LE POINT DE VUE DES ÉDITEURS

Lorsque le ministre des Affaires étrangères est sauvagement assassiné au beau milieu d’ébats sadiques avec une prostituée, les autorités redoutent un acte terroriste. Les premiers indices convergent en direction d’un homme incarcéré qui aurait des liens avec un réseau d’extrémistes. La police décide alors de faire appel à l’inspecteur Joona Linna qui purge une peine de quatre ans dans une prison de haute sécurité, la couverture est idéale. Il pourra approcher le prisonnier et tenter de lui soutirer des informations. Mais le temps presse, le meurtrier n’en est qu’à ses débuts. Des hommes influents tombent les uns après les autres dans des circonstances toujours plus sordides, et les crimes présentent la même troublante signature : juste avant de mourir, les victimes entendent un enfant chanter une comptine macabre sur dix petits lapins.

Plus angoissant que jamais, le nouvel opus de Lars Kepler est un thriller psychologique d’une efficacité redoutable. Distillant la peur, Le Chasseur de lapins tient, dès les premières pages, sa proie effarée dans la lumière éblouissante de son intrigue. Il est alors déjà trop tard pour prendre la fuite…

Lars Kepler est le pseudonyme du couple d’écrivains Alexander et Alexandra Ahndoril. Actes Sud a déjà publié L’Hypnotiseur (2010), Le Pacte (2011), Incurables (2013), Le Marchand de sable (2014), Désaxé (2016) et Playground (2017).

DU MÊME AUTEUR

L’HYPNOTISEUR, Actes Sud, 2010 ; Babel noir no 84.

LE PACTE, Actes Sud, 2011 ; Babel noir no 102.

INCURABLES, Actes Sud, 2013 ; Babel noir no 123.

LE MARCHAND DE SABLE, Actes Sud, 2014 ; Babel noir no 170.

DÉSAXÉ, Actes Sud, 2016.

PLAYGROUND, Actes Sud, coll. « Exofictions », 2017.

Titre original :

Kaninjägaren

Éditeur original :

Albert Bonniers Förlag, Stockholm

© Lars Kepler, 2016

Publié avec l’accord de Salomonsson Agency, Stockholm

Photographie de couverture : © Flora Borsi

© ACTES SUD, 2018

pour la traduction française

ISBN EPUB : 978-2-330-10088-9

LARS KEPLER

Le chasseur de lapins

roman traduit du suédois

par Lena Grumbach

À cette heure matinale, l’eau lisse de la baie renvoie des éclats d’acier brossé. Les luxueuses villas sont plongées dans une torpeur nocturne, mais les piscines et les jardins éclairés rayonnent à travers les hautes clôtures et les branchages.

Un homme ivre marche sur la route qui longe la plage, une bouteille de vin à la main. Arrivé devant une maison blanche dont la longue façade vitrée donne sur la mer, il s’arrête et s’applique à poser la bouteille pile au milieu de la route. Puis il enjambe le fossé, escalade la grille en fer forgé et pénètre dans le jardin.

L’individu traverse la pelouse en titubant, s’arrête et vacille un instant en regardant les grandes baies vitrées, l’éclairage de la terrasse qui s’y reflète et les contours obscurs des meubles à l’intérieur.

Il s’approche davantage, salue de la main un nain de jardin en porcelaine d’une cinquantaine de centimètres et contourne une palissade. Il trébuche et se cogne le genou quand il monte sur le deck de la piscine, mais se rattrape et se remet debout.

L’eau scintille tel un lingot de verre bleu ciel.

L’homme vacillant s’arrête au bord du bassin, ouvre sa braguette et se met à uriner dans l’eau. Puis il se dirige d’un pas chancelant vers les meubles de jardin et arrose généreusement les fauteuils, les coussins et la table ronde.

Des vapeurs d’urine montent dans l’air frais.

Il referme sa braguette et observe un lapin blanc qui gambade sur le gazon puis disparaît sous un buisson.

Un sourire aux lèvres, il retourne vers la maison, passe devant les baies vitrées de la terrasse et s’appuie contre la palissade. Il descend sur la pelouse, s’immobilise et se retourne.

Son cerveau embrumé par l’alcool essaie de comprendre ce qu’il vient de voir.

Une personne vêtue de noir, avec une drôle de tête, l’a dévisagé.

L’individu se trouvait-il à l’intérieur de la maison obscure ou se tenait-il derrière lui, l’observant dans le reflet de la vitre ?

1

Vendredi vingt-six août

La bruine tombe doucement des nuages sombres. Le halo urbain, terne, s’élève vers le ciel, à trente mètres au-dessus des toits. Il n’y a pas de vent, et les gouttes éclairées forment une sorte de coupole nébuleuse sur toute la commune de Djursholm.

Une immense villa fait face à l’eau tranquille de la baie de Germaniaviken.

À l’intérieur, une jeune femme traverse le parquet verni et foule le tapis persan, aux aguets.

Elle s’appelle Sofia Stefansson.

Tenaillée par l’inquiétude, elle enregistre le moindre détail de la pièce.

Sur l’accoudoir du canapé est posée une télécommande noire dont les piles sont maintenues par du scotch transparent. Il y a de légères traces de verre sur la table. Un vieux sparadrap est resté collé aux franges du grand tapis.

Derrière Sofia, le parquet grince comme si quelqu’un la suivait à travers les pièces.

Ses pas sur le dallage extérieur mouillé ont laissé des éclaboussures sur ses talons hauts et ses mollets musclés. Elle ne joue plus au football depuis deux ans mais elle a toujours des jambes d’athlète.

Dans sa main, elle dissimule à l’homme qui l’attend une bombe de gaz lacrymogène. Elle se répète qu’elle a choisi de venir, qu’elle veut être là, qu’elle maîtrise la situation.

Près d’un fauteuil, l’homme qui a ouvert la porte la reluque ouvertement.

Sofia a des traits symétriques, des joues rondes, juvéniles. Elle porte une robe bleue qui laisse ses épaules dénudées. Une rangée de petits boutons recouverts de tissu descend entre ses seins. Le petit cœur en or de son collier sautille dans le creux de sa gorge au rythme de son pouls accéléré.

Elle sait qu’elle pourrait s’excuser, dire qu’elle ne se sent pas très bien et qu’elle doit partir. Il serait peut-être irrité, mais il respecterait sa volonté.

L’homme l’observe avec une sorte d’avidité mélancolique dans le regard et une peur soudaine noue le ventre de Sofia.

Il lui semble tout à coup qu’elle l’a déjà rencontré. C’est peut-être un cadre supérieur qu’elle a aperçu sur un lieu de travail, ou le père d’une copine de classe.

Sofia s’arrête à quelques mètres de lui, sourit et perçoit les battements rapides de son propre cœur. Elle a l’intention de maintenir cette distance jusqu’à ce qu’elle ait analysé ses mouvements et le ton de sa voix.

La main qui serre le dossier du fauteuil ne montre aucun signe d’agressivité. Les ongles sont soignés et l’alliance patinée témoigne d’un long mariage.

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— Jolie maison, dit-elle, et elle écarte une mèche brillante de son visage.

— Merci, réplique-t-il en lâchant le dossier.

Il doit avoir tout juste cinquante ans, mais il bouge avec une sorte de lourdeur d’âme, comme un vieux dans sa vieille maison.

— Vous êtes venue en taxi ? demande-t-il en déglutissant.

— Oui.

Nouveau silence. Une pendule dans la pièce voisine émet deux brèves sonneries aiguës.

Une poudre rouge safran tombe sans bruit des pistils d’un lys épanoui dans un vase.

Assez tôt dans la vie, Sofia a compris que le sexe l’attirait. Elle aime se sentir appréciée, aime la sensation d’être choisie, mais elle n’est jamais vraiment tombée amoureuse.

— On ne s’est pas déjà rencontrés ?

— Je m’en souviendrais, répond-il avec un sourire dépourvu de joie.

Ses cheveux blonds grisonnants sont fins et coiffés en arrière. La peau de son visage flasque est un peu luisante et une ride profonde sillonne son front.

Sofia hoche la tête en direction des tableaux sur le mur.

— Vous êtes collectionneur ?

— Je m’intéresse à l’art, explique-t-il.

Ses yeux clairs l’observent derrière les lunettes à monture d’écaille. Elle se détourne, glisse la petite bombe lacrymogène dans son sac à main puis s’approche d’une grande peinture dans un cadre doré.

Il la rejoint, s’arrête un peu trop près en respirant par le nez. Sofia sursaute quand il lève sa main droite vers la toile.

— XIXe siècle… Carl Gustaf Hellqvist, dit-il comme s’il donnait un cours. Il est mort jeune, après une vie difficile, des migraines épouvantables, des électrochocs… mais c’était un peintre extraordinaire.

— Fascinant, commente-t-elle à mi-voix.

— Oui, je trouve aussi.

L’homme se dirige vers la partie salle à manger de la pièce et Sofia lui emboîte le pas avec la sensation désagréable de se laisser entraîner dans un piège. Il lui semble que la trappe se referme sur elle avec une lenteur engourdie, que les grandes roues dentées tournent et ferment tout chemin de fuite, centimètre par centimètre.

L’immense salon-salle à manger aux fenêtres à croisillons donnant sur la baie est meublé de plusieurs canapés et d’armoires qui n’y semblent pas tout à fait à leur place.

Deux verres remplis de vin rouge sont posés au bord de la table ovale.

— Puis-je vous offrir un verre de vin ? demande-t-il en se tournant vers elle.

— Je préférerais du vin blanc, si vous en avez, répond-elle, redoutant qu’il essaie de la droguer.

— Du champagne ? dit-il, sans la lâcher du regard.

— Volontiers.

— Mais oui, bien sûr, c’est du champagne qu’il nous faut, décide-t-il.

Quand on se rend chez un parfait étranger, on se sent tout petit, chaque pièce peut être un piège et chaque objet, une arme potentielle.

Sofia préfère les hôtels où quelqu’un peut l’entendre si elle appelle au secours.

Elle le suit vers la cuisine. Un son étrange à très haute fréquence s’élève, impossible à localiser. L’homme ne semble pas le remarquer, mais Sofia s’arrête sur le pas de la porte, tourne les yeux vers les fenêtres sombres et s’apprête à dire quelque chose lorsqu’elle entend un craquement, un peu comme un glaçon qui crépite quand on le glisse dans un verre plein.

— Vous êtes sûr qu’il n’y a que nous dans la maison ? demande-t-elle.

Elle pourra rapidement se déchausser et courir vers l’entrée s’il se passe quoi que ce soit, se dit-elle. A priori, elle est beaucoup plus agile que lui, elle aura le temps de fuir si elle laisse ses affaires.

Elle reste dans l’embrasure de la porte et le regarde sortir une bouteille de Bollinger d’une cave à vin. Il la débouche et remplit deux flûtes, attend que la mousse disparaisse puis en rajoute un peu avant de la rejoindre.

2

Sofia boit un peu de champagne, sent l’arôme se répandre dans sa bouche et entend le fin pétillement des bulles qui montent dans le verre. Quelque chose lui fait de nouveau tourner les yeux vers l’enfilade de fenêtres de la cuisine. Peut-être un chevreuil, se dit-elle. Il fait nuit dehors. Sur le verre, elle voit le reflet de la cuisine : des contours nets et précis, et le dos de l’homme. La surface lisse du plan de travail, le bloc de couteaux, les citrons disposés dans un grand bol.

Il lève le verre et boit. Il fait un geste vers elle, sa main prise d’un tremblement à peine perceptible.

— Déboutonnez un peu votre robe, dit-il faiblement.

Sofia vide son verre et voit la marque laissée par son rouge à lèvres sur le bord. Elle le pose sur la table et défait doucement le premier bouton.

— Vous portez un soutien-gorge, constate-t-il.

— Oui, répond-elle en s’attaquant au deuxième bouton.

— Quelle taille ?

— 80 C.

L’homme continue à l’observer, un petit sourire aux lèvres, et Sofia sent un picotement aux aisselles quand la sueur se met à couler.

— Votre culotte est comment ?

— En soie bleu ciel.

— Je peux voir ?

Elle hésite et il s’en rend compte.

— Pardon, s’empresse-t-il de dire. Je suis trop direct ? C’est ça ?

— J’aimerais qu’on règle l’aspect financier d’abord, suggère-t-elle en s’efforçant de paraître ferme et naturelle.

— Je comprends.

Son ton est sec.

— C’est toujours mieux de commencer par…

— Vous serez payée, l’interrompt-il avec une pointe d’agacement dans la voix, et il sort de la pièce.

Quand elle est avec ses clients réguliers, la plupart du temps tout est très simple. Parfois c’est même agréable, mais les nouveaux clients la rendent nerveuse. Elle se met à songer à tout ce qui pourrait arriver, repense à ses mauvaises expériences, à ce père de deux enfants qui lui avait mordu le cou et l’avait enfermée dans le garage.

Elle passe ses annonces sur les sites La Page rose et Nanas de Stockholm. Presque tous ceux qui la contactent ont des intentions douteuses. Ils sont vulgaires, promettent du sexe merveilleux ou la menacent de violence et de punition.

Elle écoute toujours son intuition avant de commencer à échanger. Le courriel de cet homme était bien écrit, sans ambiguïté mais pas irrespectueux pour autant. Il disait s’appeler Wille, son téléphone était sur liste rouge et son adresse, prestigieuse.

Dans le troisième mail, il avait expliqué ce qu’il voulait faire avec elle et combien il était prêt à payer.

Elle l’avait pris comme un avertissement.

Si l’offre est trop alléchante, c’est que quelque chose cloche. Les tickets gagnants sont rares dans cet univers et, quand il y en a, mieux vaut louper une affaire mirobolante que se mettre en danger.

Et pourtant elle était venue.

L’homme revient et lui tend une enveloppe. Elle la glisse dans son sac après avoir rapidement compté l’argent.

— Ça suffit pour que tu me montres ta culotte ?

Avec un sourire franc, elle saisit le bas de sa robe des deux mains pour la remonter lentement au-dessus des genoux. L’ourlet crisse contre le nylon du collant sur ses cuisses. Elle marque une pause et l’observe.

Évitant de croiser son regard, il fixe comme ensorcelé son entrejambe quand elle retrousse sa robe jusqu’à la taille. Sous le collant effet poudré, la soie de sa culotte scintille comme de la nacre.

— Tu es rasée ? demande-t-il d’une voix plus rauque.

— Épilée à la cire.

— Entièrement ?

— Oui.

— Ça doit faire mal, non ?

— On s’y fait.

— Comme pour beaucoup de choses dans la vie, chuchote-t-il.

Elle laisse retomber sa robe et lisse le tissu sur ses cuisses tout en en profitant pour essuyer ses mains moites.

Elle a beau avoir été payée, elle ressent de nouveau une certaine nervosité.

Peut-être à cause du montant élevé.

Il a déboursé cinq fois plus que ses clients habituels.

Dans son mail, il avait expliqué qu’il payait un supplément pour la discrétion et pour son souhait particulier, mais la somme restait quand même démesurée.

En lisant ce qu’il attendait d’elle, elle avait eu l’impression que ce n’était pas si terrible que ça.

Elle se souvient d’un homme au regard anxieux qui enfilait les sous-vêtements de sa mère et voulait qu’elle lui donne des coups de pied à l’entrejambe. Il l’avait payée pour qu’elle lui fasse pipi dessus quand il se tordait de douleur par terre, mais elle en avait été incapable. Elle avait ramassé l’argent et s’était enfuie en courant.

— Il y a différentes façons de prendre son pied, dit Wille avec un sourire gêné. On ne peut pas obliger quelqu’un à… Du coup, il faut payer le prix. Enfin, tout ça pour dire que je ne m’attends pas à ce que tu aimes ce que tu fais.

— Ça dépend. Si l’homme est tendre avec moi, je peux y prendre du plaisir, ment-elle.

Dans son annonce, Sofia promet évidemment la discrétion absolue, mais elle a quand même mis en place une mesure de sécurité. Elle garde chez elle un journal intime dans lequel elle note le nom et l’adresse de la personne qui lui donne rendez-vous, pour qu’on puisse la retrouver si elle disparaissait.

D’ailleurs, sa copine Tamara a déjà eu Wille comme client juste avant de quitter le monde de l’escort pour se marier et s’installer à Göteborg. S’il s’était mal comporté, elle aurait posté une alerte sur le forum des travailleurs du sexe, Sofia en est sûre.

— J’espère seulement que tu ne me trouves pas laid et répugnant, dit l’homme en s’approchant. Je veux dire, toi, tu es tellement jeune et belle… Je sais très bien de quoi j’ai l’air. À ton âge, je n’étais pas mal, mais…

— Vous n’êtes pas mal aujourd’hui non plus, lui assure-t-elle.

Sofia pense à toutes les fois où elle a entendu dire que les escort-girls sont censées être un peu psychologues. Or, la plupart des hommes qu’elle rencontre ne disent rien de personnel.

— On monte dans la chambre ? propose sur un ton léger celui qui se fait appeler Wille.

3

Sofia sent qu’elle a envie de faire pipi quand elle le suit dans le large escalier en bois. Le tapis moelleux est maintenu en place à chaque marche par de lourdes tiges de laiton. La lumière du grand plafonnier fait scintiller la main courante vernie.

Au départ, l’idée de Sofia était de ne prendre que des clients triés sur le volet, ceux qui sont prêts à payer des sommes élevées pour une nuit entière, ceux qui souhaitent se faire accompagner à une réception ou le temps d’un voyage.

Pendant ses trois années comme escort-girl pour arrondir ses fins de mois, elle a eu une vingtaine de jobs de ce genre. Mais la plupart de ses clients souhaitent juste se faire sucer après le boulot avant de rentrer retrouver leur famille.

La chambre est grande et lumineuse, dominée par un somptueux lit double avec de beaux draps en soie grise.

Sur la table de chevet de l’épouse se trouvent un roman de Lena Andersson et un pot de crème pour les mains d’une marque haut de gamme ; du côté de Wille, un iPad dont l’écran est parsemé de traces de doigts.

Il lui montre les courroies de cuir noir qu’il a préparées autour des montants du lit. Elles ne sont pas neuves, la surface est un peu craquelée et la teinture a mal résisté au temps.

Soudain, la pièce vacille et tourne, comme après une secousse. Sofia regarde l’homme, mais il ne semble nullement troublé.

Des résidus blancs de dentifrice ou de comprimés Rennie se sont déposés aux coins de sa bouche.

Un grincement résonne dans l’escalier, il se tourne vers le couloir avant de la regarder à nouveau.

— Je dois pouvoir te faire confiance pour me détacher quand je le dirai, précise-t-il pendant qu’il déboutonne sa chemise. Je veux être certain que tu n’essayeras pas de me dévaliser ou que tu ne ficheras pas simplement le camp, maintenant que tu as été payée.

— Bien sûr, répond-elle.

Sa poitrine est couverte de poils blonds. De toute évidence, il tente de rentrer son ventre quand elle le regarde.

Sofia se dit qu’elle demandera à emprunter la salle de bains attenante quand il sera attaché. Par la porte entrouverte, le miroir lui renvoie le reflet d’une douche contre un mur en mosaïque dorée.

— Je veux que tu m’attaches et que tu prennes ton temps, je n’aime pas la violence ni la contrainte, explique-t-il.

Sofia hoche la tête et enlève ses chaussures. Elle est de nouveau prise d’un petit étourdissement lorsqu’elle redresse le dos et le regarde brièvement dans les yeux avant de relever sa robe jusqu’au nombril. L’électricité statique fait crépiter le tissu. Elle glisse les pouces sous la ceinture de son collant et le fait descendre. La sensation de pression autour des cuisses disparaît et le mince voile se plisse en un nuage autour de ses mollets. Elle commence à déboutonner sa robe.

— Tu voudrais peut-être être attachée à ma place ? demande-t-il, et il sourit à cette pensée.

— Non merci.

— C’est assez confortable, plaisante-t-il en tirant un peu sur une des courroies.

— Je n’offre pas ce genre de services, explique-t-elle gentiment.

— Je n’ai jamais essayé d’échanger les rôles… Je pourrais doubler tes honoraires si tu acceptais, rit-il comme si l’idée le prenait par surprise et le mettait en joie.

Ce qu’il lui propose représente plus d’argent que ce qu’elle encaisse en deux mois, mais se faire ligoter chez un client est beaucoup trop dangereux.

— Qu’est-ce que tu en dis ?

— Non, répond-elle avec un mélange de regret et de soulagement.

— D’accord, réplique-t-il rapidement en lâchant la courroie.

La boucle tinte lorsque l’attache frotte contre les barreaux du montant de lit.

— Vous voulez que je me déshabille entièrement ?

— Attends un peu, répond-il, et il la scrute d’une étrange façon.

— Est-ce que je peux emprunter la salle de bains un instant ?

— Bientôt.

On dirait qu’il essaie de freiner sa respiration.

Sofia a l’impression que ses lèvres sont bizarrement froides. Quand elle lève la main pour toucher sa bouche, elle voit que l’homme sourit de toutes ses dents.

Il s’approche d’elle, attrape son menton, le tient fermement et lui crache droit dans la figure.

— Qu’est-ce que vous faites ?! s’écrie-t-elle, prise de vertiges.

Soudain ses jambes se dérobent et elle s’affaisse comme une masse. Dans sa chute, elle se mord la langue et sa bouche se remplit de sang. Elle bascule sur le côté et se rend compte qu’il est penché sur elle, en train de déboutonner son pantalon de velours côtelé.

Sofia n’a pas assez de force pour ramper. Elle laisse sa joue reposer sur le sol et voit une mouche morte dans la poussière sous le lit. Elle sent les battements de son cœur résonner dans ses oreilles quand elle comprend qu’elle a été droguée.

— Ne faites pas ça ! halète-t-elle, puis elle ferme les yeux.

Avant de perdre connaissance, Sofia réalise qu’il va peut-être la tuer, qu’elle est peut-être en train de vivre son dernier instant.

4

Lorsqu’une quinte de toux la tire d’un rêve de noyade, Sofia sait immédiatement où elle se trouve. Elle est attachée dans le lit de l’homme qui prétend s’appeler Wille. Allongée sur le dos, elle est entravée par des sangles de cuir tendues. Il l’a ligotée tellement serré que ses jambes et ses bras sont étirés à l’extrême, ses poignets brûlants et ses doigts gelés.

Elle a la bouche sèche. Sa langue ne saigne plus, mais elle est gonflée et douloureuse.

Sa robe lui est remontée jusqu’à la taille quand l’homme lui a écarté les cuisses.

Ça ne peut pas être vrai, pense-t-elle.

Prévoyant toutes ses réactions, il avait déjà placé la drogue dans une des flûtes à champagne qu’il a sorties du placard.

Sofia entend une voix dans une pièce attenante, un entretien tenu sur un ton professionnel, un chef qui parle.

Elle tente de lever la tête pour regarder par la fenêtre et voir s’il fait nuit ou jour, mais elle n’y arrive pas. Ça lui fait trop mal aux bras.

Elle ignore totalement combien de temps elle est restée ainsi.

Il revient dans la chambre et la peur se répand dans le cœur de Sofia comme du poison. La panique afflue dans son crâne, son gosier se contracte et son pouls s’emballe.

Ce qui ne devait jamais arriver est arrivé.

Elle essaie de se calmer, se disant qu’elle doit à tout prix engager une conversation. Il faut lui faire comprendre qu’il a choisi la mauvaise fille, mais qu’elle ne se formalisera pas s’il la relâche immédiatement.

Sofia se jure d’arrêter cette activité d’escort-girl, elle fait ça depuis trop longtemps déjà, et de toute façon elle dépense l’argent en futilités.

L’homme l’observe avec la même avidité qu’avant et elle s’efforce d’afficher un visage calme. Elle savait dès le départ que quelque chose n’allait pas. Et au lieu de tourner les talons et de s’en aller, elle a ignoré son intuition. Elle a commis une erreur catastrophique, elle s’est comportée avec le même désespoir qu’une héroïnomane.

— Je vous ai dit non pour ce genre de rapport, dit-elle en se ressaisissant.

— Oui, réplique-t-il avec un sourire qui s’attarde sur ses lèvres quand il parcourt du regard le corps de Sofia.

— Je connais des filles qui seraient d’accord, je peux vous donner leurs coordonnées si vous voulez.

Il ne répond pas. Se contentant de respirer lourdement par le nez, il se plante au pied du lit face à ses jambes écartées. Elle commence à transpirer abondamment et se prépare à la violence et à la douleur.

— Là, c’est de l’abus de pouvoir, vous le comprenez, j’espère ?

Il ne répond toujours pas, remonte seulement ses lunettes sur son nez et la contemple d’un air intéressé.

— Cette situation est très désagréable et dégradante pour moi, reprend Sofia, mais elle se tait lorsque sa voix se met à trembler.

Elle se force à calmer sa respiration. Il ne faut pas qu’elle lui montre sa peur, il ne faut pas le supplier. Qu’aurait fait Tamara ? Sofia voit devant elle le visage constellé de taches de rousseur de son amie, son petit sourire moqueur, son regard dur.

— J’ai vos coordonnées dans un carnet chez moi, dit-elle en le fixant droit dans les yeux.

— Quelles coordonnées ? demande-t-il avec indifférence.

— Votre nom, qui est sûrement inventé, mais aussi votre adresse, votre adresse mail, l’heure du rendez-vous…

— Très bien, comme ça je suis au courant.

Le matelas rebondit quand il commence à ramper vers elle sur le lit. Il s’arrête entre ses cuisses, se balance un peu, saisit sa culotte et tire dessus d’un coup sec. La douleur fuse jusqu’à son épaule, comme si elle se l’était luxée.

L’homme tire de nouveau, des deux mains. La culotte cisaille ses hanches, mais les coutures des élastiques tiennent bon.

Il chuchote quelque chose pour lui-même et l’abandonne sur le lit. Le matelas bouge encore une fois. Sofia sent qu’elle va avoir une crampe à la cuisse.

Un souvenir fugace des entraînements de foot lui traverse l’esprit. Elle se rappelle le petit serrement du mollet, annonçant la contraction musculaire, quand elle tentait de retirer les petites mottes de terre et d’herbe agglutinées entre les crampons de ses chaussures.

Les visages rouges et chauds de ses copines. Le plancher bruyant des vestiaires, l’odeur de transpiration, de pommade et de déodorant.

Comment est-ce possible ? Comment a-t-elle pu se retrouver ici ?

Sofia lutte contre les larmes. Elle a l’impression qu’elle sera fichue si elle montre à quel point elle a peur.

L’homme revient avec des ciseaux à ongles, coupe la culotte des deux côtés et la retire.

— Il y a beaucoup de filles qui sont d’accord pour le bondage, tente Sofia. Je connais…

— Je ne veux pas des filles qui sont d’accord, l’interrompt-il, et il balance la culotte à côté d’elle sur le lit.

— Ce que je veux dire, c’est que ça les excite d’être attachées, précise-t-elle.

— Tu n’aurais pas dû venir, constate-t-il simplement.

Sofia perd son calme et se met à pleurer. La terreur lui fait tendre le dos et tirer sur les courroies qui lui lacèrent la peau. Le sang coule et forme de petits ruisseaux sur son avant-bras droit.

— Ne faites pas ça, le supplie-t-elle.

L’homme retire sa chemise et la lance par terre, descend un peu son pantalon puis déroule un préservatif sur son sexe à moitié dressé.

Il se met à genoux, et elle sent l’odeur de caoutchouc sur ses doigts quand il lui enfonce sa culotte en lambeaux dans la bouche. Ça lui donne la nausée, elle manque de vomir. Sa langue est complètement desséchée et des larmes coulent sur ses joues. Il comprime un de ses seins à travers le tissu de la robe, puis s’allonge lourdement sur elle.

De peur, Sofia fait pipi, un fleuve brûlant d’urine qui se répand sous elle.

Quand il essaie de la pénétrer, elle se tourne sur le côté et le repousse avec sa hanche.

Une goutte de sueur tombe du bout du nez de l’homme sur son front.

Il saisit son cou d’une main, la regarde avec des yeux scintillants, lui serre la gorge et s’allonge sur elle de nouveau. Sous son poids, Sofia s’enfonce dans le matelas et ses cuisses s’écartent encore davantage. Ses chevilles brûlent et les montants du lit craquent.

En manque d’oxygène, elle rejette la tête sur le côté et parvient à inspirer un peu d’air par le nez.

Les doigts serrent plus fort son cou, des points noirs surgissent devant ses yeux et la pièce s’assombrit. Il tente à nouveau de la pénétrer, et elle lutte pour lui résister, mais c’est impossible, il la violera quoi qu’elle fasse. Elle ne peut pas rester dans son corps, il faut qu’elle pense à autre chose, qu’elle disparaisse ailleurs. Des réminiscences surgissent sous forme de flashes : les froides soirées sur le grand terrain gazonné, la respiration douloureuse, la fumée qui sort de la bouche et la quiétude du côté du lac et de la vieille école de Bollstanäs.

L’entraîneur montre le ballon, donne un coup de sifflet et le silence se fait.

Les mains autour de son cou desserrent leur étreinte. Sofia tousse et expulse la culotte, aspire de l’air, cligne des yeux. Elle entend au loin quelques notes de musique électroniques.

L’homme se remet à genoux.

Quelqu’un sonne à la porte au rez-de-chaussée.

Il attrape son menton, l’écrase brutalement pour lui faire ouvrir la bouche et y fourre de nouveau la culotte. La nausée revient, elle respire par le nez, n’arrive pas à déglutir.

La sonnette retentit une deuxième fois.

L’homme lui crache dessus, se lève, remonte son pantalon et sort en emportant sa chemise.

Dès qu’il a disparu par la porte, Sofia tire sur sa main droite de toutes ses forces, bravant la souffrance.

Au prix d’une douleur abominable, sa main se libère de la sangle.

La culotte dans sa bouche l’empêche de hurler.

Elle tremble de tout son corps et manque de s’évanouir. Elle s’est peut-être fracturé le pouce ou déchiré les ligaments ; sa peau a été arrachée comme on retire un gant et le sang coule le long de son bras quand elle le lève vers sa bouche pour ôter la culotte.

Avec des gémissements hystériques, elle s’acharne sur la lanière autour de sa main gauche. Ses doigts glissent sans arrêt mais elle réussit à défaire la boucle et détache rapidement la courroie, s’assied et se débarrasse des attaches autour de ses pieds.

Elle se met debout sur ses jambes flageolantes, plaque sa main blessée contre son ventre et commence à marcher sur l’épaisse moquette. Le choc et la douleur font bourdonner sa tête, ses pieds sont ankylosés et sa robe, froide et mouillée, colle à ses fesses.

Sofia quitte la chambre en silence et se faufile dans le couloir où l’homme vient de disparaître.

Elle s’arrête avant d’atteindre l’escalier. Au rez-de-chaussée, elle entend une autre voix, et se dit qu’elle va appeler au secours. Elle ne peut pas saisir les paroles et elle s’avance prudemment. Des vêtements sont posés sur la rambarde du palier, tout juste récupérés au pressing. À travers le mince plastique protecteur, elle aperçoit plusieurs chemises blanches, toutes identiques.

Elle s’éclaircit doucement la voix pour appeler à l’aide lorsqu’elle comprend soudain la situation en bas.

La deuxième personne n’est pas à l’intérieur de la maison. Sa voix provient de l’interphone. C’est un livreur qui se tient devant la grille et demande qu’on lui ouvre. Wille répète qu’il devra revenir plus tard, raccroche et revient vers l’escalier.

Sofia chancèle, mais parvient à conserver son équilibre. Ses orteils brûlent et picotent lorsque le sang commence à y affluer de nouveau.

Le parquet grince sous ses pieds quand elle recule. Elle regarde autour d’elle et devine une autre pièce au fond du couloir aux murs décorés de portraits peints. Elle pourrait y courir, ouvrir une fenêtre et appeler à l’aide, mais elle réalise qu’elle n’en aura pas le temps.

5

Sofia se déplace rapidement le long du mur, dépasse l’escalier et atteint l’étroite porte d’un cagibi. Elle appuie sur la poignée et tire.

La porte est fermée à clé.

Willie monte les marches, elle voit son reflet dans le plafonnier en cristal.

Il sera bientôt en haut.

Retournant vers l’escalier, elle s’affaisse près de la rambarde à l’abri des chemises sous plastique. Il la verra s’il tourne la tête dans sa direction, mais s’il ne fait que passer, elle aura quelques secondes d’avance.

Sa main la fait souffrir le martyre, sa gorge et son larynx ont enflé. Elle a besoin de tousser, de se racler la gorge, de boire de l’eau.

L’escalier grince sous les pas lourds et fatigués. Elle le voit entre les barreaux et recule doucement.

Wille arrive sur le palier, pose sa main sur la rambarde et s’avance dans le couloir sans remarquer les gouttes de sang qu’elle a laissées par terre.

Elle se relève et observe son dos et sa nuque bronzée au moment où il entre dans la chambre.

Sans un bruit, elle contourne la rambarde et dévale l’escalier.

Elle comprend qu’il a fait demi-tour et s’est déjà lancé à ses trousses.

Les pas pesants s’accélèrent.

Elle protège sa main blessée avec l’autre main, entoure ses doigts ensanglantés et endoloris.

Tout ce qu’elle sait, c’est qu’elle doit quitter la maison. Elle fonce dans le grand vestibule, entend les grincements sonores de l’escalier.

— Je n’ai pas le temps pour ce genre de bêtises, crie-t-il.

Sofia court en silence sur un long tapis, trébuche sur une paire de chaussures sans toutefois perdre l’équilibre.

L’écran de l’alarme anti-intrusion à côté de la porte est allumé.

Ses doigts sont tellement gluants de sang que le bouton du verrou lui échappe. Elle s’essuie sur sa robe et essaie encore, mais le bouton ne veut pas tourner. Elle baisse la poignée, pousse la porte avec l’épaule, mais celle-ci est de toute évidence verrouillée. Paniquée, elle cherche les clés des yeux tout en essayant encore d’actionner le verrou. En vain. Elle abandonne, se retourne et se précipite vers les doubles portes du salon.

Dans une autre pièce, un objet de métal heurte le parquet.

Elle s’éloigne des grandes fenêtres. Le verre scintille, noir, et son propre reflet apparaît sous forme de silhouette contre le mur clair du fond.

Il arrive par l’autre côté, elle recule et se dissimule derrière l’un des battants de porte.

— Tout est fermé à clé, dit-il d’une voix forte en s’approchant.

Elle retient son souffle. Son cœur s’emballe. La porte émet un faible grincement quand il s’arrête dans l’embrasure. Elle peut le voir par la fente près des gonds, sa bouche entrouverte et ses joues luisantes de sueur.

Les jambes de Sofia se remettent à trembler.

Il fait quelques pas de plus, s’immobilise et écoute. Elle s’efforce d’être silencieuse, mais sa respiration affolée est bien trop forte.

— J’en ai assez de ce jeu, dit-il en passant devant sa cachette.

Elle l’entend la chercher : il ouvre des portes, il les referme. Il affirme qu’il veut juste lui parler.

Un meuble racle le sol, puis un silence complet s’installe.

Elle tend l’oreille, perçoit son propre souffle, le tic-tac désolé d’une horloge murale, les petits grincements du parquet, mais rien de plus.

Seulement un silence ténébreux, désespéré.

Elle attend encore un peu en guettant des pas qui essaieraient de se faire discrets. Elle sait qu’il peut s’agir d’un piège, mais elle quitte quand même sa cachette car c’est peut-être sa seule chance.

Elle s’avance de nouveau dans le salon. Tout est immobile, comme plongé dans un sommeil de cent ans, les meubles luxueux et leurs jumeaux sombres sur les vitres, son propre corps sous la lumière du lustre de cristal.

Sofia s’approche d’une des chaises autour de la table lisse et essaie de la soulever, mais elle est beaucoup trop lourde. Elle la traîne par le dossier jusqu’aux grandes portes-fenêtres de la terrasse, gémissant de douleur lorsqu’elle se force à utiliser aussi sa main blessée. Elle attrape le dossier des deux mains, fait quelques pas rapides, pivote sur elle-même et pousse un cri au moment où elle lance la lourde chaise contre la porte.

La chaise heurte le verre puis retombe dans la pièce. La vitre intérieure se brise et les éclats s’éparpillent sur le parquet. De gros pans de verre glissent et restent comme appuyés contre les parties intactes.

L’alarme anti-intrusion se met à hurler.

Sans se préoccuper des éclats de verre qui lui entaillent les pieds, Sofia saisit de nouveau la chaise. Elle s’apprête à l’envoyer encore une fois contre la porte-fenêtre lorsqu’elle voit Wille arriver du vestibule droit sur elle.

Elle lâche la chaise et se rue dans la vaste cuisine, les yeux rivés sur le plancher blanc et les plans de travail en inox.

L’homme la suit d’un pas tranquille.

Le souvenir d’un jeu de poursuite de son enfance passe dans l’esprit de Sofia : l’impuissance qu’on ressent lorsque le poursuivant est tellement près qu’on n’a aucune chance de lui échapper.

Elle s’appuie contre le plan de travail et fait tomber par terre une paire de lunettes et un étrange bracelet.

Ne sachant plus quoi faire, elle jette un œil sur les portes de la terrasse, poursuit vers l’îlot central où sont posées deux casseroles étincelantes. Elle ouvre frénétiquement des tiroirs et voit un assortiment de couteaux.

Elle en saisit un et se tourne vers l’homme qui arrive dans la cuisine. Il tient des deux mains un tisonnier noir de suie qui sert normalement pour le poêle en faïence.

Elle pointe sur lui le couteau de chef à large lame et comprend aussitôt qu’elle n’a aucune chance.

Il la tuera avec la lourde barre de fer.

L’alarme continue de hurler, les éclats de verre lui brûlent la plante des pieds et elle ne sent plus sa main blessée.

— Je vous en prie, arrêtez, halète-t-elle, et elle recule droit dans l’îlot. On va retourner dans la chambre, je vous promets, ça me va.

Elle lui montre le couteau qu’elle pose sur l’inox du plan de travail tout en s’efforçant de lui sourire.

— Je vais quand même te frapper, dit-il.

— Vous n’avez pas besoin de le faire, le supplie-t-elle, et elle sent qu’elle perd le contrôle de son visage.

— Tu vas souffrir, continue-t-il en levant la tige métallique au-dessus de son épaule.

— Je vous en prie, je me rends, je…

— Tu l’as bien cherché, l’interrompt-il, puis il lâche brusquement le tisonnier.

L’outil atterrit lourdement sur le plancher blanc, où il résonne un peu avant de finir par s’immobiliser.

Wille affiche un sourire surpris et regarde le cercle de sang qui s’élargit sur sa poitrine.

— Putain, qu’est-ce qui… ? chuchote-t-il.

Il cherche un soutien de la main et vacille lorsqu’il ne trouve pas le plan de travail.

Une nouvelle tache de sang apparaît sur sa chemise blanche. Tels des stigmates, les plaies rouges fleurissent sur son corps.

Il plaque une main sur sa poitrine, commence à tituber en direction du salon, s’arrête et contemple sa paume ensanglantée. Il a l’air effrayé d’un écolier et tente de parler avant de s’affaisser sur ses genoux.

Le sang gicle sur le sol devant lui.

La sonnerie de l’alarme est insoutenable.

Réfléchie dans l’inox lisse de la grande casserole, toute la cuisine apparaît en panorama convexe.

Sofia voit un homme se détacher contre les rideaux clairs qui encadrent les fenêtres. Sa tête a une forme bizarre.

Il est debout, les jambes écartées, et il tient un pistolet des deux mains.

Une cagoule noire avec des trous pour la bouche et les yeux recouvre son visage. Des mèches de cheveux, ou des bandes de tissu raides, pendouillent le long de ses joues.

Wille presse de nouveau sa main contre sa poitrine, mais le sang coule entre ses doigts sur son avant-bras.

Chancelante, Sofia se retourne et regarde l’homme armé. Sans cesser de viser Wille, il a lâché le pistolet d’une main et ramasse vivement deux douilles vides par terre.

Il se précipite en avant et passe devant elle comme si elle n’existait pas, donne un coup de pied au tisonnier, attrape Wille par les cheveux, incline sa tête en arrière et appuie le canon contre son œil droit.

C’est une exécution, songe Sofia. Comme dans un rêve, elle se dirige vers le salon, se cogne la hanche contre le plan de travail et laisse sa main courir le long du bord. Elle contourne les deux hommes, sent des frissons lui parcourir le dos et dérape dans le sang au moment où elle se met à courir. Ses pieds glissent, elle reste suspendue en l’air une fraction de seconde avant de tomber en arrière et de se cogner la tête.

Une obscurité vaporeuse l’enveloppe un instant, puis elle ouvre de nouveau les yeux.

Elle voit que l’assaillant n’a pas encore tiré. Le canon est encore doucement appuyé contre l’œil fermé.

Une vive douleur irradie son crâne.

Son regard perd toute acuité, comme si son champ de vision se tordait. Ce qui à l’instant ressemblait à de grosses lanières de cuir le long des joues de l’homme a soudain pris l’aspect de plumes mouillées ou de mèches de cheveux sales.

Elle ferme les yeux. Le vertige est sur le point de l’emporter quand elle entend des voix percer le son strident de l’alarme.

— Attendez, attendez, supplie Wille en respirant fort. Vous pensez tout savoir, mais vous vous trompez.

— Je sais que Ratjen a ouvert la porte et maintenant…

— Ratjen ? C’est qui ? l’interrompt Wille avec un halètement.

— Et maintenant l’enfer va tous vous engloutir, termine l’homme masqué.

Le silence se fait et Sofia rouvre les yeux. Une étrange lenteur s’est installée dans la maison. L’homme à la cagoule vérifie l’heure et chuchote quelques mots à Wille.

Celui-ci ne répond pas, mais il semble comprendre. Le sang sort à gros bouillons de sa poitrine, coule le long de son entrejambe et forme une flaque sur le parquet.

En tournant la tête, Sofia voit les lunettes tombées tout près d’elle devant le socle rayé du meuble de cuisine, et, encore plus près, l’objet qu’elle avait pris pour un bracelet.

Elle s’aperçoit maintenant que c’est une alarme antiagression. L’objet a la forme d’un petit boîtier avec deux boutons, fixé sur un bracelet de montre.

L’agresseur se tient parfaitement immobile et observe sa victime.

Sofia déplace avec précaution sa main pour attraper l’alarme qu’elle dissimule contre son corps avant d’appuyer plusieurs fois sur les boutons.

Il ne se passe rien.

L’homme lâche les cheveux de Wille, mais tient le canon contre son œil droit, attend encore un instant puis presse la détente.

Un petit bruit retentit lorsque la culasse est libérée. La tête de Wille part en arrière, le sang jaillit de son crâne. Des morceaux d’os et des tissus grisâtres giclent jusque dans la salle à manger, pleuvent sur les chaises, sur la table et sur le saladier rempli de fruits.

Sofia sent des gouttes chaudes éclabousser ses lèvres puis voit la cartouche vide rebondir sur le sol.

Un nuage gris a envahi la cuisine. Wille s’écroule, mort, comme un sac rempli de morceaux de bois et de tissu mouillé.

L’homme masqué se penche en avant. Sa montre glisse vers le dos de sa main gantée lorsqu’il ramasse la douille.

Il se place les jambes écartées au-dessus du cadavre, pose le canon contre l’autre œil, secoue la tête pour écarter les bandes de tissu mouillées de son visage et appuie encore une fois sur la détente.

6

La première sonnerie de son téléphone de service crypté se mélange à son rêve dans lequel un ruisseau coule à travers une végétation dense. L’instant d’après, Saga Bauer est arrachée de son sommeil et quitte le lit sans se rendre compte qu’elle entraîne la couverture avec elle.

Toute nue, elle fonce vers l’armoire forte en composant un numéro appris par cœur. La lumière des réverbères filtre entre les lamelles des stores vénitiens sur son dos et sur ses jambes, elle a la chair de poule.

Elle déverrouille rapidement la solide porte en acier et écoute les instructions au téléphone pendant qu’elle sort un sac noir et y jette un Glock 21 avec son étui et cinq chargeurs.

Saga Bauer est inspectrice opérationnelle à la Säpo(1), elle fait partie du groupe antiterroriste.

Le signal spécifique qui l’a réveillée signifie que le plan Platina a été déclenché.

Elle se précipite dans le vestibule tout en écoutant les dernières instructions, raccroche et lâche le téléphone dans le sac.

Il n’y a pas de temps à perdre.

Elle enfile une combinaison de cuir noire sur sa peau nue, sent le contact frais sur son dos et sa poitrine, enfonce ses pieds nus dans les bottes et prend le casque, le lourd gilet pare-balles et les gants sur l’étagère à chapeaux.

Sans se soucier de verrouiller la porte d’entrée, elle quitte son appartement et dévale les escaliers. Arrivée dans la rue, elle remonte la fermeture éclair jusqu’au menton, enfile le casque et y coince quelques mèches de cheveux blonds du bout des doigts.

Dans la Tavastgatan est garée une Triumph Speed Triple crasseuse, avec un pot d’échappement cabossé, des tampons de protection rayés et un démarreur détraqué. Elle se précipite dessus, ouvre le cadenas qu’elle laisse tomber sur le sol avec la chaîne.

Elle chevauche la moto, démarre d’un coup de pied sec sur le kick et s’élance à toute vitesse à travers les rues.

Les lumières de la ville et les petites gouttes de pluie translucides donnent au ciel nocturne un aspect gris assourdi.

Elle grille les feux et les stops, accélère et double un taxi dans Bastugatan.

Le moteur vibre entre ses cuisses et à l’intérieur de ses genoux, et le vacarme produit lui parvient à travers le casque comme un mugissement sous-marin.

L’inspectrice Saga Bauer mesure un mètre soixante-dix et elle a la musculature d’une ballerine. Pendant longtemps, elle a fait partie de l’élite des boxeuses d’Europe du Nord mais, depuis deux ans, elle a arrêté la compétition.

À vingt-neuf ans, elle est toujours d’une beauté époustouflante, peut-être plus éblouissante que jamais avec sa peau claire, son cou fin et ses yeux d’un bleu lumineux.

La plupart des gens qui la rencontrent pour la première éprouvent un sentiment de faiblesse, comme si quelque chose se brisait en eux.

Elle laisse derrière elle un manque, comme après une rupture amoureuse.

Ses collègues se sont habitués à sa beauté comme on s’habitue à une sœur qui fait tourner les têtes.

Elle-même ne pense pas spécialement à son physique, elle ne se rend pas compte que les hommes et les femmes sourient et rougissent en sa présence.

Peu de choses l’irritent autant que de s’entendre dire qu’elle ressemble à la frêle princesse Linaigrette des illustrations de John Bauer ou à une princesse de Disney.

Un sac plastique vide virevolte devant la moto et tire Saga de ses réflexions.

En arrivant sur le quai de Söder Mälarstrand, elle tourne brutalement à droite. Le repose-pied frotte le bitume, mais elle parvient quand même à maintenir le cap sous la partie sud du pont Centralbron pour monter ensuite sur la bretelle d’accès à la voie rapide.

C’est la première fois qu’elle voit un plan Platina déclenché en urgence. Ce dispositif correspond au niveau le plus élevé de l’échelle des menaces contre la sécurité du royaume établie par le service de la sûreté. Elle sait qu’en ce moment, cette intervention a la priorité sur toutes les autres missions.

Elle a l’impression de voler à l’intérieur d’une lampe obscure quand elle dépasse Gamla Stan et Riddarholmen avec ses tours et ses ruelles étroites.

Saga a été entraînée pour ce genre de scénarios. Elle sait qu’à ce stade elle est censée agir de façon autonome sans égard pour les lois en vigueur.

Elle devine les mornes bâtiments en briques de l’hôpital Karolinska avant de se retrouver sur l’E4. Elle pousse le moteur trois cylindres de 900 cm^3 à son maximum et atteint les deux cent vingt kilomètres à l’heure, dépasse le quartier de Roslagstull et bifurque à gauche vers l’université.

L’air froid l’apaise. Elle passe mentalement en revue les informations qu’elle a reçues et élabore un premier plan d’action.

Quittant l’autoroute, Saga pousse le moteur à fond dans la bretelle de sortie avant de prendre la rue Vendevägen en direction de la verdure opulente et des somptueuses villas de Djursholm. Recouvertes de rosée, les voitures sont garées dans les allées pavées. La lueur turquoise provenant des multiples piscines scintille entre arbres fruitiers et arbustes décoratifs.

Elle s’engage beaucoup trop vite dans un rond-point et prend la première rue à droite. Avant que son cerveau ait le temps d’enregistrer la voiture garée, ses muscles réagissent, et elle fait une brusque embardée. La grosse cylindrée manque de se renverser, mais la jeune femme parvient à contrer l’énergie cinétique avec le poids de son corps. La roue arrière glisse sur la chaussée et la moto heurte une grande poubelle en plastique avant que Saga reprenne le contrôle de l’engin.

Son cœur cogne dans sa poitrine.

La Jaguar argentée était garée juste après le virage, dissimulée par la haute haie. Mais la Triumph de Saga a un centre de gravité bas, et obéit vite aux commandes.

C’est probablement ce qui l’a sauvée.

De gros bateaux de plaisance apparaissent quand elle négocie un large virage entre des villas cossues. Elle se retrouve déportée sur la gauche, mais accélère quand même et longe la baie avant de foncer en ligne droite à travers un parc.

(1) Säkerhetspolisen, le service de la sûreté de l’État suédois. (Toutes les notes sont de la traductrice.)

7

Saga ralentit en s’approchant de l’adresse indiquée, prend en douceur l’étroite allée sur la droite et s’arrête.

Elle couche la moto dans l’herbe de l’accotement, laisse tomber le casque par terre et enfile le gilet pare-balles et le holster en marchant.

Treize minutes se sont écoulées depuis le coup de téléphone qui l’a réveillée.

L’alarme hurle à l’intérieur de la villa.

Pendant une seconde, l’envie d’avoir l’inspecteur Joona Linna à ses côtés lui traverse l’esprit. Au cours de ses affaires les plus importantes, elle a travaillé plus ou moins en binôme avec lui. Il est de loin le meilleur policier qu’elle connaisse, et l’un de ceux qui ont payé le plus lourd tribut.

Une fois, elle a trahi sa confiance. Elle a fait la seule chose qu’il ne fallait pas faire, mais elle s’est rattrapée et elle est sûre qu’il le lui a pardonné.

Joona lui-même a soutenu qu’il n’y avait jamais rien eu à pardonner.

Ils ont perdu contact depuis qu’il a été condamné à plusieurs années de prison. Elle lui aurait volontiers rendu visite, mais elle sait qu’il doit se faire une nouvelle vie. Il va falloir qu’il y mette du sien pour convaincre les autres prisonniers du centre pénitencier qu’il fait partie de la famille.

Maintenant le plan Platina a été déclenché, et Saga Bauer est seule.

Aucun autre agent de la Säpo n’a encore eu le temps d’arriver sur les lieux.

Elle escalade la grille, court jusqu’à l’entrée de la villa, introduit un entraîneur dans la serrure, puis la fine aiguille d’un pick gun, exerce quelques pressions, déplace l’aiguille plus haut jusqu’à ce que ça cède et qu’elle puisse tourner le cylindre.

La serrure s’ouvre avec un cliquetis sourd.

Elle abandonne les instruments sur place, sort son Glock, déverrouille le cran de sûreté et ouvre la porte. Le hurlement de l’alarme est assourdissant.

Saga inspecte l’entrée et le grand vestibule puis retourne rapidement vers le boîtier de l’alarme et pianote le code qu’elle a mémorisé.

Le silence s’invite dans la maison, laissant place à une pesanteur funeste.

L’arme au poing, le doigt sur la détente, elle poursuit son chemin à travers le vestibule, passe devant un escalier menant à l’étage et entre dans une grande salle de séjour. Elle inspecte les deux battants de la porte et le mur à droite puis s’avance dans la pièce tête baissée.

L’une des grandes portes-fenêtres qui donnent sur le jardin est brisée. Une chaise est renversée, entourée d’éclats de verre étincelants.

Se dirigeant vers la cuisine, Saga se voit reproduite et multipliée dans les nombreuses surfaces vitrées.

Du sang et des fragments de crâne ont jailli de la cuisine, éclaboussant le parquet, la table et les chaises.

Prête à décharger son pistolet, elle avance prudemment, aperçoit les placards blancs et les plans de travail en inox de la cuisine.

Elle s’arrête et tend l’oreille.

Un tic-tac discret résonne, comme si quelqu’un était assis complètement immobile et tapotait sur la table avec son ongle.

Saga vise l’embrasure de la porte, se déplace silencieusement sur le côté et voit un homme allongé sur le dos par terre.

On lui a tiré dessus, dans les deux yeux et dans l’abdomen.

Toute la partie postérieure de la tête a été pulvérisée.

Une flaque sombre s’est formée sous le cadavre.

Les bras sont étendus le long du corps, comme s’il prenait un bain de soleil.

Saga lève son arme dans la direction d’où est venu le tir et examine la cuisine.

Les rideaux de part et d’autre des portes de la terrasse bougent, s’aspirent vers l’intérieur. Les anneaux sur la tringle s’entrechoquent.

Le sang provenant de la première balle dans la tête a giclé loin dans la pièce, il y a des empreintes de pieds nus dans la flaque.

Les traces mènent droit vers Saga.

Elle pivote vivement, balaie la pièce avec son arme et retourne vers la porte menant au salon.

Elle réprime un frisson lorsqu’elle voit du coin de l’œil quelqu’un sortir en rampant de sa cachette derrière un canapé.

La personne se relève juste quand Saga se tourne sur elle-même. C’est une femme vêtue d’une robe bleue, qui fait un pas chancelant en avant. Saga vise un point entre ses seins.

— Les mains derrière la tête ! crie-t-elle. À genoux, mettez-vous à genoux !

Elle conserve sa ligne de tir et se rue sur la femme.

— Je vous en prie, chuchote celle-ci en lâchant l’alarme antiagression qu’elle serrait dans son poing.

Elle a seulement le temps de montrer ses mains vides avant que Saga lui donne un coup de pied de biais juste sous le genou. Ses deux jambes sont fauchées et elle tombe lourdement par terre, la hanche en premier puis la joue et la tempe.

Saga se jette sur elle, la frappe au niveau du rein gauche, appuie le pistolet contre sa nuque, la maintient au sol avec son genou droit et observe de nouveau la pièce.

— Est-ce qu’il y a d’autres personnes dans la maison ?

— Seulement celui qui a tiré, il est arrivé dans la cuisine, répond la femme en cherchant sa respiration. Il a tiré et il est parti…

— Silence ! l’interrompt Saga.

Elle la retourne rapidement sur le ventre et tord ses bras dans son dos. La jeune femme supporte sa brutalité avec une docilité malsaine. Saga attache ses mains avec un collier Colson, se relève et retourne dans la cuisine, sans se préoccuper de l’homme mort.

Les rideaux gondolent et se remplissent d’air.

Elle pointe son arme droit devant elle, enjambe un tisonnier noirci, inspecte le côté gauche de la cuisine, contourne l’îlot central et avance jusqu’aux portes-fenêtres coulissantes.

Le pan fixe présente un trou rond laissé par une tournette, et la porte est ouverte. L’air nocturne entre à flots, faisant cliqueter les anneaux des rideaux. Saga sort sur la terrasse et pointe son arme vers la pelouse entre les plates-bandes.

L’eau de la baie est immobile et la nuit, silencieuse.

Ceux qui utilisent cette méthode pour entrer dans une maison et qui procèdent à une exécution dans les règles de l’art ne restent pas sur le lieu du crime.

Saga retourne auprès de la femme, menotte aussi ses jambes avec un collier de serrage et reste là, un genou appuyé sur ses reins.

— J’ai quelques questions à vous poser, dit-elle doucement.

— Je n’ai rien à voir là-dedans, j’étais là par hasard, je n’ai rien vu.

Saga ne peut pas s’empêcher de baisser la robe de la jeune femme pour couvrir ses fesses dénudées avant de se relever. Dans peu de temps, cinq SUV vont s’arrêter devant la villa, remplis d’agents de la Säpo impatients de se précipiter à l’intérieur.

— Combien y avait-il d’agresseurs ?

— Un seul, je n’en ai vu qu’un.

— Pouvez-vous le décrire ?

— Je ne sais pas, il avait une cagoule, je n’ai rien vu, des vêtements noirs, des gants, c’est allé tellement vite, j’ai cru qu’il allait me tuer, moi aussi, j’ai cru que…

— C’est bon, attendez, la coupe Saga.

Elle retourne devant le mort. Le visage rond est suffisamment intact pour qu’elle puisse l’identifier sans problème. Elle sort son téléphone de service crypté, s’éloigne de quelques pas et appelle le directeur général de la Säpo. Malgré l’heure tardive, il attend son appel et répond immédiatement.

— Le ministre des Affaires étrangères est mort, lui annonce-t-elle.

8

Sept minutes plus tard, le jardin et la maison grouillent d’agents appartenant tous au groupe spécial de la Säpo appelé Electrolux en interne suite à une plaisanterie dont plus personne ne se souvient.

Pendant deux ans, la Säpo a pris des mesures drastiques pour renforcer la protection des membres du gouvernement, avec gardes du corps et bracelets antiagression ultramodernes. Différents niveaux d’alerte ont été instaurés, mais comme la femme a appuyé simultanément sur les deux boutons de l’alarme pendant plus de trois secondes, c’est le plan Platina qui a été activé.

Le lieu du crime a été sécurisé, trois zones autour du Grand Stockholm sont sous haute surveillance et des barrages routiers sont installés.

Janus Mickelsen de la Säpo arrive et serre la main à Saga. Il reprend la direction de l’opération dans la villa, et elle l’informe rapidement de la situation.

Janus possède une sorte de charme fatigué de hippie avec ses boucles blond-roux et sa barbe de deux jours. Si Saga lui trouve un air peace and love, elle sait aussi qu’il a été militaire de carrière avant d’intégrer la Säpo. Il était stationné au large de la Somalie, dans le cadre de l’opération Atalante.

Janus poste un agent devant la porte, même si la liste habituelle de ceux qui pénètrent sur la scène de crime ne sera pas établie. Il ne restera aucune documentation portant sur les personnes présentes dans la maison après l’assassinat. Le plan Platina rend en effet impossible d’identifier rétrospectivement les personnes qui ont été informées des événements et celles qui ont été tenues à l’écart.

Deux agents de sûreté s’approchent de la jeune femme allongée sur le flanc, bras et jambes entravés par des colliers Colson. Ses yeux sont rougis par les pleurs, le mascara a coulé sur ses tempes.

L’un des hommes s’agenouille à côté d’elle et sort une seringue de Ketalar. Elle est prise de panique et se met à trembler de tous ses membres. L’autre homme la maintient pendant l’injection, faite dans le cou.

Ses joues s’empourprent, elle incline la nuque en arrière et son corps se contracte avant de se détendre complètement.

Les agents coupent les colliers de serrage et lui enfilent un masque à oxygène, la placent dans un sac mortuaire et tirent la fermeture éclair. Ils portent le corps inerte dans un fourgon pour qu’il soit transporté à la Filature.

Les quatre autres équipes se sont déjà lancées dans l’examen poussé de la scène de crime, travaillant à établir une documentation détaillée. Faisant preuve d’un grand savoir-faire, les agents relèvent des empreintes de chaussures et de doigts, cartographient des images d’éclaboussures, de trous d’entrée de projectiles et d’angles de tir, rassemblent des traces biologiques, des fibres textiles, des cheveux, des fluides corporels, des morceaux d’os, des matières grises, des éclats de verre, divers fragments de bois et particules.

— L’épouse et les enfants du ministre ne vont pas tarder à rentrer, fait savoir Janus. Leur avion atterrira à Arlanda à huit heures quinze ; d’ici là, il faut que les lieux soient nettoyés.

Les enquêteurs doivent recueillir tous les indices disponibles en une seule fois, car ils n’auront pas la possibilité de revenir.

Saga monte l’escalier qui grince et entre dans la chambre du ministre. La pièce sent l’urine et la transpiration. Des sangles de cuir pendent des quatre montants du lit. Les draps sont souillés de sang.

Sur une commode, à la faible lueur d’un remontoir automatique, elle voit une cravache. Derrière le verre de l’appareil, dans un silence absolu, une Rolex tourne à côté d’une Breguet.

Saga se demande si l’épouse sait qu’il faisait venir des prostituées.

Probablement pas.

Peut-être s’est-elle juste abstenue de demander.

Avec l’âge, on se rend compte qu’on est capable de supporter de nombreuses fissures dans l’image de soi, et de continuer à s’agripper à ce qui nous semble malgré tout rassurant.

Saga elle-même a été la compagne du pianiste de jazz Stefan Johansson pendant plusieurs années avant qu’il la quitte.

Parti s’installer à Paris, il y joue dans un orchestre et il s’est fiancé.

Saga sait qu’elle n’est pas facile à vivre, qu’elle a du tempérament et qu’elle s’emporte parfois pour rien.

Elle travaille beaucoup, et la seule relation sexuelle qu’elle entretient depuis leur séparation est celle avec Stefan, justement, quand il vient jouer en Suède. Il l’appelle tard le soir, et elle le laisse rester la nuit. Elle sait pertinemment qu’il ne va pas quitter sa fiancée, mais cela ne l’empêche pas de coucher avec lui.

Elle redescend au rez-de-chaussée et va se poster dans la cuisine auprès du cadavre abîmé par les balles.

La lumière des projecteurs se reflète dans les plaques de cheminement en aluminium antidérapant. C’est comme si elle se tenait sur un pont d’argent jeté au-dessus d’un chaos ensanglanté.

Elle examine longuement les paumes du mort, tournées vers le haut, le cal jaune sous l’alliance, les taches de sueur sur la chemise au niveau des aisselles.

L’équipe autour d’elle travaille rapidement et en silence. Les agents filment et cataloguent tout le matériel dans un système de coordination en 3D sur un iPad. Avec une précision d’horloger, des cheveux et des fibres textiles sont scotchés sur un transparent, tandis que chairs et fragments de crâne sont glissés dans des tubes qui sont immédiatement réfrigérés pour empêcher la prolifération microbienne.

Aucun prélèvement ne sera envoyé au NFC, le Centre national des sciences forensiques, à Linköping, puisque dans des circonstances comme celles-ci, la Säpo utilise son propre laboratoire.

Saga s’approche de la porte de la terrasse et examine le trou circulaire percé dans le triple vitrage.

C’est seulement lorsque la chaise a été lancée sur la porte-fenêtre du séjour que le détecteur de bris de vitre acoustique et les contacts magnétiques ont réagi et que l’alarme s’est déclenchée.

Ça ne peut pas être le tueur qui a lancé la chaise.

Saga pense au visage terrorisé de la femme, à ses poignets écorchés, à l’odeur d’urine.

Était-elle tenue prisonnière ici ?

Deux hommes couvrent le sol de grandes feuilles de film électrostatique qu’ils appliquent avec un large rouleau de caoutchouc.

Un technicien en informatique enveloppe avec précaution le disque dur des caméras de surveillance dans du papier bulle avant de poser le paquet dans un sac isotherme.

Janus est stressé. Il serre les mâchoires, ses sourcils se confondent presque avec sa peau livide et la transpiration perle sur son front couvert de taches de rousseur.

— Quel merdier… Qu’est-ce que tu en dis ? demande-t-il en venant se placer à côté de Saga.

— Je ne sais pas. Les premières balles dans le torse ont été tirées à distance et avec un angle assez bizarre.

Le sang a coulé à flots du corps du ministre des Affaires étrangères, du sang veineux qui a ruisselé de l’abdomen et formé une flaque sur le sol.

La vitesse d’une balle tirée par un pistolet est d’environ mille kilomètres à l’heure et elle laisse une collerette d’essuyage ronde autour de l’orifice d’entrée. Sur la chemise du ministre, un dépôt de débris charbonneux provenant de la balle dessine deux cercles minces.

D’abord deux tirs à distance, puis deux tirs à bout touchant.

Saga se penche sur le cadavre et observe les orifices d’entrée dans les yeux. Il n’y a pas de cratère autour des plaies.

— Il a utilisé un silencieux, chuchote-t-elle.

Le silencieux en question était forcément d’un type qui réduit également la flamme puisque aucune chambre de mine n’est visible. Sinon, les gaz de combustion auraient pénétré sous la peau et creusé une cavité conique.

C’est l’aspect habituel d’une blessure par balle.

Elle se relève et fait un pas de côté pour laisser la place à un technicien qui recouvre le visage du mort d’un film autocollant. Il l’appuie contre les orifices d’entrée des balles afin que les particules de la collerette d’essuyage y adhèrent, puis il marque le centre des orifices sur le plastique avec un crayon-feutre.

— On l’a roulé sur le ventre après sa mort, puis on l’a remis sur le dos, déclare Saga.

— Et pourquoi ? rigole le technicien. Pourquoi ferait-il…

— Tais-toi ! l’interrompt Janus.

— Je veux voir son dos, dit Saga.

— Fais ce qu’elle te dit.

Tous sont conscients du temps qui file, et le stress redouble. Les techniciens fixent des sachets autour des mains du ministre et placent un sac mortuaire ouvert à côté de lui. Ils soulèvent avec précaution le corps massif et le déposent sur le ventre dans la housse. Saga examine les larges trous de sortie des projectiles dans le dos et comprend tout de suite pourquoi le corps a été déplacé.

— L’assassin a emporté les balles.

— Personne ne fait ça, murmure Janus.

— Il a utilisé un pistolet semi-automatique avec silencieux… quatre coups ont été tirés dont deux immédiatement mortels, dit-elle.

Un homme corpulent passe parmi les meubles sombres du salon et vaporise du rouge de Hongrie sur les tissus pour révéler toute trace de sang tandis qu’un autre remet un fauteuil en place dans les petits creux qu’ont laissés ses pieds sur le tapis oriental.

— Allez, on remballe ! lance Janus en frappant dans ses mains. On va procéder au nettoyage de la maison dans dix minutes, le vitrier et le peintre seront là dans une heure au plus tard.

Le même technicien enlève les plaques de cheminement derrière eux en sortant. Dès qu’ils sont dehors, une autre équipe entre et décontamine la maison avec un produit mousseux à forte odeur de chlore.

L’auteur des faits n’a pas seulement emporté les douilles vides, il a aussi extrait les balles du parquet et du mur pendant que l’alarme sonnait et que la police était en route. Même un tueur professionnel du plus haut niveau ne ferait pas une chose pareille.

Il s’agit d’un assassinat exécuté à la perfection, et pourtant le tueur a laissé un témoin. Il n’a pas pu lui échapper qu’une autre personne se trouvait sur les lieux.

— Je vais aller voir le témoin, déclare Saga, convaincue de l’implication de la jeune femme.

— Nos experts y sont déjà, tu le sais très bien, réplique Janus.

— J’ai besoin de poser mes propres questions, répond-elle avant de se diriger vers sa moto.

9

Lors de sa construction au début de la guerre froide, l’abri antiatomique de la colline Katarinaberget était le plus grand du monde. Aujourd’hui, toute l’installation est utilisée comme parking souterrain, hormis l’ancienne salle des machines qui abrite les climatiseurs et les groupes électrogènes.

Ce local technique est une construction à part, creusée dans la roche à côté de l’abri proprement dit.

De nos jours, il est à la disposition de la Säpo.

C’est ici que se trouve le centre de détention secrète appelé la Filature, et c’est tout au fond, dans les anciens bassins qui contenaient des tonnes de glace reliées aux climatiseurs, que sont menés tous les interrogatoires classés secret Défense.

Il est encore très tôt le matin lorsque Saga Bauer passe à l’échangeur de Slussen sur sa moto sale. Elle est partie directement de la scène de crime à Djursholm. Elle sent le cuir froid de sa combinaison lui coller à la peau entre les seins. Elle s’engouffre par l’entrée voûtée de la station-service et descend dans le parking. L’acoustique modifiée fait refluer le bruit du moteur vers elle.

Des papiers gras se sont accumulés sous la balustrade à la peinture jaune écaillée et des câbles pendent à l’air libre sous un haut-parleur en forme d’entonnoir.

Les plaques de métal qui recouvrent le large sillon du sol tonnent quand Saga dépasse le seuil d’onde de choc de l’abri et les gigantesques portes coulissantes antidéflagration.

Elle continue de descendre la rampe de béton tandis que ses pensées tournent autour du mystère à élucider.

Si la femme avait quelque chose à voir avec l’assassinat, pourquoi a-t-elle déclenché l’alarme antiagression, pourquoi est-elle restée sur place ?

Si elle n’était pas mêlée au crime, pourquoi le tueur a-t-il laissé un témoin ?

Du point de vue de la Säpo, cette femme constitue une menace, qu’elle soit impliquée dans le crime ou qu’elle se soit juste trouvée au mauvais endroit au mauvais moment.

Saga freine en douceur en s’enfonçant de plus en plus profondément dans le parking souterrain.

L’identité de la femme a été vérifiée. Elle s’appelle Sofia Stefansson et semble se prostituer à mi-temps, mais cela n’a pas encore été confirmé.

Les enquêteurs de la Säpo s’appuient uniquement sur ses déclarations et sur les maigres données qu’ils ont trouvées dans son appartement.

Saga n’exclut évidemment pas que Sofia ait pu être recrutée par un groupe à caractère terroriste.

Elle a pu simplement servir d’appât, elle a pu être filmée au lit en compagnie du ministre des Affaires étrangères en vue d’un chantage.

Mais alors pourquoi le ministre a-t-il été tué ?

Saga relâche doucement la pression sur la pédale de frein et s’engage au niveau inférieur, à quarante mètres sous terre.

Faisant crépiter les pneus, elle passe devant quelques rares voitures garées. Un nuage de poussière rouge se soulève sur son passage quand elle va se garer au fond du parking.

Elle s’approche d’une porte antidéflagration bleue, glisse sa carte d’accès dans le lecteur, pianote neuf chiffres et attend quelques secondes jusqu’à ce que la porte s’ouvre vers un sas.

Elle s’identifie une deuxième fois, se fait enregistrer par un garde qui prend son arme et ses clés. Après être passée par le scanner corporel, elle peut sortir par la deuxième porte du sas.

Dans la salle du personnel, pourvue d’une kitchenette, elle trouve Jeanette Fleming, qui est psychologue et experte en interrogatoire à la Säpo. C’est une femme d’âge moyen, plaisante à voir avec ses cheveux blond vénitien coupés à la garçonne.

Vêtue comme toujours avec élégance, Jeanette est en train de manger une salade directement dans une boîte en plastique dont le couvercle est posé sur la table.

— Qu’est-ce que tu peux être belle ! C’est incroyable, et je ne dis pas ça pour te draguer, dit-elle à Saga en plongeant la fourchette en plastique dans la salade. J’arrive à en faire abstraction chaque fois… c’est une sorte d’instinct de conservation.

Jeanette range le reste de sa salade dans le réfrigérateur et accompagne Saga dans le couloir en direction des ascenseurs.

— Comment ça se passe pour ton recours ? demande Saga.

— J’ai été déboutée.

— Désolée pour toi.

Pendant huit ans, elle a attendu que son mari se décide à avoir des enfants, huit ans au terme desquels il l’a quittée. Elle a essayé de trouver un géniteur via des sites de rencontre pendant trois ans avant de faire une demande d’insémination artificielle auprès du conseil général qui l’a refusée.

— Je ne sais pas, j’irai peut-être au Danemark… les Danois ont une législation plus souple. Mais en même temps, je voudrais que l’enfant parle suédois, plaisante Jeanette en entrant à côté de Saga dans l’ascenseur.

Elle appuie sur le bouton du dernier étage inférieur. La porte se referme et la machinerie se met en branle dans un vacarme assourdissant.

— J’ai juste lu le premier rapport sur mon téléphone, dit Saga.

— Ils ont été beaucoup trop brutaux avec la fille, elle a eu peur et s’est refermée sur elle-même, annonce Jeanette. Apparemment, ils ont reçu l’ordre d’y aller franco.

— De qui ? Qui a donné cet ordre ?

— Je ne sais pas, répond Jeanette.

L’ascenseur descend rapidement. La lumière de la cage éclaire la surface rugueuse de la roche. Le contrepoids scintille en les dépassant sur sa montée.

— Sofia craint la douleur… Elle a besoin de quelqu’un qui l’écoute et la protège.

— Comme tout le monde, non ? réplique Saga avec un sourire.

Elles arrivent au dernier sous-sol et traversent d’un pas rapide le couloir nu. À cette profondeur règne une grisaille immobile.

Le récit de Sofia Stefansson est confirmé par le médecin légiste qui a constaté des taux élevés de Flunitrazépam, un sédatif puissant. Elle a des plaies aux poignets et aux chevilles, des hématomes à l’intérieur des cuisses, et ses empreintes palmaires ont été relevées sur la chaise qui a brisé la fenêtre.

Si son récit est avéré, c’est une victime selon la loi suédoise sur l’achat de services sexuels. Elle a été exploitée et maltraitée par son client, et elle devrait être mise en relation avec la police et avec un psychologue.

Mais le risque qu’elle soit mêlée à de graves actions terroristes la met au-delà des lois ordinaires et des principes de sécurité juridique.

— Je pense qu’il vaut mieux que j’attende au poste de contrôle, pour commencer, dit Jeanette.

Saga Bauer tape le code qui ouvre la porte de l’ancien bassin à glace.

La lumière est très forte dans la pièce aveugle, et une caméra de surveillance CCTV enregistre tout ce qui s’y déroule.

À l’origine, le bassin était destiné à recevoir deux cents tonnes de glace qui, en cas de guerre nucléaire, serviraient à maintenir une température supportable dans l’abri, même en présence de milliers de personnes.

Sofia Stefansson se trouve debout au milieu de la pièce sur une bâche en plastique dans une position étrange. Les bras entravés au pli du coude derrière le dos, elle est penchée en avant, retenue par un câble relié à un treuil sous un pont roulant. Ses épaules sont tendues à l’extrême, sa tête est baissée et les mèches ternes de sa chevelure dissimulent son visage.

10

Saga avance vers Sofia, vérifie qu’elle est consciente et lui explique qu’elle va la faire descendre tout doucement, l’incitant à amortir la descente avec ses jambes.

Saga déverrouille le cliquet du treuil et commence à actionner la manivelle. La jeune femme descend lentement sur la bâche en plastique au rythme des crépitements de la poulie. Une de ses jambes se plie sous son poids, à un angle inquiétant.

— Pose ton talon par terre et appuie fort, lui lance Saga.

Les chevilles de Sofia sont couvertes de plaies et Saga pense aux courroies ensanglantées attachées aux montants du lit à l’étage de la villa.

D’abord là-bas, et ensuite ici, sans aucun contact avec le monde extérieur, sans obtenir d’explication.

Épuisée, Sofia reste allongée sur le côté et respire en silence. Elle a l’air plus jeune sans maquillage, elle pourrait même être très, très jeune. Ses paupières sont gonflées et les hématomes sur son cou se sont assombris.

Quand Saga défait les sangles textiles autour de ses bras, un léger tremblement la parcourt et son corps se tend.

— Ne me faites pas mal, halète-t-elle. Je vous en prie, je ne sais rien.

Saga s’approche du mur, remonte le câble vide au plafond, puis place une chaise à côté de Sofia.

— Je m’appelle Saga Bauer, je suis inspectrice à la Säpo.

— S’il vous plaît, arrêtez, chuchote-t-elle. Je n’en peux plus.

— Sofia, écoute-moi… Je ne savais pas qu’ils t’avaient infligé ce traitement et j’en suis désolée. Je vais en parler à mon chef, je te le promets.

Sofia relève un peu la tête. Ses joues sont striées de larmes, on lui a pris tous ses bijoux et ses cheveux châtains humides de sueur sont collés autour de son visage pâle.

Dans un coin est posé un seau d’eau teintée de sang dans lequel trempe un linge.

Saga a elle-même fait l’expérience du simulacre de noyade, ça faisait partie de sa formation spécialisée, mais elle ne croit pas en son efficacité. Tout ce que la torture permet de révéler, ce sont les secrets de ceux qui l’infligent.

Elle ouvre une bouteille d’eau minérale, aide Sofia à boire, puis lui donne un carré de chocolat.

— Quand est-ce que je pourrai rentrer chez moi ? chuchote Sofia.

— Je ne sais pas, il faudra d’abord répondre à quelques questions, déclare Saga avec regret.

— J’ai déjà dit tout ce que je sais, je n’ai rien fait de mal, je ne sais pas pourquoi je suis ici, dit-elle, en pleurs.

— Je te crois, mais j’ai besoin de savoir pourquoi tu te trouvais dans cette villa.

— J’ai tout raconté.

— Raconte-moi encore, l’encourage Saga doucement.

Sofia soulève précautionneusement ses bras raidis pour essuyer ses yeux pleins de larmes.

— Je travaille comme escort-girl et il m’a contactée, répond-elle à mi-voix.

— Par quel moyen ? Comment t’a-t-il contactée ?

— J’ai une annonce sur Internet et il m’a envoyé un mail en précisant ce qu’il aimerait comme service.

La jeune femme se redresse lentement, prend l’autre carré de chocolat que Saga lui tend, le glisse dans sa bouche et mâche.

— Tu avais une bombe de gaz lacrymogène avec toi. C’est une habitude ?

— Oui, même si la plupart de mes clients sont assez sympas et attentionnés… Je peux vous dire que j’ai plus de soucis avec ceux qui tombent amoureux de moi qu’avec ceux qui sont violents.

— Quelqu’un sait où tu vas quand tu as un rendez-vous ? Quelqu’un qui pourrait venir si tu as besoin d’aide ?

— Je note les noms et les adresses dans un carnet… et Tamara, ma meilleure amie… elle l’avait eu comme client et il n’y avait pas eu de problème.

— Elle s’appelle Tamara comment ?

— Jensen.

— Elle habite où ?

— Elle a déménagé à Göteborg.

— Tu as un numéro de téléphone ?

— Oui, mais je ne sais pas s’il est encore bon.

— As-tu d’autres amies qui sont escort-girls ?

— Non.

Saga fait quelques pas et observe la jeune femme. Il n’y a aucune raison de ne pas la croire.

Rien ne contredit son récit, même si très peu d’éléments le confirment, ce qui est inquiétant.

— Que sais-tu de ton client ?

— Rien… Il payait vraiment bien pour se faire ligoter dans son lit, répond Sofia.

— Tu l’as ligoté ?

— Pourquoi vous demandez tout le temps les mêmes choses, je ne comprends pas, je ne mens pas, pourquoi je mentirais ?

— Contente-toi de me raconter ce qui s’est réellement passé, Sofia, dit Saga en essayant de capter son regard.

— Il m’a droguée et il m’a attachée.

— Il était comment, ce lit ?

— Grand, je ne m’en souviens pas trop, quelle importance ?

— Vous avez parlé de quoi ?

— De rien, il était terriblement ennuyeux.

Les techniciens ont examiné l’ordinateur de Sofia, son téléphone et son fameux carnet d’adresses – rien n’indique qu’elle ait compris que son client était le ministre des Affaires étrangères.

Saga contemple la bouche tendue et le visage épuisé de la jeune femme. Elle se dit que Sofia colle un peu trop bien à son récit. On dirait presque qu’elle évite d’entrer dans les détails pour ne pas s’empêtrer dans des mensonges.

— Est-ce qu’il y avait une voiture garée devant la maison quand tu es arrivée ?

— Non.

— Il a dit son nom à l’interphone quand tu as sonné ?

— Je ne sais pas qui c’est, dit Sofia d’une voix sur le point de se briser. J’ai bien compris qu’il est riche et important, c’est tout ce que je sais à part qu’il disait s’appeler Wille. Mais les clients utilisent rarement leur vrai prénom.

Si Sofia fait partie d’un groupe radicalisé dont elle a embrassé la cause, elle ne reconnaîtra jamais quoi que ce soit. En revanche, si elle a été trompée ou forcée à participer, il n’est pas impossible qu’elle se mette à parler.

— Sofia, je t’écoute si tu veux me raconter quelque chose… Tu n’as tué personne, je le sais déjà, c’est pour ça que je pense pouvoir t’aider, déclare Saga. Mais pour ça, j’ai besoin de connaître la vérité.

— Je suis accusée de quoi ? murmure Sofia d’un air fermé.

— Tu étais présente quand le ministre des Affaires étrangères de la Suède a été assassiné, tu étais ligotée dans son lit, tu as lancé une chaise à travers sa baie vitrée, tu as glissé dans une flaque de son sang.

Sofia blêmit.

— Je ne savais pas, chuchote-t-elle.

— Donc, j’ai besoin de quelques réponses… Je comprends que tu as été trompée ou forcée, mais j’aimerais entendre de ta bouche quelle était ta mission hier soir.

— Je n’avais pas de mission, je ne vois pas ce que vous voulez dire.

— Si tu ne coopères pas, je ne peux rien faire pour toi, lance Saga, coupant court à l’entretien, et elle se lève.

— Ne partez pas, je vous en prie, supplie la jeune femme d’une voix désespérée. Je vous jure que j’essaie de vous aider.

11

Saga va poser sa main sur la poignée de porte, laissant Sofia la supplier de ne pas partir.

— Si toi ou ta famille êtes menacés, nous pouvons vous aider, dit Saga. Nous pouvons vous offrir un logement sécurisé, vous fournir une nouvelle identité. Vous vous en sortirez.

— Je ne comprends pas, je… Qui nous menace ? Pourquoi est-ce que… C’est de la folie, tout ça !

Saga songe de nouveau que Sofia s’est peut-être juste trouvée au mauvais endroit. Mais ça n’explique toujours pas pourquoi un tueur professionnel a laissé un témoin oculaire.

Si elle est réellement un témoin et non une complice, elle a forcément vu quelque chose qui peut faire avancer l’enquête. Au cours des précédents interrogatoires, elle n’a pas su donner un signalement de l’assassin. Répétant inlassablement que son visage était dissimulé et que tout s’était passé très rapidement.

Saga doit l’amener à se rappeler des détails concrets, car les petits riens peuvent entraîner une succession de souvenirs et faire resurgir des détails occultés par le choc.

— Tu as vu l’assassin, dit Saga en se retournant.

— Mais il portait une cagoule, je l’ai déjà dit.

— De quelle couleur étaient ses yeux ? demande-t-elle, et elle referme la porte.

— Je ne sais pas.

— Comment était son nez ?

Sofia secoue la tête. Une plaie à sa lèvre se rouvre et se met à saigner.

— Le ministre s’est fait tirer dessus, tu t’es retournée et tu as vu l’assassin se tenir là, l’arme à la main.

— Tout ce que je voulais, c’était partir, j’ai commencé à courir, je suis tombée et j’ai trouvé l’alarme que…

— Attends, l’interrompt Saga. Explique-moi comment était le tueur quand tu t’es retournée vers lui.

— Il tenait le pistolet des deux mains.

— Comme ça ? demande Saga en montrant une prise à deux mains.

— Oui, mais il regardait droit devant lui, plus loin que moi… Il ne se souciait pas de ma présence, je ne sais même pas s’il m’a vue, tout s’est passé en quelques secondes, il était derrière moi, puis il a bondi et a attrapé les cheveux de…

Elle se tait et plisse le front, fixe un point devant elle comme si elle visualisait réellement la scène.

— Il le tenait par les cheveux ? demande Saga doucement.

— Wille était tombé à genoux après le deuxième coup de feu… et le tueur le tenait par les cheveux, il appuyait le canon contre son œil, je ne sais pas, c’était juste irréel.

— Il a beaucoup saigné, c’est ça ?

— Énormément.

— Avait-il peur ?

— Il avait l’air d’avoir très, très peur, chuchote Sofia. Il voulait gagner du temps, il disait que c’était une erreur, je n’entendais pas bien parce qu’il avait du sang dans la gorge, mais il cherchait à dire que c’était une erreur, que l’agresseur devait le laisser vivre.

— Qu’a-t-il dit exactement ?

— Il a dit… “Vous pensez tout savoir, mais vous vous trompez”… Et alors l’assassin a dit… tout calmement, que… que Ratjen avait ouvert la porte… Attendez, voilà ce qu’il a dit : “Ratjen a ouvert la porte… et maintenant l’enfer va tous vous engloutir…”

— Ratjen ?

— Oui.

— C’était peut-être un autre nom ?

— Non… enfin… je veux dire, ça ressemblait à ça.

— Est-ce que tu as eu l’impression que le ministre savait qui était ce Ratjen ?

— Non, répond Sofia en fermant les yeux.

— Allez, concentre-toi, qu’est-ce qu’il a dit d’autre ?

— Rien, je n’ai rien entendu d’autre.

— Qu’est-ce que ça voulait dire, que Ratjen avait ouvert la porte ?

— Je ne sais pas.

— C’est Ratjen qui est derrière tout ça ? C’est lui qui veut tous les précipiter en enfer ? demande Saga en haussant la voix.

— S’il vous plaît…

— À ton avis ?

— Je ne sais pas, répond Sofia en essuyant les larmes sur ses joues.

Saga se dirige rapidement vers la porte. Elle entend Sofia crier qu’elle ne sait pas.

12

Le visage du chauffeur de sécurité est impassible lorsqu’il jette un coup d’œil dans le rétroviseur pour vérifier que la voiture suiveuse est toujours derrière lui.

Le ronflement agréable du moteur traverse la carrosserie de la Volvo spécialement conçue pour le chef du gouvernement.

Depuis un an, la Säpo a choisi de le faire voyager dans un véhicule blindé et renforcé qui pèse près de quatre tonnes, doté d’un moteur douze cylindres de quatre cent cinquante-trois chevaux. C’est une voiture qui peut monter à plus de cent kilomètres à l’heure en marche arrière et dont les vitres résistent aux balles à grande vitesse.

Assis sur la vaste banquette arrière en cuir, le Premier ministre appuie doucement le pouce et l’index de la main gauche contre ses paupières fermées. La veste de son costume bleu marine est ouverte, sa cravate rouge pend de travers sur sa chemise.

Saga Bauer est installée à côté de lui, toujours vêtue de sa combinaison de moto. Elle a chaud après cette nuit et cette matinée mouvementées et rêve d’ouvrir la fermeture éclair jusqu’au nombril mais, n’ayant toujours rien en dessous, elle s’abstient.

Sur le siège passager avant se trouve le directeur général de la Säpo, Verner Sandén. Il a attrapé le dossier de son siège avec sa main droite pour tourner son long corps vers l’arrière afin de pouvoir regarder le ministre pendant qu’il rend compte de l’intervention rapide du service de la sûreté.

De sa voix grave, il reprend la chronologie, depuis l’apparition de Saga Bauer sur les lieux et l’établissement des barrages routiers jusqu’à l’examen accéléré de la scène du crime et aux rapports des techniciens.

— La villa a été remise en état, on ne voit plus la moindre trace de ce qui s’y est déroulé cette nuit, termine Verner.

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— Mes pensées vont à sa famille, dit le Premier ministre à voix basse en regardant par la fenêtre la bruine qui commence à tomber.

— Ils seront tenus à l’écart. Nous maintenons évidemment le plus haut niveau de confidentialité.

— Selon vous la situation est critique, poursuit-il tout en répondant à un SMS sur son téléphone.

— Oui, il y a des circonstances particulières qui nous ont incités à vous contacter immédiatement, répond Verner.

— Comme vous le savez, je pars à Bruxelles ce soir, en réalité je n’ai pas de temps à vous consacrer.

Saga sent ses fesses en sueur adhérer au cuir de sa combinaison.

— Nous avons affaire à un assassin professionnel ou semi-professionnel qui ne déviera pas de sa mission, annonce-t-elle, essayant de se décoller du siège.

— La Säpo croit toujours à de grandes conspirations, dit le Premier ministre avant de revenir à son téléphone.

— Le criminel a utilisé un pistolet semi-automatique avec un silencieux qui refroidit les gaz de combustion, poursuit-elle. Il a tué le ministre d’une balle dans l’œil droit et il a ramassé la douille. Puis il s’est penché sur le corps déjà mort, a plaqué le canon contre l’œil gauche, a tiré encore une fois, a ramassé la douille, a retourné…

— OK, c’est moche.

— Ce n’est pas le tueur qui a déclenché les alarmes, continue Saga. Et bien qu’elles hurlent à en réveiller tout le quartier, bien que la police soit sur le point de débarquer, il a pris le temps d’extraire les balles du plancher et du mur avant de partir. Il savait où se trouvaient les caméras de surveillance, il n’apparaît sur aucune vidéo… Et je peux vous garantir que les techniciens ne vont rien trouver qui pourrait nous mener jusqu’à lui.

Elle se tait et contemple l’homme qui boit une gorgée d’eau de source norvégienne, pose le lourd verre sur le bois laqué de la tablette et s’essuie la bouche.

La voiture file entre les palais du quartier Diplomatstaden et poursuit dans le nord de Djurgården. À gauche s’étendent les grandes pelouses de Gärdet. Au XVIIe siècle, ce terrain était un champ d’entraînement militaire, mais aujourd’hui on n’y voit plus que quelques personnes qui courent ou promènent leur chien.

— Une exécution, donc ? demande le ministre d’une voix rauque.

— Nous ne savons pas encore pourquoi, mais on peut imaginer une forme ou une autre de chantage, supposer que l’assassin essayait d’obtenir des informations confidentielles, explique Verner. Le ministre a peut-être été forcé à faire une déclaration filmée.

— C’est plutôt inquiétant.

— Oui, nous sommes convaincus qu’il s’agit de terrorisme politique, même si personne n’a encore revendiqué l’assassinat.

— Du terrorisme ?

— Il y avait une prostituée chez lui, glisse Saga.

— Il a effectivement quelques problèmes, répond le chef du gouvernement en tirant sur son nez aquilin.

— Oui, mais…

— Laissez tomber, l’interrompt-il.

Saga l’observe furtivement. Son regard est absent, sa bouche crispée. Elle se demande s’il est en train d’essayer de comprendre ce qui s’est passé. Un ministre de son gouvernement vient d’être assassiné. Peut-être pense-t-il en ce moment, avec une douloureuse angoisse, à la dernière fois qu’un tel événement s’est produit.

En 2003, par une morne journée d’automne, Anna Lindh, la ministre des Affaires étrangères de l’époque, faisait du shopping avec une amie lorsqu’un homme l’a attaquée et poignardée aux bras, à la poitrine et à l’abdomen. Elle n’avait pas de garde du corps, pas de protection rapprochée. L’étendue de ses blessures était telle qu’elle est décédée sous anesthésie sur la table d’opération, après avoir reçu plus de quatre-vingts litres de sang.

La Suède était différente à cette époque-là, un pays où les dirigeants politiques estimaient encore avoir le droit de défendre une conception socialiste d’éthique internationale.

— En tout cas, poursuit Saga en regardant son interlocuteur dans les yeux, la femme agressée par le ministre des Affaires étrangères a entendu un fragment de conversation qui nous laisse penser que cet assassinat est le premier d’une série.

— Une série d’assassinats ? C’est quoi, ces conneries ? s’exclame le Premier ministre.

13

La Volvo passe sur l’étroit pont en pierre de Djurgårdsbrunn, tourne immédiatement à gauche et longe le canal. Le gravier de l’allée crépite sous les pneus de la voiture et dérange deux canards qui descendent dans l’eau et s’éloignent.

— L’assassin a mentionné un certain Ratjen comme une sorte de personnage clé, dit Verner.

— Ratjen ?

— Nous pensons l’avoir identifié. Il s’appelle Salim Ratjen, il purge une longue peine de prison pour trafic de drogue, explique Saga, et elle se penche en avant pour faire décoller le cuir de son dos humide.

— Nous soupçonnons que le crime de cette nuit est lié au cheik Ayad al-Jahiz, qui dirige un groupe terroriste en Syrie, ajoute Verner.

— Voici les seules images que nous avons d’Ayad al-Jahiz, dit Saga, et elle tend son téléphone au ministre.

Dans une courte vidéo, on aperçoit un homme âgé au visage sympathique doté d’une barbe grisonnante et de lunettes. Souriant, il parle à la caméra sur un ton didactique, comme s’il donnait un cours à des écoliers attentifs.

— Ses lunettes sont éclaboussées de sang, chuchote le Premier ministre.

Le cheik Ayad al-Jahiz termine sa brève allocution et ouvre grand les bras en un geste jovial.

— Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Il a dit… “Nous avons traîné des infidèles derrière des camions et des véhicules de transport de troupes jusqu’à ce que la corde lâche… À présent notre mission sera de trouver les dirigeants qui soutiennent les bombardements et de leur mettre une balle dans la tête”, répond Saga.

La main du Premier ministre tremble lorsqu’il la passe sur sa bouche.

Ils passent sur le pont Lilla Sjötullsbron et se dirigent vers le port de plaisance.

— Le service de sécurité du centre pénitentiaire de Hall a enregistré un appel téléphonique passé par Salim Ratjen vers un numéro anonyme, indique Verner. Ils parlent en arabe de trois grandes fêtes. La première correspond à l’assassinat du ministre… la deuxième aura lieu mercredi et la troisième le 7 octobre.

— Mon Dieu, murmure le Premier ministre.

— Nous avons quatre jours devant nous, précise Verner.

Quelques branches d’arbre aux feuilles vert clair frottent contre le toit de la voiture quand elle tourne brusquement et reprend la route vers la tour Kaknästornet.

— Comment avez-vous pu le louper, ce Ratjen ? s’indigne le chef du gouvernement.

Il prend un mouchoir dans la boîte glissée dans le vide-poche et s’éponge le cou.

— Il n’a aucun lien connu avec un réseau terroriste, répond Verner.

— Alors il s’est radicalisé en prison.

— Oui, c’est ce que nous pensons.

Le crachin s’intensifie et le chauffeur actionne les essuie-glaces. Les balais font silencieusement disparaître les petites gouttes du pare-brise.

— Et vous croyez qu’une de ces fêtes peut être… la mienne ?

— Nous devons intégrer cette possibilité dans notre estimation des risques, répond Saga.

— Vous êtes donc en train de me dire que quelqu’un va peut-être m’assassiner mercredi prochain, constate le Premier ministre sans parvenir à cacher sa nervosité.

— Il faut absolument faire parler Ratjen… Nous devons découvrir son plan avant qu’il soit trop tard, réplique Verner.

— Qu’est-ce que vous attendez alors, bon sang ?!

— Selon notre évaluation, Salim Ratjen ne peut pas être interrogé de manière conventionnelle, essaie d’expliquer Saga. Il n’a répondu à aucune question lors de son interrogatoire il y a cinq ans, et il n’a pas prononcé un seul mot pendant son procès.

— J’imagine que vous disposez de méthodes adaptées – n’est-ce pas ?

— Briser une personne peut prendre plusieurs mois.

— J’occupe un poste d’une certaine importance, déclare le Premier ministre tout en émiettant le mouchoir en papier. Je suis marié, j’ai deux enfants et…

— Nous déplorons évidemment cette situation, s’empresse de dire Verner.

— Pour une fois que vous êtes indispensables, ne me dites pas qu’il n’y a rien à faire.

— Alors demandez-moi ce que nous allons faire, le défie Saga.

L’homme lui jette un regard étonné et desserre légèrement sa cravate.

— Qu’allons-nous faire ?

— Dites au chauffeur de s’arrêter et de descendre de la voiture.

Ils sont arrivés à Loudden, avec ses tristes réservoirs de pétrole. Le long dos étiré de la jetée est pratiquement invisible dans la pluie grise.

Toujours perplexe, le Premier ministre se penche en avant et parle au chauffeur.

Il pleut des cordes maintenant, une averse froide qui s’abat sur les flaques d’eau. Le chauffeur de sécurité communique brièvement avec la voiture suiveuse, puis s’arrête devant un dépôt de carburant.

La BMW noire freine en douceur derrière eux.

Le chauffeur descend et se place à quelques mètres de la voiture. Le tissu beige clair de sa veste d’uniforme se mouille et s’assombrit en quelques secondes.

— Alors ? Qu’allons-nous faire ? redemande le Premier ministre à Saga en la dévisageant.

14

L’ombre d’un nuage avance lentement sur le paysage plat, traverse une clôture de fil de fer barbelé, passe sur l’herbe jaunie et monte le mur de sept mètres de haut.

La journée de travail est terminée dans la section T du centre pénitentiaire de Kumla. Quinze détenus se bousculent pour avoir une place dans la minuscule salle de musculation au bout du couloir.

Les kettlebells, haltères et barres à disques ne sont pas admises, ni aucun autre équipement qui pourrait servir d’arme.

Des détenus se poussent lorsque Reiner Kronlid et ses gorilles du gang Brödraskapet, “la Fraternité”, entrent. Reiner tire son pouvoir du fait qu’il contrôle tout arrivage de stupéfiants dans la section et il défend sa position tel un dieu jaloux.

Sans le moindre mot de Reiner, un homme maigre descend de son vélo d’appartement et en essuie rapidement la selle et les poignées avec du papier.

La lueur statique d’un néon inonde les murs, l’air est lourd d’effluves de sueur et de baume du tigre.

Le groupe de vieux toxicomanes se tient comme d’habitude de l’autre côté de la cloison en plexiglas, et deux Albanais de la bande de Malmö sont postés près de la table de ping-pong repliée.

La luminosité baisse lorsqu’un nuage passe devant le soleil.

Joona Linna termine une série de tractions, lâche la barre fixée au plafond, atterrit en douceur sur le sol et regarde par la fenêtre. La lumière poussiéreuse remplit de nouveau la pièce. Ses pupilles se contractent et ses yeux gris prennent la teinte du plomb fondu pendant quelques secondes.

Joona est rasé de près, son front est plissé et sa bouche grave. Il est vêtu d’un tee-shirt bleu clair dont les coutures se tendent autour de ses muscles gonflés.

— Avant de passer à une prise plus large, tu fais encore une série, lui recommande Marko.

Marko est un vieux prisonnier sec et musclé qui assume de sa propre initiative le rôle de garde du corps de Joona. Les tensions sont souvent vives entre les différents groupes de la section, et il suit Joona Linna partout où il va dans la centrale, bien qu’en ce moment règne un fragile équilibre.

Un nouveau prisonnier au visage effilé se dirige vers la salle de musculation. Il cache quelque chose dans sa main collée contre sa cuisse. Il a des pommettes saillantes, des lèvres minces, ses cheveux fins sont coiffés en queue de cheval.

Il porte une veste polaire ouverte couleur rouille qui dévoile son cou et sa poitrine tatoués. Pas du tout une tenue de sport.

Quelqu’un ouvre la porte et le soudain courant d’air fait glisser une touffe de poussière et de cheveux sur le sol.

L’homme maigre passe sous la dernière caméra CCTV accrochée au plafond, entre dans la salle et s’arrête devant Joona.

Un des gardiens de l’autre côté de la cloison se déplace, faisant frotter contre le plexiglas la matraque attachée à son ceinturon.

Quelques détenus ont tourné le dos à Joona et Marko.

L’ambiance dans la salle devient plus tendue, tout le monde se déplace avec une attention accrue.

Un son perçant provenant du système de ventilation au plafond brise le silence.

Joona se place de nouveau sous la barre fixe, saute, la saisit et se hisse vers le haut.

Marko se tient derrière lui, ses bras nerveux tatoués pendant le long du corps.

Ça tire dans les tempes de Joona quand il se tracte, encore et encore, pour amener son menton au niveau de la barre.

— C’est toi, le flic ? lance l’homme au visage étroit.

De petits grains de poussière tombent lentement dans l’air immobile. Le garde derrière le plexiglas échange quelques mots avec un détenu avant de retourner vers le poste de contrôle.

Joona fait une dernière traction.

— Encore trente, dit Marko.

Le nouveau venu fixe Joona. Des gouttes de sueur brillent sur sa lèvre supérieure, coulent le long des oreilles sur ses joues.

— Je vais te planter, salopard, annonce-t-il avec un sourire stressé.

— Nyt pelkään, répond Joona tranquillement au milieu d’une traction.

— Tu piges ? ricane l’homme. Putain, tu piges ce que je te dis ?

Joona a vu que le nouveau cache une arme contre sa cuisse, un couteau improvisé : un long tesson de verre entouré de scotch argenté.

“Il va viser bas, se dit Joona. Il va essayer de m’atteindre sous les côtes.” Il est presque impossible de poignarder quelqu’un avec du verre, mais si le fragment est consolidé sous le scotch, il peut pénétrer le corps avant de se briser.

D’autres détenus se massent devant la cloison de plexiglas, une lueur de curiosité dans le regard. Pleins d’une excitation retenue, lentement, comme par hasard, ils se placent de façon à masquer les caméras.

— T’es flic, siffle l’homme, puis il regarde les autres. Vous savez que c’est un flic ?

— Sans blague ? sourit un des spectateurs avant de boire dans sa bouteille.

Un crucifix oscille sur une chaîne autour du cou d’un homme aux traits fatigués. Les cicatrices sur ses avant-bras révèlent des veines brûlées par l’acide ascorbique qu’il a utilisé pour dissoudre l’héroïne.

— Si je vous le dis, putain, poursuit le nouveau détenu. Il est de la Rikskrim(1), c’est un poulet, un putain de cogne.

— D’accord, ça explique pourquoi tout le monde l’appelle “le Flic”, ironise l’homme avec la bouteille d’eau, et il rit tout seul.

Joona Linna continue ses tractions.

Reiner Kronlid s’est installé sur le vélo. Son visage est fermé et son regard immobile comme celui d’un reptile pendant qu’il suit l’affrontement.

Un des hommes de Malmö entre dans la salle et monte sur le tapis de course. Le bruit de ses pieds et le sifflement de la bande roulante remplissent la pièce exiguë.

Joona lâche la barre, atterrit doucement sur les pieds et regarde l’homme armé.

— Je peux te donner quelques mots à méditer ? dit Joona avec son aimable accent finlandais. L’ignorance feinte est née de la certitude, la faiblesse illusoire est née de…

— Putain, mais qu’est-ce que tu me chantes là ? l’interrompt l’homme.

Après son service comme parachutiste, Joona a été recruté au sein du Groupe des Opérations spéciales. Il a suivi une formation de pointe en combat rapproché non conventionnel et en armes improvisées aux Pays-Bas.

Le lieutenant Rinus Advocaat l’a entraîné pour des situations comme celle-ci. Joona sait exactement comment dévier le bras de l’homme et lui briser la gorge et le larynx avec des coups répétés, comment lui arracher le couteau de la main, le lui planter dans le creux de la gorge et en casser le bout.

— Plante le flic ! siffle un homme de la Brödraskapet, puis il rit. Si tu oses…

— Ta gueule ! l’interrompt un autre, plus jeune.

— Vas-y, plante-le !

Le détenu serre son arme et Joona croise son regard quand il s’approche.

S’il est attaqué, Joona sait qu’il doit s’empêcher d’aller au bout de cet enchaînement de prises qui lui est si naturel.

Il doit se contenter d’éloigner le bras, d’arracher le poignard de la main de l’homme et de le faire tomber.

Durant ses presque deux ans en prison, il est parvenu à rester à l’écart des plus grosses bagarres ; son seul objectif a été de purger sa peine pour pouvoir recommencer sa vie.

Joona tourne le dos au nouvel arrivant armé. Tout en échangeant quelques mots avec Marko, il voit le reflet de l’homme dans la fenêtre donnant sur la cour.

— J’aurais pu le tuer, le flic, dit l’homme en respirant rapidement par le nez.

— Non, tu n’y serais jamais arrivé, répond Marko par-dessus l’épaule de Joona.

(1)  Abréviation de Rikskriminalpolisen, la police criminelle nationale.

15

Cela fait vingt-trois mois que l’inspecteur Joona Linna a été condamné par le tribunal de première instance de Stockholm pour avoir libéré un prisonnier en détention provisoire en usant de violence. Menotté aux poignets et aux chevilles et muni d’une ceinture de transfèrement, il a été conduit au service d’accueil et d’évaluation du centre pénitentiaire de Kumla.

L’unité de transport de l’administration pénitentiaire a confisqué ses quelques affaires personnelles, sa lettre de convocation et sa carte d’identité. Joona a été amené à la salle d’enregistrement où il a dû se déshabiller et laisser un échantillon d’urine pour le dépistage, puis on lui a donné de nouveaux vêtements, des draps et une brosse à dents.

Après une enquête de cinq semaines, il a été placé dans la section T de Kumla plutôt qu’à l’unité de sûreté à Saltvik, là où se retrouvent habituellement les policiers condamnés. Il allait passer les prochaines années dans une cellule de six mètres carrés au sol recouvert de vinyle, équipée d’un lavabo et d’une petite fenêtre sécurisée.

Durant les huit premiers mois, Joona travaillait avec les autres détenus dans la grande blanchisserie. Il a fait la connaissance des hommes du deuxième étage, leur a parlé de son travail à la police criminelle nationale et de sa condamnation par le tribunal de première instance. Il savait qu’il serait impossible de garder le secret sur son passé. Quand un nouveau condamné arrive, ses codétenus demandent rapidement à quelqu’un de l’extérieur de se renseigner.

S’il a des relations détendues avec la plupart des groupes de sa section, il garde ses distances avec la Brödraskapet et son leader Reiner Kronlid. La Brödraskapet est liée à des mouvements d’extrême droite et mène une activité de racket et de trafic de drogue dans tous les grands centres pénitentiaires.

Après le premier été, Joona a réussi à entraîner dix-neuf codétenus volontaires à poursuivre des études à différents niveaux. Ils ont formé un cercle pour se soutenir mutuellement et, jusqu’ici, seuls deux d’entre eux ont abandonné leur formation.

La monotonie du quotidien donne aux détenus l’impression d’évoluer à l’intérieur d’une horloge qui tourne au ralenti. Toutes les cellules sont ouvertes à huit heures du matin et fermées à vingt heures. À chaque cran de l’engrenage qui fait avancer l’aiguille, une bribe de la vie des prisonniers s’éteint.

Dès que les serrures automatiques se mettent à bourdonner le matin, Joona quitte sa cellule pour aller se doucher et prendre son petit-déjeuner avant de filer avec les autres détenus de sa section dans le tunnel souterrain glacial.

Les hommes débouchent sur le carrefour dont le kiosque est fermé, c’est la place centrale qui relie les différentes parties, semblables à un réseau d’égouts. Là, ils attendent l’ouverture des portes avant de s’éparpiller dans les couloirs.

Les mecs de Malmö, superstitieux, passent un doigt sur la peinture murale représentant Zlatan Ibrahimović, qui est originaire de la même ville qu’eux, avant de disparaître vers l’atelier de thermolaquage.

Le groupe qui a choisi l’enseignement continue vers la bibliothèque. Joona est à la moitié de sa formation d’horticulteur, et Marko vient enfin de faire valider son niveau pour pouvoir poursuivre ses études et, à terme, passer son bac. Son menton tremblait un peu quand il affirmait son choix de l’option sciences naturelles.

Cette journée s’annonce identique à toutes les autres dans le centre pénitentiaire, sauf pour Joona. Il s’apprête à recevoir la visite de Valeria de Castro – et après cela, sa vie prendra une tournure inattendue et périlleuse.

*

Dans la salle des visites, Joona sort des tasses à café et des soucoupes, aplatit de la main les serviettes et allume la cafetière dans la kitchenette.

En entendant le cliquetis des clés derrière la porte, il se lève. Son cœur se met à battre plus fort.

Valeria est vêtue d’une chemise bleu marine à pois blancs et d’un jean noir. Ses cheveux châtain foncé sont coiffés en boucles souples.

Elle entre, s’arrête devant lui et lève les yeux.

La porte se referme, la clé est tournée.

Ils restent à se regarder un long moment avant de se chuchoter un bonjour.

— Ça me fait toujours un drôle d’effet quand je te vois, dit Valeria d’une voix timide.

Elle fixe Joona de ses yeux pétillants, puis son regard passe sur les claquettes noires avec le logo de l’administration pénitentiaire, le tee-shirt gris-bleu aux manches couleur sable et les genoux usés du pantalon informe.

— Je n’ai pas grand-chose à t’offrir, dit-il. Juste quelques biscuits à la framboise et du café.

— C’est très bien, des biscuits à la framboise, commente-t-elle, et elle remonte un peu son jean avant de s’asseoir.

— Oui, ils ne sont pas mauvais, renchérit-il en affichant un sourire qui accentue les fossettes de ses joues.

— Comment est-ce possible d’être aussi mignon ?

— Tout est dans la tenue, plaisante Joona.

— Ça doit être ça, rit-elle.

— Merci pour ta lettre, je l’ai reçue hier, dit-il en s’asseyant en face d’elle.

— Elle était peut-être un peu osée, tu m’excuseras, murmure-t-elle en rougissant.

Joona esquisse un sourire et Valeria ne retient pas le sien. Elle garde les yeux baissés avant de le regarder à nouveau.

— Mais en parlant de ça… je suis désolée qu’ils aient refusé ta permission, ajoute-t-elle.

Son menton se plisse quand elle s’efforce de réprimer un autre sourire.

— J’essaierai de nouveau dans trois mois… et sinon, ça sera une perm de quelques heures dans six mois, comme pour les condamnés à perpète.

— Ça va s’arranger, le rassure-t-elle, et elle cherche la main de Joona sur la table.

— J’ai eu Lumi au téléphone hier. Elle venait de lire Crime et Châtiment en français… C’était sympa, on n’a pas arrêté de parler de livres, j’ai fini par oublier où je me trouvais… jusqu’à ce que la communication soit coupée.

— Je ne me souviens pas que tu parlais autant avant.

— Si tu répartis mes propos sur deux semaines, ça ne fait que deux, trois mots par heure.

Une boucle tombe sur la joue de Valeria et elle l’écarte d’un mouvement de la tête. Sa peau a une nuance de cuivre poudré, les rides aux coins de ses yeux sont profondes et la peau mince sous ses yeux est grise. Elle a un peu de terre sous ses ongles coupés court.

— Avant, on pouvait commander des gâteaux d’une pâtisserie à l’extérieur, dit Joona en leur resservant du café.

— De toute façon, il faut que je commence à penser à ma ligne d’ici ta sortie, répond-elle, une main posée sur le ventre.

— Tu es plus belle que jamais.

— Alors tu aurais dû me voir hier, réplique-t-elle avec un petit rire, et ses longs doigts frôlent une pâquerette émaillée qui pend à une longue chaîne autour de son cou. J’étais aux bains de mer de Saltsjöbaden, à quatre pattes sous la pluie pour préparer les plantations.

— Des cerisiers Yoshino, c’est ça ?

— J’ai choisi une variété à fleurs blanches, des milliers de fleurs, c’est assez incroyable… c’est comme si une tempête de neige s’abattait sur ce petit arbre au mois de mai.

Joona regarde les tasses et les serviettes bleu clair. La lumière de l’extérieur qui tombe sur la table forme de larges rayures.

— Et tes études, comment ça se passe ? demande-t-elle.

— C’est génial.

— Ça ne te fait pas drôle de changer d’orientation professionnelle ?

— Si, mais d’une façon agréable.

— Alors tu es sûr que tu ne veux pas réintégrer la police ?

Il hoche la tête et tourne les yeux vers la fenêtre. La saleté sur la vitre est bien visible entre les barreaux horizontaux. Il se renverse contre le dossier et s’abîme dans le souvenir du dernier hiver à Nattavaara.

— À quoi tu penses ?

— À rien, répond-il à voix basse.

— Tu penses à Summa, constate Valeria avec simplicité.

— Non.

— Quand j’ai dit ce truc sur la tempête de neige.

Il croise ses yeux couleur ambre et fait oui de la tête ; elle possède le don étrange de pouvoir quasiment lire dans ses pensées.

— Il n’y a rien d’aussi silencieux que la neige quand le vent s’est calmé, déclare-t-il. Tu sais… Lumi et moi, on était à ses côtés, on lui tenait la main…

Joona pense à l’étrange calme qui avait envahi sa femme juste avant sa mort, et à la quiétude absolue qui s’était ensuivie.

Valeria se penche par-dessus la table et pose sa main sur la joue de Joona, sans rien dire. Le tatouage sur son épaule droite se devine à travers le mince tissu de sa chemise.

— On tiendra le coup – n’est-ce pas ? dit-elle à voix basse.

— On tiendra le coup, confirme-t-il avec un hochement de tête.

— Tu ne vas pas me briser le cœur, Joona ?

— Non.

16

Une douce joie persiste chez Joona après la visite de Valeria. C’est comme si elle lui apportait un regain de vie à chaque visite.

Sa cellule est minuscule, mais s’il se tient entre le bureau et le lavabo, il a juste assez de place pour faire un peu de shadow-boxing et pour peaufiner quelques techniques de combat militaire. Il bouge avec lenteur et méthode en pensant aux plaines infinies des Pays-Bas où il a reçu sa formation.

Joona ne sait pas depuis combien de temps il s’entraîne mais, lorsque la serrure émet un bourdonnement et que la porte s’ouvre, le ciel est tellement sombre que le mur jaune dehors n’est plus visible à travers la fenêtre à barreaux.

Deux gardiens qu’il n’a jamais vus auparavant se tiennent dans l’embrasure et le regardent. Ils ont l’air stressés.

Il se dit qu’il va avoir droit à une fouille, qu’il s’est passé quelque chose, peut-être une tentative d’évasion en rapport avec lui.

— Tu vas rencontrer ton avocat, dit l’un des deux gardiens.

— Ah bon, pourquoi ?

Sans répondre, ils le menottent et le font sortir de la cellule.

— Je n’ai pas demandé de rendez-vous, objecte Joona.

Ils descendent les escaliers et continuent dans l’interminable couloir souterrain. Un gardien passe à trottinette sans faire le moindre bruit.

Joona pense qu’ils ont peut-être découvert que Valeria utilise la carte d’identité de sa sœur quand elle vient le voir. Comme elle a elle-même fait de la prison, elle n’aurait pas pu lui rendre visite autrement.

Les peintures sur les murs du souterrain sont de couleur et de style variables. Les zones que les lampes n’éclairent pas laissent voir la rugosité du béton.

Les gardiens le font passer par des portes de sécurité et des sas. Plusieurs fois ils doivent montrer les papiers qui justifient le transfèrement. Des serrures électriques bourdonnent et ils poursuivent leur avancée dans un secteur que Joona ne connaît pas. Tout au fond du couloir, deux hommes montent la garde devant une porte.

Joona reconnaît immédiatement les gardes du corps de la Säpo. Ils ne le regardent pas dans les yeux, se contentant de lui ouvrir la porte.

La pièce sombre est vide hormis deux chaises en plastique, dont l’une est déjà occupée par un homme.

Joona s’arrête au bout de quelques pas.

La lumière du plafonnier n’atteint pas le visage de la personne sur la chaise, elle s’arrête au pli de son pantalon et aux souliers noirs maculés de boue.

Quelque chose scintille dans sa main droite.

Lorsque la porte se referme derrière Joona, l’homme se lève, fait un pas vers le cône de lumière et glisse ses lunettes dans sa poche de poitrine.

Joona voit enfin son visage.

C’est le Premier ministre suédois.

Les orbites de l’homme se remplissent d’obscurité, et l’ombre de son nez courbé se dessine sur sa bouche comme un trait noir à l’encre de Chine.

— Cette rencontre n’a jamais eu lieu, dit-il avec sa voix rauque caractéristique. Je ne vous ai pas rencontré et vous ne m’avez pas rencontré. Quoi qu’il arrive, vous direz que vous vous êtes entretenu avec votre avocat.

— Votre chauffeur ne fume pas, déclare Joona.

— Non, répond-il, surpris.

Sa main droite va se promener du côté du nœud de sa cravate puis il reprend la parole.

— Cette nuit, le ministre des Affaires étrangères a été assassiné chez lui. Officiellement, il est mort à la suite d’une courte maladie, mais en réalité c’est un acte terroriste.

Le nez aquilin du Premier ministre est luisant de sueur et les poches sous ses yeux sont sombres. Le bracelet de l’alarme antiagression sur son poignet apparaît quand il tire l’autre chaise et invite Joona à s’asseoir.

— Joona Linna, dit-il. Je m’apprête à vous faire une proposition très inhabituelle, une proposition qui ne vaut qu’ici et maintenant.

— Je vous écoute.

— Un détenu du centre pénitentiaire de Hall va être transféré à Kumla, il sera placé dans votre section. Son nom est Salim Ratjen, il a été condamné pour trafic de drogue, mais acquitté de l’accusation de meurtre. Tout porte à croire qu’il occupe une position centrale… C’est peut-être même lui qui pilote les terroristes qui ont tué le ministre.

— Avez-vous un compte-rendu ?

— Naturellement, répond le Premier ministre, et il lui tend un mince classeur.

Joona s’assied et prend le dossier avec ses mains menottées. Le dos de la chaise craque quand il s’adosse. En lisant, il note que son visiteur consulte régulièrement son téléphone.

Joona parcourt le rapport d’examen du lieu du crime, les résultats du laboratoire et le compte-rendu de l’interrogatoire du témoin. Cette jeune femme affirme avoir entendu le tueur dire que Ratjen avait ouvert la porte de l’enfer. Le rapport se termine par des tableaux de transports en commun et le lien vers la vidéo où le cheik Ayad al-Jahiz appelle à trouver les dirigeants de l’Occident et à leur mettre une balle dans la tête.

— Il y a beaucoup de blancs, commente Joona en lui rendant le classeur.

— Ce n’est que le premier rapport, il manque des résultats d’analyse et…

— Des blancs délibérés, l’interrompt Joona.

— Je ne suis pas au courant, dit le Premier ministre, et il remet son téléphone dans la poche intérieure de sa veste.

— Y a-t-il d’autres victimes ?

— Non.

— Quelque chose qui indique que d’autres attentats sont planifiés ?

— Je ne pense pas.

— Pourquoi le ministre des Affaires étrangères précisément ?

— Il a œuvré pour une collaboration européenne contre le terrorisme.

— Qu’est-ce qu’ils obtiennent en le tuant ?

— Nous sommes face à un attentat clair et net contre le cœur même de la démocratie, poursuit le Premier ministre. Et je voudrais la tête de ces terroristes sur un plateau, si vous me passez l’expression… Il s’agit de justice, il s’agit de faire preuve de fermeté… Il est hors de question qu’on cède à la peur… C’est pourquoi je suis venu vous demander si vous seriez prêt à vous approcher de Salim Ratjen pour infiltrer son organisation depuis la prison.

— Je l’avais compris et je vous remercie de votre confiance mais, vous voyez, j’ai fini par m’intégrer plutôt bien ici. Ça n’a pas été facile, tout le monde connaît mon passé, mais avec le temps ils ont compris que j’étais quelqu’un de fiable.

— Nous parlons de la sécurité du royaume.

— Je ne suis plus policier, tranche Joona.

— La Säpo s’est arrangée pour que votre peine de prison soit convertie en libération conditionnelle si vous acceptez.

— Désolé, je ne marche pas.

— C’est la réponse qu’elle avait prédite.

— Saga Bauer ?

— Elle a dit que vous n’écouteriez pas une proposition de la Säpo… C’est pour cela que je me suis déplacé en personne.

— Je pourrais sans doute considérer la mission si je ne sentais pas que vous me cachez des paramètres essentiels.

— Qu’y a-t-il à cacher ? La Säpo pense que vous êtes en mesure de l’aider à identifier les contacts de Salim Ratjen à l’extérieur.

— Je suis désolé que vous soyez venu jusqu’ici pour rien, réplique Joona, et il se lève puis commence à se diriger vers la porte.

— Je peux vous obtenir une grâce, lance le Premier ministre.

— Pour cela, il faut une décision gouvernementale, répond Joona en se retournant.

— Justement, je suis le chef du gouvernement.

— Mais tant que j’ai la certitude qu’on ne me donne pas toutes les informations, je ne peux pas accepter.

— Comment pouvez-vous prétendre savoir ce que vous ne savez pas ? demande le Premier ministre sans cacher son agacement.

— Je sais que vous vous trouvez ici alors que vous étiez censé partir à Bruxelles pour une réunion du Conseil européen. J’ai lu que vous avez arrêté de fumer il y a huit ans, mais l’odeur de vos vêtements et la boue sur vos chaussures montrent que vous avez replongé.

— La boue sur mes chaussures ?

— Vous êtes un homme respectueux des autres, et comme votre chauffeur ne fume pas, vous avez fumé debout sur le bord de la route.

— Mais…

— J’ai noté que vous avez consulté votre téléphone onze fois, sans pour autant répondre à aucun message… Voilà pourquoi je sais qu’il manque quelque chose dans le rapport, car dans ce que j’ai lu, il n’y a rien qui constitue une véritable urgence.

Pour la première fois, le ministre est à court de réponses. Il se passe la main sur le menton en réfléchissant.

— Il est apparemment question d’une série d’assassinats planifiés, finit-il par dire.

— Une série ?

— La Säpo a supprimé cette information du rapport, mais il s’agirait pour commencer de trois meurtres… et le prochain est attendu pour mercredi… Voilà pourquoi il y a urgence.

— Quelles sont les personnes visées par ces attentats ?

— Nous ne savons pas, nous n’en avons aucune idée, mais tout indique des exécutions précises et programmées.

— Des hommes politiques ?

— Probablement.

— Vous vous dites que vous pourriez être l’un d’eux – n’est-ce pas ? suggère Joona.

— Ça n’a aucune importance, ça peut être n’importe qui. Mais comme j’ai compris que vous êtes notre meilleur atout, je voudrais vous entendre dire que vous acceptez la mission… Et si vous réussissez réellement à obtenir des informations qui nous mènent à ces terroristes, je veillerai à ce que vous retrouviez votre vie d’avant.

— C’est impossible, répond Joona.

— Écoutez, il faut que vous acceptiez, dit le Premier ministre, et Joona entend la panique dans sa voix.

— Si vous parvenez à obtenir que la Säpo collabore vraiment avec moi… alors je vous promets de trouver les coupables.

— Ça doit se faire avant mercredi, vous l’avez compris… c’est le jour où ils vont tuer le prochain sur la liste, chuchote le Premier ministre.

17

À la lueur oblique du néon au plafond, le Chasseur de lapins arpente fébrilement le grand conteneur ISO. Le bruit de ses pas sur le sol métallique se propage le long des murs.

Il s’arrête devant un gros bidon d’essence et quelques cartons de déménagement ouverts à la hâte, appuie les doigts de sa main gauche contre sa tempe et s’efforce de respirer plus calmement.

Il vérifie son téléphone.

Aucun message, rien.

Quand il retourne devant son équipement, il marche sur une carte plastifiée de Djursholm qui traîne par terre.

Sur un bureau au bois rayé, il a aligné des pistolets, anciens et nouveaux, des couteaux et des fusils démontés. Certaines des armes sont sales et usées tandis que d’autres sont encore dans leur emballage d’origine.

La table est aussi recouverte d’un incroyable bric-à-brac : outils rouillés, vieux pots de confiture contenant des ressorts et des percuteurs, chargeurs de rechange, rouleaux de sacs-poubelle noirs, scotch argenté, haches et sachets de colliers de serrage. Il y a aussi un couteau Emerson à large lame dont l’extrémité a été limée en pointe de flèche.

Contre le mur sont entassées des boîtes avec différentes munitions. Les photographies de trois personnes sont posées dessus.

La plupart des boîtes n’ont jamais été ouvertes, mais l’une d’entre elles, qui contient des cartouches 5.56 × 45 mm, a le couvercle arraché et une autre est couverte d’empreintes digitales sanguinolentes.

Le Chasseur de lapins glisse une boîte de munitions neuf millimètres pour pistolet dans un sac plastique froissé de chez Ica Maxi, examine une hache à manche court et la glisse aussi dedans avant de lâcher le sac, qui produit un tintement lugubre en atteignant le sol.

Il tend la main, prend une des petites photographies et la pose sur une latte horizontale en acier qui court le long du mur intérieur du conteneur, mais elle tombe aussitôt.

Il la redresse doucement et contemple le visage avec un sourire : la bouche satisfaite, les cheveux ébouriffés, l’oreille éclairée, translucide. Il se penche, regarde droit dans les yeux de l’homme et se dit qu’il va lui sectionner les jambes et le regarder ramper comme un escargot dans son propre sang.

Et il va observer les tentatives désespérées du fils pour faire un garrot aux jambes de son père et le sauver, peut-être le laisser arrêter l’hémorragie avant de l’éventrer.

La photographie tombe de nouveau parmi les armes.

Poussant un hurlement, il renverse le bureau, et les pistolets, les couteaux et les munitions se répandent bruyamment par terre.

Les pots en verre se brisent, des éclats et des pièces de rechange s’éparpillent.

En haletant, le Chasseur de lapins s’appuie contre la paroi et se souvient soudain du vieux terrain industriel entre l’autoroute et la station d’épuration. L’imprimerie offset et les dépendances avaient brûlé et dans la cavité sous les fondations d’une vieille maisonnette il y avait des terriers de lapin.

La première fois qu’il avait relevé le filet de pêche, dix petits lapins étaient pris dans les mailles. Tous étaient épuisés, mais toujours vivants quand il les avait écorchés.

Ça y est, il a retrouvé son calme et sa concentration. Il sait qu’il ne doit pas céder à la colère, qu’il ne doit pas montrer le vilain visage, même lorsqu’il est tout seul.

C’est l’heure de partir.

Il passe sa langue sur ses lèvres, ramasse un couteau par terre et deux pistolets, un Springfield Operator et un Glock 19 couvert de boue, et glisse encore une boîte de munitions dans le sac plastique avec quatre chargeurs de rechange.

Le Chasseur de lapins retire le câble de la lampe qui était branché sur une batterie de voiture et sort dans la fraîcheur nocturne. Il ferme la porte du conteneur, remet la barre et le cadenas, puis traverse les mauvaises herbes jusqu’à sa voiture. Quand il ouvre le coffre, des centaines de mouches s’envolent. Il balance le sac avec les armes à côté du sac-poubelle contenant de la viande en décomposition, referme le coffre et se tourne vers la forêt.

Il scrute l’obscurité entre les hauts troncs, pense au visage sur la petite photographie et tente de repousser la comptine de son esprit.

18

Dans le local de l’Armée du Salut dans Östermalmsgatan se déroule à l’heure du déjeuner une séance privée. On a disposé trois petites tables côte à côte et douze personnes y ont pris place. Elles sont tellement serrées que chacune peut distinguer la fatigue et le chagrin sur le visage des autres. La lumière du jour venant de l’extérieur recouvre les meubles en bois clair et la tapisserie représentant des disciples de Jésus en train de pêcher.

Rex Müller est assis à un bout de table, vêtu d’une veste faite sur mesure et d’un pantalon de cuir noir. Il a quarante-neuf ans et bonne mine, malgré son front plissé et les poches sous ses yeux.

Tout le monde le regarde quand il pose sa tasse de café et passe la main dans ses cheveux.

— Je m’appelle Rex. En général je me contente de me taire et d’écouter, commence-t-il avec un sourire gêné. Parce que je ne sais pas ce que vous voulez que je dise.

— Raconte-nous pourquoi tu es ici, conseille une femme dont la bouche est cernée de rides tristes.

— Je sais assez bien cuisiner, poursuit-il en s’éclaircissant la voix. Et dans mon champ d’activité, on est obligé d’avoir une bonne connaissance des vins, des bières, des distillats de raisins, des alcools, des liqueurs, etc. Je ne suis pas alcoolique, je bois peut-être un peu trop, je fais des choses idiotes parfois, même s’il ne faut pas croire tout ce qu’écrivent les journaux.

Il fait une pause et observe les autres en souriant, alors qu’ils sont impatients d’entendre la suite.

— Je suis ici parce que mon employeur l’exige si je veux garder mon boulot… et j’aime mon boulot.

Rex avait espéré des éclats de rire, mais tous le fixent en silence.

— J’ai un fils presque adulte, il est en terminale… Une des choses de ma vie que je devrais probablement regretter, c’est que je n’ai pas été un bon père, je n’ai pas été un père du tout, je me suis contenté d’aller le voir pour son anniversaire, des choses comme ça… En fait je ne voulais pas avoir d’enfants, je n’étais pas assez mûr pour…

Sa voix se casse au milieu de la phrase, et à sa grande surprise, il sent les larmes lui monter aux yeux.

— D’accord, je suis un imbécile, vous l’avez sans doute déjà compris, dit-il à voix basse en inspirant profondément. C’est comme ça… Mon ex-femme, elle est formidable, il n’y a pas beaucoup d’hommes qui disent ça de leur ex, mais Veronica est vraiment formidable… Il se trouve qu’elle a été sélectionnée par l’Unicef parmi beaucoup de candidats pour lancer un grand projet de soins gratuits en Sierra Leone, mais elle a l’intention de décliner l’offre, comme à chaque fois.

Rex leur adresse un sourire oblique.

— Elle est parfaite pour ce job… alors je lui ai dit que depuis quelque temps, je m’applique à rester sobre et que Sammy peut venir vivre chez moi pendant son absence… et comme j’assiste à vos réunions, elle pense que je commence à assumer mes responsabilités, et elle va partir faire un premier séjour à Freetown.

Il passe de nouveau les doigts dans ses cheveux noirs ébouriffés et se penche en avant.

— Sammy a eu une adolescence difficile, et c’est sûrement de ma faute. Sa vie est tellement différente de la mienne… Je ne m’imagine pas que je vais pouvoir réparer notre relation, mais je me réjouis d’avoir l’occasion de mieux le connaître.

— Merci Rex pour ton témoignage, dit une femme d’une voix sourde.

*

Depuis deux ans, Rex Müller cuisine dans une émission matinale très populaire de la chaîne TV4. Il est arrivé deuxième au concours du Bocuse d’Or, a collaboré avec le chef Magnus Nilsson au Fäviken Magasinet dans le Norrland, a publié trois livres de cuisine et a signé récemment un contrat juteux avec le Grupp F12 pour le poste de chef de cuisine dans un des restaurants de la chaîne, le Smak.

Après trois heures passées sur son nouveau lieu de travail, il confie les rênes à la sous-chef Eliza, change de tenue pour un costume et une chemise bleue, se rend à l’inauguration d’un nouvel hôtel à Hötorget, se fait photographier en compagnie du producteur de musique Avicii, puis prend un taxi pour Dalarö où il doit rencontrer son plus proche collaborateur.

David Jordan Andersen – dit DJ – a trente et un ans. Il a créé la société de production et de marketing qui a acheté les droits télé des émissions culinaires de Rex. En trois ans, il a fait en sorte que ce dernier, l’un des meilleurs cuisiniers du pays, devienne une célébrité.

Ils ont eu le temps de devenir amis et se voient fréquemment en privé.

Rex entre en trombe dans le restaurant Dalarö Strand Hotel, serre la main à DJ et s’assied en face de lui.

— Je pensais que Lyra serait là aussi, dit-il.

— Elle devait voir ses amis artistes de la Konstfack.

DJ ressemble à une sorte de Viking moderne avec sa barbe blonde soignée et ses yeux bleu clair.

— Elle m’a trouvé pénible la dernière fois ? demande Rex en plissant le front.

— Tu étais pénible la dernière fois, lui rétorque DJ avec sincérité. Tu n’es pas obligé de faire une conférence au cuisinier chaque fois que tu manges au restaurant.

— C’était pour rire, tu sais bien.

Le serveur leur apporte l’entrée, s’attarde un peu trop longtemps puis demande, les joues en feu, si Rex accepterait de signer un autographe pour la brigade de cuisine.

— Ça dépend du repas, répond Rex, devenant sérieux. Par exemple, je ne supporte pas les crèmes citronnées qui ont un goût de bonbon.

Le serveur reste à côté de la table, un sourire inquiet sur les lèvres, pendant que Rex saisit ses couverts et coupe un morceau d’asperge grillée.

— Arrête un peu, tente DJ en passant la main sur sa barbe blonde.

Rex ajoute un bout de saumon fumé à l’asperge et trempe l’ensemble dans la crème au citron, inspire, goûte et mastique avec concentration, puis il prend un stylo et écrit au dos du menu : Toutes mes félicitations aux grands chefs du Dalarö Strand Hotel, amicalement, Rex.

Le serveur le remercie et retourne d’un pas rapide dans la cuisine sans parvenir à dissimuler son sourire.

— C’est si bon que ça ? demande DJ à voix basse.

— C’est correct.

DJ se penche par-dessus la table, sert de l’eau à Rex et lui tend la corbeille de pain. Rex boit une gorgée et tourne les yeux vers un gros voilier majestueux en train de quitter le port de plaisance.

On leur apporte leurs assiettes de hareng de la Baltique frit accompagné d’oignons rouges sautés et de purée de pommes de terre.

— Tu as vérifié si tu es dispo le week-end prochain ? demande DJ avec circonspection.

— Ah, c’est là qu’on va voir les investisseurs ?

Pendant plus d’un an, DJ et son équipe ont travaillé pour sortir les premières pièces d’une série d’ustensiles de cuisine signée Rex. Il s’agit de pièces de qualité au design épuré et à un prix raisonnable. Tout le monde pourra devenir roi de la cuisine – Rex of Kitchen.

— Je me suis dit qu’on leur proposerait un bon gueuleton, qu’on ferait tranquillement connaissance… c’est primordial qu’ils se sentent élus, explique-t-il.

Rex hoche la tête et s’attaque au hareng, mâche, tend le bras et attrape le verre de bière fraîche de DJ.

— Rex ?

— Personne ne le saura, dit-il avec un clin d’œil.

— Ne fais pas ça, lui suggère DJ calmement.

— Tu vas t’y mettre, toi aussi ? sourit Rex en reposant le verre. Je suis sobre, et tout ça est parfaitement ridicule… Vous avez tous décidé que j’ai des problèmes sans me demander mon avis.

Ils terminent le repas, paient et descendent sur le ponton de l’hôtel où DJ a amarré son bateau à moteur, un Sea Ray Sundancer à la coque couverte de rayures.

C’est une soirée chaude et incroyablement belle. L’eau est calme, le soleil est en train de se coucher et les nuages, traversés par les derniers rayons, ont pris une teinte dorée.

Ils détachent les amarres et s’éloignent lentement du ponton, avancent dans la légère houle d’un autre bateau et traversent le chenal. Sur le coteau gauche grimpent de somptueuses villas en bois avec des vérandas qui reflètent le ciel du soir.

— Comment va ta mère ? demande Rex en s’installant dans le fauteuil en cuir blanc à côté de son ami.

— Un peu mieux, répond DJ en accélérant légèrement. Les médecins testent d’autres traitements et elle ne va pas trop mal pour le moment.

Sa voix est noyée par le hurlement du moteur quand ils atteignent des eaux plus dégagées. De l’écume blanche bouillonne derrière eux, la proue se relève et la coque cogne contre les vagues. La vitesse augmente et la seconde d’après, le bateau se met à planer et part comme une fusée au-dessus de l’eau.

Rex se lève en chancelant et commence à chausser les skis nautiques qui sont rangés derrière les fauteuils du cockpit.

— Tu n’enlèves pas ton costume ? crie DJ.

— Quoi ?

— Tu vas mouiller le costume !

— Je n’ai pas l’intention de tomber !

Il commence à enrouler la corde quand il sent son téléphone vibrer dans sa poche. C’est Sammy, et Rex fait signe à DJ de ralentir.

— Allô ?

Il entend de la musique et des voix.

— Salut papa, dit Sammy. Je voulais juste te demander ce que tu fais ce soir ?

— Tu es où ?

— À une fête, mais…

La houle soulevée par un gros voilier fait chanceler Rex. Il perd l’équilibre et s’assied sur les coussins de cuir.

— Tu t’amuses bien ? demande-t-il.

— Hein ?

— Je suis avec DJ à Dalarö, mais j’ai fait griller des soles hier, il en reste au frigo… Tu peux les manger froides ou les réchauffer au four, c’est comme tu veux.

— Je n’entends rien, rit Sammy.

— Je ne rentrerai pas tard, hurle Rex.

La musique derrière Sammy est assourdissante, un long solo de basse. Une femme crie quelque chose d’une voix joyeuse.

— À plus tard ! lance Rex, mais la communication est déjà coupée.

19

Il est tard dans la nuit quand le taxi descend la rue Rehnsgatan et s’arrête devant une grande porte d’immeuble en bois verni. Rex a emprunté des vêtements secs à DJ et fourré son costume mouillé dans un sac-poubelle noir. Il a une émission de télé tôt le matin et devrait dormir depuis plusieurs heures déjà.

Il entre dans la cage d’escalier, grelotte et appuie sur le bouton de l’ascenseur. Il ne se passe rien. Il avance d’un pas et lève la tête. La cabine est immobilisée au cinquième étage. Ça craque et ça couine là-haut. Les câbles oscillent, et il se dit que quelqu’un est en train de déménager au beau milieu de la nuit.

Il attend encore un moment avant de commencer à monter l’escalier, le sac avec ses habits mouillés sur l’épaule, comme un autre père Noël.

À mi-chemin, il entend l’ascenseur se mettre en branle avec un grincement et descendre. Quand la cabine le croise au troisième étage, il constate qu’elle est vide.

Rex arrive au dernier étage, pose le sac et reprend son souffle. Il tourne la clé dans la serrure quand l’ascenseur remonte et s’arrête à son étage.

— Sammy ?

Les portes s’ouvrent, mais la cabine est vide. Quelqu’un a dû appuyer sur le bouton du sixième avant de changer d’avis et de sortir de l’ascenseur.

Rex entre dans l’appartement sans allumer et se rend directement dans la cuisine. Avant de se coucher, il veut voir si Sammy a laissé de la sole. Le parquet scintille comme de l’argent dans la pénombre, et par les portes en verre de la terrasse il voit s’étaler le lit de braises que forment les lumières de la ville.

Il ouvre le réfrigérateur et a juste le temps de constater que Sammy n’a pas touché au poisson quand son téléphone sonne.

— Rex, répond-il d’une voix rauque.

Le volume de la musique est toujours aussi élevé. Il perçoit des crépitements au bout du fil, quelqu’un qui gémit, puis un chuchotement.

— Papa ?

— Sammy, je croyais que tu serais rentré.

— Je me sens pas bien, bafouille son fils.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

— J’ai perdu mes affaires et Nico m’en veut à mort… Je sais pas… Mais putain, arrête, dit-il à une personne à côté de lui.

— Sammy, qu’est-ce qu’il se passe ?

Rex n’entend pas ce que dit son fils, sa voix disparaît dans le vacarme. Une assiette se brise et un homme se met à engueuler quelqu’un.

— Sammy ? répète-t-il. Dis-moi où tu es, je vais venir te chercher.

— T’es pas obligé de…

Un bruit confus semble indiquer que Sammy a laissé tomber le téléphone par terre.

— Sammy ! Dis-moi où tu es !

Ça grésille, ça chuinte, puis Rex comprend qu’on ramasse le téléphone.

— Viens chercher ton môme, sinon je le fous à la porte ! aboie une femme à la voix grave.

Le cœur battant la chamade, Rex note l’adresse, appelle un taxi et dévale les escaliers. En arrivant dehors dans l’air frais, il rappelle Sammy mais il ne répond pas. Il a le temps de faire au moins dix autres tentatives avant l’arrivée du taxi.

L’adresse que lui a donnée la femme se trouve à Östermalm, le quartier le plus huppé de Stockholm, mais l’immeuble dans la Kommendörsgatan se révèle être un bâtiment assez délabré des années 1980.

Au rez-de-chaussée, la musique résonne derrière une porte avec, au-dessus de la fente pour le courrier, un adhésif annonçant “De la pub, ne vous gênez pas !”.

Rex appuie sur la sonnette, pose sa main sur la poignée, ouvre et entre dans un petit vestibule rempli de chaussures. Le volume sonore fait vibrer les murs. Ça sent la fumée de cigarette et le vin rouge. Des vestes et des manteaux sont jetés sur le parquet fatigué. Rex poursuit dans la cuisine sombre. Le plan de travail est encombré de bouteilles vides. Des assiettes, des cendriers improvisés et une casserole avec les restes séchés d’un ragoût de haricots s’empilent dans l’évier.

Assis par terre, un homme maquillé vêtu de noir boit au goulot d’une bouteille en plastique. Une jeune femme habillée en tout et pour tout d’un short en jean et d’un soutien-gorge rose clair titube vers l’évier, ouvre un placard haut et prend un verre. La cigarette entre ses lèvres serrées tremble lorsqu’elle se concentre pour le remplir sous le cubi.

Elle fait tomber la cendre de sa cigarette sur les assiettes sales, exhale un lent filet de fumée et suit Rex du regard quand il s’éloigne.

— Hé, le cuistot, tu pourrais pas me préparer une omelette ? lance-t-elle avec un sourire. J’ai une putain d’envie d’omelette.

— Tu sais où est Sammy ? demande-t-il.

— Je crois que je sais à peu près tout, répond-elle en lui donnant le verre de vin.

— Il est toujours là ?

Elle fait oui de la tête et prend un autre verre dans le placard. Un chat noir saute sur le plan de travail et commence à lécher un couteau.

— J’ai toujours rêvé de coucher avec une célébrité, plaisante-t-elle en pouffant pour elle-même.

Il déplace une chaise pour contourner la table, sent la jeune femme passer les bras autour de sa taille. Le poids de son corps fait vaciller Rex.

— On réveille Lena et on se fait un plan à trois ? murmure-t-elle en appuyant le menton contre son dos.

Rex pose le verre de vin sur la table, enlève les mains qui lui enserrent la taille, se retourne et fixe son visage souriant et ivre.

— Je suis juste venu chercher mon fils, explique-t-il, et il tourne la tête en direction du salon.

— Hé, c’était une blague, c’est pas du sexe que je cherche, c’est de l’amour, riposte-t-elle, et elle le lâche.

— Tu ferais mieux de rentrer chez toi.

Rex se fraie un passage entre une chaise haute pour bébé et un lit de camp plié. Deux verres s’entrechoquent au rythme de la musique.

— Je veux un papa, l’entend-il murmurer quand il entre dans le salon.

Un homme aux longs cheveux gris assis dans un canapé en tissu écossais est en train d’aider un autre, plus jeune, à sniffer un rail de cocaïne. Quelqu’un a sorti un carton avec une guirlande lumineuse de sapin de Noël. Plusieurs matelas sont disposés par terre. Adossé au mur, la braguette ouverte, un homme gratouille une guitare sèche.

Rex continue dans un couloir étroit au sol abîmé. Dans une chambre, il voit une femme qui dort. Elle ne porte qu’une culotte, son bras tatoué lui recouvre le visage.

Dans la cuisine, un homme rit et lance quelques mots d’une voix forte.

Rex s’arrête et écoute. Tout près, il entend de petits coups et des soupirs. Il jette encore un œil dans la chambre et son regard se perd entre les jambes de la femme. Il se détourne.

Une faible lumière scintille par terre devant la salle de bains.

La porte est entrouverte.

En se déplaçant sur le côté, Rex voit un balai à franges dans un seau posé contre un lave-linge.

Les soupirs continuent. Il s’approche, tend la main, ouvre doucement la porte et découvre son fils à genoux devant un homme au nez massif dont la bouche entrouverte est entourée de profonds sillons. Le visage de Sammy est moite de sueur, le mascara a coulé. Il tient le sexe raidi de l’homme avec sa main et l’introduit dans sa bouche. Sa boucle d’oreille ornée d’une perle noire oscille devant sa joue.

Rex recule en voyant l’homme passer ses doigts dans les cheveux décolorés de Sammy et s’y agripper.

Des pleurs s’élèvent dans le vestibule.

Submergé par toutes sortes de sentiments, Rex retourne dans le salon et tente de reprendre son souffle.

— Mon Dieu, soupire-t-il en s’efforçant de sourire de sa propre réaction.

Sammy est majeur et Rex sait qu’il ne veut pas être défini en matière d’orientation sexuelle – et pourtant il se sent terriblement gêné d’avoir été témoin de cette situation intime.

Dans le canapé à carreaux, l’homme aux longs cheveux gris a glissé sa main sous le tee-shirt du plus jeune.

Rex doit absolument rentrer dormir, même si ce n’est qu’une heure ou deux. Il attend quelques secondes, s’essuie la bouche et repart vers la salle de bains.

— Sammy ? appelle-t-il en s’approchant. Sammy ?

Quelque chose se renverse à l’intérieur et tinte en roulant dans le lavabo. Il attend encore un peu avant d’appeler son fils à nouveau.

Au bout d’un moment la porte s’ouvre et Sammy sort, vêtu d’un pantalon moulant et d’une chemise à fleurs déboutonnée. Il prend appui contre le mur avec la main. Ses paupières sont lourdes et son regard hébété.

— Qu’est-ce que tu fais là ? bafouille-t-il.

— Tu m’as appelé.

Sammy lève les yeux, mais ne semble pas comprendre ce que dit son père. Il est barbouillé de noir autour des yeux, et ses pupilles sont dilatées.

— Putain, mais qu’est-ce qu’il se passe ? crie l’homme dans la salle de bains.

— J’arrive, je… dois juste…

Sammy titube et manque de tomber.

— On rentre, dit Rex.

— Il faut que je retourne avec Nico, sinon il va s’énerver…

— Tu lui parleras demain, l’interrompt Rex.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu as dit ?

— Je sais que tu as ta propre vie, je n’essaie pas de jouer au papa, je peux te laisser de l’argent pour un taxi si tu préfères rester, propose Rex en essayant de rendre sa voix plus douce.

— Je crois que… j’ai besoin de dormir.

Rex enlève sa veste, la pose sur les épaules de son fils et le fait sortir de l’appartement.

Dehors, le ciel a commencé à s’éclaircir et les oiseaux chantent bruyamment. Les mouvements de son fils sont lents, son corps si mou que c’en est inquiétant.

— Tu vas réussir à tenir debout pendant que j’appelle un taxi ? demande Rex.

Sammy hoche la tête et s’adosse lourdement à la façade de l’immeuble. Son visage est devenu très pâle, il a mis un doigt dans sa bouche et sa tête penche en avant.

— Je… je suis…

— Est-ce qu’on ne pourrait pas juste essayer de venir à bout de ces trois semaines ensemble ? tente Rex.

— Hein ?

Sammy déglutit, remue le doigt dans sa bouche et semble vouloir vomir. Il lève le visage et inspire péniblement. Ses yeux se révulsent, puis il s’effondre sur le trottoir et se cogne la tête à une armoire électrique.

— Sammy ! crie Rex, et il s’efforce de l’aider à se relever.

Son fils saigne à la tête et ses yeux se dérobent derrière les paupières mi-closes.

— Regarde-moi ! hurle Rex, mais Sammy ne réagit pas et son corps se détend totalement.

Rex le rallonge sur le trottoir, écoute son cœur et constate qu’il bat vite, mais que sa respiration est beaucoup trop lente.

— Mon Dieu, souffle-t-il, et il parvient à extirper son téléphone.

Ses mains tremblent quand il appelle une ambulance.

— Ne meurs pas, il ne faut pas que tu meures, chuchote-t-il en écoutant les sonneries à l’autre bout du fil.

20

Son portable sonne, Rex sursaute et se cogne la main sur l’accoudoir du siège d’hôpital. Il se lève et s’essuie la bouche. Le ciel dehors est pâle comme du papier sulfurisé. Il a dû s’assoupir. La veste que lui a prêtée DJ est roulée pour former une sorte d’oreiller.

Il ne sait pas combien de temps a duré le lavage gastrique de Sammy. Son estomac a été rempli d’eau à maintes reprises au moyen d’une sonde, eau qui a ensuite été siphonnée avec une grosse seringue. Sammy bougeait faiblement les bras pour essayer d’enlever le tuyau et gémissait lorsque le liquide constitué de vin rouge et de restes de comprimés à moitié dissous était évacué de son corps et recueilli dans une poche plastique.

Son portable continue de sonner et, quand Rex soulève sa veste, il glisse de la poche, heurte le banc en bois et disparaît.

Il se met à ramper sur le sol pour le ramasser et se trouve à quatre pattes lorsqu’il répond en chuchotant un faible “allô”.

— S’il te plaît, Rex, maugrée la productrice de son émission. Dis-moi que tu es dans le taxi.

— Il n’est pas encore arrivé, parvient-il à articuler.

C’est dimanche, le jour où il cuisine en direct sur TV4. Comment a-t-il pu l’oublier ? Ce n’est pas possible, il n’a aucune idée de l’heure.

Le sol et les néons au plafond disparaissent dans une obscurité soudaine lorsque Rex se relève. Il prend appui contre le banc et commence à détailler à la productrice ses souhaits pour l’émission : il veut des images des matières premières sur le mur Barco et un zoom quand il passera les crevettes au wok.

— Tu devrais déjà être au maquillage.

— Je sais. Qu’est-ce que je fais si le taxi n’arrive pas ?

— Tu en appelles un autre, soupire-t-elle, et elle raccroche.

Une infirmière lui lance un regard insondable à travers ses lunettes quand elle passe dans le couloir. Rex regarde l’heure sur son téléphone et appelle un taxi.

Il pense au visage exsangue de Sammy quand il buvait le charbon actif qui allait adsorber les substances toxiques ingérées. Rex était à ses côtés. Sans cesser de lui dire que tout irait bien, il avait tamponné son front baigné de sueurs froides avec une serviette humide. Vers six heures du matin, ils l’avaient mis sous perfusion, l’avaient installé confortablement dans un lit en certifiant qu’il était hors de danger. Rex s’était installé sur le banc dans le couloir pour pouvoir entendre son fils s’il l’appelait.

La sonnerie du téléphone l’avait réveillé quarante minutes plus tard.

Il va ouvrir la porte de la chambre. Sammy dort profondément. Son ventre se soulève au rythme de sa respiration régulière et son visage pâle a été lavé. La compresse qui recouvre le cathéter dans le pli du coude s’est froissée. Les rayons du soleil matinal font scintiller le tuyau et la pochette à moitié remplie de soluté.

Rex court vers les ascenseurs, entre dans la cabine et appuie sur le bouton vert lorsque la directrice des achats du groupe TV4 appelle.

— Ça y est, je suis dans le taxi, répond-il alors que l’appareil s’ébranle.

— Dois-je m’inquiéter ? demande Sylvia Lund.

— Mais non, le central d’appel s’était embrouillé avec les réservations, c’est tout.

— Tu avais rendez-vous au maquillage il y a vingt minutes.

— J’arrive, j’arrive, on est déjà dans Valhallavägen.

Il appuie son front contre le miroir et sent le manque de sommeil le submerger.

Le taxi l’attend devant l’entrée des urgences. Rex s’assied à l’arrière et ferme les yeux. Il essaie de dormir pendant le court trajet, mais il est obnubilé par ce qui vient de se passer et se dit qu’il faut qu’il appelle Veronica, la mère de Sammy.

Rex a cru comprendre que Sammy serait invité à consulter un psychologue ou un psychothérapeute qui évaluerait sa dépendance aux drogues et ses tendances suicidaires.

La voiture tourne et s’arrête sur le bitume plein de gravier devant l’entrée de TV4. Rex paye la course sans prendre le reçu, quitte le taxi et franchit les portes vitrées.

Sylvia se lève et vient à sa rencontre. Elle l’attendait sur un des sièges bizarroïdes du hall d’entrée. Son visage est soigneusement maquillé, ses cheveux tombent harmonieusement sur sa nuque et de chaque côté de ses mâchoires grâce à un brushing impeccable.

— Tu n’es pas rasé, dit-elle.

— Ah bon ? J’ai dû oublier, répond-il en se passant la main sur le menton.

— Laisse-moi te regarder !

Elle observe sa veste fripée, ses cheveux ébouriffés et ses yeux injectés de sang.

— Tu as la gueule de bois ! Je n’y crois pas.

— Arrête, ça va aller, réplique Rex entre ses dents.

— Laisse-moi sentir ton haleine ! ordonne-t-elle laconiquement.

— Non, sourit-il.

— Tu fais pitié, mais peu importe… TV4 mettra un terme à ta contribution si tu te plantes encore une fois.

— Tu l’as déjà dit.

— Je ne te passe pas à l’antenne si tu ne fais pas ce que je te demande.

Rex rougit lorsqu’il souffle sur le visage de sa patronne. Il croise son regard puis se dirige vers le sas.

Une jeune femme arrive en courant derrière les portes vitrées du plateau. Elle passe sa carte magnétique dans le lecteur et bloque la porte ouverte avec son corps pour faire entrer Rex et Sylvia.

— On peut encore y arriver, halète-t-elle.

Rex part rejoindre les loges, mais il est soudain pris de nausées dans le raide escalier métallique. Il doit s’arrêter et se tenir à la main courante avant de pouvoir poursuivre.

Il passe l’espace catering où attendent les invités du jour. Arrivé dans sa loge, il va directement au lavabo pour se laver le visage et se rincer la bouche avec de l’eau froide. Il crache et s’essuie avec une serviette en papier.

Les mains tremblantes, il se change et enfile le costume passé à la vapeur et le tablier de chef qui l’attendent.

La jeune femme qui patiente dans le couloir le suit quand il se précipite au maquillage.

Une fois installé dans le fauteuil de coiffeur devant le miroir, il essaie de maîtriser le stress en regardant le flot d’actualités qui défile sur un téléviseur à grand écran pendant qu’une des deux maquilleuses le rase et que l’autre mélange deux fonds de teint sur une palette.

Régulièrement, des flashes annoncent que “Le chef cuisinier Rex partagera avec vous ses meilleures astuces contre la gueule de bois”.

— J’ai fait une nuit blanche, articule-t-il.

— C’est pas grave, on sait y faire, lui assure la maquilleuse en appliquant une éponge humide sur ses yeux gonflés.

Il pense de nouveau à Sammy, se souvient de sa première phrase. C’était un jour d’automne glacial. Son fils jouait dans le bac à sable quand tout à coup il avait levé la tête et avait tapoté le sol à côté de lui en disant “Papa assis”.

Il ne voulait pas d’enfants. Veronica n’était pas censée tomber enceinte. Tout ce qu’il voulait, lui, c’était boire, cuisiner et baiser.

La maquilleuse passe les doigts dans ses cheveux une dernière fois pour les lisser.

— Pourquoi est-ce que tout le monde raffole des cuistots ? demande-t-elle sans attendre de réponse.

Il se contente de rire, la remercie de lui avoir redonné visage humain et part vers le plateau de tournage.

21

La porte acoustique se referme derrière Rex. Il se faufile sur le plateau et voit la présentatrice Mia Edwards assise dans le canapé en train de parler avec une écrivaine aux cheveux roses.

Il enjambe précautionneusement les câbles et prend place derrière le plan de travail de la cuisine aménagée à côté de l’espace salon. Un technicien son lui fixe le microphone pendant que Rex vérifie que tous les ingrédients pour son plat de pâtes sont en place, que l’eau frémit et que le beurre est en train de fondre.

Sur le grand écran il voit l’auteure interviewée rire et lever les mains dans un geste dissuasif tandis que le bandeau d’info en continu parle de la levée de boucliers contre le Conseil de sécurité de l’ONU.

— Vous avez faim ? demande Mia à l’auteure après avoir reçu des indications dans l’oreillette. Je l’espère, car aujourd’hui Rex nous prépare quelque chose d’exceptionnel.

Les projecteurs s’allument et les objectifs noirs des caméras se tournent vers lui juste au moment où il verse de l’huile dans la poêle en cuivre martelé.

Rex augmente le feu de la gazinière, cueille quelques feuilles sur un grand pied de basilic, s’arrête et regarde la caméra avec un sourire :

— Vous êtes sans doute quelques-uns à avoir fait la bringue hier soir… et du coup, c’est un plat pour les lendemains difficiles qui s’impose. Des tagliatelles aux crevettes chaudes, du beurre fondu avec de l’ail, du piment rouge, de l’huile d’olive et des herbes fraîches… Imaginez une longue grasse matinée… vous vous réveillez à côté de quelqu’un qui – espérons-le – n’est pas un parfait inconnu… D’accord, vous n’avez pas trop la force de penser à ce que vous avez fait hier soir, vous avez juste besoin de manger.

— Oubliez les régimes, dit Mia, pleine d’espoir.

— Oui, enfin, juste pour ce matin, rigole Rex, et il passe la main dans ses cheveux, ruinant sa coiffure. Mais ça vaut le coup, je vous le garantis.

— On te fait confiance, Rex.

Mia s’avance et le regarde hacher menu des piments et de l’ail en maniant le couteau avec une dextérité remarquable.

— Faites particulièrement attention si vous êtes encore un peu secoué par votre soirée…

— Ça, je le fais aussi vite que toi, plaisante Mia.

— Fais voir !

Il lance le couteau en l’air, lui faisant faire deux tours sur lui-même, le rattrape et le pose à côté de la planche à découper.

— Peut-être pas, en fait ! rit-elle.

— Mon ex-femme m’appelait toujours schmuck… je me demande encore ce que ça veut dire, glousse-t-il en remuant le contenu de la sauteuse.

— Tu as donc épongé les crevettes avec de l’essuie-tout.

— Et comme elles sont crues, il ne faut pas oublier de les saler, dit Rex, et il plonge les pâtes fraîches dans l’eau frémissante.

À travers le nuage de vapeur, ses yeux captent la dernière information du flot qui défile à l’écran : Le ministre des Affaires étrangères suédois, William Fock, est décédé après une brève maladie.

Une angoisse diffuse lui serre le ventre et un vide se fait dans son esprit. Il oublie où il se trouve et ce qu’on attend de lui.

— Depuis quelque temps, on trouve aussi des crevettes bio, n’est-ce pas ? demande Mia.

Il la regarde et hoche la tête, sans comprendre ce qu’elle dit. De ses mains tremblantes, il prend le torchon sur le plan de travail et s’essuie le front avec précaution pour ne pas abîmer le maquillage.

L’émission est en direct et Rex sait qu’il doit absolument la mener à terme, mais la seule chose qu’il a en tête, c’est ce qu’il a fait trois semaines auparavant.

Ça ne peut pas être vrai.

Il se tient d’une main au bord du plan de travail et sent la sueur couler entre ses omoplates.

— Tu as dit qu’on pouvait garder une partie de l’eau de cuisson des pâtes et l’utiliser à la place de l’huile si on voulait diminuer l’apport en lipides, dit Mia.

— Oui, mais…

— Mais pas aujourd’hui, c’est ça ? sourit-elle.

Rex regarde ses mains, constate qu’elles fonctionnent toujours, qu’elles viennent d’augmenter le feu sous la sauteuse, qu’elles sont en train de presser du citron sur les crevettes. Il sursaute légèrement en serrant l’agrume, et quelques gouttes se retrouvent sur le bord du bol où elles déposent comme un ruban de petites perles de verre chargées de lumière.

— C’est ça, chuchote-t-il tandis que son cerveau est resté bloqué sur cette phrase : le ministre des Affaires étrangères est décédé après une brève maladie.

Il était malade et rien de ce que j’ai fait n’a d’importance, pense Rex en saisissant le bol de crevettes.

— La dernière étape de cette recette, c’est de faire revenir les crevettes, dit-il, et il voit l’huile brûlante former des dessins étranges dans la poêle. Vous êtes prêts ? Um, dois, três…

La caméra sur la dolly filme la grande poêle en cuivre lorsqu’il vide le bol dedans d’un geste théâtral. Les crevettes tombent dans l’huile avec un crépitement agité.

— Feu vif ! Regardez la couleur et écoutez… vous pouvez entendre le liquide s’évaporer.

Il retourne les crevettes et ajoute une pincée de sel. La deuxième caméra le filme de face.

— Laissez-les quelques secondes, votre chéri peut rester au lit, le repas est déjà prêt, sourit-il en sortant les crevettes roses de l’huile.

— Ça sent divinement bon, je salive déjà, dit Mia en se penchant sur le plat de service.

Rex égoutte les pâtes, les transvase rapidement dans un grand récipient et ajoute les crevettes luisantes d’huile et le beurre à l’ail et aux piments. Il y verse un peu de vin blanc, du vinaigre balsamique et saupoudre généreusement de persil, de marjolaine et de basilic.

— Portez les assiettes dans la chambre, suggère Rex face à la caméra. Ouvrez une bouteille de vin si vous voulez rester sous la couette, sinon l’eau fraîche est une excellente boisson.

22

Le ministre des Affaires étrangères est mort, se répète Rex en quittant le studio où les invités sont en train de manger ses pâtes et de faire l’éloge de sa cuisine.

Il pousse la porte acoustique, court dans le couloir qui mène à sa loge, entre, ferme à clé derrière lui, trébuche, entre en titubant dans la salle de bains et vomit dans les toilettes.

Épuisé, il se rince la bouche et le visage et s’allonge sur la mince couchette en fermant les yeux.

— Fuck me, chuchote-t-il, et il se laisse aller aux souvenirs flous de la nuit d’il y a trois semaines.

Il y avait eu une fête au bistro Matbaren, il avait trop bu et s’était mis en tête qu’il était amoureux d’une femme qui travaillait pour une société d’investissement au nom ridicule.

Presque à chaque fois qu’il était ivre, la nuit se terminait avec une femme. S’il avait de la chance, ce n’était pas une assistante de production à TV4, ni l’ex-femme d’un collègue, mais une parfaite inconnue, comme cette fois.

Il l’avait accompagnée en taxi jusqu’à sa villa à Djursholm. Elle venait de divorcer et son seul enfant étudiait aux États-Unis. Il l’avait embrassée dans la nuque pendant qu’elle désactivait l’alarme et le faisait entrer. Un golden retriever plus tout jeune était venu les accueillir.

La nuit était assez avancée. Ils savaient tous deux pourquoi il était là et ne parlaient pas beaucoup. Il avait choisi une bouteille de vin dans le grand réfrigérateur ; il se souvient qu’il avait vacillé en la débouchant.

Elle avait sorti du fromage et des crackers auxquels ils n’avaient même pas touché.

Comme si c’était inévitable, il l’avait suivie dans le couloir au sol recouvert de moquette jusqu’à la luxueuse chambre principale.

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Elle avait allumé quelques appliques diffusant une lumière tamisée avant de disparaître dans la salle de bains.

En revenant, elle était vêtue d’une chemise de nuit soyeuse sous un kimono assorti. Elle avait ouvert le tiroir de la table de chevet et lui avait donné un préservatif.

Il se souvient qu’elle voulait être prise en levrette, peut-être pour ne pas voir son visage. Elle se tenait à quatre pattes, les fesses blanches dénudées, la nuisette remontée jusqu’à la taille, ses cheveux mi-longs pendant devant ses joues.

Le lit ancien grinçait, et un ange brodé frétillait dans son cadre sur le mur.

Ils étaient tous les deux trop fatigués et trop ivres. Elle n’avait même pas joui, n’avait même pas fait semblant. Quand il avait terminé, elle s’était affaissée sur le ventre en murmurant qu’il fallait qu’elle dorme et elle avait sombré dans le sommeil, les cuisses écartées.

Il était retourné dans la cuisine, s’était servi un cognac et avait feuilleté le journal du matin qui venait d’arriver. Le ministre des Affaires étrangères y faisait des déclarations stupides sur le puissant mouvement féministe qui voulait détruire les relations ancestrales entre les hommes et les femmes.

Rex avait balayé le journal d’un revers de main et quitté la villa.

Avec une seule idée lucide en tête, il s’était dirigé tout droit vers la baie de Germaniaviken et avait longé le bord de l’eau jusqu’à la propriété du ministre des Affaires étrangères.

Il était trop soûl pour se soucier d’éventuelles alarmes ou de caméras de surveillance. Un sentiment de justice absolu l’avait poussé à franchir la clôture, traverser la pelouse et monter sur la terrasse. N’importe qui aurait pu le voir. La femme du ministre pouvait se tenir à une fenêtre, un voisin pouvait passer dans la rue. Rex ne s’en était pas préoccupé, obnubilé par ce qu’il s’apprêtait à faire : uriner dans la piscine éclairée de William Fock. À cet instant-là, il avait eu la sensation de faire ce qui était juste, et il avait arboré un sourire de vainqueur pendant que l’urine clapotait dans l’eau turquoise.

23

Rex ignore le taxi qui l’attend devant l’entrée de TV4 et part à pied. Il a besoin de respirer, de reprendre ses esprits.

Quelques mois auparavant, il se serait calmé avec un grand verre de whisky suivi de trois autres.

Aujourd’hui, il longe l’avenue Lidingövägen et sa circulation intense, essayant d’évaluer ce que son comportement va lui coûter, lorsque DJ l’appelle sur son portable.

— Tu m’as vu ?

— Oui, c’était super, dit DJ. Tu avais presque l’air d’avoir une vraie gueule de bois.

— C’est aussi ce que pensait Sylvia. Elle croyait que j’avais bu.

— Elle a dit ça ? Je peux venir témoigner que tu n’as bu que de l’eau hier… de l’eau de mer, certes, mais des tasses entières.

— Ça me dépasse… être obligé de faire semblant d’être alcoolique pour ne pas perdre mon boulot, c’est quand même le comble du ridicule.

— Enfin, c’est plutôt une bonne chose que tu y ailles mollo avec…

— Arrête, c’est pas le moment, l’interrompt Rex.

— J’essaie juste de t’encourager, dit DJ à voix basse.

Rex soupire et s’arrête devant l’entrée de l’immense stade construit pour les Jeux olympiques de 1912.

— Tu sais que le ministre des Affaires étrangères est mort ? demande-t-il.

— Évidemment.

— On avait une relation compliquée, lui et moi, dit Rex en franchissant les grilles noires.

— Comment ça ?

— Je ne l’aimais pas, répond-il, et il pénètre dans le stade avant de s’engager sur la piste de course rouge qui entoure le gazon central.

— D’accord, mais il ne faut pas que tu dises ça alors qu’il vient de mourir, réplique DJ calmement.

— Le truc, c’est que…

David Jordan reste silencieux pendant que Rex avoue ce qu’il a fait : il y a trois semaines, après avoir bu un coup de trop, il a eu le malheur d’uriner dans la piscine du ministre.

Il termine sa confession en racontant qu’il est allé chercher tous les nains de jardin – de soixante-dix centimètres de haut – et les a balancés dans le bassin éclairé.

Rex s’engage sur le terrain de foot et s’arrête sur le point central.

Les tribunes vides l’entourent de toutes parts, et il pense aux nains dans la piscine. Certains tenaient debout au fond alors que d’autres étaient renversés, recouverts de petites bulles d’air.

— Bon, finit par dire DJ. Est-ce que quelqu’un d’autre est au courant de ce que tu as fait ?

— Les caméras de surveillance.

— Si le scandale éclate, tous les investisseurs se retirent – tu le sais. Forcément, tu le sais, insiste DJ.

— Qu’est-ce que je dois faire ? demande Rex, dépité.

— Tu iras à son enterrement, répond DJ lentement. Je veillerai à ce que tu reçoives une invitation. Fais des déclarations dans tous les médias, dis que ton meilleur ami nous a quittés. Cite son nom et son œuvre politique avec le plus grand respect.

— Ça me reviendrait à la gueule si une vidéo des caméras de surveillance fuitait sur les réseaux sociaux.

— Oui, je sais, mais prends les devants et parle dès maintenant de votre jargon cru et de vos blagues tordues… Tu n’as qu’à dire que parfois vous alliez un peu trop loin, mais que vous étiez comme ça. Ne confesse rien de précis. Avec un peu de chance, l’enregistrement n’existe plus.

— Merci.

— Au fait, qu’est-ce que tu avais contre William Fock ? demande DJ, intéressé.

— C’était un fumier, un faux cul prétentieux… J’irai pisser sur sa tombe en guise de dernier hommage.

— À condition que personne ne filme, conclut David Jordan en riant.

Rex voit des pigeons décoller de la tribune et survoler la moitié du stade, s’étirer en une ellipse allongée avant de se rassembler et de se poser de nouveau.

*

Sammy est assis sur le lit soigneusement fait, en train de s’essuyer les cheveux avec une serviette quand Rex entre dans la chambre d’hôpital.

— Super, le maquillage, papa, dit-il d’une voix rauque.

— C’est ça. Je sors à peine du studio.

Il fait un pas en direction du lit. Les images chaotiques du lavage d’estomac et l’angoisse causée par la mort de William Fock refusent de disparaître.

Il essaie de se rappeler que la seule chose à faire avec son fils, c’est rester calme et ne pas juger.

— Comment tu te sens ? demande-t-il prudemment.

— Bof, répond Sammy. J’ai mal à la gorge. Un peu comme si on m’avait enfoncé un tuyau dans le gosier.

— Je te préparerai de la soupe à la maison, propose Rex.

— Tu viens de louper le médecin… Apparemment, il faut que je parle avec un psychologue avant de partir d’ici.

— On t’a donné un rendez-vous ?

— Elle arrive à une heure.

— Alors j’ai le temps d’aller voir DJ avant, déclare Rex en se rendant compte qu’il a une réunion des AA dans une demi-heure. Mais je reviens tout de suite après… on prendra un taxi et on rentrera à la maison.

— Merci.

— Sammy, il faut qu’on parle.

— D’accord, dit son fils pour se fermer aussitôt.

— Je ne veux plus revivre ça, commence Rex.

— C’était pénible pour toi, riposte Sammy en détournant le visage.

— Oui.

— Mon père est un cuistot célèbre, lance-t-il avec un sourire de guingois. Mon père est une vedette de la télé, il ne veut pas d’un fils raté, un pédé qui se maquille et…

— Je me fous de tout ça, l’interrompt Rex.

— Il faut juste que tu viennes à bout de ces semaines avec moi, ironise Sammy.

— J’espère toujours qu’on passera de bons moments – mais tu dois me promettre de faire un vrai effort.

Sammy hausse les sourcils.

— Quoi ? Un effort pour quoi ? C’est de Nico que tu parles ?

— Je ne te fais pas la morale, s’explique Rex. Je n’ai pas d’avis, je pense que l’amour peut naître à tout moment entre deux personnes.

— Qui a parlé d’amour ? murmure Sammy.

— Des relations sexuelles si tu préfères.

— Tu étais amoureux de maman ?

— Je ne sais pas, j’étais immature, répond Rex sincèrement. Mais maintenant, avec le recul, je réalise que j’aurais dû rester avec elle… J’aurais volontiers passé ma vie avec elle et avec toi.

— Non mais sérieusement, j’ai dix-neuf ans, je ne comprends pas, papa, qu’est-ce que tu veux de moi ?

— Plus de lavages d’estomac, pour commencer.

Sammy se lève lentement et va remettre la serviette dans la salle de bains.

— Je croyais que Nico gérait la quantité de comprimés qu’il me faisait avaler, dit-il en revenant. Mais il m’en a donné beaucoup trop.

— Gère toi-même désormais.

— Je suis faible… Et j’ai le droit de l’être, ajoute-t-il rapidement.

— Alors tu ne t’en sortiras pas… Il n’y a aucune place pour la faiblesse dans ce monde.

— D’accord, papa.

— Sammy, ce n’est pas moi qui le dis. C’est comme ça, c’est tout.

Son fils se tient appuyé contre le chambranle, les bras croisés. Ses joues sont rouges et il déglutit plusieurs fois.

— Je veux juste que tu ne te mettes pas en danger, dit Rex.

— Et pourquoi pas ? chuchote Sammy.

24

Aucune organisation terroriste n’a encore revendiqué l’assassinat, mais les analystes de la Säpo n’y voient rien d’étrange compte tenu du caractère particulier du crime. Le but de ceux qui tuent un ministre des Affaires étrangères n’est pas de terroriser la population, mais de faire peur à un petit groupe de politiciens haut placés.

Pendant la journée du dimanche, les agents de la Säpo continuent à évaluer les nombreuses données techniques du rapport de la police scientifique et les plus de dix mille résultats d’analyses de laboratoire. Tout confirme l’image d’un criminel on ne peut plus professionnel. Il n’a laissé aucune empreinte digitale, aucune trace biologique, il n’a abandonné aucune balle sur les lieux, aucune douille, et il est invisible sur les vidéos des caméras de surveillance.

On a réussi à prélever plusieurs empreintes de ses chaussures, mais elles sont d’un type vendu dans le monde entier, et l’analyse des particules laissées par les semelles n’a rien donné.

Saga Bauer se trouve avec le chargé des opérations spéciales, Janus Mickelsen, et son cercle rapproché dans une des salles de réunion au dernier étage du siège de la Säpo à Solna. Janus porte un tee-shirt à motif batik vert pâle. Ses sourcils clairs semblent prendre la teinte rosée de sa peau quand il s’engage à fond.

La sécurité autour des principaux bâtiments officiels a évidemment été renforcée et le nombre de gardes du corps qui accompagnent les personnalités de premier plan a été considérablement augmenté, mais on sait que cela ne sera pas suffisant.

Le stress dans la pièce est à son comble.

Salim Ratjen a immédiatement été mis à l’isolement dans le pénitencier de Hall en vue de son transfèrement à Kumla. Personne n’ose réellement croire que cette mesure va empêcher d’autres meurtres. Car même si l’homme est dans l’incapacité de donner de nouveaux ordres, les trois premiers attentats peuvent très bien être déjà programmés.

En ce moment, la Säpo met tout son espoir dans l’infiltration de Joona à la prison. S’il échoue, il ne leur restera plus qu’à attendre et à voir ce qui se passera mercredi.

— Nous avons affaire à un criminel extrêmement bien organisé… Il ne commet aucune erreur, il ne s’emporte pas, il n’a pas peur, dit un des participants à la réunion.

— Dans ce cas, il n’aurait pas dû laisser un témoin, réplique Saga.

— Ou alors c’est juste un maquereau qui a trouvé que le ministre est allé trop loin cette fois, sourit Janus, et il souffle pour écarter quelques boucles rousses de son visage.

Jeanette et Saga ont mené trois autres interrogatoires avec le témoin sans rien obtenir de nouveau. Sofia Stefansson s’en tient à son histoire et rien n’indique qu’elle mentirait, mais d’un autre côté, la Säpo n’a pas pu établir avec certitude qu’elle est réellement une prostituée.

Si personne dans ce secteur d’activité ne connaît Sofia, les techniciens ont cependant réussi au cours de la journée à localiser Tamara Jensen qui semble être la seule personne en mesure de confirmer le parcours du témoin.

Son nom se trouvait dans le téléphone portable de Sofia parmi ses contacts et ils ont pu géolocaliser son mobile via trois antennes relais : Tamara évolue dans un petit périmètre au sud-ouest de Nyköping.

Elle n’est pas mariée et elle n’a pas déménagé à Göteborg, contrairement aux affirmations de Sofia.

Son annonce figure toujours sur un site qui propose un service d’escorte haut de gamme dans la région de Stockholm. La photographie montre une femme d’environ vingt-cinq ans aux yeux pétillants et aux cheveux relevés en une coiffure élégante. Dans sa présentation, elle promet un accompagnement cultivé lors de soirées ou de voyages, pour une nuit ou le temps d’un week-end.

*

Saga Bauer lit la description de l’itinéraire pendant que Jeanette Fleming pilote la BMW gris sombre à cent quarante kilomètres à l’heure. Aussi différentes soient-elles, à la fois physiquement et psychologiquement, elles s’entendent très bien. Jeanette a mis sa frange sur le côté, maintenue par une barrette en argent mat. Elle porte une jupe gris clair et une veste de tailleur blanche, un collant fin et des escarpins à talons mi-hauts.

Elles bavardent en mangeant des bonbons à la réglisse piochés dans un sachet placé dans le vide-poche central.

Saga raconte que son ex-copain Stefan lui a envoyé des textos alcoolisés de Copenhague la veille, il voulait qu’elle vienne le rejoindre à son hôtel.

— Pourquoi pas, commente Jeanette, et elle prend un autre bonbon à la réglisse.

Saga rit et regarde pensivement les bâtiments industriels qui défilent de l’autre côté de la vitre.

— C’est un crétin, je ne comprends pas pourquoi j’ai accepté de continuer à coucher avec lui, avoue-t-elle à voix basse.

— Enfin, sérieusement, poursuit Jeanette en tambourinant un peu avec la main sur le volant. Pourquoi s’encombrer de principes ? Tu n’as qu’une vie, c’est la tienne et tu es seule.

Saga sourit.

— C’est ton conseil de psychologue ?

— Je pense, oui.

La soirée est bien avancée lorsqu’elles arrivent à Nyköpingsbron, un restaurant ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre qui forme un pont au-dessus de l’autoroute.

Jeanette fait le tour du parking jusqu’à ce qu’elles trouvent la vieille Saab de Tamara. Elle se gare de manière à coincer la voiture, puis elles entrent dans le restaurant.

Un homme passe à la caisse avec son plateau et se voit attribuer un ticket de stationnement pour la nuit. L’hôtesse lui crie de le placer bien en vue sur le pare-brise.

Le restaurant est pratiquement vide. Saga et Jeanette circulent parmi les tables, mais Tamara n’est pas là. Elles passent devant une piscine à boules sans enfants. Les balles ternes reposent derrière une vitre tachée à côté d’un panneau vert avec des informations touristiques.

— Allons voir à l’extérieur, dit Jeanette à voix basse.

Le parking est plongé dans la pénombre. Il fait frais et Saga ferme son blouson de cuir quand elles passent devant les bancs et les tables de pique-nique. Quelques pies sautillent parmi les poubelles qui débordent.

Les deux femmes se dirigent vers l’aire de stationnement réservée aux camions quand un semi-remorque bleu s’engage devant elles. Le sol tremble sous son poids. Il tourne et s’arrête au bout de la rangée.

Dix-neuf poids lourds sont garés de ce côté du pont. Derrière eux se dresse la forêt de sapins noire et mystérieuse. Le vacarme de l’autoroute arrive par vagues, comme des rouleaux qui déferlent sur une plage.

L’obscurité et une étrange chaleur règnent entre les véhicules où l’odeur de fuel se mêle à celles d’urine et de fumée de cigarette. Le métal chaud des moteurs crépite. De l’eau sale goutte de la bâche d’un camion devant une paire de roues énormes.

Un chauffeur lance un sac-poubelle sous la remorque avant de grimper dans la cabine, puis il ferme la portière et branche le détecteur de gaz.

Des cigarettes rougeoient ici et là dans la nuit.

Saga et Jeanette poursuivent leur avancée entre les véhicules gigantesques. Le bitume est parsemé de taches d’huile et de détritus : boîtes de tabac à sucer vides, sachets de chez Burger King, mégots et un magazine porno piétiné.

Saga s’accroupit, jette un regard sous un dolly et voit des gens bouger entre les poids lourds. Quelqu’un urine contre un pneu, des conversations assourdies se devinent, un chien aboie derrière des portes closes.

Un véhicule articulé couvert de saleté démarre à côté d’elles. Le moteur tourne à vide un instant pour faire monter la chaleur et la pression d’air. Les feux arrière éclairent un monceau d’ordures et de bouteilles vides à la lisière de la forêt.

Saga se penche de nouveau pour regarder sous un châssis rouillé et voit une femme descendre d’une cabine. Ses jambes minces sont nettement visibles lorsqu’elle s’éloigne en chancelant sur des chaussures à plateau.

25

Saga et Jeanette se précipitent vers la femme perchée sur ses bottines compensées juste au moment où le semi-remorque sale se met en branle. Il tourne lourdement dans un grincement et les frôle de si près qu’elles sont obligées de se serrer contre un autre camion pour ne pas finir écrasées.

Les pneus gigantesques crépitent sur le bitume.

Un nuage chaud de gaz d’échappement secs reste suspendu en l’air, et Jeanette se met à tousser.

Plus loin, un homme lance quelques mots et émet un sifflement aigu.

Une fois l’autre poids lourd contourné, elles aperçoivent la femme aux chaussures à plateau. Elle abrite une cigarette de sa main et la flamme du briquet éclaire son visage. Ce n’est pas Tamara. Ses yeux sont bordés de rouge et des rides profondes vont de son nez aux coins de sa bouche. Ses fins cheveux clairs sont gris à la racine. Elle porte un haut très échancré et une jupe en daim.

Debout à côté d’un camion polonais, elle parle aux hommes dans la cabine, tire sur sa cigarette et avale la fumée, puis elle titube soudain et manque de tomber à la renverse dans l’interstice entre le dolly et la remorque. Saga et Jeanette entendent les hommes expliquer en anglais qu’ils ne sont pas intéressés par ses prestations sexuelles. Ils essaient de rester polis en disant que leur seul projet de la soirée est d’appeler leurs enfants pour leur dire bonne nuit, et ensuite de dormir.

La femme les expédie d’un mouvement de la main, s’éloigne et a juste le temps de frapper à la portière d’un autre poids lourd lorsque Saga et Jeanette la rattrapent.

— Excusez-nous, savez-vous où on peut trouver Tamara Jensen ? demande Saga.

La femme se tourne vers elle avec raideur tout en écartant des mèches de cheveux de son visage.

— Tamara ? répète-t-elle d’une voix rauque.

— Je lui dois de l’argent, dit Jeanette.

— Ah… donne-le-moi, je vais le lui rendre, tu peux me faire confiance, déclare la femme sans parvenir à retenir un sourire.

Saga rit.

— Elle est ici ?

La femme désigne l’arrière du restaurant.

— J’y vais, dit Saga.

Jeanette reste sur le parking et la voit s’éloigner entre les immenses véhicules, une frêle silhouette se dirigeant vers les lumières du restaurant. Elle se tourne vers la prostituée :

— Je peux vous poser une question ?

— Écoute, Jésus m’a déjà sauvée, répond la femme machinalement, et elle chancèle à nouveau.

Tout à coup, le moteur du poids lourd à côté d’elle rugit. Le camion émet un sifflement provenant des freins à air comprimé, puis se met lentement en route. Des vapeurs de fuel brûlantes se dissipent. La dernière roue du semi-remorque roule sur une bouteille en verre qui explose comme une bombe. Des éclats volent en tous sens et Jeanette sent une brûlure au tibia. Elle tâte son collant déchiré, regarde le bout de ses doigts et constate qu’elle saigne. Quand elle se redresse, la prostituée a disparu.

Saga dépasse le restaurant et contourne le bloc des toilettes et des douches à la disposition des camionneurs. L’enseigne au coquillage jaune de la station-service brille entre les branches des arbres. L’arrière du bâtiment est jonché de vieilles briques de lait, de papier toilette et de restes de nourriture que des oiseaux et d’autres animaux ont dispersés.

Assise par terre contre le mur, Tamara tient un sac de congélation sur sa bouche et son nez.

— Tamara ?

La jeune femme serre le sac et le baisse lentement. Ses yeux se révulsent et un profond soupir s’échappe d’entre ses lèvres.

— Je m’appelle Saga Bauer, je voudrais te parler de ta meilleure amie, Sofia Stefansson.

Tamara regarde Saga, un filet de salive coulant sur son menton. Elle a des cheveux ternes, et son visage est gris et éteint, comme chez quelqu’un qui a perdu connaissance.

— Ma meilleure amie, c’est ça, réplique-t-elle en soulevant légèrement le sac en plastique.

— Je sais que tu connais Sofia.

Tamara se met à tousser. Elle manque de s’affaisser sur le côté, s’appuie sur sa main et prend quelques profondes inspirations dans le sac.

— Sofia, murmure-t-elle avec un vague hochement de tête.

— Elle est bien escort-girl ?

— Elle se la pète, mais en réalité c’est juste une pauvre conne qui comprend que dalle.

Ses yeux se ferment et sa tête tombe sur sa poitrine.

— Qu’est-ce qu’elle ne comprend pas ?

— Les avantages du boulot, chuchote-t-elle.

— Tu l’as déjà vue en compagnie d’un client ?

Tamara soupire et rouvre les yeux, découvre un préservatif usagé collé sur sa cheville, l’attrape entre le pouce et l’index et le jette plus loin.

— J’ai la bouche pâteuse, c’est dégueulasse, dit-elle en regardant Saga. Si tu veux bien me payer quelque chose à boire, on pourra parler.

— D’accord.

Tamara tousse encore, se remet péniblement debout et regarde Saga en plissant les yeux.

Elle est très maigre. Ses mains et ses joues sont constellées de petites plaies et ses lèvres, sèches et gercées. Une barrette qui a perdu ses décorations pend devant son front plissé.

Il n’y a pratiquement rien chez elle qui rappelle la femme souriante du site web.

Tamara commence à marcher, penchée en avant, tête baissée. Quand elles arrivent dans le restaurant, elle reste à osciller un instant comme si elle avait oublié ce qu’elle était venue faire là, puis elle s’avance jusqu’au comptoir.

— Je voudrais un milk-shake au chocolat… et des frites avec du ketchup… et un grand Pepsi avec… avec des voitures, dit-elle, et elle prend un sachet de guimauves en forme de voitures qu’elle pose devant la caisse.

Jeanette Fleming passe entre les semi-remorques géants à la recherche de la prostituée. Près de la forêt, il fait tellement sombre qu’elle doit tendre les bras devant elle pour avancer. L’air est saturé de vapeurs de fuel et certains camions dégagent de la chaleur comme des chevaux en sueur. Elle dépasse une cabine avec des rideaux à carreaux fermés.

Tout à coup, elle aperçoit la femme un peu plus loin, en train de frapper à la porte d’une cabine tout en s’appuyant de l’autre main sur l’immense roue avant.

— Tu travaillais où avant ? demande Jeanette en arrivant près d’elle.

— Dans les hautes sphères.

— Tu as eu des clients à Djursholm ?

— Je ne choisis que les meilleurs, murmure la femme, et elle crache par terre.

La portière s’ouvre et un solide gaillard avec des lunettes et une barbe clairsemée les observe. Il mime un baiser en direction de Jeanette, puis se tourne vers la prostituée avec agacement.

— Et toi, qu’est-ce que tu veux ?

— Je voulais juste savoir si tu avais envie de compagnie.

— T’es trop moche, dit l’homme, mais il ne ferme pas la portière.

— Je suis pas moche, répond-elle calmement, bien qu’il soit évident que l’homme cherche à la provoquer.

— T’as quoi qui n’est pas moche ?

La femme remonte son haut et lui montre ses seins pâles.

— Et tu veux que je te paie pour ça ? lance-t-il puis, d’un mouvement de la tête, il l’invite quand même à monter.

26

La femme grimpe dans la cabine et ferme la portière derrière elle. Jeanette attend un moment dans le noir à écouter les grincements des ressorts du siège à l’intérieur.

Des feux de croisement balaient le sol et les ombres se dérobent immédiatement. De l’autre bout du parking lui parviennent des rires et une musique assourdie.

Une femme crie quelque part, elle semble ivre et remontée.

Jeanette regarde sous la remorque. Au loin, quelqu’un laisse tomber une cigarette. Des étincelles s’éparpillent sur le bitume, quelqu’un les éteint. Elle perçoit un mouvement de l’autre côté. On dirait quelqu’un qui rampe vers elle à quatre pattes sous les poids lourds et les remorques. Des frissons lui parcourent le dos jusque dans la nuque et elle part en direction du restaurant.

Un camion entre sur le parking et s’arrête dans un grincement de freins pour la laisser passer. Jeanette ne parvient pas à capter le regard du routier mais elle s’avance quand même sur la chaussée dans la puissante lumière des phares.

Elle s’approche du restaurant et se retourne. Personne ne la suit.

Jeanette marche plus calmement, elle se dit qu’elle va enlever le collant déchiré et nettoyer la coupure sur sa jambe avant d’appeler Saga sur son portable.

Dans le bloc sanitaire, les toilettes sont toutes occupées. Elle examine sa blessure. Le sang a coulé sur son tibia avant de coaguler autour de la plaie.

La porte métallique d’une des cabines s’ouvre et une femme blonde en sort, un téléphone collé à l’oreille. Elle crie qu’elle était avec un client, qu’elle ne peut pas tout faire en même temps, avant de disparaître en direction des poids lourds en gesticulant avec véhémence.

Un bout de papier écrit à la main scotché sur la porte annonce “hors service”, mais Jeanette y entre quand même et verrouille derrière elle.

C’est une cabine pour handicapés avec de minces cloisons en tôle. Les accoudoirs blancs sont relevés et un bouton d’alarme rouge est installé près du sol.

Elle enlève son collant et le jette à la poubelle parmi des préservatifs usagés. Du papier toilette mouillé jonche le sol et les cloisons sont recouvertes de graffitis.

Jeanette se regarde dans la glace et sort son poudrier du sac à main, se penche au-dessus du lavabo et entend quelqu’un bouger dans le compartiment voisin, un corps qui se déplace dans un espace réduit.

En se poudrant le visage, elle voit dans le miroir un trou rond à un mètre du sol dans la cloison qui sépare les cabines. Le distributeur de papier toilette était peut-être accroché là. Elle range le poudrier et se retourne, constate que la cloison gondole un peu.

La personne de l’autre côté s’appuie dessus.

Il y a un froissement de papier, puis un billet de banque plié apparaît dans le trou et tombe sur le sol. La cloison craque légèrement. Jeanette est sur le point de dire quelque chose lorsqu’un gros sexe émerge, pendouillant par le trou devant elle.

La situation est tellement absurde qu’elle en sourit.

Elle se souvient d’avoir lu un article sur des clubs échangistes en France qui proposent ce genre d’aménagement.

L’homme de l’autre côté la prend pour une prostituée.

C’est complètement dément.

Elle reste immobile un instant, déglutit, fixe le sexe et sent les battements rapides de son cœur. Elle vérifie que la porte est bien verrouillée.

Lentement, elle tend la main et la referme sur le membre gros et chaud.

Elle le serre doucement et le sent se raidir et commencer à se dresser. Elle fait quelques allers et retours avec sa main avant de le lâcher.

Sans savoir pourquoi, elle s’accroupit et prend le sexe dans sa bouche, le suce lentement et le sent encore grossir, durcir. Elle s’arrête et reprend son souffle, se redresse, passe la main entre ses jambes, baisse sa culotte et l’enlève tout en pressant le membre raide.

Elle s’efforce de respirer en silence, se dit qu’il faut qu’elle s’arrête, qu’elle ne peut pas faire ça, qu’elle est folle. Son pouls bat dans ses tempes. Elle se retourne et prend appui avec une main sur le réservoir de la chasse d’eau. Ses jambes tremblent quand elle se met sur la pointe des pieds, incline le sexe vers le bas et le laisse glisser en elle par-derrière. Elle halète et regarde le verrou de nouveau. La cloison en tôle craque quand les coups de reins de l’inconnu projettent Jeanette en avant. Elle se tient au réservoir et pousse ses fesses contre le métal frais.

Assise en face de Tamara dans un des boxes du restaurant, Saga attend pendant que la droguée mange ses frites. Un filet de morve transparente scintille sous son nez. Loin sous le pont, la circulation s’écoule sur l’autoroute, lumières blanches dans un sens, lumières rouges dans l’autre.

— Tu la connais bien, Sofia Stefansson ? demande Saga.

Tamara hausse les épaules et aspire le milk-shake avec une paille. Ses joues se creusent et son front devient blanc.

— Gel de cerveau, halète-t-elle lorsqu’elle finit par lâcher la paille.

Elle trempe soigneusement chaque frite dans le ketchup et mange avec un petit sourire aux lèvres.

— Tu es qui, déjà, tu disais ?

— Je suis une amie de Sofia, explique Saga.

— Ah oui, c’est ça.

— Est-ce qu’elle a pu faire semblant d’être une prostituée ?

— Faire semblant ? Tu veux rire ? On a eu un client à deux une fois dans un local à poubelles… le gars l’a enculée… je ne sais pas si tu appelles ça faire semblant.

Le visage de Tamara se relâche soudain de nouveau, comme absorbé par un souvenir.

— Pourquoi tu as arrêté ton boulot d’escort à Stockholm ? demande Saga.

— Toi aussi, tu as du potentiel, tu irais loin… J’ai des contacts, j’ai été mannequin lingerie… mais sans lingerie, dit Tamara, secouée d’un rire silencieux.

— Tu as eu un client un jour, à Djursholm, une grande villa au bord de l’eau, il se faisait probablement appeler Wille, dit Saga calmement.

— Peut-être bien, réplique Tamara en mâchant ses frites la bouche ouverte.

— Tu te souviens de lui ?

— Non, bâille Tamara, et elle s’essuie les mains sur sa jupe et renverse le contenu de son sac à main sur la table.

Une brosse à cheveux, un rouleau de sacs plastique, un rouge à lèvres, un bout de crayon khôl, des préservatifs et un flacon d’eau de parfum Victoria’s Secret roulent sur la toile cirée. Saga note que Tamara a trois ampoules de péthidine, une drogue extrêmement addictive. Elle sort un des dix comprimés d’un joli bleu clair d’une plaquette de Valium et l’avale avec du Pepsi.

Saga attend patiemment qu’elle ait remis ses affaires dans son sac, puis elle montre une photo du ministre des Affaires étrangères.

— Celui-là, j’en ai rien à foutre, dit Tamara en serrant les lèvres.

— Est-ce qu’il a parlé au téléphone avec quelqu’un quand tu étais chez lui ?

— Sérieusement… il était stressé, il buvait trop, disait sans arrêt que les flics feraient mieux de se tenir au garde-à-vous… Il l’a dit genre cent fois à peu près, rigole-t-elle.

— Que la police devait se tenir au garde-à-vous ?

— Oui… et qu’il avait un mec avec deux visages à ses trousses.

Elle boit encore du Pepsi, fait s’entrechoquer les glaçons en secouant le gobelet.

— De quelle manière était-il à ses trousses ?

— Je n’ai pas demandé.

Tamara continue de manger ses frites trempées dans du ketchup.

— Qu’est-ce qu’il voulait dire en parlant de deux visages ?

— Je ne sais pas, il était bourré, il voulait peut-être dire que le mec avait une double personnalité, propose Tamara.

— Qu’a-t-il dit d’autre à propos de cet homme ?

— Rien, ça ne voulait rien dire, c’était juste des mots en l’air.

— Il devait le rencontrer ?

— Je ne sais pas, il n’a rien dit d’autre… Moi, je voulais juste qu’il passe un bon moment, alors je l’ai fait parler de tous les tableaux qu’il avait sur les murs.

— Il s’est montré violent avec toi ?

— C’était un gentleman, répond-elle brièvement.

Tamara prend le sachet de bonbons sur la table, se lève et part en titubant en direction de l’entrée. Saga la suit lorsque son téléphone sonne. L’écran lui indique que c’est son collègue Janus Mickelsen. Elle effleure le symbole vert du bout du doigt, approche le téléphone de son oreille et répond :

— Bauer.

— On a visionné toutes les vidéos de surveillance sur le disque dur du ministre des Affaires étrangères… treize caméras pendant deux mois, près de vingt mille heures de film, annonce Janus.

— On voit le tueur ? Il est venu repérer les lieux ?

— Non, mais une autre personne est nettement visible sur une des vidéos – il faut que tu voies ça. Appelle quand tu arrives devant les bureaux et je descends t’ouvrir.

Saga sait que Janus est bipolaire et elle comprend au ton de sa voix qu’il est entré dans une phase maniaque, que pour une raison ou une autre, il n’a pas pris ses médicaments.

— Tu sais quelle heure il est ? demande Saga.

— Peu importe, répond-il vivement.

— Il faut que je dorme, on se verra demain, dit-elle doucement.

— Dormir, répète Janus, puis il rit à gorge déployée, lisant dans ses pensées. Ne t’en fais pas pour moi, Saga, je suis simplement investi dans mon boulot, exactement comme toi.

Elle raccroche et se dirige vers le parking, voit la circulation et la large autoroute grise dans l’obscurité en contrebas, puis elle appelle Jeanette.

Sofia semble avoir dit la vérité depuis le début. C’est une prostituée, nullement mêlée au meurtre.

Mais alors pourquoi l’a-t-on épargnée ?

Saga s’arrête devant la voiture avec la nette sensation qu’ils ignorent encore tout des motivations de l’assassin.

27

Dans la rue Cedergatan près de Helsingborg se trouve une grande maison au crépi blanc et au toit de chaume clair. Le petit matin a enveloppé le beau parc dans une brume grisâtre, mais les fenêtres au rez-de-chaussée rayonnent d’une lueur jaune.

La villa est sertie comme un morceau d’ambre dans une broche d’argent.

Nils Gilbert se réveille en sursaut. Il a dû s’assoupir dans le fauteuil roulant. Son visage est brûlant et son cœur bat lourdement. Le soleil n’a pas dépassé les cimes des arbres. La maison et le parc se trouvent encore dans l’ombre.

Pour l’instant, le jardin ressemble à un morne royaume des morts.

Il essaie de voir si Ali est arrivé, s’il a pris la brouette et la pelle dans la remise.

Quand Nils avance vers la porte de la cuisine pour faire entrer un peu d’air, il entend un raclement étrange. Le bruit semble provenir du grand salon et il se dit que ça doit être le chat qui veut sortir.

— Lizzy ?

Le bruit s’arrête net. Il écoute un instant avant de se renverser contre le dossier.

Ses mains se mettent à trembler sur les accoudoirs du fauteuil roulant. Ses jambes se contractent et tressaillent – danse absurde que personne ne voit.

Il a dissimulé les signes de la maladie de Parkinson aussi longtemps qu’il a pu : la raideur dans un bras, le pied qui traînait, son écriture qui s’altérait jusqu’à ce que les lettres deviennent si microscopiques que même lui n’arrivait plus à les déchiffrer.

Il ne voulait pas qu’Eva s’en rende compte.

Et puis c’est elle qui a pris les devants en mourant trois ans plus tôt. Ils n’avaient pas compris que c’était un infarctus, ils ne savaient pas que les symptômes chez les femmes pouvaient être différents.

Eva s’était plainte d’être fatiguée pendant plusieurs semaines.

C’était un samedi, elle venait de rentrer du centre commercial de Väla, les bras chargés d’achats. Elle avait eu des difficultés pour respirer, avait senti une pression dans la poitrine et avait dit avec un sourire qu’elle sentait un gros rhume arriver.

La sueur coulait sur ses joues pâles quand elle s’était assise dans le canapé.

Elle s’était allongée et était déjà morte quand il lui avait demandé s’il devait allumer la télé.

Maintenant, il ne reste plus que lui et la grosse Lizzy.

Il peut se passer des semaines sans qu’il rencontre quelqu’un avec qui parler. Parfois il a peur de perdre sa voix pour de bon.

Une des rares personnes qu’il croise est la fille qui s’occupe de la piscine. Elle se balade en jean et haut de maillot de bain et elle est manifestement gênée quand il essaie d’engager la conversation.

La première fois qu’il s’est adressé à elle, elle l’a regardé comme s’il avait quatre-vingt-dix ans ou un grave handicap mental.

Ceux qui lui livrent les repas sont toujours pressés. Ils veulent qu’il signe vite pour pouvoir repartir rapidement. Et la kiné, une femme bourrue avec une grosse poitrine, se contente de faire son travail. Elle lui donne de brèves instructions et fait semblant de ne pas entendre ses tentatives de faire la causette.

Le seul qui a du temps, c’est l’Irakien de la société de jardinage. Ali entre parfois boire un café avec lui.

En réalité, c’est pour lui que Nils continue à maintenir la piscine en état, et pourtant il n’a jamais osé lui proposer de s’y baigner.

Ali travaille dur en général, il a le dos en sueur.

Nils sait qu’il fait appel à lui beaucoup trop souvent, c’est pour ça que le jardin est aussi beau, avec des buissons soigneusement taillés et des haies bien entretenues, des tonnelles verdoyantes et des allées sans une mauvaise herbe entre les dalles.

Le silence règne toujours ici, un silence pesant.

Nils réprime un frisson, essaie de manœuvrer le fauteuil avec ses mains et part dans différentes directions avant de réussir à tourner le fauteuil et à le piloter jusqu’au jukebox.

Il l’a acheté quand il avait vingt ans : un authentique Seeburg construit par le Suédois Sjöberg.

Autrefois, il remplaçait les quarante-cinq tours de temps en temps, écrivait de nouvelles étiquettes à la machine, qu’il plaçait sous la plaque de verre.

Il prend la pièce dans la coupelle, l’insère dans la fente, l’entend tomber et activer la machinerie avant de se retrouver de nouveau dans la coupelle.

C’est la même pièce d’une couronne qu’il utilise depuis toutes ces années.

D’une main tremblante il appuie sur les touches C et 7. Avec un bourdonnement, le disque est sélectionné et placé sur la platine.

Nils s’éloigne un peu et entend l’extraordinaire intro du batteur Stargazer. Il est propulsé dans une époque révolue, quand il a vu Rainbow à la maison des concerts de Stockholm à la fin des années 1970.

Le groupe avait commencé avec plus d’une heure de retard, mais lorsque Dio était entré et avait entamé Kill the King, des vagues de fans déferlaient vers la scène.

Nils avance son fauteuil jusqu’aux baies vitrées. Chaque après-midi, il baisse les stores devant les grandes vitres donnant sur l’ouest pour protéger ses œuvres d’art de la lumière crue.

À travers le nylon, le jardin est plus sombre et plus gris.

Cet endroit sans enfants et sans petits-enfants doit sembler terriblement triste à Ali.

Nils sait très bien que sa villa somptueuse n’est que du tape-à-l’œil vulgaire, que le parc est exagéré et que personne n’utilise la piscine.

Sa société a conçu une technologie électronique avancée pour radars et commandes de vol. Il a entretenu d’excellents rapports avec le gouvernement et a pu exporter des biens et des équipements à double usage pendant près de vingt ans.

Il a soudain la chair de poule.

Malgré la musique tonitruante, il lui semble entendre un petit enfant réciter une comptine.

Il fait pivoter son fauteuil et se dirige vers le vestibule.

La voix provient de l’étage qui est condamné. Il avance jusqu’à l’escalier qu’il n’a pas utilisé depuis tant d’années et voit que la porte de la chambre est entrouverte.

La musique du jukebox s’arrête. Ça crépite et bourdonne quand le quarante-cinq tours est remis à sa place, puis tout devient silencieux.

Nils a développé une peur du noir il y a six mois après un horrible cauchemar. Sa femme revenait d’entre les morts, mais tenait debout uniquement parce qu’elle était empalée sur un gros pieu en bois, allant de l’entrejambe jusqu’à la tête.

Elle était en colère parce qu’il n’avait rien fait pour l’aider, même pas appelé une ambulance.

Le pal ensanglanté touchait le sol, obligeant Eva à marcher d’une façon bizarre, les jambes écartées, quand elle le suivait.

Nils pose les mains sur ses genoux. Elles bougent toutes seules, se lancent dans une gesticulation vaine et exagérée.

Quand elles se sont calmées, il resserre au-dessus de ses cuisses la courroie, qui l’empêchera de glisser du fauteuil si les tremblements devaient reprendre.

Il va dans le salon et observe la pièce. Tout semble normal. Le lustre, les tapis orientaux, la table en marbre et l’ensemble fauteuils-canapé de style gustavien qu’Eva avait hérité de ses parents.

Le téléphone n’est plus sur la table.

Parfois la présence d’Eva dans la maison est tellement réelle qu’il imagine que la sœur de sa femme a un double des clés et rôde comme dans un film de Scooby-Doo pour lui faire peur.

Il s’approche de la cuisine quand il aperçoit quelque chose du coin de l’œil. Il tourne vivement la tête et pense voir un visage dans le miroir ancien avant de comprendre, comme tant de fois déjà, que ce n’est que la tache d’humidité sur le verre.

— Lizzy ? appelle-t-il d’une voix faible.

Un tiroir s’ouvre dans la cuisine, des pas résonnent sur le sol. Il s’arrête, le cœur martelant, fait pivoter le fauteuil et visualise le sang qui coule le long du pieu entre les jambes d’Eva.

En silence, il pousse sur les mains courantes du fauteuil et avance vers les grandes portes-fenêtres de la terrasse. Il entend le faible bruissement des roues sur le parquet.

Maintenant Eva traverse la cuisine, les jambes écartées. Le poteau racle le carrelage, imprime une trace rouge et bute contre le seuil de la salle à manger.

La comptine stupide résonne à nouveau.

Ça doit être la radio qui est restée allumée dans la cuisine.

Le repose-pieds du fauteuil roulant va cogner la porte vitrée avec un petit tintement.

Il regarde la porte entrouverte de la salle à manger qui se reflète dans le verre.

Ses mains tremblent et la raideur de sa nuque lui complique la tâche lorsqu’il se penche en avant et appuie sur la commande du store.

La toile de nylon gris se lève comme un rideau de théâtre et le jardin apparaît progressivement dans les couleurs claires de l’aube.

Les transats sont en place, des aiguilles de sapin se sont accumulées dans les plis des coussins. L’éclairage du bassin n’est pas allumé, mais de la vapeur chaude s’échappe de l’eau.

Dès que le store sera entièrement remonté, il pourra ouvrir la porte et sortir.

Il va attendre l’arrivée d’Ali dehors et lui demander de vérifier toute la maison. Il va lui avouer qu’il a peur du noir au point de garder la lumière allumée la nuit et il va peut-être lui payer un supplément pour rester plus longtemps.

Il tourne la clé dans la serrure en tremblant. Il entend le cliquetis, baisse la poignée et pousse un peu la porte.

Il recule, jette un regard en direction de la salle à manger et voit l’appel d’air faire bouger lentement la porte.

De toutes ses forces, il se propulse droit dans la porte-fenêtre qui s’ouvre grand sous l’impact et il a une vision fugace de quelqu’un qui s’approche de lui par-derrière.

Il entend des pas lourds quand il avance sur les dalles et sent l’air frais caresser son visage.

— Ali, c’est toi ? crie-t-il d’une voix apeurée. Ali !

Le jardin est immobile, la remise à outils fermée. La brume matinale flotte au-dessus du sol et le faible vent fait trembler les massettes près de l’étang.

Il essaie de faire demi-tour, mais une des roues s’est coincée dans l’interstice entre deux dalles. Il a du mal à respirer et tente d’arrêter les tremblements en glissant ses mains sous ses aisselles.

Quelqu’un s’approche de lui, venant de l’intérieur de la maison.

C’est un homme cagoulé, portant un sac noir à la main. Il vient vers lui, masqué comme un bourreau.

Nils tire sur les mains courantes sans parvenir à dégager le fauteuil.

Il s’apprête à appeler Ali de nouveau lorsqu’il sent un liquide froid couler à flots sur sa tête, ses cheveux, sa nuque, son visage et sa poitrine.

Il ne lui faut que quelques secondes pour comprendre ce qu’il se passe.

Le sac noir n’est pas un sac. C’est le bidon d’essence de la tondeuse à gazon et l’homme masqué est en train de le vider sur lui.

— Attendez, je vous en prie, j’ai de l’argent, plein d’argent… je vous promets, je peux vous faire un virement de tout ce que je possède, halète-t-il, et les vapeurs d’essence le font tousser.

L’inconnu tourne autour de lui, verse les dernières gouttes sur sa poitrine et lâche le bidon vide par terre devant le fauteuil.

— Mon Dieu, s’il vous plaît… je ferai tout ce que vous voudrez…

L’homme sort une boîte d’allumettes et prononce quelques mots incompréhensibles, des mots engloutis par la panique qui gronde en Nils, s’engouffrent lentement comme des pièces de monnaie scintillantes dans un puits.

— Ne faites pas ça, ne faites pas ça, ne faites pas ça…

Il essaie de défaire la courroie qui lui serre les cuisses, mais elle s’est vrillée et elle est trop serrée. Il tire désespérément. Sans se presser, l’homme allume une allumette et la lance sur ses genoux.

Un petit effet de souffle se produit, suivi d’un vacarme assourdissant, comme celui qui s’élève lors d’un saut en parachute.

L’ange de la mort l’entoure de ses ailes terrifiantes.

Son pyjama, ses cheveux brûlent.

Et à travers la lueur bleue, il voit l’homme masqué tituber en arrière, repoussé par la chaleur.

La chanson enfantine tourne dans sa tête tandis que la tempête s’abat autour de lui. Il n’arrive pas à alimenter ses poumons en oxygène, c’est comme s’il se noyait, puis subitement la douleur fuse, une douleur absolue qui l’assiège.

Jamais il n’avait imaginé que quelque chose d’aussi monstrueux puisse exister.

Il se penche en avant, cherchant à se mettre en position fœtale, et entend au loin un crépitement métallique lorsque le fauteuil roulant commence à se tordre sous l’effet de la chaleur.

Avant de perdre connaissance, Nils a le temps de penser que le bruit ressemble à celui du jukebox lorsqu’il cherche un nouveau disque.

28

La tension monte aussitôt lorsque les gardiens dans la salle de contrôle sont informés que le détenu de Hall a quitté le sas du carrefour et se trouve dans le couloir souterrain qui mène au bâtiment D.

À travers le verre blindé, ils voient Joona Linna, une fois n’est pas coutume, s’asseoir à la table de Reiner Kronlid, le leader de la Brödraskapet, pour prendre son petit-déjeuner. Les deux se parlent un instant, puis Joona se lève, prend son gobelet de café et sa tartine et va s’installer à la table suivante.

— Qu’est-ce qu’il fabrique ? demande un des gardiens.

— Il a peut-être des informations sur le nouveau.

— Ou alors ça a un rapport avec sa perm.

— Il a appris hier qu’elle a été accordée, fait un troisième. C’est sa première, je crois.

Joona jette un regard sur les trois gardiens qui l’observent derrière la vitre avant de se tourner vers Sumo pour lui poser la même question qu’à Reiner Kronlid.

— Qu’est-ce que je peux faire pour toi demain ?

Sumo est ici depuis huit ans pour un double meurtre, bien conscient que le motif était un malentendu. Son visage est défait. Il a toujours l’air triste, comme s’il venait de pleurer et qu’il s’efforçait de se maîtriser et de contrôler sa voix.

— Tu peux acheter une rose… la plus belle que tu trouves. Tu la donneras à Outi et tu lui diras qu’elle est ma rose et… et dis-lui pardon de ma part… pardon d’avoir détruit sa vie.

— Tu ne veux pas qu’elle vienne te voir ? demande Joona en le fixant droit dans les yeux.

Sumo se contente de secouer la tête, puis il se tourne vers la fenêtre, regarde la clôture grise surmontée de rouleaux de barbelés et, au-delà, la monotonie du mur jaune sale.

Joona s’adresse au suivant à la table, Luka Bogdani, un petit homme dont les échecs dans la vie se sont figés en une expression arrogante.

— Et toi ?

Luka se penche en avant et chuchote :

— Je voudrais que tu vérifies si mon frangin a commencé à dépenser mon fric.

— Je lui demande quoi ?

— Non, putain, pas de questions. Tu dois toucher l’argent, le compter. Il doit y avoir exactement six cent mille.

— Je ne peux pas faire ça, tu le sais. J’ai envie de sortir d’ici, et ça, c’est de l’argent qui provient d’un hold-up et si je…

— Putain de flic de mes deux, crache Luka, et il renverse son café.

Joona continue de se déplacer entre les tables de la salle à manger. Il demande à chacun ce qu’il peut faire pour lui pendant sa permission. Il mémorise les messages à transmettre et les missions à accomplir en attendant l’arrivée de Salim Ratjen.

Joona avait expliqué au Premier ministre qu’il avait besoin d’une permission de trente-six heures à partir du lundi pour être en mesure d’infiltrer l’organisation de Ratjen.

— Si vous sortez lundi, vous n’aurez pas beaucoup de temps pour l’approcher ici à Kumla, l’avait mis en garde le Premier ministre.

Joona n’avait pas pris la peine de lui expliquer que ceci n’était pas un inconvénient, mais une condition sine qua non.

Avant de quitter la pièce, Joona avait demandé quelles étaient ses marges de manœuvre en cas de situations extrêmes. Les lèvres minces du Premier ministre avaient tressailli quand il avait répondu :

— Si vous arrêtez les terroristes, elles sont quasi illimitées.

Reiner Kronlid se lève de table, s’essuie la bouche d’un geste stressé et regarde vers le couloir et le sas. Il se tient immobile, la nuque raide, avant de s’humecter les lèvres et de se rasseoir. Tout le monde autour de sa table se penche pour l’écouter quand il parle.

À travers le verre blindé, Joona voit trois silhouettes grises et tremblotantes s’approcher dans le couloir.

La serrure bourdonne et deux surveillants livrent le nouveau détenu : Salim Ratjen.

Le gardien-chef hoche la tête et signe le papier qu’on lui présente.

Le visage de Salim Ratjen est rond et vif. Ses cheveux fins sont coiffés en arrière sur son crâne et sa moustache est grisonnante.

Il porte ses affaires dans le sac de l’administration pénitentiaire. Il ne croise le regard de personne.

Un gardien l’accompagne dans sa cellule, puis le conduit à nouveau dans la salle à manger.

Salim s’assied à la place libre à côté de Magnus Duva, avec un bol de céréales et un mug de café.

Joona se lève et va s’asseoir en face de lui. S’adressant à Magnus, il demande ce qu’il peut faire pour lui pendant sa permission.

— Va voir ma sœur et coupe-lui le nez, répond Magnus.

— Elle t’envoie de l’argent tous les mois, fait remarquer Joona.

— N’oublie pas de filmer, sourit-il.

Salim écoute, les yeux baissés, pendant qu’il mange son muesli avec du lait caillé.

Reiner et deux de ses gardes du corps vont se placer devant la vitre de la salle de contrôle et discutent pour faire écran pendant les quelques secondes nécessaires.

Les deux autres hommes du gang traversent la salle à manger. Leurs bras massifs pendent inertes le long de leur corps. L’un affiche le tatouage d’un loup enroulé dans du fil de fer barbelé. L’autre a la main entourée d’un bandage sale.

Ce n’est pas l’endroit idéal pour un meurtre, songe Joona, et il se tourne vers Salim Ratjen.

— Tu parles suédois ?

— Oui, répond Salim sans lever les yeux.

Les hommes dépassent la dernière table derrière Joona et continuent en direction des toilettes.

— Tu as sans doute compris que je pars en perm bientôt. Je demande à tous ceux du couloir si je peux faire quelque chose pour eux à l’extérieur… On ne se connaît pas, mais tu vas probablement rester ici un bon moment, alors je te pose la question, à toi aussi.

— Merci, mais je me débrouille, dit Salim à voix basse.

— Parce que je suis kâfir, que je suis mécréant ?

— Oui.

La cuillère en plastique argentée tremble dans la main de Salim couverte de taches de rousseur.

Des chaises raclent le sol et les deux hommes de Malmö se lèvent à l’autre bout de la pièce.

Imre aux dents d’or mesure près de deux mètres et Darko, qui approche de la soixantaine, a le physique d’un déménageur.

Le groupe de Reiner commence à se plaindre bruyamment du café qu’ils estiment être de la lavasse. Ils se tournent vers la vitre.

— C’est de l’arnaque ! crie l’un d’eux. Avant l’arrivée des Albanais, le café était correct !

De l’autre côté de la fenêtre, les deux surveillants se préparent à entrer pour calmer le jeu.

Les hommes de la Brödraskapet qui étaient passés derrière Joona font demi-tour dans le couloir et se dirigent vers Salim. Ils remontent leurs capuches et tournent le dos aux caméras de surveillance.

Ils ne sont pas armés, ils cherchent seulement à faire peur.

Joona reste assis. Il comprend qu’ils ne vont pas tarder à passer à l’attaque. À Hall, Salim Ratjen a dirigé l’essentiel du trafic de drogue, et Reiner Kronlid se doit de l’intimider, voire de le tuer, s’il ne veut pas perdre son autorité.

— Tu vas commencer à la blanchisserie, mais tu peux aussi choisir de suivre des cours, dit Joona calmement. On a un cercle d’études… Ça ne t’intéresse peut-être pas, mais cette année, il y en a trois qui ont réussi leur brevet d’aptitude, maintenant ils peuvent continuer pour passer le bac…

Le premier des deux hommes pousse Salim qui bascule sur le côté avec la chaise. En se rattrapant avec la main, il renverse son bol, et le lait caillé se répand par terre.

Il tente de se remettre debout, mais l’autre lui donne un coup de pied dans la poitrine, qui lui fait perdre l’équilibre et buter dans les chaises voisines.

Sa jambe droite se tend dans la chute et la semelle de sa chaussure trace un trait dans le lait caillé.

Joona continue de boire son café sans réagir.

Les mecs de Malmö interviennent. Ils font une tête de plus que les hommes de la Brödraskapet qu’ils repoussent calmement tout en s’exprimant en albanais, un sourire aux lèvres.

Les gardiens sont déjà dans la salle et séparent les groupes.

Salim se relève. Il s’efforce d’avoir l’air impassible et de dissimuler sa peur, frotte son coude qui a pris un coup et se rassoit.

— Je crois que tu as un peu de lait caillé sur ta chemise, dit Joona, et il lui tend une serviette en papier.

— Merci.

Salim essuie les éclaboussures et replie la serviette. Joona se dit que c’était un simulacre d’attaque, une diversion.

Il lorgne vers Reiner pour décrypter ses intentions et devine l’imminence d’une deuxième vague.

Les surveillants parlent aux deux assaillants qui prétendent que Salim Ratjen les a provoqués.

Lorsque l’unité de sécurité arrive avec matraques et bombes lacrymogènes, l’incident est clos depuis longtemps.

Joona sait que la seule possibilité d’infiltrer l’organisation de Salim avant mercredi est d’exploiter le fait qu’il a été transféré du jour au lendemain.

À Hall, il avait probablement mis sur pied un système de protection et de communication avec l’extérieur.

Il avait évidemment envisagé le risque d’être découvert, mais pas celui d’être transféré.

Au cas où il aurait réellement dirigé le groupe terroriste depuis la prison, il est maintenant coupé de tout.

En tant que chef opérationnel, il faut qu’il trouve au plus vite un messager, qu’il rétablisse les communications.

En admettant que les informations de la Säpo soient exactes, la situation de Salim Ratjen est désespérée s’il veut donner le feu vert pour le meurtre prévu pour mercredi prochain.

Joona regarde Salim qui entoure son mug de sa main. Il voit un rond clair qui s’est formé sur la surface presque noire du café.

— Si j’étais toi, je ne boirais pas ce café.

— Tu as raison, répond Salim.

Il adresse une rapide prière à son Dieu pour le remercier du repas avant de se lever.

Joona dit à Salim de réfléchir au cercle d’études encore une fois.

Tout le monde dispose maintenant de dix minutes pour se préparer avant de rejoindre son poste à la blanchisserie et à l’atelier mécanique, ou à la bibliothèque, pour ceux qui suivent des études.

Quand Joona arrive dans sa cellule, il constate qu’elle a été fouillée : le lit est défait, ses vêtements sont éparpillés par terre, ses lettres, ses livres et ses photographies ont été piétinés.

Il entre et raccroche au mur la photo de sa fille Lumi, lui tapote la joue et commence à ranger.

Il ramasse ses lettres, les défroisse et s’arrête en tombant sur la première qu’il a reçue de Valeria. C’était à Noël et il venait de terminer le repas traditionnel – mais sans aquavit – avec ses codétenus quand le père Noël s’était présenté à la section D.

— Ho ho ho, est-ce qu’il y a des méchants voyous par ici ? avait-il lancé.

Il avait lu la lettre dans sa cellule le soir et elle lui était apparue comme un formidable cadeau.

Cher Joona,

Tu te demandes sans doute pourquoi je t’écris après toutes ces années. La réponse est simple. J’avoue que je n’ai pas osé le faire auparavant. C’est seulement maintenant que tu es en prison que j’ose donner de mes nouvelles.

Nous savons tous les deux que nous avons emprunté différents chemins dans la vie. Que tu deviennes policier n’était peut-être pas une surprise, mais que moi, je prenne la direction opposée, c’était inconcevable, tu le sais. Je ne pensais pas avoir ça en moi, mais les choses arrivent, on choisit un sentier qui serpente et mène à un endroit où l’on n’a aucune espèce d’envie d’arriver.

Je ne suis plus la même aujourd’hui. Je mène une vie ordinaire, je suis divorcée, j’ai deux fils adultes et je travaille comme horticultrice depuis de nombreuses années, mais je n’oublierai jamais comment c’était de se trouver derrière les barreaux.

Tu es peut-être marié, tu as peut-être un tas d’enfants qui te rendent visite tout le temps, mais si tu te sens seul, je viendrai te voir avec plaisir.

Je sais que nous étions très jeunes quand nous sortions ensemble, et que ça n’a duré que la dernière année de lycée, mais je n’ai jamais cessé de penser à toi.

Très chaleureusement,

Valeria.

Joona replie la lettre, la range avec les autres, ramasse les draps et la couverture, et les secoue. Il n’ose pas imaginer que la mission que lui a confiée le Premier ministre puisse aboutir à une grâce.

L’enfermement et l’impuissance deviendraient trop grands s’il commençait à fantasmer sur la liberté. Il se mettrait à rêver d’aller à Paris pour rendre visite à Lumi, il voudrait voir Valeria, il voudrait aller sur la tombe de Disa au cimetière de Hammarby et se rendre sur le lieu de repos de Summa loin dans le Nord.

Il chasse ses envies en faisant le lit, tend le drap sous le matelas, tapote l’oreiller et le remet en place.

29

Après trois heures de travail à la bibliothèque, Joona et Marko repartent par le sas et traversent le couloir souterrain pour aller déjeuner.

Au centre pénitentiaire de Kumla, pour des raisons de sécurité, les déplacements des prisonniers sont limités, de même que les possibilités de contacts entre eux.

Dans la mesure du possible, les détenus gèrent eux-mêmes leurs allées et venues, section par section, afin d’empêcher que d’éventuels soulèvements se propagent entre différentes unités. Des disputes peuvent éclater, mais elles se résolvent sur place.

Ils arrivent à l’intersection en T où Salim et les mecs de Malmö attendent déjà que la porte s’ouvre. Imre appuie de nouveau sur le bouton.

Salim regarde la vieille peinture murale datant des années 1980 : une plage de sable pâle où se prélasse une jeune femme en bikini.

— Pendant que vous lavez vos vingt tonnes de slips et de draps, moi je bosse le programme du lycée, dit Marko avec un sourire.

En guise de réponse, Salim écrit “fuck you” avec un petit bout de crayon sur le dos de la femme.

Après le déjeuner, les détenus disposent d’une heure de promenade dans la cour. C’est le seul moment où ils sortent à l’air libre, où ils peuvent sentir le vent sur leur visage, suivre un papillon du regard en été ou briser du talon la glace d’une flaque d’eau en hiver.

Quand Joona arrive dehors, il voit Salim adossé à la clôture métallique, seul.

La cour de promenade n’est pas très grande. Les murs des bâtiments en ferment deux côtés, les deux autres sont grillagés. À l’extérieur se trouve le haut mur et, au-delà, la clôture électrique.

On n’aperçoit même pas les cimes des arbres derrière le mur, seulement le ciel gris.

Deux surveillants contemplent les prisonniers éparpillés autour du terrain de volley et sur l’allée de gravier.

La plupart fument tandis que certains groupes discutent entre eux. En général, Joona fait un jogging, mais aujourd’hui, il se promène avec Marko et veille à rester à proximité de Salim sans pour autant s’approcher de lui.

Un puissant ventilateur rugit à l’intérieur de l’usine Procordia dans la zone industrielle voisine.

Joona et Marko passent devant la serre vide en plastique éraillé. Reiner se place du côté du filet de volley-ball et se tourne vers une des caméras de surveillance. Les autres membres de son gang discutent, serrés les uns contre les autres.

Joona sait qu’il peut y avoir du grabuge et il a déjà dit à Marko d’aller chercher les gardiens s’il se passe quelque chose.

Quand ils croisent le rayon de soleil qui parvient à franchir le mur, leurs ombres s’étendent jusqu’à Salim Ratjen, qui se tient toujours immobile contre le grillage.

Marko s’arrête et allume une cigarette. Joona poursuit vers Salim et s’apprête à le dépasser quand celui-ci fait un pas en avant vers lui.

— Pourquoi tu me rendrais service ? demande-t-il en fixant Joona d’un air sérieux.

— Parce que tu seras mon débiteur quand je reviendrai, lui répond Joona calmement.

— Pourquoi je te ferais confiance ?

— Tu n’es pas obligé, tranche Joona, et il passe son chemin.

Rolf de la Brödraskapet arrive droit sur eux. Reiner fait rebondir le ballon contre le sol et lance quelques mots aux deux hommes qui ont agressé Ratjen pendant le petit-déjeuner.

— Je sais qui tu es, Joona Linna, dit Salim.

— D’accord, répond Joona en s’arrêtant.

— Ils ont été durs avec toi au tribunal.

— Je dois te demander de garder tes distances. Je refuse les alliances, je n’en ferai pas avec toi ni avec qui que ce soit.

— Désolé, murmure Salim, sans pour autant se déplacer.

Les deux hommes de main de Reiner commencent à traîner les pieds sur l’allée de gravier pour soulever la poussière sur leur passage.

Marko jette un regard stressé vers la droite et s’approche de Joona.

Reiner passe le ballon à Rolf qui le lui renvoie aussitôt.

Le nuage de poussière dans l’allée progresse lentement, éclairé par le soleil. Reiner tient le ballon des deux mains et marche en direction de Salim.

— Reiner est sur le point d’attaquer, murmure Joona.

Il se retourne, voit que les deux de la Brödraskapet avancent, dissimulant des armes près du corps.

À force de coups de pied, ils soulèvent davantage de poussière. Ils blaguent entre eux, se bousculent, s’approchent.

Quelques autres membres du gang ont bloqué Marko. Le prenant par les épaules, ils le maintiennent et font semblant de plaisanter.

Les Albanais de Malmö fument en compagnie des surveillants.

La poussière se densifie dans la cour et les gardiens commencent à comprendre que quelque chose se trame.

Joona fait deux pas vers Rolf, les mains tendues, tentant de le calmer.

— Pose ton arme, dit-il.

Rolf tient un tournevis aiguisé, une arme essentiellement destinée à poignarder, ce qui limite le nombre d’attaques possible. Joona présume qu’il tentera de le frapper directement au cou ou, avec un large mouvement circulaire, de l’atteindre sous le bras gauche.

Reiner tient toujours le ballon d’une main tout en s’approchant de Salim qui lui tourne le dos. Dans son autre main, il essaie de cacher une lame de couteau.

Joona recule pour obliger Rolf à le suivre.

Marko se dégage, appelle les surveillants et reçoit un coup violent dans le torse.

Salim entend l’appel et se retourne. Le ballon l’atteint en pleine figure et lui fait faire un pas en arrière. Il parvient néanmoins à saisir le bras de Reiner qui tient le couteau et à éloigner la lame de son corps, mais il trébuche et tombe contre la clôture.

C’est une attaque bien plus agressive et dangereuse que ce que Joona avait imaginé.

Rolf murmure quelque chose et frappe avec le tournevis. Joona esquive, repousse le bras qui tient l’arme et saisit la manche de son blouson par derrière. De toutes ses forces, il envoie son coude gauche vers l’aisselle de son agresseur. Le coup de Joona est tellement violent qu’il brise net l’humérus.

Rolf vacille et émet un râle de douleur. L’arme tombe par terre et son bras pend, retenu par les muscles et les ligaments.

Un des hommes dans l’allée de gravier se précipite sur Joona avec une matraque improvisée, de gros écrous enfilés sur un long boulon.

Joona essaie de parer le coup, mais il est trop tard. L’engin artisanal l’atteint dans le dos et il sent une brûlure à l’omoplate. Il tombe en avant sur les genoux et se remet debout en toussant. Il a tout juste le temps de voir venir le coup suivant et d’écarter la tête. L’arme effleure son crâne.

Il agrippe le bras qui tient la matraque et profite du mouvement pour tirer son adversaire vers lui. Il le fait tomber en le passant par-dessus sa hanche, se baisse et pose un genou sur sa poitrine.

Titubant toujours, l’air hébété, Rolf se tient l’épaule et meugle de douleur.

Salim est à terre. Il s’appuie sur sa main en sang pour se relever.

Marko arrive en courant, s’arrête hors d’haleine devant Joona et essuie sa bouche pleine de sang.

— Je prends ça sur moi, dit-il.

— Tu n’es pas obligé, répond Joona vivement.

— Ça me va, souffle Marko. Tu vas partir en perm, il faut que tu voies Valeria.

La poussière est en train de se poser quand Joona s’avance jusqu’à Salim.

Reiner jette le couteau et recule.

Les mecs de Malmö s’approchent de l’autre côté. Les surveillants, affolés, parlent dans leur talkie-walkie.

Joona entraîne Salim droit vers les mecs de Malmö, qui ouvrent les rangs pour les faire passer puis les referment derrière eux.

Marko s’approche de l’homme que Joona a neutralisé et le fait tomber sur le dos à nouveau. Il est en train de le frapper au visage quand les gardiens se ruent sur lui avec des matraques à ressort.

Marko s’effondre et se roule en boule. Il essaie de se protéger le visage et la nuque des coups qui pleuvent, mais les gardiens continuent de le frapper jusqu’à ce que son corps devienne tout flasque.

— Je suis désolé pour tout ça, déclare Salim à Joona.

— Dis-le à Marko.

— Je le lui dirai.

Salim saigne au bras et à la main, mais il ne regarde même pas ses blessures.

— Reiner est imprévisible, dit Joona. Je ne sais pas ce qu’il a contre toi, mais tu ferais mieux de te tenir à l’écart.

Des surveillants arrivent avec des civières.

— Tu devais faire quoi, déjà, pendant ta perm ? demande Salim.

— Chercher du boulot.

— Où ça ?

— À la Rikskrim, répond Joona.

Salim éclate de rire, mais redevient sérieux quand son regard tombe sur Reiner près du filet de volley-ball.

— J’ai l’impression que tu crois toujours à ta perm, dit soudain Salim.

— Marko prend tout ça sur lui.

— Je pourrais te demander de faire quelque chose pour moi ?

— Si j’ai le temps.

Salim se frotte le nez et s’approche de Joona.

— J’ai absolument besoin de faire parvenir un message à ma femme, dit-il à voix basse.

— C’est quoi, le message ?

— Elle doit passer un coup de fil et demander Amira.

— C’est tout ?

— Il faut que tu ailles chez elle. Elle habite en banlieue de Stockholm, à Bandhagen, au 10, Gnestavägen.

— Et pourquoi elle m’ouvrirait la porte ?

— Tu lui diras que tu as un message de la part de da gawand halak, c’est moi, ça veut dire “le voisin”, répond-il avec un bref sourire. Parisa est une fille timide, mais si tu dis que tu as un message de da gawand halak, elle te fera entrer… Et quand tu seras entré, elle va te proposer du thé que tu vas accepter… mais pour transmettre le message, tu attendras qu’elle ait servi aussi des olives et du pain.

30

David Jordan retire ses chaussures tout en parlant au téléphone avec le directeur des programmes actualité et société de TV4.

Celui-ci lui raconte qu’il prépare un sujet sur le ministre des Affaires étrangères pour les infos de vingt-deux heures.

Du vestibule, DJ se rend dans la salle à manger. La lumière ricoche sur la mer agitée et entre à flots par les baies vitrées.

— Tu savais que Rex Müller et William Fock étaient de vieux amis ? demande DJ.

— C’est vrai ?

— Et je crois… ou plutôt, je sais que Rex serait prêt à passer à l’antenne si tu veux apporter un éclairage personnel à l’affaire, poursuit-il, parcourant du regard les rochers qui descendent vers le ponton.

— Ce serait absolument formidable.

— Bien, alors je lui demande de t’appeler.

— Ne traîne pas ! dit le directeur.

Les vagues écumantes frappent le ponton, le bateau tire sur ses amarres et les pare-battages rebondissent sur la surface de l’eau.

La conversation terminée, DJ envoie un texto à Rex, lui disant que le directeur a mordu à l’hameçon, mais qu’il doit attendre quarante minutes avant de l’appeler pour ne pas paraître trop intéressé.

DJ a déjà écrit un certain nombre de textes que Rex pourra publier sur les réseaux sociaux. Il est assez certain que ces contributions, plus l’interview télé, vont permettre d’éviter un scandale. Si les gens apprennent que Rex a uriné dans la piscine du ministre, ils vont interpréter son comportement comme la dernière plaisanterie entre deux vieux amis. Rex dira qu’il est sûr que Wille a éclaté de rire en regardant la vidéo de surveillance avant sa baignade du matin.

DJ s’attarde devant la fenêtre. Les pensées fusent dans sa tête. Il s’est occupé des problèmes de Rex ; maintenant il faut qu’il s’occupe des siens. Beaucoup de choses se sont passées dans sa vie dernièrement, dont il ne peut parler à personne.

Rex serait sans doute prêt à l’écouter, mais le boulot de DJ est d’aider Rex, pas de l’accabler avec ses propres soucis.

Il retourne dans la cuisine, s’arrête devant le porte-documents en cuir noir posé sur le plan de travail en marbre. Il faudra quand même qu’il examine sérieusement son contenu avant de prendre une décision.

Les vagues écumantes de la baie sont opalescentes.

David Jordan tend la main droite et essaie de défaire le bouton pression du dossier, mais c’est trop difficile. Ses doigts n’ont plus de force. Une immense fatigue vient l’envelopper, au point que sa nuque ne parvient presque plus à soutenir sa tête.

Avec des mains inertes, il cherche dans ses poches, trouve le flacon de Modiodal, répand les comprimés sur le marbre, lâche le flacon vide et l’entend heurter le sol. Il pose un comprimé sur sa langue et l’avale.

Il n’arrive plus à fermer la bouche, mais sent le comprimé glisser dans son gosier. Il tente de s’allonger avec précaution, se retrouve sur le côté, ferme les yeux et voit la lumière à travers ses paupières.

En se réveillant par terre une demi-heure plus tard, la forte luminosité l’angoisse et son cœur bat la chamade.

David Jordan souffre de narcolepsie avec cataplexie depuis sept ans. C’est une maladie grave, mais pas mortelle. Lorsqu’il ressent de la peur ou une forte émotion, il peut soudain perdre le contrôle de certains muscles ou être pris d’un besoin irrépressible de dormir.

Une des causes de la narcolepsie serait le taux très bas d’une protéine du cerveau qui régule le sommeil et l’état de veille.

Selon son médecin, tout porte à croire qu’une infection aux streptocoques a activé cette maladie héréditaire, même s’il préfère affirmer qu’elle est due à une expérimentation militaire secrète à laquelle il a participé.

Il se redresse et s’appuie sur sa main pour se relever. Il a la bouche sèche et sa tête est sur le point d’exploser. Il regarde la mer. Un des pare-battages du bateau a été projeté sur le ponton détrempé, les vagues se brisent et l’écume blanche continue de bouillonner.

Il essaie de se ressaisir avant de regarder de nouveau le porte-documents.

Ses mains tremblent quand il défait le bouton pression et sort le dossier.

Il feuillette les données sur Carl-Erik Ritter. Son cœur bat tellement fort qu’il sent ses oreilles bourdonner en regardant la photographie.

Il s’efforce de retrouver son calme, se concentre et commence à lire.

Au bout d’un moment, il est obligé de poser les documents. Il va ouvrir le grand meuble de bar et se verse un verre de whisky qu’il vide d’un trait pour le remplir aussitôt.

Il pense à sa mère et serre les paupières pour retenir ses larmes.

Il n’est pas un bon fils. Il travaille trop et va la voir trop rarement.

Elle est malade, il le sait très bien, mais il a quand même eu du mal à accepter ses périodes sombres.

Après chaque visite, il s’est senti mal et honteux.

La plupart du temps, elle ne lui parlait pas, elle ne le regardait même pas, restait seulement allongée immobile dans son lit, les yeux tournés vers la fenêtre.

Durant l’enfance et l’adolescence de David Jordan, sa mère était traitée pour dépression unipolaire, idées délirantes et automutilations. Il y a un an, il l’a installée dans un établissement de soins haut de gamme, spécialisé en troubles psychiques chroniques et en syndromes de stress post-traumatiques.

L’équipe médicale de cette nouvelle clinique considère sa dépression comme découlant directement de son SSPT chronique et a entièrement modifié le traitement médicamenteux et la stratégie thérapeutique.

La dernière fois que DJ lui a rendu visite, elle n’était plus allongée passivement dans le lit. Elle avait pris le bouquet de fleurs qu’il lui apportait et l’avait placé dans un vase avec des mains tremblantes.

Ils s’étaient assis à une petite table dans sa chambre et avaient bu du thé dans des tasses en porcelaine et croqué de petits biscuits fins au gingembre.

Elle lui avait répété plusieurs fois qu’elle aurait dû lui préparer un vrai repas, ce à quoi il avait invariablement répondu qu’il avait déjà mangé.

Une pellicule de gouttes de pluie recouvrait la fenêtre.

— Je sais que je n’ai pas été une bonne mère, avait-elle dit.

— Bien sûr que si.

Pour la première fois en plusieurs années, sa mère s’adressait directement à lui, et il avait compris que c’était grâce à la modification de son traitement.

Elle l’avait regardé et avait expliqué, dans des termes qui semblaient appris par cœur, qu’elle avait fait une tentative de suicide quand il était petit parce qu’elle avait subi un traumatisme.

— Tu as commencé à parler à ton thérapeute de l’accident de voiture ? avait-il demandé.

— Quel accident de voiture ?

— Maman, tu sais que tu es en mauvaise santé, que tu n’étais pas en état de t’occuper de moi, c’est pour ça que j’habitais chez mamie.

Lentement, elle avait posé sa tasse, puis lui avait fait le récit d’un viol épouvantable.

Elle avait décrit tout le déroulement d’une voix sourde.

Ses fragments de souvenir étaient tantôt d’une précision glaçante, tantôt proches du délire.

Et, soudain, David Jordan avait compris.

Sa mère ne s’était jamais montrée nue devant lui quand il était petit, mais il avait quand même aperçu ses cuisses et le sein abîmé.

— Je n’ai jamais porté plainte, avait-elle chuchoté.

De nouveau il pense à elle, vieillie avant l’âge à cause de la maladie et des médicaments, assise là, sa main décharnée plaquée sur la bouche, pleurant et prononçant le nom de Carl-Erik Ritter.

Le visage de DJ s’était empourpré. Il avait essayé de parler, mais avait été pris du pire accès de narcolepsie de sa vie.

Quand il s’était réveillé par terre, sa mère était en train de lui tapoter la joue. C’était inouï.

Pendant toute sa vie d’adulte, il lui avait reproché de ne pas avoir su combattre son angoisse. Un accident de voiture peut être terriblement traumatisant, il en convenait. Mais elle s’en était sortie, elle avait survécu.

Par périodes, elle s’était même portée plutôt bien et avait pu jouer son rôle de mère de famille, mais à certains moments elle tombait dans un trou noir et était incapable de s’occuper de lui.

Ce jour-là, à la clinique, il avait vu toute sa fragilité. Il avait vu son corps abîmé et rongé par la peur, il avait vu qu’elle reculait toujours instinctivement, prête à subir la violence et la douleur.

Aujourd’hui, il ressent une immense compassion pour sa mère.

Bien qu’il comprenne l’inutilité de sa démarche, il a localisé Carl-Erik Ritter pour pouvoir croiser son regard. Ce sera peut-être suffisant. DJ n’aura peut-être même pas besoin de lui demander s’il pense parfois à ce qu’il a fait, s’il comprend la souffrance qu’il a causée.

Tandis que la vie de Carl-Erik Ritter continuait, le viol avait condamné sa mère à devenir une femme terrifiée en proie à des dépressions récurrentes et à des idées suicidaires.

Il est possible que l’homme nie tout. L’événement date et son crime est prescrit. Mais quoi qu’il en soit, il saura que DJ est au courant de ce qu’il a fait.

Comme Carl-Erik Ritter n’a pas à craindre des suites judiciaires, il sera peut-être prêt à parler et à condamner la personne qu’il était ce jour-là.

L’idée d’un tel face-à-face a germé dans l’esprit de DJ.

Il retourne la photo et observe le visage de nouveau.

Il sait que la rencontre ne lui apportera probablement aucun soulagement, mais elle lui semble nécessaire pour mettre un terme à ces ruminations.

31

Il est presque onze heures du soir et un vent frais souffle sur les immeubles près de la station de métro Axelsberg. David Jordan traverse la place pour se rendre au petit restaurant de quartier El Bocado, où Carl-Erik Ritter passe généralement ses soirées.

Il essaie de respirer calmement, sachant qu’un trop-plein d’émotions peut déclencher une crise de narcolepsie, mais le comprimé qu’il a pris avant de partir devrait lui permettre de rester éveillé pendant plusieurs heures.

Plus loin sur la place, un homme ivre crie sur son chien.

Le paysage urbain est entièrement dominé par les grandes tours d’habitation fatiguées et le centre commercial en céramique rouge. Le quartier a été créé à la fin des années 1960 dans le cadre du “programme million” prévoyant de construire un million de logements dans tout le pays en dix ans.

DJ laisse son regard balayer le point presse, le salon de coiffure et la blanchisserie à côté du restaurant.

Une grille noire se devine derrière la vitrine du marchand de journaux où une affiche ternie annonce un gain important à un jeu de grattage.

Deux femmes d’une quarantaine d’années terminent leurs cigarettes devant le salon de coiffure, écrasent leurs mégots et retournent dans le restaurant.

De lourds véhicules tonnent sur le viaduc qui domine la place et des papiers gras de McDonald’s tourbillonnent autour d’une poubelle pleine à ras bord.

En prenant une profonde inspiration, David Jordan ouvre la porte du restaurant et pénètre dans la pénombre et le brouhaha. Ça sent la cuisine et les vêtements humides. De vieilles pelles et des lampes à pétrole sont suspendues aux murs crépis de blanc des boxes. Un bloc lumineux indiquant la sortie de secours projette sa lueur verte sur le plafond bas ; des câbles maintenus avec du gros scotch le long des poutres convergent vers la sono poussiéreuse.

À une table près de la porte, deux couples sont en train de se disputer. Leurs voix révèlent qu’ils ont déjà beaucoup bu.

Quelques clients ayant dépassé la cinquantaine prennent un verre et discutent, accoudés au bar éraflé sous un petit auvent de tuiles. Le menu est présenté sur un panneau jauni, avec mention des plats réservés au forfait senior.

David Jordan commande une Grolsch et paye en liquide, boit une première gorgée rafraîchissante et observe un homme avec une queue de cheval qui s’efforce de montrer quelque chose sur son téléphone à une femme plus âgée.

Plus loin, un buveur de bière essuie la mousse de sa bouche et se moque d’un autre qui essaie une paire de lunettes de soleil.

DJ se tourne de l’autre côté et découvre l’homme qu’il est venu rencontrer.

Il le reconnaît immédiatement.

Carl-Erik Ritter est assis au fond de la salle, la main sur un verre de bière marqué du logo Falcon. Il est vêtu d’un jean usé et d’un pull en laine troué aux coudes.

DJ prend sa bouteille de bière, se fraie un chemin entre les clients en s’excusant, passe devant un box occupé par des hommes passablement ivres et s’arrête devant la dernière table.

— Je peux m’asseoir ? demande-t-il, et il s’installe en face de Ritter.

L’homme lève lentement la tête et le regarde de ses yeux humides, sans répondre. DJ sent son cœur se mettre à battre beaucoup trop vite. Une fatigue alarmante l’envahit et sa bouteille lui échappe presque.

Il fixe ses doigts pâles, ferme les paupières un instant puis pose la bière sur la table.

— C’est toi, Carl-Erik Ritter ?

— Oui, en tout cas c’était moi la dernière fois que quelqu’un a essayé de me taxer une conso, répond l’homme d’une voix pâteuse.

— J’aimerais te parler.

— Bonne chance.

L’homme boit quelques gorgées de bière puis pose son verre sans le lâcher.

Il a mangé une grillade à la hongroise, la planche noircie est toujours sur la table, avec des restes de purée de pommes de terre et une demi-tomate rôtie au four. Près du porte-serviettes est posé un shot avec un fond noir de Fernet-Branca.

DJ sort une photo de sa mère et la pose sur la table devant Carl-Erik. La photographie est ancienne, elle a dix-huit ans dessus, porte une robe-chemisier claire et adresse un sourire décontracté au photographe.

— Tu te souviens d’elle ? demande DJ quand il est sûr de pouvoir contrôler sa voix.

— Écoute, dit Carl-Erik Ritter en levant le menton. Je veux juste pouvoir me soûler à mort sans qu’on me fasse chier. C’est trop demander ?

Il verse les dernières gouttes noires du verre à shot dans sa bière.

— Regarde la photo, l’encourage DJ.

— Fous-moi la paix ! Tu m’entends ?

— Tu te souviens de ce que tu as fait ? crie DJ d’une voix qui part dans les aigus. Avoue que tu…

— Tu vas la fermer, ouais ! éructe Carl-Erik en abattant son poing sur la table. Tu te pointes comme ça et tu te mets à m’accuser, non mais c’est quoi ces conneries !?

Le barman les observe par-dessus le comptoir et heurte par mégarde une lampe qui commence à se balancer, accrochée à son câble.

DJ sait qu’il doit absolument se calmer. Il ne faut surtout pas en arriver à une altercation, ça pourrait se retourner contre Rex et ce n’est vraiment pas le moment d’avoir une mauvaise publicité.

La main de Carl-Erik tremble quand il secoue le shot vide au-dessus du verre de bière. C’est manifestement un homme esseulé. Ses ongles sont sales et il est mal rasé.

— Je ne cherche pas la bagarre, reprend DJ à voix basse, et il déplace sa bouteille. Mais je voudrais quand même te demander…

— Fous-moi la paix, je te dis !

Un client à la table voisine lève la tête et les regarde en déballant deux morceaux de sucre qu’il avale ensuite.

— Je veux juste savoir si tu penses des fois au fait que tu as gâché sa vie, dit DJ en essayant de ravaler ses pleurs.

Carl-Erik se penche en arrière. Le col de sa chemise est sale, son visage est ridé et rougeaud et ses yeux se réduisent à deux fentes.

— Putain, mais de quel droit tu viens m’accuser ? répète-t-il d’une voix éraillée.

— Parfait, maintenant je sais qui tu es, je t’ai vu, tu n’as eu que ce que tu mérites, lui assène DJ et il se lève.

— Qu’est-ce que t’as dit, là ? bafouille Carl-Erik.

David Jordan se contente de lui tourner le dos et marche vers la porte. Il l’entend lui crier de revenir d’une voix enrouée. Sur la grande vitre, le nom du restaurant peint à l’envers en lettres vertes dégouline de condensation.

DJ tremble de tout son corps quand il se retrouve dehors. Il fait sombre et l’air est frais contre son visage.

Il n’y a que quelques personnes devant le supermarché Ica Nära de l’autre côté de la place.

DJ marque un arrêt devant le salon de coiffure et s’efforce de respirer tranquillement. Il ressent le besoin de s’allonger un petit moment, alors qu’il ferait mieux de rentrer directement chez lui.

— Je t’ai dit de ne pas bouger ! crie Carl-Erik Ritter qui arrive vers lui en titubant.

Sans répondre, DJ se remet en marche, mais s’arrête devant le pressing et prend appui sur le mur avec la main. Il regarde le mannequin en robe blanche dans la vitrine et écoute les pas derrière lui.

— Tu m’as accusé, maintenant tu vas me présenter tes excuses ! hurle Carl-Erik.

David Jordan sent ses forces l’abandonner. Il colle son front contre le verre frais de la vitrine et lutte pour se maintenir debout. La sueur coule dans son dos, et sa nuque semble vouloir se plier sous le poids de sa tête.

Un bus passe sur le viaduc et des détritus roulent sur la place.

Ivre et chancelant, Carl-Erik l’attrape par le revers de sa veste et le tire vers lui.

— Ne me touche pas ! dit DJ en se dégageant.

— Tu vas me baiser la main et me présenter tes excuses, siffle Ritter.

DJ sourit malgré lui et tente de mettre un terme à l’altercation, mais le vacarme d’une rame du métro aérien noie ses paroles et il est obligé de recommencer.

— Je ne me sens pas bien, répète-t-il. Il faut que je rentre chez moi et…

Carl-Erik saisit sa tête et la pousse de force vers le bas pour obtenir le baisemain réclamé, les faisant vaciller tous les deux. DJ perçoit l’odeur de transpiration que dégage son adversaire.

— J’attends ces putain d’excuses !

David Jordan se dégage, mais l’autre s’agrippe à son manteau et le frappe à la joue.

— Ça suffit maintenant, rugit DJ, et il se retourne, plaque ses deux mains sur la poitrine de Carl-Erik et le repousse violemment.

Ce dernier fait deux pas en arrière, perd l’équilibre et tombe comme une masse dans la vitrine du pressing. La vitre vole en éclats et l’homme bascule à l’intérieur.

De grandes plaques de verre dégringolent sur les dalles en béton.

David Jordan se précipite sur lui pour le relever. Carl-Erik oscille et se rattrape d’une main à un morceau de verre encore en place. Un gros pan cède sous son poids, il tombe à genoux et son cou glisse sur le bord tranchant.

Le sang jaillit sur la robe blanche du mannequin et sur le panneau annonçant des promotions sur les chemises.

La veine jugulaire est sectionnée.

Carl-Erik tente de se redresser en poussant des râles et retombe sur la hanche dans le verre brisé. Le sang sombre bouillonne de la plaie sur son cou et coule sur ses vêtements. Il meugle et tousse, remue la tête dans tous les sens comme pour échapper à la douleur et à la panique.

David Jordan fait ce qu’il peut pour arrêter l’hémorragie et hurle à pleins poumons qu’il faut appeler une ambulance.

Carl-Erik s’affaisse sur le dos et tente de repousser les mains de DJ.

Le sang coule à flots sur les dalles et sur les détritus par terre.

Le corps de Ritter est secoué de soubresauts et sa tête ballotte de droite à gauche.

Il fixe DJ et quand il ouvre la bouche, une bulle de sang tremblotante se forme entre ses lèvres.

Ses jambes tressautent pendant que la mare rouge s’élargit sous lui avant de serpenter vers une bouche d’égout rouillée.

32

Rex écoute les 3 Fantaisies pour piano de Wilhelm Stenhammar pendant qu’il vide le lave-vaisselle et range assiettes et verres dans les placards. Plus tôt dans la soirée, il était dans les studios de TV4 pour enregistrer un entretien sur son amitié avec le ministre des Affaires étrangères.

Il ne s’est jamais senti aussi hypocrite de toute sa vie. Or, après la diffusion du sujet, les réseaux sociaux ont été inondés de commentaires positifs.

Sammy est allé à un concert au Debaser, mais il a promis de rentrer au plus tard à deux heures. Rex n’ose pas aller se coucher avant que son fils soit de retour. Avec des gestes empreints de lassitude, il fait bouillir de l’eau pour le thé et essaie de chasser toute inquiétude de son esprit lorsque le téléphone sonne. Il voit sur l’écran que c’est DJ et répond immédiatement.

— Comment tu as trouvé l’interview ? demande Rex. Je me suis senti comme…

— Sammy est à la maison ? l’interrompt DJ d’une voix tendue.

— Non, il est au…

— Je peux passer ?

— Tu es dans les parages ?

— Je suis en bas dans la voiture.

Rex prend soudain conscience du ton de DJ et craint qu’il n’apporte de mauvaises nouvelles.

— Il est arrivé quelque chose ?

— Écoute, j’aimerais juste monter un instant.

— Bien sûr, dit Rex.

Il descend, déverrouille la porte blindée et ouvre dès qu’il entend l’ascenseur s’arrêter sur le palier.

Rex recule d’un pas et inspire profondément quand les portes s’ouvrent et qu’il voit son ami dans la lumière crue.

David Jordan est éclaboussé de sang depuis la poitrine jusqu’à sa barbe claire et même sur la figure. C’est comme s’il avait trempé ses mains et ses avant-bras dans un tonneau de sang.

— Mon Dieu ! s’exclame Rex. Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

Le visage de DJ est figé quand il entre et ferme la porte derrière lui. Ses yeux sont vitreux et vides.

— Ce n’est pas mon sang, dit-il laconiquement. C’était un accident… Je vais te raconter, il faut juste que je…

— Tu m’as foutu une de ces trouilles.

— Pardon, je n’aurais pas dû venir… Je pense que je suis en état de choc.

Il enlève ses chaussures, prend appui sur le chambranle et laisse une traînée de sang sur le bois clair.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ? demande Rex encore une fois.

— Je ne sais pas comment c’est arrivé… ou plutôt, c’est compliqué. Je me suis disputé avec un alcoolo dans un bar, il m’a suivi, il a trébuché contre une vitrine qui s’est cassée et il s’est coupé sur le verre.

Timidement, il croise le regard de Rex.

— Je crois qu’il a été grièvement blessé.

— Grièvement comment ?

DJ ferme les yeux et Rex voit qu’il a aussi du sang sur les paupières et sur les cils.

— Je suis désolé de te mêler à ça, chuchote DJ. C’est plutôt moi qui suis censé te préserver de tout ce qui pourrait… Merde…

— Raconte-moi simplement ce qui s’est passé.

DJ ne répond pas. Il passe devant Rex et entre dans les toilettes des invités pour se laver les mains. L’eau devient tout d’abord rouge, puis rose, puis de plus en plus claire. Des centaines de petites éclaboussures jaillissent sur les carreaux blancs derrière le robinet.

DJ s’essuie le visage avec du papier toilette et le jette dans la cuvette. Il tire la chasse d’eau, se regarde dans la glace, soupire lourdement et se tourne vers Rex.

— J’ai paniqué, je crois, je ne sais pas, ça me paraissait la chose à faire sur le moment, je suis allé m’asseoir dans la voiture quand j’ai entendu l’ambulance arriver.

— Mauvaise idée, commente Rex à voix basse.

— Je voulais juste essayer de te laisser en dehors de ça, explique-t-il. Ça serait une catastrophe maintenant qu’on a trouvé des investisseurs, juste quand on va vraiment se lancer.

— Je sais, mais…

— Lyra est chez moi, poursuit-il. Je ne savais pas où aller, alors je suis venu ici.

— On va trouver une solution, le rassure Rex, et il se passe la main sur le visage.

— Il vaut mieux que j’appelle la police pour dire ce qui s’est passé. Finalement, je crois que ce n’est pas si grave que ça, je n’ai rien fait, ce n’était pas de ma faute.

Il commence à fouiller dans ses poches à la recherche de son téléphone.

— Attends. Tu vas tout me raconter depuis le début… Viens, on monte.

— Pourquoi est-ce que les choses se compliquent toujours ?… Je voulais juste aller boire un coup à Axelsberg et…

— Mais qu’est-ce que tu foutais là-bas ?

Ils arrivent dans la cuisine et DJ se laisse tomber sur une chaise. L’eau pour le thé s’est évaporée depuis longtemps et la casserole sent le métal chaud.

— Des fois j’ai besoin d’être dans des endroits où je ne connais personne, explique DJ.

— Ça, je peux le comprendre, réplique Rex en remettant de l’eau dans la casserole brûlante.

— Et puis il y a eu cette dispute totalement absurde avec un poivrot et je suis parti, continue DJ en posant ses coudes sur la table. Mais le mec m’a suivi, il voulait se battre et il a fini par rentrer dans une vitrine en tombant et il s’est blessé.

DJ se renverse contre le dossier et s’efforce de respirer lentement. Ses manches ont laissé des stries rouges sur la table.

— J’ai mis du sang partout, dit DJ. Il faut qu’on nettoie avant que Sammy rentre.

— Il va faire la fête la moitié de la nuit.

— Je crois qu’il y en a pas mal dans la voiture aussi, chuchote DJ.

— Je vais descendre voir pendant que tu prends une douche, décide Rex.

— Non, surtout pas, quelqu’un pourrait te voir, tu dois rester en dehors de cette histoire. Je m’occuperai de la voiture demain quand Lyra sera à la fac.

Rex s’assied en face de DJ.

— J’ai quand même du mal à comprendre. Vous vous êtes battus ? C’était une bagarre ?

Les yeux de DJ sont luisants et injectés de sang.

— C’est-à-dire, il était ivre, il titubait, il voulait que je revienne… et j’ai essayé de l’éloigner de la vitrine quand il est tombé.

— C’était grave à quel point ?

— Il s’est tailladé au cou, je ne suis pas sûr qu’il s’en tire, il y avait…

— Mais si l’ambulance est arrivée tout de suite ?

— Il y avait quand même beaucoup de sang.

— Alors on fait quoi ? C’est à toi de décider, dit Rex. Est-ce qu’on va juste se contenter d’espérer que personne ne t’a vu ?

— Personne dans le resto ne me connaissait et il faisait très sombre sur la place.

Rex hoche la tête et essaie de réfléchir clairement.

— Il faut que tu prennes une douche, dit-il au bout d’un moment. Je vais te chercher d’autres vêtements… tu mettras les tiens dans le lave-linge. Lave-toi à fond, hein ! Pendant ce temps, je vais vérifier sur le Net s’ils en parlent.

— D’accord, merci, chuchote DJ, qui se lève et redescend l’escalier.

Rex entend la douche couler à l’étage en dessous. Il va chercher de la Javel dans le placard à balais et nettoie la table et la chaise où DJ s’est assis. Il sèche avec de l’essuie-tout, puis il descend et nettoie le sang sur le chambranle et les poignées de porte, le robinet et le lavabo des toilettes ainsi que sur les carreaux souillés du mur. Il remonte, essuie la rampe au passage et laisse la bouteille de Javel et le rouleau d’essuie-tout au milieu de la table pour ne pas oublier de nettoyer la douche et le hublot du lave-linge quand DJ aura fini.

Il sort une bouteille de Highland Park et un verre à whisky pour DJ, vérifie rapidement le flot d’infos locales sur son téléphone, mais il n’y a aucune mention de bagarres ou d’accidents qui pourraient correspondre à ce que DJ a raconté.

Ce n’était peut-être pas aussi grave qu’il croyait.

Si l’homme était mort, la nouvelle aurait déjà dû circuler sur Internet.

33

Le directeur pénitentiaire a appuyé la demande de permission de Joona Linna lors de la réunion du conseil. Trente-six heures lui ont été accordées.

Joona arrive au bout du couloir souterrain, où de grands Schtroumpfs sont peints sur le béton rugueux du mur. Le gardien devant lui attend quelques secondes avant de lever la main et d’ouvrir la porte. Ils pénètrent dans le sas du carrefour, attendent le cliquetis de la serrure, avancent vers une autre porte et doivent patienter encore, le temps que le poste de garde approuve leur passage vers la section suivante.

Exactement comme Joona l’avait prédit, Salim Ratjen a fini par comprendre que sa permission était la seule chance qu’il aurait de faire passer un message avant le mercredi. Il n’a donné qu’un numéro de téléphone et un nom, mais il n’est pas impossible qu’il s’agisse d’un code pour déclencher une attaque.

Après avoir récupéré ses affaires personnelles déposées à son arrivée à ce qu’on appelle ici la “porte du Paradis”, un gardien accompagne Joona à la sortie.

Lors de son procès deux ans plus tôt, son costume lui allait comme un gant, mais depuis, Joona a consacré quatre heures par jour à la musculation, et aujourd’hui sa veste le serre aux épaules.

La serrure bourdonne, il ouvre la porte et sort, laissant le haut mur derrière lui.

Une douleur familière fuse derrière son œil gauche quand il commence à traverser la cour. La clôture électrique surmontée de barbelé constitue la dernière étape avant la liberté. De hauts mâts dotés de projecteurs se dressent devant lui. Le treillis blanc des pylônes brille contre un ciel gris acier.

Il résiste à la tentation de marcher plus vite. Des souvenirs de son enfance lui reviennent. Petit garçon, il suivait son père dans la forêt pour aller pêcher l’omble chevalier à Villmanstrand dans le sud de la Carélie.

Quand les premiers scintillements du lac apparaissaient entre les troncs et la végétation, il devenait impatient et voulait courir, mais se forçait à se retenir. Il faut toujours approcher l’eau en douceur, lui avait expliqué son père.

La lourde grille coulisse dans un grincement métallique.

Le soleil surgit de derrière un nuage. Il lève les yeux. Pour la première fois depuis deux ans, son horizon s’élargit, son champ de vision est infini, par-dessus les champs, la route et la forêt.

Quand Joona arrive sur le parking du complexe pénitentiaire et entend la grille se refermer, il a l’impression d’inspirer une grande goulée d’air, de boire de l’eau, de croiser le regard complice de son père.

Le souvenir de la partie de pêche revient papillonner dans son esprit. Leur lente progression jusqu’à la rive, l’instant où ils s’apercevaient que le lac pullulait d’ombles. La surface lisse était marquée d’innombrables ronds, comme s’il pleuvait.

Cette immense sensation de liberté le prend de court. Quelque chose jaillit dans sa poitrine et il pourrait s’arrêter et pleurer, mais il continue d’avancer, sans un regard en arrière. Pendant la marche de sept cents mètres jusqu’à l’arrêt de bus, ses muscles commencent à se détendre.

Il est en train de redevenir lui-même.

Au loin sur la route, il voit la poussière soulevée par le bus qui approche. Selon le plan de permission validé par l’administration, il doit y monter, aller à Örebro puis prendre le train pour Stockholm.

Il sait d’ores et déjà qu’il ne prendra pas le train. Dans quarante-cinq minutes, il a rendez-vous avec un intermédiaire de la Säpo dans le parking souterrain du centre commercial Vågen à Örebro.

Il vérifie l’heure avant de se renverser sur son siège, un petit sourire aux lèvres.

Il est heureux d’avoir enfin retrouvé la sobre montre Omega que son père lui a laissée en héritage. Sa mère ne l’a jamais vendue alors qu’ils auraient eu besoin de cet argent tant de fois.

Le vent souffle et le soleil a disparu quand Joona descend du bus et se dirige vers le centre commercial. Bien qu’il n’ait que cinq minutes devant lui, il s’arrête à une friterie pourvue d’un store rouge et de quelques parasols jaunâtres et commande un Pepper Cheese Bacon Meal avec des frites Crinkle dorées et bien croustillantes.

— Et comme boisson ? demande le vendeur en posant le steak haché sur la plancha.

— Un Fanta Exotic, s’il vous plaît, répond Joona.

Il prend la canette qu’on lui tend, la glisse dans sa poche, se place près du panneau publicitaire pour des crèmes glacées et déguste lentement son hamburger.

Dans le parking sous le centre commercial, un homme en jean et doudoune consulte son téléphone portable à côté d’une BMW noire.

— Tu as vingt minutes de retard, dit-il sur un ton renfrogné quand Joona s’avance pour lui serrer la main.

— Je me suis arrêté pour t’acheter à boire, répond Joona en lui donnant le soda.

Agréablement surpris, l’homme le remercie et lui ouvre la portière.

Sur la banquette arrière, un téléphone portable basique muni d’une carte prépayée est posé sur trois enveloppes épaisses transmises par Saga Bauer. Il s’agit du rapport technique complet de la police scientifique sur l’assassinat du ministre des Affaires étrangères. Tout ce que Joona a demandé se trouve dans les enveloppes : le procès-verbal de l’enquête préliminaire, le rapport médico-légal de l’examen extérieur du corps, les résultats de laboratoire et les retranscriptions de tous les interrogatoires du témoin.

Ils passent devant la gare ferroviaire et s’engagent sur l’autoroute en direction de Stockholm.

Joona reste à l’arrière pour lire les documents qui retracent le parcours de Salim Ratjen, la fuite d’Afghanistan, l’asile accordé par la Suède puis son implication dans des réseaux criminels. À part sa femme, son seul proche dans le pays est son frère, Absalon. Après avoir enquêté sur lui, la Säpo est certaine qu’ils n’ont eu aucun contact depuis huit ans. D’après la correspondance que les enquêteurs ont trouvée, Absalon a coupé les ponts avec Salim après l’avoir vu stocker du haschich pour le compte d’un dealer.

Joona ouvre le dossier de photographies prises dans la villa du ministre lorsque le téléphone sonne.

— Tu as pu établir le contact avec Ratjen ? demande Saga Bauer.

— Oui, il m’a donné une mission, mais je ne sais pas encore à quoi ça nous mènera, lui répond Joona. Il m’a demandé d’aller chez sa femme, de lui dire d’appeler un numéro de téléphone et de demander Amira.

— D’accord… C’est du bon boulot… tu as assuré, le félicite Saga.

— Ça va être du lourd, l’intervention ce soir, non ? demande Joona en regardant les tirages sur papier brillant.

Il voit des flaques de sang, des éclaboussures dans la cuisine, un pot de fleurs renversé, le corps de William Fock sous différents angles, le torse sanguinolent, les mains et les orteils tordus et jaunâtres.

— Je vais parler à Janus, c’est lui qui dirige les opérations, dit Saga. Il est très bien, mais je pense quand même que ce serait difficile de te remplacer dans la première phase.

— Je ne veux pas être remplacé.

— Tu penses que tu sauras te débrouiller ? demande-t-elle sur un ton sérieux.

— Me débrouiller ? Tu rigoles. J’ai le feu sacré qui revient.

Il entend un rire de satisfaction dans le téléphone.

— Tu as conscience que tu as été absent pendant deux ans et que notre criminel est extrêmement efficace ?

— Oui.

— Tu as peut-être lu le rapport de la reconstitution du crime ?

— Il sait ce qu’il fait, mais il y a aussi un autre aspect… je le sens, un truc pas net.

— Comme quoi ? À quoi tu penses ?

34

Avant d’arriver au cœur de Stockholm, l’homme venu chercher Joona reçoit de nouvelles instructions, s’engage dans le parc Haga et s’arrête devant le restaurant de Stallmästaregården.

— Les gradés t’attendent dans le pavillon.

Joona descend et commence à marcher vers la gloriette jaune au bord du lac Brunnsviken. Il n’y a pas si longtemps que ça, le Stallmästaregården jouissait d’un emplacement absolument divin juste à l’extérieur des anciennes douanes de la ville ; aujourd’hui, l’établissement est cerné par un enchevêtrement d’autoroutes, de ponts et de viaducs.

Quand Joona ouvre la porte, l’un des deux hommes attablés se lève. Ses cheveux sont d’un blond roux et ses sourcils presque blancs.

— Je m’appelle Mickelsen, je suis chargé des opérations spéciales à la Säpo, dit-il, et il serre la main à Joona.

Ses mouvements sont bizarrement saccadés, comme s’il essayait en permanence de refréner un élan intérieur trop impétueux.

À côté de lui se trouve un jeune homme au sourire de guingois et au regard sincère, qui observe Joona.

— Gustav est le commandant opérationnel sur le terrain, il dirigera le Groupe national d’intervention et entrera en scène avec la première équipe, annonce Janus.

Joona serre aussi la main à Gustav, la tient longuement et le regarde avec insistance.

— Je vois que tu es devenu trop grand pour l’habit de Batman, lâche-t-il.

— Tu te souviens de moi ? demande le jeune homme, incrédule.

— Vous vous connaissez ? s’étonne Janus.

Un large réseau de rides apparaît autour de ses yeux quand il sourit.

— J’ai travaillé avec la tante de Gustav à la Rikskrim, explique Joona.

Il songe à la fête d’été dans la maison de campagne d’Anja. Gustav n’avait que sept ans, il était déguisé en Batman et courait partout sur la pelouse qui descendait en pente douce vers le lac Mälaren. Ils avaient étalé des couvertures sur le sol, mangé du saumon fumé, de la salade de pommes de terre et bu de la bière. Gustav n’avait pas lâché Joona, il voulait tout savoir sur le métier de policier.

Joona avait laissé le garçon tenir son pistolet après avoir retiré le chargeur. Par la suite, Anja avait tout fait pour persuader le petit que ce n’était pas un vrai pistolet, mais une arme factice utilisée pour s’entraîner.

— Anja a toujours été comme une deuxième mère pour moi, dit Gustav. Et elle trouve que le métier de policier est vraiment trop dangereux.

— C’est sûr que la situation pourrait se corser ce soir, confirme Joona.

— Et personne ne te remerciera si tu y laisses ta peau, renchérit Janus avec un trait d’amertume inattendu.

Joona sait que Janus Mickelsen a été une sorte de lanceur d’alerte il y a de nombreuses années. Son initiative avait fait grand bruit pendant quelques semaines. Il était militaire de carrière et participait à un programme européen contre des pirates au large de la Somalie. Janus avait dénoncé un défaut de surchauffe dans les fusils d’assaut dont on les avait équipés, soutenant que les armes perdaient tellement en précision qu’elles constituaient un risque pour la sécurité des soldats. Quand ses supérieurs avaient refusé de l’écouter, il s’était adressé aux médias. Sa démarche avait eu pour seule conséquence son licenciement.

— Nous allons intervenir chez l’épouse de Salim Ratjen ce soir à dix-neuf heures, explique Janus en dépliant une carte.

Il l’étale sur la table et montre la maison dans le bosquet d’arbres en face de celle de Parisa, dans laquelle les forces d’intervention vont se préparer.

— Vous avez pu vous renseigner sur cette Amira et sur le numéro de téléphone ? demande Joona.

— Aucun résultat pour le nom, et le numéro de téléphone mène à Malmö puis à un mobile qu’on ne peut pas localiser.

— Pour le moment, on se concentre sur la préparation du dispositif sur le terrain, déclare Gustav. La femme de Ratjen est assistante-dentiste dans un cabinet à Bandhagen. Elle sort du travail à dix-huit heures, et arrivera chez elle vers dix-huit heures quarante-cinq, si elle s’arrête comme d’habitude dans le centre de Högdalen pour faire des courses.

— Ratjen a planifié le deuxième attentat ce mercredi, dit Janus. Cette opération est l’occasion de l’en empêcher.

— Mais vous ne savez pas quel est le rôle de l’épouse ? demande Joona.

— Nous y travaillons, répond Janus en essuyant la sueur sur son front.

— C’est peut-être une simple messagère.

— Je suis d’accord, nous ne savons pratiquement rien, dit Gustav. C’est un coup de poker, c’est sûr, mais en même temps… on n’a pas besoin de grand-chose pour compléter le tableau, un seul petit détail peut suffire, je veux dire si tu parviens à dénicher des renseignements sur leur plan, la personne visée par l’attentat de mercredi ou l’endroit où il aura lieu, on réussira peut-être à déjouer l’attaque.

— Je veux rencontrer le témoin avant l’intervention, dit Joona.

— Pourquoi ?

— Je veux savoir ce que le tueur a fait entre les premiers coups de feu et celui qui a tué Fock.

— Il a parlé de Ratjen et de l’enfer, c’est dans le rapport, je l’ai lu cent fois déjà, rétorque Janus.

— Il y a quelque chose qui cloche avec la durée, s’entête Joona. On a du temps en trop.

— Il a ramassé les douilles.

L’examen interne du corps n’est pas encore terminé, mais durant le trajet depuis Örebro, Joona a étudié les éclaboussures, le sang qui a jailli partout et les points de convergence. Il est sûr que l’autopsie montrera qu’il s’est écoulé plus de quinze minutes entre les deux premiers coups tirés contre le torse et le coup létal dans l’œil.

Pour l’instant, la reconstitution de la police scientifique court sur cinq minutes au total.

Le ramassage des douilles, le déplacement dans la cuisine, l’échange de paroles.

Si Joona a raison, il reste dix minutes que les indices dont ils disposent pour l’instant n’expliquent pas.

Que s’est-il passé pendant ce laps de temps ?

Le tueur est parfaitement professionnel dans son mode opératoire. Il doit avoir une raison d’attendre pour achever sa victime.

Joona ne sait pas de quoi il s’agit, mais il a vraiment le sentiment qu’il manque un élément décisif, quelque chose de bien plus sombre que ce qu’ils ont vu jusque-là.

— Je tiens vraiment à la rencontrer, si c’est possible, insiste-t-il.

— On s’en occupe, lui assure Janus, et il ouvre une grande enveloppe scellée. Tu auras le temps, l’intervention n’est prévue qu’à dix-neuf heures au plus tôt… On se réunit à dix-sept heures pour tout passer en revue une dernière fois.

Il donne à Joona une arme de service usée avec un chargeur supplémentaire, deux boîtes de munitions de calibre 9×19 parabellum ainsi que les clés d’une Volvo.

Joona retire l’arme de son étui et l’examine. C’est un Sig Sauer P226 Tactical d’un noir mat.

La seule différence avec la variante Rail du P226 est qu’il est prévu pour recevoir un silencieux. Sinon, les deux modèles ont le même système de fixation qui permet d’installer une lunette de visée, une lunette de tir nocturne ou une lampe-laser sur le pistolet.

— Il te convient ? demande Janus, et il sourit comme s’il avait dit quelque chose de particulièrement drôle.

— Il n’y a pas d’autres holsters d’épaule ?

— C’est le modèle standard, répond Gustav, intrigué.

— Je sais, et ce n’est pas très important pour le moment, mais celui-ci ne tient pas bien en place, réplique Joona.

35

Joona suit la BMW gris argenté qui l’a conduit jusqu’ici dans les profondeurs du parking de Katarinaberget et se gare au dernier niveau face à une paroi rugueuse.

Ils ont passé les immenses portes coulissantes, loin en dessous du seuil d’onde de choc de l’abri antiatomique.

Il avait entendu des rumeurs au sujet d’un lieu de détention secret de la Säpo, mais il ne savait pas que c’était là.

L’homme est descendu de sa voiture et l’attend devant une porte antidéflagration bleue. Il glisse sa carte d’identification dans un lecteur et pianote un long code sur le clavier.

L’homme précède Joona dans le sas et, une fois la porte du parking refermée, il passe sa carte dans un autre lecteur, tape un autre code et ils sont admis dans le centre de contrôle. Joona tend au garde sa carte d’identité par une ouverture dans le verre blindé.

Il est enregistré, puis ses iris et ses empreintes digitales sont soumis au relevé biométrique.

Il place sa veste, son pistolet et ses chaussures sur le tapis roulant, passe le scanner corporel, franchit l’autre sas et salue l’agent de la Säpo, une femme dont les cheveux châtain sombre sont noués en une épaisse tresse sur l’épaule.

— Je sais qui tu es, dit-elle en rougissant légèrement.

Elle lui rend son pistolet et l’observe pendant qu’il remet le holster d’épaule, puis elle lui tend sa veste.

— Merci.

— Tu es beaucoup plus jeune que ce que je croyais, ajoute-t-elle, et le rouge de ses joues gagne son cou.

— Toi aussi, sourit-il, et il remet ses chaussures.

— Il ne faut pas jouer avec les sentiments des filles, le prévient-elle.

Ils se mettent en route. En marchant, elle explique qu’ils ont déplacé Sofia Stefansson des anciens bassins à glace vers une pièce d’isolement dans la salle des machines.

Joona a lu et comparé tous les interrogatoires qu’ils ont menés avec Sofia.

Son témoignage est cohérent.

Les quelques divergences peuvent s’expliquer par la peur, par sa volonté d’être conforme aux attentes et de dire ce que l’enquêteur veut entendre.

L’interrogatoire réalisé par Saga Bauer est sans hésitation le plus fructueux, il est même exceptionnel vu le contexte. En mettant l’accent sur les détails, elle a guidé le témoin jusqu’au souvenir de la brève conversation qui faisait allusion à Ratjen.

Sans cet interrogatoire, leur dossier serait totalement vide.

Mais si la mise à mort a duré beaucoup plus longtemps que ce qu’on suppose, comme le pense Joona, cela veut dire que le témoin a passé sous silence certaines séquences.

Le tueur a tiré deux coups, il s’est déplacé avec rapidité et précision, s’est précipité sur le ministre, l’a agrippé par les cheveux, l’a maintenu à genoux et a plaqué le pistolet contre son œil.

Il a traité sa victime comme un ennemi, songe Joona.

Si on fait abstraction du laps de temps manquant, l’attentat ressemble plus à un combat qu’à une exécution.

Sofia Stefansson avait glissé sur le sol et s’était cogné la tête, elle était restée allongée et avait entendu la brève conversation qui mentionnait Ratjen avant que le ministre des Affaires étrangères soit tué d’une balle dans l’œil.

— Je réfléchis, dit Joona sans que l’agent ait demandé quoi que ce soit.

— Tu n’es pas obligé de te justifier, réplique-t-elle en s’arrêtant devant une porte métallique.

Elle frappe, déverrouille et annonce à Sofia qu’elle a de la visite, puis elle fait entrer Joona et referme la porte à clé derrière lui.

Assise dans un canapé bleu pigeon, Sofia regarde un épisode de Sherlock. Le poste de télévision est branché uniquement sur un lecteur de DVD. Des piles de coffrets de films sont posées sur la table devant elle à côté d’une grande bouteille de Coca-Cola.

Son visage pâle n’est pas maquillé. Elle ressemble à un enfant avec son corps fluet et ses cheveux châtain clair coiffés en une simple queue de cheval. Elle porte un pantalon de jogging gris et un tee-shirt blanc avec un chaton scintillant imprimé sur le devant. Sa main est bandée et des hématomes gris sont visibles autour de ses poignets.

Joona se dit que, si elle n’a pas encore accepté la situation dans laquelle elle se trouve, elle a au moins compris qu’ils n’allaient ni la tuer ni la relâcher avant longtemps. Et elle doit redouter en permanence que la torture reprenne.

— Je m’appelle Joona Linna. Je suis un ancien inspecteur de police… et j’ai lu les interrogatoires. Tout me dit que vous êtes totalement innocente et je comprends que vous ayez peur, vu la manière dont on vous a traitée ici.

— Oui, chuchote-t-elle, et elle éteint le poste de télévision.

Il lui laisse un peu de temps avant de s’asseoir à côté d’elle. Il a conscience que des mouvements brusques et des bruits forts peuvent provoquer une angoisse post-traumatique qui la ferait se replier sur elle-même. Il l’a vue trembler quand l’agent a refermé la porte. Le bruit métallique peut effectivement rappeler ceux que Sofia a entendus dans la cuisine du ministre : le recul d’une culasse et l’éjection d’une douille.

— Je ne suis pas habilité à vous libérer, explique-t-il franchement. Mais vous allez m’aider quand même, vous allez vous efforcer de vous souvenir de ce que je vous demande.

Il sent qu’elle tente de décrypter ses intentions, perçoit sa volonté de survivre malgré son abattement.

Avec des gestes lents, il sort du dossier les deux portraits-robots réalisés d’après sa description du tueur.

Sur l’un des deux, la cagoule recouvre le visage du meurtrier de sorte que seuls les yeux et la bouche sont visibles.

Sur l’autre version, on a tenté de reconstituer le visage sans masque – mais faute de signalement concret, le visage semble dissimulé par une cagoule virtuelle.

Les traits ne sont pas marquants. Le regard est peut-être étonnamment calme, les mâchoires assez larges, le nez plus prononcé, la bouche presque blanche et le menton petit.

Il n’a ni barbe ni moustache sur l’image de synthèse, mais en se basant sur la couleur des sourcils, on lui a mis des cheveux d’un blond cendré passe-partout.

— Ils essaient avec un nez plus long et je leur dis “je ne sais pas”, explique Sofia. Ils essaient plus court et je leur dis “peut-être, je ne sais pas”, ils essaient plus étroit et je leur dis “je ne sais pas”, plus large et je leur dis “peut-être”… et pour finir tout le monde en a assez et on se retrouve avec ça. Un pseudo-résultat.

— Ça m’a l’air bien, dit Joona.

— Si je ne suis pas très sûre de moi, c’est peut-être parce qu’ils n’ont pas arrêté de chercher à tester ma mémoire. À un moment, ils en ont fait un Noir, comme s’il était d’origine africaine, alors que je n’avais pas du tout dit ça, c’était sans doute juste pour essayer d’obtenir autre chose, comme la couleur des yeux et des sourcils.

— Ils savent comment fonctionne le souvenir des visages, approuve Joona.

— Après ils lui ont mis des cheveux longs avec un tas de mèches le long des joues, dit-elle en fronçant les sourcils. Parce que j’ai eu l’impression d’avoir vu ça. Mais pourtant je savais qu’il avait eu la cagoule tout le temps, alors ça ne collait pas, je n’ai pas pu voir ses cheveux.

— Qu’est-ce que vous avez vu dans ce cas ? demande-t-il calmement.

— Comment ?

— Si ce n’était pas ses cheveux ?

— Je ne sais pas, j’étais allongée par terre… Il y avait quelque chose qui pendait le long de ses joues comme des bandes de tissu.

— Mais vous ne pensez pas que c’était des cheveux ?

— Non, c’était plus comme du tissu épais, peut-être du cuir.

— C’était des bandes de quelle longueur ?

— Elles arrivaient là, répond-elle en montrant son épaule de la main.

— Vous pouvez me les dessiner ?

Elle prend le portrait du tueur masqué et dessine d’une main tremblante ce qu’elle a vu de part et d’autre de sa tête.

D’abord ça ressemble à des grandes plumes, des rémiges, puis à des cheveux emmêlés, avant que la pointe du crayon fasse des trous dans le papier.

— Non, je ne sais pas, tranche-t-elle, et elle repousse le document.

— Est-ce que le ministre des Affaires étrangères a parlé d’un homme à deux visages ?

— Hein ?

— On peut l’interpréter de façon symbolique, dit Joona en regardant l’image.

— Dans ce cas, on a tous deux visages, non ?

36

Sofia reste immobile, yeux baissés, cils tremblants. Joona se dit qu’elle semble se souvenir de choses comme si elle s’observait depuis l’extérieur.

— Pensez-vous que le tueur était un terroriste ? demande-t-il au bout d’un moment.

— Pourquoi vous me demandez ça ? Je n’en sais rien.

— Mais vous en pensez quoi ?

— Il y avait quelque chose de personnel… mais c’est peut-être le cas des terroristes.

Elle a vu les deux coups de pistolet tirés à distance et le déplacement du tueur avant d’essayer de fuir et de glisser sur le sang.

— Donc, vous tombez et vous restez par terre, récapitule Joona.

Il lui montre une photographie de la cuisine maculée de sang, prise depuis l’endroit où se tenait Sofia.

— Oui, répond-elle à voix basse.

— Le ministre est à genoux, les deux blessures sur son torse saignent, le tueur le tient par les cheveux et appuie le canon contre son œil.

— L’œil droit, chuchote-t-elle, le visage fermé.

— Vous avez parlé de l’échange de paroles entre eux – mais que s’est-il passé ensuite ?

— Je ne sais pas, rien, il l’a tué.

— Mais pas tout de suite, n’est-ce pas ?

— Ah bon ?

— Non, confirme Joona, et il voit les fins poils blonds sur ses bras se dresser.

— Je m’étais cogné la tête et tout s’est passé comme au ralenti, dit-elle, et elle se lève du canapé.

— Que s’est-il passé ?

— C’est comme si le temps s’était enrayé et que tout… Non, je ne sais pas.

— Que tout quoi ? Qu’est-ce que vous alliez dire ?

— Rien.

— Rien ? On parle d’un laps de temps de dix minutes, précise Joona.

— Dix minutes ?

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ? insiste Joona.

— Je ne sais pas, dit-elle en se grattant le bras.

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— Est-ce qu’il a filmé le ministre ?

— Non, pas du tout. Qu’est-ce que vous racontez ? souffle-t-elle, puis elle s’éloigne et va frapper à la porte.

— A-t-il communiqué avec quelqu’un ?

— Je n’en peux plus, murmure-t-elle.

— Mais si, vous êtes forte, Sofia.

Elle se tourne à nouveau vers Joona, le visage ravagé et désespéré.

— Vous croyez ?

— A-t-il communiqué avec quelqu’un ? répète Joona.

— Non.

— Avez-vous l’impression qu’il récitait une prière ?

— Non, sourit-elle, et elle essuie les larmes sur ses joues.

— A-t-il pu obliger le ministre à dire quelque chose ?

— Ils sont juste restés silencieux.

— Tout le temps ?

— Oui.

— Vous étiez allongée là, Sofia, à les regarder. Le tueur ne faisait vraiment rien ? demande Joona. Je veux dire, il avait peur ? Il tremblait ?

— Il avait l’air calme.

— Il se battait peut-être avec lui-même… il n’était peut-être pas sûr de vouloir le tuer.

— Sauf qu’il n’a pas hésité, ce n’était pas ça… Je pense simplement qu’il aimait bien rester là… Le ministre respirait très rapidement, il était sur le point de perdre connaissance… Mais le tueur le tenait par les cheveux et l’observait.

— Qu’est-ce qui l’a amené à tirer ?

— Je ne sais pas… au bout d’un moment il a juste lâché les cheveux, tout en maintenant le pistolet contre son œil… puis il y a eu un éclat, mais ce n’était pas le pistolet qui a fait ce bruit, lui, il a seulement émis un petit sifflement. C’est le crâne que j’ai entendu, non ? Quand l’os a éclaté.

— Sofia, dit Joona calmement, je vais bientôt vous montrer un pistolet. Il n’est pas chargé, il est totalement inoffensif, mais nous avons besoin de l’examiner pour faire surgir les derniers détails.

— D’accord, répond-elle, et ses lèvres blanchissent.

— N’ayez pas peur.

Il dégage doucement le Sig Sauer de son étui et le pose sur la table. Il se rend compte qu’elle a du mal à regarder le pistolet, les veines de son cou enflent.

— Je sais que c’est difficile. Mais je veux qu’on parle de la façon dont il tenait l’arme, je sais que vous vous en souvenez… Vous avez déjà raconté qu’il tenait le pistolet des deux mains.

— Oui.

— Quelle main servait d’appui ?

— Je ne comprends pas.

— La main dite forte tient l’arme, le doigt sur la détente, l’autre vient l’envelopper par devant et sert d’appui.

— C’était la main gauche qui servait d’appui, répond-elle, et elle essaie de lui sourire avant de baisser la tête.

— Et alors il visait avec l’œil droit ?

— Oui.

— Et il fermait l’œil gauche.

— Il avait les deux yeux ouverts.

— Je vois, dit Joona.

C’est une technique assez inhabituelle. Lui-même tire avec les deux yeux ouverts. Cela lui donne une bien meilleure vue d’ensemble dans des situations de combat, mais il faut s’y exercer longuement pour que la méthode soit efficace.

Il continue de poser des questions sur les mouvements du tueur, passe en revue la position de ses épaules lorsqu’il tirait à distance, sa façon de déplacer le pistolet dans l’autre main pour ne pas perdre la ligne de tir lorsqu’il ramassait les douilles.

Elle décrit à nouveau la lenteur, la balle dans l’œil, le corps qui tombe en arrière sur le côté, une jambe étendue et l’autre pliée, le tueur qui se positionne au-dessus de lui et tire dans l’autre œil.

Joona laisse le pistolet sur la table, se lève et va chercher deux verres dans le placard de la kitchenette en se disant que le tueur n’avait pas besoin de changer de chargeur.

Mais à sa place, songe-t-il, je l’aurais fait tout de suite après le quatrième coup tiré, pour avoir un chargeur plein dans le pistolet en quittant les lieux.

Il leur sert du Coca-Cola et ils reposent doucement les verres sur la table après avoir bu. Joona reprend le pistolet et attend pendant que Sofia s’essuie la bouche.

— Après le dernier coup tiré… est-ce qu’il a remplacé le chargeur dans le pistolet ?

— Je ne sais pas, dit-elle d’une voix fatiguée.

— On appuie sur un bouton de verrouillage, comme ça, lui montre Joona, puis on fait sortir le chargeur dans la main. Ensuite on en met un nouveau.

Le bruit du mécanisme de blocage la fait trembler. Elle avale puis hoche la tête.

— Oui, il a fait ça, dit-elle.

37

Roulant au pas sur la piste défoncée qui mène à la pépinière de Valeria, Joona pense à la description que Sofia a faite du tueur : il tire les deux yeux ouverts, il utilise les deux mains, il emporte avec lui les balles et les douilles vides et il introduit un chargeur plein dans le pistolet avant de quitter la villa.

Pour pouvoir tirer en mode simple action, il faut reculer la culasse manuellement pour chambrer la première balle.

Il existe différentes manières de procéder. Les policiers suédois visent le sol, posent la main gauche sur la culasse et la font coulisser vers l’arrière.

Mais ce tueur a saisi la culasse avec le pouce et l’index et au lieu de pousser en arrière, il a propulsé l’arme en avant en un seul et unique mouvement pour un tir immédiat. C’est une technique qui ne s’acquiert pas facilement, mais qui, une fois bien apprise, fait gagner de précieuses secondes en situation de combat.

Joona se souvient d’avoir une fois visionné une séquence d’un vieux film d’Interpol. Une caméra de surveillance avait filmé le meurtre de Fathi Shaqaqi devant le Diplomat Hotel à Malte.

Le crime est perpétré par deux agents du Mossad appartenant à l’unité Kidon.

Sur l’enregistrement granuleux en noir et blanc, on voit un homme au visage masqué chambrer une cartouche de cette manière avant de tirer trois fois sur sa victime, monter sur une moto derrière un complice et disparaître.

Ce que Sofia a décrit confirme l’entraînement militaire poussé du tueur.

Du début à la fin, l’arme reste au niveau du visage, le canon dirigé vers l’avant.

Joona visualise l’homme, comment il tire, s’avance et remplace le chargeur sans perdre sa ligne de tir.

Cela fait penser au GROM polonais et aux Navy Seals américains – et pourtant l’assassin reste sur les lieux beaucoup plus longtemps que nécessaire.

Il n’a pas peur, il ne doute pas, il laisse simplement le temps s’écouler en observant l’agonie de sa victime.

Joona consulte sa montre. Dans seulement trois heures, il doit livrer le message à la femme de Salim Ratjen.

Il se gare devant la petite maison de Valeria, entourée d’un jardin verdoyant, et prend l’un des deux bouquets posés sur le siège passager. Les branches souples de quelques grands bouleaux pleureurs frôlent l’herbe. L’air de fin d’été est chaud et humide. Personne ne vient ouvrir lorsqu’il frappe à la porte, mais les lumières sont allumées et il contourne la maison à la recherche de Valeria.

Il la trouve dans une des serres à l’arrière. Les vitres sont recouvertes de buée, mais Joona la distingue nettement à l’intérieur. Elle porte un chignon lâche et un jean délavé, des bottes et un blouson matelassé rouge, ajusté et taché de terre. Elle déplace quelques lourds pots d’orangers, se retourne et l’aperçoit.

Les yeux dorés, les boucles rebelles, la mince silhouette.

Il a l’impression de remonter le temps.

Valeria était au même lycée que lui, mais dans une autre classe. Il ne pouvait pas la quitter des yeux. Elle était l’une des premières personnes à qui il avait parlé de la mort de son père.

Ils s’étaient rencontrés à une fête et il l’avait raccompagnée chez elle. Il l’avait embrassée, les yeux ouverts, et il se rappelle encore ce qu’il avait pensé : quoi qu’il lui arrive dans la vie, il aurait au moins embrassé la plus belle fille du lycée.

— Valeria, dit-il en ouvrant la porte de la serre.

Elle pince les lèvres pour éviter de sourire, mais ses yeux pétillent de joie. Il lui tend le bouquet de fleurs et elle essuie ses mains pleines de terre sur son jean avant de le prendre.

— C’est toi qui as une permission pour postuler comme stagiaire ? demande-t-elle en l’examinant d’un air badin.

— Oui, je…

— Et tu penses que tu vas t’habituer à une vie normale quand tu seras libéré ? Le travail d’horticulteur peut être assez dur.

— Je suis fort.

— Je n’en doute pas, sourit-elle.

— Je te promets que tu ne vas pas le regretter.

— Tant mieux, chuchote-t-elle.

Ils restent debout à se regarder les yeux dans les yeux un petit instant avant que Valeria détourne le regard.

— Je ne suis pas très présentable, désolée, dit-elle. Mais j’ai quinze noyers à charger sur la remorque… Micke et Jack vont venir la chercher dans une heure.

— Tu es plus belle que jamais, dit Joona, et il la suit vers l’intérieur de la serre.

Les arbres, qui sont plantés dans des conteneurs en plastique, font deux mètres cinquante de haut et leur feuillage est dense.

— On peut les porter par le tronc ?

— On va les mettre là-dessus, répond-elle en avançant un diable jaune.

Joona place le premier noyer sur le chariot et Valeria le tire en reculant pour franchir la porte et monter le sentier jusqu’à l’aire de retournement. Les feuilles s’agitent en signe de protestation autour de la tête de Joona quand il soulève l’arbre et le pose sur une remorque entourée de grillage.

— Ils sont sympas de t’aider, les garçons, dit Joona une fois qu’il a péniblement déposé le conteneur.

Ils vont chercher d’autres arbres qu’ils tirent avec le diable. Les feuillages bruissent et de la terre s’échappe des conteneurs fissurés.

Valeria grimpe sur la remorque, pousse les noyers au fond pour faire de la place aux autres, puis descend d’un saut léger. Elle éloigne quelques mèches de son visage en soufflant, tapote ses mains pour les débarrasser de la terre et s’assied sur le timon de la remorque.

— J’ai du mal à me faire à l’idée qu’ils soient adultes, réplique-t-elle en regardant Joona. J’ai fait des erreurs et mes fils ont grandi sans moi.

Les yeux ambrés de Valeria s’assombrissent et deviennent sérieux.

— Le plus important, c’est qu’ils soient de retour, tempère Joona.

— Mais ça n’allait pas de soi… si on pense à ce qu’ils ont vécu par ma faute quand j’étais incarcérée à Hinseberg… On n’a pas le droit de trahir ses enfants comme je l’ai fait.

— Ils devraient être fiers de voir ce que tu es devenue, proteste Joona.

— Ils ne vont jamais pouvoir me pardonner vraiment… Je veux dire, toi tu as perdu ton père tôt, mais c’était un héros et ça, ça a dû compter beaucoup, peut-être pas sur le moment, mais plus tard.

— Oui, mais tu es revenue, tu as pu leur expliquer ce qui s’était passé, les erreurs.

— Ils ne veulent pas en parler.

Elle fixe le sol et une ride se forme entre ses sourcils épais.

— Au moins, tu n’es pas morte, dit-il.

— Même si c’est ce qu’ils disaient à leurs copains parce qu’ils avaient honte.

— Moi, j’avais honte des difficultés économiques qu’on avait, ma mère et moi… C’est pour ça qu’on n’est jamais allés chez moi, tous les deux.

Valeria tourne la tête et croise le regard de Joona.

— J’ai toujours cru que ta mère voulait que tu sortes avec des Finlandaises.

— Mais non, dit Joona en riant. Elle t’aurait adorée, elle avait un faible pour les cheveux bouclés.

— Qu’est-ce que tu trouvais si honteux ?

— Maman et moi, on habitait dans un appartement d’une pièce à Tensta, je dormais dans la cuisine sur un matelas que je roulais tous les matins et fourrais dans le placard… On n’avait pas de télé, pas de chaîne hi-fi, les meubles étaient usés…

— Et tu travaillais dans un entrepôt après l’école – c’est ça, non ?

— Chez un marchand de bois à Bromma, Ekesiöö il s’appelait… Sinon on n’aurait pas pu payer le loyer.

— Tu as dû me trouver terriblement gâtée, murmure Valeria en regardant ses mains.

— On apprend vite que la vie n’est pas juste.

38

Valeria prend le diable et retourne dans la serre. Ils continuent à charger les noyers sur la remorque en silence. Le passé les habite encore, les souvenirs se bousculent dans leur esprit et en appellent d’autres.

Quand Joona avait onze ans, son père, qui était policier, avait été tué par un homme armé d’un fusil de chasse lors d’une intervention pour une bagarre dans un appartement. Sa mère était femme au foyer, elle n’avait pas de revenus. Très vite, il n’y eut plus d’argent, et ils furent obligés de quitter la maison à Märsta.

Joona avait vite appris à dire qu’il n’avait pas envie d’aller au cinéma quand ses amis y allaient, qu’il n’avait pas faim quand ils étaient au café.

Il soulève le dernier arbre sur la remorque, remet une branche en place et referme avec précaution la porte grillagée.

— Tu étais en train de me parler de ta mère.

— Elle avait compris que j’avais honte de notre situation, reprend Joona en se brossant les mains. Ça a dû être difficile pour elle, parce que tout compte fait, on ne s’en tirait pas si mal. Elle prenait tous les boulots de ménage qu’elle trouvait, même pour nettoyer des cages d’escalier, et elle empruntait des livres à la bibliothèque qu’on lisait ensemble le soir.

Après avoir rangé le diable dans la remise, ils montent vers la petite maison de Valeria. Elle ouvre la porte de la cave qui mène à une buanderie.

— Tu peux te laver les mains ici, lui indique-t-elle, et elle ouvre le robinet au-dessus d’un grand évier en inox.

Il vient à côté d’elle et passe ses mains sous l’eau chaude. Elle fait mousser un savon qui devient noir de crasse et se met à laver les mains de Joona.

Le seul bruit qu’on entend est celui de l’eau qui coule en une cascade scintillante dans l’évier incliné.

Valeria ne sourit plus pendant qu’ils rincent le savon, le refont mousser et se lavent mutuellement les mains.

Ils s’attardent sous le ruissellement tiède, soudain conscients du contact physique. Elle retient doucement deux doigts de Joona dans sa main et pose sur lui un regard sérieux.

Il est beaucoup plus grand qu’elle et bien qu’il se penche pour l’embrasser, elle est obligée de se mettre sur la pointe des pieds.

Ils ne se sont pas embrassés depuis le lycée et après ils se regardent presque avec timidité. Elle prend une serviette propre sur l’étagère et essuie les mains et les avant-bras de Joona.

— Je n’en reviens pas que tu sois ici avec moi, Joona Linna, dit-elle tendrement.

Elle lui caresse la joue, suit avec l’index la courbe de sa mâchoire vers l’oreille et ses cheveux blonds indisciplinés.

Elle enlève son tee-shirt et se lave sous les bras en gardant son soutien-gorge blanc aux bretelles jaunies. Sa peau a une teinte unie comme de l’huile d’olive dans un bol de porcelaine. Elle a des tatouages sur les deux épaules et ses bras sont beaucoup plus musclés qu’il n’aurait cru.

— Arrête de me regarder, sourit-elle.

— Comment veux-tu que je ne te regarde pas ? dit-il en se détournant.

Valeria se change et enfile un tee-shirt jaune et un jogging noir avec des bandes blanches sur le côté.

Sa maison est petite et aménagée avec simplicité. Les plafonds, les sols et les murs sont uniformément peints en blanc. Joona se cogne la tête à la lampe en entrant dans la cuisine.

— Fais attention à toi, dit Valeria, et elle met le bouquet dans un verre d’eau.

Il n’y a pas de chaises autour de la table. Sur le plan de travail attendent trois plaques remplies de petits pains en train de lever sous des linges.

Valeria ajoute des bûches dans le fourneau, souffle sur les braises puis prend une marmite.

— Tu as faim ? demande-t-elle en sortant du pain et du fromage du garde-manger.

— J’ai toujours faim, répond Joona.

— Tant mieux.

— Tu n’as pas de chaises ?

— Juste une… pour que tu sois obligé de t’asseoir sur mes genoux… Mais non, je les enlève quand je fais du pain, pour avoir plus d’espace, dit-elle avec un geste vers le salon.

Il entre dans la pièce voisine meublée d’un canapé, d’une télé et d’une armoire ancienne décorée à la main. Six chaises sont alignées le long d’un des murs. Il en prend deux et retourne dans la cuisine, se cogne de nouveau la tête à la lampe dont il arrête le balancement avec la main. La lumière continue à osciller pendant encore un instant.

— Valeria… en réalité je ne suis pas en permission, commence Joona en s’asseyant.

— Tu ne t’es pas évadé quand même ? demande-t-elle en souriant.

— Pas cette fois.

Les yeux marron clair de Valeria se dérobent et son visage devient presque gris, comme si elle se trouvait derrière un mur de glace.

— Je savais que ça arriverait, je savais que tu reprendrais ton métier, dit-elle en déglutissant profondément.

— Je ne suis plus policier, mais je suis obligé de mener une dernière opération, je n’ai pas le choix.

Doucement, elle prend appui sur le mur avec la main. Elle évite de croiser son regard. Les veines de son cou palpitent, ses lèvres ont pâli.

— Est-ce qu’au moins tu étais vraiment en prison ?

— J’ai accepté cette mission avant-hier, répond-il.

— Je vois.

— La police, c’est fini pour moi.

— Non, sourit-elle. C’est peut-être ce que tu crois, mais moi je savais qu’en réalité, tu rêvais d’y retourner.

— Ce n’est pas vrai, proteste-t-il, tout en comprenant instinctivement qu’elle a raison.

— Je n’ai jamais été aussi amoureuse de quelqu’un que je l’étais de toi, déclare-t-elle lentement en retirant la casserole du feu. Je sais que j’ai raté presque tout dans ma vie, et je sais que le métier de jardinier n’est pas très glamour… Mais quand j’ai appris que tu étais interné à Kumla… Je ne sais pas, j’ai senti que je n’avais plus besoin d’avoir honte face à toi, que tu comprendrais. Alors que maintenant… En fait, tu n’as pas du tout envie de travailler ici, pourquoi tu le voudrais ? Tu seras toujours policier, c’est ce que tu es, je le sais.

— Je me plairais ici.

— Ça ne marchera pas, répond-elle d’une voix trouble.

— Mais si.

— Ne t’en fais pas, Joona, c’est comme ça, dit-elle, et elle pose sur lui un regard vide.

— Je suis policier, ça fait partie de moi, mon père est mort en uniforme… il n’aurait pas aimé me voir habillé en civil, mais c’est mieux que la tenue de prisonnier.

Elle a les bras croisés sur la poitrine, les yeux baissés.

— J’exagère peut-être, mais je veux que tu partes, murmure-t-elle.

Joona hoche lentement la tête, passe la main sur le plateau de la table et se lève.

— Voilà ce qu’on va faire, dit-il en essayant de capter son regard. Je vais descendre dans un petit hôtel dans Vasastan, l’hôtel Hansson. Demain je dois réintégrer la prison, mais d’ici là, j’espère que tu viendras me voir, que je sois policier ou pas.

Quand il sort de la cuisine, elle détourne rapidement la tête pour qu’il ne voie pas qu’elle est sur le point de pleurer. Elle entend ses pas lourds dans le vestibule, la porte qui s’ouvre et se referme.

Valeria va à la fenêtre et le regarde monter dans sa voiture. Quand il a disparu, elle s’affaisse par terre, adossée au mur, et laisse venir les larmes, des larmes qui viennent de loin, qui s’accumulent en elle depuis le jour où leurs chemins se sont séparés et où un gouffre s’est ouvert entre eux.

39

Saga verrouille l’antivol de sa moto avant de prendre la rue Luntmakargatan à pied. Elle songe à la rapidité avec laquelle Joona a pris contact avec Salim Ratjen. La grande intervention va commencer dans deux heures.

Elle passe devant un restaurant végétarien proposant des spécialités asiatiques, voit un couple d’une cinquantaine d’années attablé. Ils mangent, se tiennent la main sur la table entre les assiettes et les verres, se parlent, se sourient.

Saga réalise qu’elle a oublié de manger depuis le meurtre du ministre des Affaires étrangères.

Tout le monde a été affecté par la menace qui pèse sur le pays.

Jeanette est en congé maladie depuis l’interrogatoire de Tamara au restaurant routier. Saga avait dû prendre le volant pour rentrer à Stockholm avec une Jeanette blottie sur la banquette arrière, les yeux fermés.

Janus avait l’air épuisé ce matin quand elle l’a vu au bureau. Ses yeux étaient injectés de sang, il n’était pas rasé et il buvait d’énormes quantités d’eau.

Il lui a avoué qu’il n’était pas rentré chez lui la veille, il avait dormi dans sa voiture sur un parking. Il faudra qu’elle lui rappelle de bien prendre ses médicaments. Elle sait qu’il a été hospitalisé quelques semaines après son licenciement de l’armée, mais elle sait aussi qu’il gère parfaitement sa maladie.

Les collaborateurs de Janus ont visionné les vidéo-surveillances du disque dur du ministre. Ils n’ont vu aucune trace du tueur, bien qu’il ait dû venir en repérage au moins une fois.

Mais trois semaines auparavant, les caméras ont filmé un autre intrus.

Au milieu de la nuit, on voit le chef cuisinier vedette Rex Müller escalader la clôture, traverser la pelouse et arriver en titubant sur la terrasse.

Dans la vidéo, on le voit en train d’uriner droit dans la piscine éclairée, puis faire le tour du jardin, ramasser des nains décoratifs comme s’ils étaient de gros champignons et les jeter dans l’eau les uns après les autres.

Il est difficile d’y voir un quelconque lien avec le meurtre, mais c’est assurément une conduite agressive et déséquilibrée.

Janus avait essuyé la sueur de sa lèvre supérieure avant de souligner plusieurs fois qu’il ne fallait jamais prendre une manifestation de haine à la légère. Quelques mots hostiles laissés dans un champ de commentaires, un post sur Facebook ou sur Instagram pouvaient parfois être le point de départ de crimes haineux épouvantables.

*

Rex ramasse le cendrier que Sammy a laissé sur la terrasse, le rince et le range dans le lave-vaisselle lorsqu’on sonne à la porte. Il descend tout de suite ouvrir.

Devant sa porte se tient la plus belle femme qu’il ait jamais vue. Elle lui semble tout droit sortie d’un rêve merveilleux survenant à la fin d’une longue nuit, quand le corps a éliminé l’alcool et que les rêves sont devenus doux comme du miel.

— Je m’appelle Saga Bauer, je travaille à la Säpo, dit-elle en le fixant de ses yeux bleu clair.

— La Säpo ?

— Le service de la sûreté de la Suède, précise-t-elle, et elle lui tend sa carte.

— Très bien, commente-t-il sans regarder le document.

— Je peux entrer ?

— Bien sûr.

L’agent de la Säpo se déchausse et repousse ses chaussures de sport usées avec le pied.

— Ça vous dérange si on se met dans la cuisine ? dit-il d’une voix faible. J’étais en train de m’occuper de la vaisselle.

Elle secoue la tête et monte l’escalier derrière lui.

— Je… je vous sers un café ?

— Non merci, dit-elle en embrassant du regard la ville qui s’étale devant la fenêtre. Vous connaissiez William Fock, si je ne m’abuse.

Elle se retourne vers lui et Rex note que son gros orteil pointe par un trou dans la chaussette.

— Je n’arrive pas à comprendre qu’il soit décédé, répond-il en secouant la tête. Je ne savais pas que c’était si grave, il ne parlait pratiquement jamais de sa maladie… C’est assez classique d’ailleurs, à partir d’un certain âge, on pense qu’il faut tout garder pour soi…

Sa voix se perd dans le vide.

Elle s’approche de la table, observe le grand saladier rempli de citrons verts avant de lever de nouveau les yeux.

— Mais vous l’aimiez bien ?

Rex hausse les épaules.

— On ne se voyait pas trop ces dernières années, on n’avait pas beaucoup de temps, ni l’un ni l’autre… C’est comme ça, quand on veut faire carrière, il y a un prix à payer.

— Vous le connaissiez depuis longtemps ? demande-t-elle, et elle pose ses mains sur le dossier d’une des chaises.

— Depuis le lycée… on fréquentait le même internat privé, Ludviksberg… On était toute une bande de fils à papa… on était plutôt vulgaires, il n’y avait pas de blague trop cruelle ou salace, pas de canular trop tordu, ment-il.

— Vous vous amusiez bien, quoi, ironise-t-elle sèchement.

— C’était la belle vie, on était jeunes et beaux, sourit-il, et il se tourne vers le lave-vaisselle, dégoûté par l’hypocrisie qui doit se lire sur son propre visage.

Quand il la regarde à nouveau, il ressent une sorte de crampe dans la poitrine. Des traces de sang sont très nettement visibles sur une des chaises autour de la table, des gouttes rouge foncé coagulées sous l’accoudoir. Comment a-t-il pu louper ça en nettoyant ?

— Pourquoi est-ce que j’ai la sensation que vous ne dites pas la vérité ?

— C’est peut-être ma tête, propose Rex. Mais je suis né comme ça, je n’y suis pour rien.

Elle se contente de baisser rapidement les yeux, sans l’ombre d’un sourire, avant de le fixer à nouveau.

— Quand l’avez-vous rencontré pour la dernière fois ?

— Je ne m’en souviens pas… On a pris un café ensemble il y a quelques semaines, fabule-t-il, et il passe la main dans ses cheveux, stressé.

Les yeux clairs de Saga sont graves, songeurs.

— Avez-vous parlé à sa femme ?

— Non, enfin… je ne la connais pas, j’ai dû la saluer une fois ou deux, c’est tout.

Il ne pense qu’à ces taches de sang. Tout ce qu’il dit lui paraît creux et bancal.

Elle enlève ses mains de la chaise et fait le tour de la table sans le quitter des yeux.

— Qu’est-ce que vous me cachez ?

— Il faut bien que je garde quelques secrets pour que vous soyez obligée de revenir.

— Vous ne tenez pas à me voir revenir, croyez-moi.

— Si, si, insiste-t-il en hochant frénétiquement la tête.

— Je vous tirerai une balle dans le genou, dit-elle, puis elle ne peut pas s’empêcher d’esquisser un sourire en voyant sa tête de gamin espiègle.

— On pourrait aller s’asseoir dans le jardin d’hiver, propose-t-il avec un geste imprécis. On sera mieux pour parler.

Elle le suit dans la partie vitrée du toit-terrasse et s’installe dans un des fauteuils douillets en peau de mouton autour de la table en marbre.

Rex se dit qu’il faut absolument qu’il trouve un prétexte pour rentrer, verser de l’eau de Javel sur un bout d’essuie-tout, nettoyer la chaise et faire disparaître le papier dans les toilettes avant qu’elle ait le temps de réagir.

— Vous voulez peut-être un verre d’eau ? tente-t-il.

— Je ne vais pas rester longtemps, répond-elle en passant la main sur les feuilles d’une grande mélisse officinale.

— Du champagne ?

Elle lui adresse un sourire fatigué et il note la grande cicatrice qui traverse son sourcil. D’une étrange façon, cela la rend encore plus vivante.

— Est-ce qu’à un moment, le ministre des Affaires étrangères a mentionné qu’il se sentait menacé ? demande-t-elle.

— Menacé ? Non… je ne pense pas, répond-il, et il sent la chair de poule parcourir ses bras en prenant soudain conscience que William Fock a été assassiné.

Sinon, pourquoi la Säpo serait-elle impliquée ?

Wille n’était pas du tout malade, c’est juste la version officielle.

Rex sent la sueur perler sur son front quand il pense à ce qu’il vient de dire : le ministre ne tenait pas à parler de son état de santé. Il a donné à entendre que lui, Rex, était au courant de sa maladie, mais qu’il n’avait pas compris sa gravité.

— Il faut que j’y aille, dit-elle, et elle se lève.

Il la raccompagne dans la cuisine. Elle s’arrête devant la table et se tourne vers lui, l’air grave.

— Il y a quelque chose que vous aimeriez me raconter ?

— Non, juste ce que j’ai déjà dit… que parfois nos blagues étaient un peu limites.

Au lieu de partir, l’agent tire vers elle la chaise tachée de sang, s’assied et le regarde avec une mine indiquant qu’elle s’attend maintenant à l’entendre dire la vérité.

— Mais il vous arrivait d’aller le voir chez lui à Djursholm ?

— Non, chuchote-t-il, et il lorgne sur le placard où se trouve la bouteille d’eau de Javel.

Si William Fock a réellement été assassiné, son irruption chez lui ne provoquerait pas seulement un scandale, elle pourrait carrément faire de lui un suspect.

Sentant la panique l’envahir, Rex se dit qu’il devrait peut-être avouer ce qu’il pensait réellement du ministre, tout en soulignant qu’il serait incapable de faire du mal à qui que ce soit.

Il n’a jamais commis d’actes de violence, mais il réalise que ses efforts de la veille pour aider DJ peuvent avoir des conséquences désastreuses.

Les médias locaux n’ont mentionné aucun incident de coups et blessures ni de décès, mais il y avait beaucoup de sang et, d’après DJ, l’homme était grièvement blessé.

En ce moment, il se trouve peut-être sur une table d’opération. S’il meurt, Rex court le risque d’être accusé de complicité de meurtre ou en tout cas de non-dénonciation de crime.

Si l’agent de la Säpo déplace ses mains un peu plus vers l’avant de la chaise, elle sentira le sang poisseux.

— Quand êtes-vous allé à Djursholm pour la dernière fois ?

Rex fixe sa main sur l’accoudoir.

— Je vous aurais raconté un tas de vieux souvenirs avec plaisir, mais je dois bientôt y aller… Je suis censé changer le menu de mon restaurant et…

Elle tambourine un peu sur les deux accoudoirs, se penche en arrière et le scrute. Ses doigts se trouvent juste à côté du sang sous l’accoudoir.

— Est-ce qu’il vous a déjà parlé d’un homme à deux visages ?

— Non, répond-il rapidement.

— Vous ne vous demandez pas ce que j’entends par là ? Vous devriez, si vous ne savez pas ce à quoi je fais allusion, non ?

— Oui, mais…

Son index touche distraitement l’une des gouttes de sang figé.

— Mais quoi ?

Rex est sur le point de se passer de nouveau la main dans les cheveux, mais il parvient à refréner son geste.

— Je commence à être assez pressé, là, et… et sérieusement, je ne pense pas pouvoir vous aider.

— Ne soyez pas surpris si je reviens vous voir, dit-elle en se levant.

Elle contourne la chaise, la prend par le dossier et la repousse lentement sous la table. Puis elle le fixe droit dans les yeux un instant avant de se diriger vers l’escalier.

40

Après s’être garé derrière une caravane blanche délabrée au numéro 16 d’Almnäsvägen, Joona consulte sa montre et repense à l’interrogatoire avec Sofia Stefansson.

Ils ont affaire à un criminel qui, bien qu’il ait suivi un entraînement militaire extrêmement poussé, déroge à sa mission.

Il prend un soin excessif à ne pas laisser de trace, mais il laisse un témoin.

Il est d’une efficacité et d’une rapidité remarquables, et pourtant il marque une pause et attend plus de dix minutes sans rien faire. Il est parfaitement calme, ne tremble pas, n’hésite pas, ne prie pas son Dieu, ne pose aucune question et ne formule pas d’exigences.

Cet intervalle temporel vide représente forcément quelque chose pour lui, sur un plan rituel, songe Joona.

Dans ce cas, les motifs du meurtre sont bien plus tordus que ce qu’ils imaginent, et la piste du terrorisme conventionnel bien trop simpliste.

La porte de la caravane s’ouvre sur une femme en imperméable vert qui sort en tirant la capuche sur ses cheveux blonds. Joona descend de la voiture, la ferme à clé et s’avance vers elle.

— Joona Linna ! s’exclame-t-elle.

— Moi aussi ! répond-il en lui tendant la main.

Elle réprime un sourire.

— Je m’appelle Ingrid Holm, je vais te conduire au responsable de l’intervention.

— Merci, c’est gentil.

Ingrid Holm le fait passer par la porte d’une palissade entre la maison et le garage et entrer dans une partie boisée. Ça sent la bruyère et la mousse chaude. Le vent qui passe dans les cimes des arbres fait pleuvoir des aiguilles de pins sèches.

— Il faut que tu marches exactement dans mes pas pour qu’on ne te voie pas depuis la rue, dit-elle en l’arrêtant au point le plus haut.

Ingrid parle dans son talkie-walkie, écoute et attend un instant. Elle demande à Joona de se baisser, lui fait contourner deux pins, lui demande de s’accroupir derrière un rocher recouvert de lichen puis lui indique qu’il peut se redresser. Ils changent de direction et marchent sur un sentier entre de grands lilas. Le chemin traverse une pelouse et débouche sur une maison en bois jaune aux poutres angulaires blanches. Dans les herbes folles, un barbecue sur roulettes et un petit trampoline partagent l’espace avec un vieux pommier.

Ingrid accompagne Joona jusqu’à la porte-fenêtre blanche de la véranda. Le mastic posé autour des fins croisillons est sec et craquelé. Des agents de police en gilet pare-balles tactiques occupent l’entrée, la cuisine et le salon. Une odeur angoissante de sueur et de graisse d’arme flotte dans l’air. Des fusils d’assaut oscillent dans leur housse de cuir, des casques noirs sont posés par terre. Toutes les fenêtres du rez-de-chaussée sont masquées par des écrans opaques qui dissimulent l’activité à l’intérieur de la maison.

— Le premier groupe a pris ses quartiers dans la cuisine, dit-elle avec un geste vague.

Joona passe entre quelques hommes tendus vêtus de noir qui patientent devant l’escalier.

Personne ne sait que dans quelques heures, plusieurs d’entre eux seront morts.

La petite cuisine est occupée par la force d’intervention numéro un, l’équipe de Gustav, qui suivra Joona de près. Ce premier groupe forcera les portes et les fenêtres dans l’éventualité d’une situation de combat ou de prise d’otages.

— Joona ? demande un homme aux yeux marron.

— Oui.

— Je vous présente Joona Linna, c’est lui qui entrera le premier, explique-t-il à ses collègues.

— Et nous, nous sommes ceux qui viendront te sauver ensuite, dit un homme au cou de taureau et à la tête rasée.

— Je me sens déjà plus rassuré, sourit Joona, et il serre la main aux quatre hommes qui se présentent les uns après les autres : Sonny, Adam, Jamal et August.

— En fait, j’aurais dû être en congé aujourd’hui, dit Sonny. Mais putain, qui a envie de louper un truc pareil ?

Adam arpente la pièce d’un pas lourd, réajuste son gilet et son pantalon et boit quelques gorgées de Red Bull dans une petite canette.

— Tu pourras peut-être te débrouiller sans ton frangin aujourd’hui. Tu veux que je l’appelle ? lui demande August qui est assis par terre contre le mur.

— Son frère est mécanicien à bord d’un de nos hélicos, explique Jamal.

Sonny inspecte le réfrigérateur, déplace un pot de marmelade et renifle un pack de yaourts à la vanille.

— Ça m’étonnerait que tu trouves des terroristes là-dedans, dit August avec un bâillement.

— Mais si j’en trouve, je les tue, murmure Sonny, et il se met à manger du jambon fumé directement dans le paquet.

— Gustav est là-haut ? demande Joona.

— Oui, il voulait revoir les derniers détails avec Janus, répond Jamal.

Un des hommes de la force d’intervention est assis sur la première marche et fixe le vide devant lui. Quand Joona s’approche, il se lève aussitôt et s’écarte. Ses mouvements sont brusques.

Joona monte l’escalier en bois grinçant et arrive dans une vaste salle de séjour avec deux chambres attenantes. Ici aussi, les fenêtres sont occultées de l’intérieur. Tout le monde a déjà pris ses positions. Les conversations sont brèves et assourdies, comme lorsqu’un avion se prépare à atterrir par mauvais temps.

Janus Mickelsen, le chargé des opérations spéciales de la Säpo, tient à la main le plan de la maison d’en face et discute un point avec Gustav Larsson qui va mener l’opération sur le terrain.

— Back in black, dit Janus en serrant la main à Joona.

— Qu’est-ce que tu penses de cette intervention ? demande Gustav à Joona.

— Tout va probablement se dérouler dans le calme. Mais si ça se corse, je dois vous avertir que le criminel est plus dangereux que nous l’avions cru au départ.

— Nous avons la situation en main, répond Janus avec une pointe d’impatience dans la voix.

— Vous savez, j’ai parlé avec le témoin juste après notre rencontre… et d’après moi, notre homme a reçu une formation militaire du niveau des Navy Seals.

— D’accord, c’est bon à savoir, dit Gustav avec gravité.

— Putain, mais nous avons six tireurs d’élite en place, dont moi, rétorque Janus. On a vingt-huit hommes du Groupe national d’intervention, des fusils d’assaut, des grenades assourdissantes, des M46.

— Je veux juste que vous sachiez que cet homme n’a même pas besoin de réfléchir pour percer à jour votre tactique, précise Joona. Il va se servir de tout ce que vous avez appris, il connaît votre mode opératoire lors d’une descente, il sait comment vous tenez votre arme pour ne pas la perdre.

— Là, tu es censé avoir peur, dit Janus avec une tape sur l’épaule de Gustav.

Des gouttes de sueur coulent sur son front constellé de taches de rousseur.

— L’ennui, c’est qu’on n’est pas assez préparés, constate Gustav en passant la main sur sa bouche.

— Si vous commencez à avoir des pertes, il faut absolument rompre avec vos schémas habituels, poursuit Joona, et il se dit qu’il aurait préféré que le gamin se tienne à l’écart de l’intervention.

— Je descends discuter avec le groupe d’un plan B au cas où, déclare Gustav en rougissant légèrement. Je n’ai pas envie que tu dises à tante Anja que je me suis ridiculisé.

— Fais attention, c’est tout, lui conseille Joona.

— Nous sommes tous prêts à mourir pour l’honneur de notre ministre des Affaires étrangères, chuchote Janus en rigolant.

Gustav disparaît en bas de l’escalier, son casque à la main.

Joona entre dans la chambre donnant sur le petit bois et regarde l’écran d’ordinateur qui montre ce qui se passe dans la rue. Les branches floues de quelques arbres déplumés bougent dans le vent face au domicile de Parisa.

Le numéro 10 de Gnestavägen est une maison mitoyenne, jaune elle aussi, datant des années 1950. Des feuilles mortes se sont amassées en bas de l’escalier fissuré. Un balai au manche clair est appuyé contre le mur.

Il reste environ vingt-cinq minutes avant l’arrivée estimée de Parisa.

Janus vient rejoindre Joona avec les vieux plans de construction de la maison provenant des services de l’urbanisme. Ses boucles cuivrées et sa barbe naissante donnent un aspect fragile à son visage stressé.

— Nous n’avons noté aucune activité suspecte autour de la maison, aucune activité tout court d’ailleurs, depuis le départ de Parisa ce matin, dit-il en étalant le plan sur la table. Mais il existe quelques endroits que nous ne pouvons pas voir de l’extérieur.

— Le vestibule et les toilettes, précise Joona.

— Et à l’étage, une personne peut se trouver dans la baignoire ou par terre… Mais l’espace aveugle se trouve surtout au niveau du sous-sol, vers la chaufferie et la buanderie.

— Cette maison a été construite dans les années 1950, à l’époque ils intégraient de grands abris antiatomiques et…

— Un instant, l’interrompt Janus, et il répond à un appel sur son talkie-walkie, écoute et se tourne de nouveau vers Joona : Parisa est en avance, elle arrive plus tôt que prévu, elle sera là dans moins de cinq minutes.

41

Janus change de canal sur son talkie-walkie et informe toutes les unités que Parisa est en train d’arriver.

— Joona, tu nous as adressé beaucoup d’avertissements, déclare Janus en le regardant fixement. Je voudrais juste te dire que si ça foire, si nous sommes obligés d’intervenir, tu dois monter à l’étage. Dans le placard de la chambre, il y a une échelle qui mène au grenier d’où tu pourras sortir sur le toit.

Sur l’écran, ils voient Parisa approcher de la maison, chargée de sacs de provisions de chez Ica. Elle est vêtue d’un mince manteau noir, d’un hijab rose et de bottes en cuir à talons hauts.

Elle ramasse quelques prospectus dans la boîte aux lettres, arrive devant la porte d’entrée, pose les sacs et déverrouille la serrure.

— Il faut qu’on te colle le mouchard tout de suite, dit Janus. Va dans l’autre chambre, je t’envoie Siv dès que je la trouve.

Joona suit les instructions et trouve une jeune femme en col roulé noir assise devant la fenêtre donnant sur la rue. En l’entendant, elle se lève pour lui serrer la main.

— Je m’appelle Jennifer.

— Je ne voulais pas te déranger, mais…

— Tu ne me déranges pas, répond-elle immédiatement, et elle éloigne quelques mèches de cheveux de sa joue.

— On va me poser un microphone.

Jennifer porte une queue de cheval, un pantalon cargo noir et de grosses rangers, mais le casque, les lunettes de protection et le lourd gilet pare-balles sont posés sur le sol à côté de sa chaise.

Joona constate qu’elle a monté un fusil de précision sur un bipied solide. Une manivelle lui permet de déplacer en douceur le canon d’un côté à l’autre de la fenêtre.

Trois magasins de rechange sont alignés sur une petite table à côté d’une bouteille de San Pellegrino et d’une boîte de munitions 7,62 PRICK ouverte. Joona voit par terre une table de coefficients balistiques tombée de la boîte, mais il se dit que ce n’est pas grave. Elle n’en aura pas besoin. L’arme possède une vitesse à la bouche de près de mille trois cents mètres par seconde, et ici, ils sont à moins de soixante mètres de la maison d’en face.

Joona enlève sa veste et la pose sur le lit, défait le holster d’épaule et commence à déboutonner sa chemise.

— Parisa se trouve dans la chambre à l’étage maintenant, dit Jennifer. Tu veux voir ?

Il s’avance et regarde dans la lunette de visée, augmente la puissance de grossissement à huit et voit Parisa enlever son hijab. Elle a une épaisse tresse noire qui lui arrive en bas du dos. Au milieu du réticule, il distingue nettement son visage : les petits pores du nez, la tache de naissance au-dessus d’un sourcil et le mince trait de khôl qui déborde sur la tempe.

Quand elle se rend dans la salle de bains, Joona voit une porte ouverte sur un placard tapissé d’un papier peint jaune-marron au motif de médaillons.

Ça doit être là que se trouve l’échelle pour accéder au grenier.

Il redresse le dos et fixe la maison. Dans l’interstice entre les rideaux, Parisa apparaît comme une ombre derrière le verre granité de la fenêtre.

Joona vient juste d’enlever sa chemise quand la technicienne son du groupe d’investigation entre. Siv est une femme entre deux âges aux beaux yeux bleus. Ses cheveux blonds lui arrivent aux épaules. Son chemisier blanc se tend sur sa poitrine chaque fois qu’elle inspire.

Le visage sérieux, elle observe Joona qui se tient torse nu au milieu de la pièce. L’entraînement physique en prison a développé ses muscles. Le haut de son corps porte des marques de blessures, par balle comme par arme blanche.

Elle tourne lentement autour de lui, tâte du bout des doigts une zone sous son omoplate droite et soulève un peu son bras. Jennifer les contemple, incapable de retenir un sourire.

— Je vais te le placer juste sous le pectoral gauche, finit par trancher Siv, et elle ouvre un étui en plastique garni de mousse noire.

— D’accord.

Les mains tremblantes, Siv fixe le microphone avec du ruban adhésif qu’elle s’efforce de bien lisser.

— Mes mains sont un peu froides, dit-elle d’une voix rauque.

— Pas de souci.

— Je peux le faire à ta place, propose Jennifer. J’ai les mains chaudes.

Siv fait semblant de ne pas l’entendre. Elle remet un bout d’adhésif avant de vérifier la connexion. Leurs voix s’entendent dans le haut-parleur du récepteur, mais la proximité avec l’émetteur crée un fort effet d’écho.

— Je me rhabille ? demande Joona.

Siv ne répond pas et Jennifer réprime un gloussement. Joona remercie la technicienne, enfile sa chemise, attache le holster d’épaule et remet sa veste.

— Ce microphone est quasiment indétectable, explique Siv. Et la portée est suffisante pour la maison, mais pas plus, juste pour que tu le saches.

Ils vérifient la liaison une deuxième fois quand Janus arrive avec son ordinateur portable pour montrer les déplacements de Parisa à Joona. Elle descend dans la cuisine, se balade en soutien-gorge et pantalon de jogging brillant, mange des chips qu’elle pioche dans un sachet argenté.

Joona inspecte son pistolet, emprunte le rouleau d’adhésif de Siv et entoure la partie basse de la crosse, comme il aime bien le faire. Il sort le chargeur, tire la culasse en arrière, examine le percuteur et son ressort, verrouille la sûreté, replace le chargeur et met une cartouche dans la chambre.

— J’y vais maintenant.

En arrivant au rez-de-chaussée, il voit Gustav dans le vestibule sombre, le visage dans les mains, son fusil d’assaut pendant le long de sa hanche.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? lui demande Joona.

Gustav sursaute et baisse les mains d’un air gêné. Son visage habituellement joyeux est tendu et luisant de sueur.

— J’ai un putain de mauvais pressentiment, dit-il entre ses dents. Il y a quelque chose qui me chiffonne, toute la maison est peut-être piégée.

— Fais attention, c’est tout ce que je te demande, répète Joona.

Ingrid Holm, l’agent de la Säpo qui l’a guidé jusqu’à la maison à travers le bois, se tient prête devant la porte vitrée pour le reconduire à sa voiture sans qu’on le voie depuis la rue.

42

Pour ne pas arriver avec une voiture au moteur froid, Joona quitte le quartier, s’engage sous les voies du métro aérien et fait le tour de Bandhagen avant de revenir dans le petit lotissement pavillonnaire.

Il se gare près de la maison de Parisa et entend le moteur chaud crépiter derrière lui quand il s’approche de l’entrée.

Au-dessus du toit de tuiles, on aperçoit les branches souples de quelques grands bouleaux.

Le quartier est calme, comme plongé dans un état de léthargie.

Joona n’a pas vu la force d’intervention, mais il sait que les hommes sont là, nerveux et fébriles, attendant que l’ordre soit donné. Ils sont tiraillés entre l’impatience de plonger dans le présent atemporel de l’action et la peur des blessures et de la mort.

S’ils se mettaient subitement à tirer, ils pourraient perforer toute la rangée de maisons mitoyennes en moins d’une minute. Les fusils d’assaut du Groupe national d’intervention sont des HK G36C. C’est une arme avec une cadence de tir assez élevée, capable de vider un chargeur entier de balles blindées en moins de trois secondes.

Joona avance vers la porte d’entrée blanche tout en pensant à la carte détaillée du secteur qu’il vient de voir dans le QG d’en face, avec les zones à risque déployées en éventail des deux côtés de la maison. Les positions de toutes les unités opérationnelles et leurs chemins d’approche individuels y figuraient.

Les feuilles d’un arbre bruissent sous le vent. On perçoit le bruit d’une voiture au loin.

Joona tend le doigt et appuie sur le bouton de la sonnette.

Il sait qu’un des tireurs d’élite surveille le perron. Il voudrait probablement viser la petite fenêtre insérée dans la porte d’entrée, mais la tête de Joona la dissimule.

Une femme avec une poussette sort d’un pavillon du côté de l’aire de retournement. Sa queue de cheval blonde sautille au rythme de ses pas. Elle s’approche, puis s’arrête soudain et répond au téléphone.

Joona sonne une deuxième fois.

Une VMC installée sur un toit se met en marche, mais s’arrête presque aussitôt. La femme avec la poussette ne bouge pas.

Un grondement s’élève, annonçant un camion-poubelle qui s’engage dans Gnestavägen et s’immobilise dans un sifflement de vapeur à l’entrée de la rue.

Deux hommes en descendent et ramassent les ordures.

Joona entend des pas à l’intérieur et s’éloigne de la vitre. Parisa Ratjen met la chaîne de sûreté avant d’ouvrir. Elle s’est rhabillée, porte le même hijab rose que tout à l’heure et un pull épais qui lui arrive aux cuisses. Elle est petite et mince. Son maquillage est discret, du rouge à lèvres, de l’ombre à paupières et un fin trait de khôl.

— Je vous apporte un message de da gawand halak, dit Joona.

Le regard assuré de la femme vacille pendant une demi-seconde. Elle tourne ses yeux vers la rue, puis vers Joona de nouveau, avant de prendre une profonde inspiration et de fermer la porte.

La femme avec la poussette raccroche et repart. Elle s’approche de la maison de Parisa pendant que les éboueurs retournent vers leur camion.

Joona se déplace encore davantage pour que le tireur d’élite puisse viser l’interstice qui va s’élargir si la porte s’ouvre de nouveau.

Le camion-benne passe dans un vacarme assourdissant et s’engage sur l’aire de retournement.

Parisa enlève la chaîne de sûreté, rouvre la porte et invite Joona à entrer. Elle verrouille la serrure derrière lui et jette un œil dehors par le judas.

Le pavillon est exactement comme sur les plans de construction. À gauche, un escalier étroit mène à l’étage où est située la chambre avec le placard.

Parisa le fait monter un demi-niveau et entrer dans le salon qui donne sur l’arrière.

Il la suit tout en observant le drapé de ses vêtements sur son corps quand elle bouge.

Elle ne porte ni arme, ni ceinture d’explosifs.

Un beau tapis recouvre le parquet usé. Des rideaux de dentelle sont suspendus aux fenêtres et devant la porte de la terrasse à moitié vitrée.

— Asseyez-vous, dit-elle à voix basse. Je vous offre une tasse de thé ?

— Oui, merci, répond-il en s’installant dans le canapé de cuir marron.

Passant devant une cheminée ouverte, sans bûches ni cendre, elle se rend dans la cuisine. Il la voit regarder la rue par la fenêtre, puis prendre une casserole dans un tiroir.

Joona se remémore ce qu’il a appris sur le tueur, comment il s’était avancé vers le ministre des Affaires étrangères, avait remis un nouveau chargeur dans son pistolet et engagé une balle dans la chambre sans perdre sa ligne de tir.

Parisa revient avec de petits verres de thé sur un plateau d’argent, un bol avec du sucre en poudre et deux petites cuillères finement ciselées. Elle pose le plateau sur la table ronde en laiton puis s’assied en face de lui. Ses pieds minces sont nus et soignés, les ongles de ses orteils sont recouverts d’un vernis doré.

— Salim a été transféré de Hall au centre pénitentiaire de Kumla, commence Joona.

— À Kumla ? dit-elle en tirant un peu sur son pull. Pourquoi ?

Son visage est intelligent et alerte. Ses yeux révèlent une légère perplexité, comme si elle ne parvenait pas à réprimer un sentiment d’absurdité face à tout ce qui lui arrive.

— Je ne sais pas, il ne m’a pas donné la raison, mais il voulait que vous sachiez qu’il ne peut plus téléphoner et que personne ne peut le contacter pour le moment.

Joona porte le mince verre à sa bouche tout en pensant aux consignes de Salim Ratjen : il doit attendre qu’elle lui ait servi du pain et des olives avant de délivrer le véritable message.

— Donc, vous connaissez Salim ? demande-t-elle en inclinant doucement la tête sur le côté.

— Non, répond Joona avec sincérité. Mais il a été placé dans ma section… et entre détenus, on s’efforce d’être solidaires.

— Je comprends.

— On m’a accordé ma permission et dans ces cas-là, on essaie de faire quelque chose pour les autres.

Un raclement se fait entendre et Parisa jette un rapide coup d’œil vers le jardin. Les tireurs d’élite postés à l’arrière sont probablement en train de viser sa tête en cet instant.

— C’était quoi alors, le message que vous deviez me transmettre ? demande-t-elle.

— Il voulait que je vous dise qu’il a été transféré.

Parisa renverse du thé et quand Joona se penche en avant pour lui donner une serviette, il sent le holster d’épaule avec son pistolet glisser un peu vers l’avant.

— Merci.

Elle a vu l’arme. Ses yeux sombres sont plus luisants. Elle baisse le regard et fait semblant de souffler sur le thé, mais Joona se rend compte qu’elle lutte pour garder son calme.

Le pistolet en soi ne le démasque pas, puisqu’aux yeux de Parisa il est un criminel, mais il réalise que la situation est tout à coup devenue menaçante.

— Je vais chercher quelque chose à grignoter, dit-elle, et elle file de nouveau à la cuisine.

Joona voit de petites particules de suie tomber dans le foyer ouvert de la cheminée et il entend un faible bruit au-dessus.

Le groupe d’intervention avance sur le toit.

Avec un grincement, le camion-benne arrive devant la maison et crache bruyamment de la vapeur.

Parisa revient avec un bol d’olives et deux petites fourchettes qu’elle pose sur la table.

— J’étais très jeune quand on s’est mariés, dit-elle à voix basse en regardant Joona dans les yeux. Je venais d’arriver d’Afghanistan, après les élections de 2005.

Joona hésite. Doit-il lui transmettre le message ou pas ? Elle est allée chercher des olives, mais pas de pain.

Parisa jette un regard inquiet vers la cuisine. Le camion-benne comprime les ordures avec un grincement désagréable. Un récipient en verre éclate et la jeune femme sursaute avant d’essayer de lui adresser un sourire.

Le pistolet de Joona est réglé en mode double action. S’il dégaine, il peut tirer sans l’armer manuellement. Il sentira simplement une plus grande résistance de la queue de détente lors du premier coup de feu.

43

Parisa picore quelques olives et l’observe, les pupilles dilatées. Ses mains retombent sur ses genoux.

— Vous avez peut-être un message à faire passer à Salim ? demande Joona.

— Oui, répond-elle lentement. Dites-lui que je vais bien, que j’ai hâte qu’il soit libéré.

En prenant une olive, Joona voit que les ombres jetées par les branches sur le mur au-dessus de la télé bougent différemment. Quelque chose est en train de se passer. Il a l’impression de sentir les membres du groupe d’intervention s’approcher du bois. Il s’abstient de regarder en direction de la fenêtre qui donne sur la terrasse, de toute façon il ne les verrait sûrement pas.

— L’Afghanistan est un pays tellement différent… Hier j’ai lu un article que j’ai gardé, c’est The Telegraph qui rendait compte de la journée mondiale de la loufoquerie, dit Parisa en esquissant un sourire. À Londres, tout le monde devait prendre le métro sans pantalon. Est-ce qu’on fait ça à Stockholm aussi ?

— Je ne sais pas, il me semble que non, répond-il, et il fixe les grosses olives dans le bol.

Une pie s’envole dehors avec un jacassement affolé. Ils entendent des craquements sous le parquet comme si quelqu’un se trouvait dans la cave.

— Un jour j’ai vu des filles se faire mettre à la porte de la piscine parce qu’elles refusaient de porter le haut de leur maillot de bain.

— Oui, c’est une sorte de mouvement, réplique Joona tranquillement.

Un rai de lumière glisse lentement sur le mur derrière Parisa. Elle prend son téléphone et écrit un message qu’elle envoie aussitôt.

— Je comprends qu’il est question d’égalité hommes-femmes, déclare-t-elle en posant le portable. Mais quand même… Pourquoi est-ce qu’elles veulent montrer leurs seins à tout le monde ?

— Je pense que les Suédois sont assez décomplexés par rapport à la nudité, explique Joona, et il se penche en avant pour faciliter l’accès à son pistolet.

— Même s’ils ne prennent pas le métro sans pantalon, sourit-elle en se passant nerveusement la main sur la jambe.

— Ça viendra, vous verrez.

— Mais non !

Elle rit, et un mince filet de sueur coule sur sa joue depuis la racine des cheveux.

— En tout cas, les Suédois adorent se baigner nus dans la nature.

— Je pourrais peut-être apprendre à m’y faire, dit-elle en tournant les yeux vers la fenêtre.

Elle se perd un instant dans la contemplation du bois voisin, puis finit par se retourner lentement vers la pièce, une étrange raideur dans la nuque.

On dirait qu’elle fait exprès de laisser tomber la cuillère du sucrier, qui va heurter le parquet avec un petit tintement.

Parisa la ramasse doucement et la pose sur le plateau. Quand elle regarde Joona, il y a de la frayeur dans ses yeux, et ses lèvres sont pâles.

Janus a dit à Joona de se rendre dans le grenier en passant par le placard en cas de pépin et de courir sur les toits jusqu’à l’aire de retournement, où ils le cueilleront avec un hélicoptère.

— Salim était un autre homme quand on s’est mariés, dit-elle en se levant. J’ai la photo de notre mariage dans l’entrée.

Joona se lève aussi et la suit dans le vestibule, un des rares endroits de la maison où aucun tireur d’élite ne peut les voir.

La photographie est accrochée au mur près de l’escalier. Salim a l’air heureux, en costume blanc avec une rose rouge à la boutonnière. Parisa est très jeune, en robe de mariée blanche et avec un hijab, blanc lui aussi. Ils sont entourés d’amis ou de membres de la famille en robe longue et costume.

— Il n’a plus autant de cheveux, constate Joona.

— Non, il a vieilli, soupire-t-elle.

— Contrairement à vous.

— Pas vrai ?

— C’est qui, lui ? demande Joona en montrant l’autre homme qui porte un costume blanc.

— C’est Absalon, le frère de Salim. Il a coupé les ponts quand Salim a été mêlé à ce trafic de drogue…

Un silence s’installe. Les paroles de Parisa tombent lentement et coulent comme des feuilles d’automne dans un étang.

— Ça, c’est le club de Salim, le FoC Farsta, dit-elle au bout d’un moment.

Elle montre la photo d’une équipe de football, de jeunes hommes en rang, portant des vestes de survêtement rouge sombre.

— Ils étaient bons ?

— Non, rigole-t-elle.

Une ombre passe devant la vitre de la porte d’entrée.

— J’ai d’autres photos dans la cave, dit-elle en tressaillant, puis elle inspire profondément. Si vous voulez les voir, vous n’avez qu’à vous installer dans le canapé, je reviens tout de suite.

Elle se détourne, ouvre la porte étroite et commence à descendre un escalier raide.

— Je veux bien les voir, mais je préfère venir avec vous, dit-il, et il la suit.

Arrivé dans une buanderie, Joona voit un lave-linge et des petites culottes en tas par terre. Sur une table est posé un rouleau à repasser.

— La remise est par là, dit-elle d’une voix tendue en enfilant une paire de chaussures. Vous pouvez attendre ici.

Elle continue dans un couloir étroit, longe des étagères chargées de chaussures d’hiver et de cartons et s’arrête devant une porte en acier.

Si Parisa cache quelqu’un, c’est forcément au sous-sol, songe Joona en la suivant.

Elle déverrouille la porte, Joona passe la main sous sa veste, défait la patte de sécurité et saisit le pistolet. Les poils de sa nuque se dressent quand elle ouvre la lourde porte en poussant un gémissement et allume la lumière.

Un couloir souterrain long de plusieurs centaines de mètres s’étend devant eux dans la lumière des néons qui clignotent quelques fois avant de se stabiliser.

— Ah, ce sont des caves communes pour toutes les habitations du quartier ? demande Joona, bien qu’il doute que le récepteur puisse capter les signaux du microphone d’ici.

Il lui emboîte le pas dans la fraîcheur du couloir. Ils passent devant une vingtaine de portes en acier fermées, tournent à gauche et se retrouvent dans un couloir encore plus long.

Parisa marche aussi vite qu’elle peut en maintenant son hijab en place de la main droite.

Ils dépassent la porte blindée d’un abri antiatomique et des conduits de ventilation entourés de bandes d’aluminium brillantes.

Parisa finit par s’arrêter devant une solide porte qu’elle ouvre, et ils montent un escalier, dépassent un local à poubelles, se retrouvent dans un hall d’entrée et sortent à l’air libre.

Le long couloir souterrain les a conduits sous la route jusqu’à un groupe de petits immeubles.

Un toboggan et des balançoires aux chaînes cassées se devinent à la lisière du bois. Le vent violent fait trembler des buissons d’églantier, des papiers gras volent au-dessus du sol.

Parisa s’approche d’une Opel sale qui est garée parmi une dizaine d’autres voitures. Elle déverrouille les portières et Joona s’assied sur le siège passager à côté d’elle.

— Vous savez… quand j’ai dit que je voulais voir les photos, c’était par pure politesse, plaisante Joona sans recevoir le moindre sourire en retour.

44

Parisa Ratjen ralentit et s’engage sur la route 229. Ils passent en silence devant des bâtiments industriels bas et des bosquets qui servent manifestement de dépotoirs.

Son visage est pâle, sa bouche tendue. Le dos droit, elle tient le volant des deux mains.

Joona a cessé de demander où ils se rendent. Son microphone est hors de portée depuis longtemps.

La seule chose qu’il peut faire, c’est mener à bien l’infiltration aussi longtemps que possible. La mission de Parisa est peut-être de le conduire à la planque des terroristes.

Elle ralentit derrière un camion muni d’une bâche couleur cire. Le pare-brise craque comme s’il avait pris un caillou.

— Je ne sais pas de quel côté tu es, mais Salim ne te demanderait pas de transmettre un message de notre voisin si ce n’était pas important, dit-elle soudain, et elle change de file. Tu peux me dire pourquoi tu n’as pas transmis le véritable message ?

— Tu ne m’as pas servi de pain.

— Bien, chuchote-t-elle.

Elle roule côte à côte avec le poids lourd. À gauche, la glissière de sécurité défile à toute vitesse. Une rafale soudaine fait tanguer le semi-remorque.

— Salim m’a donné un numéro de téléphone. Tu dois appeler le 040 6893040 et demander Amira.

Parisa sursaute en entendant le nom et la voiture fait une embardée. Les roues avant du poids lourd obstruent la fenêtre côté passager, le bruit du moteur tonne dans l’habitacle.

— Et c’est tout, dit Joona à voix basse.

Elle serre fort le volant, accélère et dépasse l’énorme véhicule.

— Répète le numéro, demande-t-elle en déglutissant.

— 040 6893040.

Elle se rabat sur la file de droite, sort brusquement de la route principale et se voit obligée de freiner si brutalement qu’un atlas routier posé sur la banquette arrière tombe entre les sièges.

Ils dépassent un immense bâtiment industriel puis Parisa s’engage sur un grand parking goudronné entre une station-service et un McDonald’s où elle fait demi-tour, recule vers le talus et s’arrête.

La lumière statique des phares éclaire le goudron jusqu’aux pompes à essence sous le toit plat.

Sur la gauche, une famille sort du fast-food, de petits drapeaux à la main.

Parisa laisse tourner le moteur et baisse les vitres des deux côtés. Sans dire un mot, elle ouvre sa portière et descend, tend la main sous le siège et en sort un Glock. Elle referme la portière, recule et pointe l’arme sur Joona par la fenêtre ouverte.

— Sors lentement de la voiture, ordonne-t-elle.

— Je n’ai rien à voir avec tout ça, je ne fais que transmettre…

— Lève les mains, l’interrompt-elle rudement. Je sais que tu es armé.

— Simple mesure de précaution.

Le pistolet dans sa main tremble, son doigt est posé sur la queue de détente. Si elle tire, il y a peu de chances qu’elle le rate.

— Je n’ai aucune idée de ce qui se trame. Mais j’ai grandi en Afghanistan, et j’ai vu le tireur d’élite à la fenêtre de l’autre côté de la rue.

— Je ne sais pas ce que tu as vu, je…

— Descends de la voiture, sinon je tire, dit-elle en élevant la voix. Je n’y tiens pas, mais je le ferai si tu m’y obliges.

— C’est bon, je m’en vais ! lâche Joona, et il ouvre doucement la portière et sort.

— Laisse-moi voir tes mains !

— Qui est Amira ?

— Éloigne-toi de la voiture sans te retourner !

Joona se redresse en lui tournant le dos. Il voit qu’il y a trois voitures garées devant le fast-food. Le vent fait violemment claquer les quatre oriflammes, faisant vibrer les mâts.

— Plus loin, dit-elle, et elle rouvre sa portière tout en continuant à le viser.

Joona commence à marcher en direction des voitures garées.

Parisa prend place au volant, l’arme toujours pointée sur Joona.

— Je pourrais peut-être t’aider, propose-t-il en s’arrêtant.

— Continue de marcher ! lance-t-elle derrière lui.

Il fait encore quelques pas et voit un homme corpulent sortir du McDonald’s, un sac en papier à la main. L’homme se laisse tomber sur le siège conducteur de sa Volvo, glisse la clé de contact dans la serrure et commence à manger son hamburger au-dessus du sac en papier.

— Juste pour que tu le saches, poursuit-elle avec une pointe d’hystérie dans la voix, si vous essayez de m’utiliser pour faire chanter Salim, ça ne marchera pas. Vous pouvez faire une croix dessus, j’ai déjà déposé une demande de divorce. Il se fout complètement de ce qui pourra m’arriver.

— Je suis en dehors de tout ça, redit Joona, et il l’entend poser le pistolet sur le siège passager.

— Continue de marcher, je te promets, je tire si tu t’arrêtes encore une fois.

À l’instant où il l’entend démarrer en trombe, il se met à courir. Il saute par-dessus la haie basse, ouvre la portière de la Volvo et arrache de son siège l’homme qui mange son hamburger. Le gros gobelet s’écrase sur le bitume, du Coca-Cola gicle et des glaçons se brisent. L’homme roule sur lui-même et se rattrape sur le coude.

Joona voit que Parisa est en train de perdre le contrôle de sa voiture en amorçant un virage serré devant le bâtiment industriel.

Il démarre le moteur et enclenche la première, appuie sur l’accélérateur et passe tout droit à travers la haie soigneusement taillée.

Des clubs de golf s’entrechoquent sur la banquette arrière quand les roues retrouvent le goudron de l’autre côté des plantations.

L’homme corpulent se relève et, planté parmi les restes du hamburger, les feuilles de salade, les frites et les sachets de ketchup, il regarde sa voiture grimper le talus raide pour rejoindre la route.

Joona traverse l’allée piétonne et l’accotement semé de fleurs des prés, tourne brutalement à droite et rejoint la grande route. La Volvo dérape à travers les trois files et continue de glisser quand il écrase le champignon.

La roue arrière gauche heurte violemment le terre-plein central.

L’enjoliveur brille brièvement dans le rétroviseur quand il dégringole sur la voie d’en face.

Le voyant d’essence de la Volvo s’allume sur le tableau de bord au moment où, plus loin, Parisa tourne sur Huddingevägen.

Il double une fourgonnette blanche, monte à cent quarante kilomètres à l’heure mais ralentit dès qu’il aperçoit l’Opel sale une centaine de mètres devant lui.

Il se remet sur la voie de droite en laissant deux véhicules le séparer de Parisa, prend son téléphone, appelle Janus Mickelsen et lui donne tous les renseignements qu’il a sur la voiture de Parisa et sur leurs position et direction actuelles.

— Parfait, je vois le topo, répond Janus. Tiens-nous au courant. J’attendrai le feu vert du QG pour rediriger le dispositif.

— Je ne sais pas ce qu’il se passe ni où on va, lui explique Joona. J’ai assez d’essence pour faire environ cinquante kilomètres de plus, il me faudra du renfort d’ici là.

Depuis que le témoin de réserve s’est allumé, il reste huit litres d’essence dans le réservoir. Normalement, c’est suffisant pour couvrir une cinquantaine de kilomètres, mais comme il conduit à une vitesse excessive, le trajet sera un peu plus court.

Il ignore totalement où Parisa se rend, mais ne voit pas d’autre option que de la suivre aussi longtemps que possible.

Il roule vers le nord, à l’ouest de Stockholm, et pense à l’étrange nervosité de Parisa, à sa tentative de faire la conversation avant de découvrir l’un des tireurs d’élite et de chercher à tout prix à s’échapper.

Trente minutes plus tard, Joona descend une longue pente qui longe un terrain de golf. Le vent souffle fort, de puissantes rafales secouent la voiture.

En dépassant le centre commercial d’Åkersberga le long d’une voie ferrée, il se souvient d’être venu ici plusieurs années plus tôt avec son ami Erik. Ils avaient fait une macabre découverte dans un appartement en face de la salle du royaume des Témoins de Jéhova(1).

Il aperçoit une station-service avec des voitures de location et des remorques bâchées. S’il s’arrête pour prendre de l’essence, il perdra la trace de Parisa.

Elle se volatiliserait.

Il faut prendre le risque, même si le réservoir sera vide dans quelques kilomètres.

Joona appelle Janus pour lui dire brièvement qu’il a dépassé le centre commercial d’Åkersberga et qu’il continue sur la route Roslagsvägen.

Pendant qu’il conduit, la forêt et les prés disparaissent lentement dans le crépuscule, comme si quelqu’un soufflait les bougies d’un monde irréel.

Les feux arrière rouges sont visibles au loin, mais ils s’éclipsent par moments pour ressurgir au sortir d’un virage.

Il traverse un bois sombre. Les troncs des arbres sont comme aplatis à la lueur des phares.

Joona pense au visage de Parisa quand il lui a transmis le message de Salim. Il avait perçu de la peur et de la surprise.

Il dépasse une route latérale privée avec une barrière rouillée quand il entend une sorte de bourdonnement.

Le moteur semble se mettre en surrégime avant de s’éteindre complètement. Joona se range sur l’accotement et allume les feux de détresse.

Loin devant lui, les feux arrière de la voiture de Parisa scintillent puis disparaissent.

Joona prend son téléphone, abandonne la voiture et commence à courir sur la route.

Le vrombissement du moteur de l’Opel s’est déjà estompé.

Tout est silencieux, les seuls bruits qu’il entend sont ses pas sur le bitume et la friction de ses vêtements.

Sur une route sinueuse comme celle-ci, Parisa conduit à peu près trois fois plus vite qu’il ne court. À chaque minute qui passe, la distance entre eux augmente significativement.

La forêt de sapins est dense de part et d’autre de la chaussée.

Il dépasse un arrêt d’autobus désert et continue. La forêt s’ouvre et des pâturages embrumés se détachent dans l’obscurité.

Il court vite, sachant qu’il peut tenir ce rythme pendant plus de dix kilomètres.

Dans un champ, il aperçoit deux chevreuils qui se contentent de lever la tête sur son passage.

(1) Voir L’Hypnotiseur de Lars Kepler, trad. par Hege Roel-Rousson et Pascale Rosier, Actes Sud, 2010.

45

Bien que le ciel renvoie encore une lueur restreinte, la forêt environnante est d’un noir impénétrable lorsque Parisa ralentit dans une longue descente. Elle tourne prudemment à droite et s’engage sur une piste qui longe un terrain pentu en bas duquel gît une épave de voiture.

Elle pense à l’homme grand qui est venu chez elle, porteur d’un message de da gawand halak. Il a dit que son mari venait d’être transféré à Kumla, mais qu’il ne le connaissait pas vraiment. Salim a probablement été obligé de faire passer son message par le premier qui partait en permission.

Il lui avait donné un code signifiant qu’il était une personne dont la loyauté n’était pas garantie, mais qu’elle devait écouter ce qu’il avait à dire.

Elle avait vu qu’il était armé, mais la panique ne s’était emparée d’elle que lorsqu’elle avait aperçu le tireur d’élite depuis la fenêtre de la cuisine.

Il se tenait embusqué à l’étage dans la maison d’en face.

Une fenêtre entrouverte, un cercle noir et un autre brillant : la bouche d’un canon et une lunette de visée.

Impossible de savoir si l’homme blond était au courant de la présence du tireur, s’ils travaillaient ensemble ou pas.

En réalité, c’était peut-être le messager que le tireur cherchait à atteindre.

Les pensées fusent en tous sens dans sa tête. Elle ne comprend pas les tenants et les aboutissants, mais pour l’instant, sa sœur est la seule chose qui compte.

Après avoir forcé l’homme à sortir de la voiture, elle a appelé le numéro qu’il lui avait donné, et son appel a été automatiquement redirigé. De nouvelles sonneries ont retenti et après un long moment, un homme parlant une langue slave a répondu. Elle a demandé s’il parlait anglais et il a répondu “évidemment”.

Le gravier crisse sous les pneus et les arbres autour de la voiture forment une obscurité ondoyante. Un petit ruisseau scintille dans la lumière des phares.

Parisa a inspiré profondément avant de demander à l’homme où se trouvait sa petite sœur, Amira. Elle lui a expliqué que cette dernière faisait partie du groupe de Sheberghan qui était attendu en Suède mercredi prochain.

L’homme a parlé à quelqu’un dans la pièce puis a répondu que le trajet par la Biélorussie et la Finlande avait été plus rapide que d’habitude et que le groupe était arrivé au lieu de rencontre avec cinq jours d’avance. Sa sœur est déjà en Suède. Amira l’attend depuis trois jours et Parisa n’a pas été informée.

La forêt s’ouvre sur le ciel nocturne plus clair et la mer en contrebas. Parisa traverse un carrefour et descend vers un chantier naval pour bateaux de plaisance.

Un grand hangar en tôle ondulée se dresse au-dessus des contours flous de plus d’une centaine de bateaux sur cale : des voiliers hauts avec des quilles énormes et des bateaux à moteur élégants, fuselés comme des flèches.

La lumière sortant des fenêtres d’une baraque en bois brut éclaire un panneau portant l’inscription “Chantier naval de Nyboda”.

Parisa se gare en marche arrière contre le mur.

Quand elle descend de la voiture, elle sent le vent marin frais à travers ses vêtements. Elle n’est vêtue que d’un pull en laine et d’un pantalon de jogging brillant et elle est pieds nus dans ses chaussures de sport.

Des bâches frappent contre des coques de bateau et la corde du mât de pavillon dans la cour claque contre le bois à un rythme régulier, comme si quelqu’un courait sur un plancher avec des chaussures à talons.

Elle aperçoit un mouvement derrière le rideau défraîchi du petit bâtiment.

Un étroit sentier de gravier descend vers l’eau et les pontons, passant entre le haut mur du hangar et les rangées de bateaux.

Parisa prend son sac après y avoir glissé le pistolet, le met à l’épaule et monte l’escalier branlant du cabanon. Elle frappe à la porte, attend quelques secondes avant d’ouvrir et d’entrer. Elle se trouve dans un bureau avec des cartes marines agrafées directement aux murs. Assis à une table de travail, un responsable qui paraît avoir dépassé les soixante-dix ans est en train de trier des reçus. Une femme du même âge tricote, installée dans un fauteuil en rotin.

L’homme est vêtu d’une chemise à manches courtes, ses avant-bras poilus reposent sur la table. Autour de son poignet pend une montre en or terni. La femme laisse son ouvrage retomber sur ses genoux et pose un regard interrogateur sur Parisa.

— Je suis venue chercher ma sœur. Elle s’appelle Amira.

Le gérant passe la main sur son crâne d’œuf et la prie de prendre place.

Parisa s’assied et entend le petit cliquetis derrière son dos quand la femme reprend son tricot.

— On commençait presque à croire que personne ne viendrait cueillir les derniers, dit-il avec une intonation bizarre pendant qu’il attrape un classeur sur le bureau.

— Elle ne devait pas arriver avant mercredi, fait remarquer sèchement Parisa.

— Ah bon, eh bien toujours est-il que ça coûtera un peu plus du coup, poursuit-il distraitement.

Il se lèche un doigt et se met à feuilleter parmi les récépissés du classeur.

— Mais tout est déjà réglé !

— Oui, si vous étiez venue la chercher dès son arrivée.

— Elle n’a pas l’intention de payer ? demande l’épouse, inquiète.

— Mais si. Logement, repas, frais liés aux besoins sanitaires et frais administratifs sur trois jours.

Il sort un feuillet rose du classeur. En entendant son mari pianoter des chiffres sur une calculette, la femme se remet à tricoter.

Les bruits aigus d’une ponceuse traversent les murs.

L’homme passe sa langue sur ses lèvres ridées, s’adosse dans le fauteuil de bureau et tourne la calculette vers Parisa.

— Trente-deux mille trois cents couronnes.

— Trente-deux mille ?

— On gère cette marina avec nos trois fils, on ne peut pas se permettre de faire œuvre de charité, nos marges sont trop faibles, malheureusement, explique-t-il.

— Vous prenez les cartes ? demande Parisa tout en sachant qu’elle n’a pas autant d’argent sur son compte.

— Non, sourit-il.

— Je n’ai pas de liquide sur moi.

— Alors, ma petite dame, il faut aller à Åkersberga et retirer de l’argent, mais n’oubliez pas que plus elle reste ici, plus la dette augmente.

— Je dois lui parler d’abord.

— Si on commence à faire des exceptions, on n’est pas…

— C’est ma sœur, insiste Parisa en élevant la voix. Vous comprenez, elle a réussi à venir jusqu’ici, elle ne parle pas un mot de suédois, il faut que je la voie.

— Cela vous contrarie, soit, mais ce n’est pas de notre faute si vous n’êtes pas venue la chercher et…

— Dites-moi simplement où elle se trouve, l’interrompt-elle, puis elle se dirige résolument vers la porte et sort.

— Attendez, madame, on va régler ça, lâche le gérant derrière elle.

Parisa descend l’escalier et se précipite sur l’étroit chemin de gravier entre les bateaux sur cale et le grand atelier. Tout en bas, elle voit se détacher contre les nuages agités une grue que le vent fait trembler. Des vagues écumantes frappent les rochers et une rampe de mise à l’eau.

Elle marche aussi vite qu’elle peut en direction d’une lueur derrière les plastiques qui recouvrent quelques bateaux.

Par un caprice de la mémoire, une odeur d’huile chaude la ramène en Afghanistan. Elle est transportée dans l’atelier mécanique où travaillaient son père et son grand-père, près de la rivière Safed Roud à Sheberghan.

— Amira ? lance-t-elle dans la nuit. Amira ?

46

Parisa crie encore le nom de sa sœur. Soudain elle a l’impression de distinguer des ombres qui bougent derrière le plastique éclairé entourant un gros bateau à moteur près de l’eau.

Elle s’y dirige à grandes enjambées mais trébuche sur un moteur hors-bord rouillé. Le sol est jonché de pièces détachées, de vitres défaites de leur cadre, de bouées, d’ancres flottantes, de cartons mouillés où s’entassent des rouleaux de scotch. Un paquet de néons est appuyé contre un grand chariot élévateur.

— Madame ! aboie l’homme derrière elle. C’est interdit de…

— Amira ? hurle Parisa.

Le vieux couple est sorti derrière elle. L’homme aide la femme à descendre le raide escalier, lentement et péniblement.

Le bruit de la ponceuse dans l’atelier cesse brusquement.

Parisa s’arrête, devine un mouvement plus loin et se remet en marche. Quelqu’un descend d’un des bateaux près de la mer sur une échelle en aluminium.

Amira.

Elle en est sûre.

Sa petite sœur est vêtue d’une doudoune bleue. Un foulard recouvre sa tête et sa bouche.

— Amira ! crie-t-elle, et elle se met à courir.

Le gérant l’interpelle de nouveau. Parisa fait un signe de la main à l’intention de sa sœur, se heurte à un chevalet de sciage puis le contourne.

Sa sœur plisse les yeux pour la distinguer dans l’obscurité du grand parc à bateaux.

Soudain un homme de grande taille en combinaison surgit à l’angle de l’atelier. Il boite en s’appuyant sur une canne anglaise et se dirige vers Parisa. Il tient une lourde ponceuse à la main. Le câble traîne par terre et de la poussière blanche vole du tuyau qui s’est détaché de l’aspirateur.

— Amira ! crie encore Parisa juste au moment où trois projecteurs s’allument sur la façade du hangar.

L’homme avec la ponceuse se dirige droit sur elle et Amira le suit, l’air affolé.

— Ne crie pas comme ça, murmure-t-il, et il arrive dans la partie éclairée par l’un des projecteurs.

Parisa s’immobilise. Elle voit une fine poussière de fibre de verre s’envoler de son visage.

— Anders, tu rentres à la maison ! lance l’homme âgé qui se trouve encore loin.

— Je veux ma femme, murmure-t-il.

Il fixe Parisa à travers ses lunettes de protection poussiéreuses. Pétrifiée, Amira n’ose pas passer devant lui.

— Bonjour, dit Parisa.

— Bonjour, répond-il à voix basse.

— Je ne voulais pas vous déranger. Mais j’ai crié pour que ma sœur m’entende.

— Parisa, ils sont fous, il faut que tu m’aides, s’écrie Amira en pachtou.

En entendant la voix d’Amira, l’homme se tourne vers elle, fait un pas dans la lumière vive des autres projecteurs et lui assène un coup violent sur la joue avec la canne anglaise, qui la fait vaciller et tomber. Avec un hurlement, il tente ensuite de la frapper avec la ponceuse. Il rate son visage et perd la machine qui fait un tour sur elle-même, casse le bord d’une vieille fenêtre et atterrit sur le sol.

— Arrête ! hurle Parisa, et elle essaie d’ouvrir son sac où elle a glissé le pistolet.

Amira est tombée sur la hanche mais elle s’efforce de se traîner à l’abri. L’homme lui donne des coups de pied et la frappe avec la canne.

— Ma femme, beugle-t-il.

— Arrête ! crie Parisa de nouveau, puis elle parvient à extirper le pistolet du sac avec des mains tremblantes.

Il se tourne vers elle, elle fait reculer la glissière et pointe l’arme sur lui.

— Papa m’a dit que c’était ma femme maintenant, déclare-t-il d’une voix épaisse.

Parisa suit son regard vers le bureau, voit que le gérant soutient toujours sa femme tandis qu’ils avancent d’un pas lent dans l’allée de gravier.

— Il me l’a donnée, poursuit l’homme massif, et il essuie la morve sous son nez du revers de sa manche.

— Pousse-toi ! lui ordonne Parisa.

— Non, dit-il en secouant la tête d’un air boudeur.

Elle s’avance et le frappe au visage avec le pistolet, droit sur les lunettes de protection. Il recule en titubant et s’assied lourdement dans les mauvaises herbes devant le hangar.

Elle le vise en tenant l’arme des deux mains, puis elle appelle sa sœur. Amira commence à ramper vers elle, mais pousse un hurlement quand l’homme roule sur le côté et agrippe sa jambe.

— Lâche-la, laisse-la tranquille, sinon je tire ! rugit Parisa.

Elle lève l’arme et tire en l’air, puis vise rapidement la poitrine de l’homme tandis que la détonation résonne dans le parc à bateaux.

— Lâche-la, crie-t-elle tellement fort que sa voix se brise.

— Anders ne comprend pas, il est comme un enfant, lance le gérant derrière eux.

Parisa halète et pointe le pistolet sur le vieux qui s’approche. Sa femme s’est assise sur une pile de batteries de voiture plus haut dans la pente.

— Papa, tu as dit que j’aurais une femme, se plaint l’homme corpulent par terre.

— Anders, souffle le père, j’ai dit que… si personne ne voulait d’elle, tu pourrais la prendre.

Parisa sent l’hystérie s’enflammer dans sa poitrine, comme un feu qu’on alimente en oxygène. L’homme âgé lève les mains et fait un pas vers elle.

— Arrêtez, ou je tire ! hurle-t-elle. Amira va venir avec moi, je vous payerai plus tard, vous aurez votre argent, mais…

Un claquement sec résonne dans sa tête et sa vue se trouble quand un objet dur lui heurte la nuque. Ses genoux cèdent et elle bascule en avant, se cogne le front contre un plot de béton dans sa chute et perd son arme. Elle sent le sang commencer à couler sur son visage.

Haletante, Parisa lutte pour se remettre debout. Elle a l’impression qu’une éponge brûlante lui serre la nuque à l’endroit où elle a reçu le coup.

Le sol se dérobe sous ses pieds. Elle cherche un appui et entend les cris terrifiés de sa sœur. Elle tente de se redresser contre le hangar, crache du sang et voit que d’autres réfugiés sont descendus des bateaux et s’approchent prudemment.

— Vous n’existez pas, rugit un homme barbu d’une cinquantaine d’années qui porte un fusil de chasse.

Parisa l’aperçoit à peine avant qu’il la frappe une deuxième fois avec la crosse du fusil. Elle tombe comme une masse, renverse un landau rempli de vieux filtres à huile et s’écorche l’épaule sur le gravier.

Elle lève la tête pour essayer de retrouver son arme, mais le coup sur sa nuque a altéré sa vue. Le monde vibre et scintille. Elle parvient tout juste à voir l’homme corpulent avec les lunettes de protection tirer Amira contre lui.

Parisa fait de gros efforts pour se lever. Elle se met à quatre pattes, crache du sang et entend l’homme barbu dire qu’il va les exterminer.

Il lui donne un coup de pied dans les côtes, la faisant rouler sur elle-même. Elle essaie de reprendre son souffle mais il se penche sur elle et arrache son foulard avec une telle violence que le frottement lui brûle la peau du cou.

— Tiens, mais tu as un visage, putain, vous avez des visages, braille-t-il.

— Linus, ça suffit, dit le père.

Parisa s’essuie la bouche et cherche son arme des yeux. Au-dessus de l’homme au fusil de chasse, elle voit le mât de pavillon trembler sous les assauts du vent, le drapeau aux couleurs de la Suède menace de s’arracher.

Le barbu appuie fermement le canon du fusil entre les seins de Parisa, le baisse et le fait glisser sur son ventre avant de l’enfoncer entre ses cuisses. Il reste immobile et respire bruyamment.

— Je vous en prie, le supplie-t-elle doucement.

— Linus, calme-toi, tente le père.

L’homme frémit, dirige vivement l’arme vers le visage de Parisa et pose son doigt sur la détente.

— Tu t’en fous de ton visage ? T’en veux pas – c’est ça, hein ? demande-t-il.

— Ça suffit maintenant, crie le père d’une voix inquiète.

— Elle s’en fout de son visage, rétorque-t-il.

Parisa essaie de déplacer sa tête, mais il la suit avec le canon.

Anders pleure. Il a la main plaquée sur la bouche et le nez d’Amira. Les jambes de sa sœur tressautent faiblement, ses yeux se révulsent.

— S’il te plaît, Linus, tu vas trop loin là, on ne veut pas voir les flics débarquer ici, l’implore le père.

L’homme murmure quelque chose et plaque la bouche froide du canon contre le front de Parisa. La sueur dégouline de sa barbe sur son cou.

47

Joona court dans l’obscurité au bord de la Roslagsvägen. Près de vingt minutes se sont écoulées depuis qu’il a abandonné sa voiture sur le bas-côté. Pendant tout ce temps, il n’a vu personne. Les seuls bruits qu’il a entendus sont sa propre respiration et les rafales de vent.

Il fonce dans une longue descente, allonge le pas et accélère. Une maison scintille au loin, il la devine entre les arbres.

Le pistolet rebondit contre ses côtes.

Il passe sur un petit viaduc aux garde-fous poussiéreux quand il entend une déflagration derrière lui. Il s’arrête.

Un coup de feu.

Il se retourne et tend l’oreille.

L’écho de la détonation, porté par la mer, va ricocher sur les îles.

Joona fait demi-tour et court aussi vite que possible vers le petit chemin de terre qu’il vient de dépasser. Une voiture arrive à toute vitesse en face de lui dans le raidillon. Aveuglé par les phares, il continue dans les hautes herbes du fossé. La voiture fait trembler le sol sur son passage. L’obscurité revient et Joona remonte sur la chaussée, court encore un peu, repère la piste qui mène à la mer et s’y engage.

Le chemin longe un pré en pente où est échouée une épave de voiture rouillée, jusqu’à une sorte de voûte formée par des arbres.

En sortant de la partie boisée, il aperçoit un petit chantier naval, la voiture de Parisa est garée devant une baraque qui semble abriter le bureau.

Tout en poursuivant vers les bateaux sur cale, il fait son rapport à Janus, donne ses coordonnées géographiques selon le système de référence suédois RT90 et demande le renfort du groupe d’intervention.

— Mais attendez mon signal, répète-t-il. Attendez que j’aie pu faire une évaluation de la situation, je reviens vers toi dès que je peux.

Il met son téléphone en mode silencieux, entend des cris et se glisse sous un énorme bateau à moteur.

Accroupi, il avance entre les bateaux.

Il voit d’abord une femme âgée assise sur une pile de batteries de voiture, puis un vieil homme qui se tient dans l’allée de gravier, un gros cutter dissimulé dans la main. Un autre homme, plus jeune, est assis par terre et ceinture une jeune fille.

Joona s’approche rapidement. De l’herbe sèche crisse sous ses pieds.

La bâche d’un bateau se soulève comme une voile et lui permet de voir ce qui se passe plus loin. Un homme barbu frappe Parisa à la nuque avec la crosse d’un fusil puis tourne le canon vers elle.

De l’eau coule sur le sol quand la bâche retombe.

Le barbu ne bouge pas. Il a glissé son fusil entre les jambes de Parisa, un fusil de chasse à deux canons qui peut tirer deux coups sans être rechargé.

Joona rampe sous un voilier. Quand il passe près de la quille rouillée, les sons lui parviennent bizarrement déformés dans l’oreille gauche.

Le barbu crie quelque chose et pointe le canon sur le visage de Parisa.

Joona sort de sa cachette, se redresse et fait quelques pas rapides. Il arrive de biais à hauteur de l’homme barbu et, d’un geste brusque, écarte le fusil de la tête de Parisa.

Il presse le canon vers le bas puis arrache l’arme des mains de l’homme, la fait pivoter et pose son doigt sur la queue de détente.

Joona pointe le canon sur le visage du barbu qui titube en arrière, les mains sur la bouche. Continuant à le viser, Joona fait un pas en avant, puis lui assène un coup de crosse violent au niveau de la joue. Le sang jaillit en cascade.

Joona retourne ensuite l’arme en direction du vieux.

Le barbu s’effondre, tombe sur un carton contenant des bombes aérosol et reste allongé à plat ventre.

Le père lâche le cutter.

— Pousse le cutter avec ton pied et mets-toi à genoux, dit Joona.

Le vieil homme obéit et prend appui sur la façade pour s’agenouiller.

*

Le silence se fait. On n’entend plus que le vent et le bruissement du plastique. Parisa lève la tête et constate que le grand blond l’a bel et bien suivie. Il plaque le canon contre la poitrine d’Anders et tire Amira hors de ses bras.

— Hé, les garçons, c’est pas bien de jouer avec les fusils, dit-il avec son accent finlandais chantant.

Anders le fixe, l’air stupéfait, et lèche la morve sur sa lèvre supérieure.

Lorsque Parisa roule sur le côté, elle a l’impression que sa tête va exploser. Elle respire péniblement, se force à ouvrir les yeux et voit Amira arriver d’un pas chancelant et s’agenouiller devant elle.

— Amira, halète-t-elle.

— Il faut qu’on quitte cet endroit, dit sa sœur. Il faut que tu te lèves !

Parisa n’arrive pas à bouger. Elle pose sa joue sur le gravier. Trois autres réfugiés s’approchent d’elles. Un garçon mince aux yeux graves marche en tête, accompagné d’une femme âgée en costume traditionnel.

Elle se dit que ça pourrait être sa mère et son petit frère. S’ils n’avaient pas été tués à un barrage routier l’année où elle s’est enfuie.

Un homme les suit. Il porte un survêtement noir luisant.

Parisa sait qu’elle l’a déjà vu, mais il lui faut quelques secondes pour réaliser que c’est un footballeur célèbre. Salim le lui désignait souvent lors des matches, parce qu’il venait de la même ville qu’eux.

48

Tout en essayant d’évaluer rapidement la situation, Joona tourne à nouveau son arme vers le barbu, qui recommence à bouger.

Un conflit a dû éclater entre les trafiquants de migrants, les réfugiés et Parisa.

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La vieille femme reste avec son tricot sur la pile de batteries, le père est agenouillé, les mains au-dessus de la tête.

— Il faut qu’on parte d’ici, dit Joona.

Trois réfugiés se dirigent vers eux sur le sentier entre l’atelier et les bateaux en hivernage.

Joona sent des battements contre ses tympans, il jette un regard en direction de la mer avant de se tourner vers Parisa.

— Ils sont tous là ? lui demande-t-il, notant que la lumière de la maison s’est éteinte.

— Oui, apparemment il ne reste plus qu’eux et ma sœur.

— Appelle-les et dis-leur de venir avec nous.

Parisa chuchote quelques mots qu’Amira transmet aux autres. Ils s’approchent, ne sachant pas trop quoi penser. La femme âgée ne veut pas venir, mais le garçon lui tapote la main pour essayer de la calmer.

— Allez, venez, les encourage Joona, et il tourne l’arme vers le père.

Le garçon pointe le doigt, dit quelque chose et rampe sous un voilier blanc. Quelques secondes plus tard, il en ressort avec le pistolet de Parisa qu’il lui tend d’un air joyeux tout en se brossant les genoux.

Parisa passe un bras autour des épaules de sa sœur et avance la main pour prendre l’arme.

Souriant, le garçon fait un pas dans la zone éclairée par les projecteurs lorsque sa tête bascule sur le côté et que la moitié droite de son visage vole en éclats.

Ils perçoivent tous le bruit que font le sang, la chair et les morceaux de crâne en éclaboussant l’élégante quille du voilier avant d’entendre la détonation d’un fusil.

— Suivez-moi, suivez-moi ! crie Joona, et il tente d’entraîner Parisa et sa sœur vers le chariot élévateur.

Le vacarme infernal s’amplifie, les rugissements saccadés d’un hélicoptère les agressent de toute part, leur assénant comme des coups à la poitrine et à la gorge.

— Tout le monde à terre ! hurle Joona.

Très sombre contre le ciel noir, l’hélicoptère du groupe d’intervention fait un tour de reconnaissance. Un tireur d’élite est pendu dans son harnais à l’extérieur de la cabine, les pieds appuyés sur le train d’atterrissage.

La vieille femme afghane rampe sous les bateaux tandis que le footballeur court accroupi le long du hangar vers le chemin d’accès. L’homme barbu que Joona a mis à terre roule sur lui-même et disparaît dans les hautes graminées devant la façade.

Joona parvient à mettre Parisa et sa sœur à l’abri derrière le gros chariot élévateur. Il pose le fusil dans l’herbe à côté de l’atelier et essaie de téléphoner à la Säpo.

Il n’entend qu’une sorte de vibration sonore, mais il répète plusieurs fois qu’il faut interrompre l’intervention, qu’il n’y a pas de terroristes dans le port.

Anders se remet debout en s’aidant de sa canne anglaise, montre l’hélicoptère avec un sourire aux lèvres et se dirige vers l’eau. Les arbres bruissent et le crépitement du rotor s’intensifie lorsque l’hélicoptère décrit un virage serré derrière eux, quelques secondes avant d’arriver de face avec une étrange lenteur.

Les quatre projecteurs fixés sous l’hélicoptère balaient le chantier naval d’une lumière blanche et froide.

Cinq membres du groupe d’intervention sont accrochés à une corde sous l’appareil pour une exfiltration par grappe. Tous sont casqués, équipés de gilets pare-balles de type IV et d’armes de combat.

Comme des poupées noires enfilées sur un câble, étrangement statiques, ils s’approchent de la terre ferme. Le bois mouillé des pontons brille sous les projecteurs quand l’hélicoptère survole l’eau.

Anders se tient immobile sur le rivage et rit en regardant la grosse machine volante.

Le ciel est sombre, mais les trois lampes sur la façade de l’atelier éclairent en partie le chemin de terre.

Le vacarme est toujours plus assourdissant. Joona essaie de téléphoner à nouveau, voit sur l’écran que quelqu’un a décroché et hurle d’arrêter l’intervention, qu’il n’y a pas de terroristes dans le port.

— Interrompez immédiatement le dispositif, répète-t-il.

Tout le monde, sauf Anders et la vieille femme sur sa pile de batteries, s’est mis à l’abri.

Depuis le chariot élévateur, Joona voit l’hélicoptère s’approcher de la terre et se préparer au vol stationnaire au-dessus de la petite plage.

L’eau s’agite, un cercle d’écume se forme. Des vagues furieuses balaient les pontons qui tanguent sous leurs assauts. Les projecteurs envoient ramper l’ombre tremblante de la grue sur l’allée de gravier et la paroi du hangar.

Une rafale soudaine fait tanguer l’hélicoptère et le mécanicien s’efforce de tenir le câble d’aérocordage éloigné de la cabine en contrant avec le pied.

Le bruit du rotor change, devient plus grave quand l’hélicoptère fait du surplace puis descend, déstabilisé par le vent. Les cinq hommes du groupe d’intervention oscillent sur leur corde. La bâche qui protège un des bateaux se détache et s’envole dans la nuit.

Les hommes touchent le sol et défont rapidement leur harnais, puis courent se mettre à l’abri. L’hélicoptère remonte, pivote et s’éloigne lentement.

Un coup de feu est tiré tout près. L’écho de la détonation résonne contre l’île en face de la marina.

Le tir est venu de derrière Joona. Il a tout juste le temps de se dire que la Säpo a dû poster d’autres tireurs d’élite à terre lorsqu’il voit l’hélicoptère perdre de l’altitude. Il comprend aussitôt ce qui vient de se passer.

Un autre trafiquant de migrants se trouve dans la marina : il a éteint les lumières dans la maison avant de sortir et de tirer sur l’hélicoptère avec un fusil de chasse de gros calibre. Il a atteint le pilote.

Le rotor principal heurte la grue. Une grosse explosion projette une pluie d’étincelles. L’appareil est soufflé sur le côté comme un papillon de nuit qui se brûle à une lampe.

Le copilote n’a même pas le temps de prendre le relais.

L’appareil plonge et se fracasse contre les bateaux à moteur recouverts de bâches. Le crachotement du rotor et le bruit du métal qui se déchire fusent.

Trois explosions rapides retentissent. La moitié d’une pale de rotor frôle la tête d’Anders, qui se tient toujours debout près de l’eau.

La pale atterrit avec fracas contre la paroi de tôle de l’atelier où elle éclate en morceaux.

En quelques secondes, une boule de feu orange s’élève dans le ciel. Le feu gagne l’herbe, la lisière de la forêt et les bâches des bateaux amarrés aux pontons.

49

Gustav Larsson, qui dirige le premier groupe d’intervention, s’est mis à couvert avec deux binômes de combat derrière le soubassement en béton d’une station de pompage. Il entend un bruit saccadé et voit l’hélicoptère perdre de l’altitude. Adam crie quelque chose et se lève.

— Reste allongé, lui lance Gustav.

Adam a le temps de faire un pas en direction de la mer avant d’être terrassé par l’onde de choc.

Son casque heurte durement le sol lorsqu’il bascule en arrière.

Les flammes dévorent les arbres sur toute la zone.

Des morceaux métalliques retombent avec fracas sur la marina mais, au début, Gustav n’entend qu’un bruissement, comme une petite brise dans les feuilles.

Et quand il crie à tous de rester allongés, sa voix ne résonne qu’à l’intérieur de lui.

Le panneau de commande de la station de pompage est en feu.

Il regarde les flammes, conscient d’un faible crépitement et, soudain, son ouïe revient, il entend le cri désespéré d’Adam percer le tumulte.

— Markus, Markus !

Adam vient de perdre son frère et sa voix se brise quand il se lève de nouveau. Avant que Gustav ait le temps de réagir, Adam vide le chargeur de son fusil d’assaut sur les bateaux de luxe remisés, puis il lâche son arme et la laisse pendre à la bretelle.

— Couche-toi, ils ont un sniper ! lui crie Gustav.

Adam arrache ses lunettes de protection et fixe le feu. Des bateaux se renversent et brûlent, plusieurs petites explosions se produisent. Jamal quitte sa position, fait tomber Adam et le maintient au sol.

Les mains tremblantes, Gustav parvient à sortir son talkie-walkie et appelle Janus Mickelsen.

Des débris de verre et des éclats de bois volent dans l’air.

Ils ont perdu l’hélicoptère avec quatre hommes.

Gustav pense aux étincelles produites quand la pale du rotor a heurté la grue.

Comme un grand coup de baguette magique qui flamboyait dans la nuit.

Il retient ses larmes en répétant le nom de ses collègues qui ont vraisemblablement péri dans l’accident.

— Les groupes trois et quatre sont en route, mais vous devez intervenir immédiatement et arrêter ou neutraliser les terroristes, dit Janus.

— Et Joona ? demande Gustav. Qu’est-il arrivé à Joona Linna ?

— Aucune nouvelle depuis qu’il est arrivé sur les lieux, répond Janus. On va devoir supposer qu’il est mort.

— Je n’arrive pas à déterminer s’ils ont pris des otages ou si…

— Des pertes civiles sont acceptables, l’interrompt Janus. Les renforts sont en route, mais vous devez tout faire pour arrêter les terroristes ici et maintenant – c’est un ordre.

Gustav coupe la liaison radio, s’efforce de respirer calmement et regarde les hommes autour de lui. Jamal se mord la lèvre inférieure, August bâille comme d’habitude et Sonny a le regard enflammé d’un boxeur.

Adam s’est mis à genoux, il est en train d’introduire un nouveau chargeur dans son fusil. Son grand frère Markus était mécanicien d’hélicoptère. C’est lui qui guidait la corde depuis l’appareil pour veiller à ce que tout le monde touche le sol.

— Écoutez-moi, commence Gustav, et il déplie la poignée de son fusil d’assaut. Nous avons l’ordre d’arrêter ou de neutraliser tous les terroristes.

— Les renforts arrivent quand ? demande Jamal.

— Ils sont en route, mais nous allons intervenir tout de suite, répond Gustav. Adam, toi tu restes ici.

Adam se passe la main sur le visage, regarde Gustav et secoue la tête.

— Je viens avec vous, dit-il d’une voix rauque. Je vais bien.

— Je pense quand même qu’il vaut mieux que tu restes à l’abri.

— Vous avez besoin de moi, s’entête Adam.

— Alors tu seras en quatrième position et moi en dernier, dit Gustav, et il sent de nouveau fourmiller le mauvais pressentiment. Jamal, tu me remplaces aux commandes.

— D’accord.

— Ne prenez pas de risques, balayez à trois cent soixante degrés, vous connaissez tout ça par cœur, allez, on y va !

Jamal pointe le doigt, se redresse à moitié et court tête baissée dans l’herbe en feu jusqu’aux bateaux, où il leur fait signe de le suivre. Puis il continue dans l’étroit passage entre deux rangées de voiliers de luxe.

Ils avancent dans un synchronisme parfait tout en cherchant à examiner le moindre recoin. Ils n’ont pas eu le temps d’étudier de carte topographique, et la marina est difficile à appréhender. L’hélicoptère et les bateaux en feu se dressent derrière eux. Les flammes leur fournissent une certaine lumière, mais tout est en mouvement autour d’eux. Le feu fait scintiller les pièces de métal éparses, et de grosses ombres semblent vibrer au-dessus des carcasses des bateaux avant de se dérober l’instant d’après.

Quelque part devant eux se trouve un tireur embusqué. Ils n’arrivent pas à déterminer s’il peut les voir. Peut-être se détachent-ils très nettement sur le halo de l’incendie. Peut-être se confondent-ils avec les bateaux et le sol noir.

Gustav s’oblige à ne pas penser à ses collègues qui viennent de mourir. Il doit rester totalement concentré et méthodique.

Le groupe se déplace à croupetons dans l’étroit couloir. Leur expérience leur permet d’inspecter tous les coins et de couvrir toutes les lignes de tir possibles.

Gustav se retourne et examine rapidement la zone derrière eux. Le sol sous les bateaux est sec, des débris se sont accrochés aux étais et aux béquilles.

L’odeur de fumée s’intensifie.

Les grandes flammes se reflètent sur les casques des hommes.

Soudain Jamal fait signe d’arrêter. Il se baisse un peu et pose la main gauche sur son avant-bras droit, signalant ainsi la présence d’un ennemi.

Il n’est plus du tout sûr, mais il a eu l’impression d’apercevoir un visage du coin de l’œil.

Son cœur bat à tout rompre.

Avec précaution, il se met à genoux et regarde sous la coque. Peut-être n’a-t-il vu que le reflet de l’incendie sur un gouvernail blanc.

Jamal pose son doigt sur la détente, avance doucement de quelques pas, cherche à voir au-delà de l’avant de la quille.

Au milieu de la forêt d’étais et de cales, il voit le mur d’un hangar en tôle et un chariot élévateur jaune.

Quelqu’un bouge tout près, sous le bateau suivant.

Un chat noir s’échappe et le doigt de Jamal tressaille sur la détente.

Des particules de suie incandescentes pleuvent entre les bateaux.

Gustav garde sa position à l’arrière et voit Jamal poursuivre droit devant. Il voudrait lui crier d’inspecter plutôt la zone à droite.

Jamal regarde à gauche. Une bâche bleue est agitée par le vent, et de l’eau tombe goutte à goutte par terre.

Soudain, une paire d’yeux scintille près du bâtiment. Jamal tourne immédiatement son arme dans cette direction et voit le visage dans la lunette.

Quelqu’un pousse un gémissement derrière lui. C’est Adam qui vient de trébucher sur une poutrelle saillante, le canon de son fusil heurte une béquille métallique.

Jamal ignore pourquoi son doigt a résisté à l’impulsion de presser la détente. Glacé, il comprend qu’il a failli tuer la vieille femme avec son ouvrage.

Il s’appuie contre une coque blanche et laisse échapper un soupir de soulagement.

Gustav se retourne et examine encore une fois l’aire derrière eux. L’incendie gagne du terrain. Des pans entiers de bâches enflammées atterrissent dans l’eau avec de petits bruits secs. Une violente rafale entraîne les flammes qui embrasent aussitôt d’autres bateaux.

Jamal leur fait signe de bouger et Gustav regarde devant lui, au-delà des deux binômes de combat, vers le parking. À gauche, il voit une épave de voiture rouillée dans les herbes folles. Des chardons et des taillis dépassent du capot.

Adam chuchote pour lui-même, retire le chargeur de son fusil, l’inspecte et le remet en place.

Un homme en survêtement noir surgit de sa cachette derrière l’épave de voiture.

Sonny réagit immédiatement et tire six coups.

Le torse de l’homme est déchiqueté, le sang gicle, son bras gauche est arraché et reste accroché au tissu du survêtement, puis vient entourer son cou comme une écharpe quand son corps vrille dans la chute.

Au même moment, Jamal s’effondre. Il s’affaisse sur le côté, comme pour se reposer.

Gustav ne comprend pas ce qui s’est passé. Sonny court à croupetons rejoindre Jamal quand le flash lumineux d’une arme les éblouit.

La détonation est brève, mais assourdissante.

La balle atteint Sonny en pleine figure et ressort dans la nuque. Son casque est arraché et son sang éclabousse Adam derrière lui. La déflagration résonne encore quand il bascule en arrière.

Gustav se jette sur le sol et roule sous un immense voilier. L’odeur de terre poussiéreuse et d’herbe sèche remplit ses narines. Il rampe rapidement jusqu’à un plot en béton à l’avant du bateau et y pose son arme.

Le corps de Sonny produit un faible sifflement.

Gustav scrute à travers la lunette l’endroit où il lui a semblé voir la flamme du canon. Son œil voit de la terre grise, des petits bateaux, un conteneur à ordures. Tout est comme fait de plomb, badigeonné de suie. Le viseur court sur les buissons bas, sur un sac-poubelle fermé, sur un pot de peinture vide.

Adam s’est assis en tenant Sonny dans ses bras. Toute sa poitrine est maculée de sang.

— Mon Dieu… Sonny, gémit-il.

Gustav, haletant, continue à fouiller les alentours de son viseur. Le vent fait trembler les taillis, des particules de suie pleuvent doucement autour de lui. L’odeur de fumée est étouffante. Des bateaux en feu se renversent les uns sur les autres. Les bidons pleins d’eau qui sont suspendus à la bâche du bateau au-dessus de lui se mettent à osciller.

Son cœur bat à tout rompre quand il découvre le canon du fusil qui pointe derrière une vieille palette chargée de tuiles. Le vent agite un buisson déplumé juste derrière le tireur embusqué.

Gustav essuie la sueur de ses sourcils pour mieux voir et ajuste ses lunettes de protection. C’est un excellent tireur mais, en cet instant, il sent qu’il tremble beaucoup trop.

Il positionne doucement le viseur à l’endroit où il imagine que se montrera la tête du sniper la prochaine fois qu’il tirera.

— Ils sont tous morts, dit Adam dans le vide. Je crois qu’ils sont tous morts.

Le réticule de visée bouge et descend vers les tuiles. Gustav ne peut pas lui répondre, il faut qu’il reste concentré.

Adam et lui sont à découvert.

Gustav sait que le sniper ne va pas tarder à tirer de nouveau.

Quelque part, une femme crie.

Un des bidons d’eau suspendus oscille devant le viseur.

Le fusil du sniper bouge légèrement vers la gauche et une tête apparaît pendant quelques secondes avant de disparaître. Le canon descend, puis s’immobilise. La tête surgit de nouveau, l’œil plaqué contre la lunette pour repérer une nouvelle cible.

Tout en douceur, Gustav déplace la mince croix du réticule vers le visage et presse la détente.

Le G36 vient heurter son épaule et le tireur embusqué disparaît. Gustav cille plusieurs fois et tente de contrôler sa respiration. L’arme a disparu. Il a le temps de penser qu’il l’a raté avant de voir des gouttes sombres tomber des branches du buisson derrière la cachette.

50

Joona se tient à côté de l’élévateur et voit de hautes flammes et de la fumée noire monter vers le ciel avec un étrange empressement.

Parisa serre dans ses bras sa sœur recroquevillée de peur. Elle se bouche les oreilles et pleure comme un enfant désemparé.

— Demande à ta sœur si elle est en état de courir. On ferait mieux d’essayer de rejoindre la lisière de la forêt, lui lance Joona.

— Il faut d’abord que je trouve Fatima, la femme qui était là à l’instant, répond Parisa. On ne peut pas l’abandonner ici, elle a sauvé ma sœur, elle a dit à tout le monde que c’était sa fille pour qu’ils la laissent tranquille.

— Elle est où ? Tu le sais ?

— Elle devait aller chercher ses affaires – tu vois le grand bateau sans bâche ? dit-elle en pointant le doigt.

— C’est trop dangereux.

Soudain des tirs d’arme automatique retentissent. Un chargeur entier est vidé près de l’eau. Des balles frappent des matériaux mous et ricochent contre les montants métalliques qui supportent les bateaux.

Joona essaie de voir où se trouve le groupe d’intervention.

De petites explosions retentissent, des éclats de verre volent et des bateaux se renversent.

Il sort son téléphone, appelle Janus encore une fois, et se rend soudain compte que Parisa a laissé sa sœur en pleurs pour se sauver avec le fusil de chasse. Baissée, elle court le long du hangar en direction du bateau qu’elle vient de désigner.

Joona sort son pistolet et recule la culasse.

Les flammes de l’hélicoptère embrasé montent obliquement et la fumée se tord vers le ciel noir.

Parisa ralentit quand elle approche du pignon de l’atelier. Son ombre striée se dessine sur la paroi de tôle ondulée.

Sa sœur s’est tue. Elle reste immobile et se bouche toujours les oreilles.

Parisa jette un regard en direction de l’eau, s’appuie un instant sur la façade et se prépare à traverser la cour pour faire les derniers mètres qui la séparent du bateau.

Elle avance une jambe et scrute l’angle du bâtiment. Un tressaillement la parcourt, puis elle s’écroule sur les fesses et reste immobile, le regard vide.

Soudain elle bascule en arrière, sa tête heurte le sol et quelqu’un la traîne par les pieds.

À croire qu’elle a été attaquée par un fauve qui l’emmène ensuite dans sa tanière.

Le pistolet collé au corps, Joona s’élance sur le sentier en rasant la paroi de tôle, s’arrête et lève son arme en approchant du coin où Parisa a disparu.

Il tend l’oreille et sent les vagues de chaleur du brasier.

Il se précipite vers le pignon du bâtiment, examine les lieux, voit la rampe de béton de l’atelier et les portes pliantes de cinq mètres de haut.

Les troncs des pins à la lisière de la forêt captent la lueur jaune de l’incendie.

Une caravane blanche se distingue plus loin parmi les arbres, au-delà d’une clôture en grillage à poule.

Joona court jusqu’à une petite porte annexe, baisse la poignée, ouvre et jette un œil dans l’atelier.

Des machines brillent tristement dans l’obscurité. Au fond, on devine un yacht bleu marine dont l’étrave a été broyée.

Joona entre, inspecte les premiers recoins puis court à croupetons vers un grand tour à métaux.

L’air est saturé d’odeurs de métal, d’huile et de dissolvant.

La porte émet un petit clic quand elle se referme derrière lui.

L’incendie est nettement visible à travers les jointures et les trous de rivet des parois en tôle.

Il continue en direction du bateau, scrutant les zones à risque, puis il entend un homme pousser un hurlement avant de crier :

— Tu n’es qu’un animal, tu n’es rien, tu n’es qu’un foutu animal.

Joona se précipite vers la voix, les aperçoit plus loin dans l’atelier et se baisse instinctivement.

Parisa est pendue à l’envers, hissée par les pieds à un palan à chaîne. Le gros pull est retombé sur sa tête, dévoilant le soutien-gorge qui barre son dos nu.

L’homme barbu saigne toujours de la bouche. Parisa tente de relever son pull, son corps se met à osciller quand l’homme le lui arrache.

— Putain, je vais te couper la tête, hurle-t-il en levant la hache.

Joona court, mais le gros bateau est dans sa ligne de tir. Il les distingue tout juste dans l’obscurité sous la coque.

Parisa essaie de crier, bien qu’elle soit bâillonnée. L’homme accompagne le balancement de son corps et se déplace sur le côté.

— Ici, c’est Guantanamo, braille-t-il, et il abat la hache de toutes ses forces.

La lourde lame atteint Parisa au niveau de l’omoplate et traverse le muscle. Le corps de la jeune femme commence à tournoyer, le sang éclabousse le sol. Joona court devant des fûts remplis d’huile de vidange, roule sous le bateau et les aperçoit de nouveau.

— Pousse-toi de là ! hurle-t-il.

L’homme essuie sa barbe pleine de sang. Une des jambes du pantalon de Parisa est remontée jusqu’au genou. Son corps oscillant revient sur sa trajectoire, elle respire rapidement par le nez et tente de se protéger avec les mains.

— Lâche cette hache, ou je tire ! lance Joona, et il continue d’avancer en crabe pour trouver un angle de tir possible.

L’homme fait quelques pas en arrière et fixe Parisa qui se débat de toutes ses forces.

— C’est moi que tu dois regarder, pas elle… regarde-moi et recule ! dit Joona, et il s’approche avec précaution, le doigt sur la détente.

— Putain, mais c’est juste des animaux, murmure-t-il.

— Pose la hache par terre !

L’homme est sur le point de poser la hache quand une détonation éclate et qu’une volée de plombs frappe le toit de tôle. Les petites balles ricochent sur le toit et les murs, perdent de leur vitesse et pleuvent sur le sol de l’atelier.

— Plus un geste, dit le vieux père derrière Joona.

Joona lève les deux mains au-dessus de la tête. Après toutes ces années d’entraînement, il a commis l’erreur qui a tué son propre père. Il s’est laissé prendre par la situation, par sa volonté de sauver quelqu’un et, pendant quelques secondes, il a laissé son dos à découvert.

Le ventre de Parisa se gonfle et se creuse au rythme de sa respiration affolée. Son soutien-gorge blanc est imbibé de sang, une flaque sombre s’élargit sous son corps. Le barbu halète lourdement et repose la hache sur son épaule.

— Lâche ton pistolet ! aboie le père.

— Je le pose par terre ?

Joona tourne la tête vers l’homme dont l’ombre se projette sur quelques vieux pots d’antifouling.

— Non, tu le lances.

Joona pivote lentement et voit l’homme à quatre mètres de distance. Il se tient avec le fusil à côté d’un moteur diesel suspendu à un pont roulant. Tout doucement, Joona baisse le pistolet, comme s’il se rendait, tout en guettant le moment propice pour tirer. Il compte viser juste sous le nez pour atteindre le tronc cérébral et la moelle allongée.

— Ne fais pas l’imbécile ! lance l’homme.

— De quel côté tu veux que je le jette ?

— Doucement, là… C’est un fusil de chasse que j’ai dans les mains, je ne vais pas te rater.

— Je fais comme tu veux, répond Joona.

Le visage du vieux se fige un instant et le canon du fusil se déplace légèrement sur la droite. Une ombre grandissante se reflète sur le moteur suspendu.

Joona entend le fils arriver derrière lui. Il reste immobile, puis fait un pas de côté au moment où le coup arrive. La hache le rate, mais l’extrémité de la lame lui taillade l’arrière de l’épaule.

Joona se retourne, envoie son coude gauche dans le cou de l’assaillant, lui brisant la clavicule.

La hache fend l’air, heurte un cric et tombe bruyamment sur le sol en béton. Joona passe son bras autour de la nuque de l’homme, le fait pivoter d’un coup de hanche et le tient devant lui, comme un bouclier, tout en braquant le pistolet sur le père.

Le vieil homme a déjà posé la crosse par terre et enfoncé le canon dans sa bouche.

— Ne fais pas ça, crie Joona.

Le vieux se baisse, ses doigts arrivent pile au niveau de la queue de détente. Le coup part et éclaire ses joues au moment où la déflagration retentit. Sa tête est projetée vers le haut, des fragments de crâne et une substance blanche giclent vers le plafond avant de s’éparpiller derrière lui.

Le corps s’effondre en avant et le fusil tombe sur le côté.

— Putain, qu’est-ce qui s’est passé ? souffle le fils.

Joona ligote rapidement ses jambes et ses bras avec du fil de fer épais, le remet debout sans ménagement et le pousse en arrière vers le moteur suspendu.

— Je vais te tuer, hurle le barbu d’une voix hystérique.

Joona lui entoure deux fois le cou avec un câble qu’il attache à l’axe puissant du moteur, saisit la télécommande du treuil sur la table parmi des clés à pipe, puis il hisse le moteur à un niveau qui oblige l’homme à se tenir sur la pointe des pieds.

Des coups de fusil retentissent dehors, suivis de tirs d’armes automatiques.

Joona se rue sur Parisa et la fait descendre. Il lui répète qu’elle va s’en tirer, la bascule sur le ventre, essuie le sang sur son dos avec sa paume et referme la plaie profonde avec du scotch argenté.

— Tu vas t’en sortir, ne t’inquiète pas, la rassure-t-il.

Par précaution, il ajoute plusieurs épaisseurs de scotch. Il sait que ça ne tiendra pas longtemps, mais la blessure ne sera pas mortelle si la jeune femme est transportée rapidement à l’hôpital.

Elle tente de se relever mais il lui dit de rester couchée sans bouger.

— Je voulais seulement aller chercher Fatima, dit-elle, tout en s’efforçant de contrôler sa respiration affolée.

Ignorant le conseil de Joona, elle se met à genoux et se repose ainsi un instant.

Joona la soutient quand elle se relève. Elle a perdu beaucoup de sang, elle tremble et vacille, et ses genoux manquent de se dérober plusieurs fois quand ils traversent l’atelier.

Ils arrivent dehors dans l’air froid. Toute la marina est en feu et les bourrasques harcèlent sans cesse les flammes.

Le pistolet au poing, Joona aide Parisa à marcher sur le sentier de gravier devant l’atelier.

Lorsque Amira les aperçoit, elle quitte son refuge derrière le chariot élévateur et vient à leur rencontre, le visage gris et fermé. Son regard est vide et ses pupilles sont dilatées. Joona aide Parisa à s’asseoir par terre et l’entoure de sa veste.

Gustav Larsson se tient plus loin sur le sentier, il a posé par terre son gilet pare-balles et son fusil d’assaut.

L’intervention est interrompue. D’une voix bouleversée, il est en train de rapporter à la direction que la situation est sous contrôle, puis il réclame des ambulances et des pompiers. Il hoche la tête, murmure quelques mots dans le talkie-walkie avant de laisser retomber sa main.

— Les ambulances sont en route ? crie Joona.

— Les premières seront là dans dix minutes, répond Gustav, et il les dévisage avec des yeux effarés.

— Tant mieux.

— Mon Dieu… Je suis désolé, je suis tellement désolé… Joona, j’ai merdé.

— T’en fais pas, ça va aller.

— Non, ça ne va pas aller, il n’y a rien qui va.

Quelques mètres derrière lui, la mère est toujours en train de tricoter, assise sur les batteries. Son visage est triste. Son plus jeune fils est allongé par terre, les bras entravés par des colliers Colson.

— On avait reçu l’ordre d’intervenir immédiatement, dit Gustav, essuyant les larmes sur ses joues.

— L’ordre de qui ?

Une détonation retentit, Gustav fait un petit pas en avant.

La vieille femme tient le pistolet de Parisa des deux mains. Le tricot est posé sur le sol devant ses pieds.

Elle tire encore une fois et la main de Gustav cherche le mur en tâtonnant. Le sang coule de son ventre et d’une blessure qui traverse son bras. Adam, qui se trouve à côté de la femme, lui arrache le pistolet, la renverse, lui casse le bras au niveau de l’épaule et la plaque au sol avec son pied.

Joona attrape Gustav quand il s’effondre et l’allonge par terre. Le jeune homme a l’air confus et ses lèvres bougent, comme s’il essayait de dire quelque chose.

Une lueur électrique tremble devant ses yeux, une flamme de chalumeau au loin, des étincelles qui jaillissent avant de disparaître.

51

Après avoir attendu deux heures dans le couloir devant le bloc où Gustav Larsson était opéré, Joona a dû partir quand l’heure des visites a pris fin, sans savoir si Gustav allait s’en sortir.

En garant la voiture en haut de Tulegatan, il sent la fraîcheur intense du parc et se souvient que quelques scènes d’un livre de Sjöwall et Wahlöö se déroulaient ici, dans un appartement donnant sur Vanadislunden.

Pendant qu’il descend vers son hôtel, l’effet de l’anesthésie locale commence à se dissiper. On lui a fait onze points de suture pour refermer la blessure laissée par le coup de hache, et maintenant la douleur se réveille.

Sa veste est scotchée au niveau de l’épaule, froissée et éclaboussée de sang. Il sent la fumée d’incendie, il a une plaie à la racine du nez, les jointures des doigts lacérées.

La femme à la réception le fixe, bouche ouverte, les yeux écarquillés. Joona comprend que son aspect a pas mal changé depuis son premier passage pour prendre une chambre.

— J’ai eu une rude journée, dit-il.

— On dirait bien, répond-elle avec un franc sourire.

Il ne peut s’empêcher de demander s’il y a des messages pour lui, même s’il doute que Valeria ait cherché à le joindre.

La réceptionniste vérifie d’abord sur l’ordinateur, puis dans son casier, mais évidemment il n’y a rien.

— Je vais demander à Sandra, propose-t-elle.

— Ce n’est pas la peine, s’empresse de dire Joona.

Elle va quand même parler à sa collègue. En attendant, il observe le comptoir vide, le dessin lumineux que forment les rayures sur la surface vernie, et il se dit que cette mission est terminée en ce qui le concerne.

Tout le monde savait que l’infiltration et l’intervention étaient un pari risqué, mais le temps était compté et ils n’avaient pas d’autre option.

Joona a fait ce qu’il a pu pour aider la Säpo. Il aimerait pouvoir raconter à Valeria qu’à partir de maintenant, il n’est plus qu’un détenu ordinaire en permission.

— Non, désolée, sourit la femme en revenant. Personne n’est venu vous demander.

Joona la remercie et monte dans sa chambre. Il se déshabille, pose ses chaussures couvertes de boue sur un journal, se fait couler un bain chaud et s’y plonge en laissant son bras blessé pendre à l’extérieur de la baignoire.

Son portable est posé sur l’étagère encastrée dans le carrelage à côté de lui. Il a demandé au médecin de l’appeler dès qu’elle en saura plus sur l’état de Gustav.

Des gouttes apaisantes tombent du robinet, des ronds se forment sur l’eau puis s’effacent. Son corps se détend dans l’eau brûlante et la douleur s’estompe.

Le message de Salim Ratjen, c’était juste que l’arrivée clandestine de la sœur de Parisa avait été plus rapide que prévu. Avant que Salim ait eu le temps d’en informer sa femme, il avait été transféré de Hall à Kumla et s’était retrouvé isolé du monde.

Le vieux couple et leurs trois fils avaient fait du petit chantier naval une plaque tournante de l’immigration illégale et du trafic humain.

Quand la liaison avec Joona Linna avait été rompue, le chargé des opérations spéciales, Janus Mickelsen, avait eu peur de perdre la trace de la cellule terroriste.

Neutraliser la menace contre la nation était la priorité absolue.

C’est pourquoi il avait pris la décision d’envoyer l’hélicoptère du Groupe national d’intervention à la marina.

Janus avait ensuite reçu les premiers appels de Joona, mais selon lui, il n’avait rien entendu, à part des crépitements.

Dans l’hélicoptère, les membres du commando avaient aperçu un certain nombre de personnes à côté d’un grand bâtiment en tôle, deux corps étendus au sol et un homme à genoux. Il fallait prendre la bonne décision dans la seconde et quand le tireur d’élite avait vu dans la lunette de son fusil un jeune homme pointer son pistolet sur une femme, il avait tiré sans sommation.

Le groupe d’intervention ne pouvait pas savoir que les deux personnes à terre étaient des trafiquants de migrants et que le jeune homme au pistolet était l’un de ceux qui avaient fui les talibans en Afghanistan.

Le grabuge devant l’atelier avait réveillé le troisième fils. Il avait récupéré son fusil de chasse avec viseur point rouge dans l’armoire de sécurité et s’était faufilé à l’extérieur de la maison pour se tapir derrière une palette de tuiles.

Il avait déchargé son arme dès que l’hélicoptère avait débarqué le groupe d’intervention, touchant le pilote en pleine poitrine.

Les membres d’équipage de l’hélicoptère avaient tous péri dans le crash, deux membres du groupe d’intervention avaient été tués pendant l’échange de tirs et deux réfugiés avaient été abattus par erreur.

Il n’y avait pas de terroristes sur le chantier naval.

L’intervention s’est soldée par une catastrophe.

Le père s’est suicidé, un des fils a été tué par le groupe d’intervention, la mère et les deux autres fils ont été arrêtés.

Gustav Larsson a été grièvement blessé par balle, son état est toujours critique. Parisa Ratjen va survivre, elle n’aura pas de séquelles. Sa sœur Amira et la vieille femme vont demander l’asile politique en Suède.

Joona sort du bain, s’essuie et appelle Valeria. En écoutant les sonneries, il regarde la rue. Un groupe de Roms prépare son campement pour la nuit sur le trottoir devant le magasin de tapis.

— J’en déduis que tu n’as pas l’intention de venir, dit-il quand Valeria finit par répondre.

— Non, c’est…

Elle se tait, respire lourdement.

— En tout cas, j’ai terminé ma mission pour la police, lui explique-t-il.

— Ça s’est bien passé ?

— Pas vraiment.

— Alors tu n’as pas terminé, rétorque-t-elle d’une voix sourde.

— Il n’y a pas de réponse simple à ça, Valeria.

— Je comprends, mais j’ai besoin de prendre du recul. J’ai une vie qui fonctionne bien, mes fils, mon jardin… Ce n’est peut-être pas très glamour, mais je ne suis plus une gamine, je n’ai pas besoin d’un amour fou, je me porte très bien comme ça.

Silence dans le téléphone. Il comprend qu’elle pleure. Quelqu’un allume la télé dans la chambre d’hôtel voisine.

— Pardon, Joona, dit-elle, et elle prend une profonde inspiration. Je me suis leurrée moi-même, ça n’aurait jamais marché entre nous.

— Quand j’aurai mon examen d’horticulteur, j’espère toujours pouvoir faire un stage chez toi.

Elle lâche un petit rire, mais les pleurs percent dans sa voix et elle se mouche avant de lui répondre.

— Envoie une candidature écrite, et on verra.

— Tu l’auras, ma candidature.

De nouveau, les mots leur manquent.

— Je te laisse dormir, dit Joona à voix basse.

— Oui.

Ils se disent bonne nuit, restent silencieux un instant, se disent bonne nuit encore une fois et raccrochent.

Dans la rue, une bande de jeunes sort d’un bar et marche en direction de Sveavägen.

Joona s’habille et sort dans l’air frais de la ville. Cette sensation de liberté lui paraît presque irréelle. Les terrasses dans Odengatan sont toujours bondées. Il marche jusqu’à la brasserie Balzac, s’installe à une table donnant sur la rue et a le temps de commander une limande meunière avant que la cuisine ferme.

L’enquête préliminaire de la police va continuer sans lui.

Rien n’est terminé.

Le tueur n’a probablement aucun lien avec des organisations terroristes.

Son motif pour tuer le ministre des Affaires étrangères était tout autre. Et quelque chose le pousse à avoir un comportement étrange : malgré sa formation militaire spécialisée, il est resté devant sa victime en sang pendant plus de quinze minutes et il a laissé un témoin.

Il sait où sont installées les caméras et il porte une cagoule, mais pour une raison inexpliquée, il noue des rubans de tissu autour de sa tête.

Il n’avait peut-être jamais tué, mais il a franchi le cap samedi dans la nuit. Sa surexcitation a cédé le pas à l’impression de contrôler la situation, et maintenant plus rien ne l’empêche de continuer.

52

Il y a dans un coin du cimetière de Hammarby au nord de Stockholm un endroit d’où l’on jouit d’une vue dégagée sur les champs et le lac parsemé de roseaux jaunes.

Bien que la métropole soit si près, rien n’a changé ici depuis mille ans.

Disa repose dans la rangée inférieure, près d’un muret de pierres, à côté d’une tombe dont la plaque porte l’empreinte d’une main d’enfant. Joona a vécu avec elle pendant plusieurs années après sa séparation avec Summa. Il ne se passe pas une minute sans qu’elle lui manque.

Il enlève les vieilles fleurs, va chercher de l’eau fraîche et glisse le nouveau bouquet dans le vase.

— Je suis désolé de ne pas être venu te voir avant, dit-il, et il enlève quelques feuilles mortes de la tombe. Tu te souviens que je te parlais de Valeria dont j’étais amoureux au lycée… On s’est écrit cette année, on s’est vus plusieurs fois, mais maintenant je ne sais pas quelle tournure ça va prendre entre elle et moi.

Une jeune fille arrive à cheval sur le sentier qui longe le muret. Deux oiseaux s’envolent et décrivent un large cercle au-dessus d’un énorme bloc de pierre à la lisière de la forêt.

— Tu arrives à y croire, toi, Lumi vit à Paris maintenant, sourit-il. Et elle semble s’y plaire, elle est très occupée par un projet vidéo à son école, autour des réfugiés à Calais…

Le gravier du sentier crépite lorsqu’une jeune femme dont les cheveux blonds sont parés de tresses multicolores arrive de l’église. Elle s’arrête à côté de lui, reste silencieuse un moment avant de lui adresser la parole.

— Je viens de parler avec le médecin, dit Saga Bauer. Gustav est encore sous anesthésie. Il va survivre, mais il devra encore subir plusieurs opérations et ils ont été obligés de l’amputer du bras.

— Le plus important, c’est qu’il s’en sorte.

— Oui, soupire Saga, et elle gratte le sol avec le bout de sa chaussure.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Verner a déjà tout verrouillé, tout a été classé secret Défense, personne n’y a accès, je n’ai même plus le droit de consulter mes propres foutus rapports… Si la direction savait ce que j’ai conservé dans mon ordi privé, je perdrais mon boulot… Verner a obtenu un niveau de confidentialité tellement élevé qu’il n’a même pas accès au dossier lui-même.

— Qui y a accès alors ? demande Joona avec un sourire.

— Personne, rit-elle, puis elle redevient sérieuse.

Ils quittent le cimetière ensemble, passent devant la pierre runique gravée de serpents entrelacés et l’ange morose à l’entrée.

— La seule chose dont nous sommes certains après la plus grande intervention antiterroriste de l’histoire de la Suède, c’est qu’absolument rien n’indique qu’il s’agisse de terrorisme, dit-elle en s’arrêtant sur le parking.

— Tu sais à quel moment ça a déraillé ? demande Joona.

— Le tueur a mentionné le nom de Ratjen… et nous avons fait le lien avec la conversation que la sécurité de Hall avait enregistrée… J’ai lu la traduction, Salim Ratjen parlait de trois grandes fêtes… et la date de la première correspondait avec la date du meurtre du ministre des Affaires étrangère, William Fock.

— Je suis au courant.

Elle s’avance vers sa moto maculée de boue et l’enfourche.

— Mais les fêtes, c’étaient seulement les membres de la famille de Ratjen qui allaient arriver en Suède. Rien n’indique qu’il se soit radicalisé en prison, et nous n’avons trouvé aucun lien avec des islamistes ou des groupes terroristes.

— Et le cheik Ayad al-Jahiz ? demande Joona.

— Ha ! dit Saga avec un rire amer. On dispose effectivement de l’enregistrement où il dit qu’il va trouver les dirigeants qui soutiennent les bombardements en Syrie et leur mettre une balle dans la tête.

— Le ministre a reçu deux balles dans la tête, fait remarquer Joona.

— Oui. Mais il y a un hic dans le rapprochement… Avant l’intervention, la direction de la Säpo savait déjà que le cheik Ayad al-Jahiz était mort depuis quatre ans – il n’a pas pu être en contact avec Ratjen.

— Alors pourquoi on en est arrivés là ?

— La Säpo vient de se voir accorder une augmentation budgétaire de quarante pour cent pour continuer à assurer le même niveau élevé de sécurité.

— Je vois.

— Bienvenue dans mon univers, soupire Saga, et elle démarre sa moto. Accompagne-moi au club de boxe.

53

Le club de boxe Narva est presque vide, mais la chaîne du sac de frappe cliquète au rythme des coups violents portés par un poids lourd au visage absent. Le déplacement d’air au-dessus du ring fait danser des particules de poussière. Deux hommes plus jeunes font des sit-ups, chacun sur son tapis, sous la poire de vitesse abîmée.

Saga sort des vestiaires en débardeur bordeaux, pantalon d’entraînement noir et chaussures de boxe éculées, s’arrête devant Joona et lui demande de l’aide pour se bander les mains.

— La tâche principale des services de sûreté de tous les pays est de faire peur à leurs politiciens, dit-elle à voix basse en lui tendant un rouleau de bandes.

Joona passe le crochet autour du pouce de Saga et fait quelques tours autour de son poignet avec la bande élastique, puis la tire en biais sur le dos de la main et autour des jointures. À chaque tour, Saga vérifie qu’elle peut fermer le poing.

— Pour la Säpo, l’absence de terroristes n’a aucune espèce d’importance – la menace a quand même été éliminée, poursuit-elle pendant qu’il enroule le tissu entre ses doigts. Et comme les hommes politiques ne peuvent pas avouer un tel gaspillage d’argent public, l’intervention est considérée comme un succès.

Le poids lourd frappe des coups plus rapides et les deux jeunes ont commencé à sauter à la corde.

Joona lui enfile les gants, les lace et entoure les nœuds de bandages adhésifs.

Saga monte sur le ring et Joona prend deux pattes d’ours, sortes de petits coussins durs en cuir, qu’il attache à ses mains pour l’aider à s’entraîner aux enchaînements de frappes et au jeu de jambes.

— La Suède a été épargnée, dit Saga, et elle teste quelques coups contre Joona. Mais nous n’y sommes pour rien… Les gens s’affoleraient s’ils savaient à quel point la Säpo avance en aveugle.

Joona commence à faire tourner les pattes d’ours, alternant les hauteurs et les positions, pendant que Saga le suit et enchaîne des séries compliquées de crochets et d’uppercuts.

Il contre avec un des coussins, mais elle esquive et envoie une nouvelle série de coups qui résonnent dans le local.

Elle baisse les épaules, penche la tête sur le côté et balance quelques directs du gauche.

— Janus et moi, on va poursuivre l’enquête préliminaire pour veiller à ce que rien ne puisse remonter au ministre des Affaires étrangères.

Joona incline les pattes d’ours pour qu’elle puisse lancer des jabs, envoie celui de la main droite et l’atteint sur la joue, puis recule et la laisse enchaîner avec deux coups puissants du droit.

— Baisse un peu le menton, dit-il.

— Je suis trop fière pour ça, sourit-elle.

— Mais qu’est-ce qui va se passer si vous mettez la main sur l’assassin ? demande Joona en l’accompagnant vers le coin bleu.

Vive comme l’éclair, elle balance encore quatre coups.

— Ma mission principale est de veiller à ce qu’il n’avoue pas le meurtre, dit-elle. Qu’il ne puisse en aucun cas y être lié, qu’il ne soit ni poursuivi ni…

— Il est extrêmement dangereux, l’interrompt Joona. Et nous ne savons pas s’il va tuer encore, nous ignorons tout de ses motivations.

— C’est bien pour ça que je t’en parle.

Le poids lourd a fini son entraînement. Il reste à fixer Saga d’un regard rêveur en tenant le sac de frappe dans ses bras. Les deux jeunes se sont approchés du ring et la filment avec leurs téléphones.

— Il faut que tu baisses le menton.

— Mais non, dit-elle avec un éclat de rire.

Elle quitte le coin, frappe un puissant crochet droit, roule les épaules et enchaîne avec un coup au corps tellement fort que Joona est obligé de faire un pas en arrière.

— Si j’étais policier, je tenterais une autre approche, déclare-t-il.

— Laquelle ? demande Saga en essuyant la sueur de son visage avec son avant-bras.

— L’autre Ratjen.

— On va faire une pause.

Elle lui tend ses deux mains et il défait la bande autour de ses poignets.

— Salim Ratjen a un frère ici en Suède, dit Joona.

— Il est sous surveillance renforcée depuis l’assassinat de William Fock.

— Vous avez trouvé quoi ?

— Il habite à Skövde, il est prof de collège et n’a aucun contact avec Salim, répond-elle en descendant du ring.

Elle secoue ses mains pour faire tomber les gants pendant qu’elle se dirige vers les vestiaires. Quand elle revient, elle a une serviette autour du cou et ses mains sont débarrassées des bandes.

Ils entrent dans le petit bureau et Saga pose son ordinateur portable vert militaire sur la table de travail. Des vitrines le long des murs exhibent des coupes et des médailles, des photographies encadrées et des coupures de journal jaunies.

— Je ne sais pas ce qui se passerait si Verner en venait à apprendre que j’ai tout conservé, murmure Saga en cliquant dans les menus déroulants. Absalon Ratjen habite au 38A Länsmansgatan, il est prof de maths et de sciences nat au collège Helena.

Elle écarte des mèches de cheveux collées sur son visage et continue de lire.

— Il est marié à Kerstin Rönell, elle est prof de sport dans le même collège… Ils ont deux enfants qui sont en primaire.

Elle se lève et va baisser les stores de la porte vitrée.

— Nous les avons évidemment mis sur écoute, lui et sa femme, poursuit-elle. Nous suivons leur activité sur le Net, nous lisons leurs mails, privés comme professionnels… La seule qui surfe un peu sur les sites porno, c’est la femme.

— Et il n’a vraiment pas le moindre lien avec William Fock ?

— Non.

— Il a été en contact avec qui ces dernières semaines ?

Saga s’essuie le front et continue de parcourir les documents.

— À part ses relations habituelles… il a parlé d’un rendez-vous avec un mécanicien qui ne s’est jamais concrétisé…

— Creuse davantage là-dessus.

— Nous avons aussi un mail étrange en provenance d’un ordinateur sans adresse IP.

— Comment ça, étrange ?

Saga tourne l’ordinateur vers Joona et ouvre un message écrit en blanc sur fond noir : I’ll eat your dead heart on the razorback battlefield.

La lumière de la lampe de bureau vacille devant l’écran taché quand une rame de métro passe sous le bâtiment.

— C’est plutôt menaçant, continue-t-elle. Mais nous pensons que c’est un jargon lié à une compétition… Absalon est responsable de l’enseignement des maths avancées et, dans ce cadre, ses élèves participent à la First Lego League, c’est un concours international qui consiste à construire des robots en Lego.

— Je pense qu’il vaut mieux prendre ça au sérieux.

— Janus prend tout au sérieux… Il travaille à plein temps sur ce mail et sur l’enregistrement d’une conversation téléphonique qui… Nous ne savons pas si c’est un canular ou une erreur… On n’entend que la respiration de Ratjen, et un enfant qui récite une comptine.

Elle clique sur un fichier audio et la seconde d’après, une frêle voix d’enfant sort du haut-parleur :

Ten little rabbits, all dressed in white

Tried to go to Heaven on the end of a kite

Kite string got broken, down they all fell

Instead of going to Heaven, they went to…

Nine little rabbits, all dressed in white

Tried to go to Heaven on…

La communication est brusquement interrompue et le silence se fait. Saga ferme le fichier audio et murmure, tout en faisant dérouler le fichier du rapport, que la comptine peut aussi avoir un lien avec la compétition.

— C’est Absalon, la victime suivante, déclare Joona en se levant.

— Ça ne colle pas, objecte Saga avec un sourire involontaire. On a fouillé partout et…

— Saga, il faut que vous envoyiez une unité chez lui tout de suite.

— Pas nous… J’appelle Carlos, mais dis-moi au moins pourquoi tu penses que…

— Appelle-le d’abord, la coupe Joona.

Saga prend son téléphone, compose un numéro et demande à parler à Carlos Eliasson, l’ancien supérieur de Joona et directeur général de la Section nationale opérationnelle, comme s’appelle désormais la Rikskrim.

Ratjen, des lapins et l’enfer, se répète Joona.

Il songe à la voix enfantine claire et un peu hésitante et à la comptine qui parle de lapins qui veulent aller au Ciel, mais se retrouvent en enfer, les uns après les autres.

Pendant l’interrogatoire de Sofia, il avait essayé d’analyser les différentes esquisses de portraits du criminel.

Sofia avait d’abord cru que l’assassin avait les cheveux longs, que des mèches pendaient à côté de sa tête.

En creusant dans ses souvenirs les plus lointains, elle avait ensuite décrit les mèches comme étant plutôt des bandes de tissu épais, peut-être de cuir.

Quand elle avait essayé de les dessiner sur le portrait-robot, ça ressemblait d’abord à de grosses plumes, des sortes de rémiges, avant de se transformer en cheveux embroussaillés.

Mais ce ne sont pas des plumes qu’elle a vues, songe Joona.

Il est pratiquement certain que c’étaient des oreilles de lapin qui pendaient sur ses joues.

Ratjen, des lapins et l’enfer.

L’assassin a cité le nom de Ratjen, en disant que l’enfer allait les engloutir. Il a l’intention de tuer tous les lapins de la comptine.

Saga tente d’expliquer à Carlos qu’ils doivent immédiatement envoyer une unité chez le frère de Salim Ratjen à Skövde.

— Mais je dois comprendre pourquoi, proteste Carlos.

— Parce que Joona le dit.

— Joona Linna ? s’exclame Carlos, stupéfait.

— Oui.

— Mais… mais il est en prison.

— Pas en ce moment, répond-elle simplement.

— Pas en ce moment ?

— Contente-toi d’envoyer une unité là-bas tout de suite.

Joona prend le téléphone des mains de Saga et entend la voix du patron :

— Juste parce que Joona est la personne la plus têtue que…

— Je suis têtu parce que j’ai probablement raison, l’interrompt-il. Et dans ce cas, il n’y a pas de temps à perdre si vous voulez lui sauver la vie.

54

Sur la table de la cuisine trône un robot construit en briques de Lego rouges et grises. Il a la taille d’un cubi de vin et ressemble à un char blindé à l’ancienne équipé d’une pince.

— Dites bonjour à notre nouvel ami, sourit Absalon.

— Bonjour, dit Elsa.

— Il va bientôt aller faire dodo, commente Kerstin.

Elle distribue des feuilles d’essuie-tout en guise de serviettes, regarde le visage satisfait de son mari et se dit qu’il a pris du poids.

Ils ont déjà réussi à mettre les enfants en pyjama. Celui de Peter est trop court. Elsa a enfilé tous ses chouchous comme des bracelets.

Absalon déplace la brique de lait sans lactose, un flacon de ketchup poisseux et le bol de carottes et pommes râpées.

Le robot se met à bourdonner et à rouler sur la toile cirée fleurie. Les petites roues avant en caoutchouc heurtent la casserole de macaronis, déclenchant l’action suivante. Peter pouffe quand de la partie supérieure mobile du robot émergent deux bras articulés. Avec un bruit de plastique, la pince saisit la cuillère en bois et la plonge dans les pâtes puis remonte dans un mouvement beaucoup trop brusque.

Les enfants éclatent de rire quand les macaronis s’éparpillent sur la table.

— Attendez, dit Absalon, et il se penche en avant et règle le ressort du bras muni de la pince, puis il dirige la télécommande vers l’appareil de nouveau.

Avec des mouvements plus doux, le robot prend d’autres macaronis, fait un demi-tour sur lui-même avant de rouler jusqu’à l’assiette d’Elsa. Les yeux de la petite fille scintillent quand il verse la nourriture dans son assiette.

— Il est mignon, s’écrie-t-elle.

Des sirènes de police s’entendent au loin.

— Il n’a pas encore de nom ? demande Kerstin avec un petit sourire.

— Boris ! s’exclame Peter.

Elsa applaudit et répète le nom plusieurs fois.

Absalon pilote le robot vers l’assiette de son fils mais la machine heurte le pot d’oignons frits et vide la cuillère dans le verre de lait sans qu’il puisse l’en empêcher. Peter se cache le visage dans les mains tellement il rit.

— Boris, tu fais ça super bien, lui assure Elsa.

— Mais maintenant il va aller au dodo, dit Kerstin encore une fois, et elle tente de capter le regard de son mari.

— Il sait attraper les saucisses aussi ? demande Peter.

— On va vérifier ça tout de suite.

Absalon passe la main dans ses cheveux bouclés, remplace la cuillère par une fourchette et appuie sur la télécommande. Le robot avance un peu trop vite vers la poêle et Absalon n’a pas le temps de l’arrêter, il fonce sur le bord en fonte et bascule en avant.

— Maman ! On peut le garder ? crient les enfants.

— Si votre mère est d’accord, répond Absalon avec un sourire à sa femme.

— On peut le garder si on se débarrasse de celui de la salle de bains.

— Pas James ! proteste Elsa, indignée.

James est un robot jaune qui apporte le papier toilette. Kerstin ne l’aime pas, elle le trouve louche, un peu trop serviable.

— On peut prêter James à papi, dit-elle, et elle enlève la fourchette de la pince de Boris et commence à servir des saucisses aux enfants.

— Il vient ce week-end ? demande Absalon.

— Je ne sais pas si j’ai le courage.

— Je pourrais préparer un bon…

Un brusque courant d’air fait claquer la porte de la cuisine. Le calendrier avec les photos des enfants tombe par terre.

— C’est la fenêtre de la chambre, dit Kerstin, et elle se lève.

La porte de la cuisine résiste comme si quelqu’un la poussait de l’autre côté. Quand elle finit par s’ouvrir, Kerstin sent une bouffée d’air. Elle sort dans le vestibule, referme la porte un peu trop fort derrière elle, passe devant l’escalier et entre dans la chambre.

Les rideaux volètent, les anneaux glissent sur la tringle de bois.

Ce n’est pas la fenêtre qui est ouverte, mais la porte de la terrasse. Les stores vénitiens se balancent.

Il fait froid dans la chambre, et le courant d’air a envoyé sa chemise de nuit par terre. Quand c’est Absalon qui fait le lit, il termine en général en la drapant artistiquement sur le couvre-lit.

Kerstin va fermer la porte, baisse la poignée et entend le petit clic du verrouillage.

Elle remet la chemise de nuit sur le lit, allume la lampe de chevet et voit des saletés sur la moquette, de la terre et des brins d’herbe du jardin, qui sont entrés avec le vent. Elle se dit qu’elle passera l’aspirateur après le repas, puis elle se retourne pour regagner la cuisine.

Un sombre pressentiment la fait s’arrêter dans le vestibule plongé dans la pénombre.

Tout est silencieux de l’autre côté de la porte.

Les vestes et les sacs accrochés à une seule et même patère forment une masse étrange.

Avec précaution, elle s’avance vers la cuisine, voit la lumière par le trou de la serrure et entend soudain une voix d’enfant inconnue.

— Seven little rabbits, all dressed in white, tried to go to Heaven on the end of a kite. Kite string got broken, down they all fell. Instead of going to Heaven, they went to…

Elle se dit qu’Absalon a profité de son absence pour montrer aux enfants un nouveau robot, elle ouvre la porte, pénètre dans la cuisine et s’arrête net.

Un homme masqué se tient devant la table. Il porte un jean bleu et un coupe-vent noir, il a un couteau denté à la main.

La petite voix sort d’un téléphone posé sur la table.

— Six little rabbits, all dressed in white, tried to go to Heaven…

Absalon se lève, des macaronis accrochés à sa chemise tombent sur le sol. Elsa et Peter fixent l’homme d’un regard terrifié.

— Je ne sais pas ce que vous voulez, mais vous faites peur aux enfants, vous m’entendez, articule péniblement Absalon.

Cinq longues oreilles de lapin pendent le long de la joue de l’homme. Elles scintillent d’un rouge sombre à l’endroit où elles ont été coupées avant d’être enfilées sur un ruban et attachées autour de la cagoule.

Le cœur de Kerstin bat tellement vite qu’elle a du mal à respirer. De ses mains tremblantes, elle prend son sac sur le plan de travail et le tend à l’inconnu.

— J’ai peut-être un peu d’argent ici, dit-elle d’une voix méconnaissable.

L’homme prend le sac et le pose sur la table, puis il lève le couteau et le pointe sur le visage d’Absalon.

Kerstin voit son mari essayer de le repousser d’une main sans force.

— Arrêtez ! parvient-il à articuler.

La main qui tient le couteau recule puis avance et s’immobilise. Absalon tressaille, inspire profondément et baisse les yeux. La lame a disparu dans son abdomen.

Une tache de sang se répand sur sa chemise.

Quand l’inconnu retire le couteau, un flot de sang se répand et éclabousse le sol devant les pieds d’Absalon.

— Papa, chuchote Elsa dans un souffle angoissé.

Absalon reste immobile tandis que le sang imbibe le tissu, coule le long de ses jambes et sur ses pieds.

— Kerstin, appelle une ambulance.

Il semble complètement désorienté et fait un pas en arrière.

L’homme le contemple, puis il lève le couteau de nouveau.

Elsa court passer ses bras autour des jambes de son père et le fait vaciller.

— Papa, pleure-t-elle. Papa, mon papa…

Elle prend sa serviette sur la table et la presse contre le ventre d’Absalon.

— Tu es méchant ! crie-t-elle à l’homme cagoulé. C’est mon papa !

Comme dans un rêve, Kerstin s’avance pour éloigner sa fille. Elle la prend dans ses bras et serre fort son petit corps tremblant contre elle.

Peter rampe sous la table, les mains sur la tête.

L’homme observe Absalon d’un regard intéressé, écarte les oreilles de lapin de son visage, tourne lentement le couteau en l’air et le plante dans le flanc d’Absalon.

La douleur est fulgurante et Absalon hurle sans retenue.

L’homme lâche le couteau, le laisse en place, coincé entre les côtes inférieures.

Absalon tombe sur le côté, mais la table le retient. Il balaie le plateau d’une main ensanglantée et renverse un verre de lait.

L’homme cagoulé dégage une machette d’une patte à l’intérieur de son blouson et se rapproche à nouveau de sa victime.

— Arrêtez ! hurle Kerstin.

Absalon s’affaisse sur une chaise, lève une main pour se défendre et secoue la tête.

— S’il vous plaît, arrêtez, sanglote sa femme.

La lampe au-dessus de la table oscille lentement. Les deux ampoules se reflètent sur la toile cirée. Le lait tombe goutte à goutte sur le sol.

— Qu’est-ce que j’ai fait ? souffle Absalon.

Il est en train d’entrer en état de choc hémorragique, sa respiration s’accélère et il transpire abondamment. L’homme masqué reste immobile et l’observe.

— Vous vous êtes trompé de maison, dit Kerstin d’une voix tremblante.

Elsa se retourne dans les bras de sa mère. Elle veut voir ce qui se passe et essaie de se libérer.

Un filet de sang coule de la chaise.

La trotteuse de l’horloge murale se déplace avec une lenteur extrême.

Dehors, on entend des enfants jouer et une sonnette de vélo qui tinte.

— Nous sommes des gens ordinaires, nous n’avons pas d’argent, poursuit-elle d’une voix faible.

Assis sous la table, Peter fixe son père.

Absalon essaie de parler mais sa bouche s’emplit de sang. Il avale, tousse et avale encore.

La voiture du voisin arrive et se gare à côté de la leur. Des portières s’ouvrent et se referment. Des sacs de provisions sont sortis du coffre.

La chemise d’Absalon est devenue rouge sombre, presque noire. Le sang coule maintenant de la chaise en un flot continu et la flaque arrive jusqu’à Peter.

— Papa, papa, papa, gémit le garçon de sa petite voix.

L’intrus regarde l’heure, puis saisit fermement Absalon par les cheveux.

— Est-ce que je peux sortir avec les enfants ? demande Kerstin en s’essuyant les joues.

Son champ de vision rétrécit et un sifflement aigu résonne dans sa tête quand elle voit les lèvres de son mari blanchir.

Il souffre terriblement.

L’inconnu se penche vers Absalon et lui chuchote quelque chose. Les oreilles de lapin se balancent devant sa joue. Quand il redresse le dos, Absalon croise son regard et acquiesce.

Sans se presser, il incline la tête d’Absalon sur le côté et lève la machette.

La lampe au-dessus de la table se met à tourner dans l’autre sens.

Peter secoue la tête. Kerstin voudrait lui crier de fermer les yeux, mais aucun son ne franchit ses lèvres.

Avec une force inouïe, l’homme abat la machette latéralement à travers les vertèbres cervicales d’Absalon.

Le sang gicle sur les plaques de cuisson et la porte du four.

Le corps sans vie s’effondre, les jambes continuent de tressaillir et les talons frappent le lino.

Peter fixe son père, la bouche ouverte.

Sa tête pend mollement, de gros bouillons rouge clair jaillissent de sa gorge.

Des gouttes épaisses tombent de la poignée du four.

L’homme extrait le couteau du torse d’Absalon et secoue la lame ensanglantée avant de quitter la cuisine.

55

Pendant que Saga prend sa douche au club de boxe, Joona appelle son ancien chef, Carlos, pour s’assurer que la police se trouve bien chez Absalon Ratjen. Il fait cinq tentatives avant d’abandonner et de laisser un message sur le répondeur. Il l’informe qu’on lui a promis une libération conditionnelle et qu’il aimerait interroger Absalon Ratjen au plus vite.

— Ça nous permettra peut-être d’arrêter le tueur avant que d’autres personnes meurent, termine-t-il.

Joona et Saga quittent le club de boxe et se rendent ensemble sur le parking de l’école de musique de l’autre côté de la rue.

— Verner a promis de s’occuper personnellement de ta libération, dit Saga.

— Si je n’ai pas de réponse rapidement, je dois me présenter à la prison dans trois heures.

Ils traversent la rue, passent les grilles noires et s’enfoncent entre les voitures quand Saga s’arrête tout à coup.

— Ça alors, mon téléphone ne marche plus ! s’écrie-t-elle. On dirait que la ligne est bloquée. Il faut que j’aille au bureau voir ce qui se passe.

Ils continuent le long du mur de brique rouge jusqu’à la Volvo de Joona quand ils voient s’approcher deux hommes austères en costume sombre, équipés d’oreillettes.

— Dégage de la voiture, Bauer, crie le plus jeune des deux agents.

Saga sort son ordinateur portable du sac de sport et fait ce qu’il dit.

— C’est Verner qui est derrière tout ça ? demande-t-elle.

— Donne-nous l’ordinateur ! lui intime l’agent le plus âgé, qui a des cheveux gris coupés à ras.

— Celui-ci ? demande Saga, sans parvenir à réprimer un ricanement.

— Oui, dit-il en tendant la main.

Elle le jette par-dessus le toit de la voiture, le regarde tournoyer en l’air avant que Joona l’attrape, le visage parfaitement impassible.

Des notes de violon leur parviennent d’une fenêtre ouverte de l’école. Joona se tient immobile, l’ordinateur à la main. Une feuille se détache du grand chêne et tombe lentement. Les deux agents contournent la voiture et viennent vers lui, l’air autoritaire.

— Cet ordinateur est saisi, selon la loi sur…

Juste avant qu’ils arrivent, Joona lance à son tour l’appareil par-dessus la voiture. Son reflet scintille brièvement dans le vernis noir du toit. Saga le saisit d’une main et s’éloigne un peu.

— C’est franchement puéril, dit l’agent le plus âgé, s’efforçant de réprimer son sourire.

Ils font demi-tour encore une fois et se dirigent vers Saga. Le plus jeune ajuste ses manchettes.

— Ne sois pas idiote, tu sais très bien que tu es obligée de nous le donner.

— Non, répond Saga.

Elle glisse le mince ordinateur dans une bouche d’égout. Ça clapote tout au fond quand il atterrit dans l’eau. Les deux agents s’arrêtent et la regardent.

— Ça, c’était quand même un peu con, non ? dit l’homme âgé, le front plissé.

— Il faut que tu viennes avec nous, Bauer, s’impatiente l’autre.

— Vous auriez dû voir vos têtes, sourit-elle, avant d’obtempérer.

Longeant la façade de briques rouges, elle semble toute petite entre les deux agents. L’eau qui goutte de ses cheveux mouillés fait scintiller son blouson de cuir.

— Je peux faire quelque chose pour toi, Saga ? lance Joona derrière elle.

— Il faut que tu appelles Verner, répond-elle en se tournant vers lui. Il a promis que tu n’aurais pas à retourner en prison.

Une fois Saga disparue dans la voiture des agents, Joona sort son téléphone, tente à nouveau de joindre Carlos, puis appelle le standard de la Säpo.

— Je voudrais parler à Verner Sandén.

— Il est en réunion.

— Passez-le-moi quand même.

— C’est de la part de… ? demande la femme.

— Je m’appelle Joona Linna. Il sait qui je suis.

Joona entend un bruissement dans le combiné, puis une voix préenregistrée qui l’invite à suivre la Säpo sur Twitter et Facebook. La voix s’arrête net quand la femme revient en ligne.

— Il dit qu’il ne vous connaît pas, annonce-t-elle sur un ton réservé.

— Dites-lui que…

— Il est en réunion, il ne peut pas vous parler pour le moment, l’interrompt-elle, et elle raccroche avant qu’il ait le temps de poursuivre.

Sachant parfaitement que c’est en vain, il appelle le cabinet du Premier ministre et dit que le ministre attend son appel. D’une voix affable, le secrétaire le prie d’envoyer un mail au greffier du cabinet.

— Vous trouverez l’adresse sur notre site, précise-t-il avant de raccrocher.

Joona monte dans la voiture et tente de joindre Janus Mickelsen, mais il tombe immédiatement sur un message automatique indiquant que le numéro n’est pas attribué. Il essaie avec les autres contacts du téléphone qu’on lui a prêté, mais aucun n’est en service.

Il consulte sa montre.

S’il se met en route tout de suite, il pourra se présenter à Kumla à l’heure. Il n’a pas d’autre choix. Il ne peut pas prendre le risque de voir sa peine de prison rallongée.

Il démarre et fait une marche arrière, s’arrête et laisse passer une femme avec un chien guide d’aveugle avant de tourner à droite vers Norrtull.

Aux informations, il apprend que les services de la sûreté suédois ont déjoué un sérieux attentat contre le pays. Comme d’habitude, les détails autour de l’intervention de la force publique ne sont pas communiqués, et on ne précise pas si les terroristes suspectés ont été arrêtés. L’attaché de presse de la Säpo décrit des investigations stratégiques d’envergure, et une opération commando particulièrement réussie.

56

Joona traverse la vaste esplanade goudronnée et entend les grilles de la clôture électrique se refermer derrière lui.

Il poursuit dans l’ombre du mur jaunasse de l’établissement pénitentiaire, s’arrête à dix mètres du poste de garde et tente une dernière fois de joindre Carlos. Une voix préenregistrée annonce que le directeur de la police est occupé et ne sera pas joignable de la journée.

Quand il se fait enregistrer, c’est comme si le temps lui-même opposait une résistance. Ses mains glissent la montre-bracelet, le portefeuille, les clés de voiture et le téléphone dans le bac en plastique bleu avec lenteur.

Un gardien aux doigts tachés de nicotine compte son argent et lui fait un reçu.

Joona se déshabille et passe tout nu le portique de détection. Au niveau de ses côtes, des hématomes énormes se fondent les uns dans les autres tels des nuages orageux, et la plaie causée par la hache a tellement enflé que les fils de suture noirs pointent en tous sens.

— On dirait que tu t’es bien amusé pendant ta perm, plaisante le gardien.

Joona s’assied sur le banc usé et enfile les vêtements ternes et les chaussures de sport de la prison.

— Je vois ici que tu seras placé en isolement, annonce le gardien.

— Pourquoi ? Je n’ai pas demandé à être isolé, dit Joona, et il prend le sac en tissu gris contentant des draps et des affaires de toilette.

Un autre gardien au visage ruisselant de transpiration l’accompagne jusqu’à sa nouvelle section. Au sous-sol, ils prennent à droite vers le sas du carrefour, attendent le bourdonnement de la serrure puis s’engagent dans le tunnel qui mène au quartier d’isolement.

Le couloir souterrain est vide et sent le béton humide. La seule chose qui rompt le silence est la communication radio du gardien avec le bâtiment G.

Joona songe qu’il ferait mieux de cesser de se creuser la tête au sujet de l’assassin, vu qu’il sera désormais coupé du monde.

Il n’est pas associé à l’enquête préliminaire.

Il n’est plus policier.

Arrivé dans le quartier d’isolement, il est de nouveau enregistré. On lui lit le règlement puis on le conduit à travers un corridor silencieux à sa nouvelle cellule, le petit espace qu’il occupera vingt-quatre heures sur vingt-quatre sans aucun contact avec les autres détenus.

Quand la porte de la cellule claque derrière lui, il s’approche de la petite fenêtre pourvue de solides barreaux et fixe le mur jaune dehors.

— Olen väsynyt tähän hotelliin, se dit-il à lui-même, et il pose le sac sur le lit.

Il pense à ce qui pourrait bien être des oreilles de lapin attachées autour de la tête de l’assassin comme des sortes de trophées ou des symboles fétichistes.

Peut-être que la capture et l’abattage des bêtes étaient une sorte de préparation rituelle à la tuerie.

Il a tué William Fock et il a planifié de tuer Absalon Ratjen, pense Joona. Il ramasse deux minuscules cailloux par terre et les pose sur le mince appui de la fenêtre.

Deux victimes.

Il se penche pour les observer de plus près : la pointe d’une des petites pierres est formée de quartz jaune pâle tandis que la surface de l’autre est lisse, comme une petite écaille de poisson.

Il réfléchit à la voix d’enfant enregistrée et à la comptine sur les lapins qui, les uns après les autres, tombent en enfer.

Dix petits lapins.

Joona regarde sous le lit et ramasse huit autres petits fragments de pierre qu’il aligne sur le bord de la fenêtre avec les deux premiers.

L’assassin pourchasse dix lapins et il a l’intention de tous les tuer.

Le temps a du mal à pénétrer dans la cellule d’isolement. Il n’arrive pas à atteindre le lit étroit, pas plus que le lavabo, les toilettes, l’étagère, le petit bureau ou la porte verrouillée.

Celui qui se trouve en prison meurt imperceptiblement à petit feu.

Joona se tient immobile et regarde la lumière changer au-dessus de l’alignement des minuscules pierres. Les ombres deviennent plus longues et avancent comme les aiguilles d’une montre.

Chaque petit caillou est un cadran solaire.

La Säpo avait cru qu’ils chassaient des terroristes.

Un terroriste, ça aurait été beaucoup plus simple qu’un soldat d’élite qui a pété les plombs.

Un tueur à la chaîne.

Qu’un terroriste aguerri ait laissé un témoin oculaire reste un mystère, mais pour un tueur à la chaîne, en revanche, il est important de ne pas tuer les mauvaises personnes.

Il peut avoir une motivation religieuse ou politique, exactement comme un terroriste. La grande différence est qu’il n’obéit qu’à lui-même.

C’est pour ça qu’il est si imprévisible.

Joona passe la main dans ses cheveux ébouriffés.

La bordure d’acier chromé autour de la fenêtre percée dans la porte est parsemée de marques de doigts. L’interrupteur est très sale et le plafond est parsemé de vieux sachets de tabac à sucer.

Que la police chasse un tueur en série, un rampage killer ou un tueur à la chaîne a en fait très peu d’importance. Ce qui compte, ce sont les motivations et les modes opératoires qui forment les mailles d’un même filet.

Une certaine histoire personnelle pousse une personne dans une certaine direction qui détermine un certain modus operandi.

La notion de tueur à la chaîne est très discutée. Le FBI l’a réduite à “une personne qui commet deux ou plusieurs meurtres dans un laps de temps très court sans « période de refroidissement », c’est-à-dire une phase calme entre deux meurtres”.

Mais les différentes interprétations recouvrent des schémas bien plus vastes et plus complexes.

Aucun criminel ne pourra correspondre strictement à toutes ces définitions, mais avec les connaissances nécessaires, son profil sera plus facile à cerner.

Un tueur de masse commet son crime en un seul lieu, tandis que le tueur à la chaîne se déplace.

Un tueur en série sexualise souvent l’acte de tuer, tandis que le tueur à la chaîne le rationalise.

Ce dernier n’observe pas de pauses sentimentales – et le laps de temps entre deux meurtres ne dépasse jamais sept jours.

Joona fixe les petits cailloux sur le bord de la fenêtre.

Dix petits lapins.

Le criminel auquel la police a affaire porte en lui une colère qui, à un moment donné, le fait basculer du mauvais côté et commencer à tuer ceux qu’il tient pour responsables.

Soit il sélectionne des victimes bien déterminées, soit il vise un groupe spécifique et il tue le plus grand nombre de personnes possible au sein de ce groupe.

Ce qui tout d’abord apparaît comme un hasard à la police se révèle souvent être exactement le contraire.

Joona observe les pierres, puis fait le tour de la cellule d’un pas impatient, avance jusqu’à la porte et retourne à la fenêtre. Huit pas au total.

Si ce criminel est un tueur qui sait où il va, s’il correspond à la catégorie du tueur à la chaîne, il y a une chose qui ne colle absolument pas.

Ce qui s’est passé manque de logique.

Ils ont définitivement affaire à un tueur intelligent : il découpe la porte en verre de William Fock avec une scie à diamant pour éviter que l’alarme se déclenche, il sait où sont situées les caméras et il ne laisse aucune trace.

Et le compte à rebours de la comptine des lapins indique qu’il a déjà décidé quelles personnes vont mourir.

Il a planifié dix meurtres – et il commence par le ministre des Affaires étrangères.

Pourquoi ?

C’est là que le raisonnement ne tient plus.

Ça ne colle pas.

L’auteur des faits devait forcément se douter que la police allait déployer d’énormes ressources humaines pour le retrouver. Il devait comprendre que son plan serait infiniment plus difficile à réaliser avec cette entrée en matière.

Le tueur à la chaîne a commencé par le ministre, songe Joona. Et s’apprêtait à s’attaquer ensuite à un professeur de Skövde.

Le ministre des Affaires étrangères et le professeur.

Joona touche doucement les deux premiers cailloux, puis pose le doigt sur le troisième et trouve soudain la réponse à l’énigme.

— L’enterrement, chuchote-t-il, et il s’avance vers la porte pour tambouriner.

C’est pour ça qu’il a tué le ministre en premier. Un de ceux qui figurent sur la liste du tueur est une cible plus difficile à atteindre que William Fock. L’enterrement est un piège.

Le tueur sait qu’il faut des funérailles de ce niveau pour faire sortir la victime suivante.

— S’il vous plaît ! Venez ! crie Joona en cognant sur la porte en acier. S’il vous plaît !

Le judas s’assombrit et Joona se déplace. Le petit volet rectangulaire s’ouvre et il voit le visage du gardien barbu à travers l’épaisse vitre.

— Qu’est-ce qu’il se passe ?

— J’ai besoin de passer un coup de fil, dit Joona.

— Tu es à l’isolement, ce qui signifie…

— Je sais, l’interrompt Joona. Mais je ne peux pas rester ici, je dois retourner au bâtiment D, je n’ai pas demandé l’isolement.

— Le conseil d’établissement estime que tu as besoin de protection.

— De protection ? Pourquoi ?

— Ça ne me regarde pas, dit l’homme, et il baisse la voix. Mais Marko est mort… Je suis désolé, j’ai compris que vous étiez amis.

— Comment a-t-il…

Joona se tait et pense à Marko qui a endossé la responsabilité de la bagarre dans la cour pour que Joona ne soit pas privé de sa permission. La dernière image qu’il a eue de son ami finlandais était le moment où les gardiens le mettaient KO avant de le menotter.

— La Brödraskapet ? demande Joona.

— Une enquête est en cours.

Joona fait un pas en avant, mais s’arrête et lève les mains en voyant la crainte sur le visage du gardien.

— Écoute-moi, il est extrêmement important que je puisse passer ce coup de fil tout de suite.

— La mise en isolement est réexaminée tous les dix jours.

— Tu sais que j’ai le droit d’appeler mon avocat à tout…

Le gardien claque le volet et pousse le verrou. Joona fonce sur la porte et frappe dans le judas avec la paume de la main juste au moment où il devient plus sombre. Il entend un petit choc de l’autre côté et comprend que le barbu s’est cogné au mur derrière lui en reculant.

— Il y aura d’autres morts, crie Joona en frappant sur la porte. Tu ne peux pas faire ça ! Il faut absolument que je passe un coup de fil !

Il recule, prend son élan et donne un violent coup de pied dans la porte. Il recommence et voit une fine poudre de béton tomber de l’attache des gonds.

Des deux mains, il prend la chaise par le dossier et la balance de toutes ses forces contre la fenêtre. Un des pieds se brise et tombe sur le bureau. Il frappe de nouveau, envoie valser la chaise et s’assied sur le lit, le visage dans les mains.

57

La lumière du soir entre de biais par les fenêtres du jardin d’hiver et forme des stries tremblotantes sur le sol de la cuisine.

Rex plonge le panier de la friteuse dans l’huile d’olive brûlante et les bâtonnets de pommes de terre se mettent à crépiter.

Devant l’îlot, DJ cisèle de l’aneth sur la grande planche à découper.

— Je suis sur la liste des suspects, dit Rex, le regard sur ses frites qui dorent à vue d’œil.

— Si c’était le cas, tu serais attaché sur un banc, un linge mouillé sur le visage, à l’heure qu’il est, plaisante DJ.

— Non, mais sérieusement. Ils m’ont forcément identifié sur la vidéo, sinon pourquoi est-ce que la Säpo viendrait ici ?

— Parce que tu étais un ami du ministre.

— Je pense qu’il a été assassiné.

— Alors je peux te fournir un alibi, sourit DJ, et il pousse l’aneth dans le court-bouillon destiné aux écrevisses.

— Mais quand même… ça provoquerait un scandale.

— On va l’éviter, dit DJ. Même si les vidéos étaient rendues publiques… Tu n’imagines même pas les retours qu’on a eus après ton interview à la télé. Tout le monde adore votre humour tordu.

— Je ne sais pas mentir, marmonne Rex en sortant les frites de l’huile.

— On ira à l’enterrement demain, et ensuite ça sera fini.

— Oui, soupire Rex.

— On gère la situation, tout va bien, la seule chose qui m’inquiète, c’est cette putain de bagarre, poursuit DJ.

— Je sais.

— Rex, je suis vraiment désolé d’être venu ici, mais j’ai paniqué.

— Pas de souci.

— D’un autre côté, si l’homme était mort, la presse en aurait parlé, non ?

— Ce n’est pas sûr que…

— J’ai vérifié toutes les émissions d’actualité, tout, insiste DJ.

— Qu’est-ce qu’il te voulait, au juste ?

— Écoute, ce n’est pas le moment.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Rien, chuchote DJ en se détournant.

— Il faut que tu me parles, l’encourage Rex.

— Je vais le faire.

Il respire lentement pour rassembler ses esprits quand Sammy arrive dans la cuisine, torse nu.

— DJ ? tente Rex.

— On en parlera plus tard.

— Qu’est-ce que vous avez à chuchoter comme ça ? demande Sammy avec un sourire.

— On a un tas de secrets, répond Rex en lui faisant un clin d’œil.

Sammy va entrouvrir la porte-fenêtre du balcon à la française et sort une cigarette.

— Tu as l’intention d’aller à cette fête à Nykvarn ce soir ? lui demande Rex.

— Oui.

— J’aimerais juste que tu sois de retour à temps pour l’enterrement.

Sammy fait surgir une flamme translucide du briquet et allume sa cigarette. Il inspire profondément et souffle la fumée par la fente de la porte avant de regarder son père.

— Je préférerais carrément rentrer ce soir, mais il n’y a plus de bus après neuf heures.

— Prends un taxi, propose Rex. C’est moi qui paie.

Sammy tire encore une profonde bouffée sur sa cigarette et se gratte la joue avec le pouce.

— Les taxis ne vont pas jusque là-bas au milieu de la nuit… On n’est pas au Café Opera, tu sais.

— Tu veux que je vienne te chercher ?

— Et tu viendrais comment ?

— N’oublie pas que tu as une remise de prix ce soir, dit DJ en commençant à mettre la table.

— Tu n’étais pas censé dormir chez Lyra cette nuit ?

— Si, répond DJ.

— Dans ce cas, tu peux peut-être me prêter ta voiture ?

— Oui, bien sûr.

— Bon, alors je viendrai te chercher à Nykvarn, Sammy.

— C’est sûr ?

— Donne-moi l’adresse et ton heure, pas trop tard de préférence, je suis un papi…

— Une heure, c’est trop tard ? On peut dire plus tôt, on peut…

— Non, une heure, c’est bon, répond Rex. J’aurai eu le temps d’aller chercher le prix, et aussi de le balancer à la poubelle.

— Merci, papa.

— Je peux te dire un mot ? dit DJ, et il entraîne Rex dans le jardin d’hiver.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Le visage de DJ s’est refermé et ses mouvements trahissent une inquiétude contenue.

— Ce n’est pas une bonne idée d’emprunter ma voiture. Je l’ai conduite avec mes vêtements pleins de sang et je…

— Tu m’as dit que tu l’avais nettoyée, le coupe Rex.

— Oui, bien sûr… ça doit être la voiture la plus nickel de toute la Suède, mais quand même, on ne sait jamais… On a tous vu Les Experts, quand ils arrivent avec leurs lampes spéciales et trouvent un tas d’ADN.

— Je ne pense pas que la police suédoise fasse appel aux Experts, rit Rex.

— Mais imagine qu’il soit mort, chuchote DJ. Je n’arrive pas à me chasser cette idée de la tête, je ne comprends pas comment j’en suis arrivé là.

Sammy apparaît tout à coup à la porte.

— Vous chuchotez encore, dit-il, l’air grave.

58

Un tapis rouge bordé de flambeaux mène à l’entrée vitrée du Café Opera. Rex est accueilli par une femme blonde avec une tresse, qui le conduit vers un panneau publicitaire dédié aux principaux sponsors.

L’événement de la soirée est la remise d’un prix que Rex aurait dû recevoir il y a belle lurette, si cela n’avait tenu qu’à lui. Les choses sont allées tellement loin qu’il a commencé à dire haut et fort qu’il n’en voudrait pas, qu’il ne l’accepterait pas, même s’ils le lui remettaient plongé dans une tarte à la crème.

Cette année, après avoir décliné l’invitation à la soirée, il avait reçu un appel de l’organisatrice. Elle lui annonçait que son petit doigt lui avait chuchoté le nom de l’heureux lauréat.

Dans la cohue entre les tables du buffet et les bars à champagne, le niveau sonore est assourdissant.

Rex s’excuse et se fraie un chemin jusqu’à un bar où il demande une bouteille d’eau minérale au moment où on baisse la musique et la lumière.

Une femme élancée du journal professionnel Restaurangvärlden monte sur scène, sous les projecteurs.

Bien que Rex connaisse le nom du vainqueur, son cœur bat de plus en plus fort et il ne peut s’empêcher de passer sa main dans ses cheveux.

Lorsque la femme lève le microphone vers sa bouche, elle capte immédiatement l’attention du public et le silence se fait jusque dans le hall d’entrée.

— Pour la vingt-quatrième année, le Chef des chefs va être élu, déclare-t-elle, et sa respiration tonne dans les enceintes. Cent dix-neuf des meilleurs cuisiniers de Suède ont voté pour désigner le vainqueur…

Pendant qu’elle parle, Rex pense à un anniversaire, quand Sammy s’était caché sous la table de la cuisine et refusait de sortir pour ouvrir son cadeau. Veronica lui avait raconté plus tard qu’il était tellement excité par la venue de son papa que c’était trop pour lui.

Le public rit poliment d’une plaisanterie qu’a lancée la journaliste sur scène.

Les yeux fermés et le visage tendu, le multiple lauréat Mathias Dahlgren est installé à l’une des premières tables.

Rex boit son eau minérale et pose le verre vide sur le comptoir d’une main tremblante.

De la cire rouge s’émiette lorsque la présentatrice rompt le sceau de l’enveloppe. Elle déplie le feuillet, le tend en direction de la lumière et lève les yeux vers le public.

— À partir de maintenant, le Chef des chefs est… Rex Müller !

Applaudissements et cris de joie. Les gens se retournent et cherchent Rex du regard. Il se dirige vers la scène, s’arrête et serre rapidement la main à Mathias, trébuche légèrement dans l’escalier, mais parvient à monter les marches.

La grande femme de Restaurangvärlden lui fait une longue accolade avant de lui tendre le microphone et un diplôme encadré.

Il tire sur le bas de son tee-shirt sous la veste pour cacher son ventre. Des flashes d’appareils photo fusent dans l’obscurité comme autant de tentacules de méduses.

— Vous m’entendez ? Parfait… C’est une véritable surprise, ce qui m’arrive ce soir, dit Rex. Parce que, en matière de cuisine, je ne connais pratiquement rien, je fais au pif, c’est en tout cas ce que disait mon prof à l’école hôtelière d’Umeå…

— Il n’avait pas tort, lance son ami du restaurant Operakällaren.

— Et quand je travaillais au Clos des Cimes, le chef Régis Marcon se ruait sur moi, poursuit Rex avec un sourire, et il essaie d’imiter l’accent français : “Your services might be asked for at McDonald’s… somewhere outside the borders of France.”

Le public applaudit.

— Je l’adore, rit Rex. Mes compétences pourraient intéresser McDonald’s, mais hors des frontières de la France ! Blague à part, vous comprenez bien que je suis très surpris de recevoir ce prix… Je voudrais remercier tous mes chers collègues, je vous promets de voter pour vous la prochaine fois – et pas seulement pour moi-même.

Il brandit le diplôme et s’apprête à descendre les marches quand il change d’avis et lève le microphone au milieu des acclamations.

— Je voudrais dire aussi… j’aurais voulu que mon fils Sammy soit ici ce soir, j’aurais pu lui dire face à vous tous à quel point je suis fier de lui et de ce qu’il est.

Des applaudissements épars retentissent quand Rex tend le microphone à la femme et quitte la scène. On lui ouvre un passage et on le gratifie de grandes tapes dans le dos.

Rex part vers la sortie, s’excuse, remercie ceux qui le félicitent, serre la main à des gens qu’il ne connaît pas et s’en va.

L’air est frais dehors et une pluie fine mouille le trottoir et la chaussée. Il observe l’enfilade de limousines, se dirige vers Gamla Stan tout en se disant qu’il ferait mieux de rentrer.

Sur le pont Strömbron, il balance le diplôme encadré par-dessus le parapet, le regarde filer vers la surface agitée de l’eau et a le temps d’avoir peur qu’il touche un des cygnes avant de le voir disparaître dans les tourbillons sombres.

Rex ne sait pas depuis combien de temps il se promène sous la pluie dans les petites rues trempées de la vieille ville lorsqu’il s’approche d’un bar décoré d’une guirlande de lampes multicolores. Entre les façades noires des immeubles, l’établissement ressemble à un petit manège. Il s’arrête devant la porte, pose sa main sur la poignée et hésite une seconde avant d’entrer.

Il fait chaud et sombre à l’intérieur. Rex s’installe au comptoir, salue le barman et prend la carte des vins.

— Félicitations, Rex, se dit-il à lui-même en apercevant son reflet dans le miroir derrière les bouteilles.

— Félicitations, répète une femme assise un peu plus loin, et elle lève son verre de bière pour lui porter un toast.

— Merci, répond-il, et il met ses lunettes de lecture.

— Je te suis sur Instagram, dit-elle, et elle vient s’asseoir à côté de lui.

Rex hoche la tête. Il comprend que DJ a déjà dû poster quelques lignes au sujet de son prix. Il se penche vers le barman et s’entend commander une bouteille de Gevrey-Chambertin Clos Saint-Jacques 2013.

— Deux verres, s’il vous plaît.

Il range ses lunettes dans sa poche et regarde la femme qui déboutonne sa courte veste en fausse fourrure. Elle est beaucoup plus jeune que lui. La pluie a fait frisotter ses cheveux châtains et ses yeux sont souriants.

Rex goûte le vin, remplit les verres et en fait glisser un devant la jeune femme. Elle pose son téléphone sur le comptoir et croise son regard.

— À la tienne, lui dit-il, et il boit une gorgée.

Il sent l’arôme dans sa bouche, sent la chaleur de l’alcool se répandre dans son estomac et prend une autre gorgée. C’est bon, il n’y a pas de danger, songe-t-il en remplissant son verre de nouveau. J’ai eu ce foutu prix, et en réalité je n’ai jamais voulu arrêter de boire.

— Tu vas un peu trop vite pour moi, rit la femme qui pour l’instant n’a fait que tremper ses lèvres dans le vin.

— La vie est une fête, murmure Rex en buvant une grande lampée.

Elle baisse les yeux, et il observe son visage gracieux, les cils qui tremblent, la bouche, le petit menton.

Quand la bouteille est vide, Rex a appris qu’elle s’appelle Edith, qu’elle a plus de vingt ans de moins que lui et qu’elle travaille comme journaliste free-lance pour une grande agence de presse.

Elle rit quand Rex parle de ses réunions AA imposées, des morts vivants autour de la table qui ne pensent qu’à une seule chose pendant qu’ils confessent leurs péchés.

— Mais qu’est-ce que tu viens faire ici alors ? demande-t-elle avec beaucoup de sérieux.

— Je suis un rebelle.

Ils ont terminé une deuxième bouteille et Rex a eu le temps de lui raconter que son fils adulte fait de son mieux pour l’éviter en sortant tous les soirs.

— C’est peut-être un rebelle, lui aussi, propose-t-elle.

— Il est malin, c’est tout, répond Rex, et il prend le verre de bière d’Edith.

— Comment ça ?

— Je dois rentrer, il faut que je dorme, murmure-t-il.

— Il n’est que onze heures, proteste Edith, et elle passe sa langue sur les commissures de ses lèvres tachées de vin rouge.

Il pleut des cordes. Il appelle un taxi, se met devant la fenêtre et scrute la ruelle.

— Tu restes ici ? demande Rex quand le taxi arrive.

— Je prendrai le bus.

— Si tu vas du même côté que moi, on peut partager le taxi.

— J’habite à Solna, alors…

— Parfait ! Tu seras pratiquement arrivée si tu viens avec moi !

— D’accord, merci, répond-elle, et elle le suit dehors.

Les enceintes de la voiture diffusent une sorte de musique de cabaret lente, et l’air humide se pose comme de la buée sur les vitres. Edith garde les mains sur ses genoux et regarde à travers le pare-brise par-dessus l’épaule du chauffeur, un petit sourire aux lèvres.

Rex se renverse contre le dossier et pense qu’il est pathétique de s’être imaginé que Sammy commence à l’aimer, d’avoir cherché une confirmation dans les yeux et les gestes de son fils.

Ils ne vont jamais réussir à s’entendre, c’est trop tard.

La voiture s’engage dans l’étroite Luntmakargatan, ralentit et s’arrête en douceur.

— Merci pour cette soirée, dit Rex en détachant sa ceinture de sécurité. Maintenant je vais aller dormir, pour être beau demain.

— Tu promets de faire ça ?

— Mais oui, répond-il en extirpant son portefeuille.

— Je pensais juste à ce que tu as dit, que tu es un rebelle.

— Un rebelle qui a pris de l’âge, la corrige-t-il d’une voix lasse.

Il se penche sur le côté et prend le lecteur de carte bancaire que le chauffeur lui tend entre les deux sièges avant. Edith se déplace un peu, mais il perçoit quand même la chaude odeur de son corps.

— Tu veux que je monte avec toi pour te mettre au lit ? demande-t-elle.

59

Rex guide Edith à travers l’appartement jusqu’au jardin d’hiver sur le toit-terrasse. Les feuilles pâles des oliviers s’appuient contre les vitres, et les tiges des petits pois se sont accrochées à la petite table en marbre.

Edith admire la ville un instant avant de s’asseoir dans un des fauteuils en peau d’agneau au milieu des plantes. Rex lui verse un verre de vin rouge et se sert un grand verre de single malt.

Il s’assied dans l’autre fauteuil, profite de la détente que procure l’alcool et se dit qu’il pourra faire la grasse matinée le lendemain. Les funérailles de William Fock n’auront lieu que plus tard dans la journée, et il peut sans problème se permettre de boire encore un peu.

— Dans ce pays, on vous colle un diagnostic dès que vous êtes un tout petit peu humain, dit-il, et il prend une gorgée. Tu sais… je ne suis ni alcoolique ni anonyme. Je vais aux réunions uniquement parce que mon patron y tient.

— Je ne le dirai à personne, c’est promis, sourit-elle.

— Et toi, c’est qui, ton patron ? demande-t-il.

— Åsa Schartau… Ça fait trois ans que je travaille pour elle, mais elle me virerait dans la seconde si elle m’entendait dire des gros mots, reconnaît Edith.

— Des gros mots ? Pourquoi ?

— Elle trouve que c’est grossier, ou, enfin, je ne sais pas.

— Ici, tu peux en dire autant que tu veux, déclare-t-il en remplissant son verre de nouveau.

— Non…

— Si, vas-y, insiste-t-il.

— D’accord. C’est une vraie salope, se permet Edith, et elle rougit jusqu’aux oreilles. Non, pardon, c’était injuste.

— Mais ça t’a fait du bien, non ?

— Non, c’était injuste.

— Si tu le dis, commente Rex à voix basse.

— J’aime bien Åsa, elle n’a peut-être pas beaucoup d’humour, mais elle est très pro.

Rex se met soudain à penser à Sammy et il n’entend plus ce que dit Edith. Son regard se perd au-dessus des toits et se fixe sur l’ancien observatoire tout en haut de Stockholmsåsen, la longue crête sinueuse qui traverse la ville.

— Il faut que je rentre chez moi maintenant, dit Edith en regardant l’heure sur son téléphone.

— Tu as le temps de goûter ma crème au chocolat avant de partir ? demande-t-il en remplissant encore son verre.

— Dit comme ça, ça me semble dangereux, répond-elle avec un sourire oblique.

Il vacille en se levant, puis il amène Edith dans la vaste cuisine, sort la crème du réfrigérateur et la pose sur la table blanche. Il lui donne une cuillère, et elle se penche en avant. Le regard de Rex se trouve inexorablement attiré vers son décolleté. La dentelle du soutien-gorge est tachée de maquillage et ses seins lourds se compriment quand elle plonge la cuillère dans la crème.

Rex a besoin de ses lunettes de lecture quand il cherche un des Concerti grossi de Corelli sur son téléphone qu’il a connecté au système audio par wifi. Le vertige causé par l’alcool se répand dans son corps en même temps que la musique baroque remplit la pièce de son rythme régulier. Il se dit qu’il prendra un taxi pour aller chercher Sammy à sa fête.

— Toi qui es journaliste, tu as entendu parler d’une affaire de coups et blessures à Axelsberg ? demande-t-il tout à coup.

— Non, répond-elle, un peu perplexe.

— Un ivrogne qui aurait été mêlé à une bagarre, précise-t-il tout en réalisant qu’il parle trop.

— Pourquoi tu demandes ça ?

— Je ne sais pas… un copain à moi y a assisté, mais… laisse tomber.

Rex sort une bouteille de Pol-Roger de l’armoire à champagne et constate que c’est la cuvée prestige Sir Winston Churchill.

— Je ferais mieux de partir, murmure Edith.

— Tu veux que j’appelle un taxi ?

Il tente de glisser ses lunettes dans sa poche de poitrine, mais rate son geste et les entend tomber sur le sol.

— Je vais prendre le bus à Odenplan, pas de souci.

Il ouvre la bouteille en retenant le bouchon, sort deux coupes et, conscient du regard hésitant d’Edith, sert le champagne en deux temps pour éviter que la mousse blanche déborde.

— J’ai gagné ce soir, dit-il.

— Tu veux que je reste ? demande-t-elle en lui caressant la joue.

Une petite ride se forme entre ses sourcils clairs quand elle ajoute :

— J’ai un petit ami.

— Je comprends.

Ils trinquent et elle se penche pour embrasser tout doucement sa bouche fermée avant de le regarder d’un air sérieux.

— Tu n’es pas obligée, dit-il en remplissant de nouveau leurs verres.

Il essaie de vérifier l’heure, mais a du mal à fixer le regard sur sa montre.

— J’aime embrasser, déclare-t-elle à voix basse.

— Moi aussi.

Il effleure sa joue, ramène une mèche de cheveux derrière son oreille, lui rend son sourire et se penche pour rencontrer sa bouche. Elle écarte les lèvres et il sent sa langue chaude. Il lui caresse les fesses et le dos pendant qu’ils s’embrassent. Elle commence à tirer sur la ceinture de son pantalon, avant qu’ils s’interrompent tous les deux.

— Je ne suis pas du genre à chasser les célébrités pour coucher avec eux.

— Moi non plus, sourit-il.

— Mais tu me plais.

— C’est là que nos ressemblances s’arrêtent – je ne peux pas vraiment dire que je me plais, dit-il, et il détourne les yeux et se ressert du champagne.

Il boit pendant qu’Edith arrange ses vêtements, sort son téléphone, compose un numéro et introduit l’écouteur dans son oreille droite.

— Salut Morris, c’est moi… Je sais, je suis désolée, mais je ne pouvais pas appeler… Ben, qu’est-ce que tu crois, d’après Åsa, je ne suis pas censée avoir une vie à moi… Mais voilà, je voulais te dire, je dois intervenir à la rédaction tôt demain matin, et elle me laisse dormir chez elle. Ne t’énerve pas… Je comprends, mais… D’accord, alors salut… bisous.

Ils évitent de se regarder. Edith laisse le téléphone retomber dans le sac, puis porte lentement le verre à sa bouche.

Rex prend la bouteille, se dirige vers sa chambre, vacille et se cogne l’épaule contre le chambranle. Un petit nuage de mousse monte par le goulot de la bouteille, déborde sur sa main et dégouline jusqu’au parquet.

Le visage d’Edith est grave quand elle le suit en emportant les deux verres. Au-dessus de sa tête, elle voit le ciel noir par un Velux et depuis le pied du lit, elle peut regarder tout Stockholm jusqu’au dôme blanc du Globen.

Elle vient près de Rex et lui caresse le visage, laisse glisser le bout d’un doigt le long du nez jusqu’à la cicatrice profonde à la racine.

— Tu es ivre ? demande-t-elle.

— Pas trop, répond-il en s’entendant bafouiller.

Elle commence à déboutonner sa robe et Rex retire le couvre-lit d’un mouvement sec. L’ivresse inattendue le rattrape aussitôt et le fait chanceler comme s’il marchait sur le pont d’un bateau en mer.

Edith pose sa robe sur une chaise, lui tourne le dos et baisse doucement son collant.

Avec un soupir, Rex s’assied sur le bord du lit, parvient à retirer son tee-shirt et se met à boire du champagne directement au goulot. Il a beau être assez musclé, il a quand même des bourrelets. Une ligne de poils va de la poitrine au nombril.

Edith enlève sa culotte rose, la plie pour dissimuler le protège-slip et la pose sur la chaise en la couvrant avec le soutien-gorge. Les bretelles ont laissé des marques rouges sur ses épaules. Il voit qu’elle est plus ronde qu’il avait cru quand elle était encore habillée. Ses poils pubiens sont blond ambré, et elle n’a pratiquement aucune tache de naissance.

Rex se lève et baisse son pantalon et son slip, piétine pour s’en débarrasser, se détourne et tripote un peu son sexe mou pour qu’il paraisse moins petit.

— Ceux qui me quittent regrettent en général, dit-elle.

— Je te crois.

— Tant mieux, murmure-t-elle avec une moue sévère.

— J’ai les mains froides, chuchote-t-il en posant les mains sur ses hanches.

Taquine, elle le pousse en arrière sur le lit et il se laisse tomber sur le dos, déplace un oreiller qui le gêne et ferme ses yeux fatigués un bref instant. La pièce se met à tourner comme si quelqu’un tirait sur le drap en dessous de lui.

Le téléphone d’Edith sonne faiblement dans son sac qui est resté dans la cuisine. Rex regarde les deux verres de champagne sur la table de chevet, la trace de rouge à lèvres rose sur l’un et les petites bulles pétillantes qui montent. Il repose la tête et se souvient qu’il a parlé de Sammy à la cérémonie de remise du prix. Au plafond, il distingue deux ronds plus clairs, les reflets des verres sans doute.

Il comprend qu’il a dû s’endormir quand il sent les lèvres d’Edith, d’une douceur incroyable, autour de son sexe. Elle lève la tête et le regarde avec des yeux inquiets, puis elle reprend.

Dans le Velux, il voit le reflet du lit et celui de son propre corps pâle, comme Jésus avant l’ensevelissement. Il ne comprend pas pourquoi il se retrouve dans la même situation chaque fois qu’il boit. C’est une mise en scène qu’il dirige et subit à la fois.

Elle remonte et le chevauche, introduit en elle son membre à moitié dur et l’embrasse. Il pousse doucement pour ne pas glisser hors d’elle. Elle le regarde dans les yeux et lève sa main droite vers son sein. Son sexe durcit, elle se penche en avant et gémit contre sa bouche.

— Ton téléphone a sonné, dit-il d’une voix rocailleuse.

— Je sais.

— Tu ne veux pas regarder qui c’était ?

— Tu parles trop, sourit-elle.

Ses cheveux légèrement bouclés collent contre son front en sueur, elle n’a plus de rouge à lèvres et le mascara a laissé des traces sombres sous ses yeux.

Elle respire plus vite et pose ses paumes contre la poitrine de Rex, laissant presque tout son poids reposer sur lui, glisse en arrière et pousse un soupir.

Rex masse ses seins et les voit se serrer l’un contre l’autre. Elle halète et remue plus vite, ses cuisses commencent à trembler et elle ferme les yeux.

— Continue, gémit-elle.

Il éjacule en elle sans avoir le temps de réagir. Ce n’est pas la peine de se retirer, c’est trop tard. Il laisse faire et perçoit les contractions et la lente houle qui déferle.

Edith est toute rouge, les joues, le cou, les seins. Elle ouvre les yeux, lui fait un grand sourire et recommence lentement à bouger ses hanches. Un filet luisant de sueur coule de son aisselle jusqu’à sa taille.

60

Rex se réveille nu dans le lit et cherche sa respiration comme s’il sortait la tête de l’eau. Son cœur s’affole d’angoisse quand il regarde sa montre et constate qu’il est deux heures et demie.

Edith n’est plus là.

Elle a dû partir en douce sans qu’il s’en rende compte.

Avec un gémissement, il se redresse et essaie de trouver son téléphone, mais la pièce tourne tellement qu’il n’arrive pas à fixer son regard. Il se lève avec une migraine atroce et manque aussitôt de tomber. Il doit prendre appui sur le mur et fermer les yeux avant d’oser faire un pas de plus. Le téléphone se trouve sous le lit. D’étranges images fusent dans son esprit quand il rampe pour le ramasser. Des pièces de viande qu’on ficelle et du sang qui suinte d’épaules d’agneau lardées.

Son portable affiche neuf appels manqués de Sammy.

Une angoisse glaçante l’étreint.

Il essaie d’appeler son fils, mais sans succès. Soit il n’a pas de réseau, soit il n’a plus de batterie.

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Il voit maintenant que Sammy a laissé trois messages sur le répondeur et ses doigts tremblent quand il écoute le premier.

— Papa, tu peux venir plus tôt si tu veux.

Un clic, et la communication est coupée. Le message suivant est laissé quelques heures plus tard, et Sammy paraît beaucoup plus fatigué.

— Il est une heure et demie maintenant. Tu viens ou quoi ?

Il y a un silence, puis son fils dit à voix basse :

— Nico est de mauvais poil, il m’a ignoré toute la soirée, puis il s’est cassé avec une nana et je suis resté là comme un con avec un tas de débiles.

Rex l’entend soupirer.

— Je vais t’attendre devant la maison.

Rex se lève et écoute le dernier message. Il tente de fixer son regard sur les murs de la chambre, qui se mettent immédiatement à gondoler.

— Je commence à marcher maintenant, papa. J’espère que tout va bien.

Il enfile en vitesse ses vêtements qui sont jetés en vrac par terre, se cogne au mur et essaie de repousser la nausée. Il titube jusque dans le vestibule, trouve la clé de voiture de DJ sur la commode, se chausse et descend les escaliers en courant.

En arrivant dans l’air frais, il va tout droit au point de tri des ordures et vomit sur le sol encombré de déchets entre les conteneurs verts.

Il grelotte comme s’il avait de la fièvre et sent des morceaux de nourriture mal digérée monter dans sa gorge. Il vomit de nouveau.

Les jambes flageolantes, Rex rejoint la voiture de DJ, monte et ferme la portière. Il sort le bout de papier de Sammy, entre l’adresse dans le navigateur et part en direction de Nykvarn.

Le monde autour de lui semble élastique et déformé, effet de l’ivresse qui s’attarde encore dans son corps. Ses mains sur le volant tremblent, la transpiration coule dans son dos et il prie en silence pour qu’aucun drame ne se soit produit.

La voiture dévie quand il tente de rappeler Sammy, et il entend un camion klaxonner.

Des bouts de souvenir de la veille lui reviennent peu à peu : tout ce qu’il a bu et la patience d’Edith face à son érection défaillante.

La soirée lui apparaît comme une ville qui remonte de la mer : des clochers d’église et des hôtels de ville brisent la surface écumante, l’eau dégouline des toits, jaillit des fenêtres et des portes, se déverse dans les rues, sur les places.

L’eau s’écoule et libère des fragments scintillants de la nuit.

Le champagne qui éclaboussait le parquet et la literie, la main d’Edith sur sa tête quand il la léchait, les soupirs et les cuisses moites contre ses joues, la lampe qui se renversait et s’éteignait.

À un moment au milieu de tout ça, il avait commencé à s’habiller pour prendre un taxi et aller à Djursholm, avant de se rappeler que William Fock était mort.

Dans la cuisine, il avait trébuché sur le sac d’Edith, l’avait redressé et avait vu un couteau entre le portefeuille et la trousse de maquillage.

Rex zigzague de nouveau quand une ambulance au gyrophare bleu allumé le double en silence.

Il choisit le pont de Saltsjö, puisque celui de Södertälje est fermé depuis le mois de juin après un accident de poids lourd qui l’a gravement endommagé. Sammy prétend que c’est forcément un vaisseau spatial qui l’a heurté pour qu’il soit abîmé à ce point-là.

Il réprime un frisson et ralentit.

Après Södertälje, la circulation diminue nettement. L’autoroute est quasi vide.

Rex accélère de nouveau et passe devant un lac tranquille. Ensuite, la forêt de sapins devient omniprésente.

Il jette un regard sur le navigateur et constate que l’embranchement pour Nykvarn est dans cinq kilomètres. Ensuite il devra trouver le coin perdu qui s’appelle Tubergslund.

Il double une fourgonnette blanche avec un carton scotché à la place de la vitre arrière, met son clignotant et s’apprête à revenir sur la file de droite quand il voit une personne fluette faire du stop de l’autre côté de l’autoroute.

Rex reconnaît Sammy et réagit instinctivement. Il s’arrête sur la bande d’arrêt d’urgence, tellement brutalement que les pneus glissent plusieurs mètres sur le goudron rugueux.

Le conducteur de la fourgonnette klaxonne longuement en le dépassant.

Rex quitte la voiture sans fermer la portière, rebrousse chemin à pied sur le bord de la route, attend qu’un autobus blanc soit passé et traverse précipitamment les deux files. Il monte parmi les hautes herbes du terre-plein central, traverse les deux autres voies et se met à courir sur l’accotement en direction de Sammy.

Un énorme semi-remorque fait trembler le sol sur son passage. L’appel d’air fait voler saletés et poussière du fossé.

Il aperçoit Sammy, éclairé par les phares du gros véhicule, et essaie de courir plus vite. La mince silhouette prend des contours rouges pendant quelques secondes, à la lueur des feux arrière du poids lourd.

— Sammy ! crie Rex en s’arrêtant, hors d’haleine. Sammy !

Son fils se retourne, le voit, mais lève quand même le pouce à l’approche d’une autre voiture.

Rex continue de courir vers lui, la sueur lui coule dans le dos, mais il ne s’arrête que quand il se trouve devant Sammy.

— Pardon, je suis vraiment désolé, je me suis endormi…

— Je comptais sur toi, dit son fils qui continue de marcher.

— Sammy, le supplie Rex, et il tente de le retenir. Je ne sais pas quoi dire… J’ai du mal à le reconnaître, mais c’est vrai que je suis alcoolique… C’est une maladie et j’ai fait une rechute hier.

Sammy se retourne enfin et le regarde. Son visage est pâle et il a l’air excessivement fatigué.

— J’ai honte, dit Rex. J’ai terriblement honte, mais j’essaie de prendre le problème à bras-le-corps.

— Je sais, papa, c’est très bien.

— Maman t’a dit que je vais aux réunions des AA ?

— Oui.

— Évidemment, murmure Rex.

— Je pensais que tu ne voulais pas en parler.

— C’est-à-dire que… je n’ai pas pris ça au sérieux, mais je vais le faire à partir de maintenant, c’est une maladie, tout le monde le sait…

— Oui.

— Je vais sûrement faire d’autres rechutes, mais voilà, j’arrive à admettre que j’ai un problème et je sais que c’est toi qui en fais les frais…

Sa voix se casse et des larmes brûlantes lui montent aux yeux. Les voitures qui passent éclairent le visage de Sammy par à-coups.

— On rentre ? demande-t-il, puis il voit le regard hésitant de son fils. Pas avec la voiture, je ne vais pas prendre le volant. On marche jusqu’à Södertälje et on trouvera un taxi là-bas.

Ils se mettent en route au moment où une voiture de police arrive de l’autre côté de la route. Rex se retourne et la voit s’arrêter juste derrière la voiture de DJ.

61

Verner Sandén se renverse sur sa chaise et observe Saga Bauer qui est debout devant son énorme bureau.

— Je connais le fonctionnement de la Säpo, dit-elle à voix basse, et elle pose son arme et son badge d’accès sur la table.

— Mais tu n’es pas licenciée, tu prends juste des vacances, déclare Verner.

— Je ne laisserai jamais…

— Ne t’énerve pas. Je ne supporte pas ça, et tu le sais très bien.

— Je ne laisserai jamais de ma vie un assassin continuer à tuer seulement parce que c’est dans l’intérêt de la Säpo, termine-t-elle.

— C’est pour ça qu’on te paie un voyage aux Canaries.

— Je préfère me prendre une balle dans la nuque.

— Belle maturité.

— Je peux accepter qu’on s’en tienne à la version d’une mort naturelle en ce qui concerne le ministre des Affaires étrangères, mais il est hors de question que je laisse un assassin disparaître dans la nature.

— Janus s’occupera de l’enquête préliminaire, lui explique Verner.

— Il m’a dit qu’il a été affecté à la logistique des funérailles.

— Mais après, il reprendra là où vous vous êtes arrêtés.

— À t’entendre, ça n’a franchement pas l’air d’être une priorité absolue !

Verner Sandén déplace quelques documents devant lui, puis il croise ses mains pour qu’elles ne tremblent pas.

— Ce n’est pas la peine de t’énerver, dit-il prudemment. Je pense que ça te fera du bien de t’éloigner un peu, de prendre du recul…

— Je ne suis pas énervée.

— Saga, je sais que l’intervention dans la marina a été une grande déception pour toi. Mais le bon côté, c’est que cette opération nous a donné une enveloppe budgétaire majorée, ce qui signifie qu’on aura plus de moyens pour lutter contre de véritables terroristes.

— Super.

— On reçoit déjà des propositions pour aller briefer d’autres services de sûreté sur nos expériences.

— Vous allez jouer dans la cour des grands alors, sourit-elle.

Les taches rouges sur son front témoignent de son indignation croissante.

— Non… enfin si, c’est vrai qu’on s’est positionnés sur l’échiquier, confirme Verner.

— Très bien, mais il faut que je continue de travailler.

— L’intervention était classée secret Défense et toi, tu as conservé dans ton ordinateur des informations qui risquaient de compromettre la confidentialité… ça constitue une faute grave contre notre démocratie.

— Je sais ce que c’est, le secret Défense, répond Saga. Mais le ministre des Affaires étrangères est vraiment mort, non ?

— D’une mort naturelle, souligne Verner.

— Qui va trouver l’assassin ?

— Quel assassin ? demande-t-il en maintenant son regard.

— Absalon a été éventré sous les yeux de sa femme et de ses enfants par le même…

— Je suis navré de l’apprendre.

— Par le même assassin.

— Janus ne pense pas qu’il y ait de lien entre ces deux décès – c’est pour ça que nous baissons le niveau de priorité de l’enquête préliminaire.

— Il faut que je continue, insiste Saga, indignée.

— D’accord, tu continueras.

— Je ne veux pas de tes foutues vacances.

— Très bien… mais tu travailleras avec Janus.

— Et avec Joona, ajoute-t-elle.

— Quoi ?

— Tu as promis à Joona une libération conditionnelle.

— Non, dit-il, et un sourire involontaire passe sur son visage.

— Putain, arrête de me mentir, lance-t-elle sur un ton menaçant.

— Si tu fais référence à du matériel protégé par le secret Défense, je te rappelle que…

Elle balaie le bureau de la main, faisant tomber le téléphone et des piles de rapports.

— Je poursuis l’enquête avec Joona, s’emporte-t-elle.

— Je ne sais même pas pourquoi on parle de lui.

— Joona sait comment fonctionnent les assassins, j’ignore comment il s’y prend, mais il sait. Et toi, tu l’as renvoyé à Kumla.

— Nous sommes la Säpo, tu ne dois pas être en contact avec Joona Linna, c’est un ordre…

Saga envoie balader le mug de café et un épais classeur.

— Pourquoi tu fais ça ? demande Verner tranquillement.

— Tu as promis à Joona, putain, tu le lui as promis ! crie-t-elle, et elle renverse le fauteuil des visiteurs et arrache du mur le calendrier de la Croix-Rouge.

— Là, tu viens de compromettre ton voyage, dit-il, l’air blessé.

— Tes îles Canaries de merde, tu peux te les foutre où je pense, répond Saga en se dirigeant vers la porte.

62

Pendant que DJ aide Sammy à enfiler correctement le costume noir, Rex va dans sa chambre en refermant la porte derrière lui. Il s’installe sur le lit, sort son téléphone et appelle la mère de Sammy. Il pousse un soupir en écoutant les sonneries et pense à la matinée qu’il vient de vivre. Son fils dormait toujours quand Rex s’était réveillé vers dix heures. Avec un mal de tête infernal, il était monté dans la cuisine ouvrir la cave à vin. Il avait choisi la bouteille la plus chère, un Romanée-Conti de 1996, l’avait débouchée et était allé la vider dans l’évier. Il avait regardé les tourbillons rouges disparaître dans la canalisation avant d’aller chercher une autre bouteille dans l’armoire réfrigérée.

— Allô ?

La voix de Veronica est stressée. Au loin dans le vacarme ambiant, il entend une femme pleurer et crier.

— C’est Rex, dit-il en s’éclaircissant la voix. Je suis désolé si je te dérange…

— Qu’est-ce qu’il y a ? demande-t-elle seulement. Il s’est passé quelque chose ?

— Eh bien, hier, commence-t-il, et il sent les larmes lui piquer les yeux. J’ai bu et… je…

— Sammy m’a déjà appelée. Il m’a dit que ça va, que tu as un peu bu hier, mais pas trop, que tout s’est bien passé.

— Quoi ? chuchote Rex.

— Je suis très contente de savoir que Sammy est content. C’est déjà assez dur pour lui comme ça, tu sais.

— Veronica, ça a été… poursuit-il, et il essaie d’avaler pour chasser la boule dans sa gorge. Ça a été bien pour moi d’être avec Sammy, je voudrais… j’espère que je pourrai continuer à le voir.

— On en parlera plus tard, répond-elle brièvement. Ils ont besoin de moi ici.

Le téléphone à la main, Rex reste assis à penser à son fils qui est bien plus mûr qu’il croyait. Il a appelé sa mère pour la rassurer, il a menti et dit que tout allait bien pour qu’elle ne laisse pas tout tomber, pour qu’elle n’ait pas à renoncer à ses rêves et à revenir en catastrophe.

Quinze minutes plus tard, Rex est assis à l’arrière d’un Uber. Il entend DJ dire au chauffeur qu’ils peuvent descendre dans Regeringsgatan et faire la dernière portion à pied.

Le chauffeur essaie de tourner dans la rue transversale, mais elle est bloquée par de gros blocs en béton, et un agent de la circulation leur fait signe de continuer.

Pour des raisons de sécurité, tout le secteur autour de l’église Saint-Jean a été fermé.

Parmi les invités aux funérailles se trouvent tout le gouvernement suédois, les ministres des Affaires étrangères des pays nordiques et des ambassadeurs venus d’Allemagne, de France, d’Espagne et de Grande-Bretagne. Mais la raison principale de cette énorme mobilisation des forces de l’ordre est la présence du secrétaire adjoint de la Défense des États-Unis, Teddy Johnson, qui était un ami personnel de William Fock. Il a œuvré en faveur de l’intervention américaine en Irak et les menaces qui pesaient déjà sur lui se sont considérablement accrues.

— Sammy, je ne sais pas si tu as eu le temps de t’en rendre compte, mais j’ai vidé toutes les bouteilles de vin et d’alcool de la maison.

— Je t’ai entendu t’agiter ce matin, répond son fils à voix basse.

— C’est étrange, mais j’ai compris que je ne pouvais pas me faire confiance, poursuit Rex. Tu sais, je méprise les alcooliques dans mes réunions, mais en fait je ne vaux pas mieux… C’est dur de l’admettre, mais je suis le pire père qui existe, tu as toutes les raisons de me détester.

L’ambiance est toujours un peu lourde quand ils quittent le taxi et commencent à marcher dans David Bagares gata. Tous les trois sont en costume et cravate noirs, chemise blanche. Mais Sammy a glissé un mouchoir rouge dans sa poche de poitrine.

Cinq cents policiers et agents de sécurité ont été affectés à des postes stratégiques autour de l’église. Des lignes de bus ont été détournées. Toutes les poubelles ont été retirées des rues et les plaques d’égout ont été scellées. Le trafic aérien a été limité ; seuls les hélicoptères de secours et de police ont le droit de survoler l’église. Les voitures et autres véhicules ont été enlevés, les bâtiments voisins ont été fouillés et des chiens détecteurs d’explosif ont parcouru tout le secteur barricadé.

Un car de police est garé devant les barrières anti-émeutes et une lumière bleue balaie les façades. Rex, DJ et Sammy approchent du barrage suivant où des policiers équipés de pistolets mitrailleurs les arrêtent pour contrôler leur identité et vérifier leur nom sur la liste des invités.

— Je sais que tout le monde ne me porte pas forcément dans son cœur, mais ce dispositif de sécurité me semble quand même un peu exagéré, plaisante Rex.

— C’est parce qu’on tient à vous, sourit le policier en les laissant passer.

Une longue file d’invités serpente entre les tombes du petit cimetière qui entoure l’église, et monte le large escalier du parvis jusqu’au contrôle de sécurité sous le porche.

Rex suit Sammy et DJ à travers la foule lorsqu’un journaliste l’arrête et lui demande de faire une courte interview.

— Quels rapports aviez-vous avec William Fock ? demande le journaliste en brandissant un microphone vers Rex.

— Nous étions de vieux amis, répond Rex, et il passe nerveusement la main dans ses cheveux. C’était un homme extraordinaire… un…

Ce mensonge grossier lui fait perdre le fil. Soudain il ne sait plus du tout comment poursuivre sa phrase. Le journaliste le fixe d’un œil distrait. Le micro tremble devant la bouche de Rex et il se met à divaguer sur son fils qu’il a amené à la cérémonie, avant de s’arrêter net.

— Excusez-moi, dit-il. Je suis encore un peu secoué… c’est une grande perte… Mes pensées vont à sa famille…

Il fait un signe dissuasif de la main, se détourne et attend quelques secondes avant de poursuivre en direction de l’église pour essayer de retrouver DJ et Sammy dans la cohue.

Deux gardes du corps accompagnent le Premier ministre et sa femme dans l’escalier.

Un chien aboie et le personnel de sécurité emmène un invité à l’écart. Il est énervé, parle anglais avec un fort accent et gesticule en se dirigeant vers un groupe de gens qui l’attend.

Le crépitement d’un hélicoptère résonne entre les immeubles. Un homme âgé avec un déambulateur reçoit de l’aide pour entrer dans l’église.

— Par ici ! crie DJ.

Il se tient avec Sammy dans la queue en bas de l’escalier et lui fait signe. Le khôl noir qui encadre les yeux de son fils renforce la pâleur de son visage sensible. En se frayant un passage jusqu’à eux, Rex se dit qu’il doit absolument lui avouer qu’il est au courant. Il sait qu’il supporte cette situation pour ménager sa mère.

— Tu étais passé où ? lui demande DJ.

— Je parlais de mon vieil ami à un journaliste.

— C’est pour ça qu’on est là, dit DJ, satisfait.

— Je sais, mais…

Plus haut, une femme perd son sac à main dans l’escalier. Rouge à lèvres et poudrier rebondissent sur les marches. Un petit miroir de poche se brise et les éclats jaillissent de tous les côtés.

Deux agents de sécurité stressés s’approchent. Une nuée de pigeons survole la foule qui attend, décrit une courbe et disparaît derrière l’église.

Sur le parvis juste avant le contrôle de sécurité, Rex est interpellé par un reporter des infos télévisées. Dans la réverbération des briques rouges de l’église, il s’efforce de prendre une mine digne et de parler de la camaraderie quand on est jeune, avec ses farces et ses frasques.

Il entre dans le porche, franchit le portique de sécurité et passe devant la rangée de gardes lourdement armés.

Rex continue dans l’allée centrale de la grande nef, où les invités sont en train de s’installer, mais il ne voit nulle part DJ et Sammy. Ils ont dû monter à la tribune d’orgue. Un homme portant des gants noirs le bouscule sur son chemin.

Le cercueil blanc est posé dans le chœur, drapé des couleurs suédoises.

Les cloches commencent à sonner et Rex est obligé de prendre place rapidement sur un des bancs à côté d’une femme d’un certain âge. Elle a tout d’abord l’air agacé, puis elle le reconnaît et lui tend une feuille avec des informations sur le déroulement de la cérémonie.

Une blonde aux yeux étrangement noirs croise son regard avant de détourner le visage. Elle reste assise un instant, les mains coincées entre ses cuisses, puis elle se lève et quitte l’église.

L’orgue entame le cantique d’introduction et l’assemblée se lève. Rex se retourne et cherche Sammy des yeux. La procession avance dans l’allée centrale et la chorale d’enfants vient se placer sur les marches du chœur pendant que le pasteur se dirige vers le microphone.

Un brouhaha s’élève quand tout le monde se rassoit, puis le pasteur commence son discours funèbre en disant qu’ils sont rassemblés là pour faire leurs adieux à William Fock et le remettre entre les mains de Dieu.

La famille du ministre est installée au premier rang, à droite ; sur le banc suivant se trouvent le Premier ministre et Teddy Johnson.

Rex remarque un peu plus loin un homme aux joues luisantes de transpiration qui repousse son sac sous le banc avec son pied.

Le chœur commence à chanter et Rex s’adosse, regarde les voûtes de la nef, ferme les yeux et écoute les voix claires.

Il sursaute et s’essuie la bouche quand le pasteur verse de la terre sur le couvercle du cercueil et prononce les paroles cruelles : “Tu es poussière et tu retourneras dans la poussière.”

63

Le Chasseur de lapins se tient parfaitement immobile, les yeux baissés, dans l’ascenseur qui monte. Il se trouve dans la tour nord des Kungstornen, deux tours jumelles, loin du secteur barricadé par la police.

Il entoure sa tête de la lanière de cuir à laquelle sont attachées les longues oreilles, la noue dans la nuque et écoute le sifflement des câbles et le frottement de l’appareil à chaque étage.

Il descend au niveau quatorze, dépasse l’entrée en verre dépoli de la société de gestion East Capital et continue à pied dans l’escalier qui tourne autour de la cage d’ascenseur.

La clé toute neuve résiste un peu quand il déverrouille la porte du cabinet de conseil en investissements financiers, le Scope Capital Advisory AB. Il débranche l’alarme et avance sur le tapis jaune qui recouvre le sol de granit.

Un vase contenant des tulipes est posé sur le comptoir de la réception. Des pétales courbés sont tombés sur la surface noire.

Le Chasseur de lapins se penche en avant, saisit le tapis jaune par un coin et le traîne derrière lui en passant devant les bureaux vides aux parois vitrées.

À cet étage, les fenêtres sont de type cintré – formées comme des couchers de soleil avec leur encadrement en demi-lune – et tout Stockholm s’étend devant lui.

Le temps presse.

Il entre dans la salle de réunion orientée au nord, lâche le tapis et poursuit jusqu’à une des fenêtres.

Il brise les vitres inférieures avec le manche du couteau et se sert du dos de la lame pour éliminer les petits éclats du châssis.

Le vent s’engouffre et fait tomber des documents d’une table d’appoint.

Il contourne la table de réunion et la pousse contre la fenêtre. Elle heurte le mur, des écailles de peinture blanche se détachent et se déposent sur la plinthe.

Il étale le tapis sur la table et le plie en deux, puis va chercher sa mallette en nylon noir dans le vestiaire. Avec des mouvements rapides, il sort son Accuracy International, un fusil de précision à mécanisme de répétition, le nouveau modèle avec chargeur courbe pour cartouches .300 Win Mag, boîte de culasse améliorée et canon raccourci.

Il ne lui faut que vingt secondes pour monter l’arme, s’allonger à plat ventre sur le tapis plié et placer la bouche du canon devant l’ouverture dans la vitre.

En ligne droite au-dessus des immeubles le long de la rue Malmskillnadsgatan, l’église Saint-Jean apparaît nettement avec son toit de cuivre vert clair, la flèche de son clocher qui pointe telle une dague vers le ciel et son large escalier en pierre.

Lors de sa visite précédente, plus tôt dans la journée, son télémètre laser lui a indiqué que la distance jusqu’aux portes de l’église n’est que de trois cent quatre-vingt-neuf mètres.

Il s’est fabriqué un appui-joue en mousse dure qui place ses yeux exactement à la bonne hauteur par rapport à la lunette de visée. Il utilise toujours une Nightforce car elle a un verre incroyablement limpide. Ça lui évite aussi de recalibrer sans cesse, et la netteté n’a pas besoin d’être réglée plus précisément qu’à quatre cents mètres.

Le canon est pourvu d’un silencieux qui réduit à la fois la détonation et la flamme à la bouche. Personne n’entendra d’où est venu le tir, personne ne verra d’éclair lumineux.

Le Chasseur de lapins écarte les oreilles de son visage, plaque l’œil droit contre la lunette, regarde au-delà de quelques branches d’arbre et contemple la lettre oméga dorée au-dessus du portail de l’église. Il descend lentement vers le métal brun presque noir de la poignée et pense à l’été torride de ses neuf ans.

Il se souvient de la frénésie qui s’était emparée de lui quand il se faufilait entre des serres abandonnées. Une lumière pâle ruisselait à travers des carreaux poussiéreux et fêlés. Il était sorti prudemment sur le gazon jauni et avait levé son petit Remington Long Rifle, calé la crosse contre son épaule et reposé son index sur le pontet.

Un lapin couleur terre avait détalé et disparu sous un buisson.

Après avoir contourné un fauteuil en rotin abîmé posé sur un bout de carton sale, il s’était arrêté et avait attendu trente secondes. Le lapin avait surgi à l’instant où il se remettait en mouvement. Il avait déplacé le doigt sur la détente et visé le corps juste derrière la tête, puis il avait tiré. Le lapin avait tressauté et fait quelques pas chancelants sur sa lancée avant de s’écrouler. Des éclats de verre scintillaient dans l’herbe et reflétaient le ciel blanc autour du petit animal tremblant.

Le portail de l’église Saint-Jean vient de s’ouvrir et les invités sortent, entourés d’agents de sécurité.

Il règle toujours la distance focale à 32. À travers la lunette de visée, il observe une fille qui s’est arrêtée sur le deuxième palier de repos de l’escalier. Elle ne doit pas avoir plus de douze ans. Il balaie lentement son cou, voit la veine qui bat sous la peau mince et le collier d’amitié qui pend un peu de travers.

Le pasteur se tient juste devant le portail pour échanger quelques mots avec ceux qui le souhaitent. Le Premier ministre apparaît dans l’ouverture avec son épouse et des gardes du corps, suivis par la veuve et les enfants du défunt. Le Chasseur de lapins déplace le viseur de sorte que l’œil droit du Premier ministre se trouve au milieu du réticule.

Un groupe de pigeons s’envole quand quatre policiers en noir s’approchent de l’église. L’ombre des oiseaux fuse sur le sol jusqu’à l’escalier.

Teddy Johnson sort, encadré par deux gardes du corps américains. Il s’arrête et salue la veuve et ses enfants.

À travers la lunette, le Chasseur de lapins note l’eczéma sur le crâne de Johnson, sous ses cheveux fins, et la goutte de sueur qui coule le long de son menton. Le politicien remonte ses lunettes sur son nez et dit quelques mots de réconfort avant de descendre l’escalier.

Sans perdre sa ligne de tir, le Chasseur de lapins prend son téléphone à carte, envoie un SMS puis pose de nouveau son doigt sur le pontet.

Il observe Teddy Johnson quand celui-ci sent la vibration de son iPhone, sort l’appareil, relève un peu ses lunettes et regarde l’écran.

Ten little rabbits, all dressed in white

Tried to go to Heaven on the end of a kite

Kite string got broken, down they all fell

Instead of going to Heaven, they went to…

Il sait qu’il doit prendre en compte le plan vertical de tir, mais le vent est tellement faible qu’il n’aura aucune incidence sur le projectile. Et la distance est beaucoup trop courte pour qu’il ait à se soucier de la force de Coriolis, la force d’inertie générée par la rotation de la Terre.

64

Le poids de la détente est réglé à un peu plus d’un kilo, une résistance tellement minime qu’elle est quasi inexistante.

On n’a pas le temps de se rendre compte qu’on a bel et bien tiré.

Ce n’est pas une surprise, mais l’acte manque de délimitations concrètes.

Dans le cimetière qui entoure l’église, il voit des policiers en noir lourdement armés parler dans leurs talkies-walkies. Un berger allemand halète, couché dans l’allée de gravier entre les pierres tombales.

Teddy Johnson regarde autour de lui, remet son téléphone dans la poche intérieure de sa veste et ferme le bouton du haut.

La mince croix du réticule repose sur sa nuque bronzée, puis descend doucement vers le bas du dos. D’ici une poignée de secondes, le Chasseur de lapins va briser la colonne vertébrale de Teddy Johnson juste au-dessus du bassin.

Une branche d’arbre bouge dans la ligne de tir, et il attend trois battements de cœur avant de poser son doigt sur la détente.

Lentement il la presse, sent le recul dans son épaule et voit Teddy Johnson s’écrouler.

Du sang gicle sur les marches de l’escalier.

Les gardes du corps dégainent leurs armes et tentent de comprendre d’où est venu le tir. Ils cherchent des yeux un endroit où se mettre à couvert, un lieu sûr alentour.

Le Chasseur de lapins respire calmement. Il aperçoit le visage de sa victime, ses traits terrorisés. L’homme ne sent plus du tout le bas de son corps et sa respiration est irrégulière.

Les gardes du corps essaient de le protéger, de faire écran à d’autres balles, mais ils ne savent pas où se trouve le sniper.

Le viseur descend le long du bras droit de Johnson. La détente est pressée et la main tressaille et se transforme en un lambeau de chair sanguinolent.

Les gardes du corps traînent Teddy Johnson de l’autre côté de l’escalier. Une trace rouge sombre se dessine sur la pierre.

La foule paniquée trébuche et s’éloigne en hurlant. L’escalier se vide comme une vague qui se retire.

Reste seulement l’homme politique américain qui se tord de douleur, saisi par l’angoisse de la mort.

Le Chasseur de lapins va le laisser vivre encore dix-neuf minutes.

Pendant l’attente, il passe ses doigts sur une des oreilles de lapin, sent son fin cartilage se déformer et plaque la douce fourrure contre sa joue.

Sans perdre sa victime de vue, il change le chargeur, introduit des munitions plus lourdes, à la pointe arrondie, puis continue d’observer les souffrances, la longue agonie de Teddy Johnson.

Les premières ambulances arrivent déjà dans Döbelnsgatan.

Les policiers essaient d’organiser la chasse au tireur embusqué, mais ils ignorent encore totalement d’où proviennent les tirs. Une personne examine les éclaboussures de sang laissées par la première balle et pointe un doigt dans sa direction, vers le toit de la caserne de pompiers voisine.

Trois hélicoptères de la police font du surplace au-dessus des pâtés de maison autour de l’église.

Les ambulanciers sont aux côtés du blessé. Ils lui parlent, le soulèvent sur une civière et attachent le harnais de sécurité.

Le Chasseur de lapins vérifie l’heure de nouveau. Il reste quatre minutes. Il faut retarder les opérations de secours.

Calmement, il dirige l’arme vers le long escalier qui descend en direction de l’École française, déplace le réticule d’un homme effrayé aux joues rondes vers une femme d’âge moyen à la coiffure déprimante, qui a une carte de presse autour du cou.

Il se contente de lui tirer dans la cheville, mais la force de frappe de la lourde munition est telle que le pied est arraché et rebondit sur les marches jusque sur le trottoir. L’impact fait tomber la femme en avant, puis sur le côté.

Les ambulances reculent. Courbés en avant, les gens paniqués s’éparpillent entre les pierres tombales. Un vieil homme trébuche dans l’allée gravillonnée envahie de poussière. Il se blesse au visage, mais personne ne s’arrête pour le secourir.

Les agents de la Säpo se démènent pour comprendre ce qui se passe. Ils essaient de sauver le politicien américain et font signe aux médecins d’approcher. Une nouvelle ambulance arrive dans la rue Johannesgatan et s’arrête devant l’ancienne École de filles.

Le Chasseur de lapins respire profondément et regarde sa montre.

Encore quarante secondes.

Le visage de Teddy Johnson est pâle et couvert de sueur. On lui a mis un masque à oxygène sur le nez et la bouche, et ses paupières affolées battent frénétiquement.

Il est transporté à travers le cimetière en direction de Johannesgatan. Le réticule le suit, tremblote au-dessus de son oreille.

Le Chasseur de lapins pose le doigt sur la détente, mais le visage de sa victime se dérobe soudain quand les roues de la civière s’enfoncent dans un creux du sol.

Ils arrivent sur le trottoir et il fixe de nouveau l’oreille de Teddy Johnson, presse la détente et sent le recul dans son épaule.

La tête explose et les morceaux volent sur la chaussée. Les ambulanciers font encore quelques pas avant de s’arrêter, les yeux rivés sur l’éminent homme politique américain. Le masque à oxygène pend dans le vide et au lieu d’un visage, il ne reste qu’une petite partie de l’arrière de son crâne, en forme de bol.

65

Il avait fallu trois heures à Rex pour sortir du cimetière. Les agents de police avaient fait passer les invités, l’un après l’autre, entre des barrières de sécurité jusque dans Döbelnsgatan. Ils avaient vérifié l’identité de chacun, recueilli de courts témoignages et proposé des groupes de soutien psychologique.

Il avait aperçu Edith parmi les journalistes massés à l’extérieur des barricades et avait essayé de capter son regard, mais en vain.

Personne ne semblait savoir ce qui s’était passé, et les policiers refusaient de répondre.

Les politiciens les plus importants avaient été les premiers à sortir de l’église en compagnie de la famille proche. Rex se trouvait encore dans l’allée centrale encombrée quand il avait entendu des cris hystériques et vu l’agitation dans l’obscurité du porche quand les gens retournaient dans l’église pour se mettre à l’abri.

Au bout de quarante minutes, des policiers étaient entrés leur annoncer qu’ils avaient la situation en main.

Des pompiers étaient occupés à rincer le sang sur le large escalier de l’église et partout les gens erraient à la recherche de leurs proches, les larmes coulant sur leurs joues.

Rex avait réussi à joindre Sammy et DJ au téléphone, ils s’étaient mis d’accord pour se retrouver chez lui et tenter de comprendre ce qui était arrivé. La rumeur d’un acte terroriste circulait et les bulletins d’information parlaient d’un attentat d’envergure avec un nombre de morts inconnu.

*

Rex sort la plaque de scones du four et verse le thé brûlant pendant que les deux autres, installés à la table de la cuisine, cherchent des informations sur Internet.

— Apparemment, c’est le politicien américain qui a été tué, annonce Sammy.

— Tu parles d’un bordel ! soupire DJ.

— Oui, c’est de la pure folie, réplique Rex, et il pose le beurrier et les pots de confiture sur la table.

— J’ai voulu sortir par David Bagares gata, mais elle était barrée, dit Sammy.

— Je sais, confirme DJ. J’ai essayé du côté de Drottninghuset, par l’escalier.

— Vous étiez où dans l’église ? demande Rex quand il leur apporte les petits pains chauds.

— On s’est retrouvés dans la tribune d’orgue.

— Moi, j’étais juste à côté de l’allée centrale.

— On t’a vu, papa, tu étais comme ça tout le temps, le taquine Sammy, et il ferme les yeux et ouvre la bouche.

— Je profitais de la musique, tente Rex.

— Alors tu as dû remarquer nos boulettes de papier… On était chacun d’un côté de la tribune, on essayait de te les lancer dans la bouche.

— Ah bon ?

— Je crois que c’est moi qui ai gagné, sourit Sammy, et il passe la main dans ses cheveux avec exactement le même geste que Rex.

Le sparadrap sur l’avant-bras de Sammy s’est décollé et Rex entraperçoit des brûlures de cigarettes sur sa peau.

DJ tend son téléphone et Rex regarde le visage de Teddy Johnson, son bronzage artificiel, son corps un peu trop replet et la lueur d’arrogance dans ses yeux bleu clair.

— Ils ont déjà annoncé qu’il n’y avait pas de lien apparent avec des réseaux terroristes, fait savoir Sammy.

— Mais ils l’ont arrêté, celui qui a fait ça ? demande DJ.

— Je ne sais pas, ce n’est pas précisé…

— Quel été catastrophe, dit Rex lourdement. On a l’impression que le monde est en train de sombrer, Orlando, Munich, Nice…

Il se tait quand on sonne à la porte, murmure qu’il n’est pas en état d’accueillir des journalistes et quitte la cuisine. Il descend l’escalier, entend la sonnette retentir de nouveau et va ouvrir la porte.

Sur le palier se tient un homme aux cheveux roux mi-longs et au visage en sueur. Il porte une veste de cuir étriquée avec des épaulettes et une large ceinture.

— Bonjour, lance-t-il avec un grand sourire qui accentue les rides aux coins de ses yeux.

— Bonjour, répond Rex sur un ton hésitant.

— Janus Mickelsen, de la Säpo, poursuit l’homme en lui montrant sa carte. Vous avez un moment ?

— C’est à quel sujet ?

— Bonne question, sourit l’homme en regardant par-dessus l’épaule de Rex.

— La Säpo est déjà venue me voir.

— Oui, c’est exact, l’inspectrice Bauer vous a rendu visite… je travaille avec elle, répond-il, et il remue la tête pour éloigner quelques mèches de cheveux de son visage.

— Très bien.

— Apparemment, vous aimiez bien le ministre des Affaires étrangères, dit l’homme avec une intimité dans la voix qui fait frissonner Rex.

— Vous voulez dire politiquement ?

— Non.

— Nous étions de vieux amis, répond Rex sur un ton réservé.

— Sa femme dit qu’elle ne vous a jamais rencontré.

— Je n’ai pas dû lui laisser une grande impression, rétorque Rex en grimaçant un sourire.

Sans le lui rendre, et sans y être invité, Janus entre dans le vestibule et referme la porte. Il jette un long regard autour de lui avant de poser de nouveau ses yeux curieux sur Rex.

— Vous connaissez quelqu’un qui apprécie un peu moins William Fock ?

— S’il avait des ennemis, vous voulez dire ?

Janus hoche la tête et essuie la sueur sur son front couvert de taches de rousseur.

— Quand on se voyait, on passait surtout notre temps à évoquer de vieux souvenirs, déclare Rex.

— Des souvenirs heureux ?

— Oui.

— On peut vous proposer un programme de protection de témoin… Je peux personnellement vous garantir le plus haut niveau de sécurité.

— Pourquoi est-ce que j’aurais besoin de protection ?

— Je voulais simplement dire : au cas où vous auriez des informations que vous n’osez pas nous transmettre par crainte d’avoir des ennuis, explique-t-il à voix basse.

— Est-ce qu’il y a des menaces contre moi ? demande Rex.

— J’espère que non, j’adore ce que vous faites à la télé. J’essaie juste de dire que j’aide ceux qui m’aident.

— Mais malheureusement, je n’ai rien à vous mettre sous la dent.

Janus décrit un petit mouvement ironique de recul, comme s’il mettait en doute les paroles de Rex ou qu’il était très étonné.

— Je sens des énergies en vous, elles me plaisent, mais vous ne les laissez pas s’exprimer, dit-il en plissant les yeux.

— Peut-être bien.

— Je plaisante… tout le monde me prend déjà pour un hippie, alors c’est plus fort que moi.

— Peace, dit Rex avec un faux sourire.

— C’est un Chagall ? demande Janus en montrant une lithographie. Magnifique… l’ange déchu.

— Oui.

— Vous avez dit à ma collègue que vous aviez pris un café avec le ministre il y a quelques semaines.

— Oui.

— Quel jour exactement ?

— Je ne m’en souviens pas.

— Mais vous vous souvenez de l’établissement où vous êtes allés ?

— Le Vetekatten.

— Et vous aviez pris un gâteau avec votre café ?

— Oui.

— Ça, c’est une putain de bonne nouvelle, je veux dire, ils devraient se souvenir de vous, Rex et le ministre des Affaires étrangères se bâfrant de gâteaux, sourit Janus.

— Excusez-moi, mais est-ce qu’on pourrait parler de ça un autre jour ? On revient de l’enterrement et…

— J’allais justement aborder le sujet.

— C’est simplement qu’il faut que je m’occupe de mon fils, on est un peu secoués, vous comprenez…

— Je comprends, absolument, dit Janus. Cela dit, j’aimerais bien lui parler, à lui aussi, quand ça vous arrange.

— Rappelez-moi pour qu’on fixe un rendez-vous, répond Rex en lui ouvrant la porte.

— Vous avez une voiture ?

— Non.

— Pas de voiture, répète Janus pensivement avant de quitter l’appartement et de disparaître en bas des escaliers.

66

Privé de tout contact avec le reste du monde, Joona égrène les heures dans la cellule exiguë. Il consacre la soirée à de l’exercice physique, se répétant les paroles du lieutenant néerlandais qui l’a formé, selon lesquelles le courage et la peur dépendent de la répartition stratégique de la force. Il insistait également sur l’importance de dissimuler ses meilleures armes le plus longtemps possible.

Joona dort mal et se réveille tôt. Il se lave la figure, puis commence à passer mentalement l’affaire en revue. Il examine chaque détail dont il se souvient, change de perspective à trois cent soixante degrés, cran après cran comme la roue dentée d’une horloge. Cela le réconforte dans sa théorie.

La pluie tambourine sur la fenêtre, tombant d’un ciel gris et bas. Le temps passe, invincible, sans se préoccuper des barrières ou des corps.

L’après-midi est bien entamé lorsque deux gardiens frappent à sa porte, la déverrouillent et lui demandent de les suivre.

— Il faut que je passe un coup de fil, même s’il est probablement trop tard, leur dit-il.

Sans lui répondre, ils le font passer par le couloir souterrain de nouveau. Comme un reflet de lui-même quelques jours plus tôt, il est conduit à un entretien qu’il n’a pas demandé. Cette fois, on l’introduit dans une des soi-disant salles des avocats, derrière les parloirs.

Le visage dans les mains, un homme est assis à un bureau divisé par un panneau vertical de trente centimètres de haut. Derrière les barreaux de la fenêtre, un arbre se détache devant la clôture. Sur un des murs est accrochée une photo de Paris en noir et blanc, avec la tour Eiffel colorisée en doré.

— Est-ce qu’Absalon Ratjen est mort ? demande Joona.

Carlos Eliasson s’adosse et respire profondément. Son visage est sombre et une obscurité infinie habite ses yeux habituellement riants.

— Je voulais te dire que j’ai pris tes paroles au sérieux. J’ai envoyé deux unités.

— Il a été tué par balle ? demande Joona en s’asseyant en face de son ancien chef.

— Arme blanche, répond Carlos d’une voix assourdie.

— D’abord dans le torse… il a énormément saigné, mais il est resté conscient malgré une douleur insoutenable… jusqu’à ce que quinze minutes plus tard environ, il ait été exécuté d’un…

— Coup de machette dans la nuque, chuchote Carlos, stupéfait.

— D’un coup de machette dans la nuque, répète Joona.

— Je ne comprends pas comment tu as appris tout ça, vu que tu es à l’isolement, mais…

— Et comme vous n’avez pas percé à jour le plan de l’assassin, poursuit Joona, vous n’avez pas pu pressentir que le ministre des Affaires étrangères était la première victime uniquement parce que le tueur avait besoin de grandes funérailles pour attirer sa victime suivante.

Carlos devient écarlate, se met debout et desserre son nœud papillon.

— Le secrétaire adjoint de la Défense des États-Unis, murmure-t-il.

— Qui avait raison ?

Carlos sort un mouchoir de la poche de son pantalon et s’essuie le crâne.

— Toi. Tu avais raison, admet-il, résigné.

— Et qui avait tort ?

— Moi… J’ai suivi ton conseil, mais je ne pensais pas que tu avais raison, reconnaît Carlos, et il se rassoit.

— Nous avons affaire à un tueur à la chaîne intelligent qui a une formation militaire poussée… et il a sept autres victimes sur sa liste.

— Sept, chuchote Carlos en dévisageant Joona.

— Il est poussé au meurtre par un motif personnel puissant… une motivation qui d’une façon ou d’une autre pervertit sa perception de la réalité.

— J’ai une offre à te faire, commence Carlos avec précaution, et il sort un classeur en cuir.

— Je t’écoute, répond Joona doucement, exactement comme il l’a fait quelques jours auparavant quand le Premier ministre est venu le voir.

— Voici une ordonnance signée, dit Carlos en lui montrant un document. Le reste de ta peine sera commué en travail d’intérêt général au sein de la police… avec effet immédiat si tu acceptes les conditions.

Joona le regarde sans bouger et sans répondre.

— Et… et après ce passage en TIG, je peux te garantir que tu retrouveras ton poste, avec la même fonction qu’avant, poursuit Carlos en tapotant le classeur.

Joona reste impassible.

— Et le même salaire qu’avant… On pourra t’augmenter si c’est très important pour toi.

— Est-ce qu’on me rendra mon bureau ? finit par demander Joona.

— Beaucoup de choses ont changé pendant ton séjour ici, répond Carlos en se tortillant. Nous ne nous appelons plus la Rikskrim, tu le sais… Nous sommes la NOA, la Section nationale opérationnelle, et notre bon vieux labo SKL ne s’appelle plus SKL, mais le Centre national des sciences forensiques…

— Je veux retrouver mon bureau, l’interrompt Joona. Je veux mon ancien bureau à côté de celui d’Anja.

— Oui, mais ça ne va pas être possible, en tout cas pas pour le moment, c’est trop tôt, ça ne fonctionnerait pas avec les collègues. Après tout, tu es un criminel condamné.

— Je comprends.

— Ne le prends pas mal. On a un super local dans Torsgatan… Ce n’est pas pareil, je sais, mais il y a un pied-à-terre attenant et… Tout est écrit là, tu n’as qu’à lire la convention et…

— J’ai ta parole, ça me suffit, déclare Joona sans toucher au document.

— C’est un oui ? Parce que tu as envie de revenir, n’est-ce pas ? tente Carlos.

— Ce n’est pas un jeu pour moi. Chaque jour qui passe, nous risquons d’avoir d’autres victimes.

— Alors on y va, tout de suite, lance Carlos, et il se lève.

— J’aurais besoin de mon Colt Combat, dit Joona.

— Il t’attend dans ma voiture.

67

Joona Linna dispose d’un bureau de quatre cents mètres carrés dans un bâtiment étroit de verre et d’acier entre la rue Torsgatan et l’infrastructure ferroviaire de la gare Centrale.

Les locaux, qui ont appartenu à la Collector Bank, semblent avoir été vidés dans la précipitation. Quelques chaises ergonomiques ont été laissées avec des bureaux à moitié démontés, des câbles poussiéreux et des brochures piétinées.

Le premier soir, il se prépare un plat de pâtes tout simple dans la petite cuisine prévue pour le personnel, prend un verre de vin et s’installe pour manger dans la salle de conférence sombre. À travers de grandes fenêtres sales, il voit le réseau de rails ferroviaires rouillés et les trains qui entrent en gare.

Les bulletins d’information de tous les médias ne parlent que de l’assassinat du secrétaire adjoint de la Défense des États-Unis. Aucun suspect n’a été arrêté et on évoque un scandale policier, pire que celui du meurtre d’Olof Palme. Le FBI envoie ses propres experts et le ton monte entre les deux pays.

L’attaché de presse de la Säpo répète que toutes les menaces connues avaient été surveillées de près, et qu’on suivait un protocole de sécurité strict à tous les niveaux.

Joona lit le rapport d’autopsie d’Absalon Ratjen qui a été assassiné devant sa femme et ses enfants. Il pose son assiette sur un caisson à tiroirs et songe aux aiguillages impitoyables des rails.

À une époque, Joona était marié et avait une petite fille ; aujourd’hui, il est seul.

Les souvenirs le submergent : son père, sa mère, Summa, Lumi, Disa et Valeria.

Le soir, il se couche dans le hall sur un canapé décoloré par le soleil. Dans ses rêves, il entend Summa rire tout bas près de son oreille, il se retourne et la voit. Elle est pieds nus et le ciel derrière elle est en feu ; elle a sur la tête une couronne de mariée tressée avec des racines rouges.

Dès huit heures du matin arrive la livraison de la NOA dans des cartons de déménagement : ordinateurs, imprimantes, scanners et tous les dossiers de l’enquête préliminaire.

Maintenant il peut commencer à travailler pour de bon.

Joona sait qu’aucun des trois meurtres n’a été commis par des terroristes, mais par un seul tueur à la chaîne. Il pourchasse un assassin qui a un plan élaboré et qui va vraisemblablement commettre d’autres homicides sous peu.

Sur un grand mur, il colle des photographies des trois victimes, puis il dessine le réseau complexe de parents, d’amis et de collègues. Sur le mur en face, il tire des lignes chronologiques qui suivent leur enfance, leur jeunesse, leurs études et leur carrière.

Dans la grande pièce que la banque en ligne a probablement utilisée pour ses réunions au sommet, il couvre les murs de photographies des scènes de crime : des vues d’ensemble, des gros plans, des esquisses et l’abondante documentation de l’autopsie d’Absalon Ratjen.

Il emprunte le couloir qui mène à la cuisine pour poser des piles de comptes rendus rédigés par le médecin légiste et par la police scientifique, puis il aligne des procès-verbaux d’interrogatoires menés avec des membres de la famille, des amis et des collègues.

Il empile par terre dans le bureau des copies de données fournies par la population, et trois mails d’une journaliste qui demande un profil criminel à la fois de l’assassin d’Absalon Ratjen et du sniper dans l’une des tours jumelles.

Son téléphone vibre dans sa poche. C’est le département médico-légal de l’Institut Karolinska qui essaie de le joindre.

— C’est légal, tout ça ? demande l’Aiguille de sa voix nasale.

— Quoi donc ? sourit Joona.

— Je veux dire… Est-ce que tu es de nouveau dans la police, est-ce que tu diriges l’enquête préliminaire, est-ce que tu es habilité à…

— Je crois, oui.

— Tu crois ?

— En ce moment, on dirait, précise Joona.

— Je préfère en tout cas rester anonyme quand je réponds à ta question, déclare l’Aiguille, et il s’éclaircit brièvement la gorge. Absalon Ratjen a saigné pendant exactement dix-neuf minutes avant d’être achevé… ce qui se trouve être précisément le laps de temps entre la première balle qui a touché Teddy Johnson et celle qui l’a tué… J’y aurais peut-être vu un hasard si ce n’était pas toi qui avais posé la question.

— Merci pour ton aide, l’Aiguille.

— Pas de nom, je suis anonyme, rectifie-t-il, et il raccroche.

Joona regarde les photographies sur le mur et se dit qu’à partir de la quantité de sang et des éclaboussures dans la cuisine du ministre des Affaires étrangères, il avait deviné qu’il s’était écoulé plus de quinze minutes entre la première balle et celle qui l’avait achevé.

Il sait désormais que la réponse exacte est dix-neuf minutes.

Il est persuadé que quelque chose relie les trois victimes entre elles. Ce lien sera la clé qui ouvrira la serrure.

Les cibles ne sont pas choisies au hasard.

Entre William Fock et Teddy Johnson les liens sont presque trop nombreux. Ils remontent à leur adolescence au lycée de Ludviksberg, tandis que Ratjen apparaît comme totalement à part.

Sa vie a été tout autre.

Joona ne trouve pas un seul point dans la vaste documentation qui soit commun à tous les trois.

Une coupure d’Orlando Sentinel montre une photo du ministre suédois et de Teddy Johnson quand celui-ci était gouverneur de Floride, posant devant une orque qui fend l’eau.

La vie de Ratjen a emprunté de tout autres chemins.

Cet homme semble aux antipodes des deux autres, pourtant Joona est certain que quelque chose les relie tous.

La porte d’ascenseur s’ouvre à l’accueil et il entend un léger coup frappé à la vitre de la salle de réunion.

Saga Bauer entre et lui offre avec un sourire une salière et un pain en traditionnel cadeau d’emménagement.

— C’est sympa chez toi, plaisante-t-elle.

— Un peu plus grand que ma chambre à Kumla.

Saga passe avec précaution entre les piles de documents posées par terre et regarde par la grande fenêtre avant de se tourner vers Joona.

— On n’est pas censés avoir de contact, dit-elle. Mais Verner a tout de même accepté que je continue de travailler sur l’enquête préliminaire… et ça m’a fait tellement plaisir que sans le faire exprès, j’ai fait tomber des papiers de son bureau… et un rapport a atterri droit dans mon sac… ce que je n’ai pas remarqué avant d’arriver chez moi.

— C’est quoi comme rapport ?

— Les investigations de la Säpo sur la famille de Salim Ratjen, explique-t-elle, et elle sort le dossier de son sac de sport.

— Oups…

— Tu comprends bien que je ne dois surtout pas l’oublier ici… et je ne dois absolument pas dire qu’il peut t’être utile si tu cherches toujours un lien entre Absalon Ratjen et William Fock.

Joona prend les documents et les feuillette jusqu’à ce qu’il trouve les pages concernant Absalon Ratjen. De loin, il entend Saga dire qu’elle descend leur chercher un café en bas.

— Tu en veux un ? demande-t-elle.

Il est plongé dans l’histoire d’Absalon Ratjen qui a déserté pendant son service militaire, et il se contente de murmurer qu’il brûle, qu’il doit réfléchir.

Absalon avait dix-sept ans quand il est arrivé en Suède, presque trois ans avant son frère Salim. Joona a lu des extraits des fichiers de l’Agence pour l’emploi et il sait déjà qu’Absalon a suivi des cours de suédois et qu’il a été candidat à tous les postes qui se présentaient, mais la Säpo dispose de bien plus de renseignements. Ils ont trouvé son nom dans une enquête abandonnée concernant des infractions fiscales au sein d’une entreprise de nettoyage. Il faisait partie d’un groupe de demandeurs d’asile soupçonnés de travailler au noir comme agents d’entretien, mais comme ils n’avaient jamais touché le salaire promis, toutes les tentatives de poursuites judiciaires étaient tombées à l’eau.

Joona entre dans le bureau tout en longueur avec vue sur le centre d’art Bonniers Konsthall. C’est ici qu’il a rassemblé les quelques faits avérés concernant le criminel d’un côté et des paramètres possibles de l’autre. Il a aussi établi une liste des formations militaires de pointe partout dans le monde qui enseignent les techniques que le meurtrier a utilisées.

Il examine les photographies médico-légales des blessures sur le corps de Ratjen. Le couteau n’est pas encore identifié, mais la large lame a le dos dentelé et un tranchant extrêmement aiguisé.

Le coup mortel à travers les cervicales a été donné avec une machette à la lame rouillée.

Joona s’assied par terre et continue de lire les rapports de la Säpo.

Le sinistre mail en anglais où il était question de dévorer son cœur était envoyé par un collègue au Canada et faisait référence à un combat à venir entre des robots en Lego.

Le message vocal contenant la comptine sur les lapins avait été laissé à partir d’un téléphone à carte qui n’est plus en service.

Saga revient et pose un gobelet de café à côté de lui.

— Tu trouves des choses intéressantes ?

Joona parcourt la liste de numéros de téléphone, d’adresses IP et de dates et heures exactes. Il prend une gorgée de café et se penche sur la demande de prêt étudiant faite par Absalon.

— On dirait qu’un des enfants a dessiné avec le doigt dans le sang, dit Saga en montrant les photos de la cuisine d’Absalon.

— Oui, répond Joona sans lever les yeux.

Il parcourt les différents centres d’hébergement pour réfugiés et habitats collectifs qu’Absalon a occupés en comparant les adresses avec celles du ministre des Affaires étrangères et du politicien américain. Ces derniers viennent de familles aisées qu’ils ont quittées pour la première fois quand ils ont intégré le lycée privé de Ludviksberg.

À peu près à la même époque, Absalon quitte un logement communautaire à Huddinge.

Un an plus tard, son nom apparaît dans une notification à l’Inspection du travail.

Joona sent un léger frisson lui parcourir le dos.

Absalon avait dix-neuf ans quand un employé de l’Agence pour l’emploi lui avait donné sa chance. Le fils de cet agent travaillait comme concierge dans un internat au sud de Stockholm, mais il avait un problème de drogue. En toute discrétion, l’agent avait proposé à Absalon la moitié de son salaire s’il se chargeait de ce travail jusqu’à ce que son fils revienne de sa cure de désintox.

Avant que le pot-aux-roses soit découvert, il avait occupé le logement du concierge pendant près d’un an, il avait roulé sans permis et manipulé des machines pour lesquelles il n’avait aucune compétence.

Joona se lève, s’approche de la fenêtre, sort son téléphone et appelle Anja.

Il est certain qu’il vient de trouver le lien entre les trois victimes.

— Quelqu’un a fait une notification à l’Inspection du travail il y a une trentaine d’années, j’ai besoin de savoir qui.

— On peut peut-être dîner ensemble pour en parler ? roucoule-t-elle.

— Avec plaisir.

Trois minutes plus tard, il l’entend fredonner Let’s talk about sex, baby, pendant que ses ongles crépitent sur les touches du clavier.

— Qu’est-ce que tu veux savoir ?

— Le nom de l’école et de celui qui a envoyé la notification.

— Simon Lee Olsson… Il était proviseur au lycée privé de Ludviksberg.

Quand Joona a raccroché, Saga laisse tomber son gobelet dans la corbeille à papier et croise son regard.

— Ça y est, tu as trouvé le lien, constate-t-elle.

— Absalon a fait un remplacement comme concierge au lycée de Ludviksberg à l’époque où William et Teddy terminaient leur scolarité là-bas.

— Alors le lycée serait la clé ?

— D’une façon ou d’une autre.

Joona se plante devant une photographie scolaire vieille de trente ans et voit que les deux futurs politiciens étaient dans la même classe et faisaient partie de la même équipe d’aviron : huit garçons vêtus de blanc aux larges épaules et aux biceps gonflés.

— Il y a une autre personne dans l’enquête qui a fréquenté ce lycée, fait remarquer Saga.

— Qui ça ?

— Rex Müller.

— Je connais ce nom.

— Oui, il cuisine à la télé… Je sais qu’il cache quelque chose, mais en même temps il a un alibi pour chaque meurtre, répond-elle. On l’a interrogé parce qu’il a été filmé en train de pisser dans la piscine de William Fock. Il était ivre.

— Il n’y a rien écrit là-dessus dans la documentation.

— Janus a repris cette partie-là.

— C’est toujours sur fond de détails que la vérité se détache, dit Joona.

— Je sais.

— Pourquoi est-ce qu’il a pissé dans la piscine ?

— Une provocation idiote d’ivrogne.

— C’est ce qu’on commence par se dire… avant qu’un morceau de puzzle vienne s’ajouter et que Rex Müller se retrouve subitement au centre de l’attention, réplique Joona.

68

Rex et Sammy sont seuls dans la grande cuisine du restaurant Smak. Les larges surfaces de travail en inox sont lavées et essuyées. Casseroles, poêles, louches, fouets et couteaux pendent tranquillement sur leur crochet.

Sammy est vêtu d’un pull informe, ses sourcils sont peints en noir et un épais trait d’eye-liner souligne ses yeux. Rex a glissé une rose à sa boutonnière, prélevée sur le bouquet que l’adorable journaliste lui a envoyé la veille.

Dans quinze jours, le restaurant va changer son menu, et Rex vient ici pour élaborer tranquillement les nouveaux plats, avant l’ouverture du restaurant et le début du travail frénétique en équipe.

Une précision parfaite et une extrême rapidité ne fonctionnent ensemble que si les commis, les chefs de partie et le chef de cuisine exécutent leurs partitions à la perfection. Ce n’est que lorsque la cuisine ferme pour la nuit que les cuisiniers découvrent les bleus, les diverses petites brûlures et coupures qu’ils se sont faits aux heures de pointe.

Aujourd’hui, Rex a prévu de préparer un consommé de champignons, du pain nordique frit, des girolles en pickles avec de l’huile aux herbes, des asperges, de la sauce béarnaise et des médaillons d’entrecôte en provenance du domaine de Säby. Juste avant de partir, Sammy est arrivé dans le vestibule et a demandé, chose surprenante, s’il pouvait l’accompagner.

Pendant que la viande cuit sous vide, Rex montre à Sammy comment hacher les petites feuilles d’estragon, puis mélanger des jaunes d’œufs, du fond de veau, de la moutarde et du vinaigre à l’estragon.

Très concentré, le jeune homme verse le jaune d’œuf d’une moitié de coquille dans l’autre.

— Je ne savais pas que tu t’intéressais à la cuisine, dit Rex d’une voix faible. Sinon je t’aurais emmené ici tout le temps.

— Y a pas de souci, papa.

Sammy lève les yeux et le regarde timidement derrière sa longue frange décolorée. En plus de l’eye-liner, il s’est dessiné une larme au coin de l’œil.

— En tout cas, tu te débrouilles super bien, dit Rex. J’aurais aimé que…

Il se tait car ses paroles se fondent dans un sentiment de culpabilité quand il prend conscience du fait que c’est sa propre faute s’il ignore tout de son seul enfant.

Pendant que Sammy hache des échalotes, Rex prépare un bouillon à base de girolles, shiitake, céleri-rave et thym.

— Certains se contentent de passer le bouillon à travers plusieurs épaisseurs d’étamine, dit-il en observant son fils. Moi je le clarifie toujours avec du blanc d’œuf pour éliminer les impuretés.

— Tu ne devais pas partir en voyage bientôt ? demande Sammy en posant le couteau.

— Si, ce week-end, je vais rencontrer des investisseurs dans le Norrland… Oh, c’est simplement un peu de cirage de pompes pour qu’ils s’engagent à titre personnel.

— Et y emmener ton fils pédé, ça ferait désordre ?

— Je me disais que… si même moi, je frémis à l’idée d’une bande de gugusses qui vont parler business et chasser des rennes sauvages, toi, tu…

Rex mime une série de vomissements au-dessus de la cuisinière.

— D’accord, j’ai compris, sourit Sammy.

— Mais pour moi, il n’y a pas…

Il s’interrompt en entendant la porte pivotante de l’office grincer. Il a tout juste le temps de penser que le sous-chef arrive tôt quand la porte de la cuisine s’ouvre sur la belle Saga Bauer accompagnée de Janus Mickelsen.

Sammy a l’air au bord des larmes en la regardant. Malgré les cicatrices sur son visage, elle est d’une beauté stupéfiante.

— Bonjour. Voici mon collègue, Janus Mickelsen, dit-elle avec un geste vers l’homme à ses côtés.

— On s’est déjà rencontrés, dit Rex.

— Anciennes directives de Verner, explique Janus à Saga.

— Je vous présente mon fils, Sammy.

Sammy les salue et tend la main avec une politesse inattendue.

— Toi aussi, tu es cuisinier ? demande Saga aimablement.

— Non, ce… je ne suis rien, répond-il en rougissant.

— On aurait besoin de parler avec ton père pendant quelques minutes, lui dit Janus.

— Vous voulez que j’aille dans la salle ?

— En ce qui me concerne, tu peux rester, répond Rex.

— C’est vous qui décidez, tranche Saga.

— J’essaie d’arrêter les secrets, affirme Rex.

Avec précaution, il enlève le blanc d’œuf coagulé du bouillon et diminue la chaleur sous la casserole.

— Je vous ai vu à la télé quand vous parliez du ministre des Affaires étrangères, commence Saga en s’appuyant contre le plan de travail. C’était beau, très touchant…

— Merci, c’est…

— Mais c’étaient des mensonges, termine-t-elle.

— Comment ça ?

Rex essaie de prendre l’air de celui qui est sur ses gardes.

— Vous avez pissé sur ses meubles de jardin et…

— Je sais… reconnaît-il avec un petit rire. C’était abusé, mais on avait…

— Taisez-vous, ça suffit, lance Saga d’une voix lasse.

— Notre jargon était…

— Fermez-la !

Rex se tait et la regarde. Le muscle sous son œil commence à tressaillir. Fixant le sol, Sammy ne peut s’empêcher de sourire.

— Vous vouliez nous faire croire que c’était votre amitié qui était comme ça, dit-elle tranquillement. Que vous aviez un humour un peu tordu, avec des blagues parfois douteuses… mais ce n’est pas vrai parce que vous n’étiez pas amis.

— C’était mon plus vieil ami, tente Rex, bien qu’il comprenne que ça ne sert à rien.

— Je sais que vous n’avez pas eu de contacts pendant trente ans.

— Peut-être pas régulièrement, admet-il faiblement.

— Pas du tout, vous n’avez eu aucun contact.

Rex détourne le regard et voit Janus enlever un poil blanc du poignet tricoté de sa veste en cuir.

— Par contre vous avez fréquenté le même lycée privé, poursuit Saga calmement.

— Mon père était directeur à la Handelsbanken, nous habitions dans la très cossue Strandvägen, et l’internat de Ludviksberg aurait dû m’aller comme un gant.

— Ce n’était pas le cas ?

— Je suis devenu cuisinier, pas chef d’entreprise, répond Rex, et il sort la casserole du bain-marie.

— Quelle déception, sourit-elle.

— Vous avez raison, je suis une déception à tous points de vue.

— Vous trouvez ?

— Parfois… et parfois pas, répond-il avec sincérité en jetant un regard sur Sammy. Je suis un alcoolique sobre, mais j’ai fait quelques rechutes… Et quand je suis ivre, je ne supporte pas notre excellent ministre des Affaires étrangères parce que… enfin, on s’en fout, il est mort maintenant, mais… de son vivant, c’était un beau salaud.

Janus Mickelsen remue la tête pour écarter quelques boucles rousses de son visage et affiche un grand sourire qui accentue ses rides.

69

Le soulagement d’avoir dit la vérité ne dure que quelques secondes, avant que monte l’angoisse d’être pris au piège. Rex tranche le pain nordique un peu humide, sent que ses mains tremblent légèrement et pose le couteau sur la planche à découper. Il ne comprend pas ce que cherchent les agents de la Säpo.

Peut-être ont-ils eu connaissance de la vidéo depuis le début.

Peut-être Saga a-t-elle vu le sang sur sa chaise quand elle est venue chez lui.

Rex se demande s’il ferait mieux d’être prudent et de contacter un avocat, ou tout simplement de parler de la bagarre entre DJ et un ivrogne.

— Je croyais que vous vouliez parler du meurtre de Teddy Johnson, dit-il au bout d’un moment.

— Vous avez des informations à nous fournir ? demande Janus Mickelsen en le dévisageant.

— Non, mais j’étais là quand c’est arrivé.

— Nous avons déjà une foule de témoins, dit Janus, et il se bouche une oreille pendant un instant.

— Évidemment… Alors c’est quoi que vous voulez savoir au juste ? demande Rex, et il s’éclaircit la voix.

— Je voudrais vous demander pourquoi vous traitez le ministre de salaud et pourquoi vous pissez dans sa piscine, répond Saga Bauer doucement.

— D’accord, chuchote-t-il.

— Sammy, je précise que ton père n’est soupçonné d’aucun crime, souligne-t-elle.

— C’est mon père que sur le papier, répond Sammy.

Rex se lave les mains et les essuie avec un torchon en lin.

— Au lycée quand il était jeune, notre ministre des Affaires étrangères était un – comment dire ? J’avais de meilleurs résultats que lui, et Wille ne le supportait pas. Je veux dire, il obtenait toujours la note maximale dans toutes les matières puisque sa famille avait participé au financement de l’établissement pendant cent ans, mais ça ne lui suffisait pas… Quand il a su que je sortais avec une nana canon d’une autre classe, il a fallu qu’il couche avec elle… et c’était seulement par esprit de domination, pour montrer le pouvoir dont il jouissait au lycée. Il était comme ça.

— Elle avait peut-être envie de coucher avec lui, propose Saga.

— Oui, elle en avait sans doute envie, mais… Et je ne dis pas que mes intentions étaient plus nobles que les siennes, mais il se trouve que j’étais réellement amoureux d’elle… alors que lui, il s’en fichait complètement, elle n’était rien pour lui.

— Comment pouvez-vous savoir qu’il n’était pas fou amoureux de votre copine ? demande Saga.

— Il l’a dit… il la traitait de tous les noms, matelas ambulant, sac à bites…

— Un beau salaud, effectivement, reconnaît-elle.

— J’ai bien conscience que tous ceux qui fréquentent le lycée de Ludviksberg sont des privilégiés, poursuit Rex. Mais vue de l’intérieur, l’école était soigneusement scindée en deux parties : les nouveaux riches, dont je faisais partie, et les quelques rares qui, génération après génération, avaient leur rang, leur place à part, leurs garanties… Tout le monde savait qu’il y avait des règles spéciales, des bourses et des clubs fermés rien que pour eux.

— Pauvre papa, ironise Sammy.

— Sammy, j’avais dix-sept ans, on est assez fragile à cet âge-là.

— Je rigolais.

— Je sais, mais je tenais à le rappeler, précise-t-il, puis il se tourne à nouveau vers Saga. Quoi qu’il en soit… Notre futur ministre des Affaires étrangères était le président d’un club masculin extrêmement prestigieux qui était situé sur le campus… je ne sais même pas comment il s’appelait vraiment, mais je me rappelle que Wille appelait leur local le Terrier de lapin… et quand Grace – ma copine donc – y a été admise, je ne valais plus un clou à ses yeux. Je peux le comprendre, mais elle, elle ne savait pas ce qu’ils disaient dans son dos, pour elle c’étaient des stars, des célébrités.

Il se rend compte que le visage de Saga s’est figé une fraction de seconde, comme si ce qu’il venait de dire avait particulièrement attiré son attention.

— Qui d’autre faisait partie de ce Club de lapins ? demande-t-elle.

— Ils étaient les seuls à le savoir, c’était secret et je m’en fous.

— Donc vous ne connaissez pas d’autres membres ?

— Non.

— C’est important, dit Saga en élevant la voix.

— Du calme, chuchote Janus, et il prend un verre à vin sur l’étagère.

— Je m’étais bien gardé d’approcher leur bande, répond Rex. J’ignore complètement qui en faisait partie, j’essaie juste d’expliquer pourquoi je ne pouvais plus supporter le ministre des Affaires étrangères quand j’étais ivre et pénible.

— Mais cette Grace doit savoir qui en faisait partie, remarque Saga.

— Évidemment.

Janus Mickelsen fait tomber le verre par terre, et les éclats s’éparpillent entre les meubles de cuisine.

— Je suis désolé, dit-il, le front blanc d’émotion. Vous avez un balai ?

— Laissez, je m’en occuperai, répond Rex.

— Pardonnez-moi, murmure Janus, et il commence à ramasser les plus gros éclats.

— Vous savez où je peux trouver Grace ? demande Saga.

— Je sais juste qu’elle venait de Chicago…

Après le départ de Saga Bauer et de son collègue, Rex fait sauter des girolles et deux tranches de pain nordique dans du beurre, dispose l’ensemble sur des assiettes creuses et verse le consommé dessus.

Sammy et lui restent côte à côte devant le plan de travail pour manger.

— C’est bon, dit Sammy.

— Goûte, goûte vraiment.

— Qu’est-ce que tu veux que je dise… je trouve que c’est bon, c’est tout.

— Ça manque peut-être un peu d’acidité, juge Rex. Je testerai avec un peu de citron vert demain.

— J’en sais rien je te dis, ne me regarde pas comme ça.

Rex n’arrive pas à se débarrasser du malaise qui persiste après l’entretien. Le simple fait d’avoir mentionné Grace a éveillé une sorte d’angoisse dans son cœur. Il se souvient seulement qu’elle avait refusé de le voir et n’avait plus jamais répondu au téléphone.

— Elle était vraiment incroyable, s’extasie Sammy en terminant son assiette.

— Qui ça ?

— Qui ça ! Tu veux rire ?

— Ah oui, la flic. Je sais, c’est la femme la plus belle que j’aie jamais vue… à part ta mère, bien entendu.

— Papa, j’ai du mal à croire que tu as escaladé le mur du ministre des Affaires étrangères et que tu as pissé dans sa piscine.

— Je ne l’aimais pas trop.

— Manifestement.

Rex hésite un peu avant de poursuivre :

— Je n’ai pas tout raconté à la police, ce n’est pas le moment d’être mêlé à des histoires.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

— Rien… simplement, je ne veux pas qu’ils aillent croire que j’ai quoi que ce soit à voir avec la mort du ministre.

Sammy hausse les sourcils.

— Pourquoi ils croiraient ça ?

— Parce que la vérité c’est que ces mecs du lycée m’ont fait entrer dans la grange un soir et m’ont filé une rouste de première, ils m’ont cassé plusieurs côtes et ils m’ont fait ce cadeau-là, dit Rex en montrant la profonde cicatrice sur l’arête de son nez. Ce n’était peut-être pas gravissime, mais tu sais ce qu’on ressent dans ces cas-là, la fierté… J’ai compris que je ne pourrais pas continuer à les croiser tous les jours, à faire comme si rien ne s’était passé, à devenir leur souffre-douleur… Et du coup, j’ai quitté le lycée.

— C’était à eux de partir.

— Aucune chance. Ils avaient tout le pouvoir et moi, je n’avais personne à qui me confier… Le proviseur, les profs, tout le monde les couvrait.

— Tu devrais le raconter à la police, déclare Sammy d’un air grave.

— Impossible.

— Mais papa, tu ne crains rien, tu es cuisinier, tu es gentil, tu n’as jamais rien fait de violent de toute ta vie.

— Ce n’est pas aussi simple que ça, réplique Rex.

Sammy tâte les sachets de viande sous vide dans l’eau, vérifie la température et le minuteur du circulateur thermique.

— Ça fait deux heures maintenant que la viande macère là-dedans, annonce-t-il.

— Alors tu vas prendre du beurre, quelques brins de thym, une gousse d’ail et…

Le soleil se cache derrière des nuages et une pluie grise frappe mollement la fenêtre qui donne sur la cour. L’éclairage électrique paraît cru, cerné d’ombres mouvantes. Soudain Rex a l’impression d’entendre un bruit dans la salle du restaurant, comme si un corps revêtu de plastique passait entre les tables.

Il s’approche lentement de l’office qui fonctionne comme un sas entre la cuisine et la salle à manger, s’arrête, pousse doucement la porte et tend l’oreille.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demande Sammy derrière lui.

— Je ne sais pas.

Rex ouvre complètement la porte pivotante et pénètre dans la salle vide. On se croirait dans un rêve : les tables mises, la pluie qui ruisselle sur les fenêtres et la lumière moirée qui inonde les nappes blanches, les couverts argentés et les verres à vin.

Rex sursaute lorsque le téléphone dans sa poche arrière se met à sonner. Le numéro est masqué, mais il répond quand même. Il n’y a pas beaucoup de réseau, ça crépite dans son oreille. À travers les grandes fenêtres, il voit passer des voitures et des gens munis de parapluies. Il répète son nom, attend quelques secondes et s’apprête à raccrocher quand il entend une voix d’enfant lointaine.

— Ten little rabbits, all dressed in white, tried to go to Heaven on the end of a kite…

— Je pense que vous vous êtes trompé de numéro, dit Rex en anglais, mais l’enfant ne semble pas l’entendre, il continue à réciter la comptine.

— Nine little rabbits, all dressed in white, tried to go to Heaven on the end of a kite. Kite string got broken, down they all fell. Instead of going to Heaven, they went to…

Rex écoute le compte à rebours de la comptine avant que la communication s’interrompe.

Dehors, il voit un enfant qui se tient sous le viaduc cinquante mètres plus loin. Son visage, dissimulé par une ombre grise, disparaît entièrement quand il se détourne et s’enfonce dans l’obscurité du parc de stationnement.

70

L’air est étouffant et une lumière huileuse recouvre les champs le long de la route de Nynäs. Joona double un camion chargé de gravats poussiéreux.

Le proviseur adjoint du lycée de Ludviksberg avait refusé de fournir les listes des élèves sans une demande formelle émanant d’un procureur ou d’un responsable d’enquête préliminaire.

— Ce lycée est un internat privé, avait-il expliqué au téléphone. Nous ne sommes concernés ni par le principe de transparence ni par les droits des lanceurs d’alerte de la fonction publique.

Les trois premières victimes étaient peut-être à l’internat trente ans plus tôt, songe Joona en conduisant.

De même que les prochaines victimes.

Peut-être même le criminel.

Le lycée, c’est la clé.

Mais Joona a aussi la sensation que l’affaire est beaucoup plus complexe que ça.

Il faut qu’il découvre cette constellation spécifique, qu’il trouve l’algorithme, qu’il résolve l’énigme.

Il écoute une playlist qu’il avait préparée pour sa fille Lumi. Ce sont d’anciens enregistrements de musique traditionnelle suédoise, gånglåtar et hambo. Des violons font surgir toute la mélancolie de l’été, l’élan de la jeunesse et les métamorphoses des nuits claires.

Il pense à la couronne de mariée de Summa, tressée de racines, et à son sourire lorsqu’elle montait sur le tabouret pour l’embrasser.

Après Ösmo, Joona quitte l’autoroute et conduit vers l’est et la bande côtière, suit les larges courbes de la route étroite par-dessus deux ponts et dans un tunnel entre quatre îles.

Il se trouve sur l’île de Muskö quand Saga Bauer l’appelle. Il effleure l’écran de l’ordinateur de bord pour répondre.

— Il faut que je te parle, dit-elle sans détour, et Joona l’entend démarrer sa moto.

— Tu en as le droit ?

— Non.

— Moi non plus, je n’ai pas le droit de te parler.

C’est le comble de l’ironie : Saga Bauer et lui essaient d’élucider des meurtres mystérieux main dans la main, alors que leurs missions respectives sont diamétralement opposées : elle est supposée tout couvrir et lui, tout dévoiler.

L’eau argentée est immobile. Une bande de canards prend son envol pendant que Joona écoute Saga raconter que Rex avait une copine – Grace Lindstrom – qui l’avait quitté pour William Fock.

— C’est maintenant que ça devient intéressant, dit-elle.

— Je t’écoute, répond Joona en longeant un terrain d’exercice militaire.

— Au lycée, William avait une sorte de club pour des élèves soigneusement sélectionnés, j’ignore quel était son but, mais leur local s’appelait le Terrier de lapin.

— Le Terrier de lapin, répète Joona, et il se dit que la réponse n’est plus très loin.

— C’est ça que nous cherchons – non ?

— Tu as les noms des membres ?

— Seulement Grace et William.

— Et les autres ?

— Rex n’en avait aucune idée.

— Grace doit savoir, dit Joona.

— Évidemment, mais apparemment elle vit à Chicago…

— Je vais y aller.

— Non, j’ai parlé avec Verner, j’y vais dès qu’on trouve son adresse.

— Parfait.

Il freine en souplesse et s’engage dans l’allée droite qui mène au lycée de Ludviksberg. L’imposant bâtiment principal a l’allure d’un manoir avec ses murs de pierre crépis à la chaux et son toit mansardé.

Il se gare sur le parking réservé aux visiteurs et se dirige vers le large escalier en passant sur la pelouse. Le sol est parsemé de fleurs bleues, aux feuilles et aux tiges grignotées par des chevreuils ou des lapins. Joona se penche et ramasse une des fleurs coupées.

Il croise un groupe d’élèves vêtus de l’uniforme du lycée et chargés de manuels scolaires.

Dans l’entrée est affichée une grande photographie aérienne du campus, avec des flèches et des indications. L’enceinte comporte quatre résidences pour les filles et quatre pour les garçons, des logements pour le gardien et les professeurs, des écuries, diverses remises, une station de pompage, des infrastructures sportives et un bâtiment annexe sur la plage.

Joona franchit les portes vitrées de l’administration, montre sa carte de police à la secrétaire qui le fait entrer dans une pièce aux boiseries en chêne verni, dont les hautes fenêtres donnent sur le parc. Derrière le bureau sont accrochées des photographies encadrées des membres de la famille royale qui ont fréquenté l’établissement.

Le proviseur se tient devant un salon de cuir marron sombre, des dossiers à la main. C’est un homme mince d’une cinquantaine d’années au maintien raide. Il est rasé de près et ses cheveux blond foncé sont coiffés avec une raie sur le côté.

Joona commence par lui tendre la petite fleur bleue avant de sortir un papier d’une pochette en plastique.

— Voici une injonction du tribunal.

— C’est inutile, dit l’homme, sans même regarder le document. Ça me fait plaisir de pouvoir vous aider.

— J’aimerais examiner le registre des élèves.

— Faites comme chez vous.

Le proviseur fait un large geste de la main vers une bibliothèque intégrée qui couvre un mur entier.

Joona s’en approche. Reliés en demi-veau, tous les annuaires du lycée depuis sa fondation se trouvent là. Il remonte trente ans en arrière en suivant les dates indiquées au dos.

— Je peux vous demander de quoi il s’agit ? demande le proviseur, et il pose la fleur à côté du clavier d’ordinateur avant de s’asseoir.

— Une enquête préliminaire, répond Joona en prenant un volume.

— Je l’avais compris, mais… j’aimerais quand même savoir si ça risque d’avoir des répercussions négatives sur le lycée.

— J’essaie d’arrêter un spree killer.

— Je ne sais pas ce que c’est, glousse le proviseur.

— Non, répond Joona en sortant quatre autres annuaires qu’il pose sur le bureau.

Il commence à survoler les images du passé, voit défiler des photographies de l’amphithéâtre où l’auteur William Golding, bien reconnaissable à sa barbe blanche, donne une conférence, des photographies de concours de tennis, de cricket, de dressage et de saut d’obstacles et celles des traditionnels défilés de la Sainte-Lucie.

Son regard glisse sur des bacheliers frais émoulus coiffés de leur casquette blanche, sur des bals avec des big bands et sur des déjeuners dominicaux dans le réfectoire avec nappes blanches, lustres de cristal et personnel qui assure le service.

Selon l’index à la fin du volume, l’internat accueille environ cinq cent trente élèves chaque année. Avec les professeurs, le personnel administratif, les surveillants de chaque résidence d’élèves et les autres employés, chaque annuaire recense plus de six cent cinquante noms.

Sur une photo, on voit William Fock tout jeune, l’homme qui bien plus tard deviendra le ministre des Affaires étrangères de la Suède, recevoir un diplôme remis par le proviseur de l’époque.

Sans se presser, Joona glisse les cinq annuaires dans son sac de sport vert kaki.

— Cette bibliothèque nous sert de référence, proteste le proviseur. Vous ne pouvez pas emporter nos annuaires…

— Parlez-moi du Terrier de lapin, dit Joona en fermant le sac.

Le proviseur cille de surprise pendant une fraction de seconde, puis son menton se crispe.

— Permettez-moi de dire que je suis d’accord avec la presse internationale. La police suédoise ferait mieux d’essayer de trouver l’assassin de Teddy Johnson… Mais c’est une simple suggestion, vu que vous et vos collègues semblez être en mal d’occupation.

— Il existait une sorte de communauté dans ce lycée.

— Je ne suis pas au courant.

— Elle était peut-être secrète ?

— Désolé, je ne pense pas que nous abritons ici de cercle des poètes disparus, réplique le proviseur avec un sourire glacé.

— Vous n’avez donc pas de clubs traditionnels, pas de loges ?

— Je vous donne un accès à nos activités, même si je ne pense pas que vous trouverez votre “killer” chez nous, mais… Mais je ne répondrai à aucune question d’ordre privé concernant les élèves et les associations dont ils seraient éventuellement membres.

— Est-ce que quelqu’un parmi vos employés travaille ici depuis plus de trente ans ?

Comme le proviseur ne répond pas, Joona contourne son bureau et s’empare de la souris d’ordinateur, trouve le logiciel de comptabilité et ouvre le fichier des salariés.

— L’écuyer, dit le proviseur d’une voix faible.

— Il s’appelle comment ?

— Emil… quelque chose.

71

Des élèves sont en train de fumer du côté du manège couvert. Une fille s’entraîne seule dans un paddock, plusieurs chevaux broutent dans un pré derrière le bâtiment. Les élèves ont la possibilité de mettre en pension leur cheval ici, service compris, durant l’année scolaire.

Le portable de Joona vibre au moment où il entre dans l’écurie. C’est un texto de Saga. Elle lui fait savoir qu’elle prend le prochain vol direct pour Chicago afin de parler avec le seul membre connu du Terrier de lapin.

Grace Lindstrom.

L’air à l’intérieur est saturé d’odeurs de cheval, de cuir et de foin. L’écurie comporte vingt-six boxes et une sellerie chauffée.

Un homme maigre d’une soixantaine d’années, portant une veste verte matelassée et des bottes en caoutchouc, est en train d’étriller un hongre noir pangaré.

— Emil ? demande Joona.

L’homme interrompt son travail et le cheval s’ébroue. Inquiet, il remue les oreilles en entendant la voix inconnue.

— C’est un cheval impressionnant, dit Joona.

— Il est magnifique, n’est-ce pas ? répond le palefrenier sans se retourner.

Les mains tremblantes, il pose l’étrille et le racloir.

Joona s’approche du hongre et lui flatte l’épaule. Le cheval est sensible, sa peau réagit aussitôt en se contractant au contact de la main.

— Un peu trop nerveux, c’est tout, regrette Emil en se tournant vers Joona.

— Il a peut-être beaucoup de volonté.

— Vous devriez le voir au galop, il est d’une fluidité incroyable.

— Je viens de parler avec le proviseur, il a dit que vous pouvez peut-être m’aider, dit Joona en montrant sa carte.

— Il s’est passé quelque chose ?

— Je suis en train de reconstituer un immense puzzle, mais il me manque une pièce et je cherche quelqu’un qui travaille ici depuis longtemps pour m’aider.

— J’ai commencé comme valet d’écurie il y a trente-cinq ans, répond Emil avec hésitation.

— Alors vous devez connaître le Terrier de lapin.

— Non, répond l’homme aussitôt, en tournant le regard vers la fenêtre basse.

— C’est le local d’un genre d’association.

— Excusez-moi, mais j’ai du travail, murmure Emil, et il attrape vivement une pelle.

— Je comprends, mais je remarque aussi que vous savez de quoi je parle.

— Non.

— Qui se réunissait au Terrier de lapin ?

— Comment voulez-vous que je le sache ? J’étais un valet d’écurie… Encore aujourd’hui, je ne suis qu’un valet d’écurie.

— Mais vous voyez des choses, vous avez vu des choses. N’est-ce pas ?

— Je me tiens à l’écart, répond Emil, et il laisse tomber la pelle comme si toutes ses forces l’avaient quitté.

— Parlez-moi de ce Terrier de lapin.

— J’ai entendu ce nom les premières années, mais…

— Qui en était membre ?

— Aucune idée, chuchote-t-il.

— Qu’est-ce qu’ils y faisaient ? insiste Joona.

— Ils faisaient des fêtes, ils fumaient, buvaient… les trucs habituels.

— Comment le savez-vous ?

— Parce que ça tourne toujours autour de ça.

— Vous avez participé à leurs fêtes ?

— Participé ? Moi ? demande Emil, le menton tremblant. Faut pas déconner quand même !

Le cheval sent sa nervosité, s’agite, piétine et se serre contre la cloison, manquant de faire tomber un mors qui y est suspendu.

— Vous avez jeté un coup d’œil vers la station de pompage quand j’ai mentionné le Terrier de lapin la première fois – c’est là qu’il se trouve ?

— Il n’en reste rien, dit Emil dans une profonde expiration.

— Mais il se trouvait là ?

— Oui.

— Montrez-moi.

Ils sortent ensemble, empruntent le chemin de terre, passent devant le logement du gardien et, arrivés à la station de pompage, pénètrent dans la forêt.

Emil guide Joona jusqu’aux vestiges d’un bâtiment envahis par les mauvaises herbes et de jeunes bouleaux. Il s’arrête en hésitant devant une petite ouverture dans le sol, attrape quelques brins de graminées et en arrache les petits épis.

— C’est ça, le Terrier de lapin ?

— Oui, répond Emil, et il essuie quelques larmes aux coins de ses yeux.

Des racines énormes ont fait éclater les pierres angulaires des fondations à plusieurs endroits. Entre des buissons embroussaillés, on peut distinguer l’étroit escalier d’une cave entièrement comblée de terre et de pierres.

— C’est quoi, cet endroit, au juste ?

— Je ne sais pas, je n’y étais pas le bienvenu, chuchote Emil.

— Pourquoi êtes-vous resté ici pendant toutes ces années ?

— À cause des chevaux. Où voulez-vous que je trouve des bêtes aussi magnifiques ? répond l’homme, et il repart vers les écuries.

Les fondations recouvertes par la végétation sont situées à cinquante mètres de l’ancien corps de logis du domaine, une bâtisse gris clair à un étage qui abrite la résidence d’élèves Haga.

Joona pose son sac de sport dans l’herbe, en sort les deux annuaires les plus vieux, les feuillette de nouveau et regarde plus attentivement les photos où figure la résidence Haga.

Il s’arrête à un cliché pris en hiver qui montre des jeunes aux joues rouges en pleine bataille de boules de neige.

Derrière eux, on distingue un beau pavillon bleu.

Exactement à cet emplacement.

Il y a trente ans, un bâtiment splendide se dressait ici.

Le Terrier de lapin n’était pas un passage souterrain ni une cave sous les fondations d’une vieille maison.

Sur la photo, les volets du pavillon sont fermés. Au-dessus de la porte d’entrée, on peut lire “bellando vincere” écrit en lettres dorées, comme une sorte de devise.

Joona donne quelques puissants coups de pied dans la terre en bordure du soubassement, déambule, arrache de jeunes repousses d’arbre avec les racines, écarte du talon quelques briques, se penche et ramasse un bout de bois calciné. Il constate que c’est un morceau de châssis de fenêtre.

Il retourne vers le bâtiment principal et entre directement dans le bureau du proviseur, la secrétaire sur ses talons.

— Ann-Marie, dit l’homme d’une voix lasse. Peux-tu expliquer à l’inspecteur comment on fonctionne ici, avec des rendez-vous et…

— Si vous me mentez encore, je vous arrête. Je vous fais monter dans ma voiture et je vous conduis directement à la maison d’arrêt de Kronoberg, lui lance Joona.

— J’appelle nos avocats, halète le proviseur, et il tend le bras pour prendre le téléphone.

Joona pose la pièce de bois noirci sur le bureau. De la terre et de petits fragments carbonisés se répandent sur le plateau lisse.

— Parlez-moi du bâtiment bleu qui a brûlé.

— Le pavillon Crusebjörn, dit le proviseur à voix basse.

— Les élèves l’appelaient comment ?

Le proviseur lâche le téléphone, se passe la main sur le front et chuchote tout bas.

— Pardon ? Je n’ai pas entendu, le rudoie Joona.

— Le Terrier de lapin.

— C’est la fondation Ludviksberg qui en assurait la gestion, j’imagine.

— Oui, évidemment, admet le proviseur.

De grosses auréoles se sont étalées au niveau des aisselles sur sa chemise blanche.

— Mais elle laissé un club interne s’en occuper, poursuit Joona.

— Le pouvoir réel n’est pas toujours visible, dit le proviseur sourdement. Il n’est écrit nulle part que les décisions reviennent au proviseur et au conseil d’administration.

— Qui étaient les membres du club ?

— Je ne sais pas, cela se situe bien au-delà de l’autorité du proviseur. Moi, je n’y aurais jamais eu accès.

— Pourquoi le bâtiment a-t-il brûlé ?

— Il était… C’était un incendie criminel… Aucune plainte n’a été déposée, mais un élève a été renvoyé.

— Donnez-moi un nom, dit Joona en braquant sur lui ses yeux d’un gris glacial.

— Je ne peux pas, gémit le proviseur. Vous ne comprenez pas… Je vais perdre mon boulot.

— Ça en vaut la peine.

Le proviseur garde la tête baissée. Ses mains tremblent sur le bureau quand il finit par articuler à voix basse :

— Oscar von Creutz… C’est lui qui a mis le feu au pavillon.

72

Joona court à travers le grand hall d’entrée de l’hôpital de Danderyd en songeant au Terrier de lapin qui telle une étoile morte aspire tout autour de lui.

En ce moment, il n’y a que deux lignes à suivre.

Deux noms.

Celui d’un des membres du club et celui de la personne qui a mis le feu au local.

Saga a réussi à tracer Grace, et Joona a fait appel à Anja pour localiser Oscar von Creutz.

Le lycée de Ludviksberg n’avait pas tenu de registre des élèves qui avaient accès au Terrier de lapin.

La direction de l’institution avait pris l’habitude de gérer les privilèges de certaines familles avec discrétion.

Seuls les membres eux-mêmes connaissaient les adhérents du club.

Si William Fock avait frimé avec son association très privée devant Rex, c’était seulement pour faire étalage de son pouvoir, comme un enfant qui partage ses bonbons avec certains et pas avec d’autres.

Plus loin dans le couloir, Anja Larsson attend devant les ascenseurs. Elle est vêtue d’un tailleur orange qui épouse à merveille son corps plantureux.

Ses larges épaules révèlent qu’elle a été médaillée en natation aux Jeux olympiques, mais aujourd’hui elle travaille à la NOA. Avant que Joona soit condamné et incarcéré à Kumla, elle était sa plus proche collaboratrice.

Joona arrive à sa hauteur au moment où les portes de l’ascenseur s’ouvrent. Ils entrent ensemble dans la cabine, se regardent et se sourient.

— Cinquième ? demande Joona en appuyant sur le bouton.

— Tu aurais dû passer quelques années de plus à Kumla, murmure Anja en le reluquant.

— Si tu le dis.

— Parce que ça t’a réussi, tu es plus beau que jamais, dit-elle, et elle le serre fort dans ses bras.

— Tu m’as manqué, chuchote-t-il contre sa tête.

— Menteur, sourit-elle.

Ils restent enlacés jusqu’à ce que la porte s’ouvre au niveau cinq. Anja le lâche à contrecœur. Elle se tamponne le coin des yeux quand ils avancent dans le couloir.

— Comment il va ?

— Il va s’en sortir, dit-elle en s’efforçant de paraître optimiste.

Ils passent devant une cloison de verre donnant sur un accueil désert et une salle d’attente où des journaux en lambeaux débordent d’un porte-revues fixé au mur.

La chambre de Gustav est située un peu plus loin, mais Anja s’arrête avant.

— Je vais chercher du café, je pense qu’il a envie de te parler en tête à tête, dit-elle à voix basse.

— D’accord.

— Sois gentil avec lui, lui recommande-t-elle avant de disparaître.

Joona frappe à la porte et entre dans une petite pièce aux murs couleur crème.

Un vase avec un grand bouquet de fleurs est posé sur l’appui de la fenêtre devant les stores baissés.

Gustav est allongé sur le lit d’hôpital, les jambes cachées sous une couverture jaune. Le liquide de perfusion s’écoule goutte à goutte dans le régulateur de débit. Un bandage entoure son épaule et toute la cage thoracique. Un tuyau en plastique descend dans un flacon de drainage.

— Comment tu vas ? demande Joona en s’asseyant à côté du lit.

— Tout baigne, répond Gustav avec un petit geste vers son bras amputé. Shooté juste comme il faut en permanence, ils me droguent un max… je ne fais que dormir, précise-t-il sans parvenir à sourire.

— C’est Anja qui t’a apporté des fleurs ?

— Non, c’est Janus… J’espère qu’il n’aura pas d’ennuis à cause de ce qui s’est passé, parce qu’il est bon… C’est un excellent chef, un excellent tireur d’élite, et comme toi, il va toujours jusqu’au bout.

Son visage aimable est résolu et très pâle. Ses lèvres sont presque blanches.

— Joona… j’ai longuement pensé à ce que je voudrais te dire, si j’en avais l’occasion… et la seule chose qui revient tout le temps, c’est que j’ai honte… et je suis terriblement désolé, je sais que je n’ai pas le droit d’en parler… Mais il faut que je te le dise à toi : toute l’intervention a été une catastrophe… Je ne me l’explique pas, j’ai perdu Sonny et Jamal… j’ai perdu l’hélicoptère, j’ai perdu Markus et…

Ses yeux deviennent brillants et il se tait, secoue la tête et chuchote “pardon”.

— Personne ne peut prévoir le déroulement d’une opération, c’est impossible, dit Joona. On fait de son mieux, mais parfois ça tourne mal quand même… et ça t’a coûté cher.

— J’ai eu de la chance, dit Gustav. Alors que les autres…

Sa voix s’éteint, il ferme les yeux et semble disparaître dans une pensée. Sa tête s’incline lentement vers sa poitrine, et Joona comprend qu’il s’est endormi.

En sortant dans le couloir, il trouve Anja devant la porte, en train de manger un roulé à la cannelle. Il lui confie le sac de sport avec les annuaires qu’il a pris à Ludviksberg et lui demande de comparer tous les noms avec le casier judiciaire, le registre des personnes disparues et celui des décès.

— Je vais d’abord dire bonjour à Gustav, dit-elle.

— Tu as quelque chose sur Oscar von Creutz ?

— J’attends une réponse d’une minute à l’autre, répond-elle en lui tendant le sachet de viennoiseries.

Au moment où il y glisse la main pour prendre un kanelbulle, elle l’agrippe, et rit un peu trop fort de ses tentatives de se dégager. Le sourire aux lèvres, elle regarde Joona manger son roulé tout en lui expliquant qu’il n’y avait plus de café, mais qu’elle peut aller lui chercher un verre de sirop de fraise. La sonnerie de son téléphone l’interrompt.

— Voilà, dit-elle après avoir raccroché. Oscar von Creutz habite au 10, Österlånggatan… et il possède une maison sur la Côte d’Azur. Il est célibataire, mais sort depuis peu avec une jeune femme, Caroline Hamilton… que je trouve beaucoup trop jeune pour lui… Aucun des deux ne répond au téléphone.

*

Le bel immeuble du XIXe siècle est étrangement jeune dans ce vieux quartier de Gamla stan. Il surplombe largement les bâtiments voisins.

Personne n’a vu Oscar von Creutz sur son lieu de travail ce matin, et sa copine Caroline n’est pas venue en cours.

Joona sonne à la porte au dernier étage et attend une poignée de secondes, frappe quelques coups sonores, regarde par la fente pour le courrier et voit des lettres par terre dans le vestibule.

Il tente d’ouvrir la porte, mais elle est verrouillée.

Les rayons du soleil traversent le verre coloré de la fenêtre et inondent la cage d’escalier silencieuse.

Joona sort son kit de crochetage, introduit le crochet parapluie dans la serrure, lui fait dépasser la moitié du cylindre, repousse les goupilles l’une après l’autre, tourne doucement le cylindre, sort le crochet, recommence et entend le mécanisme émettre un petit clic.

La porte de l’appartement d’Oscar von Creutz s’ouvre. Des lettres et des prospectus s’éparpillent jusque sur le palier.

— Police ! crie Joona. J’entre !

Il dégaine son pistolet et pénètre dans un grand vestibule équipé de penderies sur mesure en bois noir. Des vêtements ont glissé des cintres sur des chaussures et des bottes.

Un sac plastique avec du shampoing, du démêlant et du savon a été renversé et une flaque de liquide rose s’est répandue sur le carrelage rugueux en pierre naturelle.

Joona entre dans un salon d’où monte un escalier menant à une vaste mezzanine. Une paroi vitrée y tient lieu de garde-fou. L’air immobile est alourdi par une odeur douceâtre vaguement écœurante. Une lumière jaune se déverse par les fenêtres et fait scintiller le sol.

Le plateau en verre de la table basse entre les canapés est brisé ; de petits éclats ont volé dans toute la pièce.

Les lampes allumées sur la mezzanine éclairent les rideaux devant la baie vitrée.

Joona reste immobile quelques secondes avant de poursuivre dans le couloir qui conduit à la cuisine. Les murs sont tapissés de sombres portraits d’ancêtres peints à l’huile.

Quelqu’un a marché dans une poudre blanche, et les traces mènent à une porte fermée.

— Police ! crie Joona encore une fois.

Tout est silencieux. Il tend délicatement le bras et entrouvre la porte, devine le marbre gris anthracite d’une salle de bains. Il se précipite dans la pièce, l’arme levée dans la pénombre, et balaie les murs et les recoins.

Rouges à lèvres, fonds de teint et ombres à paupières sont renversés par terre et dans le lavabo.

Il s’approche de la luxueuse baignoire en cuivre à moitié remplie d’eau. La ligne de saleté sur le métal indique que le niveau a baissé de vingt centimètres.

Des boîtes de médicaments et de pansements sont éparpillées sous une armoire murale dont la porte miroir est ouverte. Le couloir derrière lui vient s’y refléter et, en se déplaçant un peu, il aperçoit l’empreinte d’une main qui s’étire sur le mur en direction de la cuisine.

Il pense aux lapins de la comptine, qui essaient de gagner le ciel sur un cerf-volant dont le fil se rompt soudain.

Joona emprunte le couloir et arrive dans une cuisine avec salle à manger attenante. Il enjambe un paquet de farine éventré, longe le mur de droite, tourne son arme en direction de la salle à manger et la baisse aussitôt.

Au soleil sur l’îlot central se trouvent un pot d’œufs de corégone Kalix Löjrom, du bacon bio et un sachet de légumes pour wok.

L’eau des aliments décongelés a coulé sur le sol.

Des boîtes de conserve, de la levure chimique et des paquets de céréales sont alignés sur le plan de travail. Les portes de tous les placards supérieurs sont ouvertes.

Joona se dirige vers la salle à manger et son imposante table en bois sombre entourée de dix-huit chaises, et s’arrête à une extrémité.

À côté d’une tasse à moitié remplie de café et d’une assiette avec une tranche de pain grillé intacte se trouve un journal du matin. La nouvelle du meurtre de Teddy Johnson devant l’église Saint-Jean occupe toute la une.

Joona monte sur la mezzanine et fouille les deux chambres. Dans l’une, il trouve une valise avec quelques affaires en vrac, sur le grand lit défait. Dans l’autre, les tiroirs de la commode sont ouverts, exhibant des sous-vêtements et des chaussettes.

Joona remet son arme dans l’étui et quitte l’appartement. Du pied, il repousse le courrier dans le vestibule, referme la porte et dévale les escaliers.

Oscar n’a appris la nouvelle de la mort de Teddy Johnson qu’au moment où il s’est installé devant son journal pour petit-déjeuner.

L’assassinat lui a fait perdre son sang-froid, il s’est mis à faire ses bagages, à jeter des vêtements dans une valise, puis il s’est disputé avec sa petite amie.

Oscar était paniqué.

Il a senti que le temps lui était compté.

Peut-être ont-ils tout laissé sur place, peut-être ont-ils réussi à emporter quelques affaires dans leur fuite.

Les provisions sorties des placards indiquent qu’ils avaient l’intention de gagner une cachette relativement proche plutôt que de se rendre dans la maison en France.

73

Saga Bauer se réveille à l’approche du lac Michigan. À trois mille mètres d’altitude, l’eau qui paraît totalement lisse scintille d’un éclat métallique.

Elle s’essuie la bouche du revers de la main et pense au texto de Joona. Il l’informe que le Terrier de lapin est un bâtiment qui a été entièrement détruit dans un incendie pendant la dernière année de Rex au lycée.

Aucune plainte n’a été déposée mais l’événement a entraîné, fait rarissime, le renvoi d’un élève de noble extraction, Oscar von Creutz.

Dans son SMS, Joona écrit qu’Oscar semble s’être enfui précipitamment de chez lui.

Une hôtesse de l’air répète que tout équipement électronique doit être éteint.

Saga prend son livre de poche dans le filet devant elle, le glisse dans sa sacoche, se renverse dans le fauteuil et attend l’atterrissage à l’aéroport international O’Hare.

Son voyage est le résultat d’un arrangement entre la Säpo et le FBI, suite au drame à l’église Saint-Jean. Il s’inscrit dans le cadre d’une demande d’entraide judiciaire internationale et de l’action du Counter Terrorism Group, groupement informel des services de renseignement de trente pays européens.

Même si Saga ne croit pas que le meurtre ait été commis par un terroriste, elle a pris le premier vol pour Chicago.

Pour elle, peu importe qu’ils appellent cela échange d’informations, collaboration sur le terrain ou assistance d’experts.

Comme Joona l’a convaincue que c’est un tueur à la chaîne qu’ils pourchassent, il y a urgence.

Ce tueur agit en ce moment même.

Il se trouve dans une phase où il ne connaît aucun repos, aucun répit. Le rythme ne va faire que s’accélérer.

Il a assassiné trois personnes et il a l’intention d’en assassiner sept de plus.

Ten little rabbits.

Saga pense à la comptine, aux oreilles de lapin tranchées et au Terrier de lapin.

Pour l’instant, le Terrier de lapin est leur seule piste.

Le jeune William, voué à devenir ministre des Affaires étrangères, était le président du cercle, et il avait volé la copine de Rex quand elle était devenue membre du club.

Oscar von Creutz faisait peut-être partie du club – ou alors il a brûlé le pavillon parce qu’on lui en a refusé l’accès.

Mais Grace est le seul membre en vie qu’ils connaissent.

Elle était là. Elle a rencontré les autres.

Par son intermédiaire, ils pourront peut-être remonter jusqu’au criminel, mais aussi jusqu’aux futures victimes.

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Je sais que Grace détient la clé la plus importante, songe Saga au moment où les roues de l’avion touchent la piste d’atterrissage. Le brusque freinage la fait glisser sur son siège.

Elle défait sa ceinture de sécurité, se lève et passe devant les passagers de la business class. Un steward s’apprête à lui dire de retourner s’asseoir, mais en la voyant de près, il perd tous ses moyens et la laisse sortir de l’avion avant tout le monde.

Après le contrôle des passeports, Saga court à moitié devant les tapis de bagages, passe la douane et rejoint le hall d’arrivée. Elle fait semblant de ne pas voir le chauffeur du FBI qui l’attend avec son écriteau “Miss Bauer”.

Elle n’a pas le temps de se rendre au siège de la police fédérale, de boire du café avec des collègues américains et de faire semblant d’enquêter sur un acte de terrorisme.

Elle s’arrête dans une boutique pour touristes et achète une petite boîte de Swedish Dream Cookies avant de se diriger vers la sortie.

Grace était élève au lycée de Ludviksberg à l’époque où son père, Gus Lindstrom, travaillait comme attaché de défense à l’ambassade des États-Unis à Stockholm.

Elle était ensuite retournée à Chicago pour achever ses études secondaires dans l’ancien lycée de son père.

Aujourd’hui, elle approche de la cinquantaine, elle n’a jamais été mariée, ne figure pas dans l’annuaire du téléphone et n’est pas sur les réseaux sociaux. Depuis un an, elle est domiciliée à l’établissement de soins haut de gamme Timberline Knolls Residential Treatment Center. Saga a essayé de la joindre, elle a parlé avec une secrétaire et un responsable, les priant de lui faire part de son appel, mais Grace n’a jamais rappelé.

Joona a envoyé une photo d’elle, une fille blonde avec un sourire éclatant qui brandit un minuscule trophée. Elle a une double rangée de perles autour du cou, l’attache reflète le flash de l’appareil photo. Son pull clair forme des plis sous sa poitrine, une des bretelles de son soutien-gorge est visible au niveau du décolleté.

Saga sort en courant par les portes vitrées du hall d’arrivée, passe devant la station de taxis et suit le trottoir de droite devant des panneaux publicitaires pour Microsoft Cloud couverts de poussière.

L’air chaud est saturé d’odeurs de cuisine et de gaz d’échappement. Divers détritus tourbillonnent devant une issue de secours.

Saga trouve les agences de location de voitures de l’autre côté d’une route, entre dans un bureau glacial et loue une Ford Mustang jaune vif.

Elle quitte l’aéroport au volant de son bolide, passe dans une grande zone industrielle, s’engage sur la route 294 et longe d’interminables banlieues avec des pavillons et des villas mitoyennes.

Grace n’est-elle qu’une fille privilégiée qui a quitté Rex pour les snobs d’un club sélect ? La fille gâtée d’un diplomate américain, qui ne se plaisait pas en Suède, qui n’avait qu’une envie, retourner auprès de ses amis à Chicago ?

Au cours de son quatrième semestre au lycée de Ludviksberg, elle avait apparemment obtenu un statut suffisamment élevé pour avoir accès au Terrier de lapin, sans pour autant être issue de la noblesse.

Après avoir traversé le Waterfall Glen County Forest Preserve et ses canaux, Saga ralentit et s’engage dans la verdoyante Timberline Drive, franchit les hautes grilles et se gare devant le bâtiment principal.

Une odeur de forêt humide et d’herbe fraîchement coupée flotte dans l’air.

Il ne s’est pas passé une demi-heure depuis qu’elle a quitté l’aéroport.

À l’accueil, une femme derrière un haut comptoir en cerisier la regarde aimablement. Des brochures sur papier glacé garnissent un présentoir posé sur le meuble.

Saga explique en anglais ce qui l’amène en soulignant qu’elle est venue exprès de Suède. Elle dit qu’elle est une vieille amie de la famille Lindstrom et qu’elle aimerait rendre visite à Grace.

— Laissez-moi vérifier son emploi du temps, répond la femme avec un sourire. Elle a un atelier d’art-thérapie dans une heure… et ensuite du yoga.

— Je ne resterai pas longtemps, lui assure Saga.

Elle se fait enregistrer et on lui imprime un badge de visiteur.

— Asseyez-vous, je vais faire venir quelqu’un de la sécurité pour vous emmener.

Saga s’assied et feuillette les brochures. Elle voit que le Timberline Knolls est un centre de réhabilitation holistique et spirituel pour femmes et adolescentes à partir de douze ans.

— Mademoiselle ? fait une voix rocailleuse.

Un homme très corpulent vêtu d’un uniforme de gardien étriqué l’observe. Il respire par le nez, et son front est couvert de sueur. À la ceinture, sous son énorme ventre, pendent une matraque, un Taser et un revolver de gros calibre.

— Je m’appelle Mark, c’est moi qui ai l’honneur de vous emmener au bal de l’école.

— Super, répond-elle sans lui rendre son sourire.

Ils sortent et empruntent l’allée piétonne qui mène aux bâtiments indépendants. Des proches se promènent avec des patientes ou occupent des bancs dans le parc verdoyant.

— Vous avez des patientes violentes ici ? demande-t-elle.

— Vous ne craignez absolument rien avec moi.

— C’est juste que j’ai remarqué votre revolver.

— Certaines de nos hôtes sont célèbres et extrêmement riches… donc je vais devoir vous demander de ne pas les fixer directement.

— Je ne fixe personne.

— N’essayez surtout pas de faire un selfie avec Kesha, sinon j’enverrai six millions de volts dans votre joli petit derrière… et si vous êtes armée, je vous logerai six balles entre les nichons.

Tout en marchant, le garde essuie la sueur de sa figure avec un mouchoir en papier recyclé.

— Ça ne rigole pas, murmure Saga.

— Non, mais si vous êtes sympa avec moi, je serai sympa avec vous.

Ils dépassent une grande bâtisse avec des colonnes blanches et un écriteau indiquant la Timberline Academy, puis une bâtisse en pierre aménagée en atelier de peinture.

Mark est essoufflé quand il lui ouvre la porte d’un bâtiment moderne. Se détournant de la salle de séjour pourvue de fenêtres à petits carreaux qui donnent sur la verdure, il l’accompagne dans un couloir aux murs bleu ciel.

— Appelez l’accueil quand vous voulez que je revienne vous chercher, dit-il, et il frappe doucement à une porte puis fait signe à Saga d’entrer.

74

Saga pénètre dans la chambre meublée d’un lit, d’un bureau et d’un fauteuil. Quelques billes d’argile sont tombées du grand pot d’un palmier. Devant la fenêtre donnant sur l’allée piétonne, une femme mince est en train de tripoter un petit joint en caoutchouc gris qui pointe entre le châssis et l’appui de la fenêtre. À l’extérieur s’étend une bande d’herbe. Saga aperçoit aussi un banc à côté d’un grand rhododendron.

— Grace ? dit Saga doucement, et elle attend que la femme se retourne. Je m’appelle Saga Bauer, je viens de Suède.

— Je ne me sens pas en forme, répond la femme d’une voix faible.

— Vous aimez les biscuits ? J’ai acheté des “rêves” à l’aéroport, vous savez, les dream cookies suédois.

Grace passe une main nerveuse sur sa joue et se retourne vers Saga. Les années l’ont cruellement malmenée, emportant la jeune fille pour ne laisser qu’une vieille femme.

Ses cheveux gris sont rassemblés en une mince tresse qui tombe sur son épaule frêle. Son visage est maigre et ridé, et elle porte une prothèse oculaire dépourvue d’expression.

— Il y a une machine à café dans la salle de séjour, dit-elle faiblement.

Elles s’installent avec leur tasse de café dans les fauteuils autour de la petite table ronde. Saga tend l’assiette de biscuits à Grace, qui la remercie et en prend un.

— Il y a beaucoup de personnes d’origine suédoise à Chicago, dit Grace en tripotant son tricot gris. La plupart se sont retrouvées à Andersonville. À une époque, il y avait plus de Suédois ici qu’à Göteborg, j’ai lu ça quelque part. La grand-mère maternelle de mon père venait du Halland, elle s’appelait Selma… Elle est arrivée ici en 1912 pour être boniche.

— Et vous parlez suédois, dit Saga pour la faire continuer à parler.

— Papa allait souvent en Suède et… et il a fini par être nommé attaché de défense à Stockholm, raconte-t-elle avec un soupçon de fierté.

— Attaché de défense, répète Saga.

— C’est une histoire de traditions… Vous savez, les relations diplomatiques entre la Suède et les États-Unis ont commencé avec Benjamin Franklin et le ministre des Affaires étrangères suédois.

— Je l’ignorais.

— Papa était très loyal envers l’ambassadeur, déclare Grace en posant sa tasse.

— Vous avez habité en Suède ?

— J’adorais les nuits d’été…

La manche de son tricot glisse quand elle fait un geste vers le plafond, et Saga remarque que son bras mince est zébré de fines cicatrices blanches qui évoquent des arêtes de poisson.

— Vous fréquentiez un lycée près de Stockholm.

— Le meilleur qu’on puisse trouver.

Elle se tait et laisse ses mains délicates retomber sur ses genoux. Saga pense au fait que le père est resté en Suède durant tout le mandat de l’ambassadeur Lyndon White Holland, alors que sa fille était retournée à Chicago.

— Mais vous êtes revenue aux États-Unis après seulement deux ans, fait-elle remarquer.

Grace sursaute et lance un rapide coup d’œil à Saga.

— Ah bon ? J’ai fait ça ? J’avais peut-être le mal du pays…

— Alors que vos parents sont restés en Suède ?

— Papa venait de prendre son poste.

— Mais avant de revenir ici, vous faisiez partie d’un club au lycée de Ludviksberg, dit Saga calmement. Les membres avaient l’habitude de se retrouver dans un pavillon qu’ils appelaient le Terrier de lapin.

Le visage raviné de Grace tressaille.

— Un nom idiot, c’est tout, murmure-t-elle.

— C’était un club distingué… pour les familles distinguées, tente Saga.

— Ça y est, je sais de quoi vous parlez… J’avais un nouveau petit ami qui m’avait emmenée au pavillon Crusebjörn… C’était ça, le vrai nom. Je n’avais que dix-huit ans, j’étais une vraie bécasse… une fille sage de Chicago qui avait fréquenté l’église suédoise luthérienne tous les dimanches. Jamais je n’aurais imaginé oser sortir avec un garçon avant de venir en Suède…

Elle commence à respirer lourdement, cherche maladroitement ses médicaments dans sa poche et sort un flacon blanc au couvercle rouge, mais fait tomber les comprimés par terre.

— Alors vous connaissez les membres de ce club ?

— C’était comme des vedettes de cinéma… Et ils m’ont admise, rien que ça, j’existais à leurs yeux, j’avais l’impression d’être Cendrillon.

Grace prend les comprimés que Saga a ramassés, la remercie à voix basse et en avale un, sans eau.

— Comment s’appelait votre petit ami ?

— Petit ami n’est pas le mot qui convient… mais c’était il y a si longtemps, réplique-t-elle.

— Vous avez l’air troublée.

— Oui, chuchote Grace, puis elle se tait de nouveau.

— Un petit ami, ce n’est pas forcément quelqu’un de gentil, avance Saga, et elle essaie de croiser le regard de Grace.

— Quand j’ai compris qu’il avait mis quelque chose dans mon verre, il était déjà trop tard, j’avais mal au cœur, j’ai essayé de rejoindre la porte… Je me souviens de leurs visages vides, ils me dévisageaient tous… la pièce tournoyait, j’ai été obligée de me mettre à genoux pour ne pas tomber… J’essayais de leur dire que je voulais rentrer chez moi…

Grace plaque la main sur sa bouche et regarde droit devant elle.

— Ils vous ont fait du mal, dit Saga à voix basse en s’efforçant de paraître calme.

Grace baisse sa main qui tremble.

— Je ne sais pas, j’étais allongée sur le sol, poursuit-elle d’une voix atone. Je n’arrivais pas à bouger, ils me tenaient les jambes et les bras pendant que Wille me violait… Je pensais à papa et maman, à ce que j’allais leur dire.

— Je suis terriblement désolée, chuchote Saga en serrant sa main.

— Mais je n’ai jamais rien dit à personne, je ne pouvais pas raconter que tous les garçons du club m’avaient violée… Ils faisaient la queue, ils se bousculaient… Je n’arrivais pas à comprendre pourquoi ils m’en voulaient tant, ils hurlaient, ils me frappaient.

Elle se tait et tripote les miettes de biscuit sur la table.

— Racontez-moi ce dont vous vous souvenez.

— Je me souviens… je me souviens que j’ai commencé à avoir terriblement mal, je ne sais plus, je sentais que ça n’allait pas, que j’étais grièvement blessée… mais ils continuaient, sans relâche, ils soufflaient, grognaient, ils m’embrassaient dans le cou, ils me tiraient par les bras, par les jambes…

Sa voix disparaît et elle respire plus rapidement.

— Ils échangeaient leur place et je voyais le sang sur leurs mains… Je les suppliais encore et encore d’appeler une ambulance… Et comme je n’arrivais pas à m’arrêter de pleurer, ils me frappaient au visage avec un cendrier, ils cassaient une bouteille…

Elle se blottit sur elle-même, haletante.

— La dernière chose que je me rappelle, c’est que Teddy enfonçait son pouce dans mon œil… J’ai cru que j’allais mourir, j’aurais dû mourir, mais je me suis simplement évanouie…

Elle pleure de détresse, convulsivement, ses épaules sont violemment secouées. Saga ne dit rien, mais elle l’entoure de ses bras et la laisse finir son récit.

— Je me suis réveillée sur le tas de fumier derrière l’écurie, ils m’avaient balancée là. C’est celui qui s’occupait des chevaux qui m’a trouvée, c’est lui qui m’a conduite à l’hôpital.

Saga continue de la serrer fort dans ses bras jusqu’à ce qu’elle se calme.

— Est-ce que vous vous souvenez de leurs noms ?

Grace essuie ses larmes et regarde ses mains.

— Il y avait Teddy Johnson… et… c’était quoi déjà, son nom… Kent… et Lawrence. Attendez, chuchote-t-elle en secouant la tête. Je connais leur nom à tous.

— Vous avez mentionné Wille tout à l’heure. Il est devenu ministre des Affaires étrangères en Suède plus tard.

— Oui…

— C’était lui, votre petit ami, n’est-ce pas ? demande Saga.

— Comment ? Non, mon petit ami s’appelait Rex… j’étais tellement amoureuse de lui.

— Rex Müller ?

Saga sent la sueur commencer à couler dans son dos.

— C’est lui qui avait tout organisé, répond Grace, et ses lèvres tremblantes s’étirent en une tentative de sourire. C’était lui, le pire de tous, tout était de sa faute… mon Dieu… c’est lui qui m’a fait entrer au Terrier de lapin.

Elle se tait, comme si elle n’avait plus de voix tout à coup. Saga observe la femme frêle et se dit qu’elle doit appeler Joona au plus vite.

— Et Rex a participé au viol ? demande-t-elle.

— Bien sûr, répond Grace en fermant les yeux.

— Vous vous rappelez d’autres noms ?

— Je vais vous les dire, murmure-t-elle.

— Vous avez cité Wille… William Fock donc, Teddy Johnson et Kent…

La porte de la chambre s’ouvre à la volée et deux hommes en costume gris sombre pénètrent dans la pièce.

— Special agent Bauer ? dit l’un d’eux en exhibant une plaque avec l’emblème doré de la police fédérale.

75

La coque bleu marine du bateau retombe violemment sur les vagues et de l’eau écumante vient frapper la vitre de la cabine. Un des pare-battages remontés se détache et roule sur le pont mouillé.

— Tiens-moi ça ! dit le capitaine à Joona en lui désignant la barre à roue, et il quitte la cabine.

L’étrave du bateau 311 du corps des garde-côtes se dresse encore davantage avant que le bateau se mette à planer et que la vitesse augmente.

À travers le pare-brise strié, Joona voit le capitaine avancer sur le pont avant, attraper le pare-battage et le rattacher avec un nœud de cabestan. Il vacille lorsque l’étrave heurte une grosse vague et qu’un paquet de mer passe par-dessus le bastingage, mais il parvient à retrouver son équilibre, s’étire, revient dans la cabine et reprend la barre.

Le capitaine porte une longue tresse, il a des tatouages jusqu’au bout des doigts et du khôl noir autour des yeux. Les hommes d’équipage, qui semblent adorer le voir jouer au capitaine Sparrow, l’appellent Jack.

— Il arrive à monter jusqu’à trente-cinq nœuds ? demande Joona.

— Si je lui enfonce les éperons dans les flancs, oui, répond Jack, et un large sourire dévoile ses canines pointues.

Il retrouve son sérieux et pousse encore davantage le moteur. Un de ses hommes applaudit et émet un sifflement strident.

— Jack ! lance un homme musclé qui est en train de nettoyer son pistolet. Fais gaffe aux garde-côtes, si tu continues à foncer comme ça.

— C’est des vrais durs, il paraît, répond le capitaine.

— Pas autant que nous, répondent les autres en chœur.

Joona sourit et contemple la mer agitée. Le vent fort pourchasse des nuages noirs dans le ciel.

Les téléphones d’Oscar von Creutz et de Caroline sont éteints, mais Anja a trouvé un dernier post de Caroline sur Instagram, un selfie sur lequel elle paraît toute boudeuse, avec le commentaire “quality time”.

Sur la photo, elle s’appuie contre un empilement de palettes grises. Derrière elle on voit un panneau de tôle rouge de l’Administration nationale des transports donnant des informations sur les départs du port de Stavsnäs.

Anja n’a pas tardé à découvrir que le demi-frère d’Oscar possède une petite maison sur une île dans la partie extérieure de l’archipel de Stockholm, presque en ligne droite à partir de Stavsnäs.

— J’ai compris que c’est un honneur de pouvoir te rendre service, dit le capitaine avec un bref regard à Joona.

Les moteurs diesel qui tournent à plein régime font vibrer le sol sous leurs pieds. Le bateau décrit un virage serré autour de quelques écueils pointus, se retrouve sur la même ligne que les crêtes des vagues et se met à rouler dans la grosse mer. De l’eau inonde le pont et s’évacue par les dalots.

Le capitaine montre à travers le pare-brise une île gris-noir qui apparaît comme une masse plus compacte dans l’obscurité.

— Bullerön n’est pas n’importe quelle île parmi les dizaines de milliers par ici… Après que Bruno Liljefors, le peintre tu sais, l’a vendue au roi des allumettes, à savoir le milliardaire Kreuger, des gens prestigieux ont été invités ici, Zarah Leander, Errol Flynn, Charlie Chaplin. Sur ce petit caillou de rien du tout. Il n’y a que des rochers, on la traverse en une demi-heure – je me demande ce qu’ils pouvaient bien y fabriquer… dit Jack en hochant la tête d’un air coquin.

Ils approchent rapidement et le capitaine diminue la vitesse. Un des hommes va mettre en place les pare-battages côté tribord, se tenant jambes écartées pour ne pas chanceler.

Aucune lumière n’est visible sur l’île. Les vagues fouettent de leur écume des rochers escarpés, et quelques arbres malmenés plient sous le vent.

— Qu’est-ce que nous sommes censés trouver ici au juste ? veut savoir le capitaine.

— Je cherche un homme que je dois interroger.

Ils entrent dans le port de plaisance à l’endroit où le ferry accoste habituellement. Le capitaine enclenche la marche arrière, mais racle quand même le bord avant que le bateau se glisse le long du quai.

— Cet homme, il est dangereux ?

— Il a probablement peur, répond Joona, et il sort sur le pont pendant que l’équipage amarre le bateau.

— Tu veux que je t’accompagne ? demande Jack.

— Oui. Et emporte ton pistolet.

Les deux hommes sautent à terre. Jack attache la ceinture du holster autour de ses hanches pendant qu’ils progressent sur les dalles glissantes. Il fait beaucoup plus sombre sur l’île, la nuit est plus avancée ici que sur l’eau. Les vagues s’écrasent contre les rochers et les mouettes poussent leurs cris plaintifs.

La maison solitaire, qui au départ était une simple maisonnette de pêcheur, est située dans une baie au sud, un peu à l’écart des autres bâtiments.

Contre le ciel nocturne, la façade semble noire tout d’abord, comme du sang coagulé, mais plus ils s’approchent, mieux ils distinguent une maison en bois rouge, qui jouxte un hangar à bateau sur pilotis surplombant la mer agitée.

Le vent malmène les vêtements de Joona quand il s’arrête pour vérifier son arme.

La maison est barricadée comme en vue d’un ouragan. Des planches sont clouées devant les portes et les fenêtres.

Joona et le capitaine s’approchent de la construction. De l’herbe pousse dans les gouttières, les groseilliers à maquereau vibrent sous les assauts du vent.

Des bouées orange et une ancre flottante sont posées près des fondations. À l’arrière se trouve une vieille structure qui ressemble à une cage de football, avec des crochets rouillés le long des montants.

— Il n’y a personne, dit Jack.

— On va voir, répond Joona à voix basse.

Il se dit qu’Oscar et sa copine ont très bien pu venir ici avec un bateau qu’ils ont ensuite enfermé dans le hangar, comme dans un garage.

L’entrée donnant sur l’eau est peut-être la seule qui ne soit pas condamnée.

Joona passe par le rocher glissant à côté du hangar pour descendre, colle son visage contre une fente entre les planches inférieures du mur et essaie de voir quelque chose à l’intérieur.

Petit à petit se matérialise une surface d’eau qui clapote doucement. Le ciel se reflète sur les vaguelettes par les interstices du bois grisâtre des parois.

— Il n’y a pas de bateau là-dedans, constate Joona, et il revient sur ses pas.

Il longe un stock de bûches de bouleaux méticuleusement empilées, voit la hache profondément plantée dans le billot et de gros éclats de bois sur le sol.

Il s’arrête en arrivant devant ce qui doit être un atelier de menuiserie. Les crevasses devant la porte sont remplies de sciure. Joona fait signe à Jack d’attendre, s’approche prudemment de la remise, ouvre la porte et entre.

Des outils sont soigneusement accrochés au mur, un établi avec une scie à main occupe une partie du sol, à côté de chevalets entassés les uns sur les autres.

— Je pense qu’ils sont ici, déclare Joona, et il s’empare d’un pied-de-biche sur le mur.

— Où ça ?

— Dans la maison.

— On ne dirait pas, pourtant.

— Il a barricadé les portes et les fenêtres il n’y a pas très longtemps.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Le vent souffle d’ouest depuis deux, trois jours… Oscar a scié ses planches ici avant de les porter à la maison… la plus grande partie de la sciure est partie avec le vent, mais pas celle qui se trouvait à l’abri, ici dans les crevasses.

— Oui, bon, dit Jack. Tu as raison… mais toutes les entrées sont clouées de dehors. Il ne peut y avoir personne à l’intérieur, à moins qu’ils aient reçu de l’aide de quelqu’un d’autre.

Ils retournent à la maison et l’examinent de nouveau. De la sciure est tombée sur une toile d’araignée sous une fenêtre obstruée. Joona tire sur les planches, va à la fenêtre suivante, tourne à l’angle, s’arrête devant la porte de la cuisine et remarque qu’elle s’ouvre vers l’intérieur.

Les planches qui l’obstruent ne servent à rien.

Il appuie sur la poignée et tente de pousser la porte.

De toute évidence, elle a été bloquée de l’intérieur.

Oscar et Caroline ont condamné toutes les portes et fenêtres de l’extérieur pour donner l’illusion d’une maison complètement barricadée, puis ils s’y sont glissés par la porte de la cuisine qu’ils ont ensuite clouée de l’intérieur.

76

Les gros clous de charpentier crissent lorsque Joona arrache les planches devant la porte d’entrée. Il insère la pointe fine du pied-de-biche au niveau de la serrure et appuie d’un coup sec. Le chambranle éclate en petits morceaux et toute la gâche se défait.

Il ouvre la porte et scrute le vestibule sombre. À part la porte de la cuisine, toutes les entrées sont barricadées de l’extérieur.

— Police ! crie-t-il d’une voix forte. Nous entrons !

Ses paroles sont aspirées par l’obscurité et le silence. La girouette sur le toit grince sous les assauts des rafales de vent.

La respiration de Jack s’accélère. Il jette un regard stressé autour de lui et chuchote pour lui-même. Joona dégaine son pistolet et entre dans le vestibule, tous les sens en éveil. Il y a une petite poupée sur le tapis, les jambes bizarrement écartées. Son visage est couvert de gribouillis faits au stylo à encre.

Des imperméables et de vieilles doudounes sont suspendus à des crochets au-dessus d’une étagère à chaussures remplie de bottes en caoutchouc et de sabots scandinaves.

Joona ouvre l’armoire électrique près de la porte d’entrée et constate que le courant est coupé.

— Il n’y a personne ici, chuchote Jack encore une fois.

Ils poursuivent dans un séjour meublé d’un canapé en cuir usé et d’un poste de télévision. L’air immobile sent le bois sec et la poussière. L’écran noir du téléviseur reflète les minces rideaux tirés devant la fenêtre avec les planches croisées à l’extérieur.

— Police ! crie Joona de nouveau. Nous voudrions vous parler, Oscar !

Il ouvre une porte qui donne sur une chambre équipée de deux lits superposés soigneusement faits. Les larges lattes du parquet grincent sous son poids. Une moustiquaire sur cadre est appuyée contre le mur, et la prise du lampadaire est débranchée. Sur le lit inférieur, quelqu’un a laissé un dessin d’enfant abîmé par l’humidité, représentant une fille joyeuse qui tient un squelette par la main.

Jack entre dans l’autre chambre, entend un bruit et s’arrête. Il n’y a pratiquement pas de lumière ici. Les rideaux opaques sont tirés, la fente entre les deux pans est fermée avec trois pinces à linge.

Quelqu’un s’est couché dans le lit double. Le couvre-lit est enlevé et sur un des oreillers, il y a des taches de sang séché. Un sac bleu Ikea est rempli de vêtements et de chaussures.

Lorsque Jack ouvre l’armoire, elle vacille sur le sol irrégulier. À part deux tee-shirts délavés et un bikini bleu, les étagères sont vides.

Il entend un craquement derrière lui et se retourne tout en essayant de sortir son arme de l’étui.

Il fait un pas de côté, mais le coin près du lit est trop sombre pour qu’il y voie quoi que ce soit. Ses mains tremblantes parviennent enfin à dégager le pistolet. Il s’approche prudemment et devine une forme grande comme la tête d’un enfant sous le lit.

Il y a encore un bruit, et il comprend que ça provient du toit. Probablement une mouette qui se déplace sur les tuiles.

Il avance vers le coin sombre, se penche en avant et se rend compte que ce n’est qu’un ballon de plage Pokemon dégonflé.

Joona vérifie la salle de bains, voit un sol bleu clair en PVC, des toilettes sèches à combustion, un lavabo et une cabine de douche fermée. Un paquet de lessive attaqué par l’humidité et un panier de pinces à linge sont posés sur un lave-linge. Joona va tout droit ouvrir la porte pleine de calcaire de la douche. Il n’y trouve qu’un balai à franges au manche rouge dans un seau à essorage.

En sortant de la salle de bains, il croise Jack dans le passage qui mène à la cuisine, la dernière pièce de la maison.

Ils se regardent et hochent la tête.

Jack tend la main, pousse la porte et fait un pas en arrière lorsque Joona entre, pistolet au poing.

Il n’y a personne.

Joona s’avance vers la table haute de petit-déjeuner et ses quatre tabourets de bar, tourne son arme vers le réfrigérateur puis la baisse aussitôt.

La fenêtre est recouverte de carton à l’intérieur, mais la faible lueur qui s’infiltre permet de voir les pots de conserves alignés sur le plan de travail.

Joona examine la porte, qui est barricadée de l’intérieur.

C’est donc par là qu’ils se sont introduits, exactement comme il l’avait pensé.

Droit devant lui, il y a des portes accordéon en bois ouvrant sur le hangar à bateau qui est relié à la maison. On dirait d’énormes volets, allant du sol au plafond.

Joona pose sa main sur le vieux poêle à bois placé à côté de la cuisinière électrique moderne.

Il est froid.

Dans un coin traîne une pelle à poussière dans laquelle on a ramassé des bonbons et quelques éclats de porcelaine provenant d’un bol cassé.

Joona touche les éclaboussures de sang qu’il distingue sur un des pieds de la table, puis il voit les gouttes rouges qui traversent le sol en biais vers le hangar à bateau.

Il lève le pistolet, s’approche des portes pliantes et essaie d’en ouvrir une, mais elle se coince au bout d’une dizaine de centimètres.

Il tire plus fort, mais la porte ne cède pas.

Soudain il lui semble voir une lumière blanche clignoter dans l’obscurité du hangar, et il se penche vers la fente entre les panneaux articulés. D’après ce qu’il distingue dans l’interstice, le hangar à bateau a été transformé en salle à manger. Il devine une longue table et les dossiers d’une rangée de chaises.

Joona tente d’arracher la porte mais s’arrête en entendant de petits coups sourds dans le hangar.

Puis tout redevient silencieux.

Il attend quelques secondes avant d’introduire de force son bras dans l’interstice, jusqu’à l’épaule.

Il ne voit plus rien, mais parvient à tâter l’intérieur de la porte pour essayer de comprendre le système de fermeture.

Les petits tambourinements s’élèvent à nouveau.

Il s’immobilise, tend l’oreille et plaque le canon du pistolet contre la porte avant de reprendre ses tâtonnements.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? chuchote Jack.

Joona se met sur un genou et trouve un crochet de contrevent près du sol. Du bout des doigts, il le dégage du piton.

Le crochet se défait avec un léger cliquetis et l’interstice s’élargit un peu.

Il retire rapidement son bras, se relève, s’écarte et braque son pistolet sur l’ouverture à hauteur de poitrine.

Le tambourinement de l’autre côté a cessé.

Il repousse le panneau qui se replie en accordéon contre le mur.

Il scrute l’obscurité, lève de nouveau son arme et se déplace en silence sur le côté tout en essayant de distinguer les contours qui se devinent dans l’obscurité.

Soudain il perçoit la présence d’une personne au milieu de la pièce.

Un visage, à un peu plus d’un mètre du sol.

Instinctivement, Joona se met à genoux, trouve immédiatement une ligne de tir et pose son doigt sur la détente.

À la faible lueur de la fenêtre à l’ouest, il voit une jeune femme attachée sur une chaise.

Ses cheveux blonds sont emmêlés et sa bouche est recouverte de scotch.

Elle le fixe et commence à se tortiller violemment, faisant cogner les pieds de la chaise contre le sol.

— Caroline ? dit Joona.

77

Les yeux écarquillés, la jeune femme ligotée fixe Joona. La peau sous son nez est noire de sang séché, et du ruban adhésif toilé entoure ses bras et ses chevilles.

— Caroline ? répète Joona. N’aie pas peur, je suis policier, je suis ici pour t’aider.

Derrière elle, la table à manger est couverte de boîtes de conserve ouvertes avec des cuillères glissées dedans, de pain Wasa et d’un gros bidon d’eau en plastique.

— C’est quoi, ce bordel ? chuchote Jack.

Le hangar à bateau n’est pas bien calfeutré, et un fort courant d’air froid s’insinue à travers les fentes du plancher. La lumière triste qui pénètre par la fenêtre garnie d’un rideau en dentelle sale fait briller une chaîne avec un crochet de levage au plafond. Des lanternes en laiton, des cordes et des palans en bois vieilli sont accrochés à une poutre. Un coffre de marin est placé devant l’un des murs et on aperçoit au fond les portes vernies d’une vieille armoire destinée aux filets de pêche.

La jeune femme secoue la tête, hors d’elle, et des larmes se mettent à couler le long de ses joues.

— N’aie pas peur, répète Joona. Je suis policier.

Il remet son pistolet dans le holster et s’avance lentement dans la pièce sur le sol grinçant. Le vent fouette le simple vitrage de la fenêtre. Joona se retourne et observe l’ouverture vers la cuisine, laissant son regard s’attarder sur les ombres immobiles avant de continuer jusqu’à la femme.

Il retire doucement le scotch de sa bouche. Elle tousse et s’humecte les lèvres plusieurs fois avant de lever la tête et de le regarder dans les yeux.

— Je vais te tuer, dit-elle à voix basse.

Sous le plancher, la mer clapote. Les pieds de la chaise cognent contre le sol quand Caroline s’agite pour se dégager.

— Oscar veut que tu me violes, mais je ne suis pas du tout d’accord avec lui.

— Personne ne va te violer – nous sommes des policiers.

— Vous n’avez pas l’air.

— Où est Oscar ?

— Je n’ai rien à voir avec cette histoire, chuchote-t-elle, les yeux pleins de désespoir. Oscar, je ne le connais pratiquement pas, tout ce que je veux, c’est rentrer chez moi, je me fiche de ce que vous allez lui faire, il a complètement disjoncté, on peut plus lui parler.

Le plancher craque bizarrement sous leurs pieds et les vibrations font résonner la cuillère plantée dans une boîte de raviolis.

— Dis-moi juste où il est, répète Joona à voix basse.

— Dans l’armoire à filets, répond-elle avec un mouvement de la tête par-dessus son épaule.

Joona entend un tic-tac étrange et voit une petite lumière blanche clignoter à l’intérieur de l’armoire scellée au mur, comme la lueur d’un écran de téléphone, mais plus rapidement.

— Il est armé ?

— Aucune idée. Je ne pense pas.

Jack avance en direction de l’armoire fermée, relève une chaise renversée et la repousse sous la table.

Des grincements résonnent partout, rappelant le bruit des cordes tendues qui se frottent.

Joona dégaine son pistolet et le pointe sur l’armoire, jette encore un rapide regard en direction de la cuisine et recule de quelques pas vers les portes accordéon pour avoir une vue d’ensemble du hangar sombre.

Il vise les portes de l’armoire, regarde la femme ligotée, les palans vides au plafond et Jack qui longe la table.

Un bruit traînant s’élève sous le hangar, comme du bois sec qui racle le plancher. Un courant d’air soulève une touffe de cheveux blonds du sol.

Jack fait un pas en avant, écarte la chaîne du crochet de levage pour pouvoir passer.

— Je m’avance vers vous maintenant, dit-il en direction de l’armoire. Et je vous demande de…

Deux énormes trappes s’ouvrent bruyamment sous Jack. Les abattants s’affaissent brutalement et vont lourdement cogner les parois en dessous.

Jack disparaît par l’ouverture, mais il tient encore la chaîne qui coulisse dans une des poulies avec un bruyant raclement métallique.

Le crochet monte à toute vitesse et fait claquer la poutre lorsqu’il se bloque sur la jante.

La chute de Jack est brutalement arrêtée et il hurle quand son épaule se déboîte.

La table et les chaises dégringolent sous lui, l’eau noire se remplit de meubles.

Cramponné à la chaîne qui balance, Jack vient heurter le bord, auquel il réussit à rester agrippé.

La porte de l’armoire à filets s’ouvre et Oscar en sort précipitamment, un cocktail Molotov à la main : une bouteille en verre à moitié remplie d’essence avec un morceau de tissu enflammé autour du goulot.

Il lance la bouteille vers Joona, le rate et touche à la place les vieux palans qui pendent du plafond. Une explosion retentit, du verre et de l’essence enflammée aspergent la femme ligotée sur la chaise.

Elle se transforme aussitôt en torche vivante. Joona se précipite sur elle et lui donne un grand coup de pied dans la poitrine qui la fait tomber à la renverse. Le dos de la chaise vient frapper le bord de la trappe et elle bascule dans l’eau.

Oscar crie quelque chose et essaie d’allumer une autre bombe. Son briquet scintille, mais aucune flamme ne surgit.

Joona compte les secondes en courant sur le bord étroit où sont fixés les gonds de l’abattant gauche.

Caroline s’enfonce dans l’eau noire, les cheveux ondulants.

La veste de Joona se prend au loquet de la fenêtre. Il se dégage d’un coup sec, perd l’équilibre, manque de tomber, fait un grand moulinet avec le bras et entraîne le rideau avec lui.

— Ne m’approche pas ! hurle Oscar.

Il essaie à nouveau d’allumer le briquet au moment où Joona arrive à sa hauteur pour le frapper à la gorge. La puissance du coup fait partir sa tête en arrière et il perd ses lunettes.

Les deux hommes vont heurter le mur. Joona balance un coup de genou dans les côtes d’Oscar et le tire violemment sur le côté. Il pivote dans la direction opposée et le fait passer par-dessus sa hanche.

Avec un gémissement, Oscar s’effondre. Il ouvre les yeux et cille vers le plafond, décontenancé.

La bouteille roule vers le bord et tombe dans l’eau.

Joona éloigne l’homme de l’armoire en le traînant par les bras, conscient des secondes qui s’égrènent. Il ne lui reste plus beaucoup de temps.

— Non, non, non, gémit Oscar en tentant de se retenir au plancher.

Une lampe se renverse et l’abat-jour en verre se brise quand Joona pousse l’homme vers le mur. Il sort rapidement une paire de menottes, passe un des bracelets autour du poignet d’Oscar et attache l’autre sur un taquet d’amarrage au mur.

— Ne me tue pas, halète Oscar. S’il te plaît, écoute, je peux payer…

Sans un regard en arrière, Joona court au bord et saute. Il fend la surface et s’enfonce dans l’eau froide. Ses oreilles tonnent et des bulles l’entourent comme la poussière autour d’une comète.

Ses pieds heurtent l’un des pilots et le freinent.

Il se retourne, donne des coups de pied et s’enfonce à la nage dans l’obscurité.

Il ne voit rien, mais il faut absolument qu’il franchisse le fatras qui flotte.

D’une main il essaie d’éloigner la lourde table et se laisse glisser le long du plateau.

Ses vêtements alourdis ralentissent ses mouvements quand il cherche Caroline devant des formations rocheuses rêches. Il s’enfonce encore davantage, tâte les restes pourrissants d’une vieille barque, les pièces de la membrure et une rame visqueuse.

Joona cille dans l’eau noire, il sent le froid dans ses yeux.

Il continue à descendre.

Ses mains dérapent sur des colonies de coquillages accrochées à un des pilots lorsqu’une lumière instable perce l’obscurité.

Jack tient une lampe allumée au-dessus de la surface.

À travers des bulles et des particules tourbillonnantes, Joona devine Caroline. Elle a glissé le long du rocher incliné vers des eaux plus profondes, et gît sur le côté, attachée à la chaise.

Il nage immédiatement vers elle avec de puissants battements de jambes.

Elle le fixe droit dans les yeux, serre ses lèvres blanches et retient toujours sa respiration.

Il tire sur la chaise, essaie de prendre appui avec son pied contre le rocher pour avoir plus de force, mais la jeune femme reste coincée dans d’autres chaises qui se sont accumulées autour du pilot le plus éloigné.

Il sort rapidement son couteau et tranche le scotch autour de ses jambes. Caroline est prise de panique, commence à s’agiter et n’a plus la force de lutter contre l’instinct de respirer.

La douleur est immédiate lorsqu’elle inspire de l’eau. Son corps part en arrière comme si elle avait reçu un coup violent. Elle essaie d’éliminer l’eau en toussant, mais elle ne fait qu’en inhaler davantage, et elle commence à convulser.

D’un mouvement rapide, Joona coupe le scotch qui entoure ses bras et son torse. Elle est secouée de crampes et du sang sort comme de la fumée de sa bouche et de son nez. Il lâche le couteau, s’empare du corps agité de tremblements et donne un coup de pied au fond pour remonter.

Il écarte les chaises qui tournoient avec les courants, bat des jambes et fait passer le visage de la jeune femme au-dessus de la surface.

Elle tousse et vomit de l’eau, remplit ses poumons d’air et tousse encore.

Jack tient une lampe à pétrole allumée accrochée à une gaffe au-dessus de l’ouverture dans le sol, éclairant les quatre murs du puits d’une lueur chaude.

— Les secours sont en route, crie-t-il. Un hélicoptère-ambulance !

En entourant le torse de Caroline d’un bras, Joona grimpe à l’échelle et hisse la jeune femme jusqu’au bord. Elle se met à genoux et tousse, halète, pleure, tousse encore et crache du sang quand le crépitement des lames d’un rotor retentit.

— Prenez-la, je vous la laisse, gémit Oscar tout bas. On est quitte, je reste ici, je ne dis rien, je vous le promets, je ne vous ai pas vus.

Joona aide Caroline à traverser la maison plongée dans l’obscurité et à sortir sur le rocher à l’arrière. L’hélicoptère fait du surplace et se pose. Jack les suit en tenant contre lui son bras blessé. Le khôl noir a coulé autour de ses yeux et ses vêtements voltigent autour de lui.

78

Dès que l’hélicoptère a disparu au-dessus de la mer avec Jack et Caroline à bord, Joona retourne dans la maison, va chercher une serviette dans la salle de bains et se rend dans le hangar à bateau.

Oscar von Creutz est assis contre le mur. En voyant Joona arriver, il cesse de se ronger l’ongle du pouce et cherche à reculer.

Joona s’avance, regarde les abattants de la trappe et les palans au plafond.

L’idée générale du dispositif est de faire coulisser des cordes dans les poulies pour pouvoir défaire sans effort la barre qui maintient en place les deux abattants, afin de les abaisser et d’avoir accès au bateau sous le plancher.

— Je t’en prie, ne fais pas ça, tu n’es pas obligé de le faire, supplie Oscar en essayant en vain de dégager sa main du bracelet.

— Je m’appelle Joona Linna, je suis inspecteur criminel à la Section nationale opérationnelle de la Suède.

— Vraiment ? murmure Oscar, déconcerté.

— Oui.

— Je ne comprends pas, reprend-il, et il recommence à se ronger l’ongle du pouce. C’est complètement fou, putain, qu’est-ce que vous voulez, qu’est-ce que la police fout ici ?

Joona longe le bord, dépasse la trappe et s’arrête devant l’homme tremblant. Il attend de croiser son regard avant de parler.

— Vous êtes soupçonné d’enlèvement, de tentative de meurtre et de coups et blessures aggravés.

— C’est des conneries, tout ça, j’ai quand même le droit de me défendre, crache Oscar en tournant les yeux vers le sol de nouveau. Qu’est-ce que vous me voulez ? Merde à la fin, je ne comprends pas…

Il se tait et reste un instant avec sa main libre devant le visage, respirant par à-coups.

— Parlez-moi du Terrier de lapin, dit Joona.

— Je veux d’abord voir un avocat.

— De toute façon, pour ce qui s’est passé à cette époque-là, il y a prescription.

— Prescription ? dit Oscar. On ne dirait pas.

— Peut-être pas, rétorque Joona d’une voix sombre.

— J’ai besoin de protection.

— Pourquoi ?

— Il y a quelqu’un qui nous pourchasse, qui nous tue, l’un après l’autre, comme des lapins.

— Vous avez entendu la comptine ?

— Je vous ai déjà parlé de ça ?

— Non.

— Je ne suis pas parano, je peux tout vous raconter, je sais qui c’est… Je vous promets, c’est un élève de Ludviksberg qui nous hait, il est pire qu’un démon, il nous a eus à l’œil pendant trente ans avant de commencer à bouger, avant de commencer à nous abattre comme des lapins.

— Qui ?

— Si vous êtes policier, il faut que vous l’arrêtiez.

— Donnez-moi un nom !

— Vous ne me croyez pas – c’est ça ?

— C’est ça, confirme Joona.

Il ramasse les lunettes d’Oscar et les lui tend.

— Je peux tout prouver, prétend Oscar en mettant les lunettes. C’est logique si vous comprenez qui nous étions… Une petite bande, l’école nous appartenait, on était des dieux… Je veux dire, vous avez parlé du Terrier de lapin… C’était un pavillon qui appartenait à l’ordre de Crusebjörn avec des quartiers de noblesse qui remontent à la cour de Fredrik Ier, bla bla bla… On savait tout ça, mais on n’y prêtait aucune attention, on s’en foutait, c’était juste un des milliers de trucs qui accompagnaient notre statut… On allait au Terrier pour picoler et coucher avec les plus jolies nanas du lycée.

Oscar esquisse un sourire sarcastique et essuie la sueur sur sa lèvre supérieure avant de poursuivre :

— C’était un autre monde là-bas… On regardait des films porno, on avait échangé le portrait du prince Eugène contre l’affiche d’un avion de chasse américain… On aimait l’escadron VX4 de la US Navy, parce qu’ils avaient un lapin Playboy comme symbole sur la dérive de leurs avions.

— Mais vous avez mis le feu à tout le pavillon.

Oscar mordille son ongle et fixe le vide devant lui.

— Vous dites que quelqu’un vous pourchasse et vous tue, poursuit Joona. Ça a quelque chose à voir avec l’incendie ?

— L’incendie ? demande Oscar, comme s’il sortait de sa torpeur.

— Oui.

— Putain, mais c’est du sérieux, ce qui est en train de se passer, s’emporte-t-il, et il se frotte le visage avec sa main libre. Des gens meurent, je n’invente rien…

— Je m’en vais maintenant, lâche Joona.

— Je vous en prie, attendez… j’essaie juste de tout vous expliquer pour que vous me croyiez quand je dirai qui c’est, dit-il d’un air stressé. Il y avait ce mec qui s’appelait Rex, dans une autre classe, un loser complet à nos yeux… mais il nous collait, il voulait faire partie de notre bande, il n’arrêtait pas de nous apporter des bières et il s’occupait de nos DM… Je me rappelle comme si c’était hier ce jour d’été pluvieux, on fumait derrière le lycée… Il y avait une sorte d’escalier de cave condamné où on traînait toujours… et Rex était assis là et racontait qu’il sortait avec une fille qui s’appelait Grace… Je me rendais compte que Wille savait qui c’était, ça l’intéressait, il voulait en savoir davantage et il a poussé Rex à se vanter d’avoir couché avec elle dans le pré derrière le campus… C’était assez pathétique, mais Wille adorait ce jeu… et seulement quelques heures plus tard, il est allé trouver Grace et lui a fait croire que Rex était désormais un membre de notre bande et qu’elle aussi pourrait le devenir puisqu’ils sortaient ensemble… Je ne sais pas exactement ce qu’il lui a dit, mais en gros, ça tournait autour d’une fête secrète que Rex aurait préparée pour elle le soir même… Les élèves ordinaires n’avaient pas le droit de sortir après vingt heures, mais nous, on avait le gardien dans la poche, et il a ouvert les portes de la résidence et a montré à Grace où se trouvait le Terrier de lapin.

Un vent frais monte par la trappe et fait vibrer les abattants sur son passage.

— J’y pense chaque jour, chuchote Oscar. Elle s’était préparée, elle était tellement heureuse, elle rougissait en parlant de Rex, elle croyait tout le temps qu’il allait arriver, mais lui, il était enfermé dans les écuries.

La bouche mince d’Oscar s’étire en un semblant de sourire, ses yeux sont sombres.

— Wille a enfermé Rex en lui expliquant que Grace était à lui désormais, c’était dans l’ordre des choses, c’était l’usage.

Il se tait et secoue lentement la tête. Le vent siffle au-dessus du toit et fait trembler les vitres.

— Continuez.

— Je crois que je n’ai plus envie d’en parler, chuchote-t-il.

— Vous aviez quel âge quand ça s’est passé ?

— Dix-neuf ans.

— Alors vous ne pouvez pas imputer la responsabilité à quelqu’un d’autre.

— Ce n’est pas ce que je cherche à faire, mais Wille aimait humilier les gens, poursuit Oscar d’une voix plus ténue. Il aimait les faire ramper, leur faire honte. Ce qui s’est passé quand Grace a compris qu’elle avait été droguée, c’est tellement… Cet enfer qu’il a déclenché, ce qu’il nous a amenés à faire… On était soûls, je préfère ne pas savoir qui faisait quoi, certains criaient, ils étaient comme des animaux… Moi, j’ai refusé, mais tout le monde devait y passer, tout le monde devait participer, ils m’ont affublé d’un serre-tête avec des oreilles de lapin et je l’ai fait, je ne comprends même pas comment j’en ai été capable, et pourtant je l’ai fait, c’était en moi… J’avais une putain de trouille, mais je l’ai fait… Ils ont même réussi à entraîner ce foutu gardien à la violer avant qu’il la traîne dehors.

— Absalon Ratjen ?

Oscar hoche la tête, puis il reste immobile et regarde devant lui un instant avant de continuer son récit.

— Après, quand on a fait sortir Rex des écuries, Wille lui a raconté qu’il avait couché avec Grace. Il a inventé un tas de conneries sur ce qu’ils avaient fait ensemble, combien elle avait adoré ça… Moi, j’étais comme anesthésié, j’étais vide, mon âme avait été aspirée et je n’avais qu’une chose en tête, c’était qu’il fallait que je quitte le lycée. J’ai commencé à marcher, mais en arrivant au niveau des bains de mers sur pilotis, juste avant le pont, j’ai décidé d’y retourner et de mettre le feu au pavillon.

— Vous avez été renvoyé ?

— Je ne raconte pas tout ça pour obtenir un quelconque pardon, j’ai mal agi, je le sais, mais je ne veux pas mourir, dit Oscar. Putain, je veux juste que vous me croyiez quand je dis que c’est Rex Müller qui en a après nous.

— Vous avez l’air convaincu.

— Oui.

— Pourtant tout à l’heure, vous avez cru que c’était moi, l’assassin, fait remarquer Joona.

— Rex a de l’argent, il n’a pas besoin de se salir les mains s’il n’en a pas envie.

— Mais vous êtes certain que Rex était enfermé pendant le viol ?

— J’étais là quand on l’a enfermé… et j’étais là quand on l’a fait sortir après, répond-il d’une voix pleine de gravité.

Joona sort son téléphone mouillé de sa poche intérieure, regarde l’écran noir et comprend qu’il est irrécupérable.

Tout tourne autour d’un viol collectif vieux de trente ans.

Les dix-neuf minutes de souffrance des victimes correspondent sans doute à la durée de l’agression.

Rex était enfermé dans les écuries, tous les garçons participaient, mais quelqu’un d’autre, à part Grace, était présent au Terrier de lapin.

— Vous avez dit que tout le monde participait, dit Joona.

— Oui.

— Mais ce n’est pas tout à fait exact – n’est-ce pas ?

— Ah bon ? murmure Oscar.

— Est-ce qu’il y avait un témoin ?

— Non.

— Qui vous a vus ?

— Personne.

— J’ai besoin des noms de tous ceux qui se trouvaient au Terrier de lapin.

— Ne comptez pas sur moi pour vous les donner, dit Oscar.

— Je dois veiller à ce qu’ils obtiennent une protection.

— Mais je ne veux pas qu’ils soient protégés, répond Oscar, posant son regard vide sur Joona.

79

Valeria descend vers les serres. Il fait frais et elle s’emmitoufle dans son vieux tricot. Elle se dit qu’elle va demander à Micke de l’aider à monter la structure de la nouvelle serre. Elle adore son jardin maraîcher, l’air pur, les étagères avec les jeunes pousses, les rangées de plantes et d’arbres.

Mais aujourd’hui le vide résonne dans sa poitrine.

Elle sait qu’elle devrait repiquer ses boutures dans des godets, mais elle n’en a pas l’énergie.

Elle referme la porte vitrée derrière elle, repousse quelques seaux et s’assied sur le simple tabouret en acier pour fixer le vide. Quand Micke arrive, elle sursaute de surprise et se lève.

— Salut maman, dit-il, et il brandit une bouteille de champagne dans un sac cadeau.

— Ça n’a pas marché, marmonne-t-elle.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Elle se détourne et, pour occuper ses mains, commence à enlever quelques feuilles mortes à un amélanchier en épis.

— Il mène une autre sorte de vie.

— Mais je croyais…

Il s’interrompt. Elle se retourne vers lui et pousse un soupir. Elle est toujours étonnée de voir qu’il est adulte. Quand elle avait été incarcérée, le temps s’était figé dans sa mémoire et d’une certaine façon ses enfants n’ont pas dépassé l’âge de cinq et sept ans dans ses pensées. Ils sont pour toujours deux garçons frêles en pyjama qui adoraient qu’elle les pourchasse et les chatouille.

— Maman, le truc, c’est qu’il a l’air de te rendre heureuse.

— Il sera toujours policier.

— Quelle importance ? dit Micke. Je veux dire, s’il y a quelqu’un qui ferait mieux de ne pas dire comment les gens doivent vivre leur vie, c’est bien toi.

— Tu ne comprends pas… Quand il s’est retrouvé en prison, je n’avais plus besoin d’avoir honte de celle que j’étais devenue.

— C’est comme ça qu’il te fait te sentir ? Honteuse ?

Elle hoche la tête, mais semble soudain en douter. Un froid désagréable s’étend rapidement dans sa poitrine.

— Qu’est-ce qui s’est réellement passé, maman ? demande Micke, et il pose doucement la bouteille de champagne sur le sol en béton.

Valeria chuchote qu’elle va peut-être l’appeler et lui parler. Elle sort de la serre, essuie ses larmes, tente de garder son calme, mais accélère quand même dans les derniers mètres. Elle enlève ses bottes dans le vestibule et va rapidement dans sa chambre, prend le téléphone en train de charger sur la table de chevet et l’appelle.

Elle tombe directement sur le répondeur de Joona, entend le petit bip et cherche sa respiration.

— J’aurais besoin d’un policier pour venir m’arrêter, j’ai été tellement stupide, dit-elle, puis elle raccroche.

Les pleurs s’accumulent dans sa gorge et ses yeux se remplissent de larmes. Elle s’assied sur le lit et cache son visage dans ses mains.

80

Le Chasseur de lapins abandonne sa voiture sur un chemin forestier, hisse son sac sur l’épaule et fait à pied le trajet qui le sépare du port de plaisance de Malma Kvarn. Il s’engage sur l’un des pontons flottants, jette un regard autour de lui avant de choisir un Silver Fox d’un modèle ancien, doté d’un moteur puissant. Il monte à bord, force le cache de la serrure d’allumage, connecte les câbles du démarreur et de la batterie et entend aussitôt le grondement sourd.

Trente mètres plus loin, une famille est en train de décharger un voilier. Encore équipés de leur gilet de sauvetage orange, les enfants les plus petits se tiennent sur le ponton, l’épuisement peint sur leurs visages.

Des nuages affolés courent dans le ciel et s’amoncellent en des formations tourmentées.

Le Chasseur de lapins détache le bateau, fait marche arrière et sort du détroit.

Le vent est fort en mer, et il doit aborder les plus grosses vagues bien de face. L’unité radio crépite. Il cherche la bonne fréquence et entend les fragments de communication du Sauvetage en mer au sujet d’un remorquage en cours.

Au loin, il voit un grand clipper aux voiles couleur bronze filer sur la mer sombre.

Le Chasseur de lapins maintient le cap sur Munkön pour traverser l’archipel extérieur et arriver dans la baie de Bullerön.

Une vague vient frapper le pare-brise. L’eau ruisselle sur le verre juste au moment où il parvient à capter des bribes de la transmission radio des garde-côtes.

Il semble s’agir d’un accident.

L’hélicoptère-ambulance est arrivé à l’hôpital Söder.

La police a arrêté un homme sur Bullerön et l’a emmené à bord de la vedette de surveillance 311.

La coque en aluminium tonne quand l’étrave heurte les vagues. Pour mieux entendre, il coupe le moteur en déconnectant les câbles.

L’homme arrêté est soupçonné de tentative de meurtre et d’enlèvement. Il sera transféré à la maison d’arrêt de Kronoberg à Stockholm.

C’est Oscar. Ils ont mis la main dessus.

Il s’efforce de repousser les images d’un lapin gris qui se forment dans son esprit. L’animal court vite, change de direction, glisse, dérape et soulève un nuage de poussière.

Le Chasseur de lapins se laisse tomber sur le sol mouillé du cockpit et se bouche les oreilles des deux mains.

Oscar s’est enrichi grâce aux hedge funds et aux fonds de pension destinés à d’autres que lui – et de nombreuses années plus tôt, il a violé une fille en compagnie de ses amis. Il lui a donné des coups de pied, a coiffé une paire d’oreilles de lapin et mis un nœud papillon pour la violer une deuxième fois avec une bouteille.

Le bateau est pris d’un fort roulis, il doit s’appuyer sur le plancher pour ne pas tomber.

Il n’arrive pas à comprendre comment la police est parvenue à trouver Oscar aussi vite. C’est invraisemblable. L’homme s’en tire comme un lapin qui disparaît dans son terrier.

Il avait pourtant été si sûr de réussir.

C’était comme pourchasser un lapin atteint de myxomatose. Les bêtes malades ont des abcès autour du museau et des yeux, elles deviennent aveugles et si affaiblies qu’à la fin on peut les tuer juste en marchant dessus.

Il préfère ne pas y penser, mais des images de son enfance surgissent malgré lui dans son esprit : il rince le billot d’abattage et le carrelage avec un tuyau d’eau ; le sang et les caillots s’écoulent le long des joints entre les carreaux avant de disparaître dans le siphon du sol.

Un grand fracas retentit et un choc violent secoue le bateau. Le Chasseur de lapins tombe sur le côté, se relève et comprend qu’il a dérivé droit sur un écueil. Une grosse vague écumante frappe le plat-bord et il se cogne la tête au cadre blanc du pare-brise avant de retrouver son équilibre.

Il trafique les câbles de nouveau et produit une étincelle. Le moteur démarre au bout de la seconde tentative.

Le bateau tangue, l’eau clapote autour de ses jambes dans le cockpit et des éclats de peinture bleu marine volent en tous sens quand la coque heurte le rocher.

Il enclenche la marche arrière, l’hélice tonne et tourne sous l’eau, le bateau recule laborieusement et une éraflure argentée se forme dans la peinture avant qu’il se coince de nouveau.

Le Chasseur de lapins pousse un hurlement, sa voix se brise.

La vague suivante fait avancer le bateau. Le métal crisse et une écume blanche gicle dans l’air. Il accélère quand l’eau se retire et soulève le bateau de l’écueil. Il glisse en arrière dans le creux de la vague, fait face à la mer démontée, change de cap et amorce le retour vers Värmdö.

Demain il ira se poster devant l’hôtel de police jusqu’à ce que les délibérations de détention provisoire soient terminées. S’il est remis en liberté avant sa mise en examen, Oscar tentera de quitter le pays en voiture ou par bateau. Tout sera évidemment beaucoup plus compliqué s’il est incarcéré à la maison d’arrêt de Kronoberg jusqu’au procès.

81

Les bureaux du FBI à Chicago se trouvent dans un complexe en verre bleu scintillant situé dans un quartier triste proche du chemin de fer et de l’université.

Saga Bauer est assise au neuvième étage avec l’inspecteur Lowe dans une salle de conférence dont le sol est recouvert d’une moquette bleu marine et jaune.

Saga s’est excusée en expliquant qu’elle n’avait pas vu d’écriteau avec son nom à l’aéroport et qu’elle avait supposé qu’ils devaient se voir après sa visite à l’établissement de soins.

Un chef administratif à la moustache grise est venu la saluer brièvement. Il lui a fait savoir qu’ils sont déjà dans la merde jusqu’au cou à cause de l’arrestation de trente-quatre membres d’un gang criminel, les Latin Kings.

Depuis son retour de Timberland Knolls, Saga a appelé Joona plus de dix fois sans succès.

À cette heure tardive, les bureaux sont presque vides lorsqu’une commissaire du siège à Washington entre dans la salle de conférence et pose son sac Prada sur la table. La petite femme a des yeux noirs, des cheveux lissés et le front barré d’une ride profonde.

— Supervisory special agent López, dit-elle en anglais, sans un sourire.

— Saga Bauer.

Elles se serrent la main et López déboutonne sa veste en s’asseyant.

— Notre secrétaire adjoint de la Défense a été assassiné en Suède parce que vous et vos collègues avez fait un boulot exécrable.

— J’en suis désolée, réplique Saga.

— Qu’est-ce que vous pouvez me dire sur les terroristes ? demande López en se renversant sur sa chaise.

— Personnellement, je ne pense pas qu’il s’agisse de terrorisme… mais nous allons bien entendu suivre toutes les pistes.

López lève un sourcil ironique.

— Comme en venant ici ?

— Oui.

— Qu’avez-vous trouvé ?

— C’est bien au-delà de mon niveau de compétence de prendre des décisions concernant l’échange d’informations entre…

— Je n’en ai rien à cirer, l’interrompt López.

— Il faut que je parle à mon chef, lâche Saga.

— Allez-y.

Saga sort son téléphone et appelle Joona de nouveau, et cette fois il répond.

— Enfin, dit-elle en suédois.

— Tu as essayé de me joindre ?

— J’ai laissé des messages.

— Mon téléphone s’est retrouvé dans la mer, se justifie-t-il.

Saga observe le tableau blanc avec des traces de feutres rouge, vert et bleu à moitié effacées pendant qu’elle lui explique qu’en tant qu’agent de la Säpo, elle n’a pas le droit de lui dire que Grace a été victime d’un viol collectif dans le Terrier de lapin.

— Elle se souvient des noms des violeurs… il y avait William, Teddy Johnson, Kent, Lawrence et Rex Müller.

— Rex Müller ? Elle a dit ça ?

— Oui, répond Saga, et elle adresse un sourire à López, qui la fixe d’un regard inexpressif.

— Alors Rex est désigné à la fois comme violeur et comme celui qui se venge du viol.

— Comment ça ? De quoi tu parles ?

— J’ai arrêté Oscar von Creutz… Je vais l’interroger encore une fois, mais il m’a déjà raconté ce qui s’était passé et de toute évidence, Rex n’y a pas participé, dit Joona. Ils l’avaient enfermé dans les écuries avant de violer sa copine… et Oscar est persuadé que c’est Rex qui a commencé à se venger de tout le monde.

— Donc Rex n’aurait pas participé ? demande Saga.

— Non.

López fouille dans son sac et sort un tube de rouge à lèvres.

— Et tu ne penses pas que ce soit lui, l’assassin, constate Saga.

— Il a assez d’argent pour payer quelqu’un pour le faire à sa place, mais…

— Rien de tout ça ne semble pertinent, complète Saga.

— Les meurtres ont forcément un lien avec ce qui s’est passé au Terrier de lapin. Nous avons un tueur à la chaîne qui élimine les violeurs les uns après les autres.

— Mais pourquoi ?

— Il a dû être présent ce soir-là.

— Un témoin ?

— Autre chose. Il s’est passé un truc, un détail que nous ignorons, un facteur inconnu, un étranger à l’affaire.

— Et ce serait qui ?

— Nous avons la victime et les violeurs… mais il manque un élément.

— Lequel ?

— C’est ce que nous devons trouver.

— Je vais parler avec Grace, et toi, tu interroges Rex et Oscar, dit Saga.

— Je pense que nous n’avons pas beaucoup de temps devant nous.

Elle raccroche, glisse le téléphone dans sa poche et se tourne vers López avec un sourire.

— Le chef dit qu’il va vous contacter demain, explique-t-elle.

— Je comprends le suédois, annonce López d’un air rigide en anglais.

— Alors vous êtes au courant.

López sourit de son propre bluff, puis elle hoche la tête.

— Votre chef dira qu’il va falloir me raconter tout ce que vous savez.

— Je l’espère.

— Je viendrai vous chercher à votre hôtel après le petit-déjeuner.

— Je vous remercie, répond Saga, et elle quitte la salle de conférence.

Elle rend son badge de visiteur à l’accueil après le sas de sécurité, puis monte dans la voiture jaune sur le parking. Sans se presser, elle roule jusqu’à la barrière, attend qu’elle se lève, tourne à droite sur Roosevelt Road et reprend la direction du luxueux centre de soins.

La circulation dans les banlieues est plus fluide désormais, et le ciel pluvieux et gris de Chicago a une teinte d’argile lorsque Saga se gare dans Timberline Drive.

Cinq cents mètres plus loin, la guérite du gardien et les grilles fermées scintillent comme de la neige dans la forte lumière des projecteurs.

L’heure des visites est passée depuis longtemps et les patientes sont probablement déjà couchées.

Elle marche vite sur la route, mais avant d’atteindre la lumière, elle enjambe le fossé et s’enfonce dans la forêt.

Tout est silencieux hormis le bruit de la pluie sur le feuillage dense et celui de ses pas sur l’herbe et les feuilles mortes.

Elle s’éloigne de biais des grilles pour rejoindre la clôture, écarte des branches et essaie de distinguer la lumière de l’institution entre les troncs et la végétation.

Elle n’a pas le temps d’attendre le lendemain. Elle doit absolument entrer et parler avec Grace tout de suite. Car, qu’ils aient affaire à un tueur à gages ou à quelqu’un qui travaille pour son propre compte, son intention est de tuer aussi efficacement que possible tous ceux qui figurent sur sa liste. Son motif comme son mode opératoire sont pervers, et même si les meurtres ne sont pas sexualisés, tout porte à croire que l’assassin a un esprit tordu et confus.

Elle traverse une clairière de fougères mouillées, entend un bruit traînant derrière elle, se retourne et scrute les cimes noires des arbres. Un oiseau lourd se déplace parmi les branches les plus hautes, on dirait des métrages de soie qui se froissent.

Saga continue son avancée et se retrouve de nouveau dans l’obscurité plus compacte entre les troncs. Elle a l’impression de voir des lumières bouger.

L’urgence est justifiée car l’assassin possède toutes les caractéristiques du tueur à la chaîne : sa motivation est profondément personnelle, mais chaque meurtre n’est pas le point culminant d’un fantasme et ne demande pas de temps de récupération.

Chaque meurtre n’est qu’une étape, l’un des éléments d’une solution définitive.

Saga débouche en trébuchant sur une zone exploitée de la forêt et s’arrête devant la clôture en acier noir de quatre mètres de haut. Entre des poteaux épais sont dressés des piquets plus minces au bout pointu reliés entre eux par des contreventements.

Accrochés à quelques mètres de distance, des panneaux de tôle informent les promeneurs qu’il est interdit de pénétrer dans l’enceinte et donnent le nom de la société de gardiennage qui assure la sécurité.

Saga s’avance et saisit l’un des piquets, pose le pied sur un panneau jaune portant l’inscription “CCTV in Operation” et se met à escalader la clôture. Elle atteint les bouts pointus avec les mains, se hisse jusqu’en haut, s’agrippe au grillage et se laisse tomber de l’autre côté. Un réseau de chemins de promenade éclairés sillonne le grand parc avec son alternance ordonnée de pelouses et de parties boisées.

Saga court entre les arbres puis suit une allée piétonne à l’écart de la lumière.

Si Grace n’a pas pris d’autres médicaments, il sera peut-être possible de lui parler de ce qui s’est passé au Terrier de lapin.

Saga ralentit en arrivant plus près du centre de soins.

Des lampadaires jettent une lueur désolée sur les allées et les bancs mouillés par la pluie. Les différents services sont éteints, le verre des fenêtres ne donne à voir que le morne reflet de l’extérieur.

Derrière elle, les feuilles bruissent de la pluie qui dégoutte.

Quelqu’un marche entre les bâtiments. Saga s’écarte et s’accroupit derrière les buissons.

C’est un homme de la société de gardiennage qui vérifie que les portes d’une résidence sont bien fermées. Saga l’entend faire son rapport via un talkie-walkie pendant qu’il s’éloigne.

82

Le silence règne et la lueur atténuée des lampadaires baigne toutes choses d’un scintillement sombre. Saga s’approche d’Oak Lodge, la résidence pour adolescentes et jeunes adultes, s’arrête et tend l’oreille.

Juste au moment où elle s’apprête à poursuivre son chemin, une lampe s’allume derrière une des fenêtres. La lumière se projette comme une tour renversée sur le gazon fraîchement tondu.

Saga se déplace doucement sous un grand feuillu. Elle marche sur une branche qui casse et émet un petit bruit sec.

Une femme nue se montre à la fenêtre.

Elle ne doit pas avoir plus de vingt ans.

Son visage pâle reste tourné un moment vers la nuit puis elle repart dans la chambre en chancelant.

Saga attend un petit moment, puis traverse la pelouse et rejoint l’allée qui mène à la résidence de Grace.

Elle ne se rend compte que maintenant que son jean est trempé jusqu’aux genoux.

En arrivant à hauteur de l’atelier de peinture, elle entend ses pas résonner faiblement contre la façade.

Elle compte raconter à Grace que Rex n’a pas participé au viol, qu’il est resté enfermé toute la nuit. Cela l’aidera peut-être à retrouver ses souvenirs et elle pourra être plus précise sur ce qui s’est passé.

Avec un peu de chance, elle pourra même désigner l’inconnu du Terrier de lapin, dont Joona a parlé.

Saga s’arrête près du mur et observe l’eau d’une descente de gouttière s’écouler par une grille d’évacuation. Puis elle continue jusqu’à l’angle du bâtiment quand elle entend quelqu’un pouffer derrière elle.

Elle se retourne.

Une femme en chemise de nuit fine se tient là, sa perruque blonde à la main.

— Ma petite poupée, s’exclame-t-elle toute surprise en affichant un grand sourire.

Son visage est étrangement candide, ses mimiques imprévisibles. Saga se déplace discrètement, mais la femme la suit.

— J’ai été obligée, Megan, poursuit-elle avec une mine triste. Grand-père a dit que je ne pouvais pas te garder.

— Je crois que…

— Je te promets, insiste-t-elle d’une voix sévère. Tu n’as qu’à lui demander, il est là-bas, sous l’arbre.

Très agitée, elle pointe un doigt vers les ombres du parc.

— D’accord, lance Saga, et elle tourne la tête dans la direction indiquée par la femme.

— Oh, il vient de se cacher !

— Il faut que j’y aille, dit Saga doucement.

— Viens avec moi, siffle la femme. On va voler ensemble… les crânes ensanglantés, on va se précipiter à travers la forêt…

Saga tourne les talons et longe la façade. Elle jette un rapide coup d’œil par-dessus son épaule et constate que la femme n’a pas bougé de l’allée.

Elle traverse en courant un espace dégagé pour s’éloigner des ateliers et arrive à la résidence où elle a rencontré Grace la première fois.

La lumière est allumée dans l’entrée, mais toutes les fenêtres sont éteintes. Saga s’avance jusqu’à la porte qui est fermée à clé. Elle regarde par la vitre, voit la salle de séjour plongée dans l’obscurité et le distributeur de friandises qui, lui, est allumé.

Un bruit étrange derrière elle – comme des pieds nus sur un sol mouillé – la fait frissonner et elle se retourne.

Il n’y a personne. Tout est silencieux : le goudron dans la lumière statique, le lent scintillement autour d’une grille d’écoulement et le parc avec ses feuilles trempées de pluie.

Saga contourne le bâtiment, traverse la pelouse, s’approche d’un banc près d’un gros rhododendron, s’arrête et compte pour trouver la fenêtre de Grace.

Quelqu’un éclate d’un rire fébrile. Elle se glisse dans les ombres et voit la femme avec la perruque se cacher derrière un arbre et lui faire un signe de la main.

Saga ne bouge pas. La femme se tourne dans une autre direction avec un sourire, se frotte énergiquement le nez et disparaît dans le parc.

Rapidement, Saga tire le banc contre le mur, le pousse sous la fenêtre, grimpe dessus et essaie de voir à l’intérieur de la chambre de Grace.

Entre les rideaux, elle distingue une table de chevet avec une boîte à musique en porcelaine.

Elle a à peine le temps de deviner le personnage qui arrive à toute vitesse derrière elle qu’elle sent un choc violent dans les reins, comme la morsure d’un chien. Ses jambes se dérobent et elle tombe sur le côté, se cogne les côtes aux accoudoirs du banc et pousse un gémissement.

Une douleur cuisante irradie son dos et son corps tressaille de façon incontrôlée. Saga ne se rend même pas compte qu’elle glisse en bas du banc.

Elle ouvre les yeux et fixe le ciel pluvieux en se disant qu’elle a dû s’évanouir.

La vive douleur fuse de nouveau, comme de rapides coups de pied dans son flanc. Sa vue se brouille, mais elle sent qu’on la traîne par les jambes sur le goudron de l’allée puis sur l’herbe mouillée.

Saga cherche sa respiration et voit Mark, le gardien, se pencher sur elle, le pistolet à impulsion électrique à la main.

Il respire lourdement et la fixe d’un regard nerveux.

Elle tente de lever une main pour le tenir à distance, mais ses muscles ne lui obéissent pas.

— Je suis un grand garçon gentil, mais les règles m’imposent de vérifier si tu es armée.

Le cœur de Saga commence à battre fort quand il baisse la fermeture éclair de sa veste. Il trouve son téléphone et le balance droit sur le tronc d’arbre le plus proche. L’appareil se brise et les morceaux s’éparpillent dans l’herbe.

Il se penche de nouveau sur elle et glisse sa main froide sous son pull, la passe sous l’armature du soutien-gorge et lui pince fort les mamelons.

— Rien par là, murmure-t-il en retirant sa main.

Il respire fort, la bouche entrouverte, plaque le pistolet contre le cou de Saga et ouvre son jean. Elle parvient à lever la main droite pour attraper la manche de son uniforme et tirer sans force.

— Arrêtez, siffle-t-elle.

— Je suis obligé de chercher des armes dissimulées, dit-il en déglutissant.

Mark est en train de baisser le jean et la culotte de Saga lorsqu’on le contacte via la radio. Il s’appuie de la main sur sa poitrine et pousse tellement fort en se levant qu’il lui chasse tout l’air des poumons.

— Nous avons une intruse – faites venir la police, précise-t-il en allant se placer sous un lampadaire.

Saga essaie de remonter son pantalon quand elle voit deux gardiens accourir entre les bâtiments. Deux infirmières de nuit alarmées s’approchent depuis le côté opposé.

83

Le lendemain de l’arrestation d’Oscar von Creutz sur l’île de Bullerön, de brèves délibérations se tiennent à l’hôtel de police sur Kungsholmen.

Oscar est assis en silence entre ses avocats, le regard tourné vers les grandes fenêtres. Le soleil apparaît derrière les nuages et fait scintiller les particules en suspension dans l’air.

Comme de très loin, il entend le procureur demander sa mise en détention provisoire en raison de forts soupçons d’enlèvement, de tentative de meurtre et de coups et blessures aggravés.

Ce sont des accusations graves, mais il sait qu’il ne pourra être incarcéré que si le tribunal estime qu’il y a un risque de récidive, de destruction de preuve et de soustraction à la justice.

Lorsque le tribunal annonce sa décision de le remettre en liberté dans l’attente d’une mise en examen, Oscar dissimule son sourire derrière sa main. Il devrait peut-être dire merci, mais les mots justes ne lui viennent pas à l’esprit et il suit passivement ses avocats vers la sortie.

— Voilà qui est réglé, n’y pense plus maintenant, sourit l’un des avocats quand ils s’arrêtent à la porte.

— Merci Jacob, répond Oscar d’une voix pâle, et il leur serre la main à tous les deux.

Le cabinet d’avocats a déjà préparé une ligne de défense pour qu’il soit acquitté de tous les chefs d’accusation, si le procureur ne se laissait pas convaincre d’abandonner l’enquête préliminaire.

Lors de leur première entrevue, l’avocat est venu avec un médecin qui lui a fait des prélèvements de sang, mais les huit éprouvettes n’ont pas été envoyées à un laboratoire. Elles ne sont destinées qu’à démontrer la méticulosité de la défense au tribunal.

Ils savent exactement quelles substances les maigres ressources du procureur seront capables de détecter, et ils vont monter leur défense autour de celles que le ministère public aura manquées à coup sûr.

Le fait que ces substances ne se sont jamais trouvées dans le sang d’Oscar n’a aucune importance.

Le plan est de fabriquer une pathologie complexe pour laquelle différents médecins auraient prescrit des médicaments sans vérifier leur interaction. Les avocats savent qu’ils pourraient ainsi prouver que le désordre mental temporaire d’Oscar était le résultat d’une grave erreur médicale.

Oscar ne prête aucune attention au procès. Il a payé pour être libéré puisqu’il ne peut pas rester dans une cage à attendre qu’on le tue.

En détention il n’aurait pas été en sécurité.

C’est pourquoi il a l’intention de quitter le pays et de rester à l’écart aussi longtemps qu’il faudra à la police pour arrêter l’assassin.

Or, Oscar ne sait pas que le Chasseur de lapins le guette devant l’hôtel de police, qu’il le voit prendre congé de ses avocats.

Il ne remarque pas qu’il est suivi, que quelqu’un marche à côté de lui dans le parc et l’entend appeler un taxi pour le terminal maritime de Silja Lines à Värtahamnen.

Pendant le trajet vers le port, il réserve par téléphone un billet de croisière à bord du M/S Silja Symphony. Il paie la course en espèces à l’arrivée, s’enregistre et monte à bord.

Sa cabine est située tout à l’avant du navire – une suite avec un mur de verre incliné donnant sur la mer et le ciel. Il ferme soigneusement la porte à double tour puis vérifie deux fois si c’est bien verrouillé. Dès son arrivée à Helsinki, il prendra le ferry pour Tallinn où il louera une voiture, trouvera une pute et prendra la route avec elle vers le sud à travers la Lettonie, la Lituanie, la Pologne, la Slovaquie, la Hongrie, la Roumanie, la Bulgarie et jusque dans le Sud de la Turquie. Là, il louera un appartement où il restera caché jusqu’à ce qu’il soit sûr de pouvoir revenir en Suède.

Oscar se lève, ouvre le minibar et sort deux petites bouteilles de Ballantine’s. Il remplit un verre, se poste à la fenêtre et regarde la longue file de voitures qui montent lentement à bord du ferry.

*

Les lapins sont des animaux nerveux. Ils se blottissent, restent absolument immobiles en espérant être invisibles, mais ils s’affolent si le chasseur s’arrête soudain, à l’affût du moindre mouvement.

C’est le silence qui les fait paniquer et courir, car ils pensent être repérés.

Le Chasseur de lapins descend dans le parking souterrain du Rådhusparken, ouvre le coffre de sa voiture en veillant à ne pas être filmé par les caméras de surveillance quand il prépare une valise cabine noire. Il y glisse des armes, des vêtements de rechange, des gants de vinyle, des lingettes humides, des sacs-poubelle, du scotch, une chanfreineuse et un pied-de-biche spécialement conçu pour des portes de sécurité.

Il quitte le parking avec la valise et marche jusqu’à la rue Fleminggatan. Il prend un taxi pour l’embarcadère des ferries à Värtahamnen où il achète un billet économique sous une fausse identité.

On lui a donné une deuxième chance de neutraliser Oscar, mais il sait que les choses peuvent encore dérailler. Des paramètres imprévisibles peuvent surgir. Le plan est d’avoir le temps de quitter le ferry avant le départ, mais Oscar va peut-être se trouver parmi la foule dans un des restaurants à bord jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Dans ce cas, il le suivra en Finlande pour faire ce qu’il doit faire.

Le Chasseur de lapins a prévu d’éventrer Oscar et de dévider ses boyaux par terre devant lui.

Ses dix victimes doivent affronter leur sort en état de conscience.

La comptine sert à les préparer.

Dans la première phase il veut que, au beau milieu de la douleur et de la peur, ils conservent l’espoir de s’en sortir, qu’ils luttent désespérément tout en réalisant peu à peu qu’en cas de survie, leur existence ne ressemblera en rien à celle qu’ils avaient avant.

Ils comprendront qu’ils seront aveugles, mutilés ou paralysés.

Ils vont quand même se cramponner à la vie jusqu’à ce que, pendant la deuxième phase, ils comprennent qu’il n’y aura pas de grâce, que la douleur et la terreur seront les dernières sensations qu’ils éprouveront avant de mourir.

Si le Chasseur de lapins ne tire aucune jouissance de leurs souffrances, il est toutefois empli d’une sensation aiguë de justice – et quand ils meurent enfin, le monde devient totalement immobile, aussi silencieux qu’un paysage enneigé.

Dans le terminal, il s’enregistre à une borne interactive, imprime sa carte d’embarquement puis suit le flot de gens à bord. Le M/S Silja Symphony est un navire de plus de deux cents mètres de long desservi par treize ponts. Avec ses près de mille cabines, il embarque plus de passagers que le Titanic.

Le Chasseur de lapins présente sa fausse carte d’identité avec le patronyme von Creutschen qu’il a choisi pour se retrouver près d’Oscar sur la liste des passagers. Quand on coche son nom, il repère le numéro de la cabine d’Oscar sur l’écran et va consulter le plan du navire. Puis il emprunte les escaliers pour descendre dans les locaux du personnel d’entretien situés juste au-dessus du niveau des voitures.

Il dévale les marches et attend devant les vestiaires du personnel. Au bout de seulement une minute, une femme en sort. Il lui tient la porte et, pour suggérer une sorte de légitimité quand il entre, il lui demande si Maria est là. Elle ne lui répond pas. Il dépasse deux hommes en train de suspendre leurs vêtements civils et il salue une femme qui écrit un texto.

— Tu peux me prêter ton passe ? demande-t-il.

— Je vais en avoir besoin là, répond-elle sans cesser d’écrire.

— Je te le rends tout de suite, insiste-t-il avec un sourire.

— Demande à Ramona, dit la femme en levant le menton en direction des toilettes.

Sur le banc devant les sanitaires est posé un sac de sport gris et rose en similicuir. Il s’en approche, l’ouvre, sort un Tupperware rempli d’un casse-croûte, cherche parmi les vêtements et tâte le fond du sac pendant qu’on tire la chasse d’eau de l’autre côté de la porte.

Il fouille rapidement les deux poches intérieures tout en entendant la femme se laver les mains et tirer des serviettes en papier. Dans une des deux poches latérales, il trouve le badge d’identité de Ramona et une clé magnétique universelle au moment où on tourne le bouton de la serrure des toilettes.

À l’instant même où la porte s’ouvre, il se détourne, la carte à la main, et s’éloigne sans se presser.

Il avait prévu de consacrer quinze minutes à essayer de se procurer une clé, il n’en a mis que cinq.

Le fait d’être dispensé d’utiliser les outils d’effraction qu’il a emportés lui donne davantage de temps en compagnie d’Oscar dans sa cabine.

Sa valise à la main, il monte les différents niveaux par l’escalier feutré, délaissant les bars et les restaurants, la Promenade avec ses boutiques duty-free, les couloirs qui s’ouvrent sur des salles de conférence, sur le casino et les machines à sous.

Le pont supérieur juste sous le solarium a été baptisé d’après Mozart. C’est ici que se trouvent les suites les plus luxueuses.

Une femme ivre sort d’une cabine et s’approche de lui en titubant. Pour plaisanter, elle lui barre le chemin dans le couloir, les bras écartés.

— T’as l’air gentil, dit-elle en pouffant. Tu veux pas venir avec moi dans ma cabine et m’aider à…

C’est comme si quelque chose se fissurait dans sa tête. Il sent un crépitement dans une oreille et tâte le mur à la recherche d’un soutien. Il se souvient de ses pleurs quand il clouait des déchets d’abattage autour de la porte à côté des lapins en décomposition.

Il répétait en chuchotant : “Comme ça, ils ne vont plus nous embêter.”

Le Chasseur de lapins sourit à la femme quand il la dépasse. La sueur coule dans son dos, et il pense tout à coup à la chaleur du fauteuil roulant en flammes.

Il était allé chercher le bidon d’essence dans la remise à outils et avait trouvé la boîte d’allumettes dans un tiroir de la cuisine avant d’actualiser le statut de Nils Gilbert sur Facebook avec une lettre de suicide.

Il était sorti asperger l’homme d’essence et lui avait raconté pourquoi il allait mourir ce matin-là avant de jeter l’allumette sur ses genoux.

La chaleur l’avait fait reculer. Il avait entendu le hurlement que poussait Nils Gilbert et observé le corps tressaillir dans les flammes avant de se ratatiner et de noircir.

Tout le monde savait que l’homme était seul et dépressif. La police ne ferait pas le lien entre son suicide et les autres décès.

Le Chasseur de lapins s’arrête à l’avant du navire devant la porte d’une suite portant l’étrange nom de Nannerl. Il entend des voix derrière lui quand il enfile une paire de gants en vinyle, introduit le passe dans le lecteur de carte, entre dans la cabine et referme silencieusement la porte derrière lui.

Il pose sa valise dans l’entrée et l’ouvre, sort un sac en plastique taché de sang, défait le zip de fermeture et en extrait le bandeau de cuir auquel sont attachées dix oreilles de lapin.

84

Le Chasseur de lapins se tourne vers la glace du vestibule, ceint sa tête du bandeau qu’il serre fort dans la nuque. D’un geste devenu familier, il repousse quelques oreilles de son visage, croise son regard dans le miroir et se sent empli d’une force glaçante.

Il est de nouveau un chasseur.

Il sort un des téléphones à carte et envoie le fichier audio à Oscar. Il entend la sonnerie de son smartphone dans la chambre, puis la comptine qui retentit.

Oscar est probablement seul mais, par précaution, le Chasseur de lapins vérifie la salle de bains puis le salon qu’il fouille rapidement.

À travers les vitres striées, il aperçoit l’eau du port, noire comme du goudron.

Il s’approche de la chambre, pousse la porte et entre.

Un match de football passe à la télé dont le son est coupé. Les seuls bruits qu’on perçoit sont les petits crépitements quand l’image change. Une lueur bleu-gris jette ses mornes reflets sur les murs de la pièce.

Il comprend aussitôt qu’Oscar s’est caché dans le dressing, derrière la porte coulissante en verre blanc, et qu’il est probablement en train d’appeler la police en ce moment même.

Tout est si banal, tout devient étranger quand la mort s’invite.

Un verre de whisky est posé sur la table de chevet.

Il voit les bords usés des pieds de la table, le couvre-lit qui a commencé à s’effilocher, les taches sombres sur la moquette et les traces de chiffon sur le miroir.

Dans le dressing, Oscar fait tomber son téléphone. Ses mains doivent trembler à l’idée irréelle que ce qu’il redoutait est en train d’arriver. Il sait que le bruit l’a démasqué, mais il se cache quand même puisque son cerveau s’accroche à l’espoir que le tueur n’a rien entendu, qu’il ne va pas le trouver.

Quelques cintres s’entrechoquent sur la tringle.

Le sol se met à vibrer lorsque le système de préchauffage des quatre moteurs diesel finlandais du navire se met en marche.

Le Chasseur de lapins attend quelques secondes avant d’aller donner un coup de pied dans la porte coulissante. Il recule machinalement lorsque les débris de verre s’éparpillent sur la moquette et autour des jambes d’Oscar von Creutz.

Le quinquagénaire s’affaisse sur le sol comme un enfant effrayé et se retrouve accroupi dans la penderie. Il lève la tête et le fixe.

Un souvenir fuse dans la tête du chasseur, il voit la panique des lapins quand il relevait les pièges, retournait les cages, y glissait la main et les attrapait par les pattes arrière.

— Je vous en supplie, je peux payer, j’ai de l’argent, je vous promets, je…

Le Chasseur de lapins s’avance et le saisit par la jambe, mais Oscar gigote tant pour se dégager qu’il est obligé de le lâcher. Il le frappe deux fois au visage, repousse ses bras avec une main et rattrape sa jambe.

Oscar crie quand il le tire dans la pièce et attache sa cheville à un des pieds du lit.

— Lâchez-moi ! hurle-t-il.

Le Chasseur de lapins reçoit un coup de pied sur le bras, il retourne sa victime, le force sur le côté et lui bloque les bras dans le dos.

— Écoutez, vous n’êtes pas obligé de nous tuer, halète Oscar. On était jeunes, on ne comprenait rien, on…

Le Chasseur de lapins le bâillonne avec du ruban adhésif, puis s’éloigne un peu pour l’observer un instant. Il le voit lutter pour se libérer, le voit se tordre bien que les colliers de serrage lui cisaillent la peau.

Il a fait deux séjours en Irak, il connaît l’effet dévastateur de l’acte de tuer. Il sait qu’il faut une volonté de fer pour donner la mort et il a fait l’expérience de l’épuisement qui s’ensuit.

Autrefois, quand il suivait la formation de base BUD/S, il se disait que ses camarades et lui étaient des mecs plutôt normaux.

Mais les tueries dans le sud de Nassiriya les avaient remplis d’une présomption démesurée.

Les cibles n’étaient pas des individus pour eux, ils appartenaient à une force destructive qu’ils risquaient leurs vies à combattre.

Il y avait une solidarité, une entente.

En revanche, tuer un être humain une fois rentré chez vous, sans uniforme, ce n’est pas pareil.

C’est un acte solitaire et bien plus puissant. La décision et la responsabilité n’incombent qu’à vous.

Il vérifie l’heure et sort le couteau qu’il compte utiliser, un poignard SOCP façonné comme une dague chinoise dont la lame et le manche forment une seule pièce de métal noir.

C’est une arme équilibrée avec une pointe affûtée à double tranchant et un anneau au bout du manche.

Le Chasseur de lapins décrit un rapide mouvement de recul, bloque la jambe libre d’Oscar avec un genou, maintient son torse d’une main et découpe le devant de sa chemise. Il regarde son ventre poilu qui bouge rapidement au rythme de sa respiration et enfonce le couteau dix centimètres sous le nombril. Il glisse souplement à travers tissus et membranes quand il ouvre l’abdomen presque jusqu’au sternum.

Avec un sourire, il croise les yeux écarquillés d’Oscar et plonge sa main entière dans la cavité abdominale. Il sent la chaleur corporelle à travers le plastique du gant. Oscar tremble de tout son corps. Du sang ruisselle de la blessure le long de ses flancs. Le Chasseur de lapins saisit les intestins et les arrache, laisse les boyaux pendre entre les jambes d’Oscar juste quand on frappe à la porte de la suite.

Des coups puissants.

Il se lève, attrape la télécommande, remet le son de la télé, va dans le vestibule en fermant la porte de la chambre derrière lui, s’avance vers la porte d’entrée et regarde par le judas.

Un homme d’un certain âge, vêtu de blanc, attend avec un chariot de room service. Oscar a déjà eu le temps de commander un repas, il faut donc qu’il le réceptionne.

L’homme frappe de nouveau. Le Chasseur de lapins retire ses gants, les jette dans la valise et la referme. Il enlève rapidement les trophées autour de sa tête, les suspend à un cintre, se regarde dans la glace, essuie les éclaboussures de sang sur son visage, éteint la lampe et ouvre la porte.

— Vous avez fait vite, dit-il sans s’écarter pour le faire entrer.

Des bruits sonores s’élèvent dans la chambre quand Oscar essaie d’attirer l’attention en donnant des coups de pied.

— Voulez-vous que je vous serve dans le salon ? demande l’homme.

— Je vous remercie, ça ira très bien comme ça.

— Je m’en occupe avec plaisir – ce n’est pas un problème, insiste l’homme en jetant un coup d’œil dans le vestibule.

Dans la chambre, le verre de whisky se brise sur le sol.

— Je ne vais pas manger tout de suite, vous comprenez.

— Dans ce cas, il me faut juste une signature, sourit l’homme.

Le Chasseur de lapins reste dans la pénombre et prend la note et le stylo. Il commence à signer quand il se rend compte que son avant-bras droit porte des traces de sang jusqu’au coude.

— Tout va bien ? demande le serveur.

Il hoche la tête, croise le regard de l’homme et essaie de décider s’il doit ou non l’entraîner dans la salle de bains et lui trancher la carotide au-dessus du jacuzzi.

— Bien sûr, pourquoi ?

— Excusez-moi, je ne voulais pas être indiscret, dit l’homme avec déférence, et il se retourne vers le chariot.

Le martèlement sourd dans la chambre s’entend de nouveau quand le serveur lui tend le plateau. Le Chasseur de lapins le remercie, recule dans le vestibule et referme la porte.

Il pose le plateau par terre, regarde par le judas et se prépare à rouvrir la porte pour empoigner le serveur. À travers la lentille grand angle il voit l’homme défaire les freins des petites roues du chariot sans se presser et s’éloigner dans le couloir.

Rapidement il enfile de nouveaux gants, ceint sa tête des oreilles de lapin et retourne dans la chambre.

Une odeur de sang, de whisky et de vomi flotte dans la pièce.

Oscar est en train de perdre connaissance. Il donne mollement quelques coups de pied et laisse son talon retomber sur le sol. Son visage est blanc et moite de transpiration, et ses yeux errent dans le vague.

Le Chasseur de lapins éteint la télé, se dirige droit sur Oscar, saisit le paquet d’intestins et le traîne sur un mètre, tire violemment puis laisse tomber le tout sur la moquette.

La douleur tire Oscar de son état d’inconscience. Il respire vite par le nez et cherche instinctivement à reculer.

Il va mourir dans trois minutes. Le vacarme qui s’élève dans l’esprit du Chasseur de lapins redouble quand il regarde ses yeux paniqués. La chambre est silencieuse, mais en son for intérieur le Chasseur de lapins est en plein tumulte, comme si quelqu’un tambourinait sur des casseroles et balançait des tasses en porcelaine dans une baignoire. Oscar fait partie des hommes qui ont violé une jeune femme, qui l’ont laissée inconsciente et en sang sur un tas de fumier en croyant qu’ils allaient échapper à leur châtiment.

Le sol tangue sous les pieds du Chasseur de lapins comme lorsqu’un train est aiguillé sur une voie parallèle.

Il prend appui sur le mur, s’efforce de respirer calmement et se concentre. Il voit l’empreinte de sang sur le papier peint et se dit qu’il va l’essuyer avant de partir, même si elle ne peut pas mener à lui.

— Apparemment, tu sais pourquoi ceci t’arrive, dit-il en sortant de nouveau le couteau. Tant mieux, c’est le but.

Oscar geint, se tortille, lutte pour se dégager. Le sang coule de sa cavité abdominale sur la moquette qui l’absorbe et devient noire et luisante.

Les haut-parleurs annoncent le départ du navire dans trente minutes. Il est confiant, il aura le temps de débarquer avant.

On ne trouvera Oscar qu’au matin à Helsinki.

Il regarde le couteau dans sa main. La langue noire et pointue d’un démon.

Très bientôt, il va plonger la lame dans le cœur d’Oscar, à travers le sternum, peut-être plusieurs fois.

En attendant, son monde tremble, agité d’un concert de bruits et de sonneries semblable à ceux qui résonnent dans un casino.

Ensuite, il sentira un vent le parcourir qui laissera derrière lui un silence.

Comme lorsqu’un lapin à terre remue une jambe. Quand l’animal s’immobilise, le calme se fait dans tout l’univers.

Il existe un lieu figé où le temps s’arrête.

Il tend vers ce lieu depuis toujours. Depuis son enfance chez ses grands-parents, après la messe du dimanche.

85

Rex descend à la station de métro Mariatorget et arpente la rue Sankt Paulsgatan quand son téléphone lui signale un nouveau message vocal. C’est Janus Mickelsen qui annonce qu’il a obtenu un logement protégé pour Sammy et lui équipé de verre blindé, porte en acier, alarme et ligne directe vers le poste de commandement.

— Je comprends que vous ne puissiez pas parler librement si vous êtes menacé, c’est évident… C’est une bonne solution, temporairement… Mon chef m’a donné le feu vert et je veux que vous me rejoigniez ce soir à dix-neuf heures dans un lieu sûr qui appartient à la Säpo près de Knivsta, pour qu’on voie ensemble les conditions.

Janus répète deux fois l’adresse exacte de la maison avant de raccrocher.

Rex décide de s’y rendre afin d’apprendre quelle est cette menace que la Säpo semble prendre tellement au sérieux.

En franchissant les portes vitrées de l’immeuble au 34 Krukmakargatan, où la salle de billard Snookerhallen occupe un local défraîchi au sous-sol, il se dit qu’une rivalité semble avoir surgi entre le service de la sûreté et la police nationale opérationnelle.

Il passe devant le bar, descend l’escalier et longe les tables.

Seuls les claquements des boules de bois dur qui s’entrechoquent, roulent sur le feutre et cognent doucement contre les bandes viennent rompre le silence.

Tout au fond de la pièce se trouve une table plus grande que les autres. Un homme de haute stature aux cheveux blonds ébouriffés et aux yeux gris comme du bois flotté l’y attend.

— La bille jaune, c’est la kaisa, dit Joona.

Le billard finlandais ressemble à la pyramide russe. Il exige une table plus grande, des boules plus grosses et des queues plus longues. On peut y jouer par équipes, mais le plus souvent c’est un duel entre deux joueurs.

Rex reste immobile et écoute l’homme élancé énumérer les règles avant de lui tendre une queue.

— C’est un peu comme le snooker, dit Rex.

— Le premier à atteindre soixante points a gagné.

— Mais ce n’est pas pour ça que je suis ici ?

Joona se contente de disposer les boules à leur place sans répondre. Si Rex n’est pas mêlé à la tuerie, il fait probablement partie des futures victimes. Les meurtres tournent de toute évidence autour du viol collectif, mais il y a autre chose qui virevolte dans le même tourbillon, d’autres éléments, peut-être un participant inconnu.

— Si vous gagnez, vous pourrez partir, mais si vous perdez, je vous conduis à la maison d’arrêt, dit-il en lançant à Rex un regard acéré.

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— Évidemment, sourit celui-ci, et il passe les mains dans ses cheveux qui rebiquent.

— Je ne plaisante pas, dit Joona gravement. Vous aviez de sérieux motifs pour tuer le ministre.

— Moi ?

Joona frappe sa bille de choc blanche. Elle va heurter bruyamment la bille jaune qui fuse sur le tapis vert, ricoche sur la bande et disparaît dans une poche.

— Six points pour moi, constate Joona.

Rex le fixe sans comprendre.

— J’avais des motifs parce que j’ai pissé dans sa piscine ?

— Vous avez soutenu que c’était un salaud et qu’il vous avait piqué votre copine au lycée.

— C’est vrai.

— Mais vous n’avez pas précisé que vous avez été enfermé dans les écuries pendant toute une nuit.

— Ils étaient trois à s’en prendre à moi, dit Rex à contrecœur. Ils m’ont frappé et séquestré – c’était assez pénible, mais pas assez pour que je…

— Pourquoi ont-ils fait ça ? l’interrompt Joona.

— Quoi donc ?

— Pourquoi vous ont-ils séquestré ?

— Pour que Wille puisse prendre du bon temps avec Grace sans être dérangé, je suppose.

— Et il l’a fait ?

— Il obtenait toujours ce qu’il voulait, murmure Rex en passant du bleu sur le bout de la queue.

— Visez la kaisa, lui conseille Joona en montrant la bille jaune. Vous savez qu’elle doit descendre dans la poche ici.

Rex se penche en avant, frappe et touche une des deux boules rouges qui va heurter l’autre.

— Ça, c’est un baiser, dit Joona. Ça ne rapporte pas de points.

Avec un sourire, Rex secoue la tête quand Joona s’avance et envoie la kaisa droit dans la poche.

— Qu’est-ce que dit Grace ? demande Joona en continuant à jouer.

— À propos de quoi ?

— À propos de la soirée où vous avez été séquestré, répond-il, et il frappe de nouveau et envoie la bille blanche de Rex dans la même poche.

— Je ne sais pas, je ne l’ai plus jamais revue, explique Rex. Je suis parti du lycée et elle n’a pas répondu à mes lettres ni à mes coups de fil.

— D’accord, mais je vous parle d’aujourd’hui, précise Joona.

— J’ai entendu dire qu’elle est retournée à Chicago, mais je ne l’ai pas vue depuis trente ans.

— On vous désigne comme l’assassin du ministre des Affaires étrangères.

— Qui ça ? parvient à articuler Rex.

— Vous êtes sérieusement à la traîne, dit Joona, et il s’éloigne un peu de la table.

— J’ai fait un tas de bêtises dans ma vie, tente de se justifier Rex en ajustant la position de la queue. Mais je n’ai jamais tué personne.

Il rate son coup, la bille de choc passe à côté de la kaisa, touche la bande et revient sur sa trajectoire.

— Si vous n’êtes pas mêlé aux meurtres, vous pouvez figurer sur la liste des futures victimes.

— On va me donner une protection ? demande Rex.

— Si vous pouvez expliquer le pourquoi du comment.

— Je n’en ai aucune idée.

— La vengeance, propose Joona en frappant de nouveau.

— Ça n’a aucun sens.

— Tout dépend de ce que vous avez fait.

— Mais rien ! s’exclame Rex. Putain, j’agace les gens, je couche peut-être avec les filles qu’il ne faut pas, je raconte plein de conneries et ils sont sans doute nombreux à avoir envie de m’en mettre une, mais…

— Quarante et un, déclare Joona, et il se redresse et regarde Rex avec un grand sérieux.

— Je ne sais pas quoi dire, commence Rex.

— Vous avez fait un tas de bêtises, lui rappelle Joona.

— J’ai pissé dans sa piscine, mais j’ai…

— Vous l’avez déjà dit, le coupe Joona.

— Je l’ai fait plus d’une fois, reconnaît Rex, et il rougit brusquement.

— Je m’en contre-fous.

— Je l’ai fait peut-être une centaine de fois, dit-il avec une étrange intensité dans la voix.

— Trouvez-vous un autre hobby.

— Oui, c’est clair… mais ce que j’essaie de vous dire, c’est qu’une fois, j’ai vu quelque chose.

Joona se penche et frappe encore pour éviter que Rex voie son sourire de satisfaction. La boule touche la bande avant d’être empochée.

— Quarante-neuf, dit Joona, et il frotte lentement la craie sur la queue.

— Écoutez, poursuit Rex. Je suis un alcoolique repenti, mais avant ça, avant que je prenne ma dépendance au sérieux, j’y allais assez souvent… Parfois je balançais ses affreux nains de jardin dans la flotte, parfois des pots en terre cuite ou du mobilier… Il l’a forcément su, mais il s’en fichait sans doute… ou alors il sentait que ce n’était que justice.

— Vous pensez avoir vu quelque chose, le relance Joona tout en se déplaçant autour de la table pour évaluer les angles.

— Je sais que j’ai vu quelque chose même si j’étais ivre… Je ne me souviens pas à quel moment c’était, mais je suis quand même certain d’avoir vu…

Il se tait et secoue la tête d’un air résigné.

— Vous pouvez me croire ou pas, poursuit-il à voix basse, mais j’ai vu un homme masqué avec un visage cabossé, des joues bizarres… à l’intérieur de la maison du ministre.

— Ça fait combien de temps ?

— Peut-être quatre mois… je ne sais pas trop.

— Qu’aviez-vous fait dans la journée ?

— Aucune idée.

— Vous avez picolé où ?

— Comme Jack Kerouac, je m’applique à boire uniquement à la maison pour limiter les dégâts, mais ça ne fonctionne pas toujours.

Joona frappe encore et la kaisa disparaît dans la poche avec un petit bruit sec.

— Quel mois c’était, d’après vous ?

Il envoie la bille de choc blanche de Rex dans la même poche, touchant au passage une bille rouge qui décrit une diagonale sur la table pour être empochée dans le coin opposé.

— Je ne sais pas.

— Cinquante-neuf points, constate Joona. Ensuite, vous avez fait quoi ?

— Ensuite ? Ah oui, c’est ça. Je suis allé chez Sylvia, elle ne dort jamais. J’ai essayé de lui raconter ce que j’avais vu, sur le moment je trouvais que c’était une super idée, mais…

— Elle en a pensé quoi ? demande Joona, et il attend avant de frapper le dernier coup.

— Je ne lui ai rien dit.

— Vous êtes allé chez Sylvia, vous avez sonné à sa porte… et vous n’avez rien dit ?

— On a couché ensemble, murmure-t-il.

— Ça vous arrive souvent d’aller chez Sylvia quand vous êtes soûl ?

— J’espère que non, répond Rex, et il pose sa queue de billard contre le mur.

— On peut arrêter de jouer, on peut même dire qu’on a fait match nul. Si vous appelez Sylvia pour lui demander quel jour c’était.

— Hors de question !

— D’accord.

Joona se penche par-dessus la table.

— Attendez, dit Rex rapidement. C’était une plaisanterie, hein ? Cette histoire de m’arrêter ?

Joona redresse le dos, se tourne vers lui et le regarde droit dans les yeux, le visage totalement neutre.

Rex baisse la tête, passe la main dans ses cheveux comme toujours quand il est stressé, sort son iPhone, met ses lunettes et cherche Sylvia parmi ses contacts. Il s’éloigne entre les tables et monte vers le bar en écoutant les sonneries.

— Sylvia Lund.

— Salut, c’est moi, Rex.

— Salut Rex, dit-elle avec froideur.

Il s’efforce de rendre sa voix aimable et calme.

— Comment ça va ?

— Tu es soûl ?

Rex observe l’homme fatigué derrière le comptoir.

— Non, je ne suis pas soûl, mais…

— Tu as l’air bizarre, l’interrompt-elle.

Pour parler en toute tranquillité, Rex s’engage sur la rampe de sortie.

— Il faut que je te demande un truc.

— Ça ne peut pas attendre demain ? Je suis un peu occupée là.

La voix impatiente de Sylvia disparaît lorsqu’elle se détourne du téléphone pour parler à une autre personne.

— Mais je dois…

— Rex, ma fille organise une fête pour…

— Écoute-moi, j’ai besoin de savoir quel jour c’était quand je suis venu chez toi la nuit et que…

Elle lui raccroche au nez.

Rex regarde la rue et voit un ballon voler entre les voitures. Ses mains tremblent quand il la rappelle.

— Putain, mais c’est du harcèlement ! s’écrie Sylvia, excédée.

— J’ai juste besoin de savoir, insiste-t-il.

— C’est fini, le coupe-t-elle. Tu vas sortir de…

— Tais-toi et écoute !

— Tu es soûl, j’en était sûre…

— Sylvia, si tu ne me réponds pas tout de suite, j’appellerai ton mari pour lui demander s’il se souvient du jour où il est rentré de voyage et où tu t’es montrée un peu tendre et aimante, pour une fois.

Silence dans le téléphone. La sueur coule dans le dos de Rex.

— Le 30 avril, dit-elle avant de raccrocher.

86

Un étudiant à la chevelure emmêlée sort de l’ascenseur au niveau dix-sept, mais Joona Linna continue jusqu’au dernier étage, le sac isotherme à la main. Il éprouve la sensation que l’on a quand on souffle doucement sur des braises en sachant que les flammes vont bientôt jaillir. Il est ici pour rencontrer Johan Jönson, un informaticien de la NOA et l’un des meilleurs experts en informatique d’Europe. Pendant de nombreuses années, on avait surnommé Johan “le Nerd”, jusqu’à ce qu’il crée le programme de décryptage Transvector, que le MI6 s’est mis à utiliser.

Johan Jönson ouvre la porte, un sandwich à la main, et fait entrer Joona dans l’immense pièce.

Johan a accepté de décliner toutes les offres du secteur privé, mais en contrepartie il a exigé de disposer de l’intégralité du dernier étage de la résidence d’étudiants Nyponet dans la rue Körsbärsvägen. L’adresse fait sourire Joona. Le Gratte-cul dans la rue des Cerises ! Le local équivaut à vingt-cinq chambres d’étudiants identiques à celle qu’il avait occupée quand il étudiait au KTH, l’Institut royal de technologie.

Toutes les cloisons de l’étage ont été enlevées et remplacées à certains endroits par des poteaux en acier. La pièce est bourrée d’électronique, moderne comme obsolète.

Johan Jönson est un homme assez petit portant une moustache noire et une barbiche. Il a le crâne rasé, ses sourcils foncés sont broussailleux et se rejoignent à la racine du nez. Il porte un survêtement serré qui ressemble à ceux du Paris Saint-Germain, mais le haut remonte sur son ventre rebondi.

Joona sort du sac isotherme le disque dur contenant les vidéos de surveillance de la maison de William Fock, enlève le plastique à bulles et le tend à Johan.

Selon la législation concernant les caméras de surveillance, les données ne peuvent pas être stockées plus de deux mois. C’est pourquoi les enregistrements sont automatiquement effacés du disque dur une fois passé ce délai.

— Il paraît que tu sais récupérer des données effacées, dit Joona.

— “Effacé”, ça peut évidemment vouloir dire “effacé”, répond l’informaticien. Mais en général, ça signifie simplement qu’on qualifie les données d’effacées, alors qu’elles s’y trouvent toujours. Un peu comme au Tetris, l’élément ancien tombe de plus en plus bas.

— Celui-ci ne date que de quatre mois.

Johan Jönson pose les restes de son sandwich sur un vieil écran poussiéreux et soupèse le disque dur.

— J’ai bien envie de tester un programme qui s’appelle Under Work Schedule… Il fait remonter toutes les données en une seule et même fois… Ce qui en ressort ressemble un peu à ces guirlandes de papier découpé, avec une ribambelle d’anges ou de bonshommes qui se tiennent la main.

— Une guirlande assez longue, fait remarquer Joona.

Dans certaines circonstances, il est en effet possible de récupérer des éléments effacés, mais comme les treize caméras chez William Fock ont été installées sept ans plus tôt, le temps de visionnage total serait de quatre-vingt-onze ans.

Même l’obstination légendaire de Joona Linna ne suffirait pas à convaincre Carlos d’engager assez de personnel pour examiner une telle quantité de données. Maintenant qu’il dispose d’une date exacte, rien ne pourra l’arrêter.

— Cherche la nuit du 30 avril de cette année, dit-il.

Johan Jönson s’assied sur un fauteuil de bureau plein de taches et prend une poignée de bonbons dans un bol en plastique.

— J’ai une addiction au sucre, lance-t-il par-dessus son épaule.

Plus de quarante ordinateurs fixes de différents types encombrent les bureaux, les caissons et la table de cuisine. Des faisceaux de câbles courent sur le sol entre des cartons de déménagement remplis de vieux disques durs. Dans un coin de l’immense pièce sont entassés des dispositifs électroniques hors d’usage : circuits imprimés, cartes audio, cartes graphiques, écrans, claviers, routeurs, consoles de jeux et processeurs.

Joona voit un sommier avec de la literie en désordre posé à même le sol dans un coin derrière un plan de travail abritant des pièces de rechange, une loupe éclairante et un fer à souder. Des bouchons d’oreilles orange sont posés sur un seau en plastique retourné, à côté d’un réveil. Johan dispose probablement de moins de place aujourd’hui que quand il était étudiant.

— Vire l’imprimante de la chaise pour t’asseoir, dit-il à Joona pendant qu’il connecte le disque dur à l’ordinateur principal de la grappe de serveurs.

— On a un enregistrement de la dernière fois où Rex a pissé dans la piscine, mais là, on cherche le 30 avril, donc des données qui ont été recouvertes encore et encore, explique Joona, et il enlève l’imprimante et un livre de Thomas Pynchon de la chaise.

— Désolé pour le bordel, je viens juste de connecter entre eux trente ordinateurs, j’ai utilisé une nouvelle version de MPI… J’aurai une sorte de superordi sur mesure.

La date et l’heure sont visibles en bas de l’image. La façade de la maison et la porte d’entrée fermée sont baignées d’une lumière de lever du jour.

— Caméras de pointe, capteurs de qualité, ultra-HD, approuve Jönson.

Joona lui présente un plan de la maison du ministre sur lequel chaque caméra a été marquée et numérotée de un à treize.

— Alors c’est parti, on y va, murmure Johan Jönson en pianotant sur le clavier.

Les ordinateurs commencent à émettre des crépitements, des ventilateurs démarrent, des diodes lumineuses clignotent en vert et l’odeur caractéristique des trains électriques d’antan, du courant continu et des transformateurs surchauffés se répand dans la pièce.

— Ça y est, voilà tout le sous-sol qui remonte… lentement, comme il faut, dit le technicien en pinçant sa courte barbiche.

Sur le grand écran apparaît une image grise, comme de la limaille de fer qui s’organise sous l’action d’un champ magnétique fluctuant.

— C’est trop vieux, tout ça, chuchote Jönson.

Des ombres scintillantes surgissent par couches successives, et on devine des parties du jardin. Joona voit deux silhouettes fantomatiques descendre l’allée d’accès. Le ministre des Affaires étrangères et Janus Mickelsen de la Säpo.

— Janus, lâche Joona.

— Sa première affectation à la Säpo était auprès du ministre des Affaires étrangères, murmure Johan, et il tape de nouvelles instructions sur le clavier de l’ordinateur principal.

L’image disparaît, la maison surgit par moments à travers la brume grise, et le jardin enneigé scintille.

— Pour l’instant, la guirlande est encore pliée, mais là, on va pouvoir la déplier, bonhomme après bonhomme… le 4 juin, le 3 juin, le 2 juin…

Des formes pâles glissent d’un côté à l’autre de l’écran à un rythme rapide, se superposent et s’effacent mutuellement. Ça ressemble à une radiographie, sur laquelle des silhouettes humaines se fondent les unes dans les autres, traversent des voitures qui reculent et disparaissent dans le garage.

— Quinze mai, quatorze… et voici treize jolies versions du 30 avril, annonce Johan Jönson d’une voix assourdie.

À une vitesse multipliée par huit, ils voient le ministre et son épouse quitter la maison à sept heures trente, chacun dans sa voiture. Une société d’entretien des jardins arrive deux heures plus tard. Un homme taille la haie, un autre souffle des feuilles mortes. Le facteur passe. Vers quatorze heures, un garçon à vélo observe la propriété depuis la rue en se grattant la jambe. À dix-neuf heures quarante, la première voiture revient dans le garage double et les lumières s’allument dans la maison. Une demi-heure plus tard arrive la deuxième voiture et la porte du garage se referme. Vers vingt-trois heures, les lampes commencent à s’éteindre et à minuit, tout est plongé dans le noir. Rien ne se passe avant que Rex Müller escalade la clôture et arrive en titubant sur le gazon, après trois heures du matin.

— À partir de là, on va visionner caméra par caméra en temps réel, décide Joona en s’approchant.

— D’accord, on commence par la une alors, répond Jönson en tapant une commande.

Sur le grand écran, la porte d’entrée et le jardin éclairé jusqu’à la grille apparaissent en une image parfaite, d’une netteté absolue. De temps en temps, des pétales roses tombent des cerisiers du Japon et rejoignent leurs ombres dans l’allée pavée.

87

Au bout de trois heures, ils ont visionné les treize séquences de nuit. Treize angles de vue d’une maison endormie le premier mai entre trois heures quarante-six et trois heures cinquante-cinq. Quatre caméras captent Rex durant ces neuf minutes à partir du moment où il pose la bouteille au milieu de la chaussée et escalade la clôture noire en fer forgé jusqu’à ce qu’il quitte la propriété et se réjouisse de trouver une bouteille de vin en plein milieu de la rue.

— Rien, soupire Johan Jönson.

Rex se trouve dans le jardin pendant neuf minutes et durant ce laps de temps, personne d’autre n’est visible sur aucun des films, pas un véhicule dans la rue, pas un mouvement derrière les rideaux.

— Mais il a vu le tueur, dit Joona. Il l’a forcément vu, sa description colle avec d’autres témoignages.

— C’était peut-être un autre jour, marmonne Johan.

— Non, ça se passe cette nuit-là… Il aperçoit le tueur même s’il reste invisible pour nous, répète Joona.

— C’est une évidence : comment veux-tu qu’on voie la même chose que lui ? On n’a que les vidéos…

— Il faudrait d’abord qu’on comprenne à quel moment il l’a vu… Commence par la caméra sept, c’est elle qui est orientée vers la piscine.

De nouveau ils distinguent Rex à l’extrémité de l’écran quand il trébuche sur la terrasse en bois, se cogne le genou, mais se rattrape et se relève.

Il s’avance jusqu’au bord de la piscine où il reste à tanguer un petit moment avant d’ouvrir sa braguette et d’uriner dans l’eau. Ensuite il va jusqu’au salon de jardin en vacillant et laisse l’urine ruisseler sur les fauteuils et sur la table ronde.

Il referme sa braguette, tourne la tête vers le jardin et regarde quelque chose, chancèle avant de revenir vers la maison. Il s’arrête devant les portes de la terrasse et observe le séjour, s’appuie contre la palissade et disparaît de l’image.

— Qu’est-ce qu’il regarde après avoir fermé sa braguette ? Il y a quelque chose dans le jardin, dit Joona.

— Tu veux que j’agrandisse son visage ?

Rex revient à reculons vers la piscine, gravite autour des meubles en tournant le dos à la caméra.

Johan remet en mode lecture et agrandit le visage de Rex au moment où il urine sur la table. Ils le voient serrer le menton contre sa poitrine, fermer les yeux et pousser un soupir avant de remonter sa braguette.

Il se tourne vers le jardin, voit quelque chose, sourit mollement pour lui-même avant que son visage disparaisse de l’image quand il chancèle.

— Non, ce n’est pas là… avance encore, dit Joona.

Rex change de direction et revient vers la maison, et Johan Jönson agrandit l’image encore davantage. Le visage d’ivrogne d’une remarquable netteté remplit tout l’écran : les yeux injectés de sang, la lèvre inférieure assombrie par le vin et la barbe naissante.

Il s’arrête devant les portes de la terrasse et regarde dans le séjour. Il ouvre légèrement la bouche et amorce un sourire hésitant, comme s’il venait de comprendre qu’il a été pris en flagrant délit, puis son regard devient grave, effrayé, il se détourne et se sauve.

— Là ! C’est là qu’il le voit, s’exclame Joona. Repasse la séquence, il faut qu’on l’explore à fond.

Johan Jönson crée une boucle avec les vingt secondes devant les baies vitrées, quand Rex aperçoit quelque chose, esquisse un sourire perplexe avant de prendre peur.

— Qu’est-ce que tu vois ? chuchote Joona.

Ils élargissent l’image et tentent de suivre la direction du regard. Il semble aller droit dans le séjour.

Sans rompre la boucle, Johan bascule sur la caméra six, et Rex apparaît de biais, vu de derrière. Son visage se reflète dans le verre, comme s’il observait sa propre image.

— Se trouvait-il à l’intérieur ? murmure Joona.

Le changement d’expression sur le visage de Rex, de la perplexité à la peur, se voit même dans son reflet. Derrière le verre, les meubles du salon apparaissent comme des ombres noires.

— Il y a quelqu’un là ? demande Johan Jönson en se penchant en avant.

— Essaie avec la cinq.

La cinquième caméra est placée dehors, sur la partie de la villa qui forme un angle droit avec le reste du bâtiment. De là, elle filme toute la baie vitrée et la partie salle à manger du séjour, jusqu’à l’angle où est installée la caméra six.

Johan zoome à travers la vitre.

Dans la séquence de vingt secondes qui tourne en boucle, la salle à manger obscure est absolument immobile : le lustre au plafond, le reflet sur la table, les chaises qui sont toutes méticuleusement rangées, une paire de chaussettes noires par terre.

— Il n’y a personne – qu’est-ce qu’il regarde, bordel ?

— Agrandis l’image sous le canapé, demande Joona.

Johan Jönson s’exécute et zoome sur le pied du lampadaire et suit le fil électrique sous le canapé.

Il y a quelque chose par terre. Johan Jönson avale sa salive et éclaircit l’image, ce qui lui fait perdre en contraste. L’obscurité laiteuse est presque aussi impénétrable que le noir. Une touffe de poussière claire vibre dans le courant d’air au sol. L’image pivote lentement vers la droite, jusqu’à un amas de franges près du canapé.

— C’est un tapis enroulé, constate Joona.

— J’ai presque eu peur, sourit Johan Jönson.

— Alors il ne reste qu’une possibilité, dit Joona. Si le criminel ne se trouve pas dans la pièce, c’est son reflet que Rex voit dans la fenêtre.

— Mais il est complètement pété. Si ça se trouve, il n’y avait rien, tente Johan Jönson.

— Retourne à la trois.

Sur l’écran, Rex est de nouveau visible de biais et de dos devant la baie vitrée de la salle de séjour. Coup sur coup, son visage passe de la surprise à la peur.

— Qu’est-ce qui l’effraie comme ça ?

— Il ne voit que lui-même.

— Non, ça c’est l’effet Vénus, répond Joona en se penchant vers l’écran.

— L’effet quoi ?

— Si Rex est filmé de côté et que son visage dans le reflet est visible de face, c’est qu’il regarde autre chose que lui-même.

— Ses yeux sont tournés vers notre caméra, dit Johan.

— Et ça veut dire que ce qui le fait réagir se trouve quelque part sous la six.

Le technicien change de caméra et se déplace sur l’écran devant les baies vitrées jusqu’au bord de l’image, vers la caméra six, qui est installée à l’extérieur à l’angle de la maison devant un bosquet de feuillus sombres.

— Plus près, sous le saule pleureur, dit Joona.

Les branches fines touchent l’herbe et se balancent dans le vent faible comme un rideau noir argenté.

Joona sent des frissons dans son dos lorsqu’il a un premier aperçu du meurtrier.

Les ombres du feuillage glissent sur un visage masqué qui disparaît aussitôt de l’écran.

88

Tremblant d’excitation, Johan Jönson revient en arrière et relance la séquence en réduisant la vitesse de lecture de cinquante pour cent. Ils voient encore une fois les petites branches souples glisser sur le visage avant de le dissimuler à nouveau.

— Encore un peu, chuchote Joona.

Les feuilles balancent doucement, puis ils distinguent le tueur une nouvelle fois, juste au moment où il se retourne et s’enfonce parmi les ombres.

— Recommence, recommence !

Cette fois, Joona voit nettement entre les branches du saule les oreilles de lapin tranchées qui effleurent le visage masqué.

— Arrête… recule un peu.

L’écran est presque noir, mais une sorte de voile grisâtre passe au-dessus de la tête de l’assassin et une lueur scintille dans une fenêtre plus loin.

— Qu’est-ce qu’il fabrique ?

— Zoome dans le noir.

— C’est quoi, ça ? demande Johan en pointant du doigt un endroit sur l’écran.

— On dirait l’arrière de son oreille.

— Il a enlevé la cagoule ?

— C’est l’inverse… c’est là, à l’abri des ombres, qu’il l’enfile.

Le tueur avait dû définir une sorte de couloir aveugle entre les caméras et le bosquet d’arbres. Il s’était introduit dans cette zone d’ombres pour s’arrêter sous le saule et enfiler la cagoule.

— Un putain de pro, souffle Johan, ébahi.

— Retourne à la huit… il y avait un reflet sur la fenêtre.

L’image devient noire et des mouvements gris passent sur l’écran, qui correspondent à l’instant où le tueur enfile la cagoule, dos à la caméra. Une lueur scintille dans la vitre avant qu’il se retourne et que les oreilles de lapin se mettent à osciller devant son visage.

— C’est quoi qui brille comme ça dans la fenêtre de la cuisine ? demande Johan Jönson.

— C’est un vase, je l’ai vu tout à l’heure avec la caméra sept, répond Joona. Il est posé sur le bord à côté d’un bol de citrons.

— Un vase.

— Agrandis l’image.

Johan Jönson laisse le vase remplir tout l’écran, exactement comme il vient de le faire avec le visage de Rex. Le métal lisse et bombé reflète la fenêtre et le jardin dehors. Le long du bord du vase se dessine un mouvement, une soudaine variation de luminosité.

— Reviens en arrière, dit Joona.

— Je n’ai rien vu, murmure Johan, mais il s’exécute.

Le faible mouvement sur le bord du vase consiste en une ligne courbe couleur papier jauni.

— Ça peut être son visage avant qu’il mette la cagoule, déclare Joona d’une voix tendue.

— Shit me sideways, chuchote Johan, et il fait une capture d’écran en haute résolution du reflet fortement convexe.

Tous deux examinent l’image bombée dans le vase, un arc pâle qui traverse verticalement l’écran.

— On fait quoi, là ? Il faut qu’on voie son visage !

Johan Jönson tambourine des doigts sur sa cuisse et marmonne pour lui-même.

— Qu’est-ce que tu dis ? demande Joona.

— Dans un miroir sphérique convexe, le foyer se trouve à mi-distance entre le centre et le sommet du miroir… Ce qui rend l’image si bizarre, c’est que les rayons émergents et les rayons centraux ne convergent pas au même endroit.

— Tu peux le corriger ?

— En fait, il suffit d’y aller à tâtons jusqu’à obtenir une dénaturation concave qui correspond au reflet inversé d’un miroir et de le placer ensuite sur l’axe principal…

— Ça prend un temps fou, j’imagine ?

— Ça pourrait prendre des mois… s’il n’y avait pas Photoshop, sourit Johan.

Il lance le logiciel et commence à aplanir l’image, séquence par séquence.

Les seuls bruits qu’on entend sont ceux des touches du clavier et de la souris.

On dirait un étrange phénomène céleste, quand le rayonnement environnant est aspiré dans la fente blanche, plongeant le reste de l’image dans l’obscurité.

— Je frémis, chuchote Johan Jönson.

Ils ont l’impression d’assister à la naissance d’un ange lorsque le pâle visage s’élargit lentement pour finalement se cristalliser dans sa forme originelle.

Joona respire profondément et se lève de sa chaise. Pour la première fois, il voit le visage du tueur, parfaitement net.

89

Rex pose sa valise dans le vestibule et entend Sammy jouer de la guitare. Les accords lui sont familiers et il cherche à identifier la chanson en s’approchant du salon.

Il a offert à Sammy une guitare Taylor à cordes d’acier pour sa première communion, mais il ignorait que son fils avait continué à jouer. En arrivant dans la pièce, il reconnaît Babe I’m Gonna Leave You de Led Zeppelin.

Sammy a les ongles sales et il a dessiné quelque chose sur sa main. Sa frange décolorée tombe devant son visage concentré.

Il pince habilement les cordes tout en chantant tout bas, juste pour entendre la mélodie dans sa tête.

Rex s’assied sur l’amplificateur et écoute. Sammy continue de jouer jusqu’au début de la longue coda instrumentale avant d’assourdir les cordes et de lever la tête.

— T’es drôlement doué ! s’exclame Rex.

— Mais non, réplique Sammy, gêné.

Rex prend sa propre guitare, une Gibson semi-acoustique, et la branche à l’ampli. Les tubes chauffent et bourdonnent.

— Tu connais des morceaux de Bowie ?

— Ziggy Stardust est le premier morceau que j’ai appris… Je me sentais super cool, maman a dû l’entendre un million de fois, sourit Sammy, et il se met à le jouer.

— Ziggy played guitar, chante Rex en essayant de jouer sur le même tempo que son fils. Jamming good avec peut-être… Billy and the Spiders from Mars.

Des nuages gris courent dans le ciel devant les grandes fenêtres, annonçant un orage.

— So where were the spiders, chantent-ils en chœur.

Rex contemple le visage sensible de Sammy. Il se souvient de Veronica quand elle lui avait annoncé qu’elle allait garder l’enfant. Il lui avait déjà expliqué qu’il ne se sentait pas prêt, et il avait été incapable de cacher son indignation, son sentiment d’impuissance et de frustration. Il s’était tout bonnement levé de table, avait repoussé sa chaise et avait quitté Veronica.

— So we bitched about his fans, chante Rex. Et quelque chose de sweet hands !

— Solo, papa, solo ! s’écrie Sammy.

D’un air terrifié, Rex commence à jouer quelques notes de blues dans la tonalité qu’il connaît, mais ça sonne faux et bizarre.

— Pardon, gémit-il.

— Tente du mi mineur, plutôt.

Rex change de position et fait une nouvelle tentative un peu plus réussie. On dirait presque un véritable solo de guitare.

— Bravo ! s’exclame Sammy, et il regarde son père, le visage rayonnant.

Rex rit et ils se mettent à jouer Pour moi, ça ne sera jamais fini de Håkan Hellström, quand la sonnette de la porte d’entrée retentit.

— J’y vais, dit Rex, et il pose sa guitare par terre, faisant hurler l’amplificateur.

Il se rend rapidement dans l’entrée, déplace la valise et ouvre la porte.

Une jeune femme aux cheveux teints en noir et avec des piercings aux joues le regarde d’un air morne. Elle porte un jean noir et un tee-shirt Pussy Riot, et son mince avant-bras gauche est plâtré depuis le coude jusqu’au bout des doigts. Avec l’autre bras, elle tend un sac plastique froissé de H&M.

Derrière elle se tient un homme d’une trentaine d’années. Il a des yeux chaleureux et son visage juvénile est très beau, mais ravagé comme celui d’un rocker fatigué. Rex le reconnaît. C’est l’homme qui était avec Sammy à la fête où il a fait une overdose.

— Entrez, dit Sammy derrière Rex.

La jeune femme traverse l’entrée d’un pas chancelant et donne le sac plastique à Sammy.

— Tes affaires, dit Nico, et il entre dans le vestibule.

— Cool, répond Sammy.

La jeune femme passe ses bras autour de Nico et sourit, tout près de son cou.

— C’est lui, le pédé qui a payé pour ta voiture ? demande-t-elle.

— C’est mon Salai, je l’aime, dit Nico en lui caressant le dos.

— Je croyais que c’était moi que tu aimais, se plaint-elle.

Sammy regarde dans le sac.

— Et l’appareil photo ?

— Merde, je l’ai oublié, s’écrie Nico en se tapant sur le front.

— Et sinon, ça va ?

— Il y aura un procès en novembre… mais j’ai loué une maison à Marseille, j’y resterai tout l’automne.

— Il va me peindre, ça fera toute une série, déclare la jeune femme qui trébuche sur les boots de Rex.

— Filippa va venir, c’est vrai, et aussi quelques autres, on va s’éclater.

— Je n’en doute pas, dit Sammy.

— Mais elle n’a pas tes yeux, relativise Nico à voix basse.

Sammy croise son regard.

— Shit, ce que tu peux être canon, soupire Nico.

Sammy ne peut s’empêcher de sourire.

— Quand est-ce que tu me rendras l’appareil photo ?

— Tu fais quoi ce soir ?

— Pourquoi tu demandes ça ? chuchote Filippa à l’oreille de Nico.

— Moi, j’ai l’intention d’aller à la fête de Jonny, explique Nico.

— Ils sont tellement tordus, ceux-là, je ne les supporte pas, gémit-elle en se penchant contre les manteaux suspendus dans le vestibule.

— C’est pas à toi que je parlais, la rabroue Nico en regardant Sammy. Tu viens ? Ça peut être sympa, j’apporterai l’appareil photo.

— Chez Jonny ? demande Sammy, hésitant.

— Il reste à la maison, tranche Rex, inflexible.

— D’accord, mon paternel, sourit Nico avec un salut militaire.

— Je vais y réfléchir, dit Sammy.

— Dis oui, je serai…

— Merci, c’est sympa d’être passés nous voir, l’interrompt Rex.

— Arrête, papa, chuchote Sammy, gêné.

Filippa pouffe de rire et se met à fouiller dans les poches des manteaux. Nico la prend par le bras et sort en reculant.

— Je t’appelle, lui lance Sammy.

Rex referme la porte, puis reste la main sur la poignée, le regard rivé au sol.

— Papa, soupire Sammy. Tu ne peux pas faire ça, c’est pas sympa.

— Je suis d’accord, pardon, commence Rex. Mais… je croyais que c’était fini.

— Je ne sais pas encore.

— Tu as le droit de vivre ta vie, mais je ne peux pas dire qu’il me plaise, ce Nico.

— C’est un artiste, il a fait les beaux-arts de Göteborg.

— Il est très beau, c’est vrai, et je comprends que tu le trouves séduisant, mais il t’a mis en danger et ça…

— Putain, mais je ne suis pas innocent dans l’histoire, le coupe Sammy, irrité.

Rex lève les mains dans un geste d’apaisement.

— Est-ce qu’on peut juste essayer de venir à bout de ces semaines ensemble, comme on a dit au départ ?

90

Le Chasseur de lapins avance sur le trottoir étroit de Luntmakargatan, une petite rue sombre entre de hauts immeubles au centre de Stockholm. C’est comme marcher au fond d’un fossé bordé de restaurants chinois, coréens et vietnamiens.

Attachée à sa boucle, la petite hache se balance contre son torse à l’intérieur de sa veste.

Des palettes chargées de boîtes de conserve bloquent le trottoir devant un des restaurants et l’obligent à descendre sur la chaussée.

Le Chasseur de lapins touche ses narines, comme s’il s’était mis à saigner. Il regarde ses doigts, mais ils sont propres. Il se remémore le jour où il avait attaché des lapins morts sur des vivants avant de les relâcher. Pris de panique, ils étaient partis dans toutes les directions, traînant avec eux les corps inanimés.

Leur sang avait tracé d’étranges dessins sur le ciment crasseux.

Il se rappelle les mouvements désordonnés de leurs pattes arrière, le raclement des griffes quand les petits animaux cherchaient à échapper au poids des morts.

Sans se presser, il remonte la rue et arrive devant une porte de garage à moitié ouverte. Le volet roulant a été bloqué avec un chevalet à un mètre du sol, sans doute parce que le système de fermeture automatique est détraqué. À l’intérieur, une femme sanglote et proteste avec véhémence contre quelque chose.

Le Chasseur de lapins dépasse l’ouverture juste au moment où elle se tait.

Il s’arrête, se retourne et écoute.

La femme se fait engueuler par un homme et elle pleure.

Le Chasseur de lapins revient sur ses pas, se baisse et regarde à l’intérieur. Il voit la descente abrupte d’un garage situé au sous-sol. Une faible lumière éclaire les murs rugueux de béton. La femme parle d’une voix plus calme maintenant, puis se tait brusquement, comme si elle avait reçu une gifle. Le Chasseur de lapins s’introduit sous la porte et commence à descendre la rampe fortement inclinée.

Une odeur d’essence et de renfermé remplit l’air.

Il avance encore et arrive dans un petit garage de stationnement. Un sexagénaire en blouson de cuir noir et jean flottant pousse une jeune femme légèrement vêtue entre un fourgon rouge aux fenêtres embuées et une voiture de sport recouverte d’une housse argentée.

— Vous vous amusez bien ? lance-t-il à voix basse.

— Quoi ? T’es qui, toi ? T’as rien à foutre ici, barre-toi !

Le Chasseur de lapins regarde le couple mal assorti, puis le fourgon qui oscille, et il se dit qu’il va tous les éventrer, trancher leurs mains et les regarder courir dans tous les sens, le sang giclant partout.

— Dégage ! dit l’homme.

La femme le dévisage, le regard vide.

Sur une bâche en plastique sont posés de gros éléments en aluminium d’un système de ventilation, et plus loin contre le mur sont empilés des rouleaux de gazon synthétique.

Le Chasseur de lapins n’a jamais refusé le combat rapproché. Quand il participait au nettoyage de la zone de combats à Ramadi, il était toujours en première ligne.

Son groupe faisait exploser la porte et lançait quelques grenades à surpression polonaises à l’intérieur. L’officier en charge de l’opération s’écartait et guidait les autres.

Chaque fois, il se ruait le premier droit sur la cible, avec son M4, son pistolet ou son couteau. Il était rapide et capable de tuer quatre ou cinq ennemis à lui tout seul.

— Fous-moi le camp ! aboie l’homme en s’approchant.

Le Chasseur de lapins se redresse et essuie la sueur sur sa lèvre supérieure. Il regarde le néon au plafond, entend le grésillement du ballast. La lumière froide clignote et se reflète dans le conduit d’aération.

— C’est un garage privé ici, lance l’homme sur un ton menaçant en bombant le torse.

— J’ai entendu des cris en passant et…

— C’est pas ton problème.

Le Chasseur de lapins regarde de nouveau la jeune femme. Son visage est maussade, la joue où l’homme l’a frappée est rouge. Elle porte un imperméable court sur une jupe portefeuille blanche, un collant noir avec de petites têtes de mort et des chaussures à plateau.

— Tu as envie d’être là ? lui demande-t-il d’une voix douce.

— Non, répond-elle laconiquement en essuyant la morve sous son nez.

— Écoute, tu as mal interprété la situation, tente d’expliquer le proxénète.

Le Chasseur de lapins sait qu’il ne devrait pas être ici, mais ne peut s’empêcher de s’attarder un moment. Il se fiche de la femme. Elle va sombrer dans la prostitution quoi qu’il en soit. C’est le maquereau qui constitue une tentation pour lui.

— Laisse-la partir, lui dit-il.

— Elle n’a pas envie de partir, répond l’homme en sortant un pistolet semi-automatique.

— Demande-lui, suggère le Chasseur de lapins, et il sent des élancements chauds monter du fond de son ventre.

— Putain, mais qu’est-ce que tu veux ? Tu te prends pour un héros ou quoi ?

Il braque son pistolet sur le Chasseur de lapins, mais face à son absence totale de crainte, il perd contenance et fait quelques pas en arrière.

— Il ne va rien lui arriver, dit-il avec une pointe de nervosité dans la voix. Elle se la pète un peu, c’est tout, elle se croit au-dessus des autres.

Le Chasseur de lapins le suit, incapable de retenir un sourire.

L’homme a baissé son arme. Le canon est maintenant dirigé vers le sol et il tremble.

Il recule droit dans l’énorme conduit d’aération, s’agite confusément et essaie de s’enfuir comme un lapin malade.

— Fous-moi la paix !

Il lève de nouveau le pistolet, mais le Chasseur de lapins arrête tranquillement sa main, retourne le pistolet et lui enfonce le canon dans la bouche.

— Boum, chuchote-t-il.

Puis il le retire. Il sort le chargeur qu’il laisse tomber sur le sol et enlève la balle de la chambre. Elle roule sur le béton jusqu’aux pieds de la jeune femme qui reste sans bouger, les yeux baissés, comme si elle avait peur de regarder.

Le Chasseur de lapins remonte la rampe, essuie les empreintes digitales du pistolet et le balance dans un seau contenant du sable et des mégots. Il s’accroupit pour passer sous la porte de garage et continue à longer le trottoir ombragé de Luntmakargatan.

Il tourne à droite dans Rehnsgatan et arrive devant la grande porte en bois juste quand une femme aux cheveux teints en noir avec un bras dans le plâtre l’ouvre à un homme avec un joli visage.

Le Chasseur de lapins les laisse passer avant de pénétrer dans le hall d’immeuble. Il se dirige droit vers l’ascenseur, entre et ferme la grille, puis appuie sur le bouton du dernier étage.

Il se souvient de sa mère quand elle s’occupait des pièges avec lui. Ils vaporisaient du cidre sur le grillage pour que les lapins ne sentent pas l’odeur de l’humain.

L’ascenseur s’arrête juste au moment où l’éclairage de la cage d’escalier s’éteint. Il n’y a qu’une porte à ce niveau, une solide porte de sécurité plaquée de chêne verni.

Quand Rex sera mort, il a l’intention de lui couper les oreilles, de les enfiler sur une lanière de cuir qu’il portera autour du cou à l’intérieur de sa chemise.

À cette pensée, sa tête se remplit de crépitements qui se muent en un vacarme assourdissant, comme lorsqu’on pousse un chariot de supermarché rempli de bouteilles sur le bitume irrégulier d’un parking.

Le Chasseur de lapins ferme les yeux et essaie de reprendre ses esprits. Il faut qu’il fasse entrer le silence ambiant dans le chaos.

Il sonne à la porte, entend les pas s’approcher dans l’appartement pendant qu’il fixe le sol en marbre qui tournoie sous ses pieds. On dirait la plaque mobile au centre d’un bus articulé.

La porte s’ouvre et Rex se tient devant lui, la chemise sortie du pantalon. Il le fait entrer, recule et manque de trébucher sur une valise.

Le Chasseur de lapins referme la porte, suspend son manteau à un cintre et enlève ses chaussures pendant que Rex grimpe l’escalier qui mène à l’étage supérieur inondé de lumière.

Il ajuste la hache sous sa veste et emboîte le pas à Rex.

— J’ai faim, annonce-t-il en arrivant dans la cuisine.

— Désolé, sourit Rex en ouvrant grand les bras. J’ai joué de la guitare au lieu d’éplucher des asperges.

— Je peux les éplucher, dit le Chasseur de lapins.

— Alors je m’occupe du bouillon, répond Rex, et il va chercher quatre bottes d’asperges vertes dans le réfrigérateur.

Le Chasseur de lapins avale frénétiquement sa salive en se disant qu’il faut qu’il prenne ses médicaments sans tarder. Un cri s’élève dans son cerveau, comme si on déchirait un drap. Rex fait partie des hommes qui ont violé sa mère, qui l’ont laissée comme une loque sur le tas de fumier.

Il s’appuie de la main sur le plan de travail et sort un couteau d’office du bloc.

Sammy arrive dans la cuisine, une pomme à la main, lui jette un regard rapide avant de se tourner vers son père.

— On peut continuer de parler ? demande-t-il en rougissant.

Le Chasseur de lapins tâte le tranchant du couteau avec le pouce, appuie légèrement et ferme les yeux un instant.

— Sammy, dit Rex. Ça ne me pose aucun problème que tu sois là, ce n’est pas ce que j’ai dit.

— Oui, mais c’est vraiment chiant de toujours sentir qu’on n’est pas désiré, même si je sais que je ne l’étais pas.

— De toute façon, on va tous mourir, déclare le Chasseur de lapins à voix basse.

Il regarde le couteau dans sa main, pense de nouveau à sa mère et au viol cauchemardesque qui l’a détruite.

Il sait à présent qu’elle souffrait d’une dépression psychotique réactionnelle récidivante et que ses délires lugubres les avaient touchés tous les deux.

Sa phobie des lapins et de leurs horribles terriers creusés dans le sol.

Auparavant il se tenait à l’écart des souvenirs de son enfance. La chasse aux lapins et l’angoisse de sa mère faisaient partie d’un passé secret.

Mais ces derniers temps, les souvenirs se sont bousculés dans sa tête, brisant toutes ses défenses.

Ils l’assaillent, en pleine figure, comme si tout se passait à cet instant.

Il est certain de ne pas être psychotique lui-même, mais le passé ne lâchera jamais prise.

91

En éminçant les échalotes, Rex sent une douleur dans les extrémités des doigts de sa main gauche, résultat de la séance de guitare.

— Pourquoi tu penses que tu n’es pas désiré ? demande-t-il avec prudence tout en faisant glisser les échalotes dans une casserole.

— Parce que tu n’arrêtes pas de dire qu’on va essayer de venir à bout des trois semaines ensemble, explique Sammy.

Rex essuie le couteau contre le bord de la planche à découper et jette un œil sur la large lame avant de la rincer sous le robinet.

— Le problème ne vient pas de toi, dit-il. C’est le contraire… je te supplie de me supporter.

— Ce n’est pas l’impression que tu donnes, riposte son fils, la gorge serrée.

— Je n’ai jamais vu Rex aussi heureux que ces jours-ci, fait remarquer DJ sans cesser de nettoyer les asperges.

— Papa, tu te souviens de la dernière fois où je devais habiter chez toi ? demande Sammy. Tu t’en souviens ?

Rex regarde son fils, ses yeux brillants, son visage sensible et ses épaules minces. Il comprend que ce que Sammy s’apprête à raconter ne lui fera pas plaisir, mais il veut quand même l’entendre.

— Non, je ne m’en souviens pas, répond-il sincèrement.

— J’avais dix ans, j’étais content à un point que tu n’imagines même pas, j’avais parlé à mes copains de mon papa, que j’allais habiter chez lui en plein centre de Stockholm, qu’on allait manger dans son restaurant tous les soirs.

La voix de Sammy se casse. Il baisse le visage et essaie de se calmer. Rex aimerait le prendre dans ses bras, mais il n’ose pas.

— Sammy… je ne sais pas quoi dire, je ne m’en souviens pas, dit-il à voix basse.

— Non, répond Sammy. Parce que tu as changé d’avis quand tu as vu que je ne m’étais pas fait couper les cheveux.

— Ce n’est pas vrai.

— J’avais les cheveux longs et tu n’aimais pas ça, tu m’as dit qu’il fallait les faire couper, mais j’ai refusé… et quand je suis arrivé chez toi…

Les yeux de Sammy se remplissent de larmes, son visage devient tout rouge et ses lèvres enflent. Rex ôte la casserole de la plaque de cuisson et s’essuie les mains sur son tablier avant de parler.

— Sammy. Ça y est, je sais de quoi tu parles… et ça n’avait rien à voir avec tes cheveux… Je t’explique : quand ta mère t’a amené chez moi, j’étais tellement ivre que je ne tenais pas sur mes jambes… elle ne pouvait tout simplement pas te laisser avec moi.

— Non ! sanglote Sammy en détournant le visage.

— C’était quand j’habitais rue Drottninggatan, poursuit Rex. Je me rappelle que j’étais écroulé par terre dans la cuisine, je m’en souviens, tu avais tes baskets rouges et la petite valise en carton que…

Il se tait quand il réalise l’ampleur des dégâts.

— Et toi, tu as cru que c’était à cause de tes cheveux, dit-il presque pour lui-même. Évidemment.

Il contourne le plan de travail et essaie de serrer Sammy contre lui, mais son fils se dégage.

— Je te demande pardon, dit Rex, et il écarte doucement la longue frange du front de son fils. Pardon, Sammy.

*

DJ glisse un Modiodal dans sa bouche et l’avale. Il ignore quelle sera sa réponse émotionnelle à ce qui se passe entre Rex et son fils. Ça poserait un problème s’il perdait subitement toutes ses forces et s’endormait par terre.

Il coupe les tiges épluchées en tronçons, met de côté les pointes et pousse le reste dans une casserole remplie d’eau.

Il ne faut pas qu’il soit un chasseur en ce moment. Il doit rester l’ami DJ encore quelque temps.

Rien ne presse, tout se déroule à un rythme parfait, dans un ordre parfait.

Il se rappelle que sa mère lui avait montré une photographie de son lycée, sur laquelle tous les élèves étaient rassemblés devant l’énorme bâtiment principal. Les yeux de neuf d’entre eux avaient été crevés, le dixième ne figurant pas sur la photo puisque c’était le gardien. Il se souvient très précisément de la main tremblante de sa mère, et revoit la lumière de la lampe de chevet qui passait par les trous, formant une constellation mystérieuse.

— Je m’en sors très bien tout seul, dit Sammy d’une voix assourdie. Tu ne l’as pas encore compris ?

— Mais tu es sous ma responsabilité tant que tu habites chez moi… et vu la situation actuelle, je sens que ce n’est pas le moment pour moi d’aller dans le Norrland avec DJ.

— On peut repousser la rencontre, propose DJ en posant le couteau sur la planche. Je peux appeler les investisseurs.

Rex lui lance un regard plein de reconnaissance.

DJ sourit et songe à la manière dont il va le tuer : il le laissera ramper dans tous les couloirs de l’hôtel, le dos lacéré, jusqu’à ce que son fils l’achève d’une balle dans la nuque.

Rex presse le jus de deux citrons verts dans la casserole. Sammy va chercher une bouteille de crème fraîche dans le réfrigérateur et dévisse la capsule.

— Je n’ai pas besoin de baby-sitter, déclare-t-il. Toi, tu penses que oui, mais je sais me débrouiller.

— Je ne veux pas que tu restes seul, c’est tout, répond Rex, et il commence à décortiquer des crevettes.

— Tu ne rêves que de ça, pourtant, d’aller chasser là-bas, proteste Sammy, et il fait semblant de viser avec un fusil. Bang, bang… et Bambi est mort.

— C’est pour les affaires, c’est tout, répond son père.

— Que je gâche, lance Sammy.

— Ou alors tu nous accompagnes là-haut dans la réserve de chasse, suggère DJ.

Il visualise un lapin ensanglanté qui rampe sur le sol. Les pattes coupées sont posées sur la table de boucher.

— Papa n’y tient pas, répond Sammy à voix basse.

— Bien sûr que si ! proteste Rex en se rinçant les mains.

— Mais non, sourit Sammy.

Rex mixe la soupe d’asperges, fait rapidement sauter les pointes et prend l’assiette de crevettes.

— Ce serait super, dit-il sincèrement. On pourrait cuisiner ensemble pour les investisseurs. Sammy, je te le promets, tu vas adorer la nature du Grand Nord.

— Mais je suis incapable de tuer des animaux.

— Moi aussi, avoue Rex.

— Peut-être que vous avez ça en vous et que ça sortira le moment venu, déclare DJ, et il s’efforce d’éloigner les cris de sa mère qui retentissent dans sa tête.

Seule la mort de deux des violeurs avait été compliquée à orchestrer. L’un parce que son meurtre allait faire couler beaucoup d’encre et entraîner une mobilisation policière massive. L’autre, parce qu’il habitait à Washington DC et qu’il bénéficiait depuis de nombreuses années d’une protection personnelle renforcée de la société Blackwater.

Son plan était si génial que personne n’aurait pu le démasquer avant qu’il soit trop tard.

Il savait que Teddy Johnson viendrait aux funérailles de son ami le ministre des Affaires étrangères suédois.

Il fallait cependant le débusquer au bon moment, avant qu’il apprenne que d’autres de ses anciens amis du Terrier de lapin étaient morts, eux aussi, sinon il n’aurait pas manqué de flairer le piège.

Et dans ce cas, peu importait l’appât que le chasseur aurait mis au fond de la cage à lapins.

Mais là, Johnson était tombé dans le panneau, et DJ avait veillé à être séparé de Rex dans l’église bondée. Il avait gagné la tribune où il s’était assis près de l’escalier et il avait fait un signe à Sammy qui, lui, avait atterri de l’autre côté. Au moment où l’assemblée avait chanté un cantique, ils avaient lancé des boules de papier sur Rex.

DJ avait quitté la cérémonie pour arriver à la Tour du Roi nord dix minutes avant le mot de la fin prononcé par le pasteur. Le chaos qui se produirait quand la première balle frapperait Teddy Johnson dissimulerait sa défection, il en était sûr. Les gens crieraient et se bousculeraient. Il faudrait des heures avant qu’ils puissent se retrouver chez Rex, tous les trois.

L’arme qui s’était imposée était un fusil de précision de calibre 300 Win Mag.

Par contre, pour tuer William Fock, il avait suivi son intuition et choisi un pistolet muni d’un silencieux, car il avait conscience des imprévus qui pouvaient survenir, même quand on s’est préparé avec la plus grande minutie, que l’on a fait des reconnaissances du terrain et identifié les habitudes de la victime.

Il s’était rendu deux fois sur les lieux pour repérer les alarmes, les caméras et les mesures de sécurité. Or, contrairement à la plupart des gens, un homme aussi haut placé que le ministre des Affaires étrangères peut, pour différentes raisons, avoir des gardes du corps armés chez lui précisément le soir qu’on a choisi.

Le Chasseur de lapins aurait aimé lui taillader les veines des poignets dans la baignoire, mais comme la prostituée avait réussi à se dégager et à déclencher l’alarme, il n’avait pas voulu prendre de risques.

Il y avait trois raisons de tuer le ministre le soir où il avait une prostituée ligotée dans son lit. La première était qu’il n’arrangeait ce genre de rendez-vous que lorsque le reste de sa famille était en voyage.

La deuxième était que le ministre renvoyait toujours ses gardes du corps avant de faire venir des prostituées.

La troisième raison était que la présence de la prostituée augmenterait les chances de voir les circonstances du meurtre occultées.

DJ sourit à Rex lorsqu’ils passent à table, mais, en lui, sa mère continue de hurler de terreur quand il libère les lapins du piège et que, paniquées, les petites bêtes tentent d’échapper à ses coups de pelle.

92

Joona Linna marche à grandes enjambées dans le couloir du huitième étage de l’hôtel de police sur Kungsholmen, à Stockholm. Ses cheveux blonds sont ébouriffés et ses yeux d’un gris acéré. Il porte un costume noir tout neuf et une chemise gris clair. La veste est déboutonnée et la crosse de son Colt Combat logé dans son étui en cuir poli se devine sous son bras gauche.

Une jeune femme avec de jolies rides d’expression le gratifie d’un grand sourire, et un homme à la barbe argentée qui se tient dans la kitchenette pose la main sur son cœur au passage de Joona.

Devant le bureau du chef est affichée une carte de la Suède où les sept régions policières du pays sont marquées de différentes couleurs. Celle de Stockholm est la plus petite tandis que la région nord constitue la moitié du pays.

Penché au-dessus de son aquarium, Carlos sursaute quand Joona entre, comme s’il était pris en flagrant délit.

— Tu les gâtes, dit Joona avec un hochement de tête en direction des poissons.

— Je sais, mais ils adorent ça.

Il a changé la décoration de son joujou. Au lieu de nager parmi des épaves de bateaux et des plongeurs en plastique, les poissons évoluent désormais entre des vaisseaux spatiaux blancs, des Stormtroopers, un Dark Vador renversé au fond et un Han Solo au milieu des bulles scintillantes diffusées par le bulleur.

— Ça y est, nous avons le visage du tueur, je t’ai envoyé la photo, annonce Joona. Mais elle ne correspond à personne, dans aucun de nos fichiers.

Carlos ouvre sa boîte mail et contemple le visage à moitié détourné que Johan Jönson a réussi à reconstituer à partir du reflet dans le vase en argent.

L’assassin est un homme blanc d’une trentaine d’années. Il est blond avec une barbe bien taillée, son nez est droit, son front plissé.

Sa nuque puissante est légèrement tournée et le muscle tendu de son cou se détache des ombres. Sa bouche est entrouverte. Il a des sourcils clairs et ses yeux bleus sont humides, presque absents.

— Il faut diffuser la photo sur le réseau TETRA, tous les agents doivent l’avoir sur leur terminal et ça doit émaner directement de toi, dit Joona. Priorité absolue… On patientera quinze minutes et si personne ne réagit, on publiera la photo sur les sites Internet des journaux et on demandera l’aide de la population.

— Pourquoi tout est toujours si urgent quand tu…

Il s’interrompt quand Anja entre sans frapper. Elle contourne le grand bureau et repousse Carlos sur son fauteuil, comme s’il n’était qu’un barbecue sur roulettes qui gênait le passage.

Elle diffuse rapidement la photo sur le réseau interne commun à tous les corps de police. Elle lui attribue la priorité absolue, puis ouvre un fichier joint à un mail émanant d’elle-même dans lequel elle propose un texte destiné aux rédactions de tous les journaux du pays.

L’image du criminel apparaît sur l’écran du récepteur-émetteur de Carlos, posé à côté du clavier.

— Maintenant il ne reste plus qu’à attendre, dit-elle en croisant les bras.

— Au fait, qu’est-ce qu’il y a de nouveau ici, à part le nom ? demande Joona, et il scrute le parc à travers la fenêtre basse.

— On fonctionne exactement comme avant, mais un peu moins bien, répond Carlos.

— C’est déjà pas mal, commente Joona.

Il regarde sa montre et s’étonne que Saga n’ait pas donné de ses nouvelles.

— Tu veux savoir pourquoi ? Avec ce nouveau découpage, aucune des sept régions ne veut prendre des ordres venus d’en haut… C’est pourquoi nous, au niveau national, on n’a plus le droit d’initier des actions opérationnelles, on peut seulement apporter notre soutien aux régions.

— Ça semble étrange comme système.

— En réalité, ça marche, puisqu’on est aussi mandatés pour décider du moment où les régions ont besoin de ce soutien.

Carlos se tait lorsqu’il reçoit un appel individuel sur son récepteur.

Il comprend qu’il est obligé de répondre et se met à tripoter les boutons pour activer la fonction haut-parleur. Son collègue se présente :

— Rikard Sjögren, du détachement spécial d’intervention de Stockholm. Je ne sais pas ce que ça vaut, mais j’ai participé au dispositif de sécurité pendant les funérailles du ministre des Affaires étrangères à l’église Saint-Jean, et je suis sûr d’avoir vu cet homme parmi les invités.

— Mais tu ne sais pas qui c’est ? demande Carlos, la bouche tout près de l’appareil.

— Non.

— Il était accompagné ? Il se trouvait près de quelqu’un que tu as reconnu ? demande Joona.

— Je ne sais pas… mais je l’ai vu parler avec ce cuisinier qu’on voit tout le temps à la télé.

— Rex Müller ?

— C’est ça, Rex Müller.

Anja a déjà commencé à éplucher les archives des journaux et des magazines à la recherche des photos people prises à l’enterrement avant l’attentat. Des visages défilent, surtout des politiciens et des hommes d’affaires violemment éclairés par le soleil devant l’église.

— Le voilà, dit-elle. Non ?

— Oui, c’est lui, répond Joona.

Sur la photo du président de l’Estonie, on voit un homme qui fait la queue dans l’escalier avec les autres invités. Il a mis sa main en visière pour se protéger du soleil qui illumine sa barbe blonde.

— Mais pas de nom, dit Anja pour elle-même, et elle continue de chercher.

Il ne lui faut pas longtemps pour le découvrir sur une autre photo, à côté de Rex Müller et son fils. Rex a passé le bras autour des épaules de son fils, et il regarde l’objectif avec un visage affecté par le chagrin, tandis que l’assassin est en train de se détourner. Son front est humide de sueur et son regard étrangement tendu.

— D’après la légende, il s’appelle David Jordan Andersen, dit Anja.

Voilà l’assassin identifié, songe Joona. David Jordan Andersen est le spree killer qui tue les violeurs l’un après l’autre.

Anja lance une rapide recherche et découvre que David Jordan Andersen est le fondateur de la société qui produit les émissions de cuisine de Rex, et qu’il occupe pratiquement une fonction de manager.

— Il habite où ? demande Joona.

— Il vit à… sur l’île d’Ingarö, et sa boîte a ses bureaux dans Observatoriegatan.

— Envoie une équipe à Ingarö, une autre au siège et une chez Rex Müller, dit Joona à Carlos. Et n’oublie pas qu’il est extrêmement dangereux… Il va probablement tuer les premiers qui interviennent.

— Tu es vraiment obligé de dire ça ? marmonne Carlos.

Joona et Anja attendent pendant que Carlos met sur pied une équipe de coordination et confie la mission d’entrer dans la maison à Ingarö au Groupe national d’intervention. Il attribue les deux autres adresses au détachement spécial d’intervention de Stockholm.

Avant de clore la communication avec le chef des opérations, il souligne l’importance de se munir d’armes automatiques et de gilets pare-balles.

— Nos gilets, il les trouera sans problème, lance Joona, et il quitte la pièce.

93

Le ciel est blanc après le passage de la pluie. Des gouttes tombent du toit du département de médecine légale attenant à l’Institut Karolinska, et des pétales de fleurs d’églantier mouillés recouvrent la grille de la bouche d’égout.

L’Aiguille traverse le parking au volant de sa Jaguar blanche, monte sur le trottoir et s’arrête pile devant l’entrée, une des roues arrière dans la plate-bande.

Il descend de sa voiture, un sourire aux lèvres, avant de constater que le pare-chocs avant bloque la porte d’entrée. En sifflotant, il retourne dans la voiture, recule dans le massif d’églantiers et descend de nouveau.

Le mince visage du professeur est rasé de près et son nez cabossé soutient ses lunettes d’aviateur à monture blanche. Il passe pour un légiste extrêmement méticuleux et austère, mais aujourd’hui il est d’humeur particulièrement bonne.

Il salue joyeusement la réceptionniste de la main, rejoint son bureau, enlève sa veste et enfile sa blouse de médecin sur son col roulé.

— Tell me I’m a bad man, kick me… la-la-laa, chante-t-il en se rendant dans la salle d’autopsie. Tell me I’m an angel, take this to my grave…

Frippe, l’assistant de l’Aiguille, est déjà allé chercher le corps dans la chambre mortuaire et l’a installé, toujours dans le sac de transport scellé, sur la table d’autopsie.

— J’ai parlé avec Carlos, il m’a dit que Joona Linna est de retour, dit l’Aiguille. Tout va rentrer dans l’ordre maintenant.

Sa voix se casse, il s’éclaircit la gorge à plusieurs reprises, enlève ses lunettes et les frotte un peu avec le bas de sa blouse.

— Je commence à deviner pourquoi je devais ressortir mister Ritter, commente Frippe, et il ajuste l’élastique de sa queue de cheval.

— Joona pense qu’il a été assassiné.

— D’après moi, non, réplique Frippe.

— Trois personnes qui ont fréquenté le lycée de Ludviksberg il y a trente ans se sont fait trucider cette semaine… Mais comme Joona dit qu’il peut y en avoir d’autres, Anja a vérifié tous les noms des annuaires scolaires dans nos fichiers… et le seul décès pertinent est celui-ci, termine l’Aiguille.

— Qui relève d’un accident, ajoute Frippe.

— Joona pense qu’on est passé à côté d’un meurtre.

— Mais putain, il n’a même pas examiné le corps, lance Frippe en refrénant son indignation.

— C’est vrai, répond l’Aiguille avec satisfaction.

— Carl-Erik Ritter avait 2,3 grammes d’alcool dans le sang, il était ivre mort, il est tombé dans la vitrine d’un magasin en sortant du pub El Bocado à Axelsberg et s’est sectionné la jugulaire, débite Frippe en ouvrant le sac mortuaire.

Une puanteur douceâtre et putride se répand dans la pièce.

Le corps nu de Carl-Erik Ritter présente des marbrures brunâtres, son ventre noirci est tendu.

Les cadavres sont conservés à une température de huit degrés pour ralentir la putréfaction, mais la lutte contre la décomposition reste vouée à l’échec.

Frippe se penche sur le visage gris quand il voit un scintillement rouge dans une des narines.

— Putain, merde…

Soudain un liquide marron-rouge sort du nez et coule sur les lèvres du mort et sur sa joue.

— Shit, souffle Frippe, et il recule sa tête.

L’Aiguille dissimule un sourire, mais ne dit rien ; dans le temps, il a lui-même réagi de la même manière. Durant le processus de putréfaction se forment souvent des ampoules sous la peau et dans le nez. Quand elles éclatent et que le liquide s’écoule, on peut facilement croire que c’est du sang.

Frippe se dirige vers l’ordinateur et reste un moment devant avant de revenir avec son iPad et de se mettre à comparer les photos du lieu de l’accident avec les blessures du défunt.

— Je maintiens mon jugement, finit-il par déclarer. Nous sommes face à un accident caractérisé… Mais Joona peut quand même avoir raison, il y a d’autres districts, ils ont peut-être loupé un meurtre à Göteborg ou à Ystad.

— Ça se peut, marmonne l’Aiguille, et il enfile une paire de gants en vinyle.

— Le verre de la vitrine s’est brisé, Ritter est tombé droit dessus, tout colle, regarde les dessins des techniciens, insiste Frippe en tendant l’iPad à son chef.

L’Aiguille ne le prend pas. Il se met à examiner les nombreuses coupures superficielles qui forment de petits traits noirs sur tout le corps et s’agglutinent en clusters sur les mains, les genoux, le torse et le visage. La seule blessure vraiment grave est l’entaille sur le cou, de biais, vers l’oreille.

— Une lésion béante, rectiligne, lit Frippe pendant que l’Aiguille tripote la plaie profonde. Les parois intérieures de l’entaille sont lisses, pas spécialement imbibées de sang… Pas de défaut tissulaire ni de ponts tissulaires, la zone autour de la plaie est intacte…

— Bien, dit l’Aiguille, et il laisse son doigt courir le long du bord de la plaie.

— La cause directe de la mort est hémorragie massive et inhalation de sang, poursuit Frippe.

— Oui, c’est une blessure extrêmement profonde, murmure l’Aiguille.

— Il était soûl, il a perdu l’équilibre et cassé la vitre, il est tombé dessus comme une masse, de tout son poids, son cou a glissé sur un morceau de verre incliné… oblique comme le couperet d’une guillotine.

L’Aiguille le regarde du coin de l’œil d’un air amusé.

— Mais on peut aussi imaginer que les circonstances malheureuses sont trop parfaites, suggère-t-il. Il a pu être aidé par quelqu’un qui appuyait un peu sur sa tête, qui veillait à ce que son cou glisse juste sur le bord coupant… pour qu’il tranche la veine jugulaire et descende jusqu’au larynx.

— C’est un accident, s’entête Frippe.

— Il a été lentement noyé dans son propre sang, constate l’Aiguille, et il remonte les lunettes sur son long nez.

— J’ai l’impression d’être avec Joona Linna qui se prépare à demander qui avait raison, gémit Frippe.

— Mais toi, tu es sûr de ce que tu avances, dit l’Aiguille sur un ton léger.

— C’était un accident… J’ai extirpé deux cent dix éclats de verre de son corps… principalement des genoux, des mains, du torse et du visage.

L’Aiguille touche la bouche du défunt, écarte les bords poisseux de la plaie à la lèvre supérieure, de sorte que les dents deviennent visibles.

— Ça, ça a été fait avec un couteau, dit-il sèchement.

— Avec un couteau… répète Frippe en avalant frénétiquement.

— Oui.

— Alors c’est bien un meurtre, soupire Frippe, et il regarde le mort.

— Sans aucune hésitation, chuchote l’Aiguille en croisant son regard.

— Une seule plaie… Une seule foutue plaie sur deux cents qui a été faite avec un couteau.

— Pour que la victime ressemble à un lièvre… à un lapin.

94

À quatre cents mètres du domicile de David Jordan sur Ingarö, le minibus noir du Groupe national d’intervention bloque la route étroite. Des policiers lourdement armés délimitent rapidement un périmètre de sécurité avec des rubans de signalisation et installent des planches à clous jusque dans le fossé.

Travaillant main dans la main avec Janus Mickelsen de la Säpo, Magnus Mollander dirige l’intervention sur le terrain. C’est un homme blond au regard timide. Sa copine l’a quitté il y a quelques jours seulement. Au matin, elle avait soudain déclaré qu’elle ne pouvait pas vivre avec quelqu’un qui risquait de se faire tuer chaque fois qu’il allait au boulot. Sans laisser aucune place au dialogue, elle avait juste fait ses valises et était partie.

En route, Magnus a examiné d’un œil attentif les images satellite de la propriété constituée en grande partie de forêt et de rochers escarpés au bord de la mer.

Le groupe d’intervention est composé de huit policiers équipés pour le combat : casques, gilets pare-balles avec plaques de céramique, pistolets-mitrailleurs, pistolets semi-automatiques et fusils d’assaut de Heckler & Koch.

Leurs lourdes rangers résonnent sur le bitume de la route déserte. Dans le fossé, de hautes herbes flottent paresseusement au vent.

Au signal de Magnus, Janus Mickelsen et deux autres tireurs d’élite quittent la route et se déploient autour de la propriété. Le reste du groupe poursuit jusqu’à la clôture qu’ils suivent en silence. Dans les hautes cimes, les oiseaux chantent et gazouillent. Des papillons volètent ici et là au-dessus de quelques fleurs sauvages.

Le groupe d’intervention arrive devant l’allée d’accès impeccable. Magnus Mollander observe le gravier soigneusement ratissé et le parking vide. Deux villas sombres réunies par un toit formant une sorte d’abri de voiture dissimulent le reste du terrain.

Il ouvre la grille, fait signe à ses collègues d’avancer et reçoit en même temps un rapport de Janus l’informant que les tireurs d’élite ont dépassé la clôture et sont en train de monter sur le rocher derrière le court de tennis.

Magnus indique à son groupe de se déployer par binômes et s’engage lui-même avec Rajmo tout droit entre les deux bâtiments. Il a l’impression de franchir une brèche profonde percée dans les murailles épaisses d’un château.

Ils s’approchent doucement du bord et découvrent un terrain rocheux descendant en pente douce vers la plage.

La maison de David Jordan est grande, de couleur brun-noir, avec d’énormes baies vitrées et une belle terrasse en angle donnant sur l’eau. En contrebas de la maison se trouvent une piscine bâchée et une terrasse dallée équipée de transats blancs.

Tout est propre, bien entretenu et silencieux.

Apparemment, il n’y a personne.

Magnus et Rajmo se tiennent immobiles. Ils observent la maison, examinent en détail les parties vitrées, mais ne détectent aucun mouvement.

Un bateau à moteur est amarré au ponton à côté de deux jet-skis suspendus et attachés sur leurs élévateurs.

Les tireurs d’élite rapportent qu’ils ont pris position.

Magnus transpire sous le lourd gilet pare-balles. Il entend sa propre respiration dans le casque quand il lève le bras et signale à ses hommes d’avancer.

Le premier binôme s’approche de la maison des invités et force la porte, tandis que le groupe numéro deux suit Magnus et Rajmo jusqu’à la maison principale.

Accroupis, ils traversent l’espace dégagé. Ils entrent par deux côtés. Magnus fait sauter la porte d’entrée pendant que le deuxième binôme brise une fenêtre et lance à l’intérieur des grenades assourdissantes.

Rajmo retire le panneau de porte et dégage avec le canon de son arme automatique les éclats de bois du chambranle déchiqueté. Puis il court vers les chambres, se baisse devant la première porte et l’ouvre. Magnus le talonne. L’alarme anti-intrusion hurle pendant qu’ils inspectent les pièces, fouillent les penderies et renversent les lits.

En sortant de la partie où se trouvent les chambres, ils reçoivent des rapports du premier binôme. Ils ont exploré tout le reste du bâtiment principal sans rien trouver.

Magnus et Rajmo traversent un séjour, inspectent tous les coins et recoins et arrivent dans une immense cuisine, inondée d’une lumière aveuglante venue de la mer. Les lunettes de protection de Magnus ont glissé et il les arrache tout en apercevant du coin de l’œil quelqu’un sortir en courant d’une cachette à l’extérieur. Il inspire à fond et tourne son arme vers la baie vitrée. Son doigt repose sur la détente, mais il ne voit plus la personne, il aperçoit seulement l’alignement de transats blancs.

Il se baisse pour être moins exposé. Son cœur bat la chamade. Dehors, les branches des feuillus bougent dans le vent faible. Il essuie la sueur qui coule dans ses yeux, puis il voit l’individu réapparaître.

C’est Rajmo. D’une étrange façon, il est reflété par différentes fenêtres, de sorte qu’on pourrait croire qu’il se trouve sur la terrasse alors qu’il est à l’intérieur, en train de contourner la table à manger dix mètres plus loin.

Magnus se redresse et scrute l’extérieur, fait un pas en arrière et voit de nouveau le reflet de son partenaire qui semble se trouver dans le jardin.

Il se tourne vers lui et s’entend dire qu’ils vont fouiller la maison encore une fois.

Dans la cuisine, un verre de whisky à moitié plein est posé sur le marbre du plan de travail, à côté d’un sachet ouvert de Cheetos. Il enlève son gant et touche le verre. Il n’est pas froid, les éventuels glaçons ont fondu depuis longtemps.

Quelqu’un a quitté cette maison précipitamment.

Il s’approche de la fenêtre. Le groupe numéro un se trouve près du ponton. Deux hommes sont montés à bord du bateau à moteur, ils regardent dans le carré et inspectent les coffres du cockpit.

Il ouvre les portes et sort sur la terrasse. Dans un arbre, il aperçoit un renard gonflable que le vent a transporté depuis les abords de la piscine.

L’alarme s’arrête enfin et Magnus fait son rapport à la direction de la NOA : il n’y a personne, mais ils vont fouiller la maison encore une fois, lentement et systématiquement.

— Joona Linna sera là dans quinze minutes, dit le commandant en chef.

— Tant mieux.

Il contourne la maison et fait un signe de la main aux tireurs d’élite bien qu’ils aient l’ordre de garder leur position. Le revêtement synthétique rouge du terrain de tennis est recouvert d’aiguilles de pin marron.

Longeant l’arrière du bâtiment principal, il se dit qu’ils vont également examiner la maison destinée aux invités une nouvelle fois. Il doit y avoir un local technique pour la pompe de filtration et la pompe à chaleur de la piscine, une cachette potentielle.

La façade renvoie la chaleur d’été accumulée. Seules quelques fenêtres donnent sur la forêt.

Le sol crisse sous ses grosses rangers. L’air exhale des senteurs de résine et de lichen chaud qui lui rappellent son enfance.

Des sortes de grosses cages à écrevisses sont suspendues sous le bord du toit à l’arrière de la maison. Il s’apprête à en faire descendre une au moment où le centre de commandement lui donne l’ordre de retourner à l’intérieur et de chercher des agendas ou des documents de voyage dans l’ordinateur de bureau.

Au loin, il entend le martèlement d’un pic-vert. Sa copine se bouchait toujours les oreilles quand elle entendait ce bruit. Elle ne le supportait pas, persuadée que ces oiseaux devaient avoir un mal de crâne épouvantable à force de frapper comme ça.

Magnus revient sur ses pas en signalant à Rajmo de le suivre mais s’arrête en découvrant une trappe dans la façade d’environ un mètre cinquante de haut. Le loquet est défait. Peut-être une remise à bois, se dit-il, et il sort son couteau. Son collègue recule lorsqu’il glisse la lame dans l’interstice pour ouvrir.

Malgré toutes les mises en garde qu’il a reçues, il a quand même du mal à croire que la maison soit piégée.

Il ne se passe rien.

Avec un sourire, il range son couteau, ouvre grand la trappe et découvre un escalier abrupt qui mène au sous-sol.

— Je descends voir, déclare-t-il, et il avance la main et tourne l’interrupteur.

On entend bien un clic, mais les ampoules sont grillées. Il installe la lampe tactique sur le rail de son arme et commence à descendre les marches.

— C’est quoi cette putain d’odeur ? dit Rajmo en se penchant en avant vers l’ouverture basse.

La puanteur douceâtre s’intensifie au fur et à mesure de leur descente. L’étroit escalier en béton semble mener loin sous le bâtiment. Partout, de grosses araignées s’agitent sur leurs toiles.

Juste en bas de l’escalier, ils tombent sur un petit couloir avec deux portes en métal. Magnus indique à Rajmo de se tenir prêt, puis il ouvre la première d’un coup sec et découvre un local technique avec un système complet de purification d’eau. Rajmo inspecte l’autre pièce et secoue la tête.

— Pompe à chaleur, dit-il, et il remonte le col de sa veste sur le nez pour échapper à l’odeur nauséabonde.

Luttant contre l’envie de vomir, Magnus laisse la lampe tactique balayer le couloir et aperçoit une mince porte en bois tout au fond.

Un son tremblant et aigu s’élève quand ils s’en approchent – comme une aiguille de machine à coudre qui se coince.

Il essaie de l’ouvrir, mais elle est fermée à clé. Rajmo recule d’un pas et donne un puissant coup de pied dans la poignée qui fait sauter tout le mécanisme de la serrure. La porte cède.

La puanteur de viande putréfiée les frappe telle une lame de fond. Le son aigu se transforme en un bourdonnement assourdissant lorsque des dizaines de milliers de mouches s’éparpillent.

— Oh mon Dieu, gémit Magnus en tenant sa main libre devant la bouche.

L’air est tellement saturé de mouches qui s’envolent en panique que l’éclairage du fusil ne parvient pas à révéler les contours de la pièce.

— C’est quoi, cette horreur ? parvient à articuler Rajmo.

Les mouches se dissipent, puis s’élève un petit crépitement, comme si quelqu’un laissait courir un bâton sur les barreaux d’une balustrade, avant que le silence revienne.

Magnus sent ses jambes trembler quand il avance dans l’odeur pestilentielle de la pièce.

La lumière tactique vibre sur un mur en béton souillé et dérange les mouches qui se sont posées. Elles s’envolent dans un bourdonnement confus.

Rajmo éclaire un établi recouvert de sang noir qui a coulé le long des pieds et éclaboussé les murs jusqu’au plafond.

Le mince cône de lumière de Magnus passe sur des corps de lapins éventrés et écartelés qui scintillent de mouches noires.

Quelques couteaux aux manches de bois sombre et aux lames usées sont regroupés dans un pot en verre.

— Putain, c’est le truc le plus tordu que j’aie…

Le crépitement retentit à nouveau. Magnus tourne son arme vers le sol et éclaire une cage. Les viscères d’un grand nombre de bêtes ont été lancés près du mur à côté d’une grille d’écoulement. Une planche en bois ensanglantée et un grattoir à peau sont posés dans une bassine en plastique jaune.

Les petits bruits secs viennent de la cage par terre. Un lapin affolé y tourne en rond. Ses petites griffes cliquettent sur le grillage métallique.

95

Joona met un masque et des gants de protection avant de descendre dans la pièce d’abattage exiguë pour examiner les animaux morts. Il inspecte rapidement les viscères puants par terre et les morceaux d’animaux cloués et pendus, mais ne trouve aucun reste humain. Il semble s’agir d’une combinaison incontrôlable d’abattage de lapins et de cruauté envers les animaux. Il voit des tentatives amorcées de tannage et des lambeaux de peau déchirée sur un banc d’étirage ainsi que des traces ignobles de dépeçages brutaux, de collectes de trophées et autres abjections.

Sur le mur éclaboussé derrière l’établi est affichée une vieille coupure de journal montrant Rex qui brandit une statuette de cuisinier argentée.

Joona emporte au soleil la cage avec le lapin vivant et s’enfonce un peu dans la forêt pour libérer l’animal.

Janus a posé son fusil de précision contre la clôture du tennis et défait son gilet pare-balles. Il glisse un comprimé dans sa bouche, écarte ses cheveux roux frisottants et boit de l’eau directement au goulot. Il incline la tête en arrière et avale.

— Je t’ai vu sur un des vieux films de surveillance de chez William Fock, dit Joona.

— Mon premier boulot à la Säpo a été de faire le ménage chez lui… C’était une excellente utilisation de l’argent du contribuable… Certaines des filles étaient tellement amochées que j’ai dû les conduire aux urgences… et ensuite c’était à moi de veiller à ce qu’elles se taisent et disparaissent.

— Je comprends que tu aies changé de département.

— C’était à la demande du ministre lui-même… Je l’avais simplement coincé contre un mur en serrant sa petite bite, et je lui avais dit que j’étais peut-être obligé de le protéger, mais que j’avais deux visages… dont l’un n’était pas beau à voir.

Magnus Mollander attend Joona quand il revient vers la maison avec la cage vide. Il a les joues grises comme s’il avait de la fièvre et il grelotte malgré la transpiration qui luit sur son front.

— Il n’y a rien dans l’ordinateur, rapporte-t-il. Le technicien a procédé à un premier examen, il ne trouve aucune information qui indiquerait où est passé David Jordan.

Il se tait quand Rajmo les rejoint pour les informer qu’une femme est descendue du bus et se dirige à pied vers la maison.

— Fais retirer les barrages avant qu’elle les voie, dit Joona. Planquez-vous, et on verra si elle vient ici.

Ils se rassemblent tous derrière la maison des invités, où on ne peut pas les voir depuis la route : neuf policiers lourdement armés, Joona Linna et le technicien de la NOA.

La grille s’ouvre avec un léger grincement.

Joona dégaine son arme et la cache contre son corps quand il entend la femme marcher sur l’allée gravillonnée.

Lorsqu’elle arrive entre les deux maisons, le bruit devient plus sourd.

Elle est tout près.

Joona fait un pas en avant. Elle pousse un cri de frayeur.

— Désolé de vous avoir fait peur, dit-il en collant le pistolet à sa jambe.

La femme le fixe, les yeux écarquillés. Ses cheveux sont raides et blonds, elle porte un jean pâle, de simples sandales et un tee-shirt délavé portant l’inscription “Feel the Burn”.

— Je suis de la police et je voudrais vous poser quelques questions, poursuit Joona.

Elle essaie de se calmer. Elle sort un téléphone de son sac en toile et fait un pas vers lui.

— Je vais juste appeler la police et vérifier que…

Elle se tait brusquement en découvrant le groupe d’intervention avec tout son arsenal qui attend près du mur. Toutes les couleurs quittent lentement son visage quand elle voit les gilets pare-balles, les casques, les armes automatiques et les fusils de précision.

— Où est David Jordan ? demande Joona en remettant son pistolet dans l’étui.

— Comment ?

La jeune femme lance un regard médusé sur la maison et la porte d’entrée arrachée.

— David Jordan, répète Joona. Il n’est pas chez lui.

— Non, dit-elle d’un filet de voix. Il est dans le Norrland.

— Qu’est-ce qu’il fait là-bas ?

Elle cligne des yeux comme si elle était aveuglée.

— Je ne sais pas. Il travaille, je suppose.

— Où dans le Norrland ?

— Qu’est-ce qu’il se passe ?

— Appelez-le, l’exhorte Joona en montrant le téléphone qu’elle tient toujours à la main. Demandez-lui où il se trouve, sans dire que nous sommes chez lui.

— Je ne comprends pas, chuchote-t-elle, et elle plaque le téléphone contre son oreille pour le baisser presque aussitôt. Répondeur… je tombe sur le répondeur.

— Vous êtes en couple ? demande Joona, qui l’observe avec des yeux gris comme de la pierre.

— En couple ? Je n’ai jamais réfléchi à ça… mais on se voit assez souvent… J’aime venir chez lui, j’arrive à peindre quand je suis ici… mais on n’est pas spécialement proches, j’ignore totalement ce qu’il fait, à part qu’il produit les émissions de cuisine de Rex, mais c’est tout ce…

Elle se tait et dessine dans le gravier avec le pied.

— Mais vous saviez qu’il allait s’absenter.

— Il m’a juste dit qu’il partait dans le Norrland, il sait que je m’en fiche.

— Le Norrland, c’est aussi grand que la Grande-Bretagne, dit Joona.

— Il a peut-être mentionné Kiruna. C’est ça. Je crois bien qu’il a dit Kiruna.

— Que va-t-il faire là-bas, à votre avis ?

— Aucune idée.

Sans un mot, Joona se dirige vers sa voiture. Il s’installe au volant tout en appelant Anja avec son nouveau téléphone pour lui demander de lui réserver un billet d’avion.

— Vous avez trouvé Rex Müller ?

— Il ne sont pas là, ni lui ni son fils, personne ne sait où ils se trouvent, on a demandé à TV4, et à la mère du fiston qui est en voyage mais…

— En tout cas, il semblerait que David Jordan soit parti à Kiruna ce matin, l’interrompt Joona, et il s’engage sur la route.

— Pas d’après les listes de passagers.

— Vérifie si des avions privés ont atterri à l’aéroport ou ailleurs.

— D’accord.

— Parce que moi, je pars pour Arlanda tout de suite, ajoute-t-il.

— Bien sûr, réplique Anja calmement.

— Et je compte sur vous tous pour pister leurs téléphones entretemps.

— On va essayer, mais les opérateurs sont plus que réticents à divulguer ce genre d’informations.

— Il vous faut juste résoudre le problème avant que je prenne l’avion.

— Je peux voir avec le procureur si…

— Laisse tomber ! Tu leur forces la main, tu enfreins la loi. Je suis désolé, mais si on ne trouve pas Rex et son fils, ils vont se faire tuer très bientôt.

— Je laisse tomber, répète-t-elle doucement. Je leur force la main et j’enfreins la loi.

La route forestière sinueuse est déserte. Joona dépasse quelques maisons de campagne regroupées autour d’un lac lisse comme un miroir, avec un plongeoir en bois en plein milieu. Derrière une clôture, il aperçoit un homme qui tient un robot tondeuse à gazon dans les bras.

Il accélère et débouche sur une route plus grande près d’une station-service au moment où Anja le rappelle.

— Joona, on n’y arrive pas.

Elle lui fait savoir que les techniciens de la NOA ont essayé de localiser David Jordan et Rex à l’aide du GPS et par triangulation des antennes GSM. Il est impossible d’activer leurs téléphones portables à distance pour qu’ils envoient leurs données de position. Et comme les opérateurs ne sont pas non plus parvenus à localiser de signaux émis à partir des antennes locales à Kiruna, les techniciens sont certains que les téléphones de David Jordan et de Rex ne sont pas éteints, mais détruits.

— Et le téléphone de Sammy ? demande Joona.

— On y travaille, le rabroue Anja. Arrête de me stresser, je ne supporte pas ça… tout le monde fait la gueule, ça manque de glamour, ça manque de flirt et de fun…

— Pardon, dit Joona, et il accélère sur la bretelle d’accès à l’autoroute.

— Mais tu as peut-être raison… un Cessna quelque chose de Stockholm a atterri tôt ce matin à la base d’hydravion de Kurravaara.

— Et du coup il n’y a pas de liste de passagers ?

— Attends une seconde.

Il l’entend parler et remercier quelqu’un de son aide.

— Joona ?

— Oui.

— On a localisé le téléphone de Sammy, il se trouve du côté de Hallunda au sud de Stockholm, on a une adresse exacte, une maison mitoyenne dans la rue Tomtbergavägen.

— Je suis soulagé d’apprendre qu’il n’est pas allé dans le Norrland, commente Joona. Envoie une voiture là-bas et fais en sorte que Jeanette Fleming parle avec Sammy… Il faut absolument que je sache où sont partis Rex et David Jordan.

96

Rex observe les affaires de chasse posées sur le couvre-lit dans sa chambre d’hôtel. Il brise les scellés, ouvre la caisse en bois, sort le grand couteau de chasse et coupe les étiquettes des habits.

Ils ont décollé de Hägernäsviken près de Stockholm dans un Cessna bimoteur équipé de flotteurs tôt dans la matinée. La cabine était pressurisée mais le bruit rendait toute conversation impossible. Pendant le vol de mille deux cents kilomètres, Rex s’est senti un peu comme Nils Holgersson. Le paysage sous leurs pieds changeait sans cesse : les champs cultivés et les zones habitées se transformaient en forêts de pins vert sombre, puis en marécages.

L’avion avait atterri à la base d’hydravions de Kurravaara où un chauffeur attendait pour les conduire au complexe hôtelier dédié à la chasse.

Ils avaient emprunté la route européenne numéro 10 en direction de Narvik en Norvège, entre le chemin de fer et l’eau bleu sombre du lac Torneträsk.

En dépassant la station touristique d’Abisko, ils pouvaient distinguer au loin entre deux sommets la brèche en forme de demi-lune : Lapporten, la Porte de la Laponie.

À la station de sports d’hiver de Björkliden, la voiture avait quitté la grande route pour suivre une piste sinueuse vers Tornehamn.

L’hôtel récent est situé sur l’ancien emplacement du camp de base des ouvriers qui, plus d’un siècle auparavant, construisaient la Malmbanan, ligne ferroviaire dédiée au transport du minerai de fer.

Ils sont complètement seuls ici, à deux cents kilomètres au nord du cercle polaire.

Arrivé à l’intersection en T, le chauffeur avait emprunté une voie d’accès bordée de gros pavés avant de les déposer devant l’escalier d’entrée.

Une fois les portes déverrouillées et l’alarme débranchée, DJ les avait fait entrer dans le hall vide. Passant devant la réception abandonnée, il avait fait le tour de l’hôtel désert avec Sammy et Rex.

Ils avaient visité l’énorme salle du restaurant et la grande cuisine professionnelle, ouvert les congélateurs remplis de viande sous vide, des centaines de pizzas, trente cartons de hamburgers, du pain, du turbot, de l’omble chevalier et des œufs de corégone.

Traversant de longs couloirs recouverts de moquette épaisse, ils avaient emprunté l’escalier tournant pour descendre dans le spa hors service avant de longer une piscine d’entraînement vidée.

Le sol de la cafétéria était en cours de réfection et une montagne de meubles remisés bloquait le passage.

Rex se tient devant son lit, le regard tourné vers la fenêtre : au-delà de l’intersection en T et du lac Pakktajåkaluobbalah s’étendent montagnes et vallées, et les innombrables étangs qui ressemblent à des gouttes de plomb fondu.

Il prend la paire de chaussettes, retire le papier de soie et commence à s’habiller pour la chasse.

DJ a soigneusement sélectionné l’équipement, choisi les bonnes tailles et trouvé des habits techniques exceptionnels, anti-odeur pour que les animaux ne puissent pas vous flairer, du matériel qui atténue les bruits et qui ne laisse passer ni l’eau ni le vent.

Rex ressent un malaise indéfinissable et se retourne. Il lui semble que la lumière a soudain baissé dans son dos.

Une fois habillé, il glisse les jumelles, la gourde et le couteau dans le sac, pose la main sur la poignée de porte et éprouve la même gêne avant de s’engager dans le couloir.

Il s’arrête devant la chambre 23 et frappe un petit coup. Toutes les serrures électroniques sont débranchées, mais on peut toujours fermer à clé de l’intérieur.

— C’est ouvert ! lance une voix assourdie.

Rex entre, enjambe les chaussures dans le vestibule et pénètre dans la vaste chambre. Sammy est assis sur le lit et regarde la télé. Il a enfilé ses vêtements de chasse, même la veste, mais sans la boutonner, et il s’est maquillé les yeux avec du mascara et une ombre à paupières dorée.

— Je suis vraiment content que tu viennes avec nous, dit Rex.

— Bah, de toute façon je ne pourrais pas rester tout seul ici, répond son fils.

— Pourquoi ?

— J’ai déjà envie de faire de la voiture à pédales dans les couloirs et de commencer à parler à mon index.

Rex éclate de rire, puis il explique que DJ pense que c’est important qu’il participe à la chasse.

— Je dis seulement que ce serait plus sympa de rester ici et cuisiner, dit Sammy en éteignant la télé.

— Je suis d’accord avec toi.

— On va voir quels sont les richards que DJ a réussi à faire venir jusqu’ici ? soupire Sammy, et il attrape son sac.

Ils passent en silence dans le couloir froid et entendent des rires gras et des verres qui s’entrechoquent. Dans le hall, devant la cheminée, DJ boit du whisky en compagnie de trois hommes en tenue de chasse.

— Voilà Rex, s’interrompt DJ d’une voix forte.

Les hommes se taisent et se retournent dans leur fauteuil, un sourire aux lèvres. Rex chancèle. C’est comme tomber dans un gouffre. L’un des hommes est James Gyllenborg. Il ne l’a pas vu depuis l’agression dont il a été victime trente ans plus tôt. James était venu dans l’écurie et l’avait frappé sur le dos et dans la nuque avec une planche, lui avait donné des coups de pied à l’entrejambe quand il était à terre, lui avait craché dessus.

Rex prend appui contre un fauteuil en cuir et s’aperçoit qu’il a laissé tomber son sac. Le couteau de chasse est tombé sur le tapis.

— Qu’est-ce que tu as, papa ?

— J’ai perdu le…

Rex ramasse le sac et le couteau, se force à chasser ses nausées et s’avance pour saluer le groupe. Il reconnaît les deux autres hommes qui fréquentaient aussi le lycée de Ludviksberg à la même époque, mais il ne se rappelle pas leur nom.

— Je vous présente Sammy, mon fils, dit Rex, la gorge serrée.

— Santé, Sammy, dit James.

Tous serrent la main à Rex sans se lever, et se présentent : James, Kent et Lawrence.

Tous ont vieilli.

James Gyllenborg a pris une teinte grisâtre uniforme, il semble fade, comme si les années avaient chassé la vie et les couleurs en lui. Rex se souvient d’un jeune homme blond et écarlate aux lèvres minces et aux yeux bleus stressés.

Kent Wrangel est un homme corpulent au visage rougeaud. Il porte des lunettes et une chaîne en or autour du cou. Lawrence von Thurn est corpulent, lui aussi, avec une barbe grise et des yeux injectés de sang.

— Vous croyez en notre projet, et ça nous fait particulièrement plaisir que ce soit vous, précisément, dit DJ. Parce que ça va être un putain de succès… Et vous êtes au courant que Rex vient de recevoir le prestigieux prix du Chef des chefs !

— Pas du tout mérité, évidemment, sourit Rex.

— Félicitations ! dit James, et il lève son verre et boit une gorgée.

Les deux autres applaudissent et affichent un sourire de satisfaction. Rex cherche le regard de DJ sans parvenir à le capter.

— Je voudrais juste expliquer une chose… poursuit DJ tout en remplissant les verres de whisky. La raison pour laquelle j’ai confisqué tous les téléphones, y compris le mien, c’est que cet accord va faire l’effet d’une bombe dans notre branche. Et après l’explosion, tout deviendra plus difficile et beaucoup plus cher. Du coup, ce qui se passe ici est une sorte de dark pool… que vous choisissiez de signer l’accord ou de vous retirer, ma condition est que l’information ne doit pas être divulguée tout de suite, pour que nous, qui restons dans le deal, puissions négocier librement avec les fournisseurs les plus importants.

— Ça va être un truc balèze, dit Kent en s’étirant les jambes.

— DJ, j’ai un mot à te dire, souffle Rex, et il l’entraîne à l’écart.

— Ça promet, hein ? chuchote DJ pendant qu’ils se rendent dans la salle à manger.

— C’est quoi cette connerie ? Qu’est-ce que tu manigances ? lance Rex. Je n’ai aucune intention de traiter avec des salopards de mon ancien lycée.

— Je croyais que… Vous vous connaissez, c’est un putain d’avantage, on s’en fout qu’ils aient été des salopards à cette époque-là, l’important c’est qu’ils aient du fric aujourd’hui, non ?

Rex secoue la tête et lutte pour paraître plus calme qu’il ne l’est.

— Tu aurais dû me prévenir, tu aurais dû m’en parler.

— Mais sérieusement, c’est presque impossible de faire des affaires en Suède sans tomber sur des gens qui ont été à Ludviksberg.

DJ aperçoit Kent qui vient vers lui avec deux verres de whisky. Il va à sa rencontre et le raccompagne devant le feu.

Rex reste dans la salle à manger et les regarde. Sa tête bouillonne d’indignation, et il se dit qu’il doit juste supporter de passer la nuit ici. Il va tenir encore quelques heures, puis il trouvera une excuse et Sammy et lui pourront partir dès le lendemain matin.

Il essaie de se persuader que ceci est une étape importante. C’est une manière d’assurer sa situation économique et l’avenir de Sammy.

Rex observe James Gyllenborg qui est en train d’examiner la paume de sa main à la jumelle. Est-ce qu’il se souvient de ce qu’il a fait ?

Il en a sans doute tabassé plus d’un pendant ses années de lycée, ça faisait partie de ses privilèges, mais Rex a dû être un des rares à ne pas accepter ce qui s’était passé. Il avait quitté l’établissement dès le lendemain, avant le petit-déjeuner, sans jamais y remettre les pieds.

— Écoutez-moi, commence DJ en frappant dans ses mains pour avoir l’attention de tous. Beaucoup de gens pensent que la chasse en enclos est réservée aux familles royales… mais le fait est que dans cette zone de chasse, les rennes sauvages sont beaucoup plus farouches que ceux qui vivent en liberté.

Rex fait quelques pas vers l’ouverture de la porte et s’approche des hommes dans le lounge pendant que DJ énumère les règles.

— On a chassé le renne en Norvège, dit Lawrence de sa voix basse. On a passé huit heures dans un mirador sans réussir à tirer un seul coup.

— Mais ici, c’est une chasse en poussée silencieuse qu’on va pratiquer, rappelle DJ. On se déplace en petits groupes, on s’approche des rennes sans faire de bruit, on inspecte le terrain, les empreintes… C’est une sacrée expérience… Pour les approcher de près, on doit observer un silence absolu et tenir compte de la direction du vent.

— Et on n’a pas de plan B, dit Rex avec un sourire. Si aucun de nous ne tue de renne, je n’aurai pas de quoi vous préparer un dîner… et il faudra vous contenter de patates ce soir !

97

Une demi-heure plus tard, DJ distribue les armes et les munitions en bas du large escalier de la terrasse.

— Comme fusil, j’ai choisi le Remington 700 avec crosse synthétique, annonce-t-il, et il montre un fusil bleu-vert au canon noir sans guidon.

— C’est une bonne arme, murmure Lawrence.

— James, pour toi, j’en ai pris un pour gaucher, ajoute DJ.

— Merci.

— Il pèse 2,9 kilos, vous arriverez à le porter, sourit DJ en brandissant un carton marron. On utilise le .375 Holland & Holland, et je ne vous donne que vingt cartouches chacun.

Il lance le carton à Rex.

— Ça veut dire qu’il vaut mieux bien viser.

Ils prennent leur matériel et commencent à contourner l’hôtel. Le ciel est gris et agité, ça sent la pluie et des rafales de vent secouent les buissons bas.

DJ les guide sur un sentier qui monte le coteau et explique qu’il y a quarante minutes de marche jusqu’aux grilles et aux plateformes de nourrissage.

— En tout, l’enclos fait trois cent quarante hectares, il comprend des vallons avec des portions boisées, mais aussi des zones alpines, quelques lacs, entre autres le Kratersjön, puis le flanc escarpé au sud, où il faudra faire très attention.

Le terrain est en pente abrupte et l’air frais saturé d’humidité. Ça sent la forêt, la bruyère et les feuilles mouillées.

— Tu t’amuses bien ? demande Sammy à son père avec une pointe de mépris manifeste.

— Bah, c’est pour le boulot, c’est tout, répond Rex. Mais je suis content que tu sois là.

Sammy le regarde du coin de l’œil.

— Tu n’as pas l’air pas heureux, papa.

— Je te raconterai plus tard.

— Quoi donc ?

Rex est sur le point d’avouer qu’il n’en peut plus, qu’il voudrait partir aussi vite que possible, quand DJ arrive à leur hauteur. Il leur montre comment charger, fait la démonstration de la détente directe et du mécanisme de sécurité sur le côté.

— Comment ça va, Sammy ? demande-t-il avec un sourire.

— Je suis désolé, mais j’ai du mal avec ce truc de tirer sur des rennes dans une cage… je veux dire, ils n’ont nulle part où se réfugier… c’est comme Hunger Games sans le droit de se défendre.

— J’entends ce que tu dis, réplique DJ patiemment. Mais en même temps… si on compare avec l’industrie de la viande, on ne peut pas être plus écologique… l’enclos s’étend sur plus de trois millions de mètres carrés.

Rex observe le dos large de James et de Kent, les armes sur leurs épaules. Comme s’il sentait son regard, James se retourne et lui lance une flasque. Rex l’attrape et la lance au suivant sans boire.

— Comment se porte Anna ? demande Kent à James. Elle avait l’air d’aller mieux quand on s’est vus à la fête de fin d’année.

— Ses cheveux ont repoussé, mais ils pensent qu’elle ne passera pas l’automne. Ma femme a un cancer, explique James à Rex.

— Vous avez des enfants ?

— Oui… un fils de vingt ans, il fait du droit à Harvard… puis une petite dernière, Elsa… elle a neuf ans. Elle est tout le temps dans les jupes de sa mère, elle ne la lâche pas.

Ils longent de biais un flanc de montagne. Le paysage se courbe vers une vallée profonde et la vue s’étend sur des dizaines de kilomètres.

— Demain, on enfilera nos uniformes du lycée, tout le monde – hein ? plaisante Lawrence.

— Ah, les uniformes, quelle horreur ! soupire Kent.

— Putain, ce que c’était chiant avec l’église et les déjeuners du dimanche – Seigneur, on n’aurait pas survécu sans les pizzas au micro-ondes et les cognacs-limonade.

— Et Wille, qui appelait le chauffeur de sa famille pour qu’il se ramène de Stockholm avec une caisse de champagne, rigole Kent avant de retrouver son sérieux.

— Je n’arrive pas à y croire, qu’ils soient morts tous les deux, Teddy et lui, dit James à voix basse.

98

Postée à côté d’un lilas dans l’allée piétonne, Jeanette Fleming scrute les pavillons mitoyens de l’autre côté du parking. Le soleil fait scintiller la barrette argentée qui retient ses cheveux courts. Elle est vêtue d’une jupe moulante et porte un Glock 26 dans un holster sous la veste de son tailleur.

Elle observe à distance ses collègues en civil de la police de Stockholm quand ils sonnent à la porte de la maison délabrée au bout de la rue.

La NOA a localisé le téléphone de Sammy à cette adresse.

Le fils de Rex est probablement la seule personne qui sait où se trouvent son père et le tueur à la chaîne David Jordan Andersen.

Les policiers attendent un instant avant de sonner une deuxième fois.

Quelques enfants arrivent à vélo et une femme en burka passe dans la rue en tirant un cabas à roulettes.

La porte s’ouvre et Jeanette voit les policiers parler à une personne à l’intérieur. Ils entrent et la porte se referme derrière eux.

Le courant d’air fait trembler les stores vénitiens à la fenêtre de la cuisine.

La seule mission de ces policiers est de pénétrer dans le pavillon et de sécuriser les lieux pour que Jeanette puisse y mener un bref interrogatoire de Sammy.

Elle repense à la pâleur de son chef à la Säpo lorsqu’il était entré dans son bureau. Il avait cru qu’Anja Larsson était la directrice de la NOA lorsque celle-ci l’avait appelé. D’une voix impérieuse, elle lui avait préconisé de leur prêter Jeanette Fleming, au nom de la bonne collaboration entre les deux administrations.

Jeanette a accueilli ses collègues de la police de Stockholm devant l’église de la Lumière près du centre de Hallunda. Après avoir testé la liaison radio, ils se sont enfoncés dans le quartier pavillonnaire et se sont garés sur l’aire de retournement du côté des garages.

Elle contourne la rangée de pavillons et se poste à l’arrière de la maison concernée. Contrairement aux autres jardins, celui-ci n’est pas entretenu. Un vieux tonneau ayant servi de barbecue se distingue dans les hautes herbes et les dalles fêlées sont jonchées de pièces de vélo rouillées.

Elle ne détecte aucun mouvement derrière les stores baissés.

Jeanette sort son rouge à lèvres, se refait une beauté et se dit qu’elle est la meilleure psychologue spécialisée en techniques d’interrogatoire du pays alors qu’elle ne comprend rien au fonctionnement de son propre appareil psychique.

Elle ne sait toujours pas quoi penser de ce qui s’est passé au restaurant routier, quand elle était en mission avec Saga.

C’était un lieu de racolage pour des prostituées, et elle s’était retrouvée, seule, dans les toilettes pour handicapés à la cloison percée d’un trou.

Jamais elle n’aurait cru que les gens faisaient réellement ce genre de choses.

Ça aurait pu être triste, ça aurait pu être comique, mais sa surprise et sa gêne s’étaient muées en un désir inattendu, une excitation qu’elle ne s’explique pas.

La relation sexuelle anonyme n’avait duré que deux minutes à peine, ne lui donnant pas le temps de changer d’avis avant qu’elle sente l’homme éjaculer. Elle avait été complètement prise au dépourvu, avait haleté “arrête” et s’était retirée en trébuchant et en se cognant le genou par terre. Elle s’était assise sur la cuvette pour laisser le sperme s’écouler avant de se laver le bas-ventre et de se rincer la bouche.

Elle était restée complètement engourdie pendant les heures qui avaient suivi et depuis, elle est passée d’un sentiment à l’autre : tantôt elle s’est sentie très bête, tantôt étrangement libre.

Parfois dans son quotidien, en voyant des hommes, souvent âgés, peut-être laids et vulgaires, la honte la submerge, et elle se détourne, les joues enflammées.

Alors que moralement, ce n’est pas plus mal que de rencontrer quelqu’un dans un bar et de se retrouver au lit avec lui, pas plus mal qu’un fantasme sexuel crétin, juste une baise sans effeuillage.

Elle s’est demandé si elle ne l’avait pas fait inconsciemment pour sanctionner son ex-mari pudibond qui redoutait qu’elle se masturbe, ou sa sœur, qui a eu un nombre de partenaires illimité quand elle n’était encore qu’une adolescente et qui est aujourd’hui une épouse parfaite.

Mais en réalité elle pense qu’elle avait besoin de le faire pour elle-même, pour se redéfinir en secret, parce que c’était possible, parce que sur le moment, la transgression l’excitait.

Elle avait presque eu l’impression que ce n’était pas pour de vrai.

Elle se doutait bien qu’elle allait commencer à se sentir mal psychiquement, qu’elle serait en quelque sorte punie, et la veille, l’angoisse a fini par la rattraper et la terrasser.

Deux jours plus tôt, elle s’est rendue chez le médecin du travail, comme chaque année. Il lui a pris la tension, a fait un bilan sanguin et un électrocardiogramme, a dosé sa TSH. Vingt-quatre heures plus tard ses résultats étaient consultables sur Internet, elle pouvait les comparer avec les valeurs normales.

Le médecin ne ferait des commentaires que s’il y avait des anomalies.

Jeanette n’y avait pas pensé avant, mais là, assise devant son ordinateur avec le résultat de ses analyses, elle avait été subitement prise de panique, d’une peur viscérale d’avoir été contaminée par le VIH.

L’angoisse lui vrillait les oreilles, même si elle savait qu’il était trop tôt pour détecter des traces du virus.

Elle ne comprenait rien aux résultats dans les colonnes s’affichant sur son écran.

Quand elle avait vu que le médecin avait fait un commentaire, l’affolement lui avait brouillé la vue.

Elle avait été obligée d’aller dans la salle de bains pour se laver le visage avec de l’eau froide avant de pouvoir lire ce qu’il avait écrit.

Il n’y avait aucune mention du VIH.

Le seul commentaire du médecin était que le taux de ses bêta-hCG indiquait qu’elle était probablement enceinte.

Elle ne l’a pas encore pleinement réalisé.

Elle avait patienté huit ans, le temps que son mari décide s’il voulait des enfants ou non, et puis il l’avait quittée. Après une suite de relations sans lendemain, elle avait décidé de demander une insémination artificielle. Deux semaines plus tôt, le conseil régional avait définitivement rejeté sa demande.

Et voilà qu’elle était enceinte.

Jeanette sourit encore lorsqu’elle répond à l’appel d’un de ses collègues qui se trouve à l’intérieur de la maison.

99

Jeanette ajuste son pistolet au creux de ses reins pendant qu’elle s’avance vers le pavillon. Le plus jeune des agents de police lui ouvre la porte abîmée avant qu’elle ait eu le temps de sonner et la fait entrer dans le vestibule.

— Sammy n’est pas là, il n’y a que son téléphone, annonce-t-il.

Jeanette enjambe une paire de vieilles bottes en caoutchouc et suit son collègue. Le couloir est encombré de châssis entoilés appuyés contre le mur et d’un rouleau de toile par terre.

La cuisine sent l’urine et la nourriture pour chat. L’évier déborde d’assiettes sales, des cabas avec des bouteilles de vin sont posés sur le sol en lino.

Le crochet au plafond, initialement destiné à l’éclairage, sert à suspendre une sorte d’œuvre d’art : une dizaine de chaussures d’enfant placées dans une cage en grillage rouge.

Une femme vêtue en tout et pour tout d’un pantalon de jogging mauve est assise sur une chaise. Elle a des piercings aux deux mamelons et un soleil gris-noir tatoué au-dessus du nombril.

Ses yeux sont cernés, son front est couvert de boutons rouges et un de ses bras est plâtré.

Devant elle, un homme est allongé à plat ventre, les bras menottés dans le dos.

— Pouvez-vous lui défaire les menottes ? demande Jeanette.

Son collègue se penche sur l’homme :

— Tu vas te tenir tranquille maintenant ?

— Oui, putain, gémit-il. Je l’ai déjà dit.

Le policier s’accroupit, lui colle un genou dans le bas du dos et déverrouille les menottes.

— Asseyez-vous, dit Jeanette.

L’homme se relève en se massant les poignets. Torse nu lui aussi, il est mince et vêtu d’un jean taille basse. Ses poils pubiens dépassent de la ceinture. Son visage est beau, mais étrangement ravagé. Les yeux qu’il pose sur Jeanette sont fébriles, comme s’il avait une gueule de bois carabinée.

— Asseyez-vous, répète-t-elle.

— Putain, mais c’est quoi, le problème ? peste-t-il.

Il s’assied en face d’elle. Au milieu de la table est posé un smartphone noir.

— C’est le téléphone de Sammy ? demande Jeanette.

L’homme regarde le portable comme s’il ne le découvrait que maintenant.

— Je ne sais pas.

— Pourquoi il est chez vous ?

— Il a dû l’oublier, j’imagine.

— Quand ça ?

Il hausse les épaules et fait semblant de réfléchir.

— Hier.

L’homme qui s’appelle Nicolas Barowski sourit pour lui-même et se gratte le ventre.

— C’est quoi, le code ? finit par demander Jeanette.

— Chais pas.

Jeanette jette un œil sur la cage avec les chaussures d’enfant.

— Vous êtes plasticien ?

— Oui.

— Il est doué ? demande-t-elle à la fille pour détendre l’atmosphère.

— En tout cas, il est authentique, répond celle-ci en levant le menton.

— On s’en fout… je ne vois pas la différence entre mon art et des films de partouze tchèques, déclare Nico sur un ton sérieux.

— Je vois ce que vous voulez dire, commente Jeanette.

— Je préférerais participer à des films porno plutôt que de peindre à l’huile, confie-t-il à Jeanette en se penchant vers elle.

— Ça vous choque ? demande la fille en pouffant de rire.

— Pourquoi voulez-vous que ça me choque ?

— L’art n’est pas beau, poursuit Nico. Il est sale, pervers…

— Enfin là vous y allez un peu fort, l’interrompt Jeanette en feignant l’indignation.

Nico affiche un large sourire, hoche la tête et soutient son regard, l’air dragueur.

— Où se trouve Sammy en ce moment ?

— Je ne sais pas et je m’en fous, répond-il sans la quitter des yeux.

— Il est plus amoureux de Sammy que de moi, déclare la fille, et elle se frotte le sein comme pour enlever un grain de poussière.

Un iPhone est en train de charger par terre, branché à une prise murale, et Jeanette va le prendre. Elle retire le fil du chargeur, observe la photo d’Andy Warhol qui décore la coque, puis elle se tourne vers Nico.

— Quel est votre code ?

— C’est privé.

— Alors je vais demander de l’aide à Apple, plaisante-t-elle.

— Ziggy, lâche-t-il sans avoir compris qu’elle le taquinait.

Il reste assis, la main pendant mollement entre les jambes, et la regarde parcourir l’historique des appels reçus. Le dernier provient du portable de Rex.

— Est-ce que Rex Müller vous a envoyé quatorze cœurs ce matin ?

— Non, rigole-t-il en examinant ses ongles.

— Est-ce que Rex vous a appelé hier ?

— Non.

— C’est donc Sammy qui vous a appelé avec le portable de son père, dit Jeanette. Qu’est-ce qu’il a dit ? Vous avez parlé pendant six minutes.

Nico pousse un lourd soupir.

— Il était en pétard à cause… d’un tas de trucs, il fallait qu’il accompagne son père quelque part.

— Où ?

— Je ne sais pas.

— Il l’a forcément mentionné, insiste Jeanette, tout en commençant à fouiller dans les placards à la recherche d’un verre propre.

— Non.

— Il était en pétard parce que vous aviez volé son téléphone ?

Nico se tortille et se frotte le front.

— Entre autres… mais il disait que son père essayait de le convertir en hétéro en le forçant à tirer sur des rennes en cage.

— Ils allaient à la chasse ?

— Je ne sais pas, soupire Nico, fatigué.

— C’est dans leurs habitudes ? Ça leur arrive de chasser ensemble ?

— Ils ne se connaissent pas, son père c’est un crétin, il n’en a jamais rien eu à cirer de son fils.

Jeanette vide un verre rempli de mégots, y verse du produit vaisselle et le lave avec les doigts sous le robinet.

— Qu’a-t-il dit d’autre ?

Nico se renverse sur la chaise, serre les lèvres et l’observe.

— Rien de plus que les choses habituelles. Il a dit que je lui manquais, qu’il pensait à moi tout le temps.

Elle tient son doigt sous l’eau qui coule, remplit le verre et boit, le remplit encore une fois et ferme le robinet.

— Si tu veux, tu peux rester et regarder quand je fais l’amour avec Filippa, dit-il, et il touche doucement le sein gauche de la fille.

— Une autre fois, là je n’ai pas le temps, sourit Jeanette.

Elle quitte la maison en emportant le téléphone de Sammy.

100

La petite troupe s’arrête au niveau d’un banc en pierre à l’intérieur des grilles de l’enclos hautes de deux mètres. DJ sort un thermos, sert du café, distribue les gobelets fumants et regarde les hommes avec un sourire.

Il vient de faire entrer les quatre derniers dans une cage pour les abattre.

Une certaine prudence sera de mise quand il tuera le premier, pour éviter que les autres ne s’enfuient.

Vers la fin, peu importera qu’ils comprennent ce qui est en train de se passer et qu’ils paniquent.

Il les fera tous saigner, hurler et sentir la mort s’approcher pour les observer jusqu’à ce que le moment soit venu de partir avec elle.

— On a deux équipes, sur deux zones, explique-t-il. James, Kent et moi, on avancera sur la zone un. Lawrence, Rex et Sammy formeront l’autre équipe, sur la zone deux… Tout le monde est d’accord ?

Il distribue des cartes topographiques aux deux équipes, passe en revue les délimitations géographiques, les angles de tir autorisés et les consignes de sécurité.

— La chasse se terminera à dix-sept heures précises, heure à laquelle tout le monde retirera ses cartouches. Aucun tir ne se fera au-delà de cette heure, même si vous apercevez votre premier renne. On attendra dix minutes, puis on se rassemblera ici avant de retourner ensemble à l’hôtel… et ne vous inquiétez pas pour le repas de ce soir, ajoute-t-il. Rex a promis de nous préparer les meilleurs hamburgers du monde.

— J’ai apporté de l’entrecôte hachée, dit Rex.

DJ les regarde, boit une gorgée de café et songe à ce qu’il va faire : conduire Kent et James en hauteur, là où la végétation est rare, et les laisser se séparer entre les grosses formations rocheuses. Son plan est de rester avec Kent. Tous les deux, ils vont suivre la piste en bordure du ravin où ils vont se reposer avant de redescendre vers la vallée.

Kent est celui qui est en moins bonne condition physique. Il a un problème de surpoids et il souffre d’hypertension. Pendant la pause, il le félicitera pour son nouveau poste de procureur général, sortira son couteau de chasse et ouvrira la partie basse de son gros ventre. Il le maintiendra debout au bord du précipice pour lui détailler comment il le poussera dans le vide dix-neuf minutes plus tard, en lui faisant bien comprendre qu’il sera encore en vie pour avoir conscience de la chute.

Les hommes étudient les cartes et se repèrent en observant le terrain de chasse et les sommets plus loin. Rex pose son fusil sur le banc en pierre, s’éloigne un peu, enjambe le fossé et se plante face à la clôture pour uriner dans le taillis.

— Si vous tuez une bête, vérifiez qu’elle est bien morte, terminez l’action et marquez l’endroit sur la carte, leur rappelle DJ. Les plus gros mâles ici pèsent cent-soixante kilos, ils ont des bois énormes.

— Je ne tiens plus en place, on y va, là ! s’exclame Kent.

Sammy souffle sur son café, en prend une gorgée et essuie du pouce la marque de rouge à lèvres sur le bord.

— Tu n’as pas de fusil ? lui demande Lawrence.

— Je n’en veux pas, je ne comprends pas comment on peut kiffer de tuer un animal, répond Sammy en baissant la tête.

— Ça s’appelle la chasse, dit Kent. Les hommes font ça depuis pas mal de temps et…

— Et les vrais hommes aiment ça, complète Sammy en se tournant vers DJ. Les vrais hommes aiment prendre des vies… ils aiment les armes et la viande saignante – je vois pas où est le problème ?

— Est-ce que quelqu’un peut foutre une baffe à la folle ? lance Kent avec un sourire.

DJ jette un regard à Rex qui revient vers eux en remontant sa braguette.

Il ignore totalement qu’il fait partie du gibier de l’enclos.

Jusqu’ici, Carl-Erik Ritter est le seul qui a posé problème, comme un lapin blessé par le chasseur, qui disparaît dans son terrier.

Quand DJ avait appris que Ritter souffrait d’un cancer du foie et qu’il était mourant, il avait été contraint de revoir son calendrier.

Il avait dû donner la priorité à Ritter pour empêcher qu’il meure de sa maladie.

Le plan précipité était de le trouver dans le bar et de l’entraîner sur le quai du métro à Axelsberg. Comme il était parti en voiture d’Helsingborg au sud du pays tôt le matin, après s’être occupé de Nils Gilbert, il était sans doute un peu déconcentré et n’avait pas prévu qu’il se ferait agresser sur la place. Il avait été obligé d’improviser pour que ça ressemble à un accident. Il avait poussé Ritter contre la vitrine, avait brisé le verre avec son crâne, l’avait retourné, avait poussé son cou contre le bord tranchant et sectionné la veine.

Bien qu’il ait appuyé ses pouces contre la plaie, Ritter s’était vidé de son sang plus vite que prévu. Il était mort en quinze minutes. C’est peut-être pour ça qu’il avait fendu sa lèvre avec le couteau avant qu’il perde connaissance.

— OK, on y va, lance DJ en renversant le reste de son café par terre. Le ciel s’assombrit à l’est, on risque d’avoir du mauvais temps ce soir. Kent et James, vous venez avec moi, on a plus de chemin à faire que les autres.

101

Quand Rex et son groupe arrivent plus haut sur la montagne, ils aperçoivent distinctement la verdure en bas et la forêt qui devient de plus en plus clairsemée dans la montée jusqu’à disparaître totalement.

La vallée court telle une fente humide entre Rákkasláhku et Lulip Guokkil. Toute la dépression depuis le village de Riksgränsen, sur la frontière avec la Norvège, ressemble au fond d’une barque immense, dont l’avant pointe vers le lac de Torneträsk.

Sammy lève ses jumelles, en retire les minces bouchons et balaie le paysage.

Lawrence tient la carte et mène ses coéquipiers dans le vallon et la zone deux. L’enclos de chasse ne comprend pas la totalité de la vallée, mais seulement les pentes douces à l’est qui grimpent à la limite des arbres jusqu’aux landes subalpines et à la gorge escarpée.

Soudain tout se tait comme dans une forêt.

Les seuls bruits sont ceux de leur équipement, de leurs pas sur le sol et du vent qui passe dans les feuillages.

Le sentier boueux est parsemé d’empreintes de bottes laissées par d’autres chasseurs. De petits buissons d’airelles frottent contre les jambes de leurs pantalons.

— Tu te sens comment ? demande Rex à Sammy qui hausse les épaules en guise de réponse.

Une lumière aussi claire que la porcelaine jaillit d’entre les troncs particulièrement blancs des bouleaux pubescents. La vallée ressemble à une immense salle d’apparat avec des colonnes et un toit de tissu ondoyant.

— Est-ce que tu sais combien il y a de neige ici en hiver ?

— Non, répond Sammy à voix basse.

— Deux mètres cinquante. Regarde les arbres… Tous les troncs sont beaucoup plus blancs jusqu’à deux mètres cinquante de haut justement…

En l’absence de réaction de la part de Sammy, il ajoute sur un ton exagérément pédagogique :

— Eh bien vois-tu, c’est parce que les lichens noirs qui poussent sur l’écorce ne supportent pas de vivre sous la couverture neigeuse.

— S’il vous plaît, parlez moins fort, demande Lawrence en se tournant vers eux.

— Pardon, dit Rex avec un sourire.

— Moi, je voudrais chasser, c’est pour ça que je suis venu.

Ils poursuivent à travers les buissons verts des camarines et arrivent dans une clairière lumineuse.

— Je sais à peine comment fonctionne un fusil de chasse, confie Rex à Sammy. J’ai eu ma licence à trente ans… il me semble qu’il faut reculer la culasse, d’une façon ou d’une autre, quand on veut introduire de nouvelles cartouches.

Lawrence s’arrête et lève les mains.

— On va se séparer, dit-il en montrant la carte. Je vais descendre vers la vallée, et vous, vous allez continuer sur le sentier… ou alors vous monterez de ce côté-là.

— D’accord, répond Rex, et il scrute le sentier qui grimpe le long du versant.

— Vous ne pouvez tirer que dans cette direction-là… et moi, dans celle-ci, souligne Lawrence.

— Évidemment.

Lawrence leur adresse un petit hochement de tête, quitte le sentier et commence à descendre entre les arbres.

— J’ai l’impression d’être parachuté dans une cage remplie de singes grognons, marmonne Rex.

Ils longent encore un peu le sentier avant de commencer à monter la pente en diagonale. Au bout de cinq cents mètres, ils s’arrêtent près d’un gros bloc erratique. Le rocher est comme un immeuble de schiste massif qui s’est retrouvé ici lors de la fonte de l’inlandsis à la dernière période glaciaire.

Adossés au roc, ils sortent leurs gourdes et boivent.

Sur la terre sèche, entre quelques cailloux ronds, ils voient une canette de bière aplatie en une sorte de palet.

Rex met ses lunettes, déplie la carte et l’étudie un instant avant d’être en mesure de s’orienter.

— On est ici, dit-il en posant son doigt à un endroit précis.

— OK, répond Sammy sans regarder.

Rex sort ses jumelles pour essayer de comprendre les délimitations de leur zone. Soudain il aperçoit Lawrence en contrebas. Il règle la netteté et l’observe à travers les lentilles. Le visage barbu de son coéquipier est attentif, ses yeux plissés. Il se faufile à travers les fourrés du vallon, lève son fusil, reste absolument immobile et regarde dans la lunette de visée. Puis il baisse l’arme sans avoir tiré et poursuit en direction des clôtures donnant sur la ligne de chemin de fer. Rex le suit avec les jumelles jusqu’à ce qu’il disparaisse entre les troncs, le corps baissé.

— On va monter plus haut, dit-il.

Ils grimpent la pente de biais. Le sol est sec et les bouleaux rabougris se font plus rares.

— Tu m’aideras à préparer les hamburgers tout à l’heure ? demande Rex.

L’air boudeur, Sammy continue de regarder droit devant lui sans répondre. Ils s’arrêtent lorsqu’ils aperçoivent trois rennes au loin. Les animaux sont visibles entre un bosquet de petits arbres et quelques gros rochers.

Ils s’en approchent tout doucement et, face au vent, contournent un bloc de pierre presque noir.

Rex s’accroupit, lève le fusil et observe le mâle dans la lunette.

Le renne lève sa tête couronnée de bois énormes, scrute la toundra, hume l’air et bouge les oreilles. Il reste absolument immobile quelques secondes avant de se remettre à brouter l’herbe en déambulant tranquillement.

Soudain, Rex trouve une ligne de tir parfaite. C’est un renne magnifique, un gros mâle au pelage couleur bronze, avec une touffe de poils blancs au niveau de la poitrine.

Le réticule tremble pile devant son cœur, mais Rex n’a aucune intention de poser son doigt sur la détente.

— J’espère que tu trouveras un trou dans la clôture, chuchote-t-il, et il voit le renne lever la tête de nouveau.

Inquiet, l’animal remue les oreilles.

Un petit bruit sec retentit lorsque Sammy marche sur une branche derrière Rex. Le renne réagit immédiatement et s’enfuit vers la lisière de forêt plus bas.

Rex baisse son arme et croise le regard mutin de Sammy, mais au lieu de s’énerver, il sourit.

— Je n’avais pas l’intention de tirer, tu sais, précise-t-il.

Sammy hausse les épaules, et ils continuent de monter la pente tapissée d’herbes des champs. Des crottes fumantes de renne sont éparpillées entre des myosotis et de petites plantes rampantes à fleurs blanches. Le ciel s’est assombri au-dessus de Lulip Guokkil et le vent est nettement plus froid qu’avant.

— Il va y avoir un orage, dit Rex.

Au bout d’un moment, le terrain devient plus plat, une sorte de lande qui s’étend jusqu’aux parois sombres et abruptes des montagnes.

— Est-ce que tu peux porter mon fusil un instant pour que je…

— Je préfère pas, dit Sammy, buté.

— Je ne vois pas pourquoi tu m’en veux.

— Tu me trouves chiant, hein ? Un peu trop pétasse à ton goût ?

Rex ne répond pas. Il se met à suivre un sentier tracé par les rennes à travers des broussailles et des buissons touffus.

Il songe à son alcoolisme, et à tout ce qu’il a détruit. Il est de plus en plus persuadé qu’il ne regagnera jamais la confiance de Sammy. Il pourra peut-être l’inviter au restaurant de temps en temps, histoire de savoir comment il va et de lui demander s’il a besoin d’aide.

Le vent froid a forci. Des feuilles mortes se détachent des buissons et s’envolent, de la poussière tourbillonne au-dessus du sol.

— On mettra des steaks hachés de trois cents grammes dans les burgers, grillés au charbon de bois, dit-il. On enlèvera les bords du pain au levain, on y posera quelques tranches de fromage de Vesterhav, du ketchup Stokes, de la moutarde de Dijon… plein de feuilles tendres de roquette, deux tranches de bacon… des cornichons et de la vinaigrette servis à part…

Quand ils dépassent le gros rocher en saillie, Rex sent les premières gouttes de pluie. Les rafales font vibrer l’herbe comme si des animaux invisibles y couraient.

— Puis on fera frire de minces bâtonnets de pommes de terre, rien que dans l’huile d’olive, poursuit-il. Avec du poivre noir, du sel en pétales…

Rex se tait en apercevant l’écume blanche d’un ruisseau descendre le flanc de la montagne plus loin. Il ne se souvient pas de l’avoir vu sur la carte et se retourne pour en parler à Sammy, mais son fils n’est plus là.

— Sammy ? appelle-t-il.

Il revient sur ses pas, contourne le rocher et voit le sentier vide qui court dans la pente. Les arbres bas et les buissons sont secoués par le vent.

— Sammy ! Sammy !

Il marche plus vite et scrute les environs. Une violente averse s’abat sur le côté sud du Lulip Guokkil, une pluie qui ressemble à un rideau de fil de fer. Le vent forcit encore, l’orage sera bientôt sur eux et Rex presse le pas. Plus haut, de petits cailloux se détachent et roulent vers lui.

— Sammy ?

Rex le cherche du regard sur tout le versant de la montagne, quitte le sentier et se met à grimper la pente raide. Il avance vite, s’essouffle et sent l’acide lactique s’accumuler dans ses cuisses. Il transpire et s’essuie le visage, longe le lit à sec d’un petit ruisseau et dérape sur une pierre.

Le fond du cours d’eau est obstrué par des broussailles et Rex dévie sur le côté quand il a l’impression de voir quelqu’un disparaître derrière un bloc rocheux plus haut.

Il passe par une trouée dans la formation végétale, incline la nuque pour se protéger le visage, mais s’égratigne quand même la joue. Le fusil en bandoulière se prend dans les branches emmêlées, et il l’abandonne sur place. L’arme se balance dans les buissons derrière lui quand il s’en extirpe. Il tombe à plat ventre, se rattrape de la main sur le sol et lève les yeux.

Au loin, entre deux gros blocs de pierre situés plus haut, il aperçoit James qui, tout à coup, tourne son fusil vers lui et le vise.

Rex se relève et redresse le dos. Il plisse les yeux pour essayer de voir ce que fait James, mais la distance est trop importante. Un reflet de la lunette de visée scintille et Rex agite la main pour se signaler.

La flamme jaillit, jaune, suivie de la détonation.

Rex titube. L’écho résonne contre le flanc de la montagne. Les buissons derrière lui crépitent, il entend le craquement de branches qui se cassent, puis un choc sourd.

Là-haut, James court, baissé. Il met un genou à terre et vise de nouveau.

Rex se retourne. Le grand renne essaie de se relever, le sang coulant à flots de sa poitrine. Sans force, il tombe sur le côté et s’écroule parmi les gros buissons. Il donne quelques coups avec les pattes et ses bois se coincent dans les branches les plus épaisses. Sa nuque se tord à un angle étrange.

Le renne s’ébroue en beuglant, tend le cou et lutte pour se remettre debout. Une nouvelle détonation éclate, la grosse tête est projetée en arrière et le corps tremblant s’affaisse.

James dévale la pente en direction de Rex et du renne, les cailloux roulant autour de ses pieds.

— Qu’est-ce que tu fous, bordel de merde ? hurle Rex. Tu as complètement perdu la tête ?

Il entend l’indignation dans sa propre voix, mais il est incapable de se maîtriser. James s’arrête en haletant. Ses yeux sont écarquillés et la sueur perle sur sa lèvre supérieure.

— Tu es devenu complètement fou ? répète Rex.

— J’ai tué un renne, dit James entre ses dents.

— Mon fils aurait pu être à cet endroit ! hurle Rex avec un grand mouvement de la main.

— Vous vous trouvez sur ma zone, répond James, imperturbable.

Une bourrasque vient les balayer, puis la lourde pluie se met à tomber. La forêt de bouleaux bruit et les gouttes crépitent sur tout le versant de la montagne.

Au moment où la pluie s’abat sur eux, une détonation sèche retentit dans le ciel.

Les deux hommes se retournent.

Haut dans les airs, une fusée de détresse rouge brille à travers les trombes d’eau. Elle tombe lentement en dérivant, puis elle disparaît comme si elle s’enfonçait dans une mer trouble.

102

L’orage est juste au-dessus d’eux. Les rafales de vent sont violentes et envoient la pluie dans leurs yeux.

Quand ils arrivent à l’endroit d’où a été tirée la fusée de détresse, Rex découvre son fils. Il est assis, blotti contre un tronc d’arbre, en compagnie de DJ. Leurs habits de chasse verts sont trempés, et l’eau de pluie ruisselle sur leurs visages.

— Sammy ! crie Rex, et il se précipite sur lui. Qu’est-ce qu’il s’est passé ? Tu as disparu et je…

— Écoutez-moi, dit DJ en se levant.

L’eau coule de sa barbe blonde sur sa veste, ses yeux bleu clair sont injectés de sang.

— Il y a eu un accident… Kent est tombé dans le ravin, je crois qu’il est mort…

— Putain, c’est pas vrai ! hurle James à travers la pluie torrentielle.

— Il s’est tué, répète DJ. Il n’y a rien à faire.

La pluie diluvienne change de direction au gré des bourrasques capricieuses. Leurs vêtements sont malmenés et volètent.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ? halète Rex.

— Il y a pas mal de broussailles au bord, explique DJ, les yeux brillants. Il n’a pas dû voir le précipice… il ne savait peut-être pas où il était sur la carte.

— Sammy ? demande Rex. Tu as disparu, comme ça…

Son fils le regarde avant de détourner le visage.

— Il est tombé, dit-il d’un filet de voix.

— Tu l’as vu ?

— Il est là, en bas.

Rex et James s’approchent prudemment du bord pour regarder. Les gouttes leur coulent dans la nuque, dans le dos et jusqu’à l’intérieur du pantalon.

— Faites attention, lance DJ derrière eux.

À travers la pluie battante, il est difficile de distinguer où s’arrête le sol. En s’avançant lentement, ils voient s’ouvrir sous eux le profond ravin. Le vent s’engouffre dans les habits de James, il chancelle et fait quelques pas avant de retrouver l’équilibre.

Rex s’accroche aux buissons touffus et veille à ce que ses bottes soient bien plantées dans le sol avant de se pencher au-dessus du bord.

Au début, il ne voit rien. Il plisse les yeux et essuie la pluie de son visage. Son regard survole la végétation, les pierres, les arbres déracinés, les buissons. Puis il découvre Kent. Son corps gît environ quarante-cinq mètres plus bas, contre la paroi du précipice.

— Il bouge, crie James à côté de lui. Je vais descendre, ça doit être possible.

Rex sort ses jumelles. Il est obligé de lâcher le buisson et recule sur le rocher tout en les portant à ses yeux.

La paroi abrupte bouche toujours la vue. Il s’approche, se penche en avant et distingue la forme verte. Soudain le sol bouge sous ses pieds. Il s’agrippe à quelques maigres branches et se laisse tomber en arrière, tandis qu’une motte de mousse et de terre agglomérées dégringole dans l’abîme.

— Mon Dieu, murmure-t-il.

L’angoisse de la mort fuse dans son corps, et son cœur bat la chamade lorsqu’il lève les jumelles de nouveau, s’avance un peu et règle la netteté. L’eau ruisselle sur les lentilles mais il voit très distinctement le corps à présent.

Le sang que Kent a laissé sur la roche en tombant est lavé par la pluie.

Il est coincé dans une crevasse. Il a dû se briser la nuque, car son visage est tourné vers l’arrière et sa jambe pointe dans une position absurde.

Il est bel et bien mort, aucun doute là-dessus.

— Il faut faire venir un hélicoptère, s’exclame James.

La panique se lit dans ses yeux.

— Il est mort, dit Rex en baissant les jumelles.

— Je vais descendre pour voir.

— C’est trop dangereux, crie DJ derrière eux.

— Putain, gémit James, et il s’effondre au bord du précipice.

Lawrence arrive en haletant. Ses lunettes sont mouillées et il s’est manifestement égratigné : sa cuisse saigne à travers l’épais tissu de son pantalon. Sa grosse barbe grise est pleine d’aiguilles et de brindilles.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? souffle-t-il en s’essuyant les yeux.

— Kent est tombé dans le ravin, répond James.

— C’est grave ?

— Il est mort, répond DJ.

— On n’en sait rien, proteste James, indigné.

— Il n’a pas pu survivre à une telle chute, explique DJ à Lawrence en montrant le canyon.

— Il est mort, confirme Rex.

— Vos gueules, hurle James d’une voix hystérique.

— Écoutez, dit DJ en haussant la voix. On va retourner à l’hôtel pour appeler les secours.

Lawrence s’éloigne, secoue la tête et s’assied sur une pierre, le fusil posé sur les genoux et le regard dans le vide. James ne bouge pas d’un poil. Ses lèvres sont blanches de rage sous l’effet du choc.

— Je le savais, murmure-t-il pour lui-même.

— On ne peut rien pour lui pour l’instant, fait remarquer DJ. Il nous faut un téléphone…

Rex va s’accroupir devant son fils et croise enfin son regard.

— On va retourner à l’hôtel.

— Oui, merci, répond Sammy.

Rex le soutient quand il se lève. DJ leur indique une direction qui les éloigne du ravin, et ils se mettent en route.

DJ tente de raisonner les deux autres, mais ils ne lui répondent pas.

— Venez maintenant, s’impatiente DJ. Ce n’est pas le moment d’avoir d’autres accidents. Je comprends que vous trouviez pénible de le laisser ici. Mais il faut qu’on fasse venir les secours au plus vite.

Les deux hommes le regardent, puis ils bougent enfin. Le groupe avance à flanc de montagne, en se dirigeant obliquement vers la vallée, vers l’hôtel et le lac de Torneträsk.

— Putain, j’y crois pas, c’est complètement fou, se lamente James.

La pluie tombe toujours à verse et leurs vêtements trempés sont pesants.

— J’aimerais qu’on rentre à la maison, tout de suite, dit Sammy.

— Je suis vraiment désolé que tu aies eu à vivre ça, regrette Rex, puis il se tourne vers les autres.

Il observe les trois hommes sous la pluie. Des flaques d’eau se forment dans les moindres creux et cavités, et le sol semble en ébullition. Les gouttes s’écrasent sur la roche qui se couvre d’un scintillement blanc.

— Fais attention de ne pas glisser, dit Rex à son fils.

— Je l’ai vu tomber, chuchote Sammy. J’arrivais sur le côté… c’était avant la pluie, c’est allé tellement vite que… je n’arrive pas à comprendre.

— On n’aurait pas dû venir, déclare Rex en sentant une angoisse terrible lui serrer la gorge. J’imagine toujours que je suis obligé de faire un tas de trucs, mais en fait, je ne suis pas un chasseur, j’aurais pu le dire tout de suite.

— Tu es trop gentil pour ça.

— On aurait pu attendre tranquillement à l’hôtel, poursuit Rex en écartant une branche. On aurait cuisiné, on aurait discuté, c’est ça que tu voulais faire.

— Maman m’a raconté que je n’étais pas un bébé programmé, au contraire…

— Écoute, j’étais terriblement immature quand on s’est rencontrés, elle et moi. Je ne pensais pas une seconde au fait d’avoir des enfants, je venais juste de commencer à vivre ma vie.

— Tu voulais que maman avorte ?

— Sammy, tout a changé quand je t’ai vu, quand j’ai réellement compris que j’avais un fils.

— Maman m’a toujours dit que tu tiens à moi, mais que tu as du mal à le montrer.

— Je me suis toujours dit que je serais là pour toi quand tu en aurais besoin, mais je n’ai pas été à la hauteur, confesse Rex en avalant sa salive. Je n’ai pas été là pour toi.

Il se tait en sentant que sa voix va le trahir. Il essaie de retrouver son souffle et de se calmer.

— Je veux que ta mère accepte ce boulot à Freetown et que tu viennes vivre avec moi, vraiment… sans que ce soit un problème, finit-il par dire.

— Je sais me débrouiller tout seul, proteste Sammy.

Rex s’arrête et essaie de capter le regard de son fils.

— Sammy. Je trouve ça génial que tu habites chez moi, j’espère que tu en as conscience ? Tu as bien dû t’en rendre compte, j’ai passé les meilleurs moments de ma vie quand on a cuisiné ensemble, quand on a joué de la guitare.

— Papa, tu n’es pas obligé.

— Mais je t’aime, poursuit Rex d’une voix brouillée. Tu es mon fils, je suis fier de toi, tu es la seule chose qui compte pour moi, la seule.

103

Toute la vallée qui descend vers Torneträsk disparaît dans la pluie torrentielle, comme si l’église et l’ancien cimetière des ouvriers du chemin de fer n’avaient jamais existé. Il ne reste qu’un monde gris sans profondeur.

Rex et Sammy sont dégoulinants et gelés quand ils aperçoivent enfin les contours de l’hôtel éclairé à travers les grosses gouttes.

DJ, James et Lawrence les ont dépassés il y a un moment déjà, au niveau des grilles de l’enclos.

À mi-chemin, Sammy a fait un faux pas sur le sentier inondé. Son pied s’est mis à enfler, et il termine le trajet en boitant, le bras passé autour des épaules de Rex.

— Papa, attends, dit Sammy, et il s’arrête en bas de l’escalier de la terrasse.

— Tu as mal ?

— Ce n’est pas ça… Il faut juste que je te dise un truc avant d’entrer… j’ai vu Kent tomber, mais en réalité, j’ai eu l’impression qu’il sautait.

— Tu n’as peut-être pas tort, réplique Rex.

— Et autre chose… même s’il est passé devant mes yeux très vite, en à peine une seconde… j’ai eu le temps de voir son foulard rouge se déployer dans l’air au-dessus de lui.

— Mais…

— Il n’avait pas de foulard – pas vrai ?

Ils montent l’escalier en silence et entrent dans le grand hall, tout en cherchant à comprendre comment Kent pouvait saigner avant de tomber.

Il s’est peut-être tiré dessus après s’être placé tout au bord du précipice, songe Rex.

Leurs compagnons ont laissé des traces mouillées par terre dans le hall. Des fusils et des accessoires de chasse sont posés sur la table basse devant la cheminée.

DJ est en train de soulever les coussins des canapés et des fauteuils.

— Vous avez appelé les secours ? lui demande Rex.

Les yeux de DJ sont noirs quand il le regarde.

— Les téléphones ont disparu, chuchote-t-il.

— Mais non, on les a déposés à la réception.

— Alors ils ont dû tomber quelque part, réplique DJ, et il va voir derrière le comptoir.

— Il y a d’autres personnes que nous ici ? demande Sammy.

Rex secoue la tête, réprime un frisson et tourne les yeux vers la partie vitrée. La pluie crépite et coule sur le verre.

— Qu’est-ce qu’on va faire ?

— Il faut d’abord que tu te changes, que tu mettes des vêtements secs, répond Rex.

— Oui, ça va tout résoudre, ironise Sammy, et il part en boitant vers sa chambre.

— Ils ne sont pas là, murmure DJ en farfouillant parmi des documents et des registres.

— Il n’y a pas de téléphone fixe ? demande Rex.

— Non… et pour les ordinateurs, il faut un mot de passe.

— J’ai un iPad dans mon sac, se rappelle Rex. Tu crois qu’il y a du réseau ici ?

— Tu peux toujours essayer, répond DJ tout en continuant à chercher derrière le comptoir.

— Bon, soupire-t-il en suivant son fils du regard.

DJ interrompt ses recherches et le regarde.

— C’est Sammy qui te tracasse ?

— J’essaie, je… j’ai tellement de sentiments pour lui, mais je comprends bien qu’il ait du mal à admettre tout ça, le fait que je me décide d’un coup à devenir son père après toutes ces années… Pour lui, je serai toujours celui qui l’a laissé tomber.

Rex se tait, part vers le couloir et déboutonne sa veste trempée en rejoignant sa propre suite.

En ouvrant la porte, il croit entendre quelqu’un essayer de reprendre sa respiration.

Le vent dehors crée peut-être une dépressurisation dans certaines pièces, songe-t-il, et il retire ses bottes dans le vestibule sombre.

Il traverse le passage étroit pour entrer dans le salon. Il enlève sa veste et la jette par terre quand il aperçoit quelqu’un dans le coin de la pièce, derrière un lampadaire.

L’abat-jour jaune tabac dissimule le visage, mais la faible lueur fait scintiller la lame tremblante d’un couteau de chasse.

— Arrête-toi là, ordonne une voix derrière lui.

Rex se retourne et découvre James Gyllenborg qui le vise avec son fusil de chasse.

— Pas de mouvements brusques, dit-il. Montre-moi tes mains, lentement.

— Qu’est-ce que vous…

— Je vais te tuer, je vais te tirer une balle dans la gueule, braille James.

Rex montre ses mains vides et essaie de comprendre ce qui se passe.

— Tue-le, chuchote Lawrence depuis le coin derrière la lampe.

— Qu’est-ce que tu as fait de ton arme ? demande James en agitant le canon devant lui.

— Je l’ai laissée dans la forêt, répond Rex, et il s’efforce de paraître le plus calme possible.

— Et le couteau ? siffle Lawrence. Où est le couteau ?

— Accroché à ma ceinture.

James fait un pas en avant et le regarde avec des yeux affolés.

— Défais la boucle et laisse tomber le couteau.

— Vas-y, tue-le tout de suite, siffle l’autre avec impatience.

— J’ouvre la boucle maintenant, dit Rex prudemment.

— Je te bute si tu tentes quoi que ce soit, le prévient James en le mettant en joue. Je te promets, j’ai envie de tirer, j’ai une folle envie de te descendre.

— C’est lui qui a tué Kent, dit Lawrence d’une voix plus forte.

— Ne faites pas de conneries, les supplie Rex.

— Ta gueule ! crie James.

Rex défait la boucle. Le poids du couteau de chasse fait glisser la ceinture dans les passants du pantalon et elle tombe par terre avec le couteau.

— Envoie-le vers moi avec ton pied, ordonne James.

Rex donne un coup de pied dans le couteau, mais il ne roule que sur un mètre avant de s’arrêter.

— Plus loin, dit James avec impatience.

Rex avance lentement et envoie valdinguer le couteau jusqu’au fauteuil.

— Recule maintenant et mets-toi à genoux, commande James.

Rex obéit, fait quelques pas en arrière et s’agenouille.

— Tue-le tout de suite, répète Lawrence. Une balle dans le front.

— Vous pensez que j’ai quelque chose à voir avec la mort de Kent, c’est ça ? commence Rex.

James se précipite sur lui et lui donne un coup de crosse au visage.

Il est touché au sourcil droit, sa nuque craque et sa vue se brouille pendant quelques secondes. Il tombe sur le côté et sent une douleur cuisante l’envahir.

— Tu étais sur notre zone, crie James, et il pose le canon contre sa tempe. Je vais te tuer, tu comprends, je m’en fous de ce qui va se passer…

— Vas-y, tue-le ! crie Lawrence de sa voix rugueuse.

— Je cherchais Sammy, halète Rex.

— Où sont passés ces putain de téléphones ? demande James, et il appuie plus fort le canon contre la tête de Rex.

— Je n’en sais rien, je ne les ai pas touchés. Mais j’ai un iPad dans le sac près du lit, on peut essayer d’appeler les secours.

— La ferme ! crache James. Tu sais très bien qu’il n’y a pas de réseau ici, bordel…

La porte du couloir s’ouvre, quelqu’un entre et s’arrête dans le vestibule.

— Papa ? lance Sammy en direction de la chambre obscure.

— Va chercher DJ, lui crie Rex avant qu’un autre coup le fasse tomber sur le dos.

Lawrence est déjà en train de courir après Sammy dans le couloir. Il le fait entrer dans la chambre en le tirant par les cheveux, le traîne par-dessus les bottes et les souliers sur le sol et le frappe au visage avec le manche du couteau de chasse. Il le force à se mettre à plat ventre, s’assied à califourchon sur son dos, tire sa tête en arrière en l’attrapant par les cheveux et plaque le couteau contre sa gorge.

James respire vite, s’humecte les lèvres et ferme la bouche avant de se placer, jambes écartées, au-dessus de Rex et de viser son front avec le fusil.

— C’est fini, dit-il. Tu comprends ? C’est fini, tu es foutu. Ta vengeance n’arrange rien, ça ne change rien.

Le canon tremble violemment et James l’immobilise en l’appuyant contre le visage de Rex.

— On ne savait pas ce qu’on faisait, poursuit James. Ça s’est passé, c’est tout, on comprenait que c’était mal, mais on n’était pas méchants, on était juste stupides.

— Tu n’es pas obligé de t’excuser, crie Lawrence à James.

— Qu’est-ce que vous avez fait ? demande Rex dans un souffle.

— Je tiens à dire que je ne suis pas un violeur… mais ce n’était pas moi, c’était Wille… et toute la putain d’école fermait les yeux là-dessus, on le savait, personne ne s’occupait de ce qu’on faisait au Terrier de lapin.

Tout à coup, Rex comprend.

— Tu parles de Grace.

— Tue-le maintenant ! souffle Lawrence.

James retourne l’arme et frappe Rex au visage plusieurs fois avec la crosse. À chaque coup, Rex a l’impression que la lumière dans la pièce s’éteint, puis réapparaît floue avant de s’éteindre à nouveau.

— Papa !

Il entend Sammy crier et sent d’autres coups sur son visage, mais c’est comme si ça se passait dans un autre monde. Il a mal à la bouche et à un œil. Tout devient obscur. Il s’efforce de résister, mais perd connaissance.

Sa tête est sur le point d’éclater de douleur lorsqu’il se réveille. Son visage est poisseux de sang et les plaies lui brûlent. Comme dans un rêve, il se rend compte que les deux hommes déchirent des tissus et lui ligotent les bras derrière le dos. Il les entend fouiller toutes ses affaires et comprend qu’ils cherchent les téléphones.

— Je vais voir dans la chambre de Sammy, dit Lawrence.

Il essaie de tourner la tête pour regarder son fils, mais il ne peut pas bouger. Il veut crier, mais pas un mot ne franchit ses lèvres. Le seul son qui s’échappe de lui est le gargouillis du sang dans sa gorge quand il respire.

104

Quatre gardes de sécurité du Timberline Knolls Residential Treatment Center conduisent Saga Bauer aux grilles pour attendre l’arrivée de la voiture de police. Ils font leur rapport concernant l’intrusion et la laissent avec les deux officiers de police qui l’amènent au commissariat défraîchi de Lemont.

Saga somnole ensuite sur le banc d’une cellule, sans avoir pu parler avec qui que ce soit.

Dans l’après-midi, on la transfère dans une salle d’interrogatoire dépourvue de fenêtres. Elle n’a toujours pas le droit de passer de coups de téléphone, mais une policière note avec une patience sarcastique tous les noms et contacts que Saga mentionne.

Lorsque, vers le soir, on commence à se rendre compte qu’il n’est pas impossible qu’elle dise la vérité, on met le FBI sur l’affaire. Mais comme leurs bureaux dans Roosevelt Road sont fermés pour la journée, on la ramène dans la cellule où elle peut dormir sur un matelas plastifié.

*

Il est neuf heures du matin lorsque la supervisory special agent Jocelyn López arrive au commissariat. Elle sent déjà la surdose de café et, à l’évidence, elle est capable de se montrer encore plus maussade que la dernière fois.

— L’hôtel vous a plu ? demande-t-elle après avoir signé les papiers de libération de Saga.

— Sans plus.

Elles quittent le commissariat en silence et montent dans la Pontiac gris argenté de López.

— J’ai besoin d’emprunter un téléphone, dit Saga.

— Pour appeler votre chef ? demande López en démarrant la voiture.

— Oui.

— Je lui ai parlé plusieurs fois.

— Alors vous savez déjà que j’ai besoin de passer un coup de fil, dit Saga.

— Vous pouvez faire une croix dessus.

— C’est important.

— OK, Bauer, vous êtes mignons en Suède, mais pas spécialement futés – pas vrai ?

Saga ignore comment a été réglé l’incident entre les différentes autorités policières, mais il semble clair que les Suédois ont promis qu’elle rentrerait gentiment chez elle sans causer d’autres problèmes.

López accompagne Saga au terminal 1 de l’aéroport international O’Hare, la remercie pour leur collaboration et épingle un gros badge sur sa veste, représentant un oignon joyeux avec le texte “My Kind of Town”.

Un policier en uniforme est chargé de l’escorter jusqu’à son avion de retour. Il est de bonne humeur quand il l’accompagne à l’enregistrement, et lui confie qu’il regarde une série télévisée sur les Vikings.

Les files d’attente au contrôle de sécurité sont interminables. Au bout de quarante-cinq minutes, seuls la moitié des gens sont passés. Le policier reçoit un appel sur son talkie-walkie, il répond et jette un regard vers les escalators avant de se tourner vers Saga.

— Il faut que j’y aille, mais vous pouvez vous débrouiller seule, votre avion ne part que dans quatre heures… Prenez un hamburger et gardez un œil sur les tableaux d’affichage pour repérer votre porte d’embarquement.

Il rebrousse chemin et se fraie un passage parmi les voyageurs tout en parlant dans sa radio.

Saga suit la lente avancée de la queue.

Son téléphone est détruit et elle ne sait pas ce que Joona a appris sur Rex et Oscar.

D’autres personnes sont peut-être mortes parce qu’elle a été arrêtée avant d’avoir eu le temps de poser les questions les plus importantes à Grace.

Elle va bientôt rentrer chez elle, elle ne va pas causer d’autres ennuis, mais d’abord il faut qu’elle retourne au centre de soins. Et elle doit absolument trouver un téléphone pour appeler Joona.

Il s’est passé quelque chose lors du viol que Grace n’a pas raconté.

Un inconnu était présent au Terrier de lapin.

Peut-être s’agit-il du tueur.

Saga fait demi-tour dans la file d’attente en s’excusant, hisse son sac sur son épaule et traverse le hall des départs en direction des portes les plus éloignées des escalators, puis descend dans le hall des arrivées.

En la voyant revenir, l’homme de l’agence de location lui lance un regard plein d’espoir, comme si ses rêves les plus fous se réalisaient.

— N’y pensez même pas, dit-elle avant qu’il ait ouvert la bouche.

De nouveau, elle loue une Ford Mustang, lance son sac sur la banquette arrière, s’installe au volant et démarre en direction de la luxueuse maison de santé.

Les banlieues de Chicago semblent vulnérables dans la lumière grise. Leur terrible dépendance à l’industrie se révèle dans toute sa nudité.

Les grilles de Timberline Knolls sont ouvertes. Saga passe devant la guérite du gardien et se gare sur le parking des visiteurs.

Sans passer par la réception, elle se précipite entre les bâtiments principaux et coupe par la pelouse où, il n’y a pas si longtemps, elle se faufilait dans le noir, puis elle continue devant les ateliers en direction de la résidence de Grace.

Elle ouvre les portes, traverse la salle de séjour où quelques patientes sont en train de déjeuner, s’engage dans le couloir, frappe à la porte et entre sans attendre de réponse.

Grace se tient le dos tourné à la porte, comme l’autre fois, et contemple le magnifique rhododendron dans le jardin.

Du terreau et des éclats de porcelaine craquent sous les chaussures de Saga quand elle avance dans la pièce. Le flacon de médicaments blanc se trouve par terre aux pieds de la femme.

— Grace, dit Saga doucement.

La femme souffle sur la vitre, formant un rond de buée qu’elle efface avec le doigt avant de recommencer.

— Est-ce qu’on peut parler ? demande Saga en s’approchant d’elle.

— Je ne suis pas très en forme aujourd’hui, réplique Grace en se retournant lentement. Je crois que j’en ai pris trois, il faut que je dorme…

— Trois comprimés, c’est trop ?

— Oui, dit la femme frêle avec un sourire.

— Alors je vais appeler un médecin.

— Non, je me sens juste un peu fatiguée, murmure-t-elle.

Elle ouvre sa main fine et regarde les gélules roses. Elle en prend une qu’elle porte à sa bouche lorsque Saga l’arrête avec douceur.

— Vous en avez assez pris comme ça.

— Oui.

— Je ne veux surtout pas vous chambouler, commence Saga. Mais quand je suis venue vous voir la dernière fois, vous m’avez parlé du Terrier de lapin, de ce que les garçons vous avaient fait.

— Oui, dit Grace encore une fois, à voix basse.

— Est-ce qu’il s’est passé autre chose à ce moment-là ?

— Ils m’ont frappée, je me suis évanouie plusieurs fois…

Elle se tait et se met à tripoter les boutons de son gilet avec ses doigts tremblants.

— Vous vous êtes évanouie… mais vous êtes quand même sûre que tous les garçons ont participé au viol ?

Elle hoche la tête, puis met la main devant sa bouche comme si elle allait vomir.

— Vous voulez que j’appelle de l’aide ? demande Saga.

— Non, des fois j’en prends cinq.

Grace regarde par la fenêtre et passe son doigt sur la buée, produisant un faible grincement. Saga voit deux femmes du personnel vêtues de blouses blanches s’approcher sur l’allée piétonne à droite.

— Écoutez-moi. Vous dites que vous êtes sûre que tout le monde participait, mais…

Grace l’interrompt avec un sourire :

— Je me souviens de tout. De chaque grain de poussière dans l’air…

— Vous vous souvenez de Rex ?

— C’était lui, le pire, répond Grace en la regardant avec les yeux mi-clos.

— Vous êtes certaine ? Vous l’avez vu ?

— C’est lui qui m’y a emmenée… J’avais confiance en lui, mais il…

Elle repose sa joue contre le mur, ferme les yeux et laisse échapper un rot discret.

— Il vous a accompagnée jusqu’au Terrier de lapin ?

— Non, ils m’ont dit qu’il viendrait plus tard.

— Et il est venu ?

— Vous avez déjà senti la puanteur d’un terrier de lapin ? demande Grace en se dirigeant vers le fauteuil. Ce n’est qu’une petite ouverture dans le sol, mais en dessous, il y a tout un labyrinthe de galeries obscures.

— Mais vous n’avez pas vu Rex, n’est-ce pas ? demande Saga patiemment.

— Ils m’ont tirée par les bras, par les jambes, personne n’avait envie d’attendre… Ils poussaient des grognements, ils se bousculaient, ils s’étaient déguisés avec de grosses oreilles blanches…

Elle pose ses mains sur le dossier du fauteuil, oscille vers l’avant, comme si elle s’était endormie au beau milieu d’une pensée.

— Vous ne voulez pas vous allonger ?

— Non, ça va, c’est juste l’effet des cachets.

Elle essaye de se coucher dans le fauteuil mais elle n’arrive pas à s’y blottir et se remet debout.

Saga entend des voix joyeuses dans le couloir, des coups frappés aux portes, et comprend que les médecins ont commencé les visites.

— Ce que j’essaie de dire, c’est que les souvenirs, c’est compliqué. On peut croire qu’on se souvient de certaines choses puisqu’on en a beaucoup parlé, mais… Et si je vous disais que Rex n’était pas là ? Il…

— Il était là, l’interrompt Grace, et sa main tâte son cou en un mouvement confus. J’ai vu… j’ai tout de suite vu qu’ils avaient les mêmes yeux.

— Les mêmes yeux ?

— Oui.

— Vous avez eu un enfant, chuchote Saga.

Elle a des frissons dans le dos en comprenant que cet enfant est l’inconnu du Terrier de lapin dont avait parlé Joona.

— J’ai eu un enfant, confirme Grace silencieusement.

— Et vous pensez que c’est Rex, le père ?

— Je sais que Rex est le père. Mais je n’ai rien dit à papa et maman… J’ai passé trois semaines à l’hôpital, j’ai dit que j’avais été renversée par un camion et que tout ce que je voulais, c’était rentrer à Chicago…

Elle oscille de nouveau et tient sa main devant la bouche.

— Je… je pense qu’il faut que je me repose, chuchote-t-elle pour elle-même.

— Je vais vous aider à vous allonger, dit Saga, et elle la guide doucement jusqu’au lit.

— Merci.

Grace se laisse tomber sur le lit, se tourne sur le côté et ferme les yeux.

— Vous avez accouché toute seule ?

— Je suis allée dans l’étable pour ne pas mettre du sang partout quand j’ai compris que le moment était venu. Ils disaient que j’étais devenue psychotique, mais c’était ma réalité… je me suis cachée pour survivre.

— Et l’enfant ?

— Papa et maman venaient de temps en temps pour le week-end et alors il devait se débrouiller seul, je le cachais dans un box… pendant que moi, j’étais obligée de rester dans la maison, de passer à table, de dormir dans mon lit.

Grace se rapproche péniblement du bord du lit et l’oreiller fleuri tombe par terre. Elle se penche mollement sur le côté, ouvre le tiroir de la table de chevet, laisse sa main y reposer un instant en fermant les yeux et rassemble ses forces pour sortir une photographie encadrée qu’elle tend à Saga.

La photo montre un jeune homme au crâne rasé qui plisse les yeux vers l’objectif. Il porte des habits de camouflage couleur sable et un gilet pare-balles, et il tient un MK.12 le long de la cuisse.

C’est lui, l’élément inconnu du viol.

L’homme sur la photo a pris un coup de soleil sous les yeux et sur le nez.

L’épaule de sa veste est garnie d’un écusson ovale en noir et jaune sur lequel figurent un aigle, une ancre, un trident, un fusil d’officier de cavalerie et le texte Seal Team Three.

C’est la principale force spéciale de la US Navy. Elle forme des soldats qui sont à la fois des nageurs de combat et des parachutistes de haut niveau.

— C’est votre fils ?

— Jordan, chuchote-t-elle, les yeux fermés.

— Est-ce que Rex connaît son existence ?

— Quoi ? halète Grace, et elle essaie de se redresser.

— Est-ce qu’il sait que vous avez mis au monde un enfant dont il est le père ?

— Jamais, il faut qu’il ne l’apprenne jamais, dit-elle, et son menton et sa bouche se mettent à trembler tellement elle a du mal à parler. Il n’a rien à voir avec Jordan, il m’a violée, c’est tout… Il ne rencontrera jamais Jordan, il ne posera jamais les yeux sur lui… ce serait la pire chose qui puisse arriver, la plus malsaine…

Elle se laisse retomber sur le lit, cache son visage dans ses mains, secoue la tête avant de rester immobile.

— Et s’il n’avait pas participé au viol ? dit Saga, mais elle se tait en voyant que Grace s’est endormie.

Ne réussissant pas à la réveiller, elle s’assied sur le bord du lit, prend son pouls et écoute sa respiration régulière.

105

DJ s’assied lourdement dans un des fauteuils du hall et repose sa nuque contre l’appuie-tête. La pluie tonne contre les fenêtres et le toit. Sur la table devant lui sont posés trois des cinq fusils de chasse.

Son cœur bat beaucoup trop vite. Un tremblement électrique agite son corps, et sa gorge est contractée comme si quelqu’un lui serrait le cou. Chaque battement de cœur affolé fait remonter à la surface les déferlements profonds de la narcolepsie.

Il a détruit tous les téléphones et le routeur. Il a fait en sorte que les ordinateurs de l’hôtel ne s’allument plus.

Il essaie de penser en termes de stratégie, de se demander s’il y a autre chose à préparer, mais chaque fois, ses pensées sont éparpillées par d’étranges fantasmes.

DJ avait eu l’intention de les abattre tous à l’intérieur de l’enclos, mais il n’a eu le temps d’en tuer qu’un seul à cause de la pluie soudaine.

Se tenant devant le profond ravin, il avait vu l’orage fondre sur la vallée.

Pendant dix-neuf minutes, Kent Wrangel l’avait supplié peut-être cent fois de l’épargner et avait juré presque autant de fois qu’il était innocent.

DJ ne lui avait pas infligé de blessures spécialement graves : il avait juste plongé le couteau de chasse dans son ventre au-dessus du pubis. Puis il avait retenu son corps tremblant au bord du précipice.

Il l’avait maintenu par le couteau pendant qu’il lui expliquait tranquillement pourquoi ceci arrivait.

Kent avait respiré par à-coups tandis que le sang remplissait sa cavité abdominale et commençait à couler sur ses jambes.

DJ avait tourné le tranchant vers le haut et dès que Kent fatiguait et faisait mine de s’affaisser, le couteau se frayait un chemin plus haut dans ses entrailles.

Vers la fin, Kent souffrait le martyre. Plusieurs fois, ses genoux avaient failli céder sous son poids et le couteau avait glissé de travers vers ses côtes.

— C’est maintenant que la ficelle du cerf-volant se rompt, avait déclaré DJ en retirant le couteau.

Il avait croisé le regard de Kent et, en posant ses deux mains sur sa poitrine, l’avait poussé dans le vide.

DJ s’essuie la bouche, jette un regard vers le couloir qui mène aux chambres, contemple la table devant lui et commence à sortir les cartouches des fusils. Il ouvre la valise cabine à ses pieds et glisse les munitions dans la poche à côté des sous-vêtements.

Il est temps d’en finir.

D’abord Lawrence ou à la rigueur James, et en tout dernier, Rex.

Il aura peut-être le temps de tuer l’un des deux avant que l’enfer se déclenche, avant que les cris et la fuite précipitée dans les couloirs commencent.

Mais la peur n’a jamais sauvé les lapins.

Il sait que la panique obéit à des schémas très simples.

Ses mains tremblent légèrement quand il monte le silencieux sur son pistolet, introduit un chargeur dans la poignée, enclenche la sûreté et remet l’arme dans le sac à côté de la hache à manche court.

S’ils ne reviennent pas dans le hall, il faudra qu’il se rende dans leurs chambres.

Il sort sa dague SOCP noire, essuie la graisse de la lame mince et vérifie le tranchant.

Sa mère est tombée enceinte suite au viol, mais ce n’est probablement qu’après l’accouchement que la psychose s’est installée.

Elle n’avait que dix-neuf ans, elle a dû se sentir terriblement seule, terrorisée.

DJ ne se rappelle pas sa toute petite enfance, mais il a compris qu’elle l’avait mis au monde toute seule et qu’elle l’avait ensuite dissimulé à son entourage. Elle l’avait caché dans l’étable. Dans son premier souvenir, il est couché sous une couverture, il a froid et il mange des haricots verts directement dans une boîte de conserve.

Il n’a aucune idée de l’âge qu’il pouvait avoir.

Durant son enfance, le psychisme chaotique de sa mère faisait partie de sa vie, de sa perception de la réalité.

Ses grands-parents ne s’étaient installés de façon permanente aux États-Unis qu’au terme de la longue mission de Lyndon White Holland comme ambassadeur en Suède.

DJ avait presque neuf ans quand son grand-père l’avait trouvé dans l’étable.

Il parlait un mélange de suédois et d’anglais, et n’avait pas réellement compris qu’il était un être humain.

Il lui avait fallu un certain temps pour s’adapter à la nouvelle situation.

Sa mère était soignée à domicile. Elle prenait beaucoup de médicaments et était alitée la plupart du temps, les rideaux fermés.

Parfois elle avait peur et criait, parfois elle le frappait parce qu’il avait laissé la porte ouverte.

Parfois il lui parlait des lapins qu’il avait tués dans la journée.

Parfois ils restaient assis tous les deux par terre derrière le lit et chantaient la comptine de Grace jusqu’à ce qu’elle s’endorme.

Un an plus tard, il lui enregistra la comptine sur une cassette qu’elle pouvait écouter quand elle se sentait mal.

Elle refusait de lui révéler qui était son père, mais un jour, alors qu’il avait treize ans, les médecins avaient modifié son traitement médical, et elle lui avait parlé de Rex.

Ce fut la seule fois durant toute son enfance. Il se souvient encore exactement de ces quelques phrases. Il s’était accroché à chaque mot et ce qu’elle avait dit nourrissait en lui des espoirs fous.

Il apprit qu’ils avaient été amoureux et s’étaient rencontrés secrètement, comme Roméo et Juliette, avant qu’elle retourne à Chicago.

DJ ne comprenait pas pourquoi Rex n’était pas venu avec elle.

Elle avait répondu qu’il ne voulait pas d’enfants et qu’elle lui avait promis de ne pas tomber enceinte.

Au début, DJ avait cru à cette histoire, avant de se demander si elle ne se cachait pas à Chicago parce qu’elle avait honte de son apparence physique après l’accident, qu’elle ne voulait pas que Rex la voie.

Il ne sait toujours pas d’où lui est venue l’idée qu’elle avait été renversée par un camion, puisqu’il ne se rappelle pas qu’elle lui ait jamais raconté ça.

Quand il avait quatorze ans, sa mère avait vu une photo de Rex dans Vogue, qui publiait un reportage sur de nouveaux cuisiniers à Paris. Elle était aussitôt allée dans l’étable pour essayer de se pendre, mais son père avait réussi à dresser une échelle contre la poutre et à couper la corde in extremis.

Les grands-parents de DJ la firent interner dans un établissement psychiatrique à Bloomington, le BroMenn Medical Centre, et DJ fut envoyé à la Missouri Military Academy, une école militaire qui acceptait de très jeunes garçons.

DJ glisse la dague sous la nappe en entendant quelqu’un arriver dans le couloir.

Du pied, il referme le couvercle de la valise cabine, se cale de nouveau dans le fauteuil et se demande lequel des hommes le destin a débusqué.

Il entend un crépitement dans sa tête et visualise sa mère en train de se blottir par terre dans le box, se boucher les oreilles et gémir de terreur quand un des lapins dont il a brisé la nuque tressaute et se remet à courir.

DJ se rappelle qu’il l’avait rattrapé en le coinçant sous un seau en plastique vert. Il avait glissé la main dedans pour le saisir puis l’avait cloué au mur. Sa mère avait tremblé de tout son corps, avait vomi de terreur et lui avait hurlé de ne pas faire entrer les lapins.

106

DJ lève les yeux en entendant les pas se rapprocher et, l’instant après, Lawrence apparaît à la lueur des appliques. DJ lui fait un petit signe mou de la main et se dit que cet homme va bientôt courir d’une chambre à l’autre, tenant ses boyaux dans ses bras.

Lawrence a l’air d’avoir pleuré pendant une nuit entière, ses paupières sont gonflées et rouges.

— Tu as retrouvé les téléphones ? demande-t-il en battant nerveusement des cils.

— Ils sont introuvables, répond DJ.

— Nous pensons que c’est Rex qui les a pris, dit Lawrence d’une voix tendue.

— Rex ? Et pourquoi il ferait ça ?

— C’est ce qu’on pense, c’est tout.

— Toi et James ? Vous pensez ça ?

— Oui.

Lawrence pique un fard. Il s’engouffre derrière le comptoir et allume un des ordinateurs. La pluie crépite contre le toit et les grandes fenêtres sombres. L’orage meugle au-dessus de la forêt et le flanc de la montagne, reprend son souffle et revient à la charge avec une fureur accrue.

Deux mois seulement après le dernier séjour de DJ en Irak, son grand-père était mort en laissant sa fortune à son unique petit-fils.

La grand-mère de DJ était décédée deux ans plus tôt. Il s’était rendu à l’établissement de santé pour voir sa mère, mais elle ne l’avait même pas reconnu.

Il était seul.

C’est alors qu’il avait décidé de partir en Suède, au moins pour rencontrer son père.

Rex était déjà un brillant cuisinier, il avait été invité à beaucoup d’émissions de télévision et avait publié un livre sur la cuisine et les vins.

DJ avait créé une société de production, pris le nom de jeune fille de sa grand-mère et contacté Rex sans envisager un seul instant de lui révéler qu’il était son fils.

Pourtant il avait été pris d’une nervosité extrême avant leur première rencontre et eu une crise de narcolepsie dans le petit passage qui menait au salon de thé où ils avaient rendez-vous.

Il s’était réveillé par terre et était arrivé avec une demi-heure de retard.

Ils ne se ressemblaient pas, à part peut-être quelque chose dans les yeux.

DJ avait fait à Rex une proposition de collaboration. Il lui avait signé un contrat prodigieux, avait élaboré une nouvelle stratégie et, en moins de trois ans, était parvenu à le placer dans l’émission Nyhetsmorgon tous les dimanches matin et à faire de lui le plus grand cuisinier du pays et une célébrité incontournable.

DJ était devenu une sorte de manager pour Rex. Ils avaient commencé à se voir aussi dans un cadre privé et étaient finalement devenus amis.

Il n’avait aucun doute, mais il n’avait pas pu s’empêcher de prendre quelques cheveux à Rex. Un jour, posté derrière le fauteuil où Rex était assis, il les lui avait arrachés avec une pince à épiler. Rex s’était retourné avec un “aïe !” et s’était tâté la nuque. DJ avait ri et expliqué qu’il avait vu un cheveu blanc qui l’énervait.

Sans les toucher, il avait glissé les cheveux dans des pochettes en plastique qu’il avait envoyées à deux laboratoires différents pour des tests de paternité.

Les deux expertises étaient formelles. DJ avait trouvé son père, et gardé son bonheur pour lui.

— L’ordinateur ne marche pas, dit Lawrence derrière le comptoir.

— Essaies-en un autre, suggère DJ.

Lawrence le regarde, essuie la sueur de ses mains et hoche la tête en direction de la fenêtre.

— On peut rejoindre Björkliden à pied d’ici ?

— C’est à seulement vingt kilomètres, répond DJ. J’irai dès que l’orage sera fini.

Durant toute la jeunesse de David Jordan, sa mère avait été soignée pour dépression unipolaire et tendance à l’automutilation. Après la fameuse visite où elle ne l’avait pas reconnu, DJ l’avait fait transférer dans une clinique haut de gamme, le Timberline Knolls Residential Treatment Center. Le médecin-chef considérait son état comme un syndrome de stress post-traumatique et avait modifié complètement son traitement.

Pour Thanksgiving, DJ avait décidé de se rendre à Chicago et de lui dire qu’il avait l’intention de révéler à Rex qu’il était son fils.

Il ne savait même pas si elle allait comprendre de quoi il parlait, mais en entrant dans sa chambre, il s’était tout de suite rendu compte qu’elle avait changé. Elle avait pris ses fleurs et l’avait remercié, lui avait offert du thé avant d’expliquer qu’elle avait été malade à cause d’un traumatisme psychologique.

— Tu as commencé à parler au thérapeute de l’accident de voiture ?

— L’accident de voiture ?

— Maman, tu sais que tu es malade. Par moments tu as même été incapable de t’occuper de moi, je vivais chez mamie.

DJ avait vu son étrange expression. C’était comme si elle faisait une chute vertigineuse quand il lui avait parlé du test ADN et dit qu’il avait approché son père, à qui il voulait dire la vérité.

Elle avait posé sa tasse avec un petit bruit sec. Lentement elle avait retiré sa main de la table et commencé à raconter ce qui s’était réellement passé. De plus en plus incohérente dans son récit, elle avait relaté tous les détails de l’agression sexuelle, la volonté des garçons de la blesser, la douleur, la peur, et l’anéantissement.

Elle lui avait montré une photo de groupe prise dans un lycée privé près de Stockholm, s’était mise à bégayer et à énumérer confusément les prénoms de tous ceux qui avaient pris part à l’agression.

Il la voit encore, sa main décharnée devant la bouche tandis qu’elle pleurait et lui disait qu’il était né d’un viol et que Rex avait été le pire de tous.

Après avoir prononcé ces paroles, sa mère avait été incapable de le regarder.

Lui-même avait eu la vision d’une puissante machinerie qui se mettait en marche, qui le happait et l’entraînait pour se faire inexorablement broyer.

— Il n’y a plus rien qui fonctionne, on est complètement isolés ici, fait la voix étranglée de Lawrence.

— C’est peut-être la tempête.

— Je crois que je vais quand même essayer d’aller à Björkliden tout de suite.

— D’accord, mais couvre-toi mieux que ça et fais attention du côté des rochers, lui rappelle DJ.

— Pas de souci, marmonne Lawrence.

— J’ai un truc à te montrer avant que tu partes.

DJ remonte le bord de la nappe, prend le poignard plat sur la table, se lève et le dissimule près de sa hanche en s’approchant du comptoir.

107

Lawrence remonte ses lunettes sur le nez, avance vers l’ordinateur comme s’il était un employé à la réception, appuie son ventre contre le bord et croise le regard de DJ.

— C’est difficile de rejoindre la grande route ? demande-t-il.

— Pas si tu connais le chemin, répond DJ d’une voix bizarrement assourdie. Je peux te montrer sur une carte.

À la place de la carte, DJ sort une photographie de sa poche, la pose sur le comptoir et la fait pivoter pour que Lawrence la voie.

— C’est ma mère, dit-il doucement.

Lawrence se penche pour prendre la photo, mais retire sa main comme s’il s’était brûlé quand il reconnaît la jeune femme.

Au même moment, un couteau noir se plante dans le comptoir à l’endroit où sa main se trouvait l’instant d’avant.

La lame pénètre profondément dans le bois.

Sans réfléchir, Lawrence prend l’écran et le balance sur DJ. Le coin arrondi l’atteint sur le côté du visage.

DJ recule en titubant et manque de tomber. La surprise se dessine sur son visage quand il lève la main pour se toucher la joue.

L’écran est freiné dans sa course par le câble et tournoie un instant dans l’air avant de se détacher et d’atterrir par terre de l’autre côté du comptoir.

Lawrence court aussi vite que sa grosse carcasse le lui permet en direction de la porte avec la fenêtre ronde puis dans l’escalier qui descend au spa.

Sa première pensée a été d’essayer de sortir par l’issue de secours qu’il avait remarquée en visitant l’établissement.

Pour une raison ou une autre, la lueur verte du bloc lumineux avait accroché son regard.

Sans se retourner, il longe des photographies de femmes dans des jacuzzi et sur des tables de massage blanches. Il passe devant un petit accueil avec des serviettes et une boutique de maillots de bain et entre dans le vestiaire. En fermant la porte, il voit qu’un verrou permet de la fermer.

Il essaie de le faire tourner, mais ses mains tremblent trop.

Le verrou ne bouge pas.

Lawrence halète, cherche à reprendre son souffle, il a l’impression que son cœur est sur le point d’éclater. Il s’essuie les mains sur sa chemise.

Des pas s’approchent de l’autre côté.

Il tire sur la poignée et s’acharne encore sur le verrou récalcitrant, entend un raclement, tire plus fort, tourne et sent le pêne entrer lentement dans la gâche. Ses mains dérapent et il s’érafle les jointures.

Il porte ses doigts blessés à sa bouche, écoute et tend la main pour vérifier que c’est correctement verrouillé au moment où on actionne la poignée de l’autre côté.

Lawrence s’écarte.

DJ secoue la poignée et pousse avec l’épaule, faisant craquer le chambranle.

Lawrence recule en titubant, fixe la porte et voudrait crier à DJ de plutôt tuer James, que James se trouve dans la chambre de Rex.

Mais il ne le fait pas. Il avance dans le vestiaire sombre avec la pensée confuse qu’il doit trouver un endroit où se cacher.

DJ vient de lui dire que Grace était sa mère.

Alors c’est lui qui se venge, se répète Lawrence en longeant le banc et les armoires en tôle.

Il pousse une porte en verre dépoli et entre dans une salle de douches sombre, fait quelques pas et s’efforce de respirer plus lentement.

Sa bouche est toute sèche, sa poitrine brûlante.

Il s’adosse au mur et fixe la grille d’écoulement dans le sol, sur laquelle sont collés quelques cheveux desséchés.

La sueur coule de ses aisselles.

Lawrence pense à ce qui s’est passé au Terrier de lapin. Ils avaient fait la queue pour la violer et il avait eu peur qu’on l’arrête avant que ce soit son tour.

En la voyant allongée là, par terre, se faisant passer dessus par les garçons l’un après l’autre, il avait été rempli d’adrénaline et d’une rage grandissante envers elle.

Il avait toujours su que Grace était trop belle pour lui, mais elle était là, étendue, les jambes écartées.

Il s’était frayé un passage parmi les autres, s’était couché sur elle, l’avait frappée au visage avec la bouteille de bière et avait attrapé son menton pour la forcer à le regarder.

D’abord, il avait ressenti un triomphe jubilatoire.

Après, il s’était relevé et lui avait craché dessus. Deux semaines plus tard, il avait tenté de se castrer dans les toilettes de sa résidence. Il s’était fait une entaille profonde, mais la douleur l’avait fait vaciller. Il avait glissé et s’était cogné la tête contre le lavabo qui s’était fissuré sous son poids. Des gens avaient accouru pour voir ce qui se passait.

Après un mois passé dans un service pédopsychiatrique, il avait pu rentrer chez lui. Il était allé directement se dénoncer à la police. On ne l’avait pas écouté. Il n’y avait pas eu de viol au lycée et la fille dont il parlait était retournée aux États-Unis.

Il pose sa main sur le mur de granit poli, sent un goût de sang dans sa bouche et comprend qu’il ne peut pas rester dans la salle des douches sans s’assurer que la porte donnant sur la section spa est verrouillée.

Les jambes tremblantes, Lawrence se faufile devant l’alignement de cabines de douche, passe devant un sauna, franchit une porte battante et se retrouve dans la zone obscure des piscines.

Le seul bruit qu’il entend est le crépitement de la pluie contre les énormes baies vitrées.

Il a conscience qu’il doit absolument gagner l’issue de secours, sortir de l’hôtel et essayer de trouver de l’aide, ou simplement se cacher dans la forêt.

Un grand bar hexagonal coupe en deux l’espace piscine.

D’un côté se trouvent des jacuzzi hors service, différents bassins vides et la grande piscine avec un peu d’eau au fond. En hiver, on peut franchir à la nage un petit chenal fermé par des lanières en plastique pour passer dehors, mais à cette saison, la partie plein air de la piscine est recouverte d’une bâche.

L’issue de secours est située de l’autre côté du grand bar, après la cafétéria et l’espace de détente. Le sol est en cours de réfection. Tous les meubles ont été déplacés et bloquent le passage entre le bar et la baie vitrée. Ils forment une montagne de tables et de fauteuils en rotin recouverte de plastique industriel gris.

La seule façon d’atteindre l’issue de secours semble être de passer devant le vestiaire pour femmes.

Lawrence tend l’oreille un instant, puis se coule doucement parmi les colonnes devant l’entrée du vestiaire. Il fixe en permanence la porte battante. À chaque petite vibration dans le verre dépoli, il mobilise tous ses muscles pour ne pas céder à la panique, à son envie de fuir. Arrivé à hauteur de la porte, il constate que la lumière du vestiaire est éteinte. Il retient son souffle et s’oblige à marcher lentement le long de la fenêtre qui donne sur le solarium.

Il jette un rapide coup d’œil sur la porte derrière lui puis se met à avancer plus vite.

À travers des vitres, il voit dans l’obscurité une salle de sport avec des appareils de musculation, des tapis roulants et des vélos elliptiques.

Lawrence sort de la colonnade et continue vers l’autre côté du bar quand il perçoit un grincement saccadé.

De l’endroit où il se trouve, les colonnes dissimulent l’entrée du vestiaire pour femmes, mais une ombre oscille sur le mur.

Quelqu’un a franchi la porte.

Lawrence ne sait plus quoi faire. Il n’ose pas courir et se contente de contourner l’angle du bar en silence et de se laisser doucement tomber par terre pour essayer de reprendre son souffle.

108

Lawrence se cache derrière le bar, la main devant la bouche. Son pouls bat fort et tonne dans ses oreilles. Il comprend que DJ se trouve dans le spa et le cherche du regard.

Tout est calme et silencieux.

Des traînées de Coca-Cola ont taché le placage extérieur du comptoir et quelqu’un a collé un chewing-gum sous le bord du plateau.

Lawrence transpire et se recroqueville, tout tremblant.

Il respire par le nez, assailli par l’angoisse et le stress. Il se dit que le viol l’a éloigné de toute possibilité de bonheur. Il n’a jamais eu de relation amoureuse, n’a jamais eu de relations sexuelles, n’a jamais fondé de famille.

Pour ne pas paraître trop étrange à son entourage, il a parfois prétendu avoir des liaisons éphémères.

Auprès de ses amis, il a soutenu qu’il préférait les relations sexuelles sans lendemain. En réalité, il n’a jamais eu personne, ni homme ni femme.

Or, depuis bientôt un an, il est en contact avec une jeune femme dont il a fait la connaissance sur un site de rencontre. Elle se dit danseuse dans la comédie musicale Hamilton à Broadway. Lawrence a conscience que ce n’est probablement pas vrai. Ça peut très bien être une sorte d’escroquerie ou d’usurpation d’identité, mais leurs discussions ont toujours été agréables et profondes, et elle n’a jamais demandé d’argent. Il adore les photos qu’elle envoie, elle est tellement mignonne que le bonheur se répand dans tout son corps. Avec ses jolies boucles, ses joues, sa bouche joyeuse, elle est trop belle pour être vraie. Cela dit, elle vient de lui envoyer un billet pour assister à une représentation, billet qui semble authentique, avec code-barres et tout.

Il se fait probablement mener en bateau, mais ça peut aussi être un tournant dans sa vie.

Lawrence regarde l’issue de secours, se lève à moitié et descend tout doucement un large escalier aux nez de marches antidérapants. La main courante brille comme de l’argent.

Toute la cafétéria a été vidée pour la réfection du sol. Derrière quelques palettes chargées de carrelage et de sacs de colle, il voit le bloc lumineux vert de la sortie de secours au-dessus d’une porte.

La pluie coule en rigoles le long des grandes vitres donnant sur les montagnes.

Lawrence marche plus vite en essayant de retenir sa respiration.

S’il parvient à gagner l’obscurité dehors, il n’aura qu’à continuer jusqu’à l’église, puis rejoindre la route européenne numéro 10 et faire du stop, ou aller à Björkliden à pied. Il pourra alors louer une voiture ou se cacher et attendre que ce cauchemar prenne fin.

Son pied heurte un seau noir rempli de spatules pleines de mortier séché qui glissent bruyamment sur le sol poussiéreux.

Lawrence se met à courir sans se soucier du bruit qu’il fait. Il contourne les palettes et se retrouve devant la sortie de secours. Il appuie sur la poignée, tire, pousse, mais la porte ne s’ouvre pas.

Elle est fermée avec un solide cadenas.

Il ajuste ses lunettes et se retourne. La terreur fait tambouriner son cœur au moment où il voit DJ descendre l’escalier, une hache à la main.

Lawrence donne un coup de pied dans la vitre, mais ne reçoit qu’une vibration muette en réponse.

Il balaie le local du regard et ne voit qu’une solution : dépasser le bar par l’autre côté, à travers la montagne de canapés, de tables, de chaises, d’armoires et de jardinières.

En haletant, il longe les fenêtres jusqu’à l’amoncellement de meubles. Ils sont empilés étroitement et lui arrivent à la poitrine. Il soulève la bâche, s’accroupit et s’introduit entre une pile de fauteuils en rotin et une table ronde en marbre.

La lumière est différente sous le plastique, brumeuse et étrangement douce.

Il avance dans un petit passage entre des dessertes, mais s’arrête en entendant une sorte de gémissement derrière lui. Il se recroqueville et le plastique retombe aussitôt sur les meubles au-dessus de lui.

Penché et les genoux pliés, il enfonce son corps volumineux entre deux armoires remplies de vaisselle.

Il se dit que c’est Grace qui arrive.

C’est comme ça qu’ils ont arrangé les choses.

Il revoit sa jupe rose plissée, ses cuisses ensanglantées et ses cheveux qui pendent en mèches humides le long de ses joues.

Il se fraie un passage entre des pots énormes en terre cuite et des piles de chaises longues quand il perçoit soudain des pas.

Une partie de lui-même se dit que c’est DJ, mais son cerveau évoque l’image de Grace.

Elle est venue se venger. Elle s’approche en traînant une corde à sauter derrière elle. La poignée en plastique blanc sale rebondit sur les irrégularités du sol en mosaïque.

Paniqué, il renverse un fauteuil en rotin qui lui bloque le passage, enlève le suivant plus calmement et se démène pour arriver devant une longue table où sa progression s’arrête.

Bloqué devant un mur de lourdes armoires, il ne peut pas rejoindre la section piscine. Il faut qu’il trouve un autre passage, peut-être sous la pile de chaises longues.

Un courant d’air fait gondoler le plastique qui se soulève avant de se reposer en une expiration chuintante.

La douleur dans la poitrine de Lawrence s’est aggravée et son bras gauche lui paraît bizarrement inerte.

En se baissant pour voir s’il est possible de se glisser sous les chaises, il perd ses lunettes.

Il se met à genoux pour les chercher, mais fait un geste malencontreux qui les envoie sous une table basse. Avec sa structure de métal peinte en blanc et son lourd plateau de pierre, elle pèse probablement plusieurs centaines de kilos. Sur le plateau sont posées des tables de bistro repliées et attachées ensemble par des cordes. Il plisse les yeux, croit voir les lunettes et tend le bras sans les atteindre.

Il s’allonge à plat ventre et rampe pour s’introduire dans l’étroit espace sous le plateau de pierre. Il se traîne en avant et s’étire sur le côté, touche les lunettes du bout des doigts, les prend et les met rapidement.

Toujours allongé sur le ventre, il tourne la tête. Par-dessous les meubles, il jette un regard à la cafétéria et à la mosaïque démontée, lorsque tout à coup DJ apparaît, penché en avant, parmi les pieds de table et de chaises. Son regard est braqué sur lui.

Il ressemble à Grace, avec son beau visage lumineux et ses cheveux blonds.

Lawrence entend un bruissement de plastique et comprend que DJ est passé sous la bâche et avance parmi les meubles empilés.

Lawrence progresse péniblement sous la table et entend les boutons de sa chemise frotter contre le carrelage.

Sa respiration s’intensifie. À chaque inspiration, son dos se plaque contre le plateau en pierre. Il a peur de rester bloqué.

Il pense de nouveau au billet pour la comédie musicale. Sa nouvelle amie ne comprendra jamais pourquoi il n’est pas venu.

Des meubles s’écroulent et du verre se brise derrière lui quand il approche du bout de la table.

Il gémit et cherche une prise pour se sortir de là.

DJ pose la hache sur la table et avance le bras pour l’attraper.

— Ne me touche pas ! hurle Lawrence.

DJ saisit son pied et commence à le tirer en arrière. Lawrence s’agite et parvient à se dégager, se traîne en avant, sort finalement de l’autre côté et se lève sur des jambes flageolantes. La nausée lui monte à la gorge quand il passe entre de gros canapés. Il renverse un amoncellement de matelas blancs, la bâche se baisse sur lui. Il gesticule pour s’en dégager et enjambe des coussins moelleux sans perdre l’équilibre.

Il a franchi la barricade. Il chancelle et se cogne l’épaule à une colonne, continue en contournant le jacuzzi rond et s’arrête.

Sa respiration s’emballe et il ne sent plus rien dans les doigts d’une main.

Lawrence longe la piscine vidée, aperçoit le bassin d’entraînement à sa gauche et, plus loin, un bassin pour enfants avec un toboggan en spirale.

Il continue d’avancer, regarde vers le bar et découvre DJ dans le reflet des portes vitrées du solarium, courant entre les colonnes, la hache à la main, en direction de l’espace piscine.

D’étranges bandes de cuir se balancent le long de ses joues.

Lawrence tousse et marche rapidement vers la piscine principale avec l’intention d’y descendre, de courir jusqu’à la partie extérieure et d’ouvrir la toile qui la recouvre pour sortir.

Il sent une douleur au niveau du cœur qui l’oblige à avancer moins vite. Il s’appuie sur la rampe de l’escalier carrelé qui descend dans le bassin. Une odeur fade d’eau stagnante monte vers lui.

Il dévale les marches glissantes, avance dans l’eau qui lui arrive à mi-cuisse et essaie de courir, mais c’est trop difficile, il ne fait que remuer la vase du fond.

Il marche d’un pas lourd et sent les éclaboussures sur son ventre et sa poitrine.

Des pansements, des chaussons de piscine et des touffes de cheveux flottent sur la surface ondoyante.

Il franchit les lanières en PVC et arrive dans la piscine extérieure. Il y aura forcément un moyen de sortir. La couverture n’est qu’une toile épaisse tendue sur une armature à deux pentes ressemblant à un toit de maison.

Des yeux, il cherche des coutures sur le tissu.

Il entend un lourd splatch derrière lui et se retourne.

DJ fond sur lui en fendant l’eau d’un pas décidé.

Lawrence comprend qu’il aura du mal à sortir du bassin avant d’être rattrapé.

Le bout de ses doigts picote et brûle.

Il souffle et se met à avancer vers le bord le plus proche, manque de basculer en avant, mais attrape la bordure in extremis.

Il pousse sur le tissu de toutes ses forces. La toile de nylon est tellement tendue qu’il est impossible d’ouvrir la moindre fente.

Il tente d’arracher la structure, tire dessus, mais en vain.

DJ arrive en faisant de grandes enjambées dans l’eau.

Les vagues qu’il produit viennent frapper le bord et éclaboussent Lawrence.

Il essaie plusieurs fois de glisser ses doigts sous le bord de la couverture sans y parvenir et il se voit obligé d’abandonner.

En soufflant, il se met à patauger vers le centre du bassin. Son cœur bat trop vite, il n’a plus de forces, il n’y a pas d’issue. Il s’arrête et se retourne.

109

Lawrence ne bouge plus. Sa respiration est rapide, il essaie de parler, mais il est trop essoufflé. Il n’est plus qu’un lapin qui tourne en rond dans son propre sang au fond d’un bassin de zinc.

Le Chasseur de lapins s’approche plus lentement en laissant la courte hache traîner dans l’eau.

Il avait préparé le magnétophone à cassettes. Il avait imaginé Lawrence cloué au comptoir de la réception, la main transpercée par le couteau quand les autres partiraient à sa recherche.

L’eau sale a éclaboussé la chemise à carreaux de Lawrence et des taches de sueur se sont formées au niveau de ses aisselles.

— J’ai tout compris, parvient-il à articuler.

Il avance les deux mains comme pour empêcher DJ d’approcher. Le Chasseur de lapins fait juste un petit pas en avant, attrape la main de Lawrence, tire pour allonger le bras et abat la hache de toutes ses forces au-dessus du coude. La puissance du coup fait trébucher Lawrence sur le côté, et l’écho de son hurlement retentit entre les parois du bassin.

Du sang sombre jaillit de la profonde blessure.

Le Chasseur de lapins tient toujours fermement la main de Lawrence, qu’il tourne légèrement, puis il frappe à nouveau.

Cette fois, la lame traverse l’humérus.

Il lâche prise et regarde Lawrence reculer en titubant. Son avant-bras pendouille, tenu uniquement par les derniers tendons, avant de se détacher et de tomber dans l’eau boueuse.

— Oh mon Dieu, mon Dieu, gémit Lawrence, et il tente de serrer le moignon contre son corps pour freiner l’hémorragie. Je ne sais pas ce que tu veux que je fasse. Je t’en prie, dis-le-moi, il me faut des soins, tu comprends ?

— Grace est ma mère et maintenant…

— Ils m’ont forcé, je ne voulais pas, je n’avais que dix-sept ans, pleure-t-il.

Il se tait et souffle lourdement. Son visage a pâli comme s’il était déjà mort. Le Chasseur de lapins l’observe : les éclaboussures sur ses lunettes, la barbe pleine de morve, le sang qui jaillit par à-coups sur les vêtements souillés.

— Je comprends que tu te venges, halète Lawrence. Mais je suis innocent.

— Tout le monde est innocent, répond le Chasseur de lapins à voix basse.

Il pense à Ratjen, qui est mort dans sa cuisine en présence de ses enfants. Il est mort parce qu’il avait apporté les clés, parce qu’il avait ouvert la porte de la résidence et accompagné Grace au Terrier de lapin. C’est comme ça que tout avait commencé. S’il avait dit non ce jour-là, il aurait pu manger ses macaronis en paix et serait allé se coucher avec sa femme une fois les enfants endormis. Mais il avait ouvert la porte. Il l’avait accompagnée au Terrier et avait patiemment attendu sa part du gâteau.

— C’est Wille qui décidait tout, chuchote Lawrence.

— Ma mère t’a désigné, elle m’a dit ce que tu avais fait, répond le Chasseur de lapins calmement.

— Ils m’ont obligé, pleure-t-il. J’étais une victime, moi aussi j’étais une victime…

Soudain la voix de Lawrence s’éteint. Le Chasseur de lapins n’entend plus rien. Il se tripote l’oreille, mais c’est comme s’il était devenu sourd, et il se souvient d’un après-midi d’été, la veille de la tentative de suicide de sa mère.

Il chassait avec la carabine de salon de l’autre côté de la grande route, au-delà du chemin de fer, vers le silo. Il s’était assis dans l’herbe, s’était allongé sur le dos et quand il s’était réveillé, c’était déjà le soir.

Il avait eu l’impression de se réveiller dans un rêve.

Il était resté allongé dans les hautes herbes à regarder le silo. Il trouvait qu’il ressemblait au chapeau haut de forme du Chapelier fou.

À cet instant-là, il était petit comme un lapin.

Lawrence espère toujours pouvoir s’en tirer, et il retourne en titubant vers l’escalier carrelé.

Une traînée de sang noir fleurit dans l’eau autour de lui.

Le Chasseur de lapins regarde l’heure et le suit.

Lawrence passe sous les lanières de plastique, rejoint l’escalier en chancelant, commence à monter, mais s’arrête et s’assied sur une marche. Il soulève ce qui reste de son bras et gémit de douleur. Il déchire sa chemise en haletant et entoure le moignon avec une bande de tissu en serrant aussi fort que possible avec l’autre main.

— Mon Dieu, mon Dieu, chuchote-t-il.

Le sang ruisselle à travers le tissu à carreaux et éclabousse la marche d’escalier mouillée.

— Tu ne vas pas mourir d’hémorragie, dit le Chasseur de lapins en écartant quelques oreilles de son visage. Parce qu’avant que tu perdes connaissance, je te frapperai à la nuque avec la hache, ça te tuera assez rapidement.

Lawrence lui lance un regard désespéré.

— On a tué Grace ? Pourquoi est-ce que tu dois nous tuer si elle est en vie…

— Elle ne vit pas, l’interrompt-il. Vous ne lui avez pas permis de vivre.

Très bientôt, il montera pour pendre James Gyllenborg. Il ne sait pas pourquoi il tient à le pendre, lui en particulier. C’est une idée qui lui est venue en observant James pendant la chasse : il aimerait le voir pendu.

Un souvenir fuse dans son esprit : le bruit qui se faisait entendre quand son grand-père tranchait la corde pour faire descendre sa mère de la poutre dans l’étable.

— Qu’est-ce que tu vas faire ensuite ? chuchote Lawrence, les yeux injectés de sang. Quand tu en auras fini avec ta vengeance ? Qu’est-ce qui va se passer ensuite ?

— Ensuite ? dit le Chasseur de lapins en posant la hache sur son épaule.

110

Quand Rex revient à lui, son cœur s’emballe d’angoisse. Il est allongé à plat ventre par terre, les bras ligotés dans le dos. Son visage lui fait mal après les coups de crosse répétés.

Sa valise a été vidée au milieu de la pièce, le contenu éparpillé sur le sol.

Il entend des voix et roule doucement sur le côté. Discrètement, il essaie de dégager ses mains et se rend compte que ses doigts sont complètement engourdis.

À travers ses yeux mi-clos, il distingue Sammy assis contre le mur, les bras passés autour de ses genoux remontés. Rex se tourne avec précaution, croise le regard de son fils et le voit secouer presque imperceptiblement la tête.

Il ferme aussitôt les paupières et fait semblant d’être toujours inconscient. Il entend maintenant son fils qui parle à voix basse.

— Je n’ai rien à voir avec tout ça… j’espère que tu le comprends, je ne serais même pas ici si papa n’avait pas tout fait pour m’empêcher de voir mon copain.

— Tu es pédé ? demande James, curieux.

— Ne le dis pas à papa, plaisante Sammy.

— Et pourquoi des mecs, qu’est-ce qu’ils ont de plus ?

— Je vois des nanas aussi, mais je préfère coucher avec des mecs.

— De mon temps, je n’aurais jamais pu en parler comme tu le fais, dit James. Les choses ont tellement changé… en bien.

Avec ses doigts glacés, Rex essaie de défaire les bandes de tissu qui entravent ses poignets.

— Je n’ai pas honte d’être ce que je suis, réplique Sammy.

— Tu vois des hommes plus âgés aussi ? demande James avec une intonation bizarre.

— C’est les individus qui me branchent, les situations, je ne me suis pas fixé de règles, répond Sammy calmement.

Rex ne bouge pas. Il entend James marcher dans la pièce et ouvre prudemment les yeux. Il est venu se placer devant Sammy. Il tient nonchalamment le fusil dans une main, laissant le canon pendre le long de sa cuisse droite. Sur la table basse sont posées la bouteille d’eau design et la bouteille de vin que l’hôtel propose aux clients à un prix absurde.

James se retourne. Rex ferme vite les yeux et essaie de détendre ses muscles. Il reste immobile et entend James s’approcher et s’arrêter devant lui. Sentant une odeur de métal, il comprend que le canon du fusil se trouve tout près de son visage.

— La plupart des gens que je connais se disent pansexuels, poursuit Sammy.

— C’est quoi ?

— On trouve que c’est la personnalité du partenaire qui est déterminante, pas son sexe.

— Ça me semble assez juste, dit James en retournant près de Sammy. Je suis désolé que Lawrence t’ait coupé. Ça te fait mal ?

— Un peu…

— Tu auras une cicatrice sur ton joli minois, déclare-t-il avec une intimité inattendue dans la voix.

— Merde, soupire Sammy.

— En fait, tu devrais mettre un Stéri-Strip, poursuit James.

— Il y a peut-être des sparadraps dans la trousse de toilette de papa, suggère Sammy.

Le silence se fait dans la pièce et Rex garde les yeux fermés. Il est pratiquement sûr que James l’observe.

— Elle est là-bas, près du fauteuil, dit Sammy.

Rex devine que James fait un pas puis qu’il pousse la trousse du pied en direction de Sammy.

— Merci.

Sammy ouvre la fermeture éclair de la trousse. Rex entend de petits objets s’éparpiller par terre et le bruissement des pansements.

— Il faudrait laver la plaie d’abord, fait remarquer James.

Rex l’entend prendre la bouteille d’eau sur la table et défaire le bouchon, et il commence à remuer les bras et à tirer de toutes ses forces pour se dégager les mains. Ça pique et ça brûle dans ses doigts refroidis lorsque, lentement, le sang y afflue.

— Ne bouge pas, murmure James. Lève un peu le visage…

— Aïe, chuchote Sammy.

Rex ouvre les yeux et constate que James a posé le fusil et se tient penché au-dessus de Sammy avec la bouteille d’eau et des serviettes en papier.

Il se relève lentement. Ses jambes ankylosées lui font l’effet de lourds troncs d’arbres. Une des bandes de tissu qui l’entravait est restée accrochée par quelques fils au bouton de manchette de sa chemise, se détache et tombe avec un faible bruit.

Rex s’arrête et attend.

James n’a rien entendu. Il mouille les serviettes en papier et continue à laver la joue de Sammy.

Rex se dirige lentement vers la table basse et soulève la bouteille de vin, droit en l’air pour minimiser le bruit.

— Encore de l’eau, murmure Sammy. Aïe… aïe puta…

— C’est bientôt fini, dit James avec une drôle d’impatience dans la voix.

Rex s’approche de lui, mais marche par mégarde sur une chemise sortie de sa valise. Elle est toujours dans son emballage plastique qui crisse sous son pied. Il hâte le pas, lève la bouteille, voit James lâcher le paquet de serviettes et se retourner vers lui à l’instant même où il frappe. James lève son bras pour se protéger, mais la bouteille l’atteint de biais sur la joue et la tempe, et se brise. Des éclats verts et du vin rouge pleuvent sur lui et sur le mur.

L’homme pousse un profond gémissement et s’écroule sur le côté, se rattrape avec la main et essaie d’ouvrir les yeux. Sammy s’écarte et Rex s’empare aussitôt du fusil et recule. James s’assied contre le mur, se touche la tempe et pose un regard flou sur Rex juste au moment où ce dernier avance d’un pas et abat la crosse du fusil sur son nez. Sa tête va cogner le mur avec un bruit sec.

— Viens, dit Rex à Sammy. Il faut qu’on parte d’ici.

Ils sortent de la chambre, ferment la porte et courent vers la réception.

— Bien joué, papa, dit Sammy avec un sourire.

— C’est toi qui as tout fait, répond Rex.

Quelque part dans le bâtiment, ils entendent des chocs sourds et Rex se retourne, mais rien ne bouge dans le couloir obscur, et la porte de sa suite est toujours fermée. Le canon du fusil frotte contre le mur et Rex le lève légèrement. Au même moment une terrible migraine se déclare, qui l’oblige à s’arrêter.

— Qu’est-ce qu’il y a ? chuchote Sammy.

— Rien, donne-moi juste une seconde.

— Qu’est-ce qu’on va faire ?

— On va partir d’ici… Laisse-moi te regarder, dit-il, et il entraîne son fils sous la lueur d’une applique murale. Tu auras peut-être une cicatrice…

— Sur mon joli minois, se moque Sammy.

— Oui.

— Tu devrais te voir, papa.

Rex jette à nouveau un coup d’œil dans le couloir, et il s’aperçoit qu’une des portes qu’ils ont dépassées est entrouverte.

111

Rex et Sammy se dirigent vers le hall d’accueil en silence. L’épais tapis assourdit leurs pas. Le dessin du papier peint s’assombrit entre les ellipses de lumière dispensées par les appliques murales. Rex vérifie le bouton de sûreté et place le fusil sur son bras.

— J’ai pensé à ce que tu disais, que tu étais trop faible, dit-il. Je suis d’accord, je veux dire… si j’avais pu me dire ça à moi-même, je n’aurais pas eu besoin de boire comme un trou et de gaspiller ma vie, et je ne t’aurais peut-être pas perdu.

Ils arrivent dans le hall. Il n’y a personne. Un écran d’ordinateur a été jeté par terre. La pluie fouette furieusement les baies vitrées. L’eau déborde des gouttières et coule à flots sur le dallage à l’extérieur.

Soudain une voix d’enfant s’élève :

— Ten little rabbits, all dressed in white, tried to go to Heaven on the end of a kite.

Ils se retournent tous les deux et découvrent un vieux magnétophone à cassettes sur une table d’appoint.

— Kite string got broken, poursuit la voix d’enfant. Down they all fell. Instead of going to Heaven they went to…

— C’est quoi, ce truc ? chuchote Sammy.

Rex reconnaît la comptine de la conversation téléphonique au restaurant. Il s’approche de la table et constate que les boutons du magnétophone sont tachés de sang.

— Nine little rabbits, all dressed in white, tried to go to Heaven on the end of a kite…

— Sors d’ici tout de suite, dit Rex d’un ton stressé.

— Papa.

— Descends jusqu’à la grande route et prends à droite !

— Papa !

Rex se retourne et voit James Gyllenborg s’approcher rapidement dans le couloir. Il tient un couteau de chasse à la main, ses vêtements sont éclaboussés de vin et il respire par sa bouche ouverte, comme si son nez était cassé.

La voix dans le magnétophone continue, imperturbable :

— Eight little rabbits, all dressed in white…

James arrive dans le hall, regarde le couteau dans sa main et se dirige vers Rex. Il s’essuie rapidement la bouche avec l’autre main et contourne un fauteuil.

— Du calme, James ! dit Rex, et il lève le fusil.

James s’arrête et crache de la salive mêlée de sang. Rex recule et pose son doigt sur la détente.

— Tu es vraiment un petit con, siffle James en brandissant le couteau.

Un bruit sec s’élève lorsque James se fait fracasser la jambe au niveau du genou. Le sang gicle et il s’effondre. Son corps se courbe en arrière, presque comme s’il faisait le pont, et il hurle de douleur.

Il faut quelques secondes à Rex pour comprendre ce qui vient de se passer.

DJ se trouve à la porte devant l’escalier qui descend au spa, un pistolet muni d’un silencieux à la main.

Sa tête est ceinte d’une lanière de cuir sur laquelle il a enfilé une dizaine d’oreilles de lapin.

Quand il arrive dans le hall, Rex voit que son pantalon est mouillé jusqu’aux cuisses. Il jette par terre une corde enduite de caoutchouc et glisse le pistolet dans un holster d’épaule sous sa veste.

DJ s’arrête, ferme les yeux et se tapote la joue par-dessus une oreille de lapin.

James hurle et tente de ramper vers le couloir.

DJ lui jette un regard, puis il s’avance vers Rex et lui prend le fusil, retire les cartouches et pose l’arme sur la table parmi les autres carabines.

— Six little rabbits, all dressed in white, tried to go to Heaven on the end of a kite, fait la voix d’enfant.

Écroulé par terre, James halète comme un chien. Une flaque de sang se forme sous sa jambe blessée.

— Il faut lui faire un garrot, dit Rex à DJ. Il va mourir si on ne…

DJ récupère la corde, attrape James par sa jambe intacte et le traîne dans la salle à manger. Rex et Sammy le suivent parmi les tables dressées. James en heurte une, le chandelier se renverse et la bougie tombe par terre.

DJ fait rouler James sur le ventre, pose un genou entre ses omoplates, bloque ses bras dans le dos avec des colliers de serrage et enfonce une serviette en lin dans sa bouche. Sans état d’âme, il avance une chaise, monte dessus et fait passer la corde noire dans le crochet où est suspendu le grand lustre de cristal.

— Qu’est-ce que tu fous ? s’écrie Rex.

DJ l’ignore totalement. Il fait un nœud coulant et le passe autour du cou de James, serre et enroule la corde autour d’une colonne, puis commence à le hisser en l’air.

Le lustre oscille et les prismes s’entrechoquent sous le poids de James qui se débat désespérément. Des gargouillis paniqués passent à travers la serviette dans sa bouche. Quelques pendeloques se détachent et tombent.

— Ça suffit maintenant ! crie Rex, et il s’avance et tente de soulever James.

DJ passe la corde plusieurs fois autour de la colonne, la bloque avec un nœud et repousse Rex.

James balance dans le nœud coulant et ses jambes s’agitent.

Au-dessus de lui, les prismes de cristal cliquètent.

DJ le regarde faire lentement un tour sur lui-même, puis il avance la chaise sous son corps. James s’y appuie avec sa jambe intacte et lutte pour garder l’équilibre.

Dans le hall, la voix dans le magnétophone entame le dernier couplet de la comptine, celui du lapin restant qui tombe dans l’enfer. DJ consulte sa montre, va détendre un peu le collet serré. James suffoque, les larmes coulent sur ses joues et il tremble de tout son corps.

— Si tu tombes ou si tu t’évanouis, tu meurs, annonce DJ calmement.

— Tu es cinglé ? Putain, mais qu’est-ce que tu fous ? s’écrie Rex.

— Tu n’as pas encore compris, réplique DJ d’une voix atone. Tous les autres ont pigé, mais pas toi.

— Papa, on s’en va, dit Sammy, et il tente d’entraîner Rex avec lui.

— Qu’est-ce que je n’ai pas compris ?

— Que je vais te tuer, toi aussi. Dès que j’en aurai terminé avec James, je vais… je pense que je vais t’ouvrir le dos et retirer tes omoplates.

Il brandit une vieille photographie de Grace, datant de sa première année au lycée. Le cliché est plié au niveau de son visage heureux.

— C’est ma mère.

— Grace ?

— Oui.

— J’ai compris qu’elle avait été violée, dit Rex. James vient de me le dire.

— Papa, on s’en va maintenant, répète Sammy à voix basse.

— Toi aussi, tu as participé, sourit DJ en chancelant.

— Non, certainement pas, répond Rex.

— C’est pourtant ce qu’a affirmé tout le monde juste avant que je…

— Je ne suis pas innocent, le coupe Rex. J’ai fait un tas de choses dans ma vie que je regrette, mais je n’ai jamais violé personne, j’étais…

Il est interrompu par des coups frappés à la porte d’entrée. Ils se taisent, puis les coups reprennent.

112

Restant absolument immobile dans la salle à manger, le regard tourné vers le hall, le Chasseur de lapins sent une adrénaline glaçante se répandre dans son corps.

Son pouls s’accélère, la fatigue s’empare de lui, déferlant comme un vent chaud, et il réalise qu’il a oublié de prendre du Modiodal aujourd’hui.

Il n’en a pas forcément besoin, mais une brusque crise de narcolepsie réduirait tout à néant.

Il faut absolument qu’il veille à garder son calme.

Comme derrière un mur, il entend Rex dire qu’il faut défaire la corde autour du cou de James. Il se retourne et croise son regard.

Dès le début, il a déterminé qui mourrait en dernier. Rex se tiendra devant le champ de bataille dévasté, verra le vengeur fondre sur lui et tombera à genoux face à son destin.

Le silence règne dans la salle à manger.

Rex et Sammy battent en retraite. James souffre tellement qu’il est en train de perdre connaissance.

Quand on frappe à la porte d’entrée une troisième fois, le Chasseur de lapins sent un crépitement dans sa tête et il voit la porte de l’étable s’ouvrir en grand, poussée par le vent, et la neige virevolter au-dessus du sol.

Sa maman pleure comme une petite fille terrorisée quand elle recule en tenant le couteau de boucher contre sa propre gorge.

La tempête avait sévi toute la nuit, et elle avait eu de plus en plus peur, avait passé de longs moments les yeux fermés et les mains sur les oreilles. Puis elle était entrée dans une phase d’agressivité. Elle avait brandi des restes d’animaux abattus qu’elle avait jetés sur les murs et elle avait menacé de l’étouffer quand il pleurait.

Il sait qu’il doit empêcher ces souvenirs vifs et cuisants de contrôler son esprit pour ne pas devenir comme sa mère, pour ne pas laisser entrer la psychose.

Enfant, il prenait part à sa maladie, sans pour autant être malade. Il n’avait tout simplement pas d’autre choix – et ça, ce n’est pas être psychotique, il se le martèle.

Pour elle, la réalité du viol occupait tous les instants. La peur des lapins était devenue phobique et la terreur avait conclu une alliance terrible avec la mémoire.

On frappe encore à la porte, des coups puissants.

Le Chasseur de lapins s’entend parler et donner des ordres, mais comme si ça se passait dans un monde lointain, dans un vieux film documentaire à l’image saccadée, un reportage tourné en zone de guerre.

D’un coup de pied, il renverse la chaise sous le corps de James et le voit frétiller. Il ôte les oreilles de lapin, sort de la salle à manger en poussant Rex et Sammy devant lui et referme les portes. Puis il déplace le tapis pour dissimuler les taches de sang sur le sol.

À la réception, DJ emmène Sammy derrière le comptoir pendant que Rex se dirige vers la porte d’entrée.

La pluie fouette les vitres noires, ruisselle du toit et coule sur le verre.

On devine une silhouette dehors sous le déluge.

DJ range les oreilles de lapin dans un tiroir parmi des stylos et des trombones. Il sort son pistolet, recule la culasse et cache l’arme derrière le comptoir.

Rex déverrouille la porte et fait entrer un homme de grande taille, qui tient un bidon d’essence à la main. La pluie s’engouffre dans le hall d’entrée avant que Rex ait le temps de refermer derrière lui.

DJ observe le visage de l’inconnu et ses mouvements fatigués.

Ses cheveux blonds sont plaqués sur sa tête mouillée. Ses vêtements sont trempés et ses chaussures et le bas de son pantalon sont maculés de boue.

DJ n’entend pas ce qu’il dit à Rex, mais il voit l’homme poser le bidon d’essence et s’avancer vers le comptoir.

— L’hôtel est fermé, annonce DJ en croisant le regard de l’inconnu aux yeux gris étrangement clairs.

— Je comprends, mais je suis tombé en panne d’essence en bas sur l’E10 et j’ai vu de la lumière ici, explique l’homme avec un accent finlandais.

DJ pose sa main gauche sur l’épaule de Sammy tout en tenant le pistolet dans l’autre, bien dissimulé par le comptoir. Il tire aussi bien avec les deux mains et peut passer de l’une à l’autre sans même réfléchir.

Il a conscience que l’étranger peut très bien être un policier.

C’est possible, mais peu vraisemblable.

Il ne peut pas se permettre de laisser une méfiance irrationnelle guider les choix qu’il va faire au cours des prochaines minutes.

Personne n’a pu les trouver ici en si peu de temps, et un policier ne se mettrait pas seul à sa poursuite.

Du regard, DJ scrute les vêtements mouillés qui collent à son bras et à son torse quand l’homme s’essuie les sourcils. Il est absolument certain qu’il ne porte pas de gilet pare-balles.

Mais il peut avoir un pistolet sous son bras gauche ou fixé à la cheville.

Le plus probable, c’est qu’il n’a aucune idée de la situation dans laquelle l’a propulsé sa panne d’essence.

— On vous aurait volontiers aidé, mais vous tombez en pleine réunion privée, dit DJ, et il fait passer l’arme dans l’autre main. Il n’y a pas de personnel et tous les téléphones sont coupés.

113

Joona se tient devant la réception comme s’il s’apprêtait à prendre une chambre. Il sait que Rex l’a reconnu, même s’il le traite comme un parfait inconnu.

David Jordan a de petites éclaboussures de sang sur le front, et il le regarde avec des yeux étrangement embués.

Il essaie probablement de déterminer si Joona va bouleverser ses plans ou s’il va repartir sans broncher.

Joona repousse des mèches de cheveux mouillées de son front et sent l’eau couler dans son dos. Il pose les deux mains sur le comptoir.

Dès son arrivée à l’aéroport de Kiruna, il avait reçu l’appel de la psychologue spécialisée en interrogatoires, Jeanette Fleming. Elle n’avait pas d’adresse à lui donner, mais elle avait confirmé que Sammy et Rex étaient partis pour Kiruna, puis elle lui avait rapporté les propos de Nico : Rex essayait de rendre son fils hétéro en l’obligeant à tuer des rennes en cage.

Pendant que Joona louait une voiture et se mettait en route, Anja avait localisé depuis Stockholm le seul enclos de chasse avec des rennes sauvages dans la vaste commune rurale de Kiruna. L’hôtel rattaché à l’enclos était loué ce week-end pour une réunion de lancement de projet et elle le suppliait d’attendre les renforts du district de police du Lappland nord.

— Désolé, mais on ne peut pas vous aider, dit David Jordan pour clore la discussion.

Joona sait que l’entraînement au combat rapproché de la plupart des soldats d’élite part du principe que l’adversaire est nettement inférieur tant en matière d’équipement que de formation.

C’est en général l’impression qu’on a.

Leurs techniques sont extrêmement efficaces, mais s’accompagnent souvent d’une certaine arrogance.

— Mais vous avez quand même un téléphone portable ? demande Joona aimablement.

— On aurait dû, effectivement, mais la technologie nous a joué des tours, on est complètement isolés jusqu’à demain, quand le chauffeur viendra nous chercher.

— Je vois, réplique Joona. Et… où est-ce que je pourrais trouver un téléphone alors ? C’est Björkliden, le village le plus proche ?

— Oui, répond DJ laconiquement.

En entrant, Joona a remarqué les quatre fusils de chasse sur la table devant la cheminée, ce qui signifie qu’il manque au moins une personne.

Rex et son fils portent des traces de coups au visage, mais à part ça ils ne semblent pas blessés.

Un écran d’ordinateur se trouve par terre et le tapis devant les portes fermées de la salle à manger est de travers.

— Vous vous êtes battus ? demande Joona en touchant l’écran du pied.

— Partez maintenant, dit DJ d’une voix sourde.

Quand Joona est entré, David Jordan avait la main gauche posée sur l’épaule de Sammy, ensuite il a déplacé le registre de l’hôtel de la main droite.

Deux gestes qui sont en fait totalement inutiles.

DJ veut sans doute convaincre Joona qu’aucun pistolet n’est caché derrière le comptoir au cas où il serait le premier policier à arriver sur les lieux.

Joona sait que l’assassin est ambidextre, et il comprend qu’il est tombé au beau milieu d’une prise d’otages dissimulée.

L’assassin aura sans hésitation le temps de tuer aussi bien Rex que Sammy avant que Joona ait pu glisser la main sous sa veste mouillée et extraire son pistolet du holster.

Il doit patienter, même si cela entraînera des pertes, et il pense soudain à son lieutenant Rinus Advocaat qui citait le Wei Liao Zi avant la première séance d’entraînement au combat rapproché non conventionnel.

L’équilibre tactique de la puissance réside dans les extrêmes du Tao, disait-il sans joie. Si tu détiens une chose, fais comme si elle te manquait ; s’il te manque une chose, fais comme si tu la détenais.

N’importe quel enfant connaît ce principe, mais il faut une volonté de fer pour l’appliquer dans une situation critique, où le geste naturel d’un policier serait de dégainer son arme.

Ce jeu extrêmement délicat est pourtant la seule chance qu’a Joona de sauver les otages.

Comme tous les tueurs à la chaîne, David Jordan dispose d’un plan bien élaboré qu’il tient absolument à suivre.

S’il pensait que Joona était un policier ou qu’il était armé, il aurait tiré tout de suite. Ce serait la seule chose rationnelle à faire, même si son plan devait s’en trouver modifié. Mais si Joona est un simple particulier qui est tombé en panne d’essence, mieux vaut patienter et le laisser partir.

DJ a essayé plusieurs fois de lui montrer qu’il n’est pas armé, pour l’obliger à agir. Il a probablement déjà commencé à abandonner l’idée que le visiteur est de la police et qu’il porte une arme.

— Qu’est-ce que vous faites, au juste, par ici ? demande Joona.

— On chasse.

Plus il s’attarde sur les lieux, plus ils s’approchent d’une situation explosive, mais tant qu’il parvient à donner l’impression de ne pas être armé, il a une petite chance d’éloigner Rex et Sammy du tueur.

— Je vais y aller, mais… je pense à une chose, dit Joona avec un sourire. Il doit bien y avoir un garage avec des scooters de neige ici.

— C’est bien possible, oui, répond Rex en s’approchant du comptoir.

— Alors je siphonnerais bien quelques litres d’essence… En payant, évidemment, les assure Joona, et il défait un bouton de sa veste.

— Nous n’avons que les clés de l’entrée principale, pas celles du hangar ni de l’annexe, répond David Jordan d’une voix stressée.

— Ah bon, fait Joona avec un hochement de tête. Bon, ben, merci quand même.

Il tourne le dos à David Jordan, défait le dernier bouton et se dirige vers la sortie.

— Vous ne voulez pas attendre que la pluie se calme ? demande Rex derrière lui.

— Si, c’est gentil.

Il se retourne de nouveau et voit que Sammy s’est mis à trembler et que David Jordan ferme les yeux un peu trop longtemps.

Attends, attends, a-t-il le temps de penser.

Le geste de David Jordan est rapide comme l’éclair, et pourtant on a l’impression qu’il bouge son bras dans le fort courant d’une rivière lorsqu’il lève son pistolet et presse la détente.

Le percuteur frappe l’amorce et les gaz propulseurs projettent la cartouche à travers le canon.

Le sang gicle derrière Rex quand la balle lui traverse l’abdomen.

David Jordan a déjà tourné l’arme vers Joona. Il passe de l’autre côté du comptoir sans perdre la ligne de tir une seule seconde.

Il a les deux yeux ouverts et surveille toute la pièce pendant qu’il se déplace. L’air confus, Rex recule en titubant, une main posée sur son ventre en sang.

— Papa ! crie Sammy.

Joona s’oblige à ne pas glisser sa main sous sa veste. David Jordan vise sa poitrine, le doigt posé sur la détente.

Il arrive près de Rex, le saisit par les cheveux et le fait tomber à genoux d’un petit coup de pied bien placé derrière la jambe sans pour autant perdre de vue Joona.

— Cette histoire ne vous regarde pas, lui dit-il. Allez-vous-en et vous survivrez.

Joona hoche la tête et lève les deux mains devant lui.

— Emmenez mon fils loin d’ici, halète Rex à l’intention de Joona. Il n’a rien à voir avec tout ça, on va régler cette affaire entre nous.

David Jordan respire profondément, plaque le bout du silencieux contre la tempe de Rex et ferme de nouveau les paupières. Joona tend la main et prend le bras de Sammy. Il l’entraîne vers la sortie, tout doucement. Ils passent devant le foyer sombre de la cheminée et la table où sont posés les fusils. David Jordan lève les yeux et les regarde. On dirait qu’il a du mal à rester éveillé bien que les jointures de la main qui tient le pistolet blanchissent.

Joona atteint la porte et appuie prudemment sur la poignée. Les paupières de David Jordan recommencent à se fermer.

— Sammy, je t’aime, lance Rex derrière son fils.

David Jordan ouvre subitement les yeux et pointe son arme dans leur direction. Joona tire Sammy en arrière juste au moment où la balle frappe la vitre à côté d’eux.

Ils sortent en titubant sous la pluie et le vent cinglant. Sammy trébuche et tombe sur le dallage. Joona le relève alors que la porte en verre est repoussée par une rafale tellement forte que la grande vitre se brise. À travers les éclats de verre qui volent, il voit David Jordan courir dans le hall, l’arme au poing.

— Il faut qu’on trouve une cachette, crie Joona en essayant de couvrir le vent, et il parvient à éloigner Sammy de la porte brisée.

L’eau se déverse du toit, déborde des gouttières et rejaillit à gros bouillons des grilles d’écoulement.

— Papa ! hurle Sammy.

Joona le fait passer devant la bordure de pierres arrondies et traverser les buissons. Ils basculent ensemble par-dessus le bord et glissent dans une pente détrempée. De petits cailloux et de la terre dégringolent avec eux dans la descente.

Sammy pousse un gémissement lorsqu’ils sont arrêtés par un bosquet de jeunes bouleaux broussailleux.

Joona se relève rapidement et éloigne Sammy de l’hôtel. La pluie tonne au-dessus de leur tête et le ruissellement de l’eau crée des sillons, emportant de la terre et des feuilles.

Ils se cachent sous le rocher saillant et entendent David Jordan les appeler.

— Sammy, crie-t-il en longeant le bord. Ton père est en train de mourir, il a besoin de toi.

Le jeune homme respire bien trop vite et essaie de se redresser, mais Joona le tient plaqué au sol. Il voit à ses yeux écarquillés qu’il est en état de choc.

— Il faut que je parle à papa…

— Moins fort, dit Joona à voix basse.

— Il croit qu’il ne compte pas pour moi, mais c’est faux, il faut que je le lui dise, chuchote-t-il.

— Il le sait déjà.

La pluie est éclairée par la lumière des fenêtres. Joona voit une silhouette passer rapidement devant un des carreaux. En marchant, DJ fait tomber de petites pierres par-dessus le bord, et Sammy tressaute quand elles atterrissent à leurs pieds.

Soudain les pas cessent.

David Jordan s’est arrêté, il se tient absolument immobile et tend l’oreille. Il attend qu’ils se manifestent et commencent à détaler comme des lapins.

114

Saga essaie désespérément de réveiller Grace avant l’arrivée du médecin qui fait la visite, mais sans succès. Elle ouvre la porte, se détourne du personnel soignant vêtu de blanc, se dirige vers la salle de séjour et se verse un mug de café. Elle est stressée.

Une femme d’âge moyen aux beaux yeux verts la fixe, puis secoue la tête.

— Ce n’est pas l’heure des visites, murmure-t-elle en émiettant une brioche sur ses genoux.

Saga boit le café insipide, pose le mug et regarde la photographie de David Jordan en uniforme militaire. Ses yeux et ses pommettes rappellent certains traits de Rex Müller, mais la ressemblance n’est pas spécialement frappante.

Elle reprend le mug, boit encore une gorgée, fait un tour dans la pièce, regarde dans le couloir et voit l’équipe médicale sortir de la chambre de Grace pour entrer dans la suivante.

Elle attend encore quelques secondes avant d’y retourner. Elle ferme doucement la porte derrière elle, s’approche de Grace et lui tapote la joue.

— Réveillez-vous, chuchote-t-elle.

Ses paupières tressaillent, mais restent fermées. Sa respiration devient plus légère, et Saga lui donne une autre petite tape sur la joue.

— Grace ?

Lentement, elle ouvre les yeux, cille et jette un regard désorienté à Saga.

— Je me suis endormie, chuchote-t-elle, et elle s’humecte les lèvres.

— Vous allez pouvoir vous rendormir, mais j’ai besoin de savoir comment vous pouvez être si sûre que Rex est le père de votre fils, puisqu’il ne…

— Parce que j’ai vu le test ADN, l’interrompt Grace, et elle essaie de s’asseoir dans le lit.

— Il n’y a pas eu d’enquête de police, objecte Saga. On ne vous a pas fait de prélèvements, vous ne vous en souvenez pas ? Vous avez dit que vous vous étiez fait renverser par un camion… vous n’avez pas parlé du viol.

— Je parlais du test de paternité.

Saga regarde Grace, tout étonnée, puis elle s’assied au bord du lit. Elle vient de comprendre ce qui s’est passé trente ans plus tôt.

— Vous sortiez avec Rex avant le viol – n’est-ce pas ?

— J’étais bête, j’étais amoureuse…

— Mais vous n’avez pas couché ensemble ?

— Juste des baisers, dit Grace avec un regard troublé à Saga.

— C’est tout ? Vraiment ?

Grace tripote sa chemise de nuit, les yeux baissés.

— On l’a fait dans le pré derrière le lycée… Je veux dire, on s’est interrompus avant qu’il… vous savez, comme on est censé faire.

— Ce n’est pas toujours suffisant, vous le savez sûrement.

— Mais…

Grace lève le bras vers son visage et s’essuie les joues et le nez avec la manche de la chemise de nuit.

— Écoutez-moi, dit Saga. Rex était enfermé dans l’écurie pendant le viol… S’il est le père de votre enfant, vous êtes forcément tombée enceinte avant.

Une ombre vacillante passe sur le visage de Grace.

— Vous êtes certaine qu’il était enfermé ?

— Oui, j’en suis certaine… Les autres l’ont frappé et l’ont enfermé. Il n’était pas au courant de ce qui se passait.

— Mon Dieu, chuchote Grace, et les larmes commencent à couler sur ses joues.

Elle se rallonge sur le lit, sa bouche s’ouvre, mais aucun son n’en sort.

— Vous avez un téléphone ? demande Saga en lui caressant la main.

Un carreau se brise quelque part dans le bâtiment et l’alarme commence à hurler dans le couloir. Par la fenêtre, Saga voit un garde s’approcher dans une des allées piétonnes près d’Oak Lodge.

— Grace, répète-t-elle. J’ai besoin de savoir si vous avez un téléphone.

— On n’a pas le droit d’en avoir.

Des chocs sourds résonnent dans une chambre voisine, et le tableau sur le mur se met à osciller.

— Ce n’est pas l’heure des visites, crie une femme avec la voix cassée de l’autre côté de la cloison. Ce n’est pas l’heure des visites.

Saga quitte la pièce et traverse rapidement le couloir en direction de la sortie quand le garde à la carrure imposante débouche à l’angle. Il s’arrête en l’apercevant, respire péniblement et dégage le pistolet à impulsion électrique de son ceinturon.

Sans la moindre hésitation, Saga continue d’avancer, arrache un extincteur rouge de son support mural et se dirige vers lui à grandes enjambées.

Il la fixe, défait la sûreté de son arme et vient à sa rencontre.

Le lourd extincteur pend dans la main de Saga, elle le hisse dans ses bras avant de foncer sur lui.

— J’ai besoin d’un téléphone, dit-elle, et elle lui balance le bas de l’extincteur droit dans la poitrine.

Il pousse un long gémissement au moment où l’air est chassé de ses poumons. La puissance du coup le fait vaciller en arrière et il cherche un appui sur le mur quand elle le frappe de nouveau avec l’extincteur.

Il manque de tomber, perd son pistolet, fait un large geste de la main et arrache un tableau peint par un ancien patient.

Saga le suit, lui donne un coup de pied qui l’atteint au mollet. Le garde chancelle et s’écroule, se cogne l’épaule contre le mur et atterrit sur les fesses.

— Putain, tousse-t-il, l’air troublé.

Saga laisse tomber l’extincteur, s’avance entre les jambes de l’homme, saisit sa tête des deux mains et lui envoie son genou droit en pleine figure. Un petit claquement retentit, la tête part en arrière et la sueur est projetée jusqu’au plafond. Le grand corps suit et il s’effondre de tout son long. Il reste allongé sur le dos, les bras écartés et la bouche pleine de sang.

— Prêter un téléphone, c’est vraiment si compliqué que ça ? articule Saga en reprenant sa respiration.

115

DJ revient dans le hall, trempé de pluie, en passant tout droit par la porte brisée. Il hurle quelque chose et jette le pistolet contre le mur. L’arme éclate en plusieurs morceaux qui s’éparpillent sur le sol jusque sous les meubles du coin salon.

Allongé sur le côté, Rex arrive tout juste à respirer. Sa blessure au ventre lui brûle, et chaque mouvement le fait tellement souffrir qu’il doit lutter pour ne pas s’évanouir.

— Qu’est-ce que tu faisais dehors ? demande-t-il d’une voix saccadée.

Il tente de se relever, mais ses jambes se dérobent et il tombe à genoux. Il presse sa main contre la blessure. Son champ de vision rétrécit pendant quelques secondes, puis il voit que DJ enroule de nouveau la lanière garnie d’oreilles de lapin autour de sa tête et vient vers lui, un couteau noir à la main. Les oreilles se balancent à chacun de ses pas.

— Sammy n’est qu’un enfant, halète Rex.

La douleur et le choc l’empêchent de comprendre pleinement ce qui se passe. DJ le pousse en avant, et il se rattrape avec les mains. Puis il sent qu’il se fait taillader le dos.

Ses bras cèdent et il s’étale à plat ventre.

— Ne fais pas ça, geint-il lorsque DJ le force à se relever.

Rex n’a aucune idée de la gravité de sa blessure au dos – la crainte que Sammy soit mort prime sur tout le reste. DJ le pousse de nouveau devant lui, le fait sortir sous la pluie par la porte saccagée.

Terrorisé, il cherche des yeux le corps de Sammy sur le chemin qui descend vers l’église.

La pluie se déverse sur lui, et ses vêtements sont vite trempés et froids. Il sent le sang chaud qui jaillit entre ses doigts quand il plaque ses deux mains sur sa plaie au ventre.

Les violentes rafales de pluie tourbillonnent sur le chemin de terre, formant de larges rubans mousseux.

Il fait quelques pas et ressent une fatigue vertigineuse. Tout ce qu’il voit tressaille, comme si quelqu’un essayait de déraciner le monde.

— Sammy ! lance DJ à travers la pluie.

Rex se met à pleurer de soulagement en comprenant que Sammy s’en est tiré, que DJ l’a perdu dans l’obscurité.

— Sammy ! rugit DJ en écartant les oreilles de son visage. Regarde ton papa maintenant !

Rex avance en titubant et tente de parler, mais ne fait que tousser du sang.

— Appelle Sammy ! ordonne DJ. Dis-lui de sortir, dis-lui que tu l’aimes, que tout s’arrangera si seulement il…

Rex s’arrête hors d’haleine à l’intersection en T. Il refuse de jouer le jeu. Furieux, DJ passe devant lui et le frappe au visage avec le manche du couteau. Il vacille, mais parvient à garder l’équilibre, et lève le menton.

— Appelle Sammy ! lui intime DJ sur un ton menaçant.

— Jamais, souffle Rex.

Telles des voiles déchirées, la pluie cingle l’air, et les flaques d’eau semblent en ébullition. Dans la vallée, la vieille église peinte en rouge de Falun traditionnel se dresse comme un bout de bois éraflé parmi les croix blanches de l’ancien cimetière des bâtisseurs de la voie ferrée.

— Je comprends, siffle Rex. Je comprends que tu penses…

— Tais-toi, rugit DJ.

— Je n’ai pas violé…

— Je vais t’égorger, hurle DJ.

Loin en contrebas, sur la route européenne 10, apparaît la lueur bleue et surnaturelle des voitures de police qui s’approchent.

— Sammy ! crie de nouveau DJ.

Rex songe que son fils s’en sortira pourvu qu’il reste caché.

— Continue de marcher, lui commande DJ.

Rex le regarde dans les yeux, puis se laisse tomber à genoux au milieu de l’intersection. Ça suffit comme ça.

DJ essaie de le forcer à se relever. Il le frappe sur la joue et lui hurle de continuer à marcher. Rex reste à genoux. Il n’a plus aussi mal. DJ tire sur ses bras, le faisant osciller, mais Rex ne se lève pas.

Il ferme les yeux, les rouvre et pense que c’est comme ça que ça va se terminer, quand soudain il voit une silhouette se détacher au loin dans la pluie. Quelqu’un arrive sur la piste en direction du carrefour.

Joona a rejoint le chemin de terre battue. Il marche sous la pluie, se dirigeant vers les deux personnes à l’embranchement. Le sol tout entier semble trembler. Il savait qu’il disposait de dix-neuf minutes exactement pour sauver Rex à partir de l’instant où la balle lui avait perforé le ventre.

L’assassin a suivi le même schéma chaque fois.

Il ne reste que deux minutes.

Joona était sûr d’avoir le temps d’éloigner Sammy et de revenir avant que David Jordan estime le moment venu d’exécuter Rex.

La pluie coule sur ses sourcils et il a du mal à voir. Le pistolet bouge dans son étui sous la veste ruisselante à chaque pas qu’il fait. Le tueur ne sait pas encore qu’il est armé.

Le Chasseur de lapins attrape Rex par ses cheveux mouillés et tire sa tête en arrière, mais il laisse la lame du couteau reposer sur son épaule. Fixant l’homme qui s’approche, il a du mal à comprendre ce qu’il veut. Pourquoi revient-il ? Il devrait pourtant saisir la gravité de la situation, devrait tout faire pour rester à l’écart.

Les véhicules d’urgence seront là dans cinq minutes.

C’est bien.

Il dispose d’assez de temps pour faire ce qu’il doit faire. Rien d’autre n’a d’importance.

Il consulte sa montre. L’ordre de la vengeance est parfait.

Rex a lui-même engendré le vengeur lors du viol : à l’instant du crime, deux cellules fusionnent et déclenchent la vie qui se développe dans l’utérus de Grace, le fœtus qui la suit jusqu’à Chicago, l’enfant qui naît en secret et grandit pour devenir un Chasseur de lapins qui trente ans plus tard revient pour punir le responsable.

L’inconnu sur la route avance à grandes enjambées.

La pluie tonne au-dessus d’eux et fouette les buissons qui se couchent. Le chemin est tellement gorgé d’eau qu’on dirait qu’il est recouvert d’une pellicule de verre sombre.

Sans se presser, le Chasseur de lapins déplace la lame vers la gorge de Rex et voit l’homme de grande taille qui semble suspendre son avancée entre deux pas. En un seul mouvement doux et concentré, il ouvre sa veste, y glisse la main et dégaine un pistolet.

Le Chasseur de lapins n’a pas le temps de réagir. C’est comme s’il ne comprenait pas, comme s’il ne pouvait pas accepter ce qui se passe.

Joona marche vite pendant qu’il vise et tire trois balles dans la poitrine de David Jordan.

Le recul se fait sentir et les flammes blanches du canon scintillent comme de petites explosions dans la lumière grisâtre ambiante. Les gaz propulseurs se dissipent dans la pluie battante et les douilles sont éjectées sur le chemin de terre.

David Jordan recule en titubant et s’effondre lourdement. L’écho sourd des trois détonations résonne entre les flancs de montagne.

Joona arrive près du tueur, le pistolet dirigé sur son visage, et repousse le couteau du pied. Il pleut toujours des cordes. Allongé sur le dos, David Jordan le regarde fixement.

— Alors finalement, tu avais un pistolet depuis le début, dit-il, stupéfait.

Constatant que les trois plaies d’entrée des balles sont regroupées entre les muscles pectoraux, Joona sait que David Jordan n’a plus que quelques minutes à vivre.

Il n’y a plus rien à faire pour lui.

L’eau, qui s’écoule dans les sillons creusés dans le chemin, emporte le sang avec elle.

Joona tient son pistolet plaqué sur le front de David Jordan et fouille rapidement ses vêtements avant de se relever et de remettre son arme dans le holster.

David Jordan tousse du sang sur sa barbe et fixe le ciel noir. La pluie qui tombe lui donne la sensation vertigineuse d’être propulsé vers le haut à grande vitesse.

Rex est toujours à genoux, au milieu du carrefour. Il refuse de s’étendre quand Joona essaie de lui venir en aide.

— Sammy, halète-t-il.

— Il va très bien, ne t’inquiète pas, dit Joona, et il parvient à l’allonger sur le côté.

Rex a les lèvres blanches et son corps est secoué de tremblements de fièvre. Joona déchire sa chemise et voit le sang qui jaillit du trou d’entrée dans l’abdomen. Un des reins est probablement atteint. Il souffre terriblement et ne va pas tarder à entrer en état de choc.

Le téléphone de Joona sonne. Voyant que c’est Saga, il répond, et lui dit qu’il ne peut pas lui parler.

— C’est important, dit Saga. J’ai parlé avec Grace à nouveau, et j’ai compris que Rex est le père de David Jordan.

— Mais il n’a pas participé au viol, objecte Joona.

David Jordan est toujours étendu sur le dos, la bouche ouverte, mais ses yeux clignent quand des gouttes d’eau s’y introduisent.

Les premiers véhicules de secours dépassent la petite église. La lumière bleue balaie le bois rouge à travers les rideaux de pluie.

Joona met le haut-parleur et pose le téléphone sur une des pierres rondes qui marquent le bord du chemin.

— Tu entends ce que je dis ? poursuit Saga.

— Oui, répond Joona, pendant qu’il aide Rex à relever un peu ses genoux pour diminuer la pression sur la cavité abdominale remplie de sang.

— Ça n’a peut-être plus tellement d’importance, dit-elle. En réalité, David Jordan n’est pas né d’un viol, comme on l’a cru… il est né d’une histoire d’amour.

Saga continue de parler, mais sa voix est couverte par des crépitements et se modifie pour disparaître complètement lorsque l’écran s’éteint.

Rex essaie de tourner la tête pour regarder DJ, mais il n’en a pas la force. Son sang ruisselle entre les doigts de Joona et coule sur le gravier de la piste.

Policiers et ambulanciers se précipitent vers eux en courant.

DJ a cessé de respirer. Son visage est très calme. Il a peut-être entendu les paroles de Saga avant de mourir, il a peut-être compris ce qu’elle annonçait.

Joona Linna se relève lentement et commence à descendre la pente. Il voit que Sammy accompagne son père dans l’ambulance. La pluie diluvienne tombe sur la vallée et le grand lac. Le paysage est nimbé de gris et d’argent.

ÉPILOGUE

Rex s’avance vers la piscine et observe la vapeur qui flotte au-dessus de l’eau claire. Il lève la tête et regarde les papillons de nuit voler autour des lampadaires dans le jardin verdoyant.

Les braises du barbecue crépitent quand le gras coule et les arrose, de petites flammes s’élèvent autour des steaks épais posés sur le gril.

Après avoir mis la table sur la terrasse, Sammy est en train de gonfler un grand lapin de piscine rose. Un peu plus loin dans la balancelle, Veronica boit du vin rouge en compagnie d’Umaru, qu’elle a rencontré en Sierra Leone. Une petite fille de neuf ans, celle d’Umaru, sort par les portes ouvertes de la terrasse avec un saladier.

Rex a accompagné le corps de David Jordan à Chicago. Assis à côté de Grace, il lui a tenu la main pendant tout l’enterrement. Elle était tellement bourrée d’anxiolytiques qu’il avait dû la soutenir jusqu’à sa place dans l’église. En ressortant après la brève cérémonie, il l’a entendue chuchoter “pardon” encore et encore.

Rex va retourner la viande sur le gril et constate qu’elle est bien saisie. Il boit un peu d’eau minérale directement au goulot avant d’ajouter des steaks de soja pour Sammy. Il s’apprête à aller chercher le gratin de topinambours et de pommes de terre dans la cuisine lorsque son téléphone sonne.

— Rex, répond-il, tout en tâtant la viande avec la pince.

— Salut Rex, c’est Edith, dit une voix claire.

— Salut, dit-il, un peu hésitant.

— On s’est vus il n’y a pas très longtemps, tu venais d’être couronné Chef des chefs.

— Je sais, j’avais prévu de t’appeler, mais…

— Je suis enceinte, lui annonce-t-elle.

— Félicitations, répond-il sans réfléchir.

— Enceinte de toi. C’est toi, le père.

*

Le soir est déjà tombé quand Valeria cueille des pommes et porte les paniers à la cave creusée dans le talus. Elle rentre à la maison, monte dans la salle de bains et se fait couler un bain dans lequel elle ajoute un peu d’huile parfumée.

Avec un soupir, elle s’enfonce dans l’eau chaude, sent ses muscles raidis se détendre et pense à Joona, qui ne l’avait pas rappelée après le message qu’elle avait laissé sur son répondeur.

Bien sûr, elle avait compris son silence. Elle l’a repoussé pour rien, pour ce qu’il est.

Il sera toujours policier.

Elle a laissé passer deux mois sans cesser de penser à lui puis, la semaine dernière, elle a rassemblé tout son courage, a pris son téléphone et essayé de le joindre à nouveau. Il s’est avéré qu’il n’avait jamais reçu son premier message.

Elle sourit pour elle-même, ferme les yeux, écoute sa propre respiration et les gouttes qui tombent du robinet, le rythme tranquille, le doux clapotis.

Bizarrement, elle n’arrive pas à se rappeler si elle a fermé à clé la porte du sous-sol.

Ça n’a aucune importance, mais elle le fait d’habitude.

Elle est presque en train de s’endormir, repose un pied sur le bord de la baignoire, regarde au plafond le motif quadrillé puis se relève doucement pour ne pas être prise de vertige. Elle sort du bain et commence à s’essuyer. Sa peau brûlante fume, le miroir au-dessus du lavabo devient gris de buée.

Elle essore les pointes mouillées de ses cheveux et remet la serviette sur le séchoir, pousse la porte et attend quelques secondes. Laissant errer son regard dans le couloir, elle observe les ombres immobiles sur le papier peint.

Ces derniers jours, elle a parfois perçu une présence désagréable dans la maison. En général, elle n’a pas peur du noir, mais elle a la vigilance chevillée au corps depuis ses années derrière les verrous.

Valeria quitte la salle de bains, enlève les sparadraps mouillés de ses mains et de ses avant-bras pendant qu’elle traverse le couloir, toute nue. Elle a débroussaillé un grand terrain à Saltsjöbaden avant-hier. Il y avait pas mal de ronces le long d’un muret en pierres sèches, et les épines de leurs tiges fines n’avaient eu aucun mal à transpercer ses gants.

Arrivée dans sa chambre, elle voit que les cimes des arbres au-dessus des serres sont toujours plus sombres que le ciel. Elle ouvre le tiroir du haut de la commode, sort une culotte propre et l’enfile, puis attrape sa robe jaune dans la penderie et la pose sur le lit.

Elle entend un bruit au rez-de-chaussée et se fige. Elle tend l’oreille, immobile, mais tout est redevenu silencieux.

Elle n’arrive pas à comprendre ce qui a pu faire ce bruit.

Peut-être la photographie encadrée de sa mère qui est tombée lorsque le clou a fini par céder ?

Peut-être les assiettes sales dans l’évier qui ont bougé à cause du robinet qui goutte ?

Valeria a invité Joona à dîner ce soir. Elle va préparer un filet d’agneau relevé avec de la coriandre d’après une recette qu’elle a trouvée dans le nouveau livre de cuisine de Rex.

Elle n’a pas dit à Joona qu’il pourra passer la nuit là, mais elle a quand même préparé la chambre d’amis.

Elle va à la fenêtre et commence à baisser le store quand il lui semble voir quelqu’un à côté d’une des serres.

Instinctivement, elle fait un pas en arrière et lâche le cordon du store qui remonte et s’enroule bruyamment sur son axe.

Valeria éteint la lampe de chevet, se cache les seins avec les mains et regarde dehors.

Il n’y a personne, mais elle est pratiquement sûre de ce qu’elle a vu.

Un homme au visage ridé qui la fixait, complètement immobile entre les minces troncs d’arbres.

Comme un épouvantail à la lisière sombre de la forêt.

Un squelette, lui crie son cerveau.

Un squelette en parka verte, tenant à la main ses vieilles cisailles à haie.

À présent elle ne voit que les carreaux brillants des serres, les troncs d’arbres, l’herbe jaunie et la brouette rongée par la rouille.

Elle vit seule dans une maison à la campagne. Elle n’a pas le droit d’avoir peur du noir.

C’était peut-être un client ou un livreur qui voulait lui demander quelque chose et qui s’est retiré en la voyant nue à la fenêtre.

Elle prend son téléphone sur la table de chevet et constate qu’il n’y a plus de batterie.

Joona devrait arriver d’ici une heure tout au plus. Il faut qu’elle commence à cuisiner, mais elle veut quand même aller inspecter sa jardinerie.

Elle enfile sa robe de chambre élimée et descend l’escalier. À mi-chemin, elle s’arrête, sentant un courant d’air froid sur ses jambes. Elle continue plus lentement et frémit en voyant que la porte d’entrée est ouverte.

— Qui est là ? lance-t-elle prudemment.

Le vent a envoyé quelques feuilles d’automne mouillées sur le tapis du vestibule et le parquet blanc. Valeria glisse ses pieds nus dans ses bottes en caoutchouc, prend la lampe de poche sur l’étagère à chapeaux et sort de la maison.

Elle descend vers les serres, vérifie que les portes sont fermées, allume la lampe de poche et éclaire l’intérieur. Des gouttes de condensation scintillent sur le verre, des feuilles s’appuient contre les carreaux, s’illuminent et projettent leur ombre plus loin.

Valeria contourne l’autre serre et s’approche de la forêt, tous les sens en éveil. L’herbe bruit sous ses bottes et une petite branche craque sous son poids quand elle marche dessus.

— Je peux vous aider ? demande-t-elle d’une voix forte.

À la lueur de la lampe de poche, l’écorce pâle des saules marsault évoque un paysage crevassé. Les troncs éclairés font de l’ombre aux autres, qui paraissent beaucoup plus foncés.

Elle s’avance jusqu’à la brouette, regarde les plaques de rouille marron, les trous creusés dans le métal poreux, et se met soudain à frissonner.

S’écartant un peu, elle laisse le cône de lumière balayer les alentours, voit des toiles d’araignée briller.

Il n’y a personne. Les herbes ont l’air intactes, mais plus loin entre les arbres, là où l’obscurité règne, une couverture grise est étendue, un vieux plaid que Valeria ne reconnaît pas. Elle s’en approche, bien que son cœur cogne dans sa poitrine.

La couverture semble recouvrir quelque chose au sol, quelque chose qui a la forme d’un corps fluet, un être humain sans bras, blotti sur lui-même.

DERNIERS TITRES PARUS DANS LA COLLECTION “ACTES NOIRS”

DÉSAXÉ

roman traduit du suédois par Lena Grumbach

Sur une vidéo anonyme adressée à la police criminelle, une femme est en train d’enfiler son collant, probablement filmée à son insu. Le lendemain, elle est retrouvée assassinée à coups de couteau.

Lorsqu’elle reçoit une deuxième vidéo, la police panique à l’idée d’avoir un train de retard sur le meurtrier. Tout est mis en œuvre pour identifier la prochaine victime. En vain. Puis le même scénario se répète… et les cadavres se multiplient : un tueur en série voyeuriste balance ses exploits sur internet juste avant de passer à l’acte. Et la police est dans l’impasse.

Un nouveau meurtre survient : cette fois les enquêteurs découvrent sur place un homme en état de choc. Il a nettoyé la maison de fond en comble avant d’allonger confortablement le corps mutilé de sa femme dans le lit conjugal, mais ne se souvient plus de rien.

Pour forcer les barrages de la mémoire, la police fait appel au Dr Erik Maria Bark. L’hypnotiseur va reprendre du service, pour la première fois depuis très longtemps, loin de se douter que ses découvertes l’entraîneront dans une dangereuse spirale mensongère qui pourrait s’avérer fatale.

Verrouillez la porte, tirez les rideaux et savourez le frisson de ce thriller magistral et haletant de l’unique Lars Kepler !

LE MARCHAND DE SABLE

roman traduit du suédois par Lena Grumbach

Un jeune homme erre le long d’une voie ferrée dans la nuit glaciale de Stockholm. Il souffre d’hypothermie. En état de choc, il n’est pas en mesure d’expliquer ce qui lui est arrivé mais tient des propos incohérents au sujet du Marchand de sable. Il s’agit en réalité d’un garçon disparu treize ans plus tôt avec sa petite sœur. À l’époque, l’enquête avait conclu qu’ils faisaient probablement partie des dernières victimes de Jurek Walter, un tueur en série arrêté par Joona Linna. Mais le psychopathe purge sa peine depuis plus de dix ans en unité psychiatrique, dans un bunker sous-terrain sous haute sécurité. Où était le jeune homme séquestré depuis tout ce temps ? Jurek a-t-il un complice à l’extérieur, toujours à l’œuvre ? Et où est la petite sœur ?

Il y a urgence. Joona sait que Jurek Walter est un manipulateur et qu’il ne les aidera pas spontanément. Dans une ultime tentative de lui soutirer des informations, Saga Bauer, une collègue de Joona Linna, se fait passer pour une patiente et se laisse enfermer dans le bunker. De son côté, Joona sait que l’heure du face-à-face avec l’homme qui l’a obligé à abandonner sa famille approche.

Après Incurables, Lars Kepler est de retour avec un thriller magistral. Intrigue au cordeau, rythme implacable, ambiance crépusculaire, tout y est. Le Marchand de sable va passer. Bonne nuit les petits...

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OUVRAGE RÉALISÉ

PAR LE STUDIO ACTES SUD

Table of Contents

Couverture

Le point de vue des éditeurs

Copyright

Le chasseur de lapins

1. Vendredi vingt-six août

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Derniers titres parus dans la collection “ACTES NOIRS”

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