparer une stratégie d’attaque en conséquence. La conclusion de cette affaire était proche, elle le sentait, pourtant le moyen d’y parvenir continuait de lui échapper.

Sur son balcon, Helen contempla la ville, tenta d’apaiser son esprit, son angoisse qui ne cessait de croître. L’aube pointait et, sous les premiers rayons du soleil, les toits étincelaient de mille feux. Que leur réservait ce nouveau jour ? La victoire et le salut ? Mort et destruction ?

Helen avait la conviction d’avoir percé le mystère de ces meurtres. Elle en avait déterminé la raison première, le fonctionnement, et le responsable, celui qui avait tout orchestré. Mais confondre Blythe officiellement, prouver sa culpabilité ne serait pas une mince affaire. Jamais elle n’avait été confrontée à un tel adversaire, un expert dans l’art de rester dans l’ombre. Helen lui imputait la responsabilité d’au moins sept meurtres, sans doute plus. Malheureusement, pour l’heure elle n’en avait aucune preuve : personne, ni témoin ni pantin-tueur, ne désignait Blythe comme l’architecte de cette machination sanglante. Amanda Davis se cachait en Australie, Amar Goj et Belinda Raeburn étaient morts, Robert Downing et Lilah Hill se muraient dans le silence, pour des raisons qu’elle ne s’expliquait pas.

Sans un témoin qui accuserait spécifiquement le psychiatre de chantage, de coercition, ou d’incitation au meurtre, il leur serait impossible d’obtenir une inculpation. Arrêter Blythe maintenant ne mènerait à rien car ils ne disposaient que de preuves indirectes. Même établir un lien entre Blythe et les meurtriers grâce aux dossiers de ses patients, s’ils les retrouvaient, ou des corrélations dans les agendas des victimes ne suffirait pas. Ils avaient besoin d’une preuve accablante qui désignerait le psychiatre dérangé comme l’instigateur de cette terrible chaîne meurtrière.

De retour à la table de la cuisine, Helen se pencha de nouveau sur ses dossiers. Face au portrait de Lilah Hill, elle passa encore une fois en revue ses réflexions sur la femme qui croupissait en ce moment même dans une cellule. Elle avait refusé de coopérer, était restée indifférente aux questions qu’on lui avait posées. Malgré cela, Helen était convaincue qu’elle était leur meilleur atout et, dès son retour de Bournemouth, elle avait épluché les informations collectées par Malik et McAndrew sur sa vie.

Downing, quant à lui, en avocat accompli et redoutable, persistait à nier toute implication, et ce en dépit des preuves médico-légales qui s’accumulaient contre lui. Il était un expert de la défense, et se battrait avec d’autant plus de ferveur que la garde de ses enfants était en jeu. Lilah Hill à l’inverse était novice, elle n’avait jamais eu affaire à l’appareil judiciaire avant et elle était seule au monde, vulnérable, traumatisée par ses actes.

Elle était leur meilleure chance de mettre Alex Blythe derrière les barreaux. Tout ce qu’il leur fallait, c’était le bon moyen de pression, le levier adéquat pour s’assurer sa coopération. Malgré ses recherches approfondies, l’élément clé continuait d’échapper à Helen. Le parcours de vie de Lilah était assez classique. Dans la vingtaine, elle avait privilégié les relations amoureuses, les divertissements et sa carrière, avant de s’assagir dans la trentaine en construisant un foyer et en prenant soin de son corps et de son esprit. Rien que de très banal, si ce n’était que l’alcool était une constante dans sa vie, même dans ses périodes les plus saines lorsqu’elle faisait du vélo, de la méditation, de la gym. Les preuves de sa dépendance se trouvaient dans les messages d’excuses qu’elle envoyait à ses amis après des scènes d’ébriété, dans les fréquents achats dans les magasins de vins et de spiritueux inscrits sur ses relevés de comptes, et dans ses recherches Internet pour des organisations d’aide et de soutien comme les Alcooliques Anonymes. Elle luttait contre l’alcoolisme depuis des années, et consulter Alex Blythe avait été une tentative de la dernière chance pour elle de s’en sortir.

D’une certaine manière, son addiction était compréhensible. Elle évoluait dans le milieu difficile du marketing où la performance le disputait à la culture de la fête. Alcool, drogues, sexe et compétition étaient une philosophie d’entreprise. Et Lilah Hill semblait s’y être adonnée à fond. Sur sa page Facebook, les photos d’elle dans la vingtaine étaient révélatrices. On l’y voyait enchaîner les verres dans un bar bondé, prendre la pose sur une Mercedes flambant neuve, embrasser un collègue sur la joue avec un clin d’œil à l’objectif. Elle avait clairement profité de sa jeunesse débridée. Rien à voir avec le marasme de souffrances dans lequel elle se trouvait embourbée à présent. Que s’était-il passé dans sa vie pour que les choses tournent aussi mal ?

D’autant qu’elle avait de toute évidence essayé de se ranger : elle avait mené une vie plus saine tout en se battant contre son alcoolisme. Elle avait multiplié les activités bénévoles, avait participé à des courses de vélo caritatives, s’était impliquée dans des projets communautaires, investie dans la paroisse locale… autant de preuves qu’elle était une citoyenne modèle. Son assujettissement à Blythe n’en était que plus étonnant. Sa dépendance à l’alcool ne pouvait pas à elle seule expliquer l’emprise du médecin sur elle.

Il était aussi étrange de noter que son alcoolisme s’était aggravé alors même qu’elle semblait vouloir reprendre sa vie en main : elle avait troqué la voiture pour le vélo, s’était mise à consommer bio et local, avait perdu du poids et pourtant elle avait sombré davantage et plus intensément dans l’alcool. Comment expliquer ce paradoxe ?

Lasse de ses questionnements, Helen reporta son attention sur les photos du drame de la veille. Le corps inerte de Raeburn au milieu de la chaussée, ses effets personnels éparpillés autour d’elle, les traces noires laissées par les pneus de la Fiat qui s’était arrêtée à quelques mètres de la moto d’Helen. Aussitôt, son esprit revint sur les lieux, au moment où les regards des deux femmes s’étaient croisés. Sur le coup, Helen avait été étonnée de ne lire dans les yeux de Hill ni triomphe ni colère mais une horreur brute.

Une pensée la frappa alors, comme une évidence. Elle prit son téléphone et composa le numéro de la salle des opérations, ravie que ce soit McAndrew qui décroche.

— Pouvez-vous accéder à la base de données informatique de la police pour moi ? demanda-t-elle sans préambule.

— Bien sûr. Qu’est-ce qu’on cherche ?

Un œil sur la photo de Hill qui posait devant sa toute nouvelle Mercedes, Helen répondit :

— Tous les accidents de la circulation dans lesquels une Mercedes SLR serait impliquée, immatriculation BG14JYB…

McAndrew effectua la recherche en direct.

— Rien avec ce véhicule, annonça-t-elle au bout d’un moment.

Helen réfléchit quelques secondes puis reprit :

— On ratisse plus large alors. Les accidents de la circulation, les collisions, les délits de fuite, tout ce qui est en rapport avec ce modèle de véhicule à Southampton…

McAndrew tapait frénétiquement sur le clavier pendant qu’Helen fixait les dossiers sous ses yeux sans les voir, concentrée sur sa théorie.

— J’ai peut-être un truc qui pourrait coller. Un accident de la voie publique avec délit de fuite à Freemantle en décembre 2015. Un adolescent a été renversé près de chez lui et laissé pour mort dans la rue…

— Je m’en souviens, s’exclama Helen, saisie par l’excitation. Le chauffard n’a jamais été arrêté. Les parents de la victime lancent chaque année un appel à témoins. Comment s’appelait-il, déjà ? Billy…

— Billy Anderson.

— C’est ça, oui, Billy Anderson.

— Il n’y a eu qu’un seul témoignage, celui d’une voisine âgée. Elle n’a pas assisté à l’accident mais elle a signalé une Mercedes bleu foncé qui quittait les lieux à toute vitesse.

— Dans quelle rue de Freemantle est-ce que ça s’est produit ?

— Barrow Road.

— Hill travaillait à Ocean Village à cette époque… C’était sur son chemin pour regagner son domicile. On peut imaginer qu’elle rentre tard un soir, après la fête de Noël de l’entreprise par exemple. Elle est pressée, elle a bu…

Helen reporta son attention sur la page Facebook de Hill, examina ses publications depuis 2015. Il apparaissait clairement que le changement de vie de Hill – son brusque attrait pour le vélo et l’augmentation de sa consommation d’alcool – datait de la fin de l’année 2015. Après cette date, il n’y avait plus de photos de la Mercedes ni d’un autre véhicule.

— Les Hill possèdent-ils une voiture ?

— Attendez… Non, plus depuis janvier 2016 d’après le registre des cartes grises, quand ils ont vendu leur Mercedes. C’est curieux parce qu’ils ne l’avaient achetée que cinq mois plus tôt. Ils ont dû y perdre de l’argent…

— Est-ce qu’il y a des factures de garage à cette époque ? Si c’est Hill qui a renversé ce piéton, sa voiture a dû subir des dégâts.

— Je ne vois rien de pertinent dans ses relevés de comptes. En revanche, elle a effectué des retraits importants début janvier, pour un total de deux mille cinq cents livres. Si elle voulait faire réparer sa voiture discrètement, elle aura payé en liquide.

La dernière pièce du puzzle se mettait en place. Cet accident avec délit de fuite était connu localement. Les parents effondrés de Billy s’échinaient encore pour que justice soit faite, ils renouvelaient leur appel à témoins chaque année pour l’anniversaire de la mort de leur fils, espérant contre toute attente que quelqu’un finirait par soulager sa conscience. Lilah Hill avait préféré garder le silence et étouffer sa culpabilité. Mais à quel prix ? Celui de sa vulnérabilité, apparemment. Son mari était-il au courant ? Se servait-il de cette information contre elle, pour la forcer à rester dans une relation nocive qui l’étouffait ? Qu’en était-il de Blythe ? Avait-elle avoué son péché au cours d’une de leurs séances ? Lui offrant ainsi son âme sur un plateau ? Helen en avait soudain la conviction absolue. C’était la clé de l’emprise que Blythe avait sur Lilah Hill.

Les rôles s’inversaient. Maintenant, Helen aussi possédait cette information, ce moyen de pression. Et elle comptait bien s’en servir.

117

Elle traversa le garage jusqu’à sa moto sous la lumière vacillante des néons. Convaincue de détenir la clé pour obliger Lilah à avouer, Helen comptait bien ne pas perdre une seconde. Les agents préposés à la détention et son avocat pourraient bien protester et crier au harcèlement, Helen allait de nouveau la convoquer en salle d’interrogatoire.

Elle sauta sur sa Kawasaki, enfila son casque et mit le contact. Peu après, elle roulait vers le portail automatique qui s’ouvrait, et s’élança à la conquête de la ville.

Dans les rues désertes, Helen fonça en profitant de la brise qui fouettait son corps. Malgré l’heure matinale, il faisait déjà chaud après une nuit étouffante et elle savoura avec délice le souffle de l’air sur elle. Après des semaines de frustration, de peur et d’incompréhension, la victoire était à portée de main ; la justice l’emporterait et Blythe serait mis hors d’état de nuire. Trop de vies avaient été gâchées, trop de sang avait coulé. Enfin, ils voyaient le bout du tunnel.

Au carrefour, Helen tourna à gauche sur Oswald Road puis augmenta sa vitesse. Elle n’était qu’à quelques minutes du commissariat central, sa progression facilitée par l’absence de circulation. Elle roulait en toute sérénité, sans rien pour l’arrêter, à l’image de son humeur. Elle accéléra encore, pressée de se confronter à Lilah et d’en finir. Chaque mètre qu’elle parcourait la rapprochait du poste, de son but, du retour au combat.

Elle traversa Fairfax Road et le commissariat central apparut dans son champ de vision. Le haut bâtiment en granit et calcaire se découpait sur le ciel rosé. Elle était tout près mais sa victoire fut contrariée par un feu qui passa au rouge, premier obstacle à son trajet jusque-là sans heurts.

Elle profita de cet arrêt forcé pour rassembler ses pensées et se préparer à la tâche à venir. Malheureusement, sa réflexion fut interrompue par son téléphone qui vibrait dans sa poche. D’une tape sur son casque, elle répondit.

— Grace.

— Commandant, c’est Bentham.

Son lieutenant paraissait tendu.

— Qu’y a-t-il ?

— Je voulais vous informer d’un élément.

— Je vous écoute, répondit Helen, un œil sur le feu obstinément cramoisi.

— J’ai examiné les données récupérées sur la puce de Gary Bleecher, celle qu’on a retrouvée…

— Dans son pendentif, oui. Eh bien ?

— Bleecher y gardait une copie complète de ses dossiers, de tous ses débiteurs…

— Et ? l’invita à poursuivre Helen.

— Et on connaît quelqu’un sur sa liste. Anthony Parks.

Le sang d’Helen se glaça. Si un agent du commissariat central de Southampton avait des dettes auprès d’un usurier, son intégrité comme son éthique professionnelle étaient compromises. Pour peu que Blythe ait aussi un moyen de pression sur lui…

— Il travaille au service de détention…

— Oui, je sais qui c’est, l’interrompit Helen sèchement. Où est-il ? Est-ce qu’il travaille aujourd’hui ?

Après une pause lourde de sens, Bentham répondit :

— Oui, il a pointé il y a une demi-heure.

118

La porte s’ouvrit. Lilah Hill resta immobile, assise sur le lit au cadre métallique, les yeux rivés au sol. Elle se trouvait dans cette position depuis les premières lueurs du jour, quand elle avait enfin abandonné tout espoir de trouver le sommeil, préférant contempler assise le gâchis de sa vie. Elle avait le sentiment d’être moins passive ainsi, moins abattue. Mais ce n’était qu’une illusion. Qu’on la contemple sous n’importe quel angle, la ruine était totale.

Depuis son interrogatoire avec le commandant Grace, Lilah était en chute libre, incapable de comprendre comment elle avait pu tomber aussi bas, aussi vite. Une semaine auparavant, elle étouffait, prise au piège et écrasée par la culpabilité, mais elle parvenait à le supporter. Elle avait un travail prenant, des amis, des moments d’oubli grisants. Comme elle aimerait revenir à cette situation suffocante maintenant, comme elle en préférerait les privations, la douleur et la misère ! Cette option s’était envolée et une vie derrière les barreaux l’attendait. Elle maudissait sa naïveté qui lui avait fait croire qu’elle pourrait sortir indemne d’une telle folie. Un double poids pesait sur sa conscience maintenant. Elle serait hantée par la mort de Raeburn autant qu’elle l’était par celle de Billy Anderson. Cette dernière entachait son âme depuis des années ; croiser ses parents effondrés l’autre jour au centre commercial l’avait anéantie. La mort de Raeburn aurait le même effet. Elle aussi avait des parents, des amis, un conjoint, une vie. Une vie dont Lilah l’avait privée. La mort de Billy Anderson était un accident même si la lâcheté de Lilah à l’époque et ensuite était impardonnable. Pour Belinda Raeburn, c’était différent. Pire.

Une ombre se profila devant elle et elle s’aperçut que l’agent préposé à la détention était entré dans la cellule.

— Allez, Hill. Tu connais le topo.

Il avait craché les mots avec colère, comme nerveux. Elle lui en voulut de son agressivité, de sa froideur, même si en vérité, elle ne méritait pas mieux. Elle se leva du lit et se tourna face au mur, bras écartés. Elle détestait cette procédure, son indignité, le frôlement volontaire sur ses seins, tandis qu’on la fouillait à la recherche d’armes, de produits de contrebande ou Dieu sait quoi d’autre susceptible de servir à une tentative d’évasion. Quelle ironie ! Elle n’avait nulle part où fuir.

Il se tenait juste derrière elle. Lilah ferma les yeux et se prépara mentalement, espérant que ce serait vite terminé. De longues heures d’interrogatoire l’attendaient à l’étage et, malgré tout, c’était toujours mieux que d’être coincée ici. Toute compagnie, même celle du commandant Grace, était préférable à ça.

— Allez, finissons-en…, le pressa Lilah.

L’énervement la gagnait. Pourquoi faire traîner en longueur ?

— D’accord, marmonna-t-il pour toute réponse.

Lilah rouvrit les yeux d’un coup. Soudain, une inexplicable angoisse paralysante la saisit. La voix de l’homme était lourde de tension. De regrets. La peur s’empara d’elle mais avant même qu’elle ne puisse réagir, elle sentit quelque chose autour de son cou. Elle voulut l’agripper ; c’était doux et en cuir, une ceinture sans doute. Et elle commençait à se resserrer, lui coupant la respiration. Terrifiée, Lilah chercha son souffle, tapa des pieds tout en grattant furieusement la ceinture pour essayer de l’écarter. Mais l’homme serrait toujours plus fort. Malgré ses efforts désespérés, elle n’avait aucune prise sur son garrot. Elle ne pouvait pas non plus se retourner car il plaquait son corps contre le sien sans jamais relâcher la pression sur sa gorge. Sa vision se brouilla, des points lumineux dansèrent devant ses yeux, son énergie l’abandonnait et le monde commença à s’évanouir autour d’elle. Elle se doutait qu’elle courait un danger, mais jamais elle n’aurait pensé qu’il l’atteindrait aussi vite. Elle allait payer sa dette. Elle était incapable de résister, impuissante à se défendre.

C’était la fin.

119

Elle s’engagea sur la rampe sans ralentir, pénétra dans le parking dans un vrombissement de moteur. Ignorant la rangée de motos garées sur le côté, Helen fonça droit vers l’entrée du bâtiment. Elle roulait trop vite, mettait en danger quiconque se trouvait sur son chemin, mais une seule chose occupait son esprit. Elle devait rejoindre Lilah Hill au plus vite.

À destination, elle descendit de moto et abandonna sa Kawasaki adorée dont la roue avant continua de tourner tandis qu’Helen franchissait déjà les portes. Quelques secondes plus tard, elle atteignait en courant l’escalier du rez-de-chaussée. Bentham était sans doute lui aussi en train de foncer en zone de détention, descendant depuis le septième étage. C’était à celui qui arriverait le premier mais surtout, l’un d’eux arriverait-il à temps ?

Pourquoi ne l’avaient-ils pas compris plus tôt ? Certes, Helen n’avait aucune preuve que Parks ait reçu l’ordre de Blythe d’éliminer Hill, mais son instinct lui soufflait que c’était le cas, que ce tueur en série organisé et méticuleux ne reculerait devant rien pour faire table rase. Helen tressaillit en imaginant ce que Hill subissait peut-être en ce moment même. Mais les reproches et les regrets attendraient. Le temps pressait.

Helen dévala la volée de marches d’un bond, agrippée à la rambarde. Elle atterrit sur le palier en force et se redressa aussitôt pour se précipiter dans le couloir. Une autre porte et elle se retrouva en zone de détention, à quelques mètres seulement de l’entrée des cellules. Aucun signe de Bentham à l’horizon. Alors qu’elle s’élançait, elle entendit la cabine d’ascenseur tinter dans son dos. Il avait été rapide mais pas assez. Elle était le dernier espoir de Lilah Hill.

Devant la grille, elle hurla au gardien d’ouvrir. Perplexe et un peu inquiet, il s’apprêtait à enclencher l’alarme. Helen comprit son erreur et retira son casque.

— C’est moi. Commandant Grace.

Agacée, elle sortit sa carte de police et la plaqua contre la paroi transparente qui les séparait.

— Je dois voir Lilah Hill sur-le-champ…

— Oui, bien sûr…, répondit l’homme, ébranlé par cette agitation. Vous pouvez attendre ici, elle va arriver. L’officier Parks est parti la chercher…

— Maintenant ! hurla-t-elle en tapant sur la séparation en plexiglas.

Bentham arrivait derrière elle. L’apparition d’un autre officier parut convaincre l’agent de l’urgence de la situation. Il se décida à appuyer sur le bouton d’ouverture de la grille. Helen démarra au quart de tour et fila dans le couloir.

— Cellule numéro 10…, cria l’agent dans son dos.

Parks était avec Lilah. Arriveraient-ils à temps pour la sauver ? Ou Blythe triompherait-il encore ?

— Lilah ?

L’appel désespéré d’Helen ne reçut aucune réponse.

— Lilah ? répéta-t-elle plus fort, à bout de souffle.

Cette fois, son cri provoqua une réaction : la porte de la cellule numéro 10 s’ouvrit à la volée. Une silhouette en jaillit et déguerpit dans le couloir. Sa décision prise en une fraction de seconde, Helen fit signe à Bentham de pourchasser le suspect pendant qu’elle s’arrêtait dans un dérapage au niveau de la cellule.

C’était ce qu’elle avait redouté ! Hill était par terre, inerte, une ceinture en cuir abandonnée à côté d’elle. Helen s’agenouilla près d’elle et prit son visage entre ses mains. Sa pâleur extrême et la contusion à vif autour de son cou laissaient craindre le pire. Helen chercha frénétiquement un pouls, en vain. Comme elle s’en voulait de ne pas avoir été plus vive d’esprit !

Les mains sur la poitrine de Lilah, elle entreprit un massage cardiaque.

— Un, deux, trois, quatre…

Elle se pencha et pinça ses narines pour le bouche-à-bouche. Puis elle reprit les compressions.

— Allez, Lilah, revenez…

Elle lui insuffla de l’air une nouvelle fois mais la femme restait sans réaction.

— Je vous en prie, Lilah…

Helen sentit avec surprise les larmes lui piquer les yeux. Elle voulait tant la sauver, la tirer du cercle meurtrier de Blythe. Hill avait commis des actes abominables mais elle ne méritait pas de mourir ainsi, étranglée dans une minuscule cellule, elle avait été le jouet d’un homme à qui elle avait accordé toute sa confiance.

— Je vous en prie…

Elle persistait à compresser la poitrine de la jeune femme, à lui insuffler de l’air, sans grand espoir. C’était vain, elle se leurrait, elle le savait, mais elle se devait d’essayer.

Et soudain, à son plus grand étonnement, Lilah battit des paupières puis les ouvrit lentement. Elle paraissait perdue, ses yeux roulaient dans leurs orbites, mais un éclat brillait en eux, un signe de vie.

— Oh, Seigneur…, souffla Helen.

Pendant un instant, les deux femmes se dévisagèrent, l’une tout juste consciente et l’autre submergée par le soulagement. Un bruit dans son dos fit sursauter Helen. C’était Bentham, en sueur, les traits déformés par l’effort.

— Raté…

Il semblait vidé.

— J’ai déjà lancé une alerte générale. Comment ça va ici ?

Il avait posé la question avec hésitation, redoutant le pire.

— Ça va. On va survivre…, répondit Helen avec une réelle émotion.

C’était la vérité. Après tout ce sang versé et le chaos des dernières semaines, c’était une victoire. La première depuis que ce jeu morbide avait commencé. Ils avaient enfin eu un coup d’avance. Ils avaient contrecarré les sombres desseins d’Alex Blythe.

120

Le bélier percuta la porte et fit voler le verrou en éclats. Le policier porta un deuxième coup et cette fois elle sauta de ses gonds avant de tomber au sol dans un bruit assourdissant. Il recula et laissa les quatre officiers armés investir les lieux en premier.

Le lieutenant Ellie McAndrew se trouvait juste derrière eux, gravissant les escaliers sur leurs talons. Son cœur battait à tout rompre, tous ses sens étaient en feu. D’ordinaire, elle ne participait pas aux interventions armées ; c’était le rôle du capitaine Brooks, et dernièrement celui du capitaine Hudson. Il aurait dû mener la charge, mais il avait été aussi soudainement qu’inexplicablement retiré de l’enquête. Des rumeurs commençaient déjà à circuler sur des sanctions prises à son encontre, voire une suspension, mais Ellie s’en fichait. Ce qui lui importait, c’était qu’elle devait prendre le relais, mener à bien l’arrestation d’Alex Blythe.

Des bruits à l’étage attirèrent son attention, les pas lourds des officiers de l’unité d’intervention armée se mêlaient à leurs appels et leurs sommations à Blythe de se rendre. Capitulerait-il sans heurts ? Ou se défendrait-il ? La menace semblait peut-être minime dans le cas du médecin, mais on ne savait jamais comment réagirait un homme acculé.

En haut des escaliers, elle entra dans la salle principale. Modeste, agréable, pourvue d’une table et de chaises ainsi que d’une bonbonne d’eau. Elle donnait sur plusieurs autres pièces dont une salle de bains et une réserve. Les stores étaient baissés et la lampe de bureau allumée, ce qui avait conduit la patrouille de surveillance à penser que Blythe était toujours présent. Ils l’avaient vu rentrer plusieurs heures auparavant mais n’avaient rien entendu ni vu depuis. Cet élément avait fait craindre à McAndrew qu’il ne se prépare à une confrontation finale ou qu’il ne se soit suicidé.

Pourtant, face au cabinet désert, elle comprit qu’elle avait tout faux. L’ordinateur en mille morceaux et les confettis de papier partout autour indiquaient que Blythe, conscient que le filet se resserrait sur lui et se sachant surveillé, bientôt arrêté, avait pris ses dispositions.

Les officiers de l’unité d’intervention armée surgirent des différentes pièces qui flanquaient la salle principale en criant « RAS » à l’unisson. Il ne restait plus qu’une possibilité et cette fois, McAndrew prit les devants. Elle se précipita à la fenêtre de derrière qui donnait sur l’escalier de secours. Sans surprise, elle était déverrouillée. McAndrew grimpa sur l’escalier métallique extérieur qui menait à une cour et plus loin à une allée. Par cette issue, Blythe serait tombé droit sur une équipe de surveillance. Il avait dû monter.

Elle gravit les marches trois par trois, et se retrouva deux étages plus haut sur le toit, face à une vue majestueuse de Southampton au lever du jour. Mais ce panorama n’avait rien d’enchanteur aujourd’hui ; au contraire. Il exposait les dizaines de chemins différents que Blythe avait pu emprunter pour s’enfuir en passant par les toits adjacents.

Avec un juron, McAndrew sortit sa radio. Elle avait dirigé sa mission avec optimisme, impatiente de procéder à sa première grosse arrestation, et elle se retrouvait bredouille. Ils n’avaient pas été assez rapides, pas assez efficaces, et ils avaient laissé au psychiatre retors le temps de s’échapper.

Leur proie s’était envolée.

121

Elle était en train de la perdre. Helen devait agir vite.

— Lilah, je sais que vous souffrez. Que vous avez peur. Mais vous devez me faire confiance. Nous vous protégerons, vous avez ma parole.

Lilah Hill était allongée dans un lit à l’hôpital universitaire de Southampton. Son pronostic vital n’était pas engagé et elle attendait de passer des examens pour mesurer l’étendue des dégâts sur sa gorge et son cou. Les médecins avaient à contrecœur autorisé Helen à l’interroger, mais c’était sans compter sur la réticence à parler de son témoin clé.

— Je vais m’occuper personnellement de la situation. Nous vous trouverons un établissement médical sécurisé où vous pourrez passer votre convalescence, puis une résidence surveillée où vous attendrez votre procès. Vous serez sous bonne garde vingt-quatre heures sur vingt-quatre, en sécurité. Au-delà de ça, je ne peux rien vous promettre, mais croyez-moi, il est inutile de protéger Alex Blythe plus longtemps. Il veut votre mort. Je crois que les événements de ce matin ont clarifié ce point.

Lilah Hill cligna des yeux, des larmes roulèrent sur ses joues. Encore maintenant, elle peinait à croire qu’Alex Blythe avait ordonné son meurtre, et vu son souhait près de se réaliser.

— Votre meilleure chance, c’est de nous aider à l’arrêter. Une fois derrière les barreaux, en attente de jugement, il ne pourra plus vous faire de mal. En revanche, tant qu’il est dans la nature, la menace est réelle.

Enfin, les paroles d’Helen parurent se frayer un chemin dans l’esprit de la jeune femme encore traumatisée qui acquiesça.

— Bien. Je vous promets de ne pas abuser de votre temps, je sais que vous devez vous reposer. Mais j’ai besoin de réponses honnêtes à mes questions directes, ok ?

Nouveau hochement de tête infime.

— Alex Blythe vous a-t-il ordonné de voler cette voiture, de griller ces feux rouges ?

— Oui.

Un seul mot, prononcé d’une voix rauque au prix d’un énorme effort. Helen n’avait pas besoin de plus.

— Vous a-t-il demandé de tuer Belinda Raeburn ?

— Oui.

Lilah laissa retomber sa tête sur l’oreiller, hantée et honteuse. Helen se pencha en avant et la força à la regarder dans les yeux.

— Je ne suis pas là pour vous faire culpabiliser, Lilah. Je veux juste la vérité.

Elle la fixa d’un regard impassible, où subsistait un semblant de détermination.

— Vous a-t-il indiqué où la trouver ? Quand agir ?

Hill acquiesça.

— Il… savait tout sur elle.

— Quand vous l’a-t-il demandé ?

— Il m’a dit de voler la voiture il y a trois jours.

— Lors de votre séance hebdomadaire ?

— Oui.

— Et le reste ?

— Il… m’a appelée. Il m’avait donné un téléphone prépayé. Je… je m’en suis débarrassée dans une poubelle au parc, avant de…

Elle n’eut pas besoin de terminer sa phrase.

— Pourquoi lui avez-vous obéi ?

Un lourd silence s’installa. Lilah ravalait ses émotions, grimaçant de douleur.

— À cause de Billy Anderson ?

Son corps se mit à trembler, ses yeux se remplirent de larmes.

— Êtes-vous responsable de sa mort ?

Hill émit un bruit, entre le sanglot et la parole, mais son intention était claire. Elle ne nierait pas sa culpabilité, même si elle n’arrivait pas à la formuler.

— Alex Blythe était-il la seule personne au courant, en dehors de Martin ?

Cette fois, Hill fut incapable de répondre. De nouveau, Helen fut frappée par la brillante simplicité de l’opération de Blythe. Ses patients s’épanchaient volontairement, lui confiaient leur âme et voyaient leur honnêteté se retourner contre eux.

— Blythe a menacé de révéler votre implication dans l’accident si vous n’acceptiez pas de tuer Belinda Raeburn ?

— Oui. Il a dit… qu’il préviendrait ma famille, mes amis, la police.

— Vous pensiez ne pas avoir d’autre choix qu’obéir ?

Pourtant accablée par la honte, elle réussit à marmonner une réponse.

— Oui.

— Vous êtes prête à en témoigner dans un procès ? Déclarer qu’il vous a forcée à tuer une parfaite inconnue, une femme que vous n’aviez jamais rencontrée, à l’égard de qui vous n’aviez aucune animosité ?

— Oui, oui.

Sa réponse était plus forcée, teintée par la colère qui reprenait le dessus.

— Une dernière question. Vos rendez-vous avaient-ils toujours lieu à son cabinet de Church Street ?

— Oui.

— Vous ne l’avez jamais rencontré ailleurs ? Dans un café ? Un appartement ? Une planque quelconque ?

— Non. C’était toujours à son cabinet.

Helen s’en doutait. Blythe était trop malin pour laisser filtrer des informations personnelles. Le sang-froid et la discipline dont il était capable étaient impressionnants, et leur compliquaient la tâche. Sans aucun élément susceptible de les mettre sur sa piste, comment le retrouveraient-ils ?

Par où commencer cette partie de cache-cache mortelle ?

122

Il la suivit du regard tandis qu’elle sortait de l’hôpital et se dirigeait vers sa Kawasaki garée dans le parking des visiteurs, véritable monstre au milieu des scooters agglutinés dans un coin. Pour sa part, il se tenait près de la caisse automatique, prêt à l’intercepter. Helen n’avait aucune conscience du danger ; tête baissée, elle était perdue dans ses pensées.

Arrivée à sa moto, elle souleva la selle. Elle était visiblement pressée, il devait donc agir sans tarder. Il scruta les alentours pour s’assurer qu’il n’y avait personne et sortit de sa cachette. Il marcha droit sur elle.

Le temps parut soudain s’accélérer : il parcourut la distance qui les séparait en quelques secondes et se retrouva soudain à sa hauteur, la main posée sur son épaule. Aussitôt elle pivota, attrapa son bras et le lui tordit dans le dos en l’obligeant à se retourner. Elle lui plaqua ensuite le visage contre la selle.

— Bon sang, Joseph ! Qu’est-ce que tu fous ?

— Il faut que je te parle, protesta-t-il, la joue écrasée contre le cuir.

— Nous nous sommes tout dit.

— Je t’en prie, Helen…

Un instant, il crut qu’elle ne le relâcherait pas, qu’elle allait continuer à le plaquer ainsi, à l’humilier. Puis, elle se détendit et libéra sa prise. Elle s’écarta en le couvant d’un regard méfiant.

— Enfin, Helen. Je ne suis pas venu t’attaquer.

— Mieux vaut être prudente.

— Je veux juste parler.

Il tendit les mains en signe de supplication. Elle baissa un peu la garde tout en restant à distance.

— Dépêche-toi. Je suis attendue ailleurs.

— Bon, les choses ont un peu dérapé. Nous avons tous les deux dit des trucs que nous regrettons…

— Je te demande pardon ?

— Et si je t’ai contrariée ou effrayée, j’en suis désolé. J’ai parlé sous le coup de la colère. J’étais furieux, humilié. Je voulais que notre relation fonctionne, vraiment, mais tout est allé de travers.

— Ce sont de belles conneries, Joseph, et tu le sais. Tu m’as menacée.

— Je me défoulais, c’est tout. Mais tu as raison. J’ai dépassé les bornes. Alors je voulais m’excuser, franchement…

Il n’aurait pas pu se montrer plus sincère, plus ouvert, mais elle restait réticente. Son corps était crispé, son expression froide.

— C’est trop tard, Joseph. Mais j’accepte tes excuses.

Elle s’avança pour partir, il la retint d’une main.

— S’il te plaît, Helen. Je sais que ces derniers mois ont été difficiles, pour nous deux, mais ce n’est pas forcé de se terminer ainsi. Je suis un bon officier de police et je peux être un bon adjoint pour toi.

Il ignorait si c’était vrai mais il devait essayer.

— Nous pouvons redevenir l’équipe que nous étions. Dieu sait que nous avons besoin de tout le monde sur le pont ces temps-ci…

Elle parut sur le point de l’interrompre, aussi se hâta-t-il de poursuivre :

— C’est ce que je souhaite. Oublie tout le reste, c’était des idioties. Je veux juste être un bon flic, faire mon boulot. Et je pourrai le faire, si tu m’aides. Si tu veux bien en toucher deux mots à Peters et tenter de lui faire reconsidérer…

Avec horreur, il vit Helen éclater de rire.

— Tu ne manques pas de culot, tu sais ?

— Je ne vois pas…

— De toute façon, c’est trop tard.

Une simple phrase, dévastatrice.

— Le département des affaires internes s’intéresse à ton cas, Joseph. Ils ont ouvert une enquête pour corruption policière. Je ne pourrais rien faire, même si je le voulais. Les dés sont jetés…

— Mais l’intervention d’un officier de ton rang…

— Non, hors de question. Ça ne servirait à rien, et surtout, je ne le souhaite pas. Ce ne serait pas une bonne chose.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Tu es un mauvais officier de police, Joseph. Tu ne sais pas te contrôler, tu n’as aucune empathie, tu ignores le travail en équipe. Tu fais passer tes propres intérêts en premier et c’est le contraire de ce que doit faire un bon policier. Tu es là pour servir les citoyens, pas toi-même.

— Helen, je t’en prie…

— Épargne-moi les violons, Joseph. Tu n’as que ce que tu mérites.

Elle se libéra et grimpa sur sa moto. Peu après, elle était partie, moteur rugissant, vers la sortie, laissant Joseph Hudson seul dans le parking, à méditer sur sa défaite cuisante.

123

Il se tenait au bord d’une voie rapide encombrée et regardait les camions défiler dans un grondement de tonnerre. Il était anonyme, invisible, un point dans le rétroviseur des automobilistes. Mais il ne le resterait pas longtemps. Bientôt son nom serait tristement célèbre, synonyme de criminalité, de corruption, de duperie.

Une voiture de patrouille fila sur la voie extérieure, gyrophare enclenché. D’instinct, Anthony Parks recula d’un pas, de peur d’être découvert, mais ils ne semblaient pas s’intéresser à lui, pressés de répondre à une autre urgence. Son répit ne serait que temporaire, cependant. Une alerte générale avait sûrement déjà été transmise à tous les policiers, tous les enquêteurs, tous les analystes. Ils devaient être en train d’étudier les caméras de surveillance, de trianguler le signal de son portable, de fouiller son domicile, d’interroger sa famille. Cette idée lui serra le cœur. Qu’allaient penser ses pauvres parents, si affectueux et innocents, si fiers de leur fils ? Ils ne méritaient pas la critique, le jugement, le chagrin qui se profilaient. C’était sa faute, à lui seul.

Comment en était-il arrivé là ? Comment avait-il pu tout rater à ce point ? Dix ans plus tôt, il était encore un adolescent heureux, qui se tenait à l’écart des problèmes et saisissait les opportunités qui s’offraient à lui. Pourtant, les racines de son addiction remontaient à cette époque : un penchant pour les paris qu’il avait cultivé dans les arcades du bord de mer. Cette période n’en restait pas moins exaltante et heureuse. Comme il aurait voulu pouvoir y revenir, opérer des choix différents, suivre un autre chemin. Mais c’était trop tard, il avait épuisé les chances que la vie lui avait données et brûlé son maigre salaire d’officier pénitentiaire stagiaire en virées chez le bookmaker. Les courses de chevaux et de lévriers ne lui avaient pas réussi, et il avait tenté de compenser ses pertes sur les machines de paris automatiques. Son salaire y passait en quelques jours, il s’endettait toujours plus. Il avait atteint le plafond de sa carte de crédit, il avait emprunté à ses amis, les avait volés, et quand finalement il s’était trouvé à court d’options, il s’était rabattu sur un prêteur sur gages.

Son association avec Gary Bleecher n’avait pas été une partie de plaisir ; ce parasite répugnant avait prétendu lui apporter son aide puis avait brusquement augmenté les taux d’intérêt. Il s’était très vite retrouvé dans le pétrin, ses rotules et sa vie menacées. Et tout à coup, comme par miracle, son problème s’était envolé, Bleecher avait été battu à mort par un inconnu. Anthony, lui, s’en était réjoui, jusqu’à ce qu’il ne découvre le revers de la médaille. Son impitoyable psychiatre, le Dr Blythe, lui avait ordonné d’assassiner Lilah Hill. Au début, il avait refusé d’y croire, mais son conseiller en addiction s’était montré intransigeant. Et son influence n’avait pas de limite. Personne n’était à l’abri. Quel autre choix Anthony avait-il sinon d’obéir à son exigence macabre ?

Il avait détesté de tout son être se retrouver dans cette situation, mais il s’était résolu à aller jusqu’au bout. Ce matin, agir lui avait paru simple, facile. Il suffisait d’entrer dans la cellule et d’en ressortir paniqué quelques instants plus tard en sonnant l’alarme pour avertir d’une tentative de suicide. Sauf qu’il aurait étranglé Hill et se serait assuré qu’elle était bien morte avant de repartir. Il aurait dû se douter que quelque chose déraperait… Mais jamais il n’aurait imaginé que le commandant Grace viendrait à la rescousse de la pauvre femme. Comment avait-elle pu savoir ce qu’il prévoyait ?

Par chance, il avait réussi à s’échapper. Il s’était frayé un chemin au milieu des collègues étonnés, puis avait quitté en courant le commissariat central. Depuis, il errait dans l’ombre, rôdait tel un criminel, nerveux, hanté, effrayé. Il repoussait seulement l’inévitable. Il n’avait pas d’argent, peu d’amis, personne pour le protéger quand son crime serait révélé. Il avait tout gâché, raté sa vie du début à la fin. Il n’avait jamais su prendre la bonne décision et s’était toujours trompé de chemin.

Son calvaire s’achevait aujourd’hui. Pour une fois, il allait faire ce qu’il fallait, ce qui arrangerait tout le monde. Il marmonna une prière silencieuse entre ses dents pour implorer le pardon et, les paupières closes, il avança au milieu de la circulation.

124

— Vous êtes sûr que c’est un suicide ?

Helen peinait à en croire ses oreilles, tant elle était choquée d’apprendre qu’Anthony Parks était mort. Mais elle devait rester concentrée sur la traque d’Alex Blythe.

— Il n’y avait personne avec lui ?

Le directeur Alan Peters secoua la tête d’un air sombre.

— Plusieurs témoins l’ont vu s’avancer volontairement devant un seize tonnes sur l’A23. C’était un suicide, pas de doute.

Helen ferma les yeux, tenta de repousser l’image épouvantable que ces paroles avaient fait surgir dans sa tête. C’était une manière horrible de mourir, quels que soient les crimes à expier.

— Je me charge de prévenir sa famille, poursuivit Peters. Même si j’ignore ce que je vais bien pouvoir leur dire. Anthony Parks a trahi son insigne, ses collègues, les citoyens qu’il était censé protéger. Il est une honte pour la profession.

Helen était tentée d’approuver, même si sa consternation se teintait de tristesse et de compassion. Parks avait toujours été un membre charmant et agréable du poste. Il avait dû être vraiment acculé pour attenter aussi lâchement à la vie de Lilah Hill.

— Je devine à votre question précédente que nous ne sommes pas près de trouver Blythe ?

La capacité de Peters à passer du décès d’un collègue aux affaires en cours sans le moindre tressaillement d’émotions estomaqua Helen.

— Rien de concret, non, monsieur. Mais la police aux frontières est prévenue et tous les agents disponibles sont à sa recherche dans le comté. Blythe ne possède pas de véhicule, et s’il essaie d’acheter un billet ou de louer une voiture, nous le saurons. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’on ne l’arrête.

Helen était en vérité moins confiante qu’elle n’y paraissait. Peters le devina et agrémenta sa réponse d’une pointe de moquerie.

— Eh bien, je me réjouis de votre assurance, commandant Grace. Même si, à bien y regarder, je ne vois pas d’où elle vous vient. Blythe a trois coups d’avance sur nous à chaque fois.

Helen encaissa le choc. Il y avait du vrai dans son accusation et elle n’avait pas le temps de parlementer, pas alors que le suspect était toujours dans la nature.

— Bien, si c’est tout, monsieur. Je ferais mieux de retourner dans la salle des op…

— Non, ce n’est pas tout.

Helen, qui avait commencé à partir, s’immobilisa.

— Je ne vous ai pas convoquée seulement pour compatir sur la disparition d’Anthony Parks…

Toute trace de cordialité avait disparu. Le ton de Peters était dur, il mit Helen mal à l’aise.

— Vous n’êtes pas sans savoir que le capitaine Hudson a été suspendu et que le département des affaires internes a ouvert une enquête sur les événements des derniers mois.

— Oui, monsieur, répondit Helen avec prudence.

— J’ai accepté votre version des faits, puisque la preuve qui m’a été présentée la confirme. Il n’en demeure pas moins que le capitaine Cooper voudra revoir avec vous les détails en temps voulu. En attendant, vous restez en poste, en espérant que nous puissions apporter une conclusion satisfaisante à cette triste saga. Je veux cependant que vous sachiez une chose. Je ne tolère pas vos actions des derniers mois ; je suis profondément choqué et déçu par votre comportement cavalier indigne d’un officier supérieur.

Helen se tut, soutenant son regard, refusant de se laisser intimider par cet homme.

— Vous avez fait preuve d’une imprudence extraordinaire et manqué de jugement dans la gestion de votre vie et personnelle et professionnelle. Vous avez trompé vos supérieurs, brisé l’unité de votre équipe et compromis le bon déroulement des enquêtes par la même occasion…

— Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, sans moi, nous en serions toujours au point de départ…

— Assez !

Peters avait hurlé, réduisant Helen au silence. Un regard furieux sur elle, il continua :

— La réputation de ce commissariat est déjà en lambeaux. Nous devons maintenant compter avec la trahison d’un de nos agents et sa tentative de meurtre sur un suspect en garde à vue. C’est un désastre, un foutu bordel qui met en péril les perspectives de carrière de tout le commissariat central. Alors je vais être très clair, commandant Grace. Il n’y aura pas d’autres erreurs, pas d’autres ratés et la dernière chose dont ce poste a besoin, c’est d’un officier supérieur rebelle qui ne respecte ni le protocole ni les procédures. À partir de maintenant, tout sera fait selon les règles et dans le respect de la loi. Sinon, croyez-moi, ce sera votre dernière enquête sous mon commandement. Ne vous faites pas d’illusions, Helen…

Il la transperça du regard pour conclure :

— Il n’y aura pas d’autre avertissement.

125

Helen franchit les portes de la salle des opérations, les émotions en ébullition. Sa confrontation désagréable avec Hudson avait été suivie par la nouvelle du suicide de Parks puis par un sermon humiliant. Elle enrageait contre Peters et ses accusations injustes qui ne pouvaient tomber plus mal. Surtout, elle était ébranlée par cet entretien. Pour la première fois, elle avait réellement le sentiment que sa carrière au commissariat central était en péril.

Ignorant les regards interrogateurs de son équipe, elle s’avança vers le tableau d’enquête, en quête de concentration. Alan Peters l’avait dans le collimateur et n’hésiterait pas à se débarrasser d’elle à la première occasion. Elle ne pouvait rien y faire : jamais elle ne serait l’officier docile qu’il souhaitait. Elle pouvait en revanche gagner du temps et s’accorder un peu de répit : il lui suffisait d’arrêter Alex Blythe. Toute son énergie, toute sa fureur devaient être dirigées sur cette mission.

Helen eut un mouvement de recul en découvrant la photo d’Anthony Parks qui était maintenant épinglée avec les autres. Quelques jours plus tôt seulement, elle avait examiné ce même assemblage de portraits et de scènes de crime, perplexe devant cette montée de violence apparemment aléatoire. Aujourd’hui, ce collage morbide racontait une autre histoire : victimes, suspects, et hypothèses d’enquête se rejoignaient et formaient un diagramme à la fois élégant et abject qui menait à un seul homme, dont la photo trônait au centre du tableau.

Comme elle voudrait arracher cette photo de Blythe, la déchirer en mille morceaux ! Depuis sa bouleversante confrontation avec Marianne [1], toutes ces années auparavant, elle n’avait plus eu affaire à un adversaire aussi froid, aussi calculateur, aussi efficace. Blythe tuait sans scrupules, sans conscience et sans se mouiller. Il devait adorer tourmenter ses marionnettes, menacer de les dénoncer pour les forcer à commettre un trio d’actes criminels, dans un jeu déjanté d’action ou vérité. Par ses manipulations, il les attirait plus profond dans sa toile, les déshumanisait un peu plus à chaque étape. Ses victimes étaient venues demander son aide, et lui en avait fait des meurtriers.

Malgré sa colère irradiante, elle devait maîtriser ses émotions, rester concentrée, galvaniser l’équipe pour traquer leur suspect. Ils avaient ce qu’il fallait pour l’inculper maintenant : le témoignage écrit de Lilah Hill sur le rôle du psychiatre dans cet épouvantable cycle de violences. Robert Downing finirait par entendre raison et, face aux preuves retrouvées par les plongeurs dans l’Itchen, peut-être viendrait-il appuyer les éléments à charge contre Blythe ? Tout n’était pas résolu pour autant ; ils ignoraient le nombre et l’identité des autres patients de Blythe, l’étendue de cette machination. Mais au moins ils avançaient dans la bonne direction.

La priorité était de mettre la main sur le coupable. Personne ne l’avait vu depuis des heures et, d’après la police aux frontières, il n’avait pas tenté de quitter le pays. Il était là, quelque part, mais où ? Disposait-il d’un réseau de soutien ? Un ami ou une maîtresse susceptible de l’aider ? C’était peu probable. Un ancien patient, alors ? Une victime qu’il ferait chanter ? Dans ce cas, le retrouver serait d’autant plus ardu que son emprise sur ses patients vulnérables semblait absolue.

Troublée à cette idée, Helen regagna son bureau. Elle devait briefer l’équipe dans vingt minutes et voulait s’y préparer. La clé était la fermeté et la rapidité. Il lui faudrait penser différemment pour coincer ce tueur sournois. Blythe ne se laisserait pas attraper facilement.

Elle referma la porte et étala une carte du sud de l’Angleterre sur son bureau. À cet instant, son téléphone se mit à sonner. Elle l’ignora et étudia la côte à la recherche de sites notoires pour le transit des clandestins, de zones d’atterrissage non répertoriées ou d’accès maritimes d’où Blythe pourrait tenter de quitter le continent. Se risquerait-il à traverser, à confier sa vie aux caprices de la mer ? Elle en doutait. Cet homme était du genre à vouloir toujours garder le contrôle.

La sonnerie du téléphone se tut avant de repartir presque aussitôt. Agacée, elle décrocha en demandant à son interlocuteur de se présenter. Silence. Elle répéta sa question en même temps que la réponse s’imposait dans son esprit.

— Bonjour, Helen. C’est Alex Blythe.

1. Voir Am stram gram, de M. J. Arlidge.

126

— Je crains de devoir être bref. Je suis attendu…

Blythe perçut un bruissement à l’autre bout de la ligne et il imagina Helen qui adressait de grands gestes frénétiques à ses collègues pour les enjoindre de localiser l’appel.

— Je voulais vous dire au revoir. Et merci. On s’est bien amusés.

— Vous devez vous rendre, Alex. Vous ne pouvez pas vous enfuir.

Elle paraissait nerveuse, suppliante, mais il allait la décevoir.

— C’est pourtant ce que je compte faire. Mais je tenais à vous laisser un petit cadeau d’abord. Et aussi à vous offrir un conseil.

— Ce n’est plus l’heure des jeux, l’interrompit-elle. Vous devez faire face à vos actes. Dites-moi où vous êtes et ce que…

— C’est simple, Helen, je suis dans votre appartement.

Un silence stupéfait lui répondit. Sa réaction était aussi jubilatoire qu’il l’avait espéré.

— Je dois dire : j’aime comment vous l’avez décoré, surtout la chambre. Des couleurs charmantes, une telle personnalité…

Il parcourut du regard la chambre austère, dont les murs blancs et vides trahissaient un manque d’amour, d’émotions, de sécurité. Une toile blanche pour une femme insondable.

— Restez où vous êtes, s’écria Helen au bout du fil. Si c’est à moi que vous voulez parler…

— J’adorerais, mais j’en ai fini ici. Comme je vous l’ai dit, je vous ai laissé un cadeau, un petit témoignage de mon affection.

Son regard se posa sur le lit. Le corps de Bella était installé au centre, le cou du springer anglais tourné dans un angle improbable. Il avait été étrangement facile d’ôter la vie à la chienne qui le contemplait de ses grands yeux béats.

— Vous le trouverez à votre arrivée avec la cavalerie.

— Alex, je suis sérieuse…

— Trêve de bavardages, Helen, je n’ai pas beaucoup de temps. Je voulais juste vous dire que vous avez tout mon respect.

Tout en parlant, il sortit de la chambre, traversa le salon en direction de la porte. Les voitures de patrouille n’allaient pas tarder, le moment était venu de quitter les lieux.

— Vous avez cependant gâché mes plans. J’avais de grands projets, des rêves élaborés. Vous y avez mis un terme. Et même si je reconnais votre talent, je ne peux vous pardonner les inconvénients que vous me causez. Les difficultés que vous allez mettre sur mon chemin pour les mois et les années à venir. Il y aura des représailles. Considérez ceci comme un avertissement.

— Ne me menacez pas, espèce de sale…

— Jurez tant que vous voulez, Helen, mais j’ai toutes les cartes en main, pas vous. J’ai des dizaines de patients, et plus encore, qui vont vivre dans la peur maintenant, qui vont craindre mon arrestation plus que tout, redouter que leurs vilains petits secrets soient révélés. Sachez que je ne prévois pas d’être capturé et que je compte bien user pleinement des moyens de pression à ma disposition…

Il insista sur les mots « moyens de pression », savourant le sentiment de toute-puissance qu’ils lui conféraient.

— Je saurai choisir le candidat adéquat. Je le menacerai de ruiner sa vie. Puis je lui proposerai une échappatoire. Tout ce qu’il aura à faire pour assurer sa liberté sera de tuer un officier de police. Un officier renommé. Vous saisissez, Helen ?

— Allez au diable !

— Oh, j’y irai peut-être, et je vous y retrouverai. Vous ne pourrez pas y échapper. J’ai des dizaines de marionnettes potentielles, des victimes consentantes qui vous poignarderont sans hésiter.

Il marqua une pause et balaya d’un dernier regard l’appartement immaculé.

— Ne vous faites aucune illusion, Helen, c’est le début de la fin.

Sur ces mots, il raccrocha et quitta l’appartement feutré en refermant doucement la porte derrière lui.

127

Elle franchit les portes en trombe, dévala les marches jusqu’au parking. Ses poumons la brûlaient, mais elle ne ralentit pas, elle courut jusqu’à sa Kawasaki. C’était vain, Blythe était sûrement déjà reparti, mais elle devait tout essayer.

Les sirènes hurlèrent à proximité quand les voitures de patrouille démarrèrent. Helen comptait bien les devancer, et dans un seul mouvement tout en fluidité, elle atteignit sa bécane et récupéra son casque. Elle l’enfourcha, prête à mettre le contact quand elle s’immobilisa soudain. Au pire moment possible, elle avait un pneu à plat !

Elle descendit de moto et se pencha pour examiner l’étendue des dégâts. Sa confusion se transforma alors en rage : une longue entaille traversait le pneu. Elle se redressa et fouilla le parking du regard, certaine de voir Joseph Hudson s’éloigner furtivement. Elle était prête à lui tomber dessus à bras raccourcis ! Sauf que Hudson n’était nulle part en vue. Et puis, comment être sûre que c’était lui ? Ses ennemis ne manquaient pas et après le coup de fil de Blythe, elle savait même qu’ils étaient plus nombreux, et anonymes.

— On vous emmène, commandant ?

Helen regarda la voiture de patrouille qui approchait, gyrophare allumé.

— Faudrait pas que vous ratiez toute l’action…

L’officier observait son pneu à plat. En temps normal, elle aurait saisi l’occasion d’arriver le plus vite possible à destination. Mais voilà qu’elle hésitait. Elle connaissait l’agent de vue mais ignorait son nom, tout comme celui de son collègue, assis sur le siège passager, qui gardait un visage de marbre et fuyait son regard. Même si elle avait su qui ils étaient, serait-elle montée avec eux ? Les récents événements avaient prouvé qu’il fallait se méfier de tout le monde.

— Je vais me débrouiller, répondit-elle en s’éloignant.

Tant pis pour l’étrangeté de sa réaction, elle n’allait pas perdre de temps à s’expliquer. Elle ne tenait pas non plus à partager ses appréhensions, sa crainte de considérer tous ceux qu’elle allait croiser désormais comme un ennemi potentiel. Elle ignorait l’étendue de l’influence de Blythe mais elle lui paraissait sans limite, le danger omniprésent.

Dans la rue, Helen vérifia autour d’elle. Personne. Elle était seule. Tandis que les patrouilles sortaient du parking toutes sirènes hurlantes, elle s’élança à petites foulées puis se mit carrément à courir. Elle était concentrée, déterminée, poussée par l’adrénaline et la peur. Et tout en avançant obstinément vers sa destination, elle scrutait les alentours, tous ses sens aux aguets. Elle tiendrait bon et ne se laisserait pas intimider par les menaces. Mais tandis que l’ultimatum glaçant de Blythe résonnait dans son esprit, elle prit conscience d’une chose avec une effrayante limpidité.

À compter de cet instant, elle ne cesserait plus jamais de regarder par-dessus son épaule.

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