© Éditions de l’épée, 2024

ISBN : 9782380200515

Couverture : conception graphique : Axel Mahé. Photo : © Dean Gill

Combien de fois, las de souffrir,

Je courus affronter l’orage !

Hélas ! La mort sembla me fuir. […]

Combien de fois, voulant mourir,

J’ai défié les vents, l’orage ! […]

Ange du ciel, messager d’espérance,

Qui du salut m’as montré le chemin,

En m’annonçant un jour de délivrance,

T’es-tu raillé de mon cruel destin ?

« La Complainte du Hollandais »,

dans Le Vaisseau fantôme de Richard Wagner.

Sur ses gants dorés, des traces de sang,

De larmes et de sueur, et de sang, et de sang.

Elle esquive les coups

La boxeuse amoureuse

Elle absorbe tout (…)

La Boxeuse amoureuse, Arthur H

Aux boxeuses amoureuses qui esquivent les coups.

Aux coups de foudre.

Aux fulgurés de la vie et de l’amour.

UN DÉBUT À TOUT

21 juin 2025, île de Ré

L’orage a éclaté aux alentours de 2 heures sur l’île de Ré et ne s’est calmé qu’une heure et demie plus tard, laissant la place à un ciel apaisé et clair, l’aube pointant, d’un rose pâle, à l’horizon de l’Atlantique.

Ce n’est pas encore la pleine saison touristique, cependant le solstice d’été voit déjà arriver les premiers plaisanciers, amoureux de ce petit bijou insulaire de Charente-Maritime. Les fidèles retrouvent ses plages de sable jaune avec le même bonheur depuis vingt ans, tandis que les nouveaux venus la découvrent dans une ferveur contagieuse.

C’est le cas de Régine et Fernand, randonneurs rompus aux sentiers les plus ardus. Ce matin-là, fraîchement débarqué de Nantes en voiture, le couple de quinquagénaires a opté pour une balade à VTT, en vue de se familiariser avec les plages et les falaises de l’île, longue de vingt-cinq kilomètres seulement et dont la largeur oscille entre deux et six kilomètres. Autant dire une bagatelle pour leurs jambes, même si le tour complet atteint une soixantaine de kilomètres.

Ils s’y sont préparés avec impatience dans leur petite maison louée à la semaine, attentifs aux prévisions annonçant une météo clémente après les intempéries de la nuit. Partant d’Ars-en-Ré, ils remonteront vers Saint-Clément-des-Baleines avec un arrêt au phare des Baleines, qui tire son nom d’une légende selon laquelle des cétacés venaient autrefois s’échouer là en masse chaque année.

Ensuite, ils poursuivront vers Les Portes, où se succèdent plages, dunes et criques prometteuses d’intimité. Sauf imprévu, ils atteindront Rivedoux-Plage, tout au sud de l’île, autour de midi et feront une halte déjeuner au soleil. Mais pour le moment, c’est le départ, et ils n’oublient pas de se munir d’une boussole et d’une carte topographique au cas où, bien que tout soit balisé.

Il est presque 7 heures lorsqu’ils donnent le premier coup de pédale sur la voie verte. Ils roulent côte à côte sur la piste encore déserte. Une sensation de liberté les étreint, qu’ils savourent en silence. L’année n’a pas été facile pour leur commerce de prêt-à-porter, entre vitrine cassée à deux reprises et quatrième inflation en deux ans. Ils ne peuvent s’offrir qu’une semaine de vacances cet été et ils ont l’intention d’en profiter au maximum. L’île de Ré, ils ne connaissaient pas. Trop touristique à leur goût, ils lui préféraient une autre île, si justement qualifiée « de beauté », la Corse et son dantesque GR20 qui offre ses paysages sublimes et vertigineux aux plus acharnés. Mais cette fois, ils ont décidé de ne pas dépenser leur temps en trajet et de partir moins loin.

Les cuisses et les mollets travaillent de concert sur la piste en pente douce. La nature s’éveille, courbaturée, dans les relents frais et iodés, portant encore les stigmates de l’orage. Une vraie tempête. Un déchaînement de forces célestes. L’océan et le ciel, ça ne rigole pas, ici. L’un agit sur l’autre dans un déferlement de pluie, de grondements et d’électricité. L’atmosphère vibre, grésille, les nuages roulent, s’entrechoquent et se déchirent avec fracas au-dessus des vagues gigantesques. Telle est la colère des dieux réunis qui s’est abattue sur l’île. Arbres déracinés, clôtures et toitures arrachées, vitres brisées, plus de deux cents impacts de foudre. Le sol détrempé chuinte sous les pneus des VTT. Un vent tiède fait la joie des mouettes joueuses et balaie le relief et le sable des plages piquetées par une fine grêle qui s’en est mêlée.

Déjà, se dresse au loin le phare des Baleines. Il a dû travailler dur toute la nuit. Combien de bateaux, surpris par l’orage, se sont malgré tout retournés ou échoués ? La sombre routine des mers et des océans.

— Elle est plutôt jolie, cette île, lance Régine, cheveux au vent.

— « Jolie », c’est le mot.

— Quoi, t’es pas content ?

— Si, si… Mais bon, c’est pas la Corse…

— Ah, la Corse, la Corse ! T’as que ce mot à la bouche. On a décidé de changer, de découvrir autre chose, non ?

— Ça, c’est sûr que c’est autre chose, rit Fernand. Tu sais que cette île, avec la fonte des glaces aux pôles et la montée des océans, elle pourrait disparaître d’ici la fin du XXIe siècle ? On sera plus là pour y assister, mais c’est demain !

— T’as vu ça où ?

— J’ai lu un article dans Géo, je crois bien… ou Futura Sciences… Enfin, je me suis renseigné quand on préparait le voyage. Parce que moi, ma chère, j’aime savoir où je vais.

— Eh bien moi, mon cher, je préfère la surprise et la découverte !

Sur ces mots, Régine accélère et se propulse en tête du duo. Pas pour longtemps, Fernand se faisant fort de la rattraper et de la dépasser à son tour dans un éclat de rire. Un rire qui les ramène des années en arrière, quand la vie était plus facile, le monde plus léger, lorsque tous les espoirs étaient permis et que l’argent n’était pas un problème pour eux. Un rire qui, soudain, s’étrangle dans la gorge de Fernand, en même temps qu’il freine brusquement, manquant faire tomber Régine.

— Qu’est-ce qui te prend ? crie-t-elle en redressant son VTT tant bien que mal.

Mais Fernand, le regard rivé sur un point, garde le silence. Lentement, il lève le bras et tend l’index vers les dunes qui bordent la plage en contrebas. Régine plisse les yeux. Elle s’entête à ne pas porter de lunettes par coquetterie.

— Je ne vois rien, dit-elle.

— Là-bas, sur la dune, ça brille…

Régine les distingue enfin, les scintillements, dans les rayons d’un soleil montant.

— En effet, c’est bizarre…

— C’est pas que c’est bizarre, c’est carrément pas normal. On dirait… on dirait des…

— Viens, on va voir !

Régine laisse son vélo prendre un peu de vitesse dans la pente qui descend vers les dunes. Parvenus au pied de celle qui a attiré l’attention de Fernand, ils abandonnent leurs VTT et commencent à grimper, le souffle court.

Elle est haute d’environ quatre mètres et a pris la forme d’une orque échouée. L’orage ne l’a pas plus épargnée que le reste de la nature. En plusieurs endroits, le sable semble avoir été criblé de balles et des morceaux de bois flotté gisent, épars, tels des ossements blanchis au vent et au soleil. Pourtant, c’est un autre spectacle qui laisse sans voix le couple de Nantais et leur glace le sang. Une mise en scène terrifiante qu’ils étaient loin d’imaginer trouver dans ce coin de paradis.

— Bordel ! Oh bordel ! ne cesse de répéter Fernand, une main sur le front, titubant, comme ivre.

Ni l’un ni l’autre ne peuvent détacher les yeux de la scène qui se dresse à quelques pas seulement : quatre corps attachés à de gros pieux métalliques plantés dans le sable et qui, à première vue, ont l’air d’être ceux d’un homme, d’une femme et de deux adolescents, tournés vers l’océan. Chacun est enveloppé dans du papier aluminium des pieds à la tête. Seuls sont visibles leurs visages aux yeux grands ouverts, comme sous l’effet d’une peur intense. Une peur qui les aurait figés à jamais.

— Ils sont morts, Régine ! Morts ! gémit Fernand, les poings serrés.

Il n’y a pourtant aucune trace de violence ni de sang.

Sa femme rassemble ses mots pour arriver à former une phrase cohérente qui exprimerait sa pensée le plus justement possible.

— Ils sont morts, oui, mais ils n’ont pas pu s’attacher tout seuls sur ces piquets. Il faut appeler la police.

APPEL INDÉSIRABLE

Lorsque le thème d’Ascenseur pour l’échafaud, joué par la trompette de Miles Davis, retentit près de son oreille gauche, le capitaine Max Fontaine est encore vautré dans les hautes herbes du sommeil, le corps enseveli sous les draps, à plat ventre, le bras droit tendu, posé en travers de la poitrine d’Elsa, tout aussi comateuse.

D’un œil torve, il regarde l’écran de son smartphone. 7 h 53. En temps normal, il serait déjà au taf. Mais aujourd’hui, c’est l’anniversaire de celle qu’il aime. Vingt-huit bougies.

— Oui, Tom, soupire-t-il lorsqu’il décroche à l’appel de son adjoint. J’ai posé ma journée. Si ma présence n’est pas indispensable, j’apprécierais de…

— C’est la gendarmerie. Ils ont besoin de renforts sur Ré.

Quand la gendarmerie appelle le SRPJ de La Rochelle à la rescousse, c’est du lourd en général. La tête dans un étau, Max resserre sa prise autour de son portable. La petite journée qu’il a concoctée à Elsa, et notamment le resto en terrasse avec vue sur le port et l’océan, s’éloigne à grands pas. Il pose un œil attendri sur l’épaule nue qui émerge des draps, tel un morceau d’iceberg. Cette peau faïence au goût de sel, encore humide de ses baisers. Pas de tour de l’île de Ré à moto non plus. Non, car l’île est devenue le théâtre d’un crime et son entrée est désormais fermée. On ne peut plus s’y rendre ni en sortir, à moins de faire partie des forces de police.

En quelques mots choisis, le brigadier-chef Thomas Bergerac, bras droit de Max au SRPJ de La Rochelle, lui a exposé les faits. Il n’en faut pas davantage à Max pour mesurer l’ampleur de l’affaire qui se profile. Un quadruple meurtre… Le maire et une partie de son équipe sont déjà sur place, précise Thomas qui n’en mène pas plus large.

— Bon, OK, le crime n’attend pas.

Quant à l’anniversaire d’Elsa… Elle a ouvert les yeux et le regarde. Son air contrit montre qu’elle a compris. Ce qui ne l’empêche pas de sortir de la couche en désordre comme une nymphe de l’eau et de venir par-derrière envelopper Max de ses bras et plaquer son corps nu contre son dos qui, à ce contact, frémit. Depuis quelque temps, ces élans se font plus rares, a-t-il remarqué, mais il a préféré ne pas lui demander de comptes. Ce n’est peut-être qu’une mauvaise passe, se dit-il pour se rassurer.

— On se rattrapera, je te le promets.

— Tu reviens vite ?

— Je ne crois pas avoir le choix.

— C’est quoi, cette fois ?

— Je t’assure que tu ne veux pas le savoir. À ce soir et… bon anniversaire, mon cœur.

Il la quitte sur un baiser chargé de sexe et de regrets pour enfiler à la hâte ses vêtements, son Kevlar et ses bottes coquées. Quelques minutes plus tard, il enfourche sa Triumph. Le cadeau, il le lui donnera plus tard, un genou à terre. Parce que demander en mariage celle qu’on aime ne se fait pas à l’arrache, entre deux portes.

STORM

Avec sa dégaine de motard, Max doit montrer patte blanche aux gendarmes à l’entrée du pont qui relie Ré à La Rochelle.

Il sort sa carte tricolore qu’il met sous le nez des factionnaires et redémarre telle une fusée. Il est arrêté par un second barrage un peu plus loin, à l’entrée de l’île. Une fois qu’il l’a franchi, il gagne la route qui longe les plages en direction de Saint-Clément-des-Baleines.

Quatre morts à l’arrivée. Dont deux adolescents. Putain, c’est pas rien. Il imagine ces malheureux tout à leur joie de découvrir l’île et admirer le coucher de soleil depuis la dune – car ce sont probablement des touristes – avant que leurs vacances ne virent au cauchemar. Avant qu’ils ne tombent sur un ou plusieurs psychopathes. Mais pourquoi les avoir enveloppés dans de l’aluminium ? Une signature ? Une mise en scène destinée à délivrer un message ? Ces deux dernières années, l’écoterrorisme devient de plus en plus violent et des groupuscules antimondialistes virulents se sont formés un peu partout, menant des actions commandos contre les éleveurs, les agriculteurs, les mairies, les centrales nucléaires remises en service, les grandes surfaces alimentaires… Peut-être l’un de ces groupes s’est-il attaqué à des touristes, au prétexte qu’ils polluent les plages ou que leurs déplacements contribuent à un bilan carbone désastreux. Ce serait la première fois que des écolos tueraient des civils, mais aujourd’hui tout est possible… surtout le pire.

Tout à ses réflexions, Max rejoint presque sans s’en rendre compte la zone, déjà gelée grâce à la Rubalise jaune fluo de la police technique et scientifique dont les petites mains passent les lieux au scanner.

Le maire est bien là, accompagné de deux élus. Il traîne avec effort ses cent kilos et, à chaque pas, souffle comme un bœuf au bord de l’apoplexie. Gravir la dune a dû être un exploit. Les hommes attachés à ses basques donnent l’impression d’être des secouristes parés à intervenir pour le réanimer. Au loin, on distingue le phare des Baleines, semblable à un doigt pointé vers le ciel.

Max appuie sa moto sur sa béquille et enfile un brassard qu’on lui tend. Il aperçoit Thomas qui l’a vu lui aussi et descend aussitôt à sa rencontre. À trente-trois ans, Max en compte dix de maison. Promu lieutenant au bout de cinq ans, il en a fait encore quatre avant d’obtenir le grade de capitaine. Thomas, plus jeune, est, quant à lui, brigadier-chef. Ce qui n’a rien changé à leurs rapports d’amitié.

— Bordel, c’est dur, là, lâche Bergerac, les yeux brouillés de larmes à cause du vent, mais pas seulement. Des gosses, Max, des gosses, putain !

Sans répondre, Max passe sous la première Rubalise et remonte le flanc de la dune, plantant ses semelles crantées dans le sable qui crisse doucement sous son poids. Tout en haut l’attend la capitaine de la rurale, face à une scène qu’il n’oubliera jamais. Quatre sarcophages étincelants sous le soleil, attachés à des piquets en acier fichés dans le sol. Des cocons humains, où seuls sont visibles des visages exsangues comme asséchés, les yeux exorbités et la bouche ouverte.

— Capitaine Fontaine, se présente Max à son homologue de la gendarmerie nationale, une brune à la peau et aux yeux caramel plutôt séduisante, la quarantaine aussi énergique et ferme que sa poignée de main.

Ça change des éternels gradés moustachus, pense Max qui parvient à esquisser un sourire malgré les circonstances.

— Capitaine Corre, enchantée, dit-elle dans un regard appuyé.

Max détourne le sien vers l’horizon où errent quelques nuages effilochés entre mauve et rose orangé. Il n’arrive pas à se faire au succès que lui valent ses iris gris-vert constellés d’or et bordés de longs cils foncés.

— Au vu de l’ampleur de l’affaire, un quadruple meurtre, dont apparemment deux mineurs, j’ai estimé nécessaire de faire appel à vous, reprend son interlocutrice alors qu’il enfile des gants en latex.

— Qui les a découverts ?

— Un couple de Nantais. Ils faisaient le tour de l’île à vélo. Vous parlez d’une balade ! Ils sont encore sous le choc. Lui en particulier.

— Et les victimes ? Des papiers sur elles ? À part l’aluminium…

Corre lui jette un regard perplexe.

— Vous êtes un marrant, vous, sous vos airs de dur…

— Désolé, c’était déplacé. Et pas vraiment drôle.

— Je ne vous le fais pas dire. Mais dans ce métier, si on ne décompresse pas un peu, autant sauter d’un pont tout de suite. Non, aucun papier. On a pu les leur voler, soit pour garder une sorte de trophée, soit pour retarder leur identification.

Sans franchir la seconde Rubalise délimitant le terrain de jeux de la PTS, Max s’approche au maximum du cadavre de l’homme, taille moyenne, un mètre soixante-quinze environ, et en fait le tour en l’examinant de près. Malgré son envie de tout arracher et de libérer ces malheureux qui n’en auraient pourtant que faire, il se contente de prendre mentalement des notes.

— De toute ma carrière, je n’ai jamais vu une telle mise en scène, dit Corre pensivement.

— Et votre carrière, elle a toujours été rétaise ? s’enquiert Max.

Montrer de l’intérêt à quelqu’un, c’est généralement dans celui de l’enquête, a-t-il appris, durant toutes ces années dans la police.

— Non, elle a commencé à La Réunion, où je suis née.

— Et vous êtes partie pour une autre île. Même si elle n’est en rien comparable à la vôtre.

— Vous connaissez La Réunion ?

— Non, mais je connais Ré. Dont la taille est proportionnelle à son nom…

Un poids sur l’estomac malgré les tentatives d’alléger un peu l’atmosphère saturée de mort et d’horreur, Max passe de l’homme à la femme, dont le visage est à la hauteur du sien. Elle est plus petite que lui, qui mesure un mètre soixante-douze. Mais le piquet auquel elle est fixée la surélève d’au moins une vingtaine de centimètres, ce qui ramène sa taille réelle à un mètre cinquante. Chaque corps est cerclé de Serflex en inox qui maintiennent aussi le papier d’aluminium.

— Ils ont dû en passer, des rouleaux d’alu… lance Bergerac.

— Oui, il faudra vérifier la marque, le fabricant et, si possible, où ça a été acheté. En attendant, ce qui m’interroge, outre le mode opératoire et le fait qu’on n’ait aucune trace de sang apparente, c’est l’absence d’empreintes, observe Max. Sur du sable, c’est plutôt étonnant.

— Au contraire, le sol ici en est recouvert, objecte Corre. À tel point que rien n’est exploitable. Je pense que le couple de touristes s’est approché pour mieux voir à quoi ils avaient affaire, sans imaginer qu’ils allaient polluer la scène de crime.

— Non, je parle du sable au pied de ces piquets. Le ou les meurtriers auraient forcément dû laisser des empreintes. À moins de se déplacer en lévitation.

— Sauf si la mise en scène a été réalisée juste avant l’orage qui a éclaté à l’aube, suggère Corre. Ce que la légiste devrait pouvoir confirmer avec l’heure du décès. Et dans ce cas, la pluie a tout effacé.

— C’est ça, approuve Max en hochant la tête, tandis qu’une idée se fraie un chemin dans son esprit.

Les yeux vitreux de la femme semblent le fixer. Au fond, une peur indicible. En même temps que l’écho d’une douleur fulgurante. Quelque chose dans sa bouche ouverte attire l’attention de Max qui braque à distance sa mini lampe torche vers la cavité buccale. Ce n’est que la langue, noire et carbonisée.

— Bon sang…

À contrecœur, sans s’attarder sur ce qu’il craint de lire aussi dans leurs pupilles mortes, il examine la bouche des deux adolescents et demande à Thomas de vérifier, de son mètre quatre-vingt-douze, l’état de la langue de l’homme.

— J’ai du mal à voir, mais on dirait qu’ils ont été brûlés de l’intérieur, déclare-t-il d’une voix altérée.

— Il est évident qu’ils ont été frappés par la foudre grâce à ce dispositif, lâche Max qui, au même moment, distingue, à moitié enfoui dans le sable, entre la femme et l’un des deux jeunes, ce qui ressemble à une grosse pierre polie, une sorte d’énorme galet.

— S’il vous plaît ! lance-t-il à une technicienne qui s’affaire autour des victimes dans une combinaison blanche, lui donnant l’air d’un bonhomme de neige. Il y a un objet, là… Pouvez-vous me le montrer ?

Aussitôt, la scientifique se penche pour le ramasser et, après l’avoir nettoyé au pinceau et prélevé d’éventuelles empreintes, elle présente à Max une pierre lisse sur laquelle il peut lire des lettres tracées grossièrement à la peinture bleu électrique et formant un mot : STORM.

— On dirait que ça fait partie de la mise en scène, souffle Max. Storm… « Tempête » en anglais… Pourquoi ce mot ?

— Peut-être parce que les meurtres ont eu lieu par une nuit de tempête, suggère Thomas.

— Ou bien parce que ce mot est l’anagramme de « morts », lâche soudain Corre, vers qui les regards médusés de Max et de son collègue convergent aussitôt.

DE MAXENCE À MAX

Régine et Fernand, dont les vacances n’auront plus la même saveur, purent reprendre leurs VTT après avoir été interrogés et rentrer à leur location avec ordre de rester à disposition des enquêteurs. La procureure et le juge, arrivés de La Rochelle, avaient constaté l’importance de l’affaire désormais entre les mains du SRPJ et s’étaient entretenus à l’écart avec le maire, qui voyait déjà la saison touristique condamnée, s’engageant à faire entendre raison à la presse locale.

Une fois les prélèvements organiques et matériels effectués – le plus difficile ayant été d’obtenir des échantillons de sang, tant celui-ci semblait avoir anormalement coagulé –, la légiste Marielle Vasseur et son équipe se chargèrent du transport des corps dans deux fourgons mortuaires. Les autopsies auraient lieu dans la journée dans le service médico-légal de l’hôpital de La Rochelle.

STORM – morts – STORM – morts. Les deux mots tournent en boucle dans la tête de Max, lancé sur la route en direction de La Rochelle alors que le soleil a déjà atteint son zénith. Trop forte, cette capitaine Corre de La Réunion, se dit-il. Le seul fait d’avoir inscrit ce mot sur une pierre indique que le ou les tueurs ont choisi leur moment. Ils ont voulu que ça se passe cette nuit précisément et savaient qu’il y aurait une tempête. Comme tous les gens qui se tiennent informés de la météo. Mais pourquoi avoir choisi de commettre ces meurtres par ce temps ? Max ne peut s’empêcher de faire le lien avec Wagner, dont il écoute en boucle Le Vaisseau fantôme, son opéra préféré. L’orage, la foudre. Là se cache sans doute le message. Est-ce un acte isolé ? S’agit-il du début d’une série macabre ? Les questions fusent sous son casque.

Juste avant de pénétrer dans les relents d’hôpital mêlant soupe, urine et antiseptiques, Max rédige à la hâte un SMS à Elsa : « C’est plus grave que ce que j’imaginais, la journée risque de déborder sur la soirée. Je t’aime. » C’est ça, vivre avec un flic ou quelqu’un qui ne compte pas ses heures. Frustration assurée. Avec ses vingt heures de cours d’éducation canine qu’elle donne chaque semaine, Elsa a en effet le loisir de trouver le temps long sans Max. Alors il prend soin de lui donner souvent des nouvelles. À elle, la femme pour laquelle Maxence est devenue un homme.

Quand leur histoire d’amour a commencé, Maxence était encore dans son corps de naissance, celui d’une femme de vingt-six ans. C’est elle qu’Elsa avait rencontrée et aimée. Maxence avait les traits, le physique et les attitudes déjà fortement masculins, mais son corps était bien celui d’une femme. Elsa, qui n’était attirée que par les hommes, avait aimé ses hanches, ses seins, son sexe. Sa voix aussi. Mais elle n’avait pas assumé d’aimer tout ça et avait quitté Maxence, un an plus tard, pour un homme. Maxence avait ressenti la brûlure de la trahison et de l’injustice dans sa chair et avait sombré dans la dépression. Et puis, il y avait eu l’accident. Peu après leur rupture.

Dans la version officielle, Maxence, éreintée par deux semaines sans repos, s’était endormie au volant de sa voiture qui s’était encastrée dans un arbre. Les pompiers avaient mis plusieurs heures à désincarcérer son corps inerte et fracturé. Mais ce n’était pas son heure. Même si elle avait accéléré dans le virage, la nuit. Même si elle était tout à fait réveillée juste avant le choc.

Alors que la médecine doutait, Maxence était sortie du coma au bout d’une semaine. Prévenue par une amie commune, Elsa, qui était pourtant restée des heures à son chevet, ne s’était plus manifestée à son réveil. Après un an de convalescence et de rééducation, Maxence pensait toujours à elle. La retrouver était même devenu une obsession. Et pour ça, il n’y avait qu’une solution… « Ça y est, je suis prête. Je me lance. » Un simple SMS envoyé à Elsa, qui avait aussitôt compris. Elle était revenue et elles avaient fait ça ensemble. Ensemble, elles ont donné naissance à « Max ».

Suivie par une psy elle-même transgenre, Clara, Maxence avait pour seul objectif de reconquérir la femme de sa vie. Il lui avait fallu en tout trois ans. Trois années d’injections, d’opérations, d’anesthésies, de douleurs post-opératoires, de découragement parfois, de meurtrissures physiques et morales. « Mais ça en valait la peine », ne cesse de se répéter Max lorsqu’il lit la tendresse dans les yeux de sa compagne.

Au fil des injections, il a senti se succéder les changements d’humeur, a vu son corps, déjà soutenu par le sport et les entraînements, se muscler davantage et se déployer. Il a entendu sa propre voix muer, sombrer dans les tonalités graves et chaudes. Vu ses bras, ses jambes et son torse se couvrir de poils plus drus et bruns. Tout ça, il l’a souhaité, ardemment, plus que tout. Un acte d’amour absolu. Se rapprocher de la femme de sa vie. Revêtir l’apparence qui la rassurait aux yeux de la société et aux siens sans doute. Sur le plan administratif, le prénom n’a pas été un problème. De Maxence de naissance, il est resté Maxence pour l’état civil. Et Max pour ses relations.

Ses cicatrices sont nombreuses, vestiges de cette lente transition. Mammectomie réalisée fin 2022, à l’issue de deux ans de suivi psychologique. Phalloplastie, entreprise l’année suivante, dix heures d’intervention en plusieurs étapes et autant d’anesthésies générales. Utérus et vagin retirés, implantation d’un tube faisant office de canal de l’urètre autour duquel les chirurgiens ont posé le greffon de peau prélevé sur le bras de Max et sur celui d’Elsa, une fois la compatibilité vérifiée et confirmée. Elsa avait tenu à donner sa preuve d’amour elle aussi. Une cicatrice identique sur leurs bras, comme la marque indélébile de leur lien. Une fois le pénis construit et irrigué par des vaisseaux greffés eux aussi, les testicules imités et conçus à partir des petites lèvres du vagin et le nerf du clitoris rattaché au pénis, toutes les pièces nécessaires à sa sensibilité et aux orgasmes – nerfs, urètre et réseau sanguin – ont été raccordées. Une étape lui reste encore à franchir pour que Max sente vraiment qu’il peut donner du plaisir à Elsa avec son corps et non plus avec un gode : celle de l’implant pénien qui permettra enfin les érections grâce à un système manuel. Il l’attend avec espoir, mais une pause dans les anesthésies s’est révélée nécessaire. La cinquième a failli l’emporter après un choc opératoire sur le billard. Malgré l’insistance de Max, Elsa a refusé qu’il poursuive.

Son changement de sexe est connu de son bras droit et de l’administration, mais pour sa hiérarchie et le reste de l’équipe, Max a toujours été un mec. Il s’était confié à Bergerac un soir dans un bar, quelques verres aidant. Et parce que son coéquipier lui inspirait confiance.

Dans le couloir de la morgue, Max s’applique une noisette de camphre sous les narines. Si l’argent n’a pas d’odeur, la mort, elle, en a une. Caractéristique, putride, nauséabonde. Et la mort, Max l’a vue de près trop tôt. Celle de son père, terrassé par une crise cardiaque sous ses yeux de gosse de cinq ans devant un match de rugby à la télé. Quand sa mère, Greta, était rentrée avec sa sœur aînée, Émilie, Maxence était en train d’essayer de le réanimer en lui faisant du bouche-à-bouche, comme il l’avait vu pratiquer une fois dans la rue sur un vieillard, après un malaise cardiaque. Le vieux avait survécu. Alors pourquoi pas son père ? Hein ? Pourquoi pas son papa tant aimé… « Parce que la mort est toujours ponctuelle quand c’est notre heure, Max. Parce que le Schicksal[1] décide de tout », lui avait répondu sa mère, dont l’allemand est la langue maternelle.

À peine un an plus tard, la fillette avait appris que les adultes ne sont pas les seuls à mourir. Ça arrive aussi aux enfants. Et c’est arrivé à sa grande sœur Émilie. Méningite foudroyante. Maxence n’avait même pas pu lui dire au revoir, ni faire un câlin à papa, là-haut. Toutes ces conneries auxquelles on s’accroche pour survivre à l’inconcevable.

Après la mort d’Émilie, leur mère n’avait plus vraiment été elle-même, pourtant elle avait tenu, jusqu’à la majorité de Maxence. Puis elle avait mentalement quitté ce monde pour un autre, celui de souvenirs reconstruits à sa façon, peuplés d’êtres chers et merveilleux. Un monde où rien ni personne ne pouvait l’atteindre. Pour Maxence, intégrer la police après avoir passé avec succès le concours tout en ayant un job de nuit fut comme entrer dans une famille. Une famille qui n’avait pourtant jamais remplacé celle dont le destin, ce Schicksal implacable, l’avait privée prématurément, mais qui l’avait aidée à surnager. Désormais, sa vraie famille serait Elsa et l’enfant qu’elle porterait un jour.

1. « Destin » en allemand.

GRILLÉS

Les dépouilles des quatre victimes sont couchées chacune sur un lit en inox, libérées de leur sarcophage, exposées à la lumière sans concession du scialytique, la tête calée sur un support surélevé d’une vingtaine de centimètres. Le spectacle est déjà éprouvant en lui-même, mais les corps sans vie des deux adolescents, dont le sexe est maintenant confirmé, un garçon et une fille, ajoutent à l’abattement qui s’empare de Max lorsqu’il entre dans la pièce froide. Pourtant ce n’est pas à cette seule vue qu’il se trouble et qu’une colère sourde le gagne. Farida Bouraoui, lieutenante stagiaire, est là et discute avec la légiste, Marielle Vasseur.

Un signe discret de Max intime à Farida d’approcher. Lorsqu’elle est à hauteur de voix, il se penche vers elle.

— Tu peux me dire ce que tu fous ici, Bouraoui ? C’est Bergerac qui devait assister à l’autopsie avec moi.

Farida esquisse un sourire gêné. Elle sait que ce n’est pas elle qui devrait se trouver ici. Mais elle a insisté auprès de Thomas pour faire l’échange. Rejoindre Max. Même en salle d’autopsie. Le seul fait d’être en sa présence lui suffit.

Farida. L’entorse malheureuse, l’unique écart dans son couple avec Elsa. Ça s’était passé très vite. Si vite que ça n’en est même plus réel. Dans le véhicule de fonction, alors qu’ils revenaient d’une scène de crime dans une villa cossue de La Rochelle. Max l’avait fait jouir de ses doigts et de sa langue, tout habillé, refusant qu’elle le voie dans son intimité. « Ça ne se reproduira plus, l’avait-il avertie en s’essuyant la main et la bouche dans un Kleenex. J’ai une femme que j’aime. » Farida avait semblé se résigner, mais là non plus, rien n’est simple. En réalité, depuis la scène de la voiture, elle n’a pas cessé de le coller, de s’arranger pour se retrouver seule avec lui à la moindre occasion. Elle a beau faire, Max ne lui manifeste qu’une douloureuse indifférence. Peu à peu, les regards langoureux ont laissé place à la rancœur et même aux insultes, lors de certains désaccords. Pour Farida, la guerre est déclarée, et tout est désormais prétexte aux règlements de comptes.

— Justement, souffle-t-elle, ton cher adjoint a eu un empêchement et…

— On verra ça plus tard, l’interrompt Max. Docteure Vasseur, nous sommes au complet, vous pouvez procéder à l’autopsie. Mais avant, que dit l’examen préalable ? Des indications sur ce qui a pu provoquer la mort ?

Le double animal de la légiste est assurément le hibou. Les yeux fixes et rapprochés, la bouche qui forme une sorte de bec et les mains crochues comme des serres. Un physique aussi insolite qu’ingrat ; en revanche, des compétences et un professionnalisme déjà avérés.

— À première vue, les corps ne présentent aucune lésion ni blessure. Pas d’hématomes, pas de trace de coups. Par contre, ce qui m’interpelle, ce sont d’autres marques. J’en ai trouvé deux sortes. Approchez-vous, par ici.

De la main, Vasseur les invite à venir près du corps de la femme.

— Regardez bien, je lui ai retiré sa chaîne avec un pendentif. Ce n’est ni de l’or ni de l’argent, mais un alliage ou du titane. On observe à l’endroit même de la chaînette, autour du cou, une marque caractéristique.

— Caractéristique de quoi, docteur ? s’impatiente Max.

— D’une cautérisation de la peau.

— Ce qui veut dire ?

— Que la chaînette a brûlé le derme et la chair. Qu’elle a donc dû chauffer au point de provoquer une brûlure. Le métal est sans doute devenu incandescent.

— Mais comment est-ce possible ? Le meurtrier l’aurait fait chauffer avant ?

— J’y viens… J’ai donc vérifié si les autres victimes portaient elles aussi des bijoux. La jeune fille…

— Quel âge a-t-elle ? coupe Max, le souffle court.

— Treize, quatorze ans.

— Et le garçon ?

— Plutôt seize. Je peux continuer ?

— Oui. Désolé.

— La jeune fille, donc, portait un bracelet en cuivre. L’homme et l’adolescent avaient le même autour du poignet droit.

— Pas la femme ?

— Non. Mais il est quand même envisageable que tous les quatre soient de la même famille. En tout cas, vous pourrez voir que leurs poignets portent des traces de cautérisation, comme s’ils avaient été marqués au fer rouge. Ce qu’a dû être leur bracelet. Rougeoyant.

— Vous pensez que… que le tueur a pu leur mettre volontairement ces bracelets après les avoir fait chauffer à blanc ?

— À moins qu’il n’ait eu connaissance de leurs prénoms et leur ait offert trois bracelets gravés, non.

— Vous avez leurs prénoms alors ?

— C’est à prendre avec une extrême précaution. S’ils ont eux-mêmes acheté ces bracelets en cuivre, alors, oui, ce sont sans doute leurs prénoms.

— Quels sont-ils ?

— Michel, Jérémy et Tess.

Parfois, mieux vaudrait ne pas les connaître, se dit Max, la gorge prise dans un étau. C’est dans ces moments que les victimes s’incarnent vraiment, qu’on peut les imaginer dans leur vie, leur quotidien. Toute cette activité débordante qui, subitement, est stoppée en plein élan par des individus dénués de toute empathie, qui pensent avoir droit de vie ou de mort sur autrui.

L’ordure qui vous a fait ça, je l’aurai, leur promet Max en silence.

— Ont-ils été drogués ou étaient-ils déjà morts quand ils ont été attachés sur ces piquets ? demande-t-il.

— Les analyses toxicologiques donneront un éclairage. Mais si vous voulez un premier avis, l’aluminium ayant fait office de papillote, ces malheureux ont grillé de l’intérieur. Tout porte à croire qu’ils étaient encore en vie.

ÉTRANGES FIGURES

Marielle Vasseur commence par l’homme, dont elle entreprend de disséquer au scalpel la cavité thoracique et abdominale afin d’en extraire les organes vitaux, cœur, poumons, foie, pancréas, appareil digestif, qu’elle fait peser par son assistante. Puis, équipée de la scie d’autopsie cylindrique, elle s’attaque au crâne qu’elle ouvre comme une boîte de conserve avant de prélever le cerveau. Ensuite elle recommence l’opération sur la dépouille de la femme, du garçon, et termine par l’adolescente. Tess.

Max ne peut s’empêcher de chercher au fond des yeux de Farida la même stupeur que celle qui l’habite devant ce spectacle. Sentiment qu’il décèle aussi dans le regard atterré qu’elle lui renvoie.

— Les organes sont caramélisés, commente la légiste en plaçant le cerveau sur le pèse-organes. Ce qui confirme l’hypothèse du rôle de l’aluminium comme conducteur de chaleur.

Concentrée sur chacun de ses gestes, Vasseur prend un lobe pulmonaire dans ses mains avec autant de précautions que s’il s’agissait d’un nouveau-né et le porte à son nez.

— Un reste de relents carbonisés. Alors que leur peau ne présente aucune brûlure visible.

— Justement, vous avez parlé de deux types de marques relevées sur les corps. Le premier était les marques de cautérisation provoquées par les bracelets et la chaînette. Quel est le deuxième ? demande Max.

— Des marques qui évoquent les figures de Lichtenberg.

— C’est-à-dire ?

— Des brûlures au troisième degré, semblables à des tatouages éphémères qui apparaissent sur la peau aux points d’entrée et de sortie d’un courant électrique à haute fréquence. C’est le résultat de son passage dans le corps.

— Ils ont donc été électrocutés, et c’est ce qui les aurait tués…

— Ça ressemble fort aux dégâts provoqués par un arc électrique, en effet, acquiesce Vasseur. Dans ce cas, l’aluminium, comme le cuivre, est un excellent conducteur.

L’évidence est là, depuis le début. STORM – morts. La tempête et la mort.

— Ils… ils ont été retrouvés attachés à des piquets métalliques, enveloppés dans de l’aluminium de la tête aux pieds, cerclés de Serflex en acier, reconstitue-t-il à voix haute. Avec le mot « STORM » inscrit sur un gros galet retrouvé dans le sable. Cette nuit, il y a eu un orage. Des éclairs, des impacts de foudre. Et vous dites que cette famille présente ces fameuses figures sur le corps… Comme je le pensais, l’arc électrique a été causé par un phénomène naturel. La foudre.

La légiste hoche sa tête de hibou d’un air grave.

— Un simple parapluie ou même un smartphone peut être un conducteur et attirer la foudre, alors de l’aluminium, vous imaginez…

— Le foudroiement est leur mode opératoire, en déduit Max. Sans se salir les mains, le ou les tueurs se sont servis d’un phénomène naturel pour tuer par procuration.

— Il y a de fortes chances que ce soit ça, approuve Vasseur. Mais quelqu’un saura mieux que moi vous éclairer dans ce domaine. Le Dr Gustave Lang.

— Quelles sont ses compétences si particulières ? demande Farida.

— La kéraunopathologie.

— C’est-à-dire ?

— L’étude et l’observation des phénomènes et des traumatismes causés par la foudre sur le vivant. En revanche je ne sais pas s’il exerce encore.

— Avez-vous son contact ?

— Je ne l’ai jamais rencontré, mais je suis tombée un jour sur l’une de ses publications en faisant des recherches sur Internet. Je devais autopsier une femme qui avait été foudroyée avec son caniche au cours d’une promenade sous l’orage. Une imprudence qui leur a coûté la vie à tous les deux. À cause du collier fantaisie du chien et de la laisse en métal que tenait sa maîtresse. Trop de gens ne connaissent pas les risques qu’ils courent par temps d’orage. Beaucoup ont encore le réflexe fatal de se réfugier sous un arbre…

— Où pourrait-on trouver ce Dr Lang ? interrompt Max en se balançant d’un pied sur l’autre.

— Si ma mémoire est bonne, il dirige un centre de recherches en kéraunopatho dans la région. Il existe seulement cinq spécialistes en France. Lang fait partie des pionniers de cette pratique, après avoir exercé la médecine légale pendant trois ans.

— Mon père est médecin généraliste acupuncteur dans la région, si vous voulez, je peux lui demander s’il connaît le Dr Lang, risque la timide assistante de la légiste, le visage à moitié mangé par un masque.

Tous trois se retournent vers elle. Max remarque seulement maintenant ses yeux félins d’Eurasienne sous une frange noire coupée juste au-dessus de sourcils sans doute travaillés au fil et donnant l’impression de deux fines bandes de Velcro collées sur la peau.

— Je vous remercie, trouver le contact de Lang ne devrait pas être bien difficile, mais au cas où, voici ma carte avec mon 07, sourit-il tandis que Farida le fusille du regard, puis il se tourne vers la légiste : Dans combien de temps aura-t-on les résultats des analyses toxicologiques et ADN ?

— D’ici deux, trois jours. Les labos sont surchargés.

— Je croyais que vous les réalisiez vous-même, s’étonne Max.

— L’hôpital n’a plus les moyens de se fournir en matériel, microscopes, etc. On doit faire appel à des laboratoires privés. Ça reste plus avantageux. Du moins, officiellement. Il y aura aussi l’examen histologique avec les analyses des tissus corporels. Ce qui nous éclairera sur d’éventuelles lésions internes ou des brûlures plus profondes.

— Vous avez déjà eu des cas aussi insolites dans votre carrière, docteur ?

C’est au tour de Vasseur de sourire derrière sa visière en plexiglas qui lui descend au menton.

— Le seul qui puisse rivaliser était un type qui avait mangé son chien. Un Chihuahua. Y compris les os.

— Et… il en est mort ? s’enquiert Farida dans un haut-le-cœur.

— Ah non, c’est sa femme qui l’a tué d’un coup de rouleau à pâtisserie sur la tête quand elle a découvert le petit collier en cuir à la poubelle avec les pattes qu’il n’avait pas ingérées à cause des griffes. La moitié du crâne de ce malade n’était plus qu’une bouillie informe.

— Seul l’être humain est capable d’autant de perversion ou de démence, soupire Max.

— Triste constat, mais encore plus triste vérité.

— Le mal se cache-t-il dans les gènes de l’humanité ?

— Encore faudrait-il pouvoir le définir et identifier ce gène, répond la légiste. Celui ou ceux qui ont fait ça à cette famille n’ont peut-être pas la même définition du mal que vous et moi. Et encore… la mienne diffère de la vôtre. C’est pourquoi la loi et la justice nous mettent tous d’accord.

Max hausse les épaules et sent son portable vibrer dans sa poche. Il jette un coup d’œil à l’écran. Un appel de Thomas.

— Excusez-moi, dit-il en s’éloignant de quelques pas, puis revient deux minutes après, livide.

— Désolé, docteure, on doit filer, une urgence. Je crois que vous allez encore avoir du boulot. Le corps d’un homme a été découvert à Oléron, crucifié.

SUR LA CROIX

Avec Ré, Oléron fait partie de l’archipel des cinq îles de la Charente-Maritime, les trois autres étant Madame, Aix et Nôle. Avec ses presque dix-huit mille hectares, Oléron est, de loin, la plus étendue. Grâce au viaduc qui la relie au continent depuis 1966, on peut y accéder par voie terrestre. Environ quatre-vingts kilomètres la séparent de La Rochelle, autant dire qu’une bonne heure est nécessaire en voiture. Un peu moins pour la Triumph de Max.

« Tu me rejoins dès que tu peux, c’est à la pointe de Chassiron », lui a dit Bergerac au téléphone. « Impossible de t’emmener, ma moto est monoplace », a menti Max à Farida. « La gendarmerie est déjà là-bas. Toi, cherche et trouve tout ce que tu pourras sur ces quatre-là, essaie de les identifier ; si c’est une famille, ils étaient sans doute en vacances à Ré, comme ça on avancera plus vite », a-t-il ajouté, conscient que le meilleur moyen de se défaire de la lieutenante stagiaire et de sa rancœur serait de la valoriser en lui confiant une mission.

Il est presque 14 heures lorsqu’il atteint le pont, long de trois kilomètres, fermé lui aussi à la circulation depuis la macabre découverte.

Il passe le premier barrage en montrant sa carte et s’engouffre sur le viaduc, à vingt-trois mètres au-dessus du coureau d’Oléron, un détroit qui sépare l’île du continent entre Ors et la pointe du Chapus. Il n’a pas le temps de s’attarder sur les teintes bleutées se mêlant au vert sablonneux des fonds marins et sur les scintillements dorés de ce kaléidoscope liquide de chaque côté du pont. Une cinquième mort suspecte en une matinée commence à faire beaucoup et détrône l’hypothèse d’une simple coïncidence.

Il faut encore une demi-heure à Max pour rejoindre l’extrême nord de l’île et la pointe de Chassiron, bordée de falaises pouvant atteindre dix mètres de hauteur. L’équipe de la gendarmerie nationale de Saint-Pierre-d’Oléron est sur les lieux. Sans la capitaine Corre, cette fois.

— Où il est ? demande Max à Bergerac, le casque sous le bras.

— Là-bas, lui indique-t-il, l’air sombre.

Fontaine aperçoit, au centre de la zone délimitée par le ruban jaune, une croix sur son socle en pierre à laquelle est accrochée à la verticale une masse sombre, à une cinquantaine de mètres du phare noir et blanc et de l’antenne, sur la partie rocheuse la plus avancée.

— Qui a donné l’alerte ?

— Un couple de résidents d’Oléron.

— Ils l’ont découvert vers quelle heure ? Tu as pu leur parler ?

— Non, pas encore. Je ne sais pas, en tout cas, ils ont appelé la gendarmerie il y a plus d’une heure.

— Bon, je vais les interroger.

— Les gendarmes s’en chargent déjà.

— Je veux les entendre, c’est clair ?

Thomas acquiesce gravement et montre du doigt à Max la tente dressée par la gendarmerie où se trouvent les témoins.

— Capitaine Fontaine de la PJ de La Rochelle, se présente-t-il à l’officier de gendarmerie à l’entrée de la tente, un type sans lèvres, au cou granuleux et fripé de dindon, raide dans son uniforme et d’un abord plutôt glacial.

Rien à voir avec Corre, regrette Max.

— Lieutenant Varenne, lâche le gendarme. Que puis-je pour vous ?

— Je souhaite voir les témoins.

— Ce n’est pas possible pour le moment. Nous les interrogeons.

— On nous a appelés, pourtant. Je vous signale aussi, lieutenant, qu’il y a eu ce matin même, à Ré, une première découverte macabre. Quatre morts suspectes. Une famille peut-être, tous les quatre attachés nus à des piquets métalliques, enveloppés de papier d’aluminium, et selon la légiste…

— Celui-ci est un homme seul, le coupe Varenne. Il porte des vêtements et n’est pas sur un piquet dans une papillote, mais sur une croix. Rien à voir avec vos morts à Ré.

Max se mord la lèvre pour ne pas lui rentrer dedans.

— Écoutez, lieutenant, ça semble s’être passé la même nuit ou tôt le matin le même jour, dans la même région. Alors soit on collabore, soit j’en réfère à la hiérarchie et mon équipe récupère les deux enquêtes sans vous en laisser une miette.

— À votre guise, mais ici, c’est du ressort de la gendarmerie. On se passera de vos services.

Sans un mot, Fontaine fait demi-tour et fonce retrouver Thomas.

— J’ai affaire à un connard. Qui t’a donné l’info ?

— Quelqu’un de la gendarmerie d’Oléron. Il a appelé le standard qui me l’a passé.

— C’est tout ? Un homme ? Une femme ?

— Une voix masculine.

— Il s’est présenté ?

— Gendarmerie d’Oléron, rien de plus.

— Ce n’est pas ce que dit l’autre con. Mon cher Tom, je crois bien que le type que tu as eu au téléphone, c’est soit un gendarme trop zélé, soit l’une de ces ordures qui s’est fait un plaisir de jouer avec la police en l’invitant à venir admirer sa petite mise en scène.

— Tu déconnes ?

— J’ai l’air ?

— Merde, désolé. C’est moi qui ai déconné.

— Tu ne pouvais pas savoir. Je me serais fait avoir aussi.

— Et maintenant ?

— Le connard fait barrage, impossible d’approcher les témoins. Pour le moment. Je ne veux pas créer d’incident diplomatique. Patience est mère de vertu, comme prudence, mère de sûreté.

— Le Dalaï-Lama ?

— La première, c’est de Cicéron, je crois. La seconde, c’est ma mère qui nous le répétait tout le temps.

— Cicéron ? Un de tes potes ?

Max lève les yeux au ciel.

— Laisse tomber. Puisqu’on est là, on essaie d’aller voir ce pauvre gars de plus près ?

Tous deux se dirigent vers la croix, à quelques mètres du bord de la falaise, et passent sous la Rubalise d’autorité. Un des gendarmes en faction jette un œil mauvais à leur brassard sans broncher.

La victime, un homme, la soixantaine, les cheveux blancs à moitié brûlés et dressés sur la tête, est crucifié, presque dans la même position que le Christ sur sa croix, sauf que celle-ci est en fer forgé. Le métal semble oxydé ou noirci aux extrémités. Le cadavre, bouche ouverte dans un rictus, est tourné face à l’océan, telle une figure de proue. Max vient se planter devant lui, Thomas demeure un peu en retrait.

Fontaine remarque tout de suite les Serflex en inox qui enserrent les poignets et les chevilles, y compris le torse et le cou. Une fixation solide qui a dû maintenir le corps dans une immobilité quasi parfaite. La même que sur les victimes de Ré. Puis, un détail qui lui avait tout d’abord échappé vient frapper Max tandis qu’il scanne du regard la sinistre mise en scène.

— Vise un peu, dit-il à Thomas, la tige qui dépasse d’au moins un mètre l’extrémité supérieure de la croix… elle est en cuivre. C’est l’un des meilleurs conducteurs d’électricité, comme l’aluminium.

Thomas s’approche de Max et lève la tête.

— Le fer de la croix n’aurait pas suffi ?

— L’antenne derrière le phare pourrait faire paratonnerre. Il fallait quelque chose qui attire efficacement la foudre sur la croix. D’après Vasseur, les quatre victimes de Ré auraient reçu une décharge électrique à haute fréquence, si puissante qu’elle les a grillés de l’intérieur. Typique de corps foudroyés. Ils portaient aussi des bracelets en cuivre à leurs noms, qui, rendus incandescents, leur ont cautérisé la peau.

— Les tueurs se seraient servi, là aussi, de la foudre pour commettre leur crime… conclut Thomas, abasourdi.

— On dirait bien. Et toi, apparemment, tu penses qu’ils sont plusieurs.

— Ben… Un quadruple assassinat sur Ré, un type crucifié ici… ça fait beaucoup pour un seul meurtrier.

— Tout dépend à quelle heure la victime d’Oléron a été montée sur la croix, objecte Max.

— Même si cet homme n’est pas obèse, il n’est pas vraiment maigrichon, il faut être costaud pour le monter sur la croix et l’attacher. Ou alors le type était inconscient au moment où on l’a crucifié. Sinon, il se serait débattu.

— Bonne remarque, Tom, mais pas forcément… Regarde ses pieds. Ils reposent à plat sur le socle en pierre. On a très bien pu l’obliger à grimper là-dessus sous la contrainte d’une arme. Ce qui n’a pas été le cas pour les quatre autres victimes. Elles, je veux bien qu’elles aient été inconscientes au moment de leur installation sur les piquets métalliques. En plus, vise un peu ses chaussures, elles sont percées au bout et le cuir est comme brûlé par des mégots de cigarette. Lui aussi a dû se prendre la foudre. Peut-être même plusieurs impacts. En revanche, pas de galet portant d’inscription cette fois. Donc ce n’est pas ça leur signature. Peut-être n’en ont-ils pas.

— C’est tordu, putain… Pourquoi ce mode opératoire ? Tu crois que ce serait un rituel ? Des malades qui vénèrent la foudre ?

— L’avenir et l’enquête nous le diront, j’espère au plus vite. En attendant, il faut vraiment retrouver ce Gustave Lang dont m’a parlé la légiste.

— C’est qui ?

— Un ancien médecin légiste lui aussi, qui s’est spécialisé dans les traumas physiques et psychologiques provoqués par la foudre.

— Chez les survivants, alors.

— Ils sont cinq spécialistes en France et lui serait l’un des pionniers de cette pratique médicale appelée « kéraunopathologie ».

— À tes souhaits ! Je me demande bien comment on peut survivre à la foudre…

— Pourtant, il y en a qui sont encore là pour raconter ce qu’ils ont vécu. Ces spécialistes en étudient les séquelles. Et Lang pourra sans doute nous éclairer sur ce qu’ont subi ces malheureuses victimes. Tiens, je vais regarder tout de suite sur Google… Il y a peut-être les coordonnées de son cabinet.

En quelques clics, Fontaine tombe sur une page Wikipédia où s’affiche le nom du spécialiste sous sa photo. À sa vue, Max croit défaillir. Son regard passe de l’écran de son smartphone à la tête du crucifié. Même si son visage est en partie déformé par l’écho d’une douleur et d’une peur intenses, il n’y a aucun doute, c’est bien celui de Gustave Lang.

LES TÉMOINS

— Ça se corse, glisse Max à Thomas entre ses mâchoires serrées. Je veux voir les deux témoins, n’en déplaise à ce connard de cerbère. Il use de son petit pouvoir et ça le fait sans doute bander de nous mettre des bâtons dans les roues. Je croyais que les rapports entre flics et gendarmes s’étaient améliorés.

— Si tu veux, je peux essayer…

— Je te paye un resto si tu y arrives.

À croire que la promesse de Max a joué dans la motivation de son adjoint, toujours est-il que, cinq minutes plus tard, il voit se pointer Bergerac, accompagné du couple de témoins qui a découvert le crucifié dans la matinée.

— Comment tu as fait ? s’extasie Max tout bas.

— Pas ici… lui souffle Thomas en jetant des coups d’œil en arrière. On s’arrache discrètement avec les témoins !

Max se tourne en souriant vers le couple encore sous le choc, les yeux cernés et le visage d’une pâleur saisissante.

— Capitaine Fontaine, de la PJ de La Rochelle. Seriez-vous d’accord pour répondre à quelques questions maintenant ? Ce sera un gain de temps. Sinon, je devrai vous donner rendez-vous dans les locaux de la PJ. Moins engageant comme cadre et il y a une bonne heure de route…

— Nous vivons ici, sur Oléron, nous connaissons la distance jusqu’à La Rochelle, rétorque l’homme, crâne rasé et joues recouvertes d’une barbe de trois jours, entre gris et blanc, le menton fendu d’un sillon. Mais on vient d’être interrogés, ça ne peut pas attendre ?

— Vous êtes choqués et je comprends, plus vite vous répondrez, plus vite vous pourrez rentrer chez vous. Venez plutôt par ici, on sera plus au calme.

Max leur indique le phare au pied duquel ils s’arrêtent et se font face. Il peut enfin les détailler. Tous deux vêtus d’un jean et d’un sweat, un chèche kaki autour du cou, la cinquantaine dépassée, évalue-t-il à première vue, une relation fusionnelle qui transparaît dans les regards qu’ils échangent comme pour demander à l’autre son assentiment sur ce que l’un s’apprête à dire, mais aussi dans leur façon de se tenir par la main ou par la taille.

— Je peux vous demander vos noms et professions ?

— Patricia et Thierry Meyer, répondent-ils presque en chœur.

Max s’amuse à penser qu’ils ressemblent aux Aristochats, c’est ça, ou à Pongo et Perdita, le couple canin, star des 101 Dalmatiens. Ces duos de fiction éternels et sans faille.

— Je suis journaliste scientifique, comme ma femme, précise Thierry. On travaille et on publie ensemble.

— Quel genre de publications ?

— Des essais de vulgarisation, des récits d’investigation.

— Ah… On dirait que vous tenez un sujet, là…

— Nous en avons déjà bien assez.

— Patricia a raison, on n’avait pas besoin de cette horreur pour nourrir notre travail, renchérit Meyer.

— Pourtant, vous vous trouviez sur les lieux. Vous n’ignorez pas que souvent, dans les affaires criminelles, celui qui avertit la police ou les secours se révèle être le meurtrier.

Les deux journalistes échangent aussitôt un regard ahuri et meurtri.

— Le gendarme qui vient de nous interroger ne nous a, à aucun moment, suspectés.

— Chaque enquêteur est libre d’envisager une affaire sous l’angle qu’il souhaite et libre aussi de ses convictions, même si, pour le moment, je ne suspecte personne, riposte Max à la recherche de son paquet de cigarettes dans l’une des poches de son blouson en Kevlar.

Il ne fume qu’à l’extérieur et a réduit sa consommation à trois clopes par semaine. Mais ce rythme lui permet d’apprécier pleinement chaque cigarette qu’il allume.

— Que faisiez-vous dans le coin ? Vous habitez près d’ici ?

— Nous sommes venus nous balader en fin de matinée, lâche Patricia Meyer. Nous avons bâti à une dizaine de kilomètres d’ici, au bord de l’océan, une maison en containers recyclés et y vivons avec nos chats et nos souvenirs. Oh, je peux vous en piquer une ? Normalement, j’ai arrêté, s’empresse-t-elle d’ajouter devant l’air désapprobateur de son mari. Mais j’ai besoin de décompresser, là.

Max laisse une cigarette à moitié sortie du paquet qu’il lui présente en même temps qu’un sourire compréhensif, content de sa tactique. En réalité, il n’a laissé paraître quelques soupçons que dans le but de les inciter à parler.

— À quelle heure avez-vous découvert le corps ?

— Vous croyez qu’en tombant sur un cadavre crucifié, on a aussitôt regardé l’heure ? le tance Meyer avec ironie.

— Ça aurait pu se faire… Par réflexe peut-être.

— Il était environ 11 h 30, enfin, je crois, intervient Patricia en même temps qu’une fumée grise de goudrons consumés et de restes de nicotine s’échappe par sa bouche et ses narines.

— Une heure à laquelle il y a du monde et pourtant, vous êtes les seuls à l’avoir remarqué…

— On est encore hors saison. On a croisé quelques touristes, mais ils s’intéressaient surtout au phare.

— Et pas à la vue sur l’océan depuis les falaises ? Ça donne envie de prendre des photos, non ?

— Vous savez, les gens sont de moins en moins observateurs. Même en marchant, ils ont le nez sur leur smartphone et plus grand-chose n’existe autour. Ils ont peut-être juste aperçu la croix, de dos, et sont allés faire des selfies au bord de la falaise sans y prêter attention plus que ça.

— Avez-vous aussitôt averti la gendarmerie ?

— À vrai dire, au début, nous avons cru à un canular, avoue Patricia.

— Ou bien on n’a pas voulu se rendre à l’évidence, corrige Thierry. On refusait plutôt de voir la réalité.

— Pourquoi, d’après vous ?

— Il… il était là, les bras en croix… bredouille la femme. Visiblement inconscient ou mort… Et… on a mis un certain temps avant de…

— Avant de ? les encourage Max d’une voix plus douce.

— D’intégrer l’horreur. Et le fait qu’on le connaissait. C’est dingue… dingue et terrible, pauvre Lang ! s’exclame Patricia en écrasant sa cigarette sous la semelle de sa basket avant de ramasser le mégot et de le glisser dans sa poche.

— La victime ? Vous connaissiez Gustave Lang ? s’écrie Fontaine.

— Il s’est installé dans un blockhaus, pas très loin de chez nous, et on a fini par sympathiser, dit Meyer avec effort.

Patricia semble se décomposer à cette évocation.

— C’est-à-dire que vous pourriez nous parler de lui ?

— Parler de lui… Comment ? Pas de sa vie privée, en tout cas.

— Toutes les informations que vous nous donnerez à son sujet seront bonnes à prendre et seront susceptibles de nous aider dans l’enquête.

— On a bien pensé à un truc, en voyant Gustave, esquisse Meyer. À un possible impact de foudre.

— Qu’est-ce qui a pu vous y faire penser ?

— Ses cheveux dressés, comme cramés par endroits, ses chaussures percées et brunies… et puis, la pointe en cuivre, une sorte de paratonnerre de fortune.

— Ou d’infortune, pour Gustave, rectifie la journaliste, le front à peine marqué de rides, strié de mèches de cheveux qu’un léger vent soulève et plaque l’instant d’après sur son visage.

— Lang s’absentait régulièrement pour des conférences en France et à l’étranger… reprend Thierry Meyer. C’est une cruelle ironie du sort, s’il a vraiment été foudroyé.

— Par rapport à son activité ?

— Oui, il s’était spécialisé dans les traumas causés par la foudre. Il avait même ouvert un centre à Oléron. Une sorte d’observatoire et de lieu de recherches. Comme il vivait seul, il nous a confié les clefs de son blockhaus, pour arroser les plantes et vérifier qu’il n’y ait pas d’intrusion en son absence. Jusqu’à récemment, on laissait encore tout ouvert, sur l’île, mais les temps changent. En beaucoup moins bien…

— Vous pensez qu’il serait possible de nous faire visiter son refuge ?

— Si ça peut vous aider. Personne ne risque de venir aujourd’hui, de toute façon.

— Le centre existe toujours ?

— Aucune idée. Tout ce que nous savons, c’est qu’il s’appelle Keraunas.

TÊTE DE MORT

Avant de se rendre à pied chez Lang par le chemin des dunes, les Meyer, que Max et Thomas ont suivis en voiture, invitent les deux flics à entrer chez eux. La maison, sur plusieurs niveaux et composée de trois containers imbriqués tel un savant jeu de construction, repose sur les ruines d’un ancien couvent. À l’intérieur, de larges et hautes baies vitrées sur toute la longueur face à l’océan ; à environ trois cents mètres de là, un immense salon prolongé d’une cuisine à l’américaine sous un toit cathédrale, que soutiennent des poutrelles en acier brossé. Un mélange bien dosé des parois en métal des containers et des murs en pierre du couvent, formant une véritable prouesse architecturale.

— Ça, c’est pour la partie visible de l’iceberg, précise Patricia. Les chambres, une salle de jeux, un atelier et un espace dédié à un home cinéma, sont enfouis sous terre. Plus exactement, nous avons pu récupérer la cave du couvent pour l’aménager à notre guise, en une sorte d’abri, si les choses tournent mal sur terre, ajoute-t-elle devant le regard interrogateur de Max.

— C’est un truc de ouf ! s’extasie Bergerac comme un gosse dont les yeux se posent partout où ils peuvent.

— Et ce mur ? demande Fontaine. Il semble différent…

— Il est en béton armé, un bloc prélevé sur l’un des blockhaus qu’on trouve sur les îles de la région.

— C’est drôle, quand on y pense… s’étonne Max, en allemand, blockhaus, contraction de block et haus, signifie « maison en rondins », du bois, donc, pas du béton, à l’origine.

— Exact, acquiesce Patricia Meyer qui a retrouvé des couleurs. Peu de gens savent ça… Vous parlez allemand ?

— Ma mère est allemande. Je bafouille quelques mots.

— Ça rapporte, le boulot de journaliste scientifique ! siffle Thomas sans retenue, à la grande honte de son supérieur.

— Tom…

— Remarque légitime, intervient Meyer. On a eu la chance d’acheter pour une bouchée de pain cet endroit chargé d’histoire, mais on a eu surtout la chance inouïe que nos essais se soient très bien vendus en France et à l’étranger, jusqu’à la crise… Lire n’a alors plus été une priorité pour les Français et le reste du monde. Enfin, tout dépend quels livres. Ceux qui font rêver ont toujours le vent en poupe. Les nôtres, on ne peut pas dire qu’ils fassent rêver.

— Plutôt réfléchir, c’est déjà ça, appuie Patricia.

— Entre réfléchir et rêver, c’est vite vu, murmure Max dont le regard tombe sur la photo encadrée de deux ados, cheveux en bataille, sensiblement du même âge, qui sourient de toutes leurs grandes dents, le front parsemé de boutons.

— Vos enfants ?

— Raphaël et Julian, oui. Quand ils étaient ados, il y a déjà vingt ans. De faux jumeaux et pourtant aussi fusionnels que des vrais.

— Ils n’habitent pas ici ?

— Ils volaient déjà de leurs propres ailes quand on a acheté cet endroit. Ils venaient juste en vacances, faire du quad et du surf. Mais de toute façon, on ne pouvait pas rivaliser avec la vie parisienne, plus trépidante pour des jeunes, dit Patricia d’un ton résigné. Les oiseaux quittent tous le nid, un jour. Et on reste seuls comme deux cons.

— Mais deux cons qui s’aiment, chantonne Thierry en s’éloignant.

— Ça leur fait quel âge ?

— Trente-quatre ans. Déjà.

— Ah, quand même, vous les avez eus très jeunes…

— C’est gentil de nous rajeunir, mais on est plus près des soixante ans que des cinquante… répond Patricia, une légère tension contenue dans la voix.

— On vous sert un café ? Une bière ? lance Thierry, qui vient de passer derrière le bar.

— Merci, pas pendant le service. Le blockhaus de Lang est loin ? On peut y aller maintenant ? demande Max en voyant l’heure tourner à sa montre connectée en même temps qu’un SMS d’Elsa qu’il n’a même pas pu lire.

— Je vais chercher les clefs, dit Patricia qui disparaît dans le fond de la pièce.

Elle revient cinq minutes plus tard, blême et mal à l’aise.

— Je ne les trouve pas ! Thierry, saurais-tu par hasard où elles sont ?

— Je ne les ai pas touchées et le hasard, je n’y crois pas. C’est toi, la préposée aux plantes chez Lang.

— Je ne comprends pas. Je les mets toujours dans le petit coffre, sur le meuble.

— Personne n’a pu s’introduire chez vous ? Vous nous disiez que les gens laissaient leur maison ouverte, ici…

— Oui, mais depuis que des cambriolages se sont succédé dans des villas sur l’île, on ferme à clef, la plupart du temps.

— Il suffit d’une fois. Les habitudes…

— Même… Je ne vois pas pourquoi on nous aurait pris la clef de chez Gustave sans voler autre chose.

— Pour aller se servir chez lui, suggère Max. Ou alors vous avez pu oublier la clef sur la porte…

— Ça, c’est possible, oui. Depuis mon deuxième Covid, j’ai comme des oublis récurrents, des trous de mémoire que je n’avais pas avant.

— Allons vérifier…

Le chemin des dunes, bordé d’une clôture en bois penchée par endroits, les conduit dans le petit vent marin jusqu’au blockhaus de Lang, qui évoque un gros champignon gris. Ici, pas de baie vitrée ni de délire d’architecte. L’ancien abri, à moitié enterré sous une dune, baigne encore dans son jus d’histoire et de guerre. Cependant, plus ils approchent, plus le champignon géant devient en fait une tête de mort, les deux ouvertures d’origine faisant office d’yeux, semblables à de larges meurtrières en forme de rectangles noirs verticaux. La porte représente la bouche, grande ouverte sur l’horizon, prête à avaler sable, océan et intrus. Çà et là, parce que la vie se glisse partout et surgit de nulle part, même du béton armé, des herbes folles s’agitent sur le haut du crâne comme un petit duvet. Mais ce ne sont pas elles qui frappent de stupeur les quatre visiteurs figés devant l’entrée, les yeux rivés sur la paroi tachée de moisissures au niveau du « front », sur laquelle est tracé un mot à la peinture bleu électrique : STORM.

C’est donc leur signature ou bien juste un message, pense aussitôt Max qui préfère garder ses observations pour lui en présence des témoins. Dans les deux cas, ça veut dire qu’ils vont sans doute remettre ça. Ou alors c’est peut-être déjà le cas ailleurs…

— On ne s’approche plus, merci, ordonne-t-il. Les lieux sont désormais gelés pour les investigations. Je vais appeler la PTS. Et demander le feu vert de la juge pour la perquisition.

Le couple ne semble pas surpris et s’éloigne spontanément, au cas où il y aurait des empreintes ou des indices matériels.

Mais un bruit autre que le vent parvient aux oreilles de Max qui se retourne brusquement dans sa direction, juste le temps d’apercevoir une silhouette prenant la fuite derrière le blockhaus. D’un signe de tête, Fontaine fait comprendre à Thomas ses intentions. Celui-ci se met à courir à l’opposé en rasant les murs de l’abri militaire, tandis que Max s’élance à la poursuite de l’intrus, la main sur son arme. Un peu effrayés, les Meyer se serrent l’un contre l’autre, aux aguets.

L’importun, peut-être le meurtrier lui-même, parvient à distancer Max qui peine un peu plus à la course, quand Thomas, caché par la dune qu’il vient de contourner en courant, le rattrape sur sa droite et le plaque au sol de toute sa masse de rugbyman dans un tourbillon de sable. Max arrive en crachant ses poumons d’ancien gros fumeur.

— Hé les gars ! crie l’homme d’une voix étouffée, la bouche pleine de poussière, hé, lâchez-moi ! Je suis journaliste au Sud-Ouest ! Oh, Fontaine ! Tu me remets pas ?

Cette voix, Max la reconnaîtrait entre toutes, hélas… Il lève les yeux au ciel. José Garnier, dit « la Fouine ». Une vraie chienlit. Il ne l’a pas identifié tout de suite, avec son bonnet. Celui que la PJ de La Rochelle redoute le plus après les criminels. Le nez partout, toujours là au bon endroit et au bon moment, sans que l’on sache comment il a obtenu le tuyau, et prêt à tout pour parvenir à ses fins. Jusqu’à se faire passer pour un flic ou un proche des victimes. La poisse sur pattes, en somme.

— Laisse-le, c’est Garnier, dit Max à Thomas qui, appuyé sur lui, le maintient à plat ventre.

— Alors, on peut plus bosser tranquille, sans être traité comme un voyou ! crache le journaliste en même temps qu’un glaviot incrusté de sable.

Il ramasse son bonnet en laine qu’il remet sur son crâne dégarni et se relève en secouant ses vêtements.

— Tu n’as qu’à pas te conduire comme tel ! lui renvoie Max, furibond. Qu’est-ce que tu fous ici ?

— C’est pas tes oignons, Fontaine, ricane le journaliste en s’ébrouant.

— Si, ça l’est, depuis quelques minutes, dommage ! réplique Max qui lui barre le chemin. Tu me réponds ou tu préfères peut-être passer la nuit en cellule ? Ça remet les idées en place, il paraît…

— Et en quel honneur ?

— Je viens de te le dire, Garnier, tu rôdais autour d’une scène de crime. Alors j’attends tes explications.

— Je fais mon boulot, comme toi le tien, c’est tout. Et je vois aucune Rubalise, ici.

— C’est tout ? Bon, allez, on ne va pas perdre davantage notre temps. Bergerac, passez-lui les bracelets et…

— Attends ! s’écrie Garnier d’une voix de fausset. OK, OK ! Je vous ai aperçus, à la pointe de Chassiron et je vous ai suivis, reniflant un filon. Et j’avais raison.

— Pointe de… Qui t’a sonné ?

— Comme tout bon journaliste, je ne donne pas mes sources, tu devrais le savoir, tu fais de même.

— Mais tu nous as suivis, à notre insu…

— Eh ouais ! On n’apprend pas à un vieux singe, etc. Le flair, Fontaine, le flair ! Tu dois savoir aussi ce que c’est, non ?

— Sauf que nous, on ne remue pas la merde…

À ces mots, José Garnier éclate de rire.

— J’adore ton sens de l’humour ! glousse-t-il. Pour boucler une enquête, les flics n’utilisent jamais de moyens douteux, jamais ils ne flirtent avec les limites, c’est bien connu. Fontaine, que ça te plaise ou non, la morale ou les scrupules, dans nos métiers respectifs, sont un luxe qu’on ne peut pas se permettre.

— Le pire, c’est que tu as raison, Garnier. Allez, c’est bon, tire-toi !

— Tout va bien ? lance Thierry Meyer qui, suivi de sa femme, déboule, intrigué par les éclats de voix.

— Oui, oui, les rassure Max, une vieille connaissance, on discute. Allez, on doit filer, nous. Ravi de t’avoir revu, Garnier. Check !

Max esquisse vers le journaliste le fameux geste de salut, poing fermé, phalanges contre phalanges, qui a remplacé la cordiale poignée de main d’avant le virus. Tant qu’on se le fout pas sur la gueule… pense Max, puis, se penchant vers Garnier, il lui glisse plus bas :

— Et si jamais quelque chose sort avant l’heure dans ton torchon, tu auras de mes nouvelles, compris ?

Mais Garnier ne veut pas comprendre et, sans répondre, s’éloigne en boitillant, le cul garni de sable.

— Sacré José ! lâche Max au couple dans un sourire forcé.

Une demi-heure plus tard, les techniciens de la scientifique débarquent avec leur matériel en Zodiac, plus rapide que par voie terrestre, et gèlent le périmètre autour du blockhaus de Lang. L’après-midi est déjà bien avancé, mais le jour du solstice d’été étant le plus long de l’année, ils auront encore assez de lumière avant le coucher du soleil.

Alors que Max transmet quelques instructions, son portable résonne de la trompette mélancolique de Miles Davis. Il reconnaît les derniers chiffres du numéro de Farida que, de cette façon, il n’a pas eu besoin d’entrer dans son répertoire.

— Fontaine, je suis au bureau et le standard vient de me passer deux appels. Un de la police maritime qui a signalé la découverte en début d’après-midi, par une patrouille, d’un petit voilier qui mouillait à proximité de la pointe Sainte-Catherine, île d’Aix. Ils l’ont cru vide, mais en s’approchant, ils ont vu le corps d’un homme attaché au mat. Apparemment, il aurait grillé, lui aussi. Suite à un impact de foudre, mais l’autopsie le confirmera ou révélera autre chose.

— Merde. Et le deuxième appel ?

— De la gendarmerie nationale, avertie par trois promeneurs sur l’île Madame. Ils allaient photographier les casemates, ces abris militaires situés au nord de l’île, et sur l’un d’eux se trouvait un autre corps, celui d’une femme, cette fois. Même mise en scène que sur Ré. Attachée à un piquet métallique, le corps enveloppé d’alu.

— Plus de doute, c’est une série, souffle Max. Un ou plusieurs tueurs sévissent dans la région. Il faut qu’on les arrête avant qu’ils ne recommencent. Si les meurtres sont liés à l’orage, on va devoir suivre de très près les prévisions météo.

— Ah oui, justement, à propos d’orage, sur la coque du voilier, un mot était tracé à la peinture bleue, le même que sur la casemate : STORM.

— Comme sur le galet et sur la façade du blockhaus de Lang. Morts, tous morts, sans doute foudroyés. Et la foudre est l’arme du crime.

AUTRE CHOSE

Face à ces scènes et à la mort infligée à des innocents, même un professionnel aguerri ressent cette solitude, cette impuissance et cette rage, aussi, qui lui donnent l’envie brûlante de mettre la main sur les individus que le mal et la violence animent. Avec cette impression aussi persistante qu’une tache de soleil dans les yeux, que certains humains en sont pétris. Pourtant, dans cette affaire qui s’annonce unique et complexe, en même temps que l’une des plus sombres auxquelles il a été confronté, Max sent qu’il y a autre chose. Le ou les tueurs semblent vouloir délivrer un message, voire un avertissement. Même s’ils ont été méticuleusement préparés et malgré leur cruauté, Max ne perçoit pas à travers ces crimes une volonté de tuer par plaisir ou dans un sentiment de toute-puissance, comme c’est le cas chez la plupart des tueurs en série. La personnalité narcissique et psychopathique de ces derniers s’évalue à leur manière de mettre en scène leurs victimes et dans les moindres détails. Non, là, c’est autre chose, mais Fontaine ne saurait encore le définir.

Le temps que tous les corps soient transférés à la morgue du service médico-légal, les autopsies n’auront lieu que le lendemain au plus tôt, et dureront au moins deux ou trois jours. Ce qui laisse à Max la soirée pour respirer et récupérer un peu. Oublier cette journée, le temps d’une nuit. Du moins, essayer. Dans les bras d’Elsa. Son anniversaire… Qu’il aurait tant voulu différent, inoubliable, se terminant sur la demande en mariage qu’il a préparée depuis un moment déjà. Pour Max, y renoncer ressemblerait à une fuite et les heures rudes qu’il vient de vivre, un prétexte.

Déterminé à mettre son plan à exécution, il quitte les lieux et Thomas, après avoir pris congé du couple d’Oléron en leur demandant de rester à disposition. En réalité, il sait par expérience qu’en fonction des avancées de l’enquête et des indices, de simple témoin, on peut vite devenir principal suspect. Même si aucun signal d’alarme en lien avec les deux journalistes scientifiques ne vient titiller son instinct, il ne peut écarter cette éventualité. Seulement, dans ce cas, ses soupçons devront se porter sur chacun des témoins. Tous se sont trouvés sur les différentes scènes de crime cette même journée et peut-être les coupables figurent-ils parmi eux.

Lorsqu’il démarre sa Triumph, impatiente comme lui de filer sur le chemin du retour, le soleil s’enfonce dans l’océan, derrière la ligne d’horizon qu’ensanglantent les derniers rayons avant de disparaître pour la nuit. Un spectacle sublime, d’une grande douceur, qui contraste étrangement avec la noirceur de ces dernières heures. Il n’y aura pas d’orage ce soir.

Tandis qu’il accélère sur la ligne droite du pont d’Oléron, Max se repasse le film de la journée, depuis le coup de fil du matin venu implacablement bousculer ses plans. Quatre îles, sept morts. Y en aura-t-il d’autres avant le prochain orage ? Ou au moment où il éclatera ?

Thomas est désormais préposé au suivi assidu de la météo. Heure par heure. De plus en plus souvent, les prévisions se trompent. Induisent en erreur les pêcheurs et les plaisanciers. Avec le changement climatique, les tempêtes et les orages sont plus imprévisibles qu’avant. Le temps vire en un claquement de doigts. Des changements soudains, dont la fréquence a nettement augmenté ces dernières années.

Assistée d’un autre stagiaire, Farida est chargée d’identifier les quatre victimes de Ré. Touristes ou résidents. Il s’agira aussi d’établir si les sept morts ont un lien entre eux et si oui, lequel. Dresser un début de profil à partir du peu d’éléments dont il dispose est la tâche ardue que s’est fixée Max, tout en sachant qu’il n’a ni les outils ni la formation nécessaires. Il devra peut-être se résoudre à faire appel à un criminologue ou à l’un des deux psys qui collaborent régulièrement avec la PJ. Mais là, tout de suite, il veut se sortir ces choses de la tête, ne garder que la douce perspective de cette soirée avec Elsa.

Quand Max arrive, Elsa est affalée sur les coussins du canapé, une bière à la main, devant une série. Après avoir retiré ses bottes de motard et suspendu son Kevlar à l’entrée du salon du petit loft avec terrasse, il s’approche et dépose un baiser sur ses lèvres au goût d’IPA, la bière préférée de sa compagne qui, concentrée sur la télé, lui accorde à peine son attention.

— Ça a l’air captivant, sourit-il.

— Ça a été, ta journée ?

— On peut ne pas en parler ?

— On peut ne pas parler du tout, si tu veux.

Max se penche sur Elsa, front contre front.

— Hé, mon cœur… Je suis désolé… C’était dur, aujourd’hui, je préfère t’épargner des détails sordides. De toute façon, tu les entendras à la radio et sans doute au JT dans quelques jours, soupire-t-il en se relevant pour se diriger vers le frigo d’où il sort la bouteille de Moët.

— Carrément au JT ? Ça doit être une putain d’affaire alors… Ça t’embête que ça passe aux infos ? Je sais pas ce qui est arrivé, mais c’est plutôt cool que les gens soient au courant, non ? Surtout s’il y a un tueur en série dans le coin…

— Tu regardes trop la télé… Et toi ? Des séances prévues avec des chiens méchants à dresser ?

— Pas plus méchants que les humains. Au moins, eux, ils n’attaquent pas gratuitement. Ils mordent par peur, par stress ou pour défendre leur maître. Ou s’ils sont maltraités. Et encore, ils sont capables de faire confiance au premier venu ou de porter à leur bourreau un amour inconditionnel. Et on ne dit pas « dresser », mais « éduquer ».

— Pardon… la sémantique et moi… En attendant, l’humain devrait en prendre de la graine, on est d’accord. Un peu de Moët dans ta mousse ?

— Ah non, je ne vais pas gâcher ma blonde, quand même ! Mais je veux bien une coupette de ton crémant.

Sans relever la vanne sur le champagne, Max s’exécute et dépose la coupe sur la table basse, devant Elsa qui avale d’un trait le reste de bière. Quelque chose dans son attitude, dans son regard fuyant, alerte Fontaine. Un changement presque imperceptible, mais suffisant pour l’alarmer. Prenant un air détaché, il lui tend sa coupe.

— Je n’imaginais pas vraiment ton anniversaire de cette façon, mais… à toi et à nous aussi, s’efforce-t-il de sourire.

— T’as pas remarqué que la vie, elle se déroule jamais comme on l’aurait imaginée ? Gamin, on rêve d’être ci ou ça, de devenir une femme ou un homme riche et célèbre, d’accomplir tel ou tel exploit, de rencontrer le prince charmant ou la princesse idéale, tels qu’on se les est représentés et, au bout du compte, rien ne se passe comme on l’avait prévu.

Max ne peut que se rendre à l’évidence. Lorsqu’il l’a connue, Elsa ne correspondait pas du tout à son type de femme. Elle n’aimait pas lire, jurait comme une charretière et préférait traîner avec des copines et des mecs de passage dans les bars plutôt que sortir au cinéma, au théâtre ou à l’opéra, des loisirs qui occupaient une grande partie de l’existence de Max. Mais depuis qu’ils se sont retrouvés, il passe presque tous ses jours de repos et ses soirées avec Elsa, la plupart du temps sous la couette ou devant une série en mangeant des pizzas et des chips. Étonnamment, c’est elle qui, à l’époque, l’avait remarqué et avait tout fait pour séduire la jeune femme qu’était Maxence. Il n’aurait jamais pensé être en couple avec quelqu’un dont les centres d’intérêt étaient aux antipodes des siens. Sauf la nature, l’amour des animaux, le surf et les virées à moto. Mais cela suffit-il ?

— Et nous ? Dans quelle catégorie tu nous ranges ? demande-t-il, quelque peu tendu.

— Dans les rencontres improbables, non ? En tout cas pour moi… Aimer une femme n’était pas dans mes plans.

Tomber raide dingue d’une nana qui n’aime rien de ce qui me fait vibrer ou presque n’était pas non plus dans les miens… pense-t-il, un goût amer dans la bouche.

— Ce n’est plus le cas maintenant.

Elsa ne répond pas et se mord la lèvre.

— Bon, on trinque ou pas ? dit-elle d’un air faussement enjoué.

Que s’est-il passé depuis ce matin ? Depuis la veille au soir, qu’ils ont occupée à faire l’amour ardemment… Avant qu’il ne tombe comme une masse et que Miles Davis ne le tire de son sommeil comateux.

Comment réagira-t-elle en découvrant la bague que Max a discrètement glissée dans sa coupe avant d’y verser le champagne ? Lui fera-t-elle regretter d’avoir maintenu son plan ? D’avoir peut-être précipité les choses ?

Il avale une gorgée, puis la regarde tremper ses lèvres dans les bulles. Ne sachant quelle attitude adopter devant la distance qu’il sent s’élargir entre eux, Max vient s’asseoir à côté d’elle.

— Je me suis toujours demandé pourquoi tu n’avais pas de chien, toi qui travailles avec eux et qui les aimes tellement, dit-il doucement.

— Bah et toi, tu bosses bien avec des cadavres et des criminels et tu vas pas pour autant les ramener à la maison ! s’esclaffe-t-elle, les lèvres humides.

Malgré la tension qui monte, Max brûle d’envie d’y goûter. De sentir de nouveau leurs bouches et leurs corps soudés.

— Ce n’est pas tout à fait la même chose.

— Pourquoi ? Tu voudrais que j’aie un chien ?

— Là, tout de suite, je voudrais que tu m’embrasses.

Hésitante, Elsa s’approche et pose ses lèvres sur les siennes. Un baiser sans chaleur, le baiser d’un automate ou d’un robot programmé pour remplir des tâches précises.

— Tu ne bois pas ? s’inquiète Max, de plus en plus fébrile.

— Faudrait savoir ! Tu voulais que je t’embrasse, non ? Allez, tchin ! Elle est bonne, cette mouette…

Mais la plaisanterie tombe à plat. Elsa se fige, ses yeux louchent vers quelque chose qu’elle vient d’apercevoir au fond de sa coupe, entre les bulles qui remontent, telles de minuscules fusées. Ça y est, la minute de vérité ou bien celle de ma perte, se dit Max, envahi de sueurs froides.

— Qu’est-ce que… bredouille Elsa, en même temps qu’elle sort de la coupe, entre le pouce et l’index, la bague en or sertie d’un solitaire.

Sans plus tarder, il met un genou à terre devant elle.

— Elsa, veux-tu devenir ma femme ?

Le diamant brille de toutes ses facettes dans la paume ouverte de sa princesse, bouche bée, le visage lisse et dénué d’émotion. Ou plutôt une seule, la consternation.

Max a soudain de la peine à déglutir. C’est comme si la bague restait coincée dans sa gorge.

— Elsa ?

— Je… je sais pas quoi dire. C’est… elle est très belle. Mais tu sais bien que je porte pas de bijoux.

Max, toujours à genoux, vacille légèrement.

— Ce n’est pas la question et ce n’est pas un simple bijou, Elsa. Je suis en train de te demander en mariage, là, et tu ne m’aides pas vraiment.

— Oh, Max… je… je suis vraiment désolée… C’est que… je m’y attendais pas du tout. Alors je croyais que tu déconnais.

— On en a parlé, pourtant, il n’y a pas si longtemps… Se marier avant d’avoir un enfant.

— Mais je pensais pas que… qu’on le ferait tout de suite. Max, je… je crois pas être prête. On est bien, même si on n’est pas mariés, non ? Pourquoi tout précipiter ? On risque de gâcher notre relation en allant trop vite.

— Je croyais que tu étais d’accord et même plus que ça… Tu semblais heureuse à cette idée. Qu’est-ce qui se passe, Elsa ? Il y a autre chose ?

Le nez dans sa coupe vide, la jeune femme secoue la tête.

— Je sais pas, Max. Je suis un peu perdue. Je… je crois que je ferais mieux d’y aller.

Elsa habite aussi un deux-pièces à elle, un petit nid rue des Augustins qu’elle loue une bouchée de pain, mais comme elle passe le plus clair de son temps chez Max, celui-ci a tendance à oublier qu’ils ne vivent pas encore ensemble. Et maintenant, il se demande sombrement si ce jour arrivera.

Elsa s’est levée et lui tend la bague en tremblant, comme si elle lui brûlait les doigts.

— Merci, Max, elle a dû te coûter un rein, mais je peux pas accepter.

— C’est non, alors ?

— Me mets pas la pression, s’il te plaît… J’ai besoin d’un peu de temps…

— Un peu ou… beaucoup ?

Elsa lève les yeux et les plante dans ceux de Max. Deux torpilles.

— Arrête !

— Je veux la vérité, Elsa, c’est tout.

— Fais pas ton flic avec moi. J’ai rien à te répondre, tu comprends ça ? J’ai besoin d’être seule, c’est tout.

C’est tout. Alors c’est ainsi que ça se passe, aujourd’hui. On s’aime, on se quitte et c’est tout. Seulement, Max ne peut pas se contenter de ça, parce que Max est un flic, en effet, et qu’il sent qu’il y a autre chose qu’Elsa ne lui dit pas. Oui, il y a autre chose. Et il se jure de découvrir quoi.

LENDEMAIN QUI DÉCHANTE

Lorsque Max ouvre les yeux sur la place vide et froide dans le lit à côté de lui, comme réveillé d’une anesthésie, tout lui revient de la veille, dans une triste réalité en même temps qu’une avalanche de réminiscences.

Elsa est rentrée chez elle. Pour la première fois depuis longtemps. C’est vrai, rien ne se passe vraiment comme on l’a envisagé ou projeté. À croire que tout est déjà écrit et que le libre arbitre n’est qu’un concept destiné à nous entretenir dans l’illusion de nos choix ou de nos décisions.

Sur l’écran de son smartphone en mode silencieux s’affichent des appels, Thomas, Farida, mais surtout la notification d’un message audio d’Elsa enregistré sur WhatsApp à 4 h 16. Elle non plus n’a pas beaucoup dormi, note Max, hésitant à l’écouter tout de suite. Il décide à contrecœur, pour le bien de sa nouvelle journée de travail, de le garder pour le soir et d’en découvrir le contenu au calme. Après une douche expresse, il rappelle Thomas.

— Tu as essayé de me joindre sans laisser de message… Une urgence ? lui demande-t-il.

— L’affaire est dans le Sud-Ouest d’aujourd’hui, je t’en ai gardé un exemplaire. Elle fait la une en gros titres. « STORM, ou MORTS SUR LE SABLE ? » Et les détails qui vont avec.

— Quelle pourriture, ce Garnier… Comment il a su pour les autres ? Il doit avoir des contacts à la gendarmerie. Merde, merde et merde ! Complètement inconscient ! Ou bien ça le fait jouir de foutre en l’air notre boulot ? Et ça se prend pour un grand reporter alors que ce n’est qu’un charognard ! Merci de m’avoir prévenu. Je dois filer au service médico-légal assister aux nouvelles autopsies. D’ailleurs, on a reçu le rapport de celles des quatre victimes ?

— Yep, je te le transfère tout de suite.

— Et que dit la météo ?

— R.A.S. pour le moment. Le temps est au beau fixe.

— C’est déjà ça. À plus tard.

Pendant qu’il avale à la hâte un mug de café noir avec une tranche de pain de mie, déjà en tenue de motard, Fontaine prend connaissance du rapport d’autopsie. Celui-ci ne fait que confirmer les premières observations. Les quatre victimes de Ré ne présentent aucune blessure ou fracture, ni d’hématomes externes, en revanche, leurs organes ont bien subi les effets d’un courant électrique à haute fréquence comme dans les cas de mort par foudroiement. Pourtant, un élément nouveau attire l’attention de Max. La mention d’un tatouage à la cheville du supposé père de famille, accompagnée d’une photo. Une main d’homme resserrée sur un éclair. « Une représentation du symbole de Zeus, dieu des dieux et de la foudre », précise la légiste. Bizarre, se dit Max, le type s’est fait tatouer le symbole de la foudre et il meurt foudroyé. Ironie du sort ou bien un détail qui lui a valu d’être la cible des tueurs ? Des quatre, le père est le seul à porter ce tatouage, somme toute discret. Mais visible en été, s’il porte un short.

À moto quelques minutes plus tard, tandis que Fontaine accélère, l’image de Garnier foudroyé, empalé sur le clocher de l’église lui traverse l’esprit. C’est tout ce que mériterait ce salopard, enrage-t-il. Cette fuite dans le journal risque d’affecter l’enquête. Et surtout, d’avertir les tueurs, qui n’attendent peut-être que ça. Que leurs actes soient rendus publics, pour jouir d’une sinistre célébrité.

La légiste et son assistante, déjà sur le pont, le reçoivent dans la salle d’autopsie comme dans leur salon. Chaque fois, Max s’interroge sur le recul dont ces professionnels de la mort sont capables. Il en a même vu, au cours de ses années en région parisienne, manger un sandwich devant une dépouille disséquée.

Comme lors de l’autopsie pratiquée la veille, les trois nouveaux corps dénudés reposent sur leur support dans une raideur cadavérique, prêts à être ouverts et vidés de leurs organes, tels des poissons. Cette fois, il est le seul OPJ présent.

— J’ai bien reçu votre rapport, docteure Vasseur, commence-t-il, mais pas de résultats des analyses toxicologiques ni de l’examen histologique.

— C’est normal, le labo vient de me les transmettre. Aucune trace de stupéfiants, ni de présence de toxines, neurotoxines ou de médicaments tels que des somnifères, neuroleptiques, etc. Mais je vous envoie tout ça.

— Dans ce cas, le ou les meurtriers n’ont pas eu à transporter des corps inertes, en déduit Max, songeur. Reste à savoir comment ils s’y sont pris pour les attacher à ces piquets, enveloppés nus dans du papier d’aluminium sans qu’il y ait eu résistance ou lutte. On pourrait penser spontanément que les victimes ont obéi à leurs bourreaux sous la menace d’une arme. Dans ce cas, je penche pour au moins deux tueurs armés. Ça aurait été risqué pour un seul, même à l’aide d’un flingue. Un instant d’inattention et l’une des victimes aurait pu prendre le dessus. Pas de marque de canon d’arme à feu sur la peau ?

La légiste secoue la tête.

— À moins d’avoir provoqué une meurtrissure ou un hématome, normalement, elle aurait disparu au bout de toutes ces heures.

— Et le tatouage de l’homme ? En avez-vous trouvé un semblable sur ces trois victimes ?

Cette fois, la spécialiste hoche la tête.

— En effet… sur la femme et l’homme, qui ont le même motif tatoué sur la cheville. En revanche, pas sur le corps de Gustave Lang. Quand j’ai découvert son identité dans le fichier, ça a été un vrai choc, même si je ne le connaissais pas personnellement. Je vais devoir prélever le cerveau d’un génie dans son domaine !

— Vous pourrez voir s’il est différent d’un autre… suggère Fontaine sans la quitter des yeux.

— Eh bien, figurez-vous que le cerveau d’Einstein était plus petit que la moyenne. Il pesait exactement 1,230 kg contre 1,300 kg pour celui de ses congénères. L’idée préconçue d’une intelligence supérieure en fonction de la taille du cerveau a d’ailleurs été mise à mal par des études scientifiques qui ont démontré qu’en réalité l’intelligence serait plutôt une question d’organisation du cerveau et de densité des contacts entre les neurones, plus que leur nombre. En attendant, j’aurais bien aimé découvrir les mystères des connexions du cerveau de Lang.

— Vous semblez l’admirer…

— Il a consacré sa vie aux victimes de la foudre et aux effets d’une telle décharge électrique sur le corps. Une passion et un engagement peu communs. Il a écrit plusieurs ouvrages là-dessus, dont une thèse.

— D’après les témoins qui ont découvert son corps sur la croix à la pointe de Chassiron à Oléron, le centre de recherches qu’il a créé sur l’île s’appelle Keraunas.

— Ah d’accord… On va prendre contact avec eux, alors. Les tatouages figurent tous au même endroit, sur la cheville, constate Vasseur, penchée sur les deux autres dépouilles. Tenez, regardez.

Max active son smartphone pour retrouver la photo du rapport médico-légal et comparer les motifs. Ils sont strictement identiques. La main serrée sur un éclair représentant la foudre. À ce stade, il n’est plus question de coïncidence. Ces victimes ont un lien entre elles. Mais pour le moment, seul Gustave Lang a été identifié. Qui, lui, ne porte aucun tatouage.

— Avez-vous pris des photos, Amélie ? s’enquiert Vasseur.

— C’est fait.

— Il y a peut-être un rapport avec ce centre, Keraunas ?

L’hypothèse que la légiste vient d’émettre incite Max à consulter aussitôt Internet pour retrouver l’établissement en question. Ce qu’il n’avait pas encore eu le temps de faire. Une série d’occurrences s’affiche en même temps que des photos du centre. L’évidence est là, sous les yeux effarés de Max. Le tatouage de trois des sept victimes est la réplique exacte du logo de Keraunas.

PAR UNE NUIT D’ORAGE

Lorsque Framboise est venue la réveiller ce matin à coups de langue râpeuse de chat et d’haleine de poisson, Éléonor n’aurait pas imaginé un seul instant l’entretien houleux qu’elle aurait avec son chef, Pierre Bellanger, directeur de France 3 Atlantique La Rochelle. Ni combien elle regretterait d’avoir dû abandonner la chaleur animale et la douceur du pelage bleu orage de Framboise, sibérien de trois ans aux yeux dorés de lionne.

Une pile de courrier l’attend sur son bureau après trois jours de reportage vidéo en mer, sur l’un des navires de Sea Shephed, une ONG dédiée à la lutte contre la pêche abusive, la pollution marine et les massacres de cétacés et de delphinidés. Elle en est ressortie moulue, mais admirative de leur combat et de leur implication, parfois au péril de leur vie.

Sa tasse de café posée à côté du courrier, elle ouvre les enveloppes une à une, blanches et classiques pour la plupart, dont certaines sortent malgré tout du lot, colorées et même parfumées.

Éléonor Da Costa – la trentaine épanouie, présentatrice du JT lorsqu’elle n’est pas en reportage sur le terrain, extrêmement séduisante de surcroît, cheveux auburn et fous, yeux en amande entre le vert et l’ambré, le menton poinçonné d’une charmante fossette et la lèvre supérieure piquée d’un fin grain de beauté, corps élancé et sportif de surfeuse et de boxeuse thaï – compte autant d’admirateurs que d’admiratrices. Les e-mails sont désormais plus nombreux, pourtant, lorsqu’il s’agit d’exprimer leur ferveur, les fans semblent leur préférer le papier et l’encre. Quant aux insultes et aux attaques contre le choix de ses sujets ou sa personne, elles émanent le plus souvent de courageux anonymes sur les réseaux sociaux.

La plupart des lettres la font sourire, quelques-unes réussissent encore à lui piquer les yeux. Or ce matin-là, le contenu d’une enveloppe kraft sur laquelle, comme dans les séries policières ou certains faits divers, les lettres de son nom et de l’adresse de la chaîne ont été minutieusement collées, une à une, a effacé son sourire, laissant place à la surprise, doublée d’une vague inquiétude. Puis, lorsqu’elle a connecté à son ordinateur la clef USB contenue dans le pli et regardé presque en apnée les quatre fichiers vidéo s’y trouvant, la panique a pris le relais. Pourquoi me les avoir envoyés à moi ? s’est-elle aussitôt demandé en même temps qu’elle tentait de réprimer le tremblement qui gagnait ses mains.

Étaient-ce des fakes destinés à l’embrouiller ? Une mise en scène sordide qui se révélerait n’être qu’une très mauvaise plaisanterie ? Une façon de la mettre à l’épreuve ? Ou des images bien réelles et dans ce cas, terrifiantes, qu’elle se devait de montrer à la police avant toute exploitation publique. C’est ce dernier choix qu’elle compte faire. Seulement, Bellanger, le grand patron, n’est pas de cet avis.

— Éléonor, tu parles sérieusement, là ? C’est une bombe, ces vidéos ! Il n’est pas question d’en faire cadeau aux flics ! On va les diffuser dès aujourd’hui au « 13 heures » !

— On ne sait même pas si ce sont des fakes, Pierre !

— Tu vois bien que non ! Regarde-les attentivement, c’est du vrai et du lourd ! En plus, on a l’exclu !

— On ne sait pas qui me les a envoyées. C’est totalement irresponsable et je n’entrerai pas là-dedans. Ou alors, ce sera sans moi au JT.

— Éléonor… Je te demande de réfléchir à froid.

— Désolée, mais après ce que je viens de voir, c’est tout réfléchi ! La déontologie, Pierre, tu en fais quoi, bordel ?

— Oh, baisse d’un ton ! La déontologie ne t’a pas toujours posé problème, hein ! Et maintenant, tu te réfugies derrière ! Où est l’Éléonor que j’ai recrutée, aux canines acérées qui rayaient le parquet ?

— Et que tu as baisée aussi, soit dit en passant. Parce qu’elle a été assez conne pour céder à tes avances ! Que dis-je, à un siège quotidien ! Parce qu’un homme marié n’était pas un danger ! J’aurais mieux fait de…

— Calme-toi, Éléonor, tu vas trop loin ! Quel rapport avec ces vidéos ?

— Toi, Bellanger, toi ! Ta putain de vision du journalisme et de l’information ! Ton rapport à l’humain ! Mais tu sais quoi ? Menace-moi ou vire-moi si tu veux, tiens ! Parce que cette clef, je vais aller tout de suite l’apporter aux flics, avec ou sans ta permission !

Le directeur tente de s’interposer pour l’empêcher de sortir du bureau, mais ce qu’il lit dans les yeux d’Éléonor l’en dissuade.

— Tu vas le regretter, Da Costa ! lui lance-t-il d’une voix enragée. Crois-moi, tu vas le regretter !

Mais Éléonor n’entend même plus. Et le doigt d’honneur qu’elle s’autorise à lui envoyer, dos tourné, par-dessus l’épaule, est un juste retour des choses.

Une vingtaine de minutes plus tard, les joues encore rouges et brûlantes d’avoir roulé trop vite, aux prises avec sa colère et une angoisse croissante, Éléonor se gare dans une rue excentrée et, après avoir sonné au 17, grimpe quatre à quatre un escalier de pierre qui conduit au cinquième et dernier étage d’un vieil immeuble. Sur la porte, son nom, Da Costa, précédé d’un prénom qui n’est pas le sien, Théo. Son frère. « Da Costa », « de la côte », celui qui vit sur les hauteurs. Ça lui va bien.

Avant de livrer cette bombe aux flics, elle veut la montrer à son aîné de deux ans. Son confident, aussi, après avoir été son superprotecteur au collège et au lycée, lorsque les garçons se montraient trop pressants.

Elle frappe trois petits coups. Même si elle dispose du double des clefs pour venir mettre à tremper les innombrables orchidées qui tapissent le trois-pièces doté d’une terrasse en teck avec vue sur l’océan, elle s’interdit de pénétrer dans son intimité sans s’être annoncée. Surtout depuis qu’Aurore est entrée dans la vie de Théo. Une autre fleur dont il prend soin avec tout son cœur.

— Entre, lui sourit-il, torse nu, en caleçon, ses cheveux d’une blondeur d’ange dans tous les sens. T’as de la chance de me trouver, enfin j’espère que tu l’envisages sous cet angle, je reviens tout juste de New York et je suis complètement décalé.

— Ça ne te changera pas beaucoup !

C’est quand même un putain de beau mec, mon frangin, pense-t-elle, les yeux rivés à ses pectoraux hâlés, tandis qu’il enfile un tee-shirt bleu ciel assorti à ses yeux et un jean troué de part en part. De portugais, il n’a que le nom et la moitié du sang de leur père, ayant hérité son type plutôt nordique de leur mère finlandaise, Inga. Mais Théo n’est pas seulement un putain de beau mec, il est aussi brillant, il est de ces êtres auxquels le destin sourit de façon éhontée depuis leur naissance. Auxquels il semble faire la cour en permanence. Et c’est peut-être justement pour fuir toute cette lumière que Théo a trouvé refuge dans la pénombre de son studio photo et dans la nébulosité d’un ciel imprévisible. Dans les clairs-obscurs de la photographie et la noirceur d’un phénomène naturel qui le fascine depuis sa plus tendre enfance sans qu’il s’en explique la raison. Les orages. Il éprouve à leur égard une attirance irrépressible, semblable à celle de l’enquêteur pour une affaire criminelle ou du plongeur pour les fonds marins. Il a donc choisi la voie qui ferait de lui l’un des meilleurs dans son domaine : chasseur d’orages. Une activité aussi répandue que peu lucrative, car non réglementée en France et ne requérant aucun diplôme. C’est pourquoi, outre la pratique passionnée de la photographie en autodidacte aussitôt qu’il a eu l’âge de tenir un appareil sans risquer de le malmener, à peu près vers six ans, Théo a suivi une formation en météorologie une fois passé son bac scientifique avec brio, comme tout ce qu’il entreprend. Ses photos d’impacts de foudre, de tempêtes et de trombes marines, bien qu’uniques et d’une incroyable beauté, ne lui permettant cependant pas d’en vivre, il donne des conférences un peu partout en Europe et aux États-Unis, tout en exposant ses œuvres en galerie.

— Crois-moi, tu vas oublier vite fait ton jet-lag une fois que tu auras vu ce que j’ai à te montrer. Ton séjour à Big Apple s’est bien passé ? C’était pour une expo ?

— Expo et conférence.

— Tu y es allé seul ?

La question tombe en même temps que le clin d’œil d’Éléonor.

— Non, si tu veux tout savoir. Aurore était avec moi. Elle intervenait aussi.

Aurore, au nom sans doute prédestiné, est l’autre partie du duo qu’ils forment avec Théo. Un duo dans le travail et dans la vie. Le sort, souvent joueur, a voulu qu’un coup de foudre soit à l’origine de leur couple. Un coup de foudre survenu lors d’une conférence sur les phénomènes naturels violents, au moment où ils se sont rentrés dedans en coulisses, Aurore tenant une tasse de café dont le contenu est allé maculer la chemise blanche de Théo, juste avant son passage derrière le pupitre, face à un millier de spectateurs. Bien plus troublé par la porteuse de la tasse que par l’incident, sans se démonter, Théo est apparu sur scène tel quel. « Je vous assure que j’ignorais qu’un simple jet de café sur une chemise puisse provoquer un coup de foudre, a-t-il commencé. Mais il faut croire que la vie nous en apprend tous les jours sur ces phénomènes naturels… explosifs. »

À la fin de son intervention, Aurore, qui l’attendait derrière le rideau, s’est jetée sur lui pour l’embrasser fougueusement. On ne pouvait en attendre moins d’une spécialiste en phénomènes météo, aussi imprévisible et enflammée que l’objet de ses études.

Mais, à l’instar de la flèche de Cupidon, le destin frappe aussi comme la foudre, et la sclérose en plaques a été diagnostiquée chez Aurore six mois plus tard, à l’issue d’un épisode de vertiges et de problèmes de motricité touchant les jambes. Aujourd’hui, la fleur de Théo est clouée sur un fauteuil électrique, en revanche, sa passion pour son photographe et pour les orages est restée intacte.

— Que me vaut ta venue inopinée qui me surprend presque à poil au saut du lit ? lance Théo à sa sœur, de la cuisine où il prépare deux cafés.

— Dépêche-toi si tu veux savoir ! J’ai peu de temps… Et déjà, allume ton ordinateur.

En moins de cinq minutes, Théo revient, pieds nus, deux tasses fumantes à la main, qu’il dépose avec douceur sur le mange-debout avant d’ouvrir son ordinateur et d’y connecter la clef USB que lui tend Éléonor. En quelques clics, les quatre vidéos s’affichent à l’écran. Sur les indications de sa sœur, Théo active la première. Au fil des images et du son, la journaliste le voit blêmir.

— Nom de Dieu ! Où t’as eu ça ?

— Reçues ce matin dans mon courrier. C’est un envoi anonyme, bien sûr. Ce connard de Bellanger voulait les diffuser au « 13 heures » et m’empêcher physiquement de sortir du bureau et d’aller remettre cette clef au SRPJ. Mais avant, je voulais que tu les voies et que tu me dises si ce sont des fakes.

Théo lui jette un regard consterné.

— Si ce sont des fakes, leur auteur c’est Spielberg ! Je suis désolé, Léo, ce sont des putains d’images bien réelles ! En revanche, je ne suis pas sûr que les donner aux keufs soit une bonne idée.

— Tu en as une meilleure ? Essaie d’être objectif, Théo. Je sais que tu ne les portes pas dans ton cœur, mais là, ne pas le faire serait un délit. On deviendrait, de fait, complices de cette horreur. C’est ton plan ?

— Léo, réfléchis… ça pourrait attirer leur attention sur toi et peut-être même sur ma pomme, soupire Théo en même temps qu’il ouvre le troisième fichier. Oh merde ! Merde… Pourquoi t’avoir envoyé ça à toi ?

— Je me pose la question depuis que j’ai vu ces… ces images. Un cauchemar, Théo, un vrai cauchemar !

— Et un vrai scoop… D’ailleurs, tu me surprends agréablement de ne pas jouer le jeu de Bellanger. Ça ne te ressemble pas.

— Je t’emmerde ! Merci quand même pour ton œil expert et… bon jet-lag ! lâche Éléonor qui retire aussi sec la clef de son support et la range dans sa poche.

Ce ne sont pas des faux, pas des faux, scande-t-elle au volant de sa Mini Cooper.

« Pas sûr que les donner aux keufs soit une bonne idée. » Les mots de Théo résonnent étrangement dans sa tête. Lorsqu’elle arrive devant l’immeuble du SRPJ, la main sur son sac, elle hésite encore à sortir de la voiture.

KERAUNAS

Il n’aura pas fallu longtemps à Max pour dénicher l’adresse du centre fondé par Gustave Lang et dont l’administration se trouve dans les murs d’un ancien presbytère, à cinq kilomètres de Saint-Denis-d’Oléron, tout au nord de l’île, non loin de la pointe de Chassiron.

Au terme des autopsies sur les victimes, confirmant le décès par foudroiement, Max a enfourché sa Triumph pour retourner là où Lang a trouvé la mort. À quelques kilomètres seulement du centre auquel il avait consacré sa vie. Pour un flic, le rapprochement entre ces deux informations semble inévitable. Dans tous les cas, il l’est pour Max, bien décidé à interroger chaque membre du personnel s’il le faut.

Le logo en façade, rappel en couleur des tatouages découverts sur trois des dépouilles, n’échappe pas à Fontaine. Ses pas résonnent dans le hall désert tandis qu’il se dirige vers l’accueil. Sur les murs sont exposés des portraits d’enfants et d’adultes sous lesquels figurent une date et une heure, gravées sur des plaquettes en cuivre. S’arrêtant un instant devant, Max remarque une inscription en lettres argentées : « Les fulgurés de Keraunas ».

— Impressionnant, non ?

Une voix de femme dans son dos le fait sursauter. Il se retourne aussitôt face à sa mystérieuse interlocutrice. Plus grande que Max, ni vraiment belle ni totalement repoussante, les cheveux foncés où vont se perdre quelques mèches blanches, attachés en arrière, dévoilant un front haut et bombé souligné de sourcils noirs dessinés au pinceau au-dessus d’une paire d’iris aussi noirs, une blouse gris perle ouverte sur un tee-shirt rouge et un jean, elle ne doit avoir guère plus de quarante ans. Pourtant, son regard chargé d’ombres mêlées de doutes dément une première impression d’assurance et de détermination.

— Les fulgurés de Keraunas… lit Max tout haut.

— Oui, c’est le terme qui désigne les personnes ayant survécu aux impacts de foudre.

— La date et l’heure sous chaque portrait sont celles de leur mésaventure, si je comprends bien…

— Exactement. Une sorte de seconde date de naissance. Et vous ? Qu’est-ce qui vous amène ici ?

Pour toute réponse, Max sort sa carte de police et la présente à son interlocutrice.

— Capitaine Fontaine du SRPJ de La Rochelle. Vous êtes ?

La femme se passe la main sur les cheveux d’un geste nerveux.

— Docteure Adeline Royer, directrice de ce centre.

— J’ai de la chance, on dirait. Mais je croyais que Gustave Lang dirigeait Keraunas.

— Il l’a créé en 96 et en est parti il y a trois ans, juste après la pandémie. Il revient ici, de temps en temps.

— Pourquoi a-t-il décidé d’arrêter ?

— Je vous propose de continuer cet échange dans mon bureau, nous y serons plus à l’aise, suggère Royer, le bras tendu vers un escalier latéral.

Au premier étage du bâtiment principal, le bureau de la direction donne sur un vieux jardin où cohabitent rosiers et lauriers et au fond duquel Max remarque une structure plus moderne en béton armé beige.

— Je vous en prie, dit-elle en lui présentant un siège face au sien. Nous en étions aux raisons du départ de Gustave Lang… Il avait tout donné à ce centre et à sa spécialité, la kéraunopathologie. Y compris son âme. Un jour ou l’autre, nous atteignons tous nos limites. Faute de vigilance et d’humilité, aller au-delà peut nous perdre. Encore faut-il avoir assez de lucidité pour s’en rendre compte avant de tomber dans le piège. Mais pourquoi vous intéressez-vous à Lang ? Je veux dire… en tant qu’officier de police judiciaire.

— Gustave Lang est mort, balance Max sans détour. Son corps a été retrouvé hier matin par deux habitants d’Oléron, attaché à une croix à la pointe de Chassiron, près des falaises. Je sors de l’autopsie pratiquée à l’hôpital de La Rochelle, laquelle a conclu au décès par décharge électrique à haute fréquence ou foudroiement, si vous préférez. Plutôt étrange, pour un spécialiste dans ce domaine, vous ne trouvez pas ?

Les mains crispées et blanches aux jointures, ses ongles lui rentrant discrètement dans la chair, Adeline Royer semble pétrifiée, incapable de répondre. Elle n’a apparemment pas lu le journal.

— Bien entendu, il n’a pas pu s’attacher tout seul à cette croix pour ensuite subir l’impact de foudre mortel durant cette nuit d’orage, précise Max. Quand l’avez-vous vu pour la dernière fois ?

— Il s’était fait rare… Mais ces derniers temps, il revenait régulièrement. Il semblait nerveux, angoissé. Oui, en y repensant, je le trouvais même amaigri, à tel point que j’ai soupçonné un cancer ou une autre maladie qui le rongeait de l’intérieur et dont il ne voulait pas parler.

— J’ai appris que Lang était médecin légiste, avant de se spécialiser dans ce domaine… Qu’est-ce qui l’a poussé à cette reconversion ?

— Quelques autopsies pratiquées sur des foudroyés. Il a voulu en savoir plus sur les effets de la foudre sur l’organisme de ceux qui y ont survécu.

— Depuis quand travaillez-vous au centre ?

— J’ai commencé ici après m’être formée à la kéraunopatho, il y a une dizaine d’années, juste après mes études en médecine. Je suis venue faire des stages.

— Vous avez donc travaillé avec Lang. Vous étiez proches, en dehors du travail ?

— Mieux vaut que vous l’appreniez par moi, capitaine Fontaine… Gustave Lang était mon père. J’ai préféré garder le nom de jeune fille de ma mère.

Puis, devant l’air ébahi de Max :

— Nos rapports étaient strictement professionnels. Lang n’a vécu que pour sa passion, son travail, son œuvre, disait-il. Tout le reste, c’est-à-dire nous, sa famille, ses enfants, passait en second plan, quand ce n’était pas en troisième ou en dernier.

— Pourtant, vous n’avez pas hésité à le rejoindre ici, s’étonne Max.

— C’est une longue histoire… Est-il vraiment nécessaire que je vous la raconte ? Vous avez deux heures à tuer ?

— Même trois, pour les besoins de l’enquête. Il s’agit probablement d’un meurtre par exposition à la foudre.

Royer ravale sa salive, mais ne manifeste toujours aucune émotion à l’annonce de la mort de son père.

— Vous ne m’avez sans doute pas reconnue, mais mon portrait figure parmi les autres, dans le hall. J’avoue que j’étais beaucoup plus jeune…

Fontaine comprend soudain.

— Vous… vous êtes…

— Une fulgurée, exactement.

— Une miraculée, oui ! Comment peut-on survivre à un impact de foudre ?

— Vous avez besoin d’un cours, on dirait. Il existe quatre mécanismes de foudroiement. Un, le choc direct, on prend la foudre sur la tête. Elle traverse tout le corps à la verticale, jusqu’au point de sortie, le plus souvent les pieds. Ce trajet peut causer de graves dommages à la cage thoracique avec des risques majeurs d’atteinte cardiaque. Deux, le choc latéral. La foudre tombe à côté du sujet, par exemple sur un arbre. Ce qui se produit à cet instant est un écoulement en dérivation, c’est-à-dire que le trajet forme un arc de contournement à la surface du corps, sur la peau. Dans ce cas, il y aura présence de traces cutanées. Je continue ?

Abasourdi, Max acquiesce.

— Trois, le choc par contact avec un objet lui-même foudroyé. Les points d’entrée et de sortie sont visibles sur le corps. Enfin, vient en quatre ce qui s’appelle « la tension de pas », avec des différences de potentiel autour de l’épicentre de l’impact qui va toucher les membres inférieurs sur deux niveaux électriques, à savoir le passage du courant d’un membre à l’autre. C’est le mécanisme le moins dangereux, car il va épargner le thorax, donc le cœur et les poumons. Il faut bien se dire que la foudre tue par lésions et que le foudroyé coagule en interne. Vous voulez la liste des effets sur le corps ?

— Au point où on en est… dit Max en apnée.

— Fibrillation ventriculaire, arrêt circulatoire qui plonge la victime dans un état de mort apparente de trois à cinq minutes. En l’absence de massage cardiaque externe, le décès est inévitable. On a aussi la perte de connaissance, qui se traduit par un coma, une asphyxie mécanique avec contraction de la langue, comme lors d’une crise d’épilepsie, visage à terre, l’apnée avec arrêt cardio-respiratoire… Je sens que je vous perds, là…

— Non, non, c’est bon, continuez, assure Max, qui n’en mène pourtant pas large.

— Le Dr Charcot a été, au XIXe siècle, le découvreur de notre spécialité et a décrit des paralysies provoquées par la foudre, qu’il a nommées les « kéraunoparalysies » des membres inférieurs ou des quatre, réversibles en quelques heures ou quelques jours. Le foudroyé peut aussi déclencher des AVC en série et présenter des brûlures au troisième degré aux points d’entrée et de sortie, appelées « figures de Lichtenberg ». Ce sont des marques éphémères…

— La légiste en a relevé au cours d’une des autopsies, lâche Max, au bord du vertige.

— Ah, j’allais oublier le blast.

— Encore un effet sur le corps ? s’étrangle Max.

— C’est une surdité, passagère ou définitive, ainsi nommée car provoquée par le blast, ou le tonnerre, si vous préférez. Cela peut causer des troubles de l’équilibre ainsi que des lésions pulmonaires ou cérébrales. Voilà pour l’aspect médical des suites d’un foudroiement, mais j’ai gardé le meilleur pour la fin.

— Merci.

— Avez-vous entendu parler de l’optimisation des facultés intellectuelles et cognitives chez les fulgurés ?

— Je ne savais même pas qu’on pouvait survivre à la foudre… j’avais déjà eu vent de cas de ce genre, mais je croyais que c’était des canulars.

— Eh bien pas du tout, c’est réel ! Et ces cas sont précisément ceux qui nous intéressent ici. Ils peuvent, bien sûr, présenter des séquelles extrêmement handicapantes dans leur quotidien, se traduisant par des dysfonctionnements corporels et mentaux, pourtant, confrontés à ces cas, les médecins sollicités en milieu hospitalier n’ont pas pu vraiment établir de lien évident avec la foudre. Parmi les conséquences recensées du foudroiement que nous étudions et observons au centre figurent la perte de parole, entre dyslexie et dysphasie, les décharges électriques persistantes avec des crises lors d’efforts physiques, des troubles du sommeil, des épisodes dépressifs, des migraines, des acouphènes… Mais le plus étonnant et le plus passionnant restent des phénomènes tels qu’une aptitude soudaine de la victime à parler une langue inconnue. Elle ira jusqu’à développer un accent, des capacités cérébrales augmentées, comme le calcul mental ou une hypermnésie. La kéraunopathologie prend tout cela en charge. Et avec plus d’une centaine de personnes fulgurées par an rien qu’en France, dont quinze décès en moyenne, nous avons de quoi faire.

— D’après notre légiste, il n’y aurait que cinq experts en France. Votre père et vous, ça en fait déjà deux. Pourriez-vous me communiquer les noms des trois autres ?

— Mon père n’est plus en activité, il y en a donc quatre autres. Laissez-moi votre adresse mail et je vous enverrai leur contact professionnel…

— À quel âge avez-vous été foudroyée, docteure Royer ? demande Max sans transition.

Le regard sombre de la spécialiste se trouble légèrement.

— Je venais d’avoir seize ans. C’était en 97.

— Le centre était déjà ouvert depuis un an…

— Exact.

— Ce n’est donc pas à la suite de cet événement que votre père l’a créé, observe Max.

— Ça ne risquait pas.

— Pourquoi dites-vous ça ?

— Oh, une autre longue histoire, mais celle-là, je vais la garder pour moi, si vous voulez bien. Lang était d’une complexité rare. Toujours prêt à accomplir pour des étrangers ce qu’il ne faisait pas pour ses proches.

— Mais vous faisiez partie de ses patients…

— Des meubles, plutôt. Mon cas n’était pas assez intéressant.

— Pourquoi donc ? On ne se prend pas la foudre tous les jours, quand même… Et c’est surprenant que vous, sa fille, ayez vécu ce qui, justement, représentait le cœur de l’activité de Gustave Lang.

Le regard perdu de l’autre côté de la fenêtre, en direction du jardin et du bloc en béton, Royer semble soudain absente.

— Docteure ?

— Oui, excusez-moi… se reprend-elle aussitôt. Je n’ai pas présenté les mêmes modifications cérébrales qui dotaient d’aptitudes si particulières les patients préférés de Lang. Juste quelques marques sur le corps. Qui ne sont même pas des figures de Lichtenberg.

— Pouvez-vous me les montrer ? demande Max avec douceur. Et… des quatre mécanismes de foudroiement que vous venez de décrire, lequel vous a affectée en particulier ?

Cette femme l’intrigue autant qu’elle le touche. Il n’a plus devant lui, à cet instant, la spécialiste de quarante-quatre ans, froide et secrète, mais l’adolescente dont le corps a subi sans doute l’un des pires traumatismes que peut produire un phénomène naturel de cette ampleur. Fulgurée à seize ans. Une survivante. Une graciée.

— Le quatrième… la tension de pas, celui qui représente le moins de risques mortels. Je suis une petite joueuse, rougit Adeline Royer en même temps qu’elle retrousse son jean, laissant voir ses mollets et ses chevilles à Max qui reste sans voix.

Là, sur sa cheville gauche, à côté d’une ancienne brûlure, se révèle un tatouage identique à celui que portent trois des sept foudroyés, victimes présumées des tueurs de l’orage. La main de Zeus serrant l’éclair de la foudre.

DÉCISION

Après un bon quart d’heure d’indécision et de réflexion, en proie à un conflit intérieur que venaient de déclencher les doutes de son frère au sujet de ce qu’elle s’apprête à faire, Éléonor a enfin pris la décision qui lui semble la plus rationnelle et la plus juste. Remettre cette clef USB aux flics. Son ambition l’a pourtant conduite, il n’y a pas si longtemps encore, à flirter avec l’immoralité. Mais c’était, tout compte fait, pour de bonnes causes. Informer en déterrant des grenades. Fouiner, gratter la fange, plonger les mains dedans, traquer, démasquer les responsables, souvent des personnalités publiques ou politiques dans des affaires de harcèlement sexuel et de viol. Et, pour parvenir à ses fins et obtenir des infos, tous les moyens étaient bons. Quitte à provoquer des dommages aussi regrettables qu’inévitables. Le plus souvent sur les proches des intéressés. Or dans le cas présent, la morale exigerait d’en informer d’abord la police.

Consciente d’enfreindre à cet instant les règles d’or de son métier et de risquer sa carrière en péchant par honnêteté, Éléonor rassemble ses forces pour ouvrir la portière de la Mini et sortir à l’air frais. Quelques nuages épars flottent sur la petite ville côtière fortifiée, tels des éponges célestes. La brise marine qui effleure son visage lui fait du bien et la rassure autant qu’une caresse maternelle. Sa mère, Inga, qu’elle n’a plus. Qui, chaque jour, lui manque un peu plus. À laquelle elle se confie dans le silence de la nuit, allongée sur le dos, des larmes traçant leur sillage sur ses joues, jusque sur le satin de l’oreiller. Leur mère à tous les deux. Théo et elle n’en parlent jamais. Pudeur ou respect de l’autre dans sa peine, les deux, peut-être. C’est à peine croyable, mais Éléonor ne se rappelle même plus ce mal qui a emporté Inga Da Costa. Dans les yeux de Théo, elle voit bien que le souvenir est intact et que s’il se tait, c’est pour la préserver. Tout ce qu’elle sait, c’est qu’elle avait quinze ans et son frère dix-sept et que, tant d’années après, la douleur ne s’est pas atténuée, bien au contraire. Avec le temps va, tout s’en va… Bullshit ! Des conneries de poète parolier pour adoucir un peu la rudesse de la vie et faire avaler la pilule amère de ce qui ne dure pas. Le paravent des mots qui, parfois, parlent pour ne rien dire de la réalité. Avec le temps on n’oublie rien et rien ne s’évanouit.

Sans regrets ni états d’âme, Éléonor franchit la porte du SRPJ. L’accueil croule sous les demandes de rendez-vous pour mains courantes, dépôts de plainte, déclarations de vol et autres. Décidément, ça ne s’arrange pas et toute cette merde non plus ne s’en va pas avec le temps, se dit-elle en attendant son tour. En d’autres circonstances, elle aurait sorti sa carte de presse pour qu’on la reçoive plus rapidement, mais aujourd’hui, son rôle de porteuse d’un message aussi explosif la retranche dans une patience mutique. Elle s’étonne elle-même d’en être capable.

C’est enfin son tour au bout d’une vingtaine de minutes durant lesquelles elle s’est astreinte à ne plus réfléchir. Sinon, elle serait sans doute retournée à sa voiture et repartie aussi sec.

— Que puis-je pour vous ? demande d’un ton plutôt aimable la fliquette du standard en panoplie bleu nuit et ciel.

— Je souhaiterais rencontrer un OPJ, c’est urgent, appuie Éléonor.

— Pour toute déposition, il faut prendre rendez-vous, madame.

— Je crains de ne pas en avoir le temps, c’est urgent, vraiment.

— Je suis désolée, mais ils sont tous occupés et…

Sur ces mots, Éléonor sort finalement sa carte de presse et la fait glisser d’un mouvement sec sous les yeux de la fliquette.

— C’est plus convaincant avec ça ?

— Je vous demande quelques instants, répond la jeune standardiste en décrochant le téléphone.

— Que se passe-t-il ? Un problème ?

— Oh, juste une standardiste un peu zélée… lance Éléonor sans se retourner à celui qui vient de l’interpeller.

— Et vous ? Journaliste, c’est ça ? Ça vous suffit pas de divulguer des éléments sur une enquête en cours dans Sud-Ouest ?

Cette fois, Éléonor pivote sur elle-même lentement, faisant mine de tendre l’oreille vers l’intrus, qui se révèle être une armoire à glace. En plus de la masse de muscles qu’on devine sous son sweat à capuche, le flingue à sa ceinture dont la crosse noire luit comme la carapace d’un scarabée et les menottes qui pendent de l’autre côté, constituent un duo dissuasif.

Pour soutenir le regard du flic qui la dépasse d’une bonne tête malgré son 1,73 mètre, Éléonor doit tendre le cou.

— Alors déjà, pour info, le Sud-Ouest n’a pas le monopole de l’information dans la région et ensuite, je n’y travaille plus. Moi, c’est plutôt la télévision. France 3 Atlantique. Éléonor Da Costa, reporter et présentatrice du JT, que vous ne devez pas regarder bien souvent. J’aimerais rencontrer un OPJ d’urgence, si ce mot vous parle.

— Pas la peine d’être insultante, madame-la-journaliste-télé. J’ai pas vraiment le temps de mater la télé, même s’il y a des jolies filles. Moi, c’est brigadier-chef Bergerac. Qu’y a-t-il de si urgent ?

— Quelque chose que j’ai reçu ce matin dans mon courrier. Sans doute en rapport avec les gros titres de Sud-Ouest, si vous voyez ce que je veux dire.

L’argument pique la curiosité du flic.

— Je vais voir ce que je peux faire. Mais vous devrez m’en dire un peu plus. Suivez-moi.

Un doigt sur le bouton d’ascenseur, Thomas n’ose même pas regarder la journaliste vedette. Un ange descendu du ciel lui ferait autant d’effet.

Suivi de sa visiteuse, Bergerac s’arrête devant un bureau et frappe quelques coups brefs avant d’entendre un « oui » étouffé. Lors de la réfection des locaux, les vieilles portes ont été remplacées par des portes blindées. Investissement utile grâce au budget accordé par la ville un an auparavant, à la suite de l’intrusion, un soir, de trois hommes armés dont l’un d’eux a vidé le chargeur de son pistolet sur la porte du bureau de la commandante Cabanac qui, par chance, ne s’y trouvait pas.

Thomas fait signe à Éléonor d’entrer et tous deux se retrouvent face à Farida, dont la tête émerge à peine d’une pile de fiches et de dossiers devant l’ordinateur allumé. En quelques mots, le flic lui retrace les raisons de la visite de la journaliste qu’il invite d’un signe de tête à déballer le reste.

Tout d’abord sans un mot, Éléonor dépose sur le bureau la clef USB qu’elle serrait dans sa main trempée de sueur.

— Elle est arrivée ce matin, à mon nom, précise-t-elle à Farida, et, bien sûr, c’est un envoi anonyme.

— Et, bien sûr, elle est couverte de vos empreintes, réplique sèchement la lieutenante stagiaire. Vous avez l’enveloppe ?

L’enveloppe, répète mentalement Éléonor. Dans son départ précipité de la rédaction, elle en a oublié cet élément aussi important pour des enquêteurs que son contenu. Elle secoue la tête d’un air désolé.

— Je l’ai laissée sur mon bureau. Mais ça ne vous empêche pas de regarder ce qu’il y a sur cette clef, dit-elle.

Farida lui jette un regard dédaigneux et prend l’objet qu’elle glisse dans la petite fiche sur le côté du PC. Thomas passe derrière le bureau et se plante à côté d’elle.

— Hé, je ne m’appelle pas Max Fontaine, lui lâche-t-elle en s’écartant, si tu peux te permettre ça avec lui, ça ne veut pas dire qu’avec moi c’est la fête au village, Bergerac.

— Excuse-moi, dit-il, penaud.

— « Excuse-moi, cheffe », ça te brûlerait la langue ?

— Bon, vous regardez ce contenu ou pas ? s’agace Éléonor, mon temps n’est pas extensible.

— Oh, il faut vous calmer, là ! riposte Farida. Je prendrai le temps nécessaire et si ça ne vous convient pas, la porte est droit derrière.

— Je préfère attendre.

Attendre et voir les traits de cette conne se décomposer, ajoute-t-elle in petto. Un espoir qui ne tarde pas à être comblé. Au fur et à mesure que Farida découvre les images à l’écran, Éléonor et Thomas la voient passer du mat caramel au blanc livide.

— Cette vidéo, c’est… elle montre la mort des quatre victimes de l’île de Ré ! s’écrie-t-elle d’une voix aiguë, sous le choc.

Pendant qu’elle essaie de se ressaisir et de respirer, les yeux rivés au sol, Thomas en profite pour jeter un œil à son tour. Sur la première vidéo, probablement réalisée à l’aide d’un smartphone en mode nuit avec un zoom répugnant sur la scène, il voit, assez nettement pour lui donner la nausée, des éclairs de foudre s’abattre successivement sur l’homme, la femme puis les deux enfants. Sous la fulgurance de l’impact, ceux-ci n’ont même pas le temps de crier. Dans la puissance de la décharge électrique et d’atroces grésillements, des étincelles jaillissent des coques en aluminium qui entourent les corps. « Ils ont cuit en papillote. » Les mots de la légiste, que Max lui avait rapportés et qui reviennent à l’esprit de Thomas, prennent enfin tout leur sens.

EN UN ÉCLAIR

— Eh bien, la foudre ne vous a pas ratée, en effet, dit Max à Royer avec force, tout en essayant de maîtriser son trouble. Ce tatouage, pratiquement identique au logo de Keraunas, c’est aussi un rappel de ce choc électrique ?

— D’une… d’une certaine façon, oui, répond la femme qui perd légèrement contenance avant de se reprendre. Mais c’est un détail sans importance et…

— Un tatouage raconte toujours quelque chose, l’interrompt Fontaine, tandis qu’elle redescend son jean sur sa cheville.

— Il peut aussi n’être qu’un ornement.

— Ou bien un symbole, une sorte de signe de reconnaissance ou de ralliement.

— Où voulez-vous en venir ?

— Il se trouve qu’il y a eu d’autres victimes que votre père, sur Ré, Madame et Aix, toutes mortes dans des circonstances similaires. Lors de l’autopsie de certaines de ces victimes, des tatouages identiques, au même emplacement, ont été découverts. C’est pour le moins surprenant, non ? Trois porteurs de ce symbole, deux hommes et une femme, sont morts foudroyés alors que vous, la quatrième à en posséder un, êtes directrice d’un centre spécialisé en kéraunopathologie dont le logo est la copie de ce tatouage, et vous êtes bien vivante. Pouvez-vous m’expliquer ce qui se passe, docteure Royer ? Quel est le lien entre ces victimes, votre centre et vous-même ? Ça permettrait peut-être à l’enquête d’avancer.

— Est-ce un interrogatoire ? Suis-je suspecte parce que j’ai la chance d’être toujours en vie ?

— Je suis désolé que vous le preniez comme ça, mais avouez qu’il y a de quoi se poser quelques questions. Pour le moment, rien d’officiel. Si ça le devenait, faute de coopération de votre part, nous devrions poursuivre cette conversation au SRPJ, en salle d’audition. À vous de voir.

Soutenant le regard déterminé de Max, Adeline Royer semble traversée de sentiments contraires dont les amas boueux assombrissent ses yeux et son visage, faisant craqueler le vernis.

— On dirait que je n’ai pas vraiment le choix, lâche-t-elle, acerbe, en se calant les reins contre le dossier de son siège. Quelles étaient vos questions, déjà ?

Max sourit. Il connaît cette stratégie qui consiste à gagner du temps afin de concocter une réponse destinée à masquer une partie de la vérité. Il réitère les deux questions précédentes en une seule phrase.

— Découvrir ce qui s’est passé est votre job, commence-t-elle. Quant aux victimes, si vous dites que trois d’entre elles présentent le même tatouage à la cheville, il se pourrait que… que je sache qui elles sont, ajoute-t-elle avec effort.

— Dans ce cas, vous viendrez à la morgue les identifier. Ces personnes, travaillaient-elles au centre ?

— Si vous aviez des photos, s’empresse-t-elle de dire, ça m’éviterait peut-être un déplacement à La Rochelle et à vous, une attente inutile.

— Un instant, je contacte la légiste. On demandera ensuite à leurs proches de procéder à l’identification réglementaire à la morgue.

Max sort son portable et appelle le numéro du service. Une voix de femme se manifeste. Sans doute l’assistante.

— Il me faut d’urgence les photos des trois victimes qui portent le tatouage à la cheville, dit Fontaine.

— Je vous les envoie par mail.

Dans les minutes qui suivent, Max reçoit les photos, celle du supposé père de famille, de l’homme retrouvé sur un voilier près de l’île d’Aix et de la femme découverte sur l’île Madame. Son cœur résonne dans sa cage. Il est peut-être sur le point d’obtenir enfin l’identité de trois autres victimes.

— Tenez, regardez et faites défiler de haut en bas, dit-il à Royer à qui il tend son smartphone par-dessus le bureau.

Alors qu’elle s’exécute, il la voit se décomposer et se mettre à trembler, presque au bord du malaise.

— Ça va ?

Elle lève sur lui des yeux remplis de larmes dans une expression de détresse absolue. L’annonce de la mort brutale de son père et possiblement de son meurtre ne lui a pas causé un tel effet.

— C’est bien ce que je craignais avec cette histoire de tatouage ! La… la femme, c’est… c’est Anne Garel, ma compagne, articule-t-elle entre deux sanglots. Je comprends mieux son silence à mes messages depuis deux jours… Et les deux autres, ce… ce sont Hervé Morel, éducateur spécialisé de mineurs en situation de handicap et Michel Combière, psychologue au centre.

Au nom de Michel Combière, Max reconnaît aussitôt celui qu’elle identifie d’après la photo. L’une des victimes de Ré, le présumé père de famille. Celui qui portait un bracelet en cuivre gravé de son prénom, Michel.

— Je suis désolé pour votre compagne. Toutes mes condoléances. Était-elle liée au centre, elle aussi ?

— Non, pas vraiment… Elle est… elle était propriétaire d’un club équestre sur l’île Madame. Le seul de l’île, d’ailleurs. Il va falloir annoncer ça à Maïwenn…

— Maïwenn ?

— Oui, notre fille, qui vit à Marseille avec son copain.

— Je sais combien il est difficile d’annoncer ce genre de nouvelle, compatit Max. Votre compagne, Combière et Morel portaient aussi le logo de Keraunas tatoué sur la peau. Comme vous, ils ont connu un impact de foudre avant celui qui les a tués, c’est ça ?

Royer répond d’un hochement de tête à travers ses larmes.

— Racontez-moi tout ce que vous savez, docteure. C’est important.

Royer, qui comprend qu’elle ne pourra pas s’y soustraire, se lance enfin.

— Nous… nous avions tous, à un ou deux ans près, le même âge. Anne était la plus jeune. Nous avons fréquenté la même école, les mêmes collège et lycée, à Saint-Pierre-d’Oléron. C’est là que j’ai connu celle… qui allait partager ma vie quelques années plus tard. Un jour, en juin 1997, on a fait une sortie en voilier avec le père de Michel, qui en était le propriétaire. Le temps était magnifique, rien ne laissait présager de la suite. Même pas les prévisions météo. Mais sur l’océan, comme en montagne, le temps est capricieux, imprévisible. Nous n’avons pas été épargnés.

— Qui, exactement, « nous » ?

— Eh bien, Anne, Hervé, Patricia, Thierry, Michel, son père et moi-même.

À deux des prénoms cités, le cœur de Fontaine ripe dans sa poitrine.

— Patricia et Thierry ? C’est drôle, le couple de témoins qui a découvert votre père porte les mêmes prénoms. Patricia et Thierry Meyer.

Il sent Royer se raidir comme une trique.

— Ce sont eux, oui.

— Ils sont beaucoup plus âgés que vous, non ? Que faisaient-ils avec des lycéens ?

— C’était des amis du père de Michel.

— OK. Je vous ai interrompue, continuez.

— Alors que nous naviguions plein ouest au large de la côte et des îles, le ciel s’est soudain assombri. Quelques minutes plus tard, c’était comme si la nuit était tombée. Des éclairs silencieux l’illuminaient par intermittence. C’était féerique et en même temps effrayant. Mais le père de Michel a tout de suite compris que nous n’échapperions pas à l’orage et qu’il serait aussi violent que subit. Il savait aussi qu’il n’y avait pas de place pour tous en cabine. Nous avions nos gilets de sauvetage sur le dos. Patricia ayant, déjà à l’époque, une santé fragile, Combière père lui a dit de se mettre à l’abri dans la cabine avec Thierry. On pouvait y tenir à trois ou quatre, mais nous avons voulu rester dehors ensemble, par solidarité avec nos camarades et avec le père Combière au gouvernail. Michel l’aidait aux manœuvres. D’ailleurs, ils avaient affalé les voiles pour ne plus donner prise au vent et aux bourrasques qui risquaient de retourner le bateau à chaque instant.

Max écoute, suspendu aux lèvres de Royer dont l’émotion à ce souvenir est manifeste.

— L’orage a éclaté et on a eu l’impression d’une éternité, alors que ça n’a duré qu’une demi-heure. Mais trente minutes de terreur absolue sous un déferlement de pluie, de grêle et d’éclairs qui cherchaient à nous atteindre, comme des épées ou des lasers. Nous étions serrés les uns contre les autres dans nos cirés jaunes et nos gilets, agrippés au bastingage. L’eau du ciel se mêlait à nos larmes et à nos cris à chaque impact sur le mât, qui faisait office de paratonnerre. Seulement, cette protection fut de courte durée et insuffisante face au déchaînement de la foudre et à ses charges électriques. Nous avons à peine pu admirer une trombe marine. On aurait dit que l’océan et le ciel étaient tout à coup reliés par un cordon liquide. Magique et terrifiant !

— Ça a dû être un moment incroyable ! s’exclame Fontaine malgré lui.

— Pire que ça, hélas… Combière avait oublié ou négligé que les parties métalliques des sangles des gilets de sauvetage pouvaient représenter un danger sous l’orage. Les impacts de foudre pleuvaient tout autour de nous, touchant régulièrement la mâture, pendant que le voilier, pris dans des vagues de plus de cinq mètres, faisait les montagnes russes, et le vent, avec des rafales de cent vingt kilomètres-heure, nous coupait le souffle. J’ai même failli m’étouffer dans mon vomi et Anne… Anne s’était arraché les ongles à force de s’agripper et avait les mains en sang. C’était l’horreur, capitaine. Nous allions tous mourir, il ne pouvait en être autrement. À la fin, Anne, qui est… qui était d’une famille très catholique et pratiquante, les mains jointes et violettes, priait de toutes ses forces. Je reverrai toujours ses yeux levés au ciel qui nous tombait dessus. Je me suis surprise à prier avec elle.

Royer s’interrompt quelques secondes, sous l’émotion.

— Et puis, reprend-elle la bouche sèche, il y a eu un premier grésillement atroce et Hervé s’est figé, comme paralysé, aussi tendu qu’un arc. Nous avons compris trop tard ce qui se passait. Les parties métalliques de nos gilets venaient d’attirer la foudre qui était en train de nous frapper tour à tour. Je n’oublierai jamais ces instants suspendus entre la vie et la mort. Nos hurlements couvraient le tonnerre, c’est dire… J’ai vu Anne s’écrouler, avant d’être moi-même touchée et de perdre conscience.

Royer s’interrompt quelques instants pour reprendre sa respiration.

— Après, je ne me souviens de rien, si ce n’est de mon réveil dans cette chambre d’hôpital d’une vétusté à faire frémir, au côté de mon amour. Anne était en vie, nous étions en vie ! Mais les autres ? Le lendemain, nous apprenions que Michel et Hervé avaient eux aussi survécu, mais que le père Combière était mort sur son voilier, d’un arrêt cardiaque.

— Il a été foudroyé comme vous ?

— On n’a jamais eu de diagnostic médical en ce sens. Personnellement, je penche pour cette hypothèse, en plus d’une fragilité cardiaque.

— Il n’y a pas eu d’autopsie ? s’étonne Max.

— Pas que je sache. C’était déjà assez éprouvant comme ça. L’événement a fait la une à l’époque. Vous pensez bien, quatre ados fulgurés, mais vivants, de vrais miraculés, et le père de l’un d’eux, propriétaire du voilier, décédé à bord…

— Et Patricia et Thierry ?

— Ils nous ont sauvés. Dès que l’orage s’est calmé, ils sont sortis de la cabine et en voyant le désastre, ils ont appelé les secours. Ils ont tenté des massages cardiaques sur Combière, mais il était trop tard. Il était déjà mort.

— Terrible. Ça a dû être dur pour Michel. La culpabilité, etc. Et ensuite ?

— Quoi, ensuite ? Ça ne vous suffit pas ? renifle Royer dans son mouchoir.

— Si j’entrevois maintenant ce qui vous lie tous les quatre, il me faut plus d’éléments. Les raisons tangibles de ce tatouage. Et aussi pourquoi votre père, mort dans des circonstances semblables aux autres victimes, n’en avait pas.

— Cette aventure nous a liés à vie. On nous appelait « les fulgurés d’Oléron ». Il y a eu des articles dans la presse nationale, les chaînes de télévision ont débarqué de partout pour nous interviewer. L’église nous a même approchés en tant que miraculés et des adeptes de l’Apocalypse nous ont contactés pour les rejoindre. Mais nous avons décidé de rester entre nous et de nous faire faire ce tatouage pour nous rappeler ce miracle jusqu’à notre dernier souffle. C’est… c’est Anne qui l’avait dessiné, finit Royer dans un sanglot étouffé. C’est pourquoi j’ai voulu le reprendre pour le logo du centre quand j’ai succédé à mon père.

— Anne, Hervé et Michel ont-ils… ont-ils présenté des aptitudes particulières après coup ?

— Michel, oui… Il s’est pris de passion pour les chiffres et les maths et a passé son bac avec la plus haute moyenne de sa promotion.

— Je sais que les mots ne seront jamais à la hauteur de ce que vous pouvez ressentir, docteure Royer, lui dit Max avec douceur. Merci d’avoir accepté d’affronter ces souvenirs.

— Vous ne m’avez pas vraiment laissé le choix, capitaine, répond-elle froidement.

— C’est vrai, sauf que trois membres de votre groupe sont morts, sans doute assassinés, et que le ou les tueurs ont utilisé la foudre pour parvenir à leurs fins. Ils se sont servis d’un phénomène naturel auquel vous avez survécu par une chance inouïe. Les questions que je me pose maintenant sont les raisons de ces actes en série : pourquoi votre père fait-il partie des victimes du 21 juin, lui aussi ? Et pourquoi Patricia et Thierry n’ont-ils pas été inquiétés alors qu’ils se trouvaient comme vous sur le voilier ? Peut-être que les meurtres ne sont pas seulement liés à ce que représente votre tatouage, donc à votre histoire. Mais dans le cas contraire, la prochaine sur la liste, docteure Royer, c’est vous.

GARDE À VUE

Sous les yeux médusés de Farida et de Thomas, les trois autres vidéos, qui démarrent elles aussi directement sur les impacts mortels, déroulent leurs scènes, presque semblables à la première par le mode opératoire. Même si l’image met forcément une distance avec la réalité, le choc sur les deux flics est violent. De toute leur carrière, même courte, ils n’ont jamais été confrontés à une telle abomination. L’instant où la mort frappe. Et le plus insupportable est de la voir s’abattre sur des enfants.

Farida a besoin de plusieurs minutes de silence pour se ressaisir et réussir à s’adresser à la journaliste sur un ton de flic, le plus neutre possible, sans vibration parasite dans la voix.

— Je me répète, mais c’est vraiment embêtant que vous n’ayez pas cette enveloppe ici, insiste-t-elle d’une voix dure.

— Je l’ai oubliée, ça arrive. De toute façon, il y aura aussi mes empreintes dessus. Je ne pouvais pas deviner ce qu’elle contiendrait.

— C’est vrai, intervient Thomas. Elle aurait été inexploitable.

— Je t’ai sonné, Bergerac ?

— Vous n’êtes pas obligée de lui parler comme ça, même si vous êtes plus gradée que lui, non ?

— Balayez devant votre porte, si vous voulez bien. Bergerac, tu transmets cette clef à Vallat, du service informatique, qu’il en fasse une copie pour analyser les séquences, au cas où il y aurait des indices, et tu l’envoies à la PTS pour exploiter les empreintes au maximum.

— Mais…

— Oui, je sais, mademoiselle Da Silva…

— Da Costa.

— Qu’il y a les vôtres dessus, mais nos techniciens scientifiques connaissent leur métier et peuvent isoler les empreintes papillaires, si elles diffèrent les unes des autres. Par contre, moi, ce qui me turlupine, c’est pourquoi vous avoir envoyé les vidéos à vous précisément et pas à un de vos collègues du journal.

— Si ça avait été le cas, vous lui auriez posé la même question, se défend Éléonor.

— Et c’est normal. Encore là, Bergerac ? Il me semble t’avoir demandé quelque chose…

Thomas tourne les talons et sort en soufflant. Il connaît Farida et sait de quoi elle est capable pour asseoir son autorité au sein du SRPJ, bien qu’elle ne soit que stagiaire. Autant abandonner une proie au tigre.

Son collègue à peine parti, Farida ouvre un tiroir de son bureau, en sort discrètement une paire de menottes avant de se lever et de faire par surprise une clef de bras à Éléonor qui, de stupeur, se voit incapable de réagir.

— Nous sommes le 22 juin, il est 11 h 05 et vous êtes placée en garde à vue pour possession d’images illicites et complicité de meurtre, mademoiselle Da Costa.

— Mais vous êtes cinglée ou quoi ? s’écrie Éléonor, dressée sur son siège, les mains dans le dos.

— Vous voulez que j’ajoute « outrage à officier de police » ?

— C’est un abus de pouvoir ! Vous n’avez aucun motif valable pour me placer en garde à vue ! C’est juste ma gueule qui ne vous revient pas, je l’ai senti dès le début ! Vous faire une journaliste télé, ça vous fait bander !

— Je vous conseille vivement de baisser d’un ton.

— Sinon quoi ? Vous savez ce que vous êtes en train de faire ? De griller votre carrière ! Parce qu’une fois sortie de garde à vue, vous croyez que je vais en rester là ?

— Tout ce que vous pourrez dire sera retenu contre v…

La porte s’ouvre sur Thomas avant que Farida ait pu finir son énoncé. En voyant Éléonor menottes aux poignets, le flic roule de tels yeux que c’est à peine s’ils ne vont pas se décrocher.

— Tu fous quoi, Farida, là ?

— Tu vois bien, non ? Je la mets en GAV. Fais-la descendre tout de suite en salle d’audition.

— Sous quel motif ?

— On ne discute pas les ordres d’un supérieur, brigadier-chef Bergerac ! Elle descend, c’est tout ! J’arrive pour l’interroger.

— Max est au courant ?

À l’évocation du capitaine Fontaine, Farida décoche à Thomas un regard mauvais.

— Non, mais il le sera, ne t’inquiète pas, et il m’approuvera. Qui te dit qu’elle n’est pas de mèche avec les auteurs de ces vidéos ? Elle est reporter TV, après tout… Les images, c’est son domaine.

— C’est n’importe quoi… souffle Éléonor, les joues en feu.

— Venez, lui glisse Thomas qui passe une main sous le bras de la journaliste.

Tout, pourvu qu’elle sorte de ce bureau… Éléonor se lève d’un bond et, suivie de près par Bergerac, franchit la porte sans un regard pour Farida.

— Je veux appeler mon avocat, dit-elle à Thomas dans l’ascenseur.

— C’est votre droit. Mais la lieutenante stagiaire Bouraoui, elle est vraiment spéciale, vous savez. Et ces images, elle a du mal à les digérer. Alors, il a fallu qu’elle se trouve un bouc émissaire, et c’est vous qu’elle avait sous la main. C’est évident que vous n’avez rien à voir avec ces ordures… Mon chef va vous libérer dès son retour.

— Qui est votre chef ?

— Le capitaine Max Fontaine. Il est bien, très pro et humain. Ah, on est arrivés… On y va, tout se passera bien, vous inquiétez pas.

— Facile à dire… Ces vidéos m’ont choquée, moi aussi, qu’est-ce qu’elle croit, cette folle ?

Laissant Éléonor assise dans la salle, Thomas s’isole à l’extérieur, sort son portable et compose le numéro de Fontaine qui ne décroche pas.

« Retrouve-moi au siège, Max, c’est urgent », lui écrit-il avant de retourner dans la salle tenir compagnie à la journaliste.

BÉNÉDICTE

Il est presque midi lorsque Max quitte le centre, abandonnant sa directrice à sa douleur et à l’éventualité de sa mort prochaine, qu’il espère pouvoir empêcher. À condition de gagner cette course contre la montre et contre les tueurs. Fontaine sent qu’au prochain orage, ils achèveront ce qu’ils ont commencé.

Max reprend la route sur sa Triumph. Il n’a pas omis, avant de sortir, lorsqu’il s’est retrouvé seul dans le hall d’entrée, de photographier les portraits des fulgurés, par paires. Ceux de la directrice et de ses anciens camarades de lycée, Michel Combière et Hervé Morel, les vétérans du centre, y figurent, tout au début de la rangée avec la date de l’événement, 21 juin 1997. Le solstice d’été. Max a aussitôt fait le rapprochement avec le jour de l’orage et des meurtres de la veille. Mais c’est forcément une coïncidence, il n’y a pas toujours eu d’orage les 21 juin. Pourtant, il sent bien qu’il existe une corrélation entre ce qui vient de se produire et ce qui est arrivé aux quatre lycéens vingt-huit ans auparavant.

Il a vu aussi les trois appels en absence ainsi que le SMS de Thomas. Et le message audio d’Elsa, qu’il a gardé pour ce soir, s’il a la force de l’écouter. Pour le moment, une autre urgence l’appelle. Thomas et Elsa attendront. L’urgence porte un nom, Bénédicte Saint-Roch, la fille de l’un des plus gros promoteurs de la région.

Royer, qui l’a accompagné dans le hall avant de retourner à son bureau, a pris le temps de lui préciser que certains de ces fulgurés exposés sur le mur présentent, depuis l’impact de foudre, des aptitudes cérébrales et cognitives hors du commun. Parmi eux, Bénédicte Saint-Roch, habitant toujours chez ses parents à La Rochelle, en raison de crises d’angoisse handicapantes qui l’empêchent de vivre en complète autonomie. Malgré la distance qui sépare Oléron de La Rochelle, la fille Saint-Roch est géographiquement la plus accessible pour Max.

Il arrive à destination en quarante minutes à peine. La propriété des Saint-Roch, un ancien prieuré de style médiéval, entouré de murs de pierre hauts de trois mètres, se trouve dans le quartier Bellevue, au sud de la ville, non loin du parc des Pères.

Max gare sa Triumph le long du mur à côté du portail automatique et sonne. Au moment où une voix féminine plutôt mûre et assurée se manifeste, la caméra de l’interphone se déclenche. Max a d’ailleurs pris soin de lui faire face, de façon à montrer son visage.

— Je souhaiterais voir Bénédicte Saint-Roch, annonce-t-il.

— De la part de qui ? Nous n’acceptons aucun démarcheur…

— Capitaine Fontaine, SRPJ de La Rochelle, répond-il, sa carte dans l’œil de la caméra.

— À quel sujet ?

— Adeline Royer, directrice de Keraunas, m’a parlé de Mlle Saint-Roch. Je souhaiterais lui poser quelques questions dans le cadre d’une enquête sur une affaire criminelle.

— À part pour aller surfer, elle ne sort presque jamais, ça m’étonnerait qu’elle ait quelque chose à voir avec ça.

— Sans doute, mais je pense qu’elle pourrait nous éclairer. D’après la Dr Royer, elle ferait partie des fulgurés qui ont développé des aptitudes particulières suite à…

— Pourquoi vous n’allez pas interroger les autres ?

— Bénédicte est géographiquement la plus proche, mais s’il faut…

— Je suis désolée, elle n’est pas disponible et ce n’est pas la peine de revenir.

— Ça ne va pas être long. Je sais aussi de quoi souffre Bénédicte et…

— Au revoir, capitaine.

Un déclic à l’interphone annonce la fin de la communication. C’est pire qu’un bunker, ici… se dit Max en regagnant sa moto, résigné à s’adresser aux autres fulgurés de Keraunas, qu’il espère plus ouverts à la discussion.

Alors qu’il glisse la clef dans le bloc d’allumage et s’apprête à démarrer, un grincement derrière lui le fait sursauter. Il se retourne et voit le portail s’ouvrir sur une silhouette féminine dans l’allée, qui lui fait signe d’entrer.

Au fur et à mesure qu’il se rapproche de la forme humaine immobile, lui apparaissent, dépassant d’une casquette beige de marque, des cheveux fauves avec une mèche violette en désordre autour d’un visage à la peau laiteuse et aux joues pailletées de minuscules taches rousses, des yeux passablement écartés, une bouche un peu boudeuse aux lèvres couleur fraise des bois. Un ensemble qui ne colle pas forcément aux canons classiques de beauté et pourtant, d’un magnétisme singulier. Max estime son âge à une vingtaine d’années et devine que cette mystérieuse jeune femme au corps élancé, en sweat bleu et legging noir, n’est autre que Bénédicte Saint-Roch.

Sans un mot, d’un petit mouvement de tête, elle l’invite à le suivre sur le chemin en gravier et pivote sur elle-même, le dos légèrement voûté, la masse de cheveux battant la mesure sur ses épaules.

L’un derrière l’autre, ils gravissent les quelques marches du perron et entrent par une lourde porte de style médiéval, sculptée dans du bois massif. À l’intérieur, Max est aussitôt happé par l’atmosphère lourde et ombrageuse de la pièce chargée d’histoire et d’objets – un pupitre sur lequel traînent quelques partitions, un violoncelle sur son socle, un piano à queue, des sculptures modernes dont une de Modigliani et une autre aux couleurs vives de Niki de Saint Phalle représentant une danseuse bien en chair, deux estampes de Buffet sur leur socle en pierre, un chevalet, une large palette maculée de peinture, des toiles vierges, des revues d’art et d’architecture, des meubles anciens à la patine acajou – où l’entraîne son hôtesse, toujours mutique, mais apparemment déterminée à le recevoir.

Après avoir traversé le premier salon, ils s’engouffrent dans une pièce plus petite, dont les fenêtres donnent sur un parc où se déploient généreusement magnolias, pins et cèdres. La fortune ne rend pas forcément plus heureux, mais ça aide quand même, songe Max qui a grandi entre pavillon et HLM à Saint-Denis. Un escalier les conduit à l’étage où ils empruntent un couloir à peine éclairé, dont les murs humides s’effritent par endroits. Ils arrivent enfin dans la partie fermée à clef qu’occupe Bénédicte et où l’ambiance n’est plus vraiment la même.

Lit défait, vêtements et sous-vêtements qui traînent un peu partout telles des âmes en peine, quelques cadavres de bouteilles de vodka et de gin, des paquets de cigarettes entamés, d’autres déchirés ou froissés, des boîtes de tampons à moitié vides au milieu de livres et de bandes dessinées pêle-mêle sur le parquet à chevrons où le chat, que Max aperçoit en boule sur la couette, se fait les griffes sans considération pour la couche de vernis, ainsi que sur le kilim de toute façon usé à la corde, des tubes de rouge à lèvres ouverts, mascara, crayons, des escarpins en compagnie de paires de baskets et de bottes à talons compensés. En somme, un bordel monstre qui doit être à peu près le reflet de celui avec lequel cohabite Bénédicte dans sa tête.

Tant bien que mal, Fontaine se fraie un chemin dans les décombres de l’existence de son hôte, jusqu’au fauteuil éventré qu’elle lui désigne d’un geste nonchalant.

— Bénédicte ! résonne une voix de l’autre côté de la porte.

Max reconnaît celle de l’interphone et frémit. Il n’est pas vraiment le bienvenu ici… Bénédicte aurait-elle enfreint quelque interdiction…

— Quoi ? crie-t-elle, agacée, du papier à cigarettes dans une main et un sachet d’herbe dans l’autre.

C’est la première fois qu’elle ouvre la bouche depuis qu’elle a introduit Max dans la propriété.

— Tu as fait entrer ce flic, n’est-ce pas ? Ouvre tout de suite !

La porte verrouillée de la suite résonne sous les coups répétés du cerbère.

— Planque-toi là, souffle Bénédicte à Max en ouvrant la porte d’un dressing rempli de fringues, presque aussi grand que sa chambre.

— Ouvre, Bénédicte, tu entends ?

— Ça va, j’arrive !

Pendant que Max, dans l’obscurité du dressing, caché derrière des robes, s’est arrêté de respirer, Bénédicte ouvre la porte.

— Voilà, t’es contente ? Tu te sens plus rassurée ?

— Il est passé où ?

— Je sais pas, j’ai pas le temps, là. Qu’est-ce que ça pourrait te foutre, d’ailleurs ? C’est à moi qu’il voulait parler.

— Tu dois rester au calme et éviter les situations stressantes, le Dr Lemeur a bien insisté là-dessus. Tu as pris tes médicaments ?

— Je suis pas un bébé, Nadine ! Lâche-moi avec ça. Si ça continue, c’est d’ennui que je vais crever, ici ! Pour une fois que j’avais de la visite… C’est bon, maintenant ? Je peux aller prendre ma douche ?

— Je te préviens, j’en avertirai ton psychiatre et ton père, si tu n’entends pas raison.

De sa cachette, Max ne peut voir celle qui semble vouloir régir la vie de la fille Saint-Roch, mais entend chaque mot de cet échange houleux. Et chacun de ces mots vient se planter comme une aiguille dans son ventre. « Psychiatre » est l’un d’eux, qui le replonge dans cette épreuve infligée à son corps, ce parcours du combattant pour en changer, non pas parce qu’à l’instar de la plupart des personnes transgenres, il est né dans la mauvaise enveloppe, mais bien par amour. Un amour désormais en danger.

— Tu peux sortir !

Pris dans le ciment de ses pensées, Max ne réagit pas.

— Hé, t’es mort ou quoi ?

La porte du dressing s’ouvre en grand, laissant pénétrer un flot de lumière poussiéreuse. Fontaine, dont les yeux commençaient tout juste à s’habituer à l’obscurité, s’avance, paupières plissées, vers Bénédicte en train de se rouler un joint.

— T’en veux un ?

En voilà une qui ne doute de rien, soupire Max intérieurement, proposer de l’herbe à un flic…

— Non, merci. Vous ne devriez pas…

— Me dis pas ce que je devrais faire ou pas, toi aussi !

C’est à ce moment-là qu’il peut vraiment voir ses yeux qui le fixent durement. Il n’en a jamais croisé présentant de telles nuances. Vert d’eau, cerclés de gris et d’or, des cristaux ambrés à l’intérieur. Il gagne le fauteuil ratatiné où il s’apprête à s’asseoir, quand Bénédicte pousse un cri.

— Attention ! Regarde où tu mets tes grolles ! Tu as failli écraser Caroline !

Max regarde partout, mais ne voit personne qui puisse répondre au prénom de Caroline.

— Pardon ?

— Ben, Caroline ! Ma tortue d’Hermann ! Elle est juste là…

En suivant des yeux le doigt de Bénédicte pointé sur une petite masse sous les magazines au pied du fauteuil, Max repère enfin Caroline.

— Ah ! Eh bien, enchanté, Caroline, lui dit-il en l’enjambant délicatement pour gagner enfin le fauteuil affaissé qui l’accueille à bras ouverts. C’est avec ça aussi que vous calmez vos crises d’angoisse ? demande-t-il en poussant du bout de sa ranger une bouteille de gin vide.

Le vouvoiement lui semble approprié pour conserver une distance et contrer l’embarrassante familiarité avec laquelle cette fille s’adresse à lui.

— Pourquoi tu voulais me voir ? lui lance-t-elle dans une bouffée de cannabis.

— Alors pour commencer, on se vouvoie tous les deux, mademoiselle Saint-Roch, parce qu’on n’a pas élevé les cochons ensemble et qu’un minimum de respect envers un officier de police me semble normal.

— Oh ! là, là ! voyez-vous ça ! s’esclaffe la jeune fille en prenant un air maniéré. Eh bien, je vous écoute, capitaine.

— C’est Adeline Royer qui m’a parlé de vous. Elle m’a dit que vous aviez pris la foudre et que, depuis, vos capacités cérébrales et cognitives sont exceptionnelles. Votre portrait est affiché sur le mur du hall, à Keraunas. Vous y avez passé du temps ?

— Ouais, on était tous des cobayes, là-bas. Des putains de cobayes.

— C’est-à-dire ?

— On nous faisait passer des tests toute la journée, avec des IRM et tout le bastringue.

— Combien de temps ça a duré pour vous ?

Bénédicte souffle la fumée par le nez avant de répondre. Collée à sa mèche violette, une deuxième, fauve, lui tombe sur le visage. Elle a quelque chose d’une lionne. Une lionne en cage. Mais surtout, une lionne blessée.

— Trois ans.

— Vous avez passé trois ans au centre ? Tout de suite après avoir été foudroyée ? C’était en 2020, c’est ça ?

— Yep. Environ deux mois après. Quand ma belle-deuche a commencé à s’apercevoir que quelque chose tournait pas rond chez moi.

— Nadine, votre belle-mère ?

La jeune fille acquiesce mollement, tirant sur le pétard qu’elle presse entre l’index et le pouce.

— Et qu’est-ce qui ne « tournait pas rond » chez vous ?

— J’ai d’abord fait des crises d’épilepsie. Ensuite, de somnambulisme. J’arrêtais pas de parler dans mon sommeil.

— Jusque-là, pas très agréable, mais rien d’extraordinaire.

Un vague rictus étire les lèvres de Bénédicte.

— Sauf que je parlais différentes langues. Des langues que j’avais jamais apprises.

— Lesquelles ?

— L’allemand, l’espagnol, le suédois, et même le latin et un peu de grec…

Perplexe, Max se demande si cette jeune femme n’est pas en train de se moquer de lui.

— Vous me faites marcher…

— Je préférerais ! Je peux te parler en araméen aussi, et te faire un remake de L’Exorciste. Pardon, vous faire. D’ailleurs Nadine, cette conne, racontait à tout le monde que j’étais possédée !

— Là, vous vous fichez de moi, pour l’araméen…

— Oui, un peu, convient Bénédicte dans un gloussement étouffé.

— Votre père était d’accord avec Nadine ?

— Mon daron, il est tellement peu à la maison qu’il a rien remarqué, au début.

— Et votre mère, qu’en a-t-elle pensé ?

Les éclats des cristaux d’ambre semblent à cet instant s’altérer.

— Je l’ai pas trop connue. Peut-être que je perds rien. Elle s’est tirée quand j’allais avoir quatre ans. Les gens trouvent ça inconcevable, une mère qui abandonne son enfant, mais moi, je peux comprendre. Dans la nature, c’est comme ça que ça se passe et on jette pas pour autant la pierre à ces mères animales qui, même, hésitent pas à sacrifier leurs petits. On est des animaux aussi, non ?

— Pourriez-vous me parler dans l’une de ces langues ? Ou un peu de chaque ? Vous permettez que je vous enregistre ?

— Si ça peut te faire plaisir.

D’une traite, telle une automate, Bénédicte se met à déverser dans le dictaphone du portable que Max lui tend ce qui sonne comme un véritable charabia auquel il ne comprend rien, jusqu’à ce qu’elle parle en allemand. « L’Enfer même a ses lois », répète-t-elle. Puis : « Qui veut reconnaître et détruire un être vivant, commence par en chasser l’âme. »

Adolescente, Maxence avait lu Faust dans sa langue maternelle. Aussi, reconnaît-il aux premières notes, la musique de Goethe dans le débit intarissable de Bénédicte.

— C’est incroyable, dit-il, impressionné. Et bien sûr, vous allez me certifier que vous n’avez jamais lu Goethe.

— Je savais même pas que c’était de lui ! C’est Royer qui me l’a dit. Elle en revenait pas. Elle croyait que je bluffais. Mais les images de mon cerveau lui ont cloué le bec.

— Que montraient-elles ?

— Apparemment, des zones cérébrales correspondant à l’apprentissage et à la mémoire avaient été touchées et stimulées par la charge électrique. C’est ce qu’ont dit les toubibs.

— Vous avez connu le père d’Adeline, Gustave Lang ?

L’ombre qui passe dans les yeux de Bénédicte à cette évocation n’échappe pas à Max.

— Ce taré ? Pas longtemps, heureusement !

— Pourquoi « taré » ?

— Il vouait un culte à la foudre et disait qu’il aurait aimé être foudroyé lui aussi, qu’on avait de la chance d’avoir été désignés par la main de Dieu.

— Il ne croyait pas si bien dire…

— Pourquoi ? tressaute Bénédicte.

— Parce que c’est sur sa mort, entre autres, que j’enquête. Et justement, c’est la main de Dieu qui l’a tué.

AU PRIEURÉ

Bénédicte ne répond rien et semble accuser le coup malgré ses piques contre Lang.

— Pourquoi Gustave Lang vouait-il ce culte à la foudre ? demande Max.

— Peut-être parce que sa fille avait survécu à l’impact ? Ou tout simplement parce que c’était un illuminé. En tout cas, il était à fond là-dedans. Pour lui, c’était comme une religion et Keraunas en était le temple. Il est mort comment ?

— Attaché sur une croix, à Oléron. Il a été foudroyé dans la nuit du 21, pendant l’orage. Vous le connaissiez bien ?

— Moins que mon psy et assez pour me tenir à distance. Je le sentais pas, ce type.

— À cause de quoi ? Avait-il des comportements… déplacés ?

Bénédicte se contente de secouer la tête sans regarder Max.

— Et sa fille ? Adeline Royer ?

— Sympa. Très pro. Lesbienne.

— Et alors ?

— Bah rien. Je décline son pedigree, c’est tout.

— Je peux voir vos chevilles ?

Bénédicte le dévisage comme s’il tombait de Mars.

— Vous êtes un pervers ou un fétichiste, en fait ? cingle-t-elle sans bouger.

— Rassurez-vous, mademoiselle, je voudrais juste vérifier un détail. Un détail important pour l’enquête.

— Si c’est que professionnel… dit-elle en remontant son legging à mi-mollets, laissant apparaître sur les jambes une pilosité plutôt fournie.

— Eh ouais, je m’épile pas. Ça change quelque chose ?

— Rien du tout, mais, merci, sourit Max, satisfait et quelque peu soulagé.

Aucun tatouage sur les chevilles de la jeune fulgurée. Donc moins de risque qu’elle soit l’une des prochaines victimes.

— Bon, vous m’expliquez ? s’impatiente-t-elle.

— Pas pour le moment. L’enquête est en cours. Que pouvez-vous me dire sur le centre ? Y restiez-vous vingt-quatre heures sur vingt-quatre ?

— T’es fou ? J’étais en ambulatoire, comme la plupart de leurs cobayes. Seuls ceux qui étaient dans le coma restaient au centre.

— Il est équipé pour prendre en charge de tels cas ?

— Seulement des comas de courte durée. Genre trois, quatre jours. Une semaine maximum.

— Présentez-vous d’autres aptitudes que les langues depuis l’impact ?

— J’ai su jouer aux échecs sans aucune base préalable, j’ai de nouveaux mots à mon vocabulaire, des mots inconnus comme « immarcescible », ce que j’aimerais être…

— C’est-à-dire ?

— Qui ne fane jamais. Et aussi « obduration », avoir le cœur sec, desséché. Ça, c’est pour la greluche du daron. En tout cas, si je pouvais voir du monde, je me la péterais grave ! En plus, je suis devenue une vraie machine à calculer. Tu peux tout me demander. Probabilités, algèbre, arithmétique… Tiens, si tu me donnes ta date de naissance, je peux même te dire quel jour c’était, sans regarder sur le calendrier.

— Autant d’années en arrière ? demande Max, impressionné, ignorant cette fois le tutoiement de retour dans la bouche de son étrange interlocutrice.

— T’es pas encore un centenaire ! Mais ouais, je t’assure ! Et j’aide mon daron à la compta. Ça défrise sa pétasse. C’est pour ça qu’elle veut me bourrer de médocs.

— Vous en avez besoin pour vos crises d’épilepsie, non ?

— Ça fait deux ans que j’en fais plus. En fait, elle aurait voulu que je crève pour être la seule héritière. Je suis fille unique et avec mon père, ils ont vingt ans d’écart. Elle, trente-cinq et lui, cinquante-cinq et déjà un infarctus dans son dossier médical. C’est vite vu. Pas folle, la guêpe !

— Et le psy ? C’est pour quoi ?

— Ça, c’est le daron qui y tient. Sa connasse, elle voulait m’envoyer chez un exorciste. J’ai préféré le psy, si tu vois ce que je veux dire.

— Il y avait un psychologue au centre, Michel Combière.

Fin observateur, Max remarque aussitôt chez Bénédicte une crispation à peine perceptible de la mâchoire, accompagnée d’un léger tremblement des extrémités.

— Possible.

— Comment ça ? Vous n’avez pas eu affaire à lui directement ?

— J’ai un psy, je t’ai dit, un psychiatre, en cabinet privé. L’autre, il m’a vue qu’une fois. Quand j’ai pu de nouveau parler. Après, j’y suis plus retournée.

Bénédicte mordille nerveusement sa mèche violette tout en se roulant un deuxième joint.

On ne peut pas imaginer ce que ces miraculés de la foudre ont pu vivre, se dit Max sans la quitter des yeux. Malgré tout le recul que nécessite son métier, il est parfois difficile de lutter contre les émotions qui remontent à la surface devant certains drames ou séquelles sur les victimes. Derrière sa désinvolture et son détachement, cette fille est à vif, sur la corde raide.

Sentant que le moment est venu d’établir un peu plus de lien avec elle, Max décide de passer à son tour au tutoiement.

— Tu as souffert d’aphasie après le choc, c’est ça ?

— Oui, docteur. Mais je me suis rattrapée depuis ! s’esclaffe-t-elle de nouveau, plus détendue.

— Peux-tu me donner les coordonnées de ton psychiatre ?

— Pour quoi faire ? Tu veux pas celles de mon gynéco, tant que t’y es ?

— Je n’irai pas jusque-là. J’ai quelques questions à lui poser. Tu es une victime. Une victime dans tout ton corps d’un phénomène naturel, mais qui n’en est pas moins violent psychologiquement. En plus d’épilepsie, tu souffres de crises d’angoisse et d’agoraphobie, d’après la Dr Royer. Je veux avoir un avis d’expert. Je ne t’ai même pas demandé comment ça s’est passé…

— Quoi ?

Max a du mal à prononcer le mot. Il s’y reprend à deux fois. Il ne sait pas ce qui le gêne le plus, la faire parler de ça ou l’entendre le lui raconter d’elle-même.

— Quand tu as… quand tu as été… fulgurée.

— Ah, on y est… En fait, t’es un voyeur. J’ai pas de photos, c’est con !

— Pas du tout… se défend-il, pris de court par cette accusation.

— Mais je rigole ! Ha, ha ! Si tu voyais ta tête ! Un vrai petit garçon qui vient de faire une connerie ! En fait, je m’en souviens plus et c’est mieux comme ça. Tout ce que je sais, c’est que je suis la proie de cauchemars récurrents depuis, mais impossible de faire la part entre mon imagination et la réalité.

— Quel genre de cauchemars ? demande Max qui relève les expressions un peu plus châtiées parfois et un brin désuètes qu’emploie par moments Bénédicte.

— Je suis attachée à un piquet planté dans le sable, devant l’océan tout noir et…

Elle s’interrompt, le regard soudain si lointain qu’elle semble être entrée en transe.

— Et ? l’encourage Max qui, à l’évocation du « piquet planté dans le sable », tressaille.

Comment peut-elle savoir… cette fille a-t-elle un sixième sens ou bien a-t-elle trempé dans un cauchemar bien réel ?

Malgré son impatience à éclaircir cette zone d’ombre, Max s’abstient de la questionner à ce sujet pour éviter de la braquer. De son expérience, mais également de ses erreurs, il a appris qu’à vouloir aller trop vite, on se retrouve souvent au point de départ.

— Il y a comme des lumières tout autour de moi, des ombres qui s’agitent, des flashes et, tout à coup, le ciel se déchire, on dirait que je suis sous un stroboscope. Au même moment, il y a une déflagration, l’espace se met à crépiter… une boule de feu jaillit brusquement et m’éblouit, je vois plus rien… et je sens un courant d’une intensité inouïe qui traverse mon corps et le secoue. Après, c’est le trou noir. Après, je suis morte.

Des larmes s’échappent des yeux de la jeune femme et tombent sur son sweat. Elle semble revivre le trauma jusque dans sa chair. Peut-être n’est-ce pas qu’un cauchemar… Et dans ce cas, son récit prendrait une tout autre dimension.

— Mais tu es bien vivante, aujourd’hui, la rassure Max.

— Ce sera plus jamais pareil. La Bénédicte que tu as devant toi n’a plus rien de celle d’avant. C’est… une copie.

— Ce n’est pas mieux d’avoir des superpouvoirs ?

— Pour ce que j’en fais… Je sors plus d’ici, je me sens inutile et conne. J’ai juste servi de rat de laboratoire. Et les rats, une fois qu’on les a bien manipulés et utilisés, c’est comme les mouchoirs, on les jette.

Comme pour épargner à Max d’avoir à répondre à ce triste constat, son portable se met à vibrer dans la poche intérieure de son cuir. S’affiche un fixe qu’il ne connaît pas.

— Capitaine Fontaine ?

La question vient d’un homme. Et à son ton, il a l’air plutôt très énervé.

— Oui, que puis-je pour vous ?

— Pierre Bellanger, directeur de France 3 Atlantique…

— Comment avez-vous eu mon numéro ? l’interrompt Max.

Il a contracté, ces derniers jours, une certaine intolérance aux médias. Malgré une collaboration parfois fructueuse, dans la mesure où elle se fait dans les règles et le respect du secret de l’enquête.

— C’est votre… adjoint qui me l’a donné. Il avait plutôt intérêt, n’arrivant pas lui-même à vous joindre.

Thomas… qu’il n’a pas rappelé en priorité. C’est sans doute l’urgence en question au bout du fil.

— Je suis sur le terrain pour une affaire en cours.

— Celle des foudroyés des îles, j’imagine…

Décidément, les informations circulent à la vitesse de la lumière, se dit Fontaine qui se rembrunit en faisant les cent pas sous les yeux de Bénédicte.

— Qu’est-ce que vous attendez de moi, monsieur Bellanger ? Je suis pressé.

— Ma présentatrice et reporter vedette, Éléonor Da Costa, est en garde à vue chez vous. Mais vous devez être au courant.

La nouvelle cloue Max sur place.

— Pas vraiment, non… Que s’est-il passé ?

— Elle a reçu ce matin une enveloppe au contenu explosif. Apparemment, les vidéos des sept victimes au moment où elles sont frappées par la foudre. Je ne pense pas que ce soit des montages, mais je voulais les faire analyser et authentifier par nos techniciens avant de les passer au JT, or Da Costa s’est entêtée à vouloir vous les remettre à tout prix, et voilà comment elle est remerciée !

— Je suis désolé, monsieur Bellanger, il y a probablement eu un malentendu, je vais m’en occuper, répond Fontaine, conscient de marcher sur un fil.

Celui de l’erreur policière. De l’énorme boulette, qui risque de se retourner contre la police, encore une fois jetée en pâture sur le gril médiatique.

— Un malentendu ? Vous vous foutez de moi, capitaine ! Je ne vais pas laisser passer, croyez-moi… Vous avez intérêt à régler ça, et vite !

— L’OPJ a fait son travail avec un peu trop de zèle, j’en conviens, mais si vous dites que le contenu est sensible, nous devons nous assurer que son porteur n’est pas impliqué. Et au moindre doute, c’est la garde à vue. Telle est la procédure.

— Écoutez-moi bien, capitaine Fontaine, si je mets nos avocats là-dessus, je vous assure que ça va faire du bruit ou alors…

— Allô ? Monsieur Bellanger ? Allô ? Je ne vous entends plus, là… Ah, foutu réseau… lâche Max en coupant la communication avant de ranger son smartphone dans sa poche.

— Toi aussi, tu fais le coup du réseau qui part en cacahuète quand ça t’arrange ? pouffe Bénédicte, affalée sur le sofa criblé de vieilles brûlures de cigarettes.

— Merci pour ton témoignage, élude-t-il, une main sur la poignée de la porte, prêt à sortir. Fais attention à toi. Je te recontacte au besoin et toi, si des choses te reviennent sur ce que tu as vécu, n’hésite pas, voici ma carte.

— Trop cute ! lui renvoie-t-elle en même temps qu’une œillade langoureuse.

Et toi, très culottée, pense-t-il, alors qu’il regagne le portail ouvert. Sur le point d’enfourcher sa moto, il sent son portable s’affoler de nouveau contre sa poitrine.

C’est Thomas.

— Max, enfin ! J’espère que tu ne vas pas tarder, parce que c’est la merde…

— Oui, Bellanger de France 3 vient de m’appeler, il est furieux pour sa journaliste… Qui a fait la boulette ? Je sais que c’est pas ton genre de balancer tes collègues, Tom, mais je dois être mis au courant.

— Bouraoui.

— Qu’est-ce qui lui a pris ? La tête de Da Costa ne lui revient pas ?

— Il faut que tu voies les vidéos… Mais il y a autre chose…

— Ça peut attendre ?

— Les collègues de la PTS ont trouvé dans la poche de la veste de Gustave Lang une lettre… dans laquelle il écrit qu’il va mettre fin à ses jours par « la main de Dieu ». C’est pas un meurtre par procuration, Max, Lang s’est suicidé.

LA LETTRE

Faute d’éléments à charge, Éléonor Da Costa est relâchée dès le retour de Max au SRPJ, avec toutes ses excuses au nom de la police judiciaire de La Rochelle. Même s’ils n’ont fait que s’entrevoir, la journaliste encore choquée de sa garde à vue assez contestable et Max, pressé de voir la lettre de Lang placée sous scellés comme pièce à conviction, l’effet provoqué l’un sur l’autre a été immédiat et réciproque. Avec cette étrange sensation, propre à toute rencontre unique, de reconnaissance et de proximité inexpliquées. Et pourtant, « Le devoir m’appelle » fut la seule excuse, aussi brève que maladroite, qu’il ait trouvée à lui servir avant de la laisser partir avec un picotement au cœur qui l’a surpris lui-même.

Pour le moment, la priorité est la lettre prétendument écrite par Gustave Lang. Qu’elle ait été retrouvée sur lui ne signifie pas forcément qu’il en soit l’auteur. Son métier a montré à Max que de telles pièces à conviction ne sont pas à interpréter à la légère ni à prendre toujours pour ce qu’elles ont l’air d’être.

Avant de l’envoyer aux diverses analyses, il la lit et relit afin d’en retenir chaque mot, chaque virgule, chaque point. En cette fin de journée, une journée qui ne lui a guère laissé de répit, ne serait-ce que quelques minutes pour souffler et avaler un morceau avec un café, assis à son bureau, il en est à sa troisième relecture.

L’écriture à la plume penche sensiblement vers la gauche. Les graphologues en concluent la plupart du temps que c’est le signe d’une personnalité plutôt introvertie, en retrait, réservée et peu sociable. À l’inverse, des lettres inclinées vers la droite révèlent un tempérament dynamique, tourné vers l’extérieur et les autres. Lors de la perquisition au domicile de Gustave Lang, les policiers ont pu rapporter des documents écrits de la main de l’ancien directeur de Keraunas, qui serviront à l’expert d’éléments de comparaison.

Mais pourquoi cette lettre, l’aveu même d’un suicide, serait-elle fausse et ferait-elle partie d’une mise en scène ?

Son contenu ne laisse aucun doute sur les intentions de Lang et transpire la sincérité :

« Ma chère fille, mes amis et collaborateurs dans cette aventure incroyable qui a donné naissance à Keraunas, j’ai choisi de quitter de mon plein gré ce monde dans lequel je ne me reconnais plus et que je ne reconnais plus. Aussi, pour un départ en beauté et en résonance avec ce que j’ai accompli avec votre aide si précieuse, je livre mon corps à la main de Dieu, dans un sacrifice ultime à celle que je vénère plus que tout. Il en sera selon sa volonté. Peut-être m’aura-t-elle touché en ce solstice d’été 2025 et lorsque vous lirez cette lettre je ne serai plus. Mais l’éternité à laquelle, une fois foudroyé, j’appartiendrai désormais, me sera ô combien plus douce. Et j’avoue que la perspective de mourir, frappé par ce qui a constitué le fondement même de mes recherches, me remplit d’une joie qui n’a eu d’égale que celle que j’ai éprouvée à la création de Keraunas. Recevez, chers tous, ma reconnaissance éternelle. Votre dévoué feu Gustave Lang. »

Sincère, mais pleine de lui-même, pense Max en scrutant le moindre mot comme s’il était, combiné avec d’autres, porteur d’un code ou d’une indication sur ce qui est arrivé aux six autres victimes. Car s’il s’agit d’un suicide pour Lang, que peut-on dire alors de la mort des victimes de Ré, d’Aix et de Madame ? Des suicides également ? Une sorte de suicide collectif ? Comment se seraient-ils attachés sans l’aide de quelqu’un ? Ce serait déjà difficile à déterminer pour Lang, malgré sa lettre d’adieu très explicite… Max ne voit qu’une solution : un nouvel examen du corps et du système d’attache. Peut-on s’attacher soi-même à une croix ?

— Alors, t’as lu la lettre ? demande Bergerac qui vient d’entrer dans le bureau.

— Oui… soupire Max.

— Ça fait drôle de te dire que ce sont ses derniers mots, souffle Thomas. Je me demande ce qu’on peut ressentir au moment où on annonce dans une lettre qu’on va en finir. Il n’avait aucune certitude qu’on allait la trouver.

— En la laissant dans une de ses poches, il a mis toutes les chances de son côté, objecte Max. Tu peux l’envoyer à la PTS. Ils ont un graphologue sur place. Mais ça ne sera qu’une confirmation. Cette écriture est vraiment similaire à celle qui apparaît sur d’autres documents écrits trouvés chez Lang. Et la perquise ? Elle a mis au jour d’autres éléments de sa vie ? Des indices ?

— C’est vrai que t’as un peu disparu aujourd’hui…

— Pour la bonne cause. Alors ?

— C’est Abad qui s’en est chargé, avec son équipe et celle de la PTS. Les prélèvements ont été faits, pour le moment, c’est tout ce que je sais. J’étais également occupé, de mon côté, avec la garde à vue d’Éléonor.

— « Éléonor » ? Déjà intimes ? Tu ne perds pas de temps.

— J’aurais aimé, j’avoue, mais j’ai bien noté son regard posé sur toi…

— Toi aussi, tu me regardes, sourit Max. Ça ne veut rien dire.

— Sa façon de te regarder, si. Mais j’ai quand même un avantage sur toi.

— J’en suis ravi et curieux… Lequel ?

— Je suis célibataire…

Elsa. Encore son message à écouter, ce soir. Peut-être Max a-t-il déjà rejoint sans le savoir Thomas dans le cercle des cœurs à prendre.

— Un point pour toi. Si nous revenions à nos moutons ? Demain, donc, nouvelle expertise sur la dépouille de Lang et les Serflex en métal. Et débriefing à 8 h 30. Tu fais passer, merci. Des nouvelles sur la marque du papier alu, sa provenance ?

— D’après le labo, c’est de l’aluminium industriel. Du 0,3 mm d’épaisseur, plutôt solide donc. Plusieurs marques en font. Je dois encore creuser de ce côté-là pour espérer trouver laquelle fabrique l’alu qui a servi au barbec sur la plage.

— Tom, un peu de respect pour les victimes… Sinon, on en est où de ces fameuses vidéos ?

— C’est Vallat qui les a. S’il avait trouvé quelque chose, il aurait appelé, je pense.

— Eh bien, descendons le voir. Après, j’irai toucher deux mots à Bouraoui.

Suivi de Bergerac, Max se rend au premier étage où se trouve le service informatique, une salle enfouie dans l’obscurité où seuls six écrans d’ordinateurs dispensent leur lumière bleue, dans lesquels sont plongés les deux informaticiens de la PJ, Mathieu Vallat et Fanny Becker. Des virtuoses. Mais surtout, des repentis, issus de la cybercriminalité. L’un en fauteuil roulant à la suite d’un accident de trottinette, handicap qui l’a connecté à l’univers informatique, et l’autre, geek de naissance, répondant au pseudo de Rapace, dont elle possède les qualités visuelles, la rapidité et le profil aquilin. Chacun inculpé et écroué, puis libéré pour bonne conduite, à cause de piratages en série de divers sites sensibles : une banque pour Fanny et des données militaires pour Mathieu qui a écopé de dix ans, puis a été relâché sous conditionnelle et porte toujours un bracelet électronique. En somme, un duo de pros réuni par une même passion et qui, sans elle, n’aurait sans doute jamais existé tant ils diffèrent l’un de l’autre, malgré leur passé commun de cyberdélinquants. D’ailleurs, une fois la journée terminée, c’est-à-dire aux alentours de 22 heures, chacun rentre chez soi sans s’attarder autour d’un verre comme cela se pratique couramment entre collègues.

— Du nouveau sur les fichiers vidéo des foudroyés ? lance Max à peine entré dans des relents de sueur et de menthol, un mélange détonnant.

— Les images ont été prises en mode nuit avec un iPhone 14 Pro Max, annonce Vallat dans sa barbe décolorée et tressée au milieu. Autant dire pas du matos professionnel, mais leur but n’était pas de se présenter à Cannes. Pour ce qu’ils ont fait, un smartphone suffit amplement.

— Je peux les voir ? lâche Max qui se demande lui-même s’il en a vraiment l’envie.

— Asseyez-vous alors, ça vaut mieux.

Les mêmes images qu’a déjà visionnées Thomas par-dessus l’épaule de Farida défilent sous les yeux atterrés de Fontaine.

— Qui a filmé cette horreur, bon sang… grince-t-il entre ses dents.

— Et moi, j’aimerais savoir quels sont les fumiers ou l’ordure à l’origine de cette horreur, répond Vallat.

— On va les retrouver, je vous le promets… À vous et à leurs victimes. Rien d’autre ?

— Les vidéos réalisées à partir d’un smartphone, qui plus est d’un iPhone, dont le mode nocturne ne constitue pas un point fort, ne sont guère exploitables. On est vite dans la purée de pois.

— On voit hélas nettement ces malheureux se faire foudroyer…

Ils en sont à la séquence de l’impact qui a frappé Lang. Celui-ci apparaît légèrement pixellisé sur l’écran du PC, mais l’image est assez claire pour le voir convulser.

— Attends une seconde, Mathieu, les interrompt Fanny. Repasse la vidéo à la minute trente et mets sur pause. C’est ça, et maintenant, zoome à gauche de la croix. Encore un peu… Stop ! Vous voyez, au sol… Cette ombre dans l’éclair d’orage ? Elle est bien distincte de l’ombre portée de la croix et de la victime qui y est attachée.

Les regards convergent vers le point que désigne la geek sur l’image grossie. Et tous distinguent en effet, sur le sol calcaire, l’ombre étirée d’une silhouette encapuchonnée, dont on ne saurait dire si c’est un homme ou une femme.

— Eh bien c’est un début, mais nous avons déjà une apparition et une trace d’un des tueurs en train de filmer, dit Max. Seulement, quelque chose ne colle pas dans cette captation avec le tout dernier élément, une lettre, qui laisse plutôt penser à un suicide concernant Lang. S’il s’est suicidé, il n’est pas logique qu’il ait été filmé, probablement par ceux qui sont les meurtriers.

DOUTES

Cette nouvelle donne au dossier, Max et Thomas quittent l’espace geek à presque 18 heures, avec la sensation de s’enfoncer encore plus dans des marécages. Et tous deux commencent même à douter de l’authenticité de la lettre de Lang.

— Il a pu l’écrire sous la menace, suggère Bergerac dans l’escalier qui les mène au deuxième étage.

— Réfléchis, Thomas. Tu es le meurtrier, tu veux faire croire à un suicide, tu filmes l’agonie de ta victime et tu envoies le fichier vidéo à la première chaîne télé de la région ? Tu vois bien que ça ne tient pas debout ! C’est forcément quelqu’un que Lang a payé qui a réalisé cette vidéo.

— Et les autres vidéos, alors ? Ça veut dire que ce même « quelqu’un » en serait également l’auteur ? rétorque Bergerac. Et tu penses que Lang lui aurait demandé de toutes les envoyer à France 3 ? Ça tient encore moins debout ! Parce que dans ce cas, Lang, qui se serait donc suicidé, aurait payé le ou les tueurs pour immortaliser son agonie sur la croix tout en étant au courant pour les six autres foudroyés la même nuit !

— Lang avait apparemment un profil narcissique et mégalo. Il voulait, selon ses propres termes, être frappé par « la main de Dieu ». Il a très bien pu commanditer les meurtres et se mettre en scène lui-même, tel le gourou d’une secte…

— Qu’est-ce qui te fait penser ça de lui ? demande Thomas.

— Je suis allé chez les Saint-Roch cet après-midi…

— Saint-Roch… Le promoteur ? Cet enfoiré qui défigure le littoral avec ses résidences d’une laideur absolue ?

— Lui-même. Mais ce n’est pas lui que je suis allé voir. C’est sa fille, Bénédicte, une rescapée de la foudre, figure-toi, qui a été en observation au centre Keraunas pendant trois ans. Ce qu’elle m’a dit de Lang m’a interpellé. « Je le sentais pas, ce type. » Ce sont ses mots. D’après elle, c’était « un allumé » qui enviait carrément les fulgurés dont il s’occupait, à tel point qu’il avait exprimé le désir de mourir « par la main de Dieu ». Il aurait voué un véritable culte à la foudre, comme au dieu de tous les dieux, Zeus chez les Grecs et Jupiter chez les Romains, dont elle est l’attribut. Pour Lang, mourir foudroyé relevait de la grâce divine, du privilège suprême. Mais avant de rendre visite à Bénédicte, je suis passé au centre et me suis entretenu avec Adeline Royer, la fille de Gustave Lang. Ses rapports avec son père étaient plutôt frais et elle n’a manifesté aucune émotion particulière à l’annonce de sa mort.

Max fait alors à Thomas le récit que lui a livré Adeline Royer. Bergerac n’en croit pas ses oreilles.

— Quel bordel… souffle-t-il en se frottant la nuque.

— Et une devinette : qu’ont en commun trois des sept victimes avec Adeline Royer ? Anne Garel, Hervé Morel et Michel Combière…

— Keraunas ?

— Pas exactement, sinon j’aurais aussi mentionné Lang… même s’il n’y travaillait plus.

— Je donne mon Lang au chat.

— Joli ! s’esclaffe Fontaine. Eh bien, le tatouage qui représente la main de Zeus tenant la foudre.

— Et c’est pourtant Lang qui vouait un culte à la foudre, sauf que lui, ne porte pas de tatouage.

— Tout simplement parce qu’il n’a pas fait partie des foudroyés du 21 juin 1997… Lang n’a donc rien à voir avec cette histoire, conclut Max.

— Pourtant, il est mort la même nuit que les autres, dans des circonstances similaires, alors que lui, se serait « suicidé ». Et s’ils vouaient tous un culte à la foudre et qu’il s’agit bien d’un suicide collectif ? Combière aurait entraîné avec lui femme et enfants, Hervé Morel et Anne Garel ont suivi. C’est ce qui arrive, dans les sectes.

— Et qui les aurait filmés, alors, après les avoir aidés à la mise en scène et aux dispositifs mortels ? demande Max qui entrevoit déjà la réponse.

— Adeline Royer. La seule de ce petit groupe à être encore en vie et à porter le fameux tatouage.

— Impossible, Tom. Sa réaction à l’annonce de la mort de sa compagne ne laisse aucun doute sur la surprise et la douleur qu’elle a éprouvées. Tu crois vraiment qu’elle aurait été complice du suicide de la femme qu’elle aimait ? Dans ce cas, pourquoi pas elle aussi ?

— Qui sait quels effets le foudroiement de 97 a pu produire sur leur cerveau ? rétorque Bergerac.

— Lang n’était pas un fulguré et, pourtant, c’était lui, l’allumé, d’après Bénédicte. Elle n’en a pas dit autant de Royer et de Combière, qu’elle n’a vu qu’une fois en séance.

— Lang a très bien pu les amener à ça en les manipulant et justement, si Adeline Royer est encore en vie, c’est parce que c’est sa fille. Et que c’est elle sa complice… Elle était peut-être dans le même délire que lui.

Max est sur le point de répondre à Bergerac, quand ils voient Farida débouler dans le couloir du deuxième étage où ils se sont arrêtés pour discuter.

— Ah, Bouraoui ! l’interpelle Max. Tu as deux minutes ? Je dois te parler.

— Désolée, mais là, je ne vais pas avoir le temps…

— En fait, ce n’était pas une question. On va dans mon bureau. Excuse-nous, Thomas. On se voit après.

Devant la porte, Max laisse passer Farida et referme derrière lui.

— Assieds-toi. C’est quoi, cette garde à vue de la présentatrice vedette de France 3 La Rochelle ?

— Vedette ou pas, elle n’en est pas moins suspecte dans cette histoire de vidéos, se défend Farida. Tu les as regardées au moins ?

— Oui, je reviens du service informatique. Vallat et Becker y travaillent justement.

— À ma demande, précise-t-elle froidement.

— Tu sais, Farida, tu n’as pas besoin de ça pour te faire ta place ici, décoche Max dont les doigts jouent nonchalamment avec un stylo-bille.

— « Ça » ?

— Oui… Ton arrogance. Tu es toujours sur la défensive. Tu penses asseoir ton autorité en distribuant des ordres sur un ton péremptoire, mais ce n’est pas ça, encadrer une équipe. Cette attitude risque de se retourner contre toi.

— OK, je vois, des menaces. Bergerac a encore fait son lèche-cul.

— Alors déjà, tu ne parles pas de lui de cette façon, envoie Max, cette fois plus fermement. Il n’y est pour rien. Et il n’a pas besoin de me rapporter ce que je peux observer par moi-même. Ne confonds pas menace et conseil.

Farida darde sur lui deux prunelles noires. Le regard mauvais de la rancœur. Ce sentiment qui, à l’instar de l’envie et la jalousie, pourrit les relations et gangrène l’âme.

— Tu n’étais pas là au moment où cette journaliste est venue déposer la clef USB, je me trompe ?

— Bouraoui, arrête ce petit jeu. Pour la bonne santé de nos rapports. Ce qui s’est passé entre nous est loin derrière et ne doit en aucun cas déteindre ici. Alors reste pro, veux-tu, et tout ira bien. Tu es douée, mais tu en fais un peu trop, ça te jouera des tours avec la hiérarchie et, déjà, avec l’équipe. Tu es une femme, c’est encore un milieu masculin et macho, je le sais, et crois-moi, je sais aussi à quel point il n’est pas évident de se faire respecter. Mais tu t’y prends mal.

— Tu as raison, Max, je mélange tout. Pour moi, nous deux, c’était… un peu plus qu’un coup d’un soir, répond Farida, dont le menton tremble légèrement. Je me suis bien trompée et je te le fais payer. Ce n’est pas juste, ce n’est pas honnête de ma part. Mais… c’est difficile de tourner la page quand tu y as cru.

— Tu y as cru toute seule, Farida, se radoucit Fontaine. Je ne t’ai jamais fait de fausses promesses.

— Je sais, Max, je sais. Je sortais d’une rupture difficile, j’avais besoin de me raccrocher à quelque chose et je me suis fait un film. Je resterai pro à partir de maintenant. Et puis… on pourra peut-être devenir amis…

— On va y aller par étapes, si tu veux bien. Maintenant, explique-moi pourquoi tu t’es acharnée sur cette journaliste qui ne faisait que nous aider. Peut-être même au détriment de sa carrière à France 3.

Max prend soin de ne pas prononcer le nom d’Éléonor. La moindre vibration dans sa voix pourrait trahir ce qui l’a traversé au moment où son regard a croisé le sien.

— Je reconnais que j’y suis allée un peu fort, admet Farida dans un léger hochement de tête. Mais c’est quand même grâce à ça qu’elle a parlé de son frère… Il lui aurait déconseillé de nous remettre cette clef.

— C’est son droit. Et donc ?

— En fait, ce qui m’a fait tiquer, c’est le job de son frère. Photographe chasseur d’orages.

Fontaine lâche le stylo, se lève et commence à arpenter le petit espace de son bureau.

— Chasseur d’orages, tiens donc…

— C’est exactement ce que je me suis dit ! J’ai pensé qu’elle cachait quelque chose.

— Non, ce n’est pas ça, je viens d’avoir une autre idée… Qu’il lui ait déconseillé de nous donner ces fichiers le disculpe, au contraire. Le ou les auteurs de ces vidéos voulaient qu’elles soient vues. Mais un chasseur d’orages… il pourrait nous aider. Son œil de photographe pourrait nous être utile. Peut-être même a-t-il pris des photos de l’orage la nuit du 21 ?

— D’après sa sœur, il était dans l’avion, de retour de New York.

— C’était trop beau, mais à vérifier quand même… Elle t’a donné son nom ?

— Théo, je crois… Théo Da Costa.

— Merci, Farida. Tu peux y aller. Réunion demain matin, à 8 h 30. Je vais essayer de le joindre.

Une fois seul, Max met son casque sur les oreilles où se déverse l’opéra de Wagner, Le Vaisseau fantôme, tourne l’écran du PC vers lui et tape « Théo Da Costa, chasseur d’orages » dans le moteur de recherche. Lorsque les occurrences apparaissent, il est surpris de constater leur nombre. Le photographe possède, bien entendu, une page Facebook et un profil Instagram, sous le pseudo de « Théorage » qui fait sourire Max. Habile, se dit-il, amusé. Il y a même une ébauche de page Wikipédia et un site officiel.

En plus d’une courte bio et d’un CV, celui-ci dispose d’une galerie de photos impressionnante, dont Max admire la beauté et la technique. Véritables prouesses photographiques, les prises de vue se succèdent, exécutées dans divers pays et régions du monde. Apparemment, la majorité des photos a été réalisée aux États-Unis et en Amérique du Sud, Mexique, Argentine, Chili. Malgré le danger, à l’instar des chasseurs de tornades, vraies têtes brûlées, et passionnés, le photographe a capturé différents impacts de foudre, parfois au péril de sa vie et, en plus de la description précise du matériel qu’il utilise – type d’objectifs, lentilles, boîtier, pied –, il raconte ses émotions dans de courtes légendes, exprime son état d’esprit au moment où il a pris les photos alors que le vent pouvait atteindre les cent cinquante kilomètres-heure, l’obligeant même à se réfugier dans sa voiture qui faisait office de cage de Faraday.

Ainsi, devant les yeux de Fontaine, défilent, enrichies d’explications scientifiques et averties, des vues époustouflantes de tornades, de supercellules de différents types – tornadique, LP ou low precipitation, drainant peu de pluie et en revanche capables de produire des grêlons de grosse taille ; HP ou high precipitation, orages particulièrement dangereux et compacts –, de nuages en forme de soucoupe volante géante ou de cône écrasé, d’arcus semblables à de monstrueux rouleaux compresseurs, de splits supercellulaires qui, en fonction des vents, dérivent dans des directions opposées.

Tout en découvrant, fasciné, ces phénomènes naturels riches en contrastes, en ombres et en lumières, d’une beauté saisissante, et pourtant si menaçants, Max se demande quel type d’orage a foudroyé les sept victimes cette nuit du 21.

De la galerie photo, il revient à la page de présentation de l’artiste et à son CV. Entre expositions et nombreux prix, il s’étale sur trois pages et demie, mais ce qui attire tout de suite l’œil averti de Fontaine est un détail qui, à n’importe qui d’autre, n’aurait pas semblé important et serait peut-être même passé inaperçu… Une des photos de Théo Da Costa figure également en couverture d’un ouvrage dont le titre, Noir comme l’orage, fait frémir Max, et dont les deux auteurs ne lui sont pas inconnus. Patricia et Thierry Meyer.

NOIR COMME L’ORAGE

Il est trop tard pour retourner sur Oléron interroger les Meyer et il y a la réunion du lendemain à préparer. Relire les rapports d’autopsie et ses fiches, imprimer les portraits des sept victimes maintenant toutes identifiées. La femme et les deux adolescents foudroyés sur Ré sont bien l’épouse et les enfants de Michel Combière. Max a dû également dénicher sur les réseaux sociaux et sur le site de Keraunas les photos de Bénédicte Saint-Roch et d’Adeline Royer à qui il va devoir parler de la lettre retrouvée sur le cadavre de son père.

Pourtant, Max, la tête dans la tempête wagnérienne, ne parvient pas à détacher ses yeux de l’écran où s’est affichée la couverture du livre des deux Oléronais. Un ciel d’une noirceur effrayante, que cisaille un éclair hérissé de subdivisions bleutées. Mais ce n’est pas cette seule image qui cloue Fontaine devant l’ordinateur. La flèche de l’éclair fichée dans l’ombre d’une croix qui ressemble comme deux gouttes d’eau à celle de la pointe de Chassiron. La nécessité de lire cet ouvrage en priorité devient une évidence. Jamais le duo n’a évoqué le fait qu’il écrivait de la fiction, et pourtant Noir comme l’orage est bien présenté comme tel. Chaque nouvel élément dans cette sombre affaire est le maillon d’une chaîne qui n’aura de fin que sa résolution. Et Max sent que ce livre s’inscrit dans cette chaîne sans qu’il sache encore à quel endroit exactement. Et c’est ce qu’il doit trouver.

Dans un premier temps, il décide de ne rien dire aux Meyer de sa découverte et de se procurer leur livre afin de le lire le plus rapidement possible. Il n’a d’ordinaire guère de temps à consacrer à la lecture, à peine un peu plus en vacances. Aussi, de son enfance, au cours de laquelle il dévorait des romans d’aventures, a-t-il gardé un attachement viscéral au papier, à son odeur rassurante, sa douceur, au bruit feutré des pages que l’on tourne avec, toujours, au ventre, ce désir insatiable de connaître la suite et la fin. Mais à présent, seul le format numérique lui évitera les délais d’expédition. En quelques clics, il accède à la plateforme où il peut payer et télécharger instantanément l’e-book sur sa tablette. Il sait à quoi il va passer la nuit une fois rentré chez lui. Et le message vocal d’Elsa, qu’il n’a toujours pas pu écouter…

D’un doigt hésitant, il presse l’écran tactile de son iPhone et ouvre la fenêtre de l’audio. Il a juste à appuyer sur la flèche pour en connaître le contenu. Mais l’appréhension le paralyse, tout comme ce qu’il entrevoit. L’inévitable. Ce que, au fond de lui, il redoutait sans se l’avouer. Ce qui remettrait en question trois années de sa vie. Trois années passées de tables d’opération et séjours à l’hôpital en séances chez la psy. Comment avoir la force de voir tout cela voler en éclats en même temps que ce à quoi il croyait le plus ? Elsa. C’est ici qu’il l’écoutera et pas dans son lit, encore plein de son absence. C’est ici qu’il recevra le coup de grâce, un genou à terre. Qu’il devra relever la tête aussi, parce qu’il le doit à sept victimes, avant que d’autres ne suivent.

Il a retiré son casque et, après Wagner dans ses oreilles, la voix d’Elsa résonne maintenant dans le silence du bureau : « Salut, Max, il n’y a pas de bonne façon de faire ça. Pas de bon moment non plus. Surtout après ce que tu m’as donné. Tout. Toi. En fait, on ne peut pas imaginer recevoir plus que ça. Merci, même si t’en auras rien à faire, à partir de maintenant. Mais je ne sais pas quoi dire d’autre pour te montrer toute ma reconnaissance. En un sens, peut-être que c’était trop. Trop pour moi. Trop à porter. En tout cas, plus que ce que je peux porter. J’aurais presque préféré ne rien savoir. Ou que tu me mentes sur tes motivations. Mais pas vivre avec ça. Pas avoir à penser, chaque jour de ma putain de vie avec toi, à ce que je te dois. Que si tu es devenu Max, c’était pour me reconquérir, pour me garder. J’ai essayé, je te jure que j’ai essayé. Oui, je t’aimais. Seulement… je ne veux plus avoir l’impression de t’aimer aussi pour ce que tu as fait, pour tout ce que tu as sacrifié. Parce que c’est irréversible. Tu es devenu irréversible. Et l’irréversible, c’est lourd à porter. Surtout quand on l’a fait pour toi. Si tu savais comme je suis mal… Mais je l’aurais été encore plus en faisant semblant. Je ne sais plus vraiment où j’en suis, ni ce que je suis. J’ai besoin de prendre du recul, de me retrouver, tu comprends ? Ce n’est pas non plus un break que je te propose, je n’en serais pas capable, Max. Non, c’est chacun son chemin, maintenant. En réalité, je m’éloignais déjà. Ce qui m’a vraiment fait en prendre conscience, je crois, c’est… c’est la bague dans ma coupe de champagne. C’est toi, à genoux devant moi. Cette attente insupportable d’une réponse que je ne peux pas te donner. En tout cas, pas celle que tu espères. Je ne suis pas prête, Max. Et je ne le serai peut-être jamais. Alors perds pas ton temps avec moi. Ne le perdons ni l’un ni l’autre, à essayer de recoller des morceaux qui ne vont plus ensemble. L’amour, c’est pas un tableau de Picasso. Il ne faut pas que tu insistes, quand tu auras écouté ce message. Plus de contact entre nous. S’il te plaît. C’est mieux comme ça… »

La suite, Max ne l’écoute plus, ne l’entend plus. Il clique sur l’audio et le supprime.

C’est donc ainsi que ça se termine… En un clic… Les histoires, même les plus belles, ont toujours une fin, Max. Oui, mais pourquoi on ne peut pas en choisir l’issue qui nous convient le mieux ? Parce que celle que tu souhaites n’est pas forcément partagée. C’est mal foutu, quand même.

Un silence moite plane au-dessus de Max, tel un arcus menaçant ou une supercellule en formation. Il a l’impression de se déchirer en deux cellules. Dont l’une se disloquera à son tour pour aller mourir. L’autre éclatera sans prévenir et ira se répandre en mots aussi cinglants et glacés que des grêlons à l’intention de celle qui vient de lui arracher son âme. Le priver de lui-même, de son identité, de son existence. De son amour.

À cet instant, il voudrait être la foudre et la frapper, frapper de tous les éclairs du ciel son cœur de pierre, il voudrait être la tornade qui s’abattrait sur elle et l’emporterait, pauvre petite feuille perdue dans l’œil du cyclone. Il voudrait prendre toutes les formes possibles pour l’atteindre, la broyer, l’anéantir. À cette seconde, il voudrait être noir comme l’orage.

Mais ce soir, il se contentera de plier bagage et de rentrer affronter le vide de son appartement où flotte encore le parfum d’Elsa, où le petit creux laissé par ses fesses sur le canapé est encore visible, où les draps sentent toujours sa peau et la sueur de leur dernière nuit d’amour. Comment, comment peut-elle lui faire ça ? Non, ce n’est pas elle, ce n’est pas Elsa. Ce sont ses fantômes, ces spectres qui surgissent à la moindre peur, se glissent dans la moindre faille. Ça ne peut pas se terminer ainsi. Ça ne peut pas se terminer du tout.

Les doigts dans ses gants épais serrés sur les poignées de sa Triumph à s’en faire péter tous les os et les mâchoires contractées sous son casque, Max roule vite dans la nuit, trop vite. Un virage à la corde, puis un deuxième qu’il enquille, penché à en racler le bitume de son genou. Un premier feu grillé, suivi d’un second, orange, alors qu’un piéton s’est déjà engagé. C’est une femme. Ses cheveux blonds qui s’échappent de son bonnet. Elsa. Il va la percuter. Au moins, ils mourront ensemble. Au moins, ce sera la plus belle fin. Max ! Tu vois bien que ce n’est pas elle ! Qu’est-ce que tu fais ? Max ! Réveille-toi !

Dans un sursaut et un mouvement sec du guidon, Max a juste le réflexe de l’éviter alors que la piétonne effrayée se retourne et lui envoie un « Connard ! » en même temps qu’un majeur dressé. Le feu passe au rouge. Lui aussi passe au rouge. Tant pis. Connard. Oui, je ne suis qu’un connard et elle, ce n’était pas Elsa. Elsa n’est plus là. Ses fantômes l’ont emportée. Elsa est dans une autre réalité. Qui n’est plus la mienne.

Il s’enfonce dans la nuit. Au bout, il y a sa rue, il y a le vide aussi. Le noir de l’orage. Il sent sa force l’envahir, ça gronde partout en lui et, peu à peu, tout s’assombrit. Dans un coup de tonnerre, la main de Zeus brandit l’éclair qu’il lui plante dans le cœur. Le cœur d’Elsa. Noir comme l’orage.

CONSTELLATION

Au terme d’une nuit plus blanche que faite de rêves, Max émerge de son lit et s’octroie une douche presque brûlante coupée par un filet d’eau glacée pour faire circuler le sang et les idées. Il n’a pas dormi et ne peut donc pas se réveiller en sursaut au petit matin, frappé de la rude réalité qui porte le nom d’Elsa et le mot « fin ». Il ne peut pas recevoir ce coup au cœur et au ventre alors que ses rêves l’auraient plongé dans les bras de celle qu’il aime. Non, Max est bien réveillé et sa tête bien pleine des pages qu’il a avalées une partie de la nuit, à coups de tasses de café. Et ce qu’il a lu est à peine croyable. Surtout en sachant que le livre des Meyer est sorti en janvier 2016. Il a donc été écrit bien avant ce qui a transformé les quatre îles en théâtres d’horreur. Avant. Ce mot ne serait qu’un détail négligeable si le livre des Meyer ne résonnait pas aussi étrangement avec les faits récents, mais également avec l’événement de 1997 auquel ils ont pris part. Si l’histoire ressemble à une fiction, elle rejoint par moments la réalité passée et, plus surprenant encore, celle qui se produirait neuf ans après la parution du livre.

Max arrive en salle de réunion avant tout le monde, chargé de matériel et des pochettes plastique dans lesquelles il a rangé les photocopies des pièces à conviction et des photos nécessaires à ce qu’il s’apprête à réaliser sur le panneau en liège fixé au mur. Une constellation. Un ensemble reliant tous les éléments les uns aux autres, sur lequel il s’appuiera pour son exposé des faits.

Une fois l’accrochage terminé, il recule de quelques pas et vérifie qu’il n’a rien oublié. Tout est là. Tout, ou presque, s’articule dans une logique complexe. Comme dans un roman… Seulement là, les victimes et les meurtriers sont bien réels.

8 h 25. Il a tout juste le temps de prendre un café au distributeur avant que son équipe ne débarque, respectueuse de la ponctualité qu’il exige. Thomas arrive le premier, cheveux dans tous les sens, des poches sous les yeux, trahissant une nuit chaotique. Avec une femme ou quelques verres. Les deux, peut-être. Suivent Abad, Lucchini, la jeune Estelle Bloch, Farida et cinq autres. Dix au total, onze avec Fontaine. La commandante Cabanac a prévenu de son absence, occupée par un autre dossier urgent, un enlèvement d’enfant.

Muni de son carnet de notes, chacun prend place derrière un pupitre, qui n’est pas sans rappeler une salle de classe. Ils sont tous là, visages tournés vers Max, dans l’attente de son exposé et de leur mission à venir. Femmes et hommes qui payent, de leur couple ou de leur vie, les difficultés et les exigences d’un métier à risques. Fontaine leur doit d’être un leader infaillible, irréprochable et constant.

— Merci pour votre présence et votre ponctualité, commence-t-il. Je vous ai réunis ce matin pour vous parler de l’affaire récente que vous connaissez toutes et tous, de près ou d’un peu plus loin, celle des sept foudroyés du 21 juin dernier. Avec la lieutenante stagiaire Bouraoui et le brigadier-chef Bergerac ici présents, nous avons déjà pu recueillir des indices et des éléments sensibles qui serviront aux avancées de l’enquête. En tout cas suffisamment d’éléments me permettant de réaliser ce que vous voyez au mur et que j’appellerai une… constellation. Nous avons tous ici un certain nombre d’années de métier, plus ou moins d’expérience, mais, de mémoire, aucune affaire traitée par le SRPJ de La Rochelle n’a égalé celle-ci en ampleur et en complexité. Vous pourrez poser vos questions à la fin. Je vous remercie.

Max respire quelques secondes avant de se lancer.

— La simultanéité des décès sur la même nuit du 21, entre le début et la fin de l’orage, c’est-à-dire entre 2 heures et 4 heures du matin, dirige l’enquête vers un ou plusieurs mêmes tueurs au mode opératoire identique.

Puis il se tourne vers le panneau où sont punaisées les photos des victimes et des témoins, reliées entre elles par du fil rouge, où des mots apparaissent entourés ou surlignés aux marqueurs vert et bleu. Un autre terme lui vient tandis que son regard s’attarde sur l’ensemble… Une toile d’araignée. Une toile dans laquelle sont prises quelques mouches, dont le prédateur, tapi dans l’ombre, surveille les derniers soubresauts. Il allait lui falloir devenir à la fois proie et prédateur. Se glisser dans la peau et la tête de l’un et de l’autre.

— En me rendant sur les lieux à Ré, j’y ai rencontré mon homologue, la capitaine Corre de la gendarmerie qui, devant l’importance et la nature criminelle de l’affaire, avait décidé de demander l’intervention du SRPJ. Les témoins qui ont découvert les corps, dont la culpabilité est pour le moment écartée, restent néanmoins à disposition avec interdiction de quitter l’île.

— C’est cool, ça leur fait plus de vacances…

— Abad, on se passera de tes commentaires, merci, cingle Max à l’intention du bavard. Je continue… Les corps des victimes se trouvaient, par cette nuit d’orage, reliés à des dispositifs qui étaient d’excellents conducteurs d’électricité, que ce soit de l’aluminium ou du cuivre et que vous pouvez voir sur ce mur. Mais ils constituent également les pièces d’une mise en scène macabre. La mort par foudroiement était inévitable. Seul un miracle aurait permis à certains d’entre eux d’y échapper. Voilà pour les faits. Maintenant, afin que vous puissiez mettre un visage et un nom sur les victimes, je laisse à disposition les copies des photos que j’ai pu dénicher à partir de leur identité, confirmée par Adeline Royer, spécialiste et directrice du centre Keraunas, à Oléron, dédié à la recherche sur les effets de la foudre sur l’organisme et le cerveau, ou en d’autres termes la kéraunopathologie.

À chaque nom mentionné, Max désigne la photo qui lui correspond.

— Les victimes. Victime 1, Michel Combière, quarante-deux ans, psychologue au centre Keraunas ; victimes 2, 3 et 4, sa femme et leurs deux enfants, identités confirmées hier soir ; morts sur Ré. Victime 5, Gustave Lang, soixante-huit ans, ancien directeur de Keraunas, décédé à Oléron et père d’Adeline Royer qui lui avait donc succédé à la direction du centre. Victime 6, Hervé Morel, éducateur spécialisé pour mineurs atteints de handicaps moteurs, quarante-trois ans, a trouvé la mort sur son voilier au large de l’île d’Aix. Victime 7, Anne Garel, propriétaire d’un centre équestre sur l’île Madame, quarante et un ans et compagne d’Adeline Royer. Toutes ces victimes, sauf l’épouse et les enfants de Combière, ont un lien avec Royer.

Max livre à son équipe le récit de l’événement en mer qui s’est produit le 21 juin 1997 et qu’Adeline Royer lui a confié.

— L’affaire a fait grand bruit à l’époque, ajoute-t-il. Ce ne sont pas les articles de presse qui manquent.

Il s’interrompt, le temps d’avaler un peu d’eau à la bouteille pour s’humecter la bouche et les lèvres. Cela permet à Max de souffler un peu et de rassembler ses idées. Constellation ou toile d’araignée… Dans l’une, ce sont des étoiles qui brillent ou s’éteignent, dans l’autre, des mouches captives qui se débattent en vain et agonisent. À laquelle appartient son histoire avec Elsa ? Max a peur de connaître la réponse. Revenir à l’instant présent, se concentrer sur l’enquête.

Il évoque à son auditoire, nouvelles photos à l’appui, le mot énigmatique écrit à la peinture bleue sur les scènes de crime et sur la façade de la demeure de Lang.

— Storm, c’est pas une cuvée de la marque écossaise de whisky Talisker ? Les tueurs sont peut-être écossais ? lance Abad.

Max lève les yeux au plafond sans répondre. Aucune différence, finalement, avec une salle de classe. En primaire, de surcroît. Ou même maternelle.

— Quelqu’un a-t-il une remarque un peu plus… judicieuse à émettre sur tout ce qui vient d’être dit ? Non ? Tout vous paraît clair ?

Hochements de tête de part et d’autre dans la salle.

— Dans ce cas, mesdames et messieurs, au travail. Il s’agit d’avancer et vite, avant le prochain orage.

CHASSEUR D’ORAGES

D’instinct, ou pour une raison qu’il ne s’explique pas lui-même, peut-être parce qu’il se sent fait du même bois, celui du chasseur, de l’observateur, du traqueur, Max n’a pas mentionné Théo Da Costa lors du briefing. Ni le livre des Meyer et son étrange résonance avec les récents drames, qui pourrait placer le couple au rang des principaux suspects. Mais quelque chose lui dit que ce serait trop simple, trop évident. Qu’ils se seraient tiré une balle dans le pied en traçant ce chemin conduisant trop facilement à eux. Non, quelqu’un qui a lu ce roman et qui s’en est peut-être inspiré tire les ficelles en voulant leur faire porter le chapeau.

Thomas Bergerac n’est pas au courant non plus. Max se réserve pour lui seul l’entrevue avec Théo, qu’il a contacté après la réunion et à qui il a donné rendez-vous dans la foulée. Contre toute attente, le photographe lui a proposé de le retrouver à son domicile et lui a aussitôt envoyé l’adresse.

Le jeune homme ressemble à sa photo de profil sur Instagram. Les cheveux en pagaille sur le front et les tempes, comme si une tempête les avait balayés… Il invite Max à entrer et à s’installer là où il trouvera de la place, entre des piles de livres de photos, de books, des jeans et des chemises hawaïennes en train de sécher sur les dossiers de chaise, les pots où s’épanouissent quelques plantes grasses et des orchidées. Aux murs, proprement encadrées, des prises de vue éblouissantes d’orages, de différentes variétés de nuages, dont le plus impressionnant, l’arcus, et de trombes marines. Devant la fenêtre se côtoient un télescope à monture équatoriale électrique et un imposant Nikon monté sur un pied. Les outils du chasseur à l’affût, toujours prêts à servir.

— Vous voulez boire quelque chose ? Du chaud, du frais ? Alcool ? demande Da Costa d’une voix claire et posée à travers laquelle point cependant une certaine tension.

Max a l’impression de retrouver un air de sa sœur, la forme de ses yeux et de sa bouche, quelque chose de sa sensualité aussi et de son charisme, en même temps qu’un abîme d’ombres et d’obscurité.

— Un café, ça ira, merci.

Une fois le café servi, Théo s’assied sur un tabouret africain, face à Max.

— Je vous écoute, dit-il fraîchement.

— En fait, c’est plutôt moi qui vais écouter vos réponses, sourit Fontaine en portant la tasse à ses lèvres et soufflant doucement sur le liquide brûlant.

— C’est bien ce que je dis.

— OK, je commence donc par les questions… Pourquoi « chasseur d’orages » ? Un rêve d’enfant ?

— Beaucoup de rêves qu’on réalise une fois adulte sont au départ des rêves d’enfant. Des désirs lointains qu’on essaie d’assouvir tout au long de sa vie. Alors oui, la photographie en était un.

— Et votre spécialisation dans les phénomènes météorologiques vous est venue plus tard ?

Les yeux de Théo se ferment légèrement.

— À la mort de ma mère.

À cet aveu inattendu, Max sent un creux bizarre au ventre.

— Je crois que la vie, c’est ça, poursuit Théo, en proie à une émotion soudaine. Un ciel dégagé, lumineux, brusquement envahi de nuages noirs qui l’assombrissent et forment une masse incontrôlable, imprévisible, comme les événements auxquels elle nous confronte. C’était pour moi une façon d’apprivoiser la mort qui m’avait enlevé l’être le plus cher. Excepté ma sœur, bien sûr. J’étais l’aîné, j’ai dû faire rempart entre Éléonor et cette perte terrible et prématurée. Pour ça, j’ai plongé dans l’obscurité de la mort. Elle me fascine et m’attire autant que je la redoute. Tous les mystères de la terre ne sont rien à côté. Chasser les orages me ramène constamment vers elle, vers ses sombres rivages.

— Et vers votre mère…

Théo incline la tête, un peu plus détendu. Bien qu’il soit flic, Max lui inspire confiance.

— Vous n’êtes pas là pour m’écouter déballer ma vie, j’imagine, dit-il, dans un brusque retour à la réalité.

— Vous n’avez fait que répondre à ma question. Mais j’en ai d’autres, en effet. Vous êtes sans doute au courant que votre sœur, venue nous remettre une clef USB au contenu sensible, a été placée en garde à vue, puis relâchée.

Le regard du chasseur d’orages passe soudain de la lumière à la nuit et son visage se durcit de nouveau.

— Si j’avais été au courant, vous ne seriez pas ici, chez moi, à boire un café.

— Je comprends votre réaction, Da Costa, mais à ma décharge, je n’y suis pour rien, j’étais sur le terrain. Et l’OPJ stagiaire n’a fait que son boulot, au vu de la nature criminelle de ces vidéos anonymes. Les avez-vous regardées ?

— J’ai même conseillé à Léo de ne pas vous les donner. Elle aurait dû m’écouter.

— Et pourquoi ?

— Ça ne lui attirerait que des emmerdes. La preuve. Une garde à vue, ça fait plutôt tache, dans une carrière de présentatrice vedette du JT, non ?

— Elle n’a rien à craindre. En tout cas de notre part. Rien ne sortira de nos murs. Mais je dois quand même vous demander où vous étiez dans la nuit du 20 au 21.

— C’est un interrogatoire ?

— Disons… informel.

— Alors, je ne suis pas tenu de vous répondre.

— Dans ce cas, on poursuivra cette conversation de façon plus officielle, soupire Max qui fait mine de se lever.

— OK, c’est bon. Je n’ai rien à cacher après tout. J’étais dans l’avion de retour de New York avec ma copine.

— Pouvez-vous me montrer votre billet et votre carte d’embarquement ?

Sans répondre, le visage fermé, Da Costa attrape un sac à dos et en tire une pochette d’où il sort les documents qu’il tend à Max.

— Convaincu ?

— Pour vous, oui. Il me faudra la même chose de votre petite amie. Elle s’appelle ?

— Aurore Colson.

— Vous habitez ensemble ?

— Vous n’êtes pas très observateur, capitaine… Regardez bien autour de vous et dites-moi si vous voyez le moindre indice d’une présence féminine installée.

Un point pour toi, se dit Max, vaincu sur ce coup-là. Et en plus, tu as un alibi aussi béton que tes pectoraux, pense-t-il avec quelque soulagement. La culpabilité de Da Costa l’aurait contrarié. Sa participation à ces meurtres, de n’importe quelle manière, l’aurait finalement réduit à ces actes et à leur barbarie. Malgré les ténèbres qui semblent envelopper un être aussi brillant et solaire que Théo Da Costa, Max doute en réalité qu’il soit un assassin. De plus, l’idée qui a germé dans son esprit depuis la découverte des travaux du jeune photographe ne le quitte plus. Mais il attendait de pouvoir écarter tout soupçon sur l’éventuelle implication du chasseur d’orages dans cette série macabre. Et pour cela, Da Costa doit répondre à d’autres questions.

— Connaissez-vous Patricia et Thierry Meyer ? Ils sont journalistes et écrivains et vivent sur Oléron.

— Si vous m’en parlez, c’est que vous avez déjà la réponse, rétorque Théo, un rictus accroché aux lèvres. Oui, je les ai rencontrés, enfin… dans un cadre professionnel uniquement. J’ai réalisé la couverture d’un de leurs livres.

— Noir comme l’orage.

Da Costa lève les yeux sur Max qu’il fixe avec curiosité.

— Exact. Où voulez-vous en venir ?

— L’avez-vous lu ?

— Forcément, j’ai dû m’en imprégner pour élaborer la couverture.

— Et après avoir visionné les vidéos, vous n’avez fait aucun rapprochement ?

Le front plissé, le photographe semble se débattre avec ce qui lui apparaît maintenant comme une évidence.

— C’est une fiction. Parfois, elle peut rejoindre la réalité. Avoir même un caractère visionnaire. Mais c’est vrai que c’est assez surprenant.

— La différence est que, dans le roman, le tueur est dévoilé depuis le début puisqu’il s’agit d’une vengeance. Un tueur au mode opératoire étrangement similaire à celui qui a provoqué la mort de ces sept victimes. Et qui est chasseur d’orages…

— Thierry et Patricia m’avaient contacté pour nourrir ce personnage avec ma propre expérience. Mais ça ne fait pas de moi un assassin ! Ils sont journalistes scientifiques, c’est leur mode de fonctionnement de se documenter, ils vont sur le terrain, se renseignent auprès de personnes averties, ce qui leur permet de rester dans le réalisme et la vraisemblance.

— Avouez que c’est plus que troublant, dit Max. Ce ne serait pas la première fois qu’un meurtrier s’inspirerait d’un roman.

— L’inverse est tout de même plus fréquent.

— Sauf que cette série s’est produite récemment, alors que leur livre est sorti en 2016.

— Je deviens donc votre principal suspect ? Vous allez m’arrêter, capitaine ?

Non, pas avant d’avoir interrogé les Meyer, pense Max face au regard effronté du chasseur d’orages.

Un instant, ses yeux se posent sur le visage rieur de deux enfants dans un cadre photo, joue contre joue, une fille et un garçon, un sourire édenté révélant leur tout jeune âge.

— Vous avez des enfants ? demande Max en pointant le menton vers la photo posée sur un meuble.

— Non, je ne pense pas que je ferais un bon père. C’est ma sœur et moi sur la photo. Elle dit toujours que je suis son pilier. En réalité, c’est l’inverse. Elle est le mien.

— Pourquoi vous dites ça ?

— Je la protège peut-être de la mort de notre mère, mais elle, elle me protège de moi-même. De mes ombres.

— On en a tous, non ?

— Plus ou moins. Elle est persuadée de ne pas avoir été à la hauteur quand notre mère est… morte. Qu’elle n’a pas été assez forte. C’est tout le contraire. Si elle n’avait pas été là, j’aurais explosé en vol.

— Et votre compagne ? Aurore… Elle est présente et vous entoure, j’imagine…

— Bien sûr, mais c’est différent. Aurore et moi, on se ressemble trop. Hypersensibilité, hypertout. Peu de temps après notre rencontre… fracassante, un café renversé sur ma chemise, on s’est retrouvés ensemble sur le terrain, en 2019, aux États-Unis, dans le Kansas. Cet État fait partie des territoires où les orages sont les plus destructeurs. On a vraiment cru qu’on allait y passer. Un arbre arraché s’est abattu sur mon 4 × 4 et Aurore se trouvait avec son équipe de scientifiques météorologues et climatologues, dans une voiture blindée. J’étais un petit joueur, à côté d’eux. Un artiste. Ils m’ont sorti de la voiture et sauvé la vie. Sous des grêlons aussi gros que des boules de pétanque et des vents à deux cents kilomètres-heure.

— Quand on rencontre la femme de sa vie, la tempête est intérieure, soupire Max. Vous travaillez ensemble ?

— Ça nous arrive régulièrement, oui. On donne pas mal de conférences un peu partout dans le monde. Mes photos et mon expérience du terrain servent à illustrer ses exposés. Sinon, je tourne aussi sur des expos. Mais on a un gros projet avec Aurore. C’était un rêve commun sans le savoir. Et puis, un jour, je lui en ai parlé et il s’est trouvé qu’elle caressait exactement le même… Photographier le plus gros orage au monde, celui du Catatumbo, sur le lac de Maracaibo, au Venezuela. La première fois que j’en ai entendu parler, c’était par un vieux chasseur d’orages qui a failli mourir là-bas. Un miraculé.

À cette évocation, le regard de Da Costa devient soudain incandescent.

— D’une intensité proche de quatre cent mille ampères, cet orage, qui se produit environ cent soixante nuits par an, entre avril et novembre, peut durer de cinq à dix heures ! Il génère vingt mille éclairs par jour, avec un pic de soixante mille en une seule nuit ! Soit plus de deux impacts par seconde durant dix heures, et un million six cent mille décharges électriques à l’année, s’anime-t-il. Il s’agit du plus grand générateur continu de la troposphère. Autant dire un monstre.

— Troposphère ? Vous me parlez chinois, là… l’interrompt Max, fasciné et un peu perdu.

— C’est vrai, désolé… La troposphère constitue la première couche de l’atmosphère terrestre et la plus basse aussi. Elle se trouve entre la surface de la Terre et la stratosphère, qui est l’une des couches supérieures pouvant atteindre une cinquantaine de kilomètres.

— Et comment en arrive-t-il à cette puissance ?

— L’hypothèse la plus plausible, m’a avancé Aurore, serait la rencontre de deux masses d’air de nature très différente en zone montagneuse. Cet orage éclate à quatre mille mètres d’altitude. Il résulterait de la rencontre entre les alizés, l’air chaud et humide des Caraïbes dans la cuvette montagneuse, et l’air plus sec et frais de la Cordillère, qui génère des masses instables. Mais ce n’est qu’une hypothèse parmi tant d’autres, dont je vous dispense.

— Tout ce que vous me décrivez là, Da Costa, ressemble fortement à ce qui se passe lors d’une rencontre amoureuse, si j’ose cette métaphore un peu facile, sourit Max.

— C’est celle qui m’est venue spontanément aussi. On dirait que vous savez de quoi vous parlez.

— Je ne vais pas pouvoir rester plus longtemps, élude Fontaine. Mais j’ai une proposition à vous faire.

— Je vous écoute.

Max prend une inspiration avant de répondre. Comme s’il marchait sur un câble, avec la peur de basculer dans le vide.

— Est-ce que ça vous dirait d’être notre consultant ponctuel dans cette enquête ? Avec vos connaissances de ce terrain particulier, des orages et votre suivi des prévisions, vous nous seriez d’une aide précieuse. Bien sûr, un contrat en bonne et due forme officialiserait notre collaboration.

Da Costa semble aussi perturbé que son interlocuteur.

— De suspect potentiel, je passe au rang de consultant ? Merci pour cette promotion éclair ! Écoutez… J’apprécie cette marque de confiance, mais j’ai besoin de réfléchir.

— Ce serait pour une bonne cause. Pour que rien de tel ne se reproduise. Je crains que le prochain orage dans la région ne nous réserve d’autres mauvaises surprises.

La sonnerie du smartphone de Max, posé sur la petite table devant ses genoux, l’avertit de l’arrivée d’un SMS de Bergerac.

— C’est mon adjoint, s’excuse-t-il, envahi d’un mauvais pressentiment, tandis qu’il ouvre le message. « On a un gros problème » sont les mots qui s’affichent et le couvrent d’une sueur froide.

FUITE

Max regarde, consterné, ce que lui montre sur son ordinateur Thomas qu’il a rejoint dans l’open-space. Il s’agit d’un montage vidéo, sous la forme d’un Reel posté sur TikTok, le mettant en scène au moment où il est entré dans l’enceinte du prieuré des Saint-Roch, image en mouvement prise de l’intérieur, derrière une fenêtre à l’étage, suivie d’une présentation, par Bénédicte elle-même, tournée en selfie, en train de raconter à sa manière son entrevue avec un flic du SRPJ, un capitaine « s’il vous plaît », qu’elle nomme avec ironie « capitaine Belle Gueule ». Et visiblement, la vidéo selfie a été prise dans l’appartement de la jeune fille, suivie d’une séquence en caméra cachée, sur laquelle apparaît, légèrement de biais et en contre-plongée, Max, assis dans le fauteuil défoncé, posant ses questions à son interlocutrice, sans se douter un seul instant bien sûr qu’il est filmé.

— C’est pas vrai ! C’est quoi, leur problème, à ces jeunes, aujourd’hui ? explose-t-il une fois le Reel de quelques minutes terminé.

— On a tous, ou presque, un jour rêvé de jouer dans un film, d’en être le personnage principal, tempère Bergerac. Avec les réseaux sociaux et toutes ces applications, c’est devenu possible. On s’improvise actrice ou acteur de son propre film. Ce qui compte, c’est le nombre de vues et de « likes ». Ils sont prêts à tout pour ça. C’est comme une drogue pour l’ego. En fouinant un peu, j’ai découvert qu’elle avait aussi un compte Instagram et une chaîne YouTube. Elle y a publié cette vidéo qui a déjà cinquante mille vues au compteur. Le nombre aura triplé d’ici ce soir.

— Elle risque de gros ennuis, mais je ne peux pas laisser passer ça. Cette fille a violé le droit à l’image en me filmant à mon insu, en plus dans le cadre d’une enquête criminelle en cours. Elle est majeure, donc passible d’amende et même d’une peine de prison. Viens, on y va.

— Où ça ?

— Chez les Saint-Roch, au prieuré.

— Chouette, j’ai jamais vu l’intérieur d’un château !

— Ce n’est pas un château, mais un ancien édifice religieux du XIIe ou XIIIe siècle. Comme les couvents ou les ermitages. J’envoie les consignes à Vallat et Becker pour qu’ils suppriment ces vidéos des applications, après en avoir fait des copies.

Seulement, au prieuré où ils se sont rendus en véhicule de service, l’accueil n’est pas le même que la veille. En face d’eux, derrière la grille, se tient un homme que Max n’a encore jamais vu, en veste huilée de chasse et en pantalon de toile brute, coiffé d’une casquette de baseball, dont la visière assombrit encore plus son regard déjà noir. Yves Saint-Roch lui-même. Lui aussi venait d’arriver, au volant d’une Jaguar couleur bronze et intérieur cuir, un modèle des années 1960.

— Que puis-je pour vous, messieurs ? les apostrophe-t-il d’un air que Max trouve d’emblée hautain et sûr de lui.

Fontaine sent aussitôt monter en lui l’envie de calmer son arrogance. Lançant à Thomas un regard entendu, il sort sa carte tricolore et la présente à Saint-Roch qui ne semble aucunement impressionné.

— Capitaine Fontaine et mon adjoint, le brigadier-chef Bergerac. Nous aimerions voir Bénédicte.

— Ma fille ? Que lui voulez-vous encore ?

Après lui avoir retracé dans les grandes lignes son entretien avec Bénédicte dans les appartements de celle-ci, Max lui présente en quelques mots le motif de leur visite. Mais, malgré la gravité de l’acte, l’homme d’affaires demeure impassible. Un rempart d’un mètre quatre-vingt-cinq de chair et de détermination farouche entre les deux flics et les murs du prieuré qui abritent sa progéniture, qu’il n’a pas l’intention de laisser approcher.

— Vous êtes ici sur une propriété privée et, sans commission rogatoire, je vais vous demander de quitter les lieux sur-le-champ.

— Ce qu’a fait votre fille est très grave, lui rappelle Fontaine. Nous obtiendrons facilement ce document, c’était juste pour éviter une perte de temps et donner à l’interrogatoire un caractère moins formel.

— Bénédicte est fragile, comme vous avez déjà pu le constater si vous êtes doté d’une once de psychologie, assène Saint-Roch. Elle n’a pas à subir une seconde intrusion de la police dans son intimité. Et pour ce qui est de…

— C’est précisément ce pour quoi je me suis déplacé jusqu’ici, le coupe Max. Je sais qu’elle souffre d’agoraphobie et qu’il lui est difficile de sortir et d’affronter l’extérieur. Mais si vous m’y obligez, je devrai la placer en garde à vue et l’auditionner dans nos locaux pour entrave à une enquête en cours, violation du droit à l’image et divulgation d’images sans le consentement de l’intéressé, à savoir moi-même, officier de police judiciaire. Je voulais lui épargner cela et lui demander déjà de s’expliquer ici, chez elle, malgré la grave infraction qu’elle a commise. Qui est même un délit, selon l’article 226-1 du Code pénal, passible d’une amende de quarante-cinq mille euros et d’un an d’emprisonnement. S’il faut en arriver…

— Laisse, papa, je le connais, c’est capitaine Belle Gueule. L’autre, par contre, jamais vu, mais bien tanké, on le croirait sorti du XV de France. Deux beaux flics venus exprès pour moi, c’est carrément waouh ! Très flatteur !

Les trois hommes regardent en direction de celle qui vient de lâcher ces mots. Bénédicte Saint-Roch en personne et tout en sourire effronté sous sa casquette Ralph Lauren. D’une prestance et d’une grâce insolentes.

— Mais enfin… Bénédicte… Tu ne vas tout de même pas accepter de leur répondre, je vais appeler mon avocat.

— Je te dis que c’est bon, ça va aller…

Pas un reproche, pas une réprimande du père à sa fille pour ce qu’elle a fait, note Fontaine, consterné. Il ne faut pas s’étonner de ce que ces générations ne respectent plus rien et grandissent dans une forme de toute-puissance, se dit-il. Immobile à ses côtés, Thomas n’en pense pas moins.

Quelques instants plus tard, les voilà sans le père, dépouillé en public de son autorité par sa propre fille sans que cela ait l’air de l’émouvoir plus que ça, empruntant le même chemin qu’a déjà parcouru Max jusqu’aux appartements de sa jeune hôtesse. Il retrouve le salon, encore plus encombré, lui semble-t-il, ainsi que le fauteuil défoncé sur lequel il s’est fait piéger.

— Et cette fois, faites gaffe à Caroline, hein ! leur lance-t-elle, à peine entrés dans la pièce où quelques rayons de soleil se fraient un passage à travers la poussière quasi séculaire des vitres épaisses légèrement gondolées.

Thomas jette à Max un œil interrogateur.

— C’est sa tortue…

— Installez-vous où vous pourrez, lâche Bénédicte qui s’affale sur le canapé, jambes croisées en position du lotus, prête, comme la dernière fois, à se rouler un joint.

— Ah non, pas de ça, mademoiselle ! lui intime Fontaine en prenant le fauteuil, tandis que Thomas essaie de faire tenir ses quatre-vingt-dix kilos de muscles sur une chaise aux pieds frêles et à l’assise en tissu beige, trouée de brûlures de cigarettes ou de pétard. Tu me ranges ça tout de suite. Et j’espère qu’il n’y a pas de caméra cachée cette fois…

— Ha, ha ! c’est donc ça, la raison de votre visite, Starsky et Hutch ? T’en as pensé quoi, alors, de mon petit montage ? Canon, hein ?

Max réprime avec effort une montée d’adrénaline en même temps qu’une envie de lui flanquer une bonne raclée.

— Ma Caroline m’a bien aidée… c’est vrai, hein ma fifille…

Les deux flics regardent sans comprendre la tortue que Bénédicte vient de prendre sur ses genoux, un morceau de salade accroché à son bec.

— À vos tronches de cormorans ébahis, j’en déduis que vous pigez que dalle, rit-elle, une main posée sur la carapace de Caroline. Une caméra embarquée, ça vous parle ? Enfin… plutôt un mouchard.

Fontaine percute aussitôt.

— Sur la tortue, c’est ça ?

— Un sur deux qui suit, c’est déjà pas mal, pour des keufs. Yep !

— Qu’est-ce qui t’a pris de publier notre conversation ?

— C’était trop cool ! Mieux que dans une série !

— C’est une enquête criminelle en cours, Bénédicte, la reprend Max, au bord de l’implosion. Es-tu consciente de la situation dans laquelle tu t’es mise ? Et que tu m’as impliqué aussi, face à ma hiérarchie ?

— Et pourquoi ? T’avais pas le droit d’être là ? Hein, « capitaine Belle Gueule » ? minaude-t-elle. Mais je suis majeure et vaccinée, t’inquiète…

Devant ce qu’il surprend dans les yeux de Bénédicte, Max a peur de comprendre. Cette fille savait exactement ce qu’elle faisait en rendant cet échange public, vient-il de saisir. Me compromettre, c’était ça, son but. Ce n’est en rien le jeu innocent ou inconséquent d’une adolescente pourrie gâtée qui nourrit son ego en manque de reconnaissance en s’exhibant avec un officier de police judiciaire pour se rendre intéressante sur les réseaux sociaux. En réalité, son intelligence dépasse largement ce cadre. Une intelligence et une sensibilité au-dessus de la moyenne, qu’elle s’emploie à cacher derrière une effronterie ainsi qu’une immaturité feinte qui la protègent du monde et de ses agressions. Du moins en est-elle persuadée. Il n’y a pas de meilleure défense que l’attaque, dit-on. On ne pénètre donc pas impunément dans l’intimité de Bénédicte Saint-Roch. Une personnalité avec laquelle il faut s’attendre à tout et rester vigilant.

Pour cette raison, Max décide de la traiter comme n’importe quel coupable, sans avoir à la ménager à cause d’une fragilité psychologique dont il n’a aucune preuve médicale. Elle pourrait tout aussi bien simuler son agoraphobie ou un déséquilibre en vue de tromper son entourage. Par ailleurs, elle n’exprime aucun remords d’avoir agi de cette façon. Cela donne un bon indice sur sa personnalité a priori dénuée d’empathie.

— Arrête ça tout de suite, Bénédicte, si tu bernes tes proches, avec moi ça ne marche pas, la prévient-il.

— Si tu « bernes », oh oh oh ! Mais on s’exprime bien chez les flics ! s’esclaffe-t-elle dans un rire sardonique.

Max sent le regard de Thomas peser sur lui, sans savoir exactement ce qu’il veut lui dire. Lâcher du lest parce que cette fille n’est pas dans son état normal ou, au contraire, sévir.

— Très bien, ce n’est pas de gaieté de cœur, se décide-t-il enfin, mais les flics n’ont pas de cœur, c’est bien connu, ce qui me rend la tâche plus facile. Tu vas nous suivre, puisque tu refuses de t’expliquer ici.

— Max, lui glisse Thomas. Tu ne penses pas que…

— Bénédicte Saint-Roch, levez-vous, ordonne Fontaine, debout, sans répondre à la tentative de Bergerac de l’en dissuader.

Mais la jeune fille ne bouge pas, comme pétrifiée, serrant sa tortue contre elle, balançant le buste d’avant en arrière, les yeux révulsés. Max s’approche d’elle et tend le bras pour l’inviter à se lever.

— Me touche pas ! hurle-t-elle tout à coup, dressée comme un serpent. Me touche pas ou j’appelle mon père, qui te collera son avocat au cul !

Projetée des cuisses de sa maîtresse, Caroline qui, dans un réflexe d’une rapidité surprenante, a rentré pattes et tête, roule aux pieds de Max sur le tapis. Se baissant aussitôt pour ramasser la pauvre bête qui a atterri sur le dos et tente désespérément de se retourner en moulinant des quatre pattes, ses yeux s’arrêtent net sur un objet qui dépasse d’un tas de magazines de mode. Une basket blanche en tissu, dont le bout est maculé d’un pigment bleu. Le même bleu électrique que celui des inscriptions réalisées à la bombe sur les blockhaus d’Oléron et de Madame, ainsi que sur la pierre trouvée sur la scène de crime à Ré.

BLEU

Hagarde et les yeux exorbités, Bénédicte, que Max, avec l’aide de Bergerac, a réussi à extraire de son canapé, finit par sortir de son refuge, encadrée par les deux hommes. Bleu. Dans les escaliers qui résonnent de leurs pas, Max ne pense plus qu’à ce qu’il vient de voir chez la fille Saint-Roch. Ce bleu électrique sur une basket blanche. Elle doit sans aucun doute appartenir à Bénédicte, vu le modèle, plutôt féminin. Bleu comme STORM. Bleu comme ce ciel au-dessus de leurs têtes, lorsqu’ils émergent de l’ombre du prieuré au soleil, dans la cour, où les attend Yves Saint-Roch, le canon de son fusil de chasse pointé sur eux.

— Arrêtez-vous et lâchez tout de suite ma fille, bande d’enfoirés ! leur crie-t-il. Vous faites encore un pas et je tire !

— Vous savez à quoi vous vous exposez, Saint-Roch ? lui répond Max qui continue d’avancer, la main sur la crosse de son Glock, tandis que Bergerac s’est arrêté avec Bénédicte.

— Rien à foutre, capitaine de mes deux ! Tu fais ce que je te dis et tout se passera bien. Vous êtes ici chez moi, sur une propriété privée ! Je vous ai prévenus… Ma fille reste ici et vous, vous foutez le camp !

L’élocution, légèrement altérée et pâteuse, indique à Max que l’homme a bu.

— Papa ! s’écrie soudain sa fille en esquissant un pas avant d’être rattrapée par Thomas qui la retient par le bras. Laisse-moi y aller, je crains rien ! Ils ont rien contre moi ! Et si, la première fois, Belle-Gueule a pu entrer ici, c’est parce que j’ai bien voulu, sinon, il avait rien à foutre chez moi ! On pourra toujours se servir de ça, hein !

— Soyez raisonnable, Saint-Roch, lui lance Max, ignorant les menaces à peine voilées de la jeune femme. Vous avez déjà dépassé les bornes en menaçant d’une arme à feu deux représentants de l’ordre. Mais je suis prêt à oublier cet incident qui sera mis sur le compte de votre taux élevé d’alcoolémie, si vous baissez votre fusil sur-le-champ et que vous vous écartez de notre passage.

À un mètre du canon braqué sur lui, Max s’arrête et ouvre discrètement son holster fixé à sa ceinture pour libérer l’arme de service. Ne pas en arriver là, lui souffle la raison. Sois prêt, lui rétorque la vigilance, tandis que la prudence lui conseille d’opter pour la diplomatie.

— Je vous promets de vous tenir informé dès que Bénédicte sortira de garde à vue. Mais en postant sans mon consentement cette vidéo prise à mon insu, qui touche à une enquête en cours, elle a commis un double délit et doit en répondre. Votre fille est majeure, Saint-Roch, vous n’avez plus aucun droit sur elle.

— Je suis son tuteur légal, connard !

Max se prend cette révélation comme un uppercut en pleine poitrine. Il se retourne, incrédule, vers Bénédicte.

— C’est vrai, ça ? Tu ne nous en as pas parlé ! lui lance-t-il, sous le coup de cette cachotterie.

— Ben, je vois pas pourquoi je vous l’aurais dit. Tu m’as rien demandé ! Mais ouais, c’est vrai, tu peux vérifier.

Et merde… Dans ce cas, ça se complique sérieusement. Son père doit l’accompagner. Laisse tomber pour aujourd’hui et reviens avec une commission rogatoire et des renforts, lui suggèrent en chœur la raison et la prudence. Sinon, ça risque de se terminer dans un bain de sang… Et ce n’est pas ce que tu veux…

— Lâche-la, dit-il à Thomas, qui s’exécute à regret.

— Ciao, capitaine Belle Gueule et Cyrano ! leur balance Bénédicte, qui semble reprendre instantanément du poil de la bête. Vous allez me manquer, revenez me voir !

— Tu peux compter sur nous, lui promet Max. On ne va pas en rester là, Saint-Roch, ajoute-t-il en passant devant l’homme qui, les suivant du fusil et du regard, titube légèrement.

— C’est ça, allez vous faire foutre ! vocifère-t-il tandis qu’ils franchissent la grille ouverte. Si je vous revois ici, je ne ferai pas la différence avec des sangliers !

— Charmant, le père de la demoiselle, siffle Thomas une fois au volant de la Renault de service.

— Rien d’étonnant au comportement de la fille… Tuteur… Tu parles ! Tu vérifies tout ça dès qu’on arrive, Tom, s’il te plaît. De mon côté, je fais tout de suite la demande au juge, en espérant obtenir son feu vert en express pour qu’on aille faire la perquise demain à la première heure. Il ne faut pas leur laisser trop de temps… J’ai aussi une petite visite à rendre à Adeline Royer, histoire de lui poser quelques questions sur son ancienne patiente.

Max raconte à Thomas sa découverte. Le bleu sur la basket.

— Tu… tu crois que ça pourrait être Bénédicte, les meurtres ? demande Bergerac, soufflé.

— Je n’en sais rien. Vu son profil psy et ses capacités hors norme, ce n’est pas à exclure. Mais dans ce cas, elle aurait un ou des complices, je pense.

— Le père ?

— Pourquoi la suivrait-il dans ses délires ? Non, ce type est dépassé par une fille qu’il ne peut pas gérer, même s’il est son tuteur sur le papier. Il n’en a ni le temps ni les compétences. Et encore moins la patience. Or, les trois sont nécessaires.

— En tout cas, on aurait pu mal finir, là… T’as assuré, Max, vraiment.

— Je n’ai pas eu le choix, si je voulais, en effet, qu’on sorte vivants de ce prieuré.

— Tu crois vraiment qu’il aurait tiré ?

— Il était ivre, Tom. Sous alcool, tout peut arriver.

— Pendant que j’y suis, même si c’est sans doute un chasseur, je vais vérifier son port d’arme.

— Très bonne idée ! approuve Max qui, alors qu’ils arrivent au centre-ville, aperçoit sur le trottoir un malinois au bout d’une laisse que tient une jeune femme blonde dont le visage lui est douloureusement familier, main dans la main avec un gars à la barbe de pope, dont les dreadlocks cuivrées dépassent d’une casquette de gavroche. Elsa…

Tout en suivant le couple du regard jusqu’à ce qu’il disparaisse au coin de la rue, Max sent ses mâchoires se tétaniser. C’était donc ça… la vraie raison de son éloignement. Quelqu’un d’autre dans sa vie. Quelqu’un d’autre dans son cœur et dans son lit. Max a l’impression de se disloquer de l’intérieur. Et que chaque morceau part lentement à la dérive.

— Max ? Ça va ? Tu dis plus rien…

Peut-être que je n’ai plus rien à dire, plus rien à ressentir, plus rien à…

— Oui, oui, ça va, j’ai cru voir une vieille connaissance…

Elsa. Pourquoi tu me fais ça, à moi ? À nous ? Depuis quand tu me mens, les yeux dans les yeux ? Depuis quand tu couches avec lui ? Est-ce que tu l’aimes ? Elsa… Non, ce n’est pas toi, juste une fille qui te ressemble. Simplement pour me narguer, me faire mal ou me punir. Me punir, oui, d’avoir douté de toi. Ou trop cru en nous. Et ce chien qui trottine contre ta cuisse ? Tu me disais toujours qu’en avoir un serait comme si tu retrouvais ton travail à la maison. Mais non, bien sûr, ce n’est pas le tien, c’est celui de ce type que tu bouffais des yeux en riant.

Max vient de saisir. Le dreadlocké est un client d’Elsa. Il a dû suivre des séances d’éducation canine avec son malinois auprès d’elle. Et voilà. Il les imagine se revoyant, chaque fois avec un plaisir accru, passer du temps ensemble, dans une proximité que permettent ces séances particulières. Ses airs absents, sa distance, parfois, son agenda soudain chargé lorsque lui était libre, Max les comprend mieux, maintenant.

Il retient péniblement les larmes qui essaient de déborder du rempart de ses cils. Ne rien laisser transpirer, alors que tout son être suinte la colère, la rage et la honte contre lui-même de s’être à ce point trompé. À l’intérieur, ça s’obscurcit soudain, devient nuages sombres, tempête, éclairs, ténèbres. De bleu, tout devient noir. Noir comme la rage.

KERAUNAS INTRA-MUROS

Une fois la demande envoyée au juge en vue de la perquisition du prieuré, Max a enfourché sa Triumph en direction d’Oléron et du centre où Adeline Royer l’a aussitôt reçu dans son bureau. La première chose dont il lui parle est la lettre laissée par Lang et l’hypothèse du suicide. Bien que son visage demeure impassible et fermé, Fontaine parvient à détecter une lueur de curiosité dans son regard.

— Vous ne semblez pas surprise, relève-t-il.

— Que voulez-vous que je vous dise… J’imagine que vous n’allez pas me la remettre.

— Pas encore, elle est entre les mains du graphologue de la PTS. Les résultats ne devraient pas tarder à tomber. Mais déjà, pensez-vous qu’un tel acte pourrait s’inscrire dans la personnalité complexe de votre père ?

Un voile glisse aussitôt dans les yeux de Royer.

— Lequel ? Le suicide ou la lettre ?

— Les deux ?

— Ça ne va peut-être pas vous plaire, capitaine, mais je considère le suicide comme un acte profondément égoïste et, d’une certaine façon, mégalomane et théâtral. Donc, oui, ça pourrait coller à la personnalité de Lang. Écrire cette lettre aussi.

— Nous n’entrerons pas dans le débat sur le suicide en lui-même, nous ne serions pas d’accord. En attendant, je note que c’est votre propre perception à propos de votre père. Je suis venu aussi pour m’entretenir avec vous d’un autre sujet brûlant…

Après avoir écouté sans interruption le récit de Fontaine à propos de Bénédicte Saint-Roch, un récit bien sûr filtré, Royer, mains jointes sous le menton, assise face à lui comme la fois précédente, les traits un peu plus marqués, garde le silence. Le temps d’intégrer les informations sur l’ancienne jeune patiente du centre.

— Vous savez que je suis tenue par le secret médical, capitaine, lui rappelle-t-elle enfin.

— Si besoin, j’obtiendrai une commission rogatoire pour accéder à son dossier, mais là, tout de suite, je ne vous demande pas de trahir ce secret. Je veux juste avoir votre avis de médecin spécialisé en traumas post-foudroiement. Que pensez-vous des séquelles suite à l’impact, dont souffre Bénédicte Saint-Roch en plus de sa personnalité… plutôt borderline ? Elle présente une fragilité psychologique manifeste… À tel point qu’elle a été placée sous la tutelle de son père.

Adeline Royer prend quelques instants avant de répondre. Visiblement, elle aussi a l’intention de faire le tri dans les informations qu’elle s’apprête à donner à son tour.

— Après l’impact de foudre qu’elle a reçu en choc direct, la forme la plus dangereuse, Bénédicte est restée plusieurs jours dans le coma, en urgence vitale. Mais elle s’est réveillée pratiquement sans séquelles physiques, du moins visibles. Cette fille a un ange gardien.

— Vous, peut-être ?

Une esquisse de sourire se dessine sur les lèvres de Royer.

— C’est gentil, j’aurais aimé, dit-elle, mais, outre l’efficacité de son ange gardien, je pense que, sauvée de justesse par son petit ami formé aux premiers secours, Bénédicte doit sa survie essentiellement à sa combativité. Elle avait décidé de vivre.

— Et les séquelles moins… visibles, quelles sont-elles ? s’enquiert Fontaine.

— Eh bien, la liste qu’elle vous en a dressée est assez exhaustive.

— Même cette histoire de langues qu’elle s’est mise à parler sans les avoir apprises au préalable ?

— En effet.

— Bénédicte était donc un parfait cobaye, envoie Max dans l’atmosphère déjà tendue.

À cette accusation inattendue, Royer se raidit. De son pouce, elle appuie nerveusement sur le petit embout qui éjecte la pointe du stylo-bille.

— Je dirais plutôt un « sujet d’étude » ou un « cas d’école », le reprend-elle avec agacement. De ce que je sais, elle n’a fait l’objet d’aucune expérimentation.

— On ne va pas jouer sur les mots, docteure, surtout pour dire la même chose. Bénédicte était en observation chez vous. Avez-vous constaté des troubles du comportement ? Des changements dans son humeur ? Des signes qui vous auraient alertée ?

— D’après son dossier, elle avait déjà des antécédents psychiatriques, notamment une phobie sociale. Une névrose que le trauma a certainement amplifiée. Pour le reste, elle présentait une certaine instabilité émotionnelle, une hypersensibilité accrue, faisait des cauchemars d’un réalisme effrayant…

— Celui qu’elle m’a confié est très troublant, l’interrompt Max. Même stupéfiant de ressemblance avec la série macabre du 21 juin. D’où mon interrogation sur d’éventuelles pulsions meurtrières qui auraient pu l’amener à commettre ces crimes avec un ou des complices. Une façon pour elle de revivre son trauma ou de l’exorciser. Pensez-vous que cette phobie sociale pourrait s’être aggravée, avec des tendances à la sociopathie ?

— Votre remarque est intéressante, capitaine, et cependant hors réalité. Dans ses réactions, Bénédicte faisait souvent preuve d’empathie. Une empathie au-dessus de la moyenne, même. Elle s’intéressait vraiment aux autres et à leur souffrance.

— Cette empathie aurait-elle pu être simulée ? Et peut-être s’intéressait-elle à leur souffrance parce qu’elle en jouissait ?

Les doigts de Royer se crispent sur son stylo.

— Votre parti pris vous empêche d’être objectif, capitaine, répond-elle sèchement. On dirait que vous voulez absolument faire d’elle une horrible manipulatrice dans le seul but de démontrer sa culpabilité. De plus, sans preuves.

— Je suis ici justement pour en recueillir. Manifestait-elle de l’agressivité ?

— Pas à ma connaissance. Elle ne débordait pas de joie, mais je ne l’ai jamais vue agresser qui que ce soit.

— Saviez-vous ce qu’elle pensait de votre père ?

La spécialiste lance à Max un regard interrogateur.

— Qu’il était un « allumé », poursuit le flic. Qu’il vénérait la foudre comme une divinité. Et qu’il vous enviait tous les quatre d’avoir été « frappés » de la main de Dieu sur ce bateau.

— Elle ne me parlait pas de lui. Mais elle l’a bien cerné et en fait une description assez fidèle. J’irais même plus loin. Il se prenait pour Dieu.

— Aurait-elle pu l’assister dans sa folie, malgré sa réserve à son égard ?

— Comment ça ?

— Le filmer au moment où la foudre le frappait, par exemple.

Cette fois, Royer le toise d’un air effaré.

— Qu’est-ce que vous… vous voulez insinuer ?

— Rien de plus que la réalité, hélas. Tout a été filmé. Les scènes de foudroiement et la mort des victimes, dont votre père, répond Max sans détour.

En face de lui, Royer se décompose.

— Les vidéos sont anonymes, bien sûr. Mais notre service informatique s’emploie à les décrypter. Je suis vraiment désolé, docteure, pour votre… compagne.

Max voit le bord des paupières de Royer se remplir de larmes contenues.

— Quand nous sera-t-elle rendue pour pouvoir l’incinérer, selon ses volontés, et… commencer le deuil ? demande-t-elle à mi-voix.

— Lorsque tous les prélèvements auront été pratiqués et que le corps aura livré tout ce qui pourra faire progresser l’enquête. Je ne peux malheureusement pas m’avancer sur une date. La mère de Bénédicte a quitté le domicile conjugal alors que sa fille n’avait même pas quatre ans. Avez-vous rencontré son père, Yves Saint-Roch ?

La réponse est précédée d’un bref silence dans lequel Max perçoit une gêne.

— Une seule fois. Sinon, c’était sa belle-mère qui faisait les allers-retours pour emmener Bénédicte au centre, quand elle a été remise sur pied. C’est elle aussi qui venait la voir quand elle était dans le coma.

— Quelle attitude a eue Saint-Roch, la fois où vous l’avez vu ?

— Comment ça ?

— Vous a-t-il paru dans son état normal ? Ou bien était-il éméché ? Et quels rapports, selon vous, entretient-il avec sa fille ?

— En une seule rencontre, c’est difficile de se faire une opinion.

— Un ressenti, peut-être ?

— Sa réputation de requin le précède dans la région… Ce qui favorise les a priori. Mais il semble très proche de sa fille, peut-être un peu trop.

À cette dernière remarque, Max frémit.

— Trop proche ? C’est-à-dire ?

Royer se mord légèrement la lèvre.

— Trop protecteur. Rien d’autre.

— J’ai remarqué, oui. Et prêt à tout pour la protéger. Un père absent et néanmoins fusionnel, drôle de paradoxe. Et aussi son tuteur… De quoi s’y perdre pour une gamine fragile.

La sonnerie de son smartphone interrompt Max dans son élan. Un appel de Farida. Il hésite quelques secondes avant de se décider à décrocher. Une fois le court échange terminé, il remet l’appareil dans sa poche et pose sur Royer un regard embarrassé. Bon sang, ce qu’il n’aime pas ces aspects-là de son métier… Annoncer de mauvaises nouvelles… encore une.

— Tout va bien, capitaine ? s’inquiète-t-elle.

— On vient de me communiquer les résultats des analyses graphologiques. Il s’agit bien de l’écriture de votre père… à 99,9 %. Ce qui nourrit l’hypothèse de son suicide. Sincèrement navré, docteure.

PETIT DÉTOUR

Max a beau scruter sur le visage impénétrable d’Adeline Royer la moindre émotion, il n’en trouve aucune trace. Relation père-fille décidément compliquée, note-t-il in petto. Mais une question sur ce qu’il a relevé au cours de leur discussion le titille.

— Vous parliez du petit ami de Bénédicte… Avez-vous un moyen de le joindre ? Son identité ?

Royer secoue faiblement la tête, le regard fuyant. Essaie-t-elle de cacher quelque chose ?

— Tout ce que je peux vous dire, c’est qu’il s’appelle Raphaël, je crois.

Raphaël, un prénom que Max a entendu il n’y a pas si longtemps… Un prénom pas si rare. Le même que celui de l’un des jumeaux Meyer.

— Il est venu voir Bénédicte ici trois fois et puis il a cessé.

— Leur relation battait de l’aile ?

— Vous m’en demandez un peu trop, là, capitaine ! Bénédicte ne s’est pas confiée sur sa vie intime.

— Mais son humeur aurait pu changer d’un coup, basculer dans une tristesse que vous n’auriez pas, sur le moment, attribuée à une rupture, par exemple.

— Je vous avoue que ce qui nous préoccupait principalement était son état, suite à ce qu’elle avait subi. Quoi qu’il en soit, cette jeune fille ne respirait pas vraiment la joie de vivre.

— Et vous n’avez pas cherché à en savoir plus sur son mal-être ?

— Est-ce un reproche ? Demandez à son psy, il en sait plus que nous, au centre.

Max se tortille sur son siège, mal à l’aise.

— Je pensais qu’en tant que soignante, cela pouvait vous poser question, élude-t-il maladroitement.

— Comme je vous l’ai dit, elle était suivie par un psychiatre en cabinet privé, répond Royer d’un ton sec. À chacun son domaine de compétences.

— Et son nom ne vous revient pas ?

— Bénédicte n’a pas jugé nécessaire de nous en informer.

— Votre ami, Michel Combière, le psychologue du centre, il ne l’a vue qu’une fois, mais peut-être a-t-il pris des notes durant la séance ?

— C’est possible. En revanche, il vous faudra un document officiel pour y accéder.

— Comptez sur moi, docteure. Et j’espère bien que le ménage n’aura pas été fait entre-temps dans son bureau, n’est-ce pas ?

— C’est une accusation grave et gratuite, capitaine, lâche Royer qui se lève aussitôt de son fauteuil. Mais excusez-moi, mes patients m’attendent. Ce sera tout ?

— Pour aujourd’hui, répond Max en l’imitant.

— Ah oui, se ravise la directrice, à propos de la lettre de mon père… pourriez-vous au moins m’envoyer un scan, à défaut de l’original ?

— Tout dépend pourquoi.

— Je ne prétends pas être meilleure spécialiste en la matière qu’un graphologue, mais… je connais bien l’écriture de mon père. Je peux peut-être apporter ma modeste contribution à l’expertise… sur le 0,1 % restant.

— C’est d’accord, je vous l’enverrai.

Une fois dehors, Max inspire une longue bouffée d’air qu’il exhale par la bouche. Cet endroit a quelque chose d’étouffant et de délétère qu’il sent depuis le début sans pouvoir l’expliquer. Max a la désagréable sensation d’avancer à tâtons dans une épaisse couche de brouillard. Mais peut-être la visite qu’il s’apprête à rendre la dissipera-t-elle sur quelques points…

Avant de tourner la clef dans le bloc de sa Triumph, Max tape l’adresse des Meyer sur son GPS. Une vingtaine de kilomètres à avaler pour s’y rendre. Le temps d’élaborer une stratégie lui évitant de les alerter sur les soupçons qui ont germé dans son esprit à la lecture de leur roman.

Sa moto garée devant la maison-container, Max se retourne vers les dunes et l’océan qui s’étend au-delà, éclairé par un soleil ouateux. Dans cette lumière métallique, l’eau ressemble à du mercure. À l’horizon, stagne une barrière de nuages gris ardoise. Aucun orage n’est pourtant prévu. Peut-être un grain qui se limitera à la zone maritime. Les longues et vastes plages d’Oléron… auxquelles sont accrochés ses souvenirs avec Elsa, désormais semblables à des lambeaux mourants. Leurs virées à moto, leurs longues marches sur le sable, main dans la main, le vent sur le visage et dans les cheveux, les baignades aussi, le corps bronzé d’Elsa soulevé par les vagues, le goût salé de sa peau, ses éclats de rire lorsqu’il l’éclaboussait du plat de la main, leurs courses de surf, leurs planches parallèles qui traversaient les rouleaux d’écume telles deux flèches tirées d’un arc invisible. N’y pense plus, Max, tout ça, c’est fini. FINI.

Au lieu de ces quatre lettres qui brûlent son âme au fer rouge, il voudrait tracer dans le sable celles de son prénom, ELSA. Comme avant, toutes ces conneries et ces mièvreries qu’on ose au nom de l’amour. L’amour… qui lui a fait prendre tous les risques, y compris celui d’y laisser sa peau. Si seulement… Au moins, il ne serait pas là, à pleurer devant ces ruines, le cœur en morceaux.

— Capitaine Fontaine ?

La voix de Patricia Meyer le fait sursauter. Il ne l’a pas entendue sortir derrière lui.

— Ah, bonjour, j’admirais cette vue… l’océan qui n’en finit pas. Le bruit des vagues… Vous avez une sacrée chance, quand même !

— C’est vrai et nous la mesurons, je vous rassure. On n’est pas pressés de voir monter le niveau des mers ! C’est un peu moins calme en pleine saison, mais on ne se plaint pas. Ça reste assez sauvage et préservé. Vous n’êtes pas venu seulement admirer le paysage, n’est-ce pas ?

— En effet, acquiesce Max en retirant ses gants de moto. Je n’en aurais pas le temps, d’ailleurs. J’ai des éléments nouveaux et souhaite vous poser quelques questions. Si vous avez quelques minutes à me consacrer…

— Si c’est seulement quelques minutes… lui lance-t-elle avec un clin d’œil. Eh bien, entrez. Je vais prévenir Thierry. Il est en plein dans la documentation de notre prochaine enquête.

— Peut-on en connaître le sujet ?

— Vous comprenez bien que pour l’heure, c’est confidentiel… Installez-vous, je reviens.

Sur ces mots, Patricia Meyer disparaît dans les tréfonds de la maison, laissant Max à son observation un peu plus minutieuse des lieux et du salon. Depuis sa dernière visite, un bouquet de tulipes mauves a fait son apparition dans un énorme vase affreusement kitsch. Un mur entier tapissé de livres, parmi lesquels Max repère une rangée exclusivement consacrée à ceux que le couple a écrits, dont Noir comme l’orage, coincé entre deux autres grands formats, qu’il reconnaît tout de suite à sa tranche argentée.

Trois verres à bière sont alignés sur le bar, l’intérieur cerclé de restes de mousse séchée. Des mégots de cigarettes et de joints dans un cendrier assorti au vase. Un visiteur ou une visiteuse… Dans leur cadre, Julian et Raphaël sourient toujours. Raphaël Meyer, serais-tu le fameux petit ami de la fille Saint-Roch ? Dans ce cas, il y aurait une belle différence d’âge. Quatorze ans. Ça commence à faire… Et comment vous seriez-vous connus ? Pas au lycée, c’est sûr. Peut-être par vos parents, qui se connaissaient déjà…

Patricia et Thierry Meyer sont de ces êtres qui inspirent une sympathie immédiate et dont on a envie de se faire des amis. Ce sentiment, Max l’a éprouvé lors de leur première rencontre et, pour cette raison, il doit redoubler de vigilance. Ne pas céder au chant des sirènes ni au sourire bon enfant du couple. Son métier lui a montré que, parfois, de tels profils peuvent aussi se révéler les pires…

Les voici devant lui, Thierry et son regard juvénile, son visage rond affichant une bonhomie rassurante sous sa fine barbe de quelques jours savamment entretenue et elle, Patricia, ses cheveux longs et raides à la Chantal Goya, tombant comme deux rideaux le long des joues et son sourire en demi-teinte, qui ne manque pas les occasions de s’élargir franchement pour occuper presque tout le bas du visage. Max se surprend à se plaire en leur compagnie. Mais il a bien conscience que se laisser aller à cette sensation risquerait de nuire à son objectivité. Aussi refuse-t-il le café, la bière ou le verre de vin que lui propose Meyer qui en verse un à sa femme avant de se servir copieusement. Ça aide à trouver l’inspiration, à ce qu’on en dit, mais Max, régulièrement confronté aux dégâts de l’alcool et des stupéfiants au volant, n’en croit pas un mot.

— J’ai lu un de vos livres, Noir comme l’orage, attaque-t-il sans préambule.

— Alors ? Verdict ? s’enquiert Patricia.

— Puissant… mais surtout… très troublant. De la couverture au contenu. Vous ne m’aviez pas dit que vous écrivez de la fiction. Il résonne vraiment étrangement avec l’affaire des foudroyés. Une telle ressemblance, ça ne s’invente pas.

— Il est sorti bien avant votre affaire, se défend Meyer.

— Je sais, je sais… et je ne vous accuse de rien. Seulement, je me dis qu’il n’est pas impossible que le ou les tueurs s’en soient inspirés. Vous voyez toujours Théo Da Costa ?

— Il vient nous rendre visite de temps en temps. Mais si c’est lui que vous soupçonnez, je peux vous assurer qu’il n’a rien à voir non plus avec ces meurtres. Sa passion, c’est chasser les orages et la foudre, pas tuer les gens avec.

— Oui, il se trouvait dans le vol New York-Paris la nuit du 21. Un alibi imparable. Mais je voulais avoir vos impressions. Et puis il y a un petit problème avec votre livre… La scène de la croix de Chassiron aurait pu inspirer les coupables, seulement on a eu la confirmation de l’hypothèse du suicide de Gustave Lang. Il se serait lui-même attaché à la croix pour s’y faire foudroyer au moyen de la tige en cuivre qu’il avait dû fixer avant. Il a laissé une lettre dans laquelle il s’en explique et demande à ses proches de le comprendre.

— Ça alors… lâche Thierry Meyer d’un air hébété. Pour moi, il n’avait pas un profil suicidaire.

— C’est un peu plus compliqué que ça… Il se trouve que toutes ces victimes ont été filmées en train de mourir foudroyées, y compris Lang qui, pourtant, a annoncé mettre fin à ses jours de cette façon.

Les deux journalistes semblent désemparés.

— Peut-être a-t-il tout prévu avec un ou des complices ? suggère Patricia Meyer. Ils se seraient occupés des autres victimes ensemble avant son suicide mis en scène et filmé.

— Mais dans ce cas, chérie, pourquoi ne pas se suicider tout seul, tranquillement dans son coin ? intervient Thierry avec son habituel bon sens.

— D’après une ancienne patiente qui l’a connu à Keraunas, Lang était un « allumé » et un mégalo, précise Max. Ce qui pourrait expliquer ce type d’acte crimino-suicidaire. Comme les gourous dans les sectes qui incitent les membres au suicide collectif.

— Ça voudrait dire que les foudroyés étaient consentants et que les supposés tueurs seraient leurs complices ? réagit Patricia.

— Dans l’hypothèse d’une manipulation, c’est possible. Mais l’autre hypothèse m’amène à penser que Lang aurait commandité ces meurtres par procuration en même temps que son suicide. Les foudroyés seraient de véritables victimes, ce qui me semble plus plausible, dans la mesure où, même si ça s’est déjà vu, justement dans les phénomènes sectaires, il serait dramatique qu’un homme accepte de sacrifier femme et enfants.

— Sauf si, précisément, il s’agit d’un sacrifice… rétorque Meyer, le regard fixe, au bord de la transe. Comme dans notre livre…

— Tu crois que… que Lang aurait pu s’en inspirer ? murmure Patricia du bout des lèvres, soudain tremblante. Ce serait… ce serait terrible… effrayant… Se dire que ce qui est sorti de notre imagination a pu nourrir le mal…

Son mari lui passe un bras autour des épaules et la presse doucement contre lui.

— Ne t’emballe pas, mon cœur, ce n’est pas bon pour ta santé.

— Vous êtes malade, Patricia ? s’inquiète Fontaine.

Les yeux de la femme se brouillent légèrement.

— Oh je… j’ai un prédiabète, mais j’arrive à le réguler. Pour le moment.

— Désolé…

— Rien de grave, je vous assure.

— Vous sentez-vous prête à répondre à quelques questions ?

— Si ce n’est pas trop long…

— On va essayer. Connaissez-vous Bénédicte Saint-Roch ?

La question part telle une balle. Pris au dépourvu, les Meyer se regardent, comme pour évaluer mutuellement la bonne réponse à donner.

— Quel rapport avec nous ? élude Thierry, un sourcil froncé.

— C’est moi qui pose les questions, monsieur Meyer, rappelle Max sur un ton plus ferme. Veuillez répondre, s’il vous plaît.

— Je n’en ai aucune obligation, que je sache.

— Chéri… lui souffle Patricia, blême, en lui caressant la main.

— Bon, OK. Nous la connaissons.

— C’était la copine de Raphaël, glisse Patricia.

— Pourquoi vous nous parlez d’elle ? s’inquiète Meyer. Si elle est impliquée en quoi que ce soit dans votre affaire de foudroyés, Raphaël n’a plus rien à voir avec cette fille.

— Ils ne sont plus ensemble ?

— Depuis un moment déjà.

— Oui, depuis… ce qui lui est arrivé, précise Patricia. Mais… quel rapport avec notre fils ? Elle… elle a fait quelque chose ? Vous la soupçonnez ?

— Vous comprendrez que des éléments aussi importants dans le cadre d’une enquête criminelle sont… confidentiels, comme vous le dites si bien pour vos travaux. Contentez-vous de répondre, s’il vous plaît. Plus vous coopérerez, moins vous serez inquiétés.

Ce n’est pas la stricte vérité, la réalité étant plus nuancée, mais au moins, cela les mettra en confiance et les incitera peut-être à collaborer au mieux.

Au-dessus d’eux, dans sa caisse de résonance, la charpente métallique renvoyait le moindre son. Munie d’un petit morceau de papier cartonné, de papier à cigarette et d’un sachet d’herbe, Patricia entreprend de se rouler un joint. Un geste qui rappelle à Max sa visite chez Bénédicte. Le même rituel. La même addiction. Mais pas la même génération.

— Ça ne vous dérange pas ? demande-t-elle pour la forme.

— Je ne suis pas de la brigade des Stups. Votre fils et Bénédicte étaient déjà ensemble au moment où elle s’est fait foudroyer ?

— Oui, mais il faudrait plutôt poser la question à Raphaël directement, suggère Thierry entre deux gorgées de vin.

— Il est là ? demande Max.

Au bruit de la porte qui s’ouvre, tous trois tournent la tête.

— Quand on parle du loup… souffle Patricia, adressant un large sourire à Raphaël qui vient d’entrer.

RAPHAËL

L’adulte de près d’un mètre quatre-vingts et d’une maigreur surprenante, à l’épaisse tignasse cuivrée, qui s’approche d’eux en traînant des pieds chaussés de Timberland fatiguées, n’a plus rien en commun avec le jeune garçon de la photo, tout sourires, épanoui à côté de son frère. Son visage pâle et émacié trahit soit une santé fragile comme sa mère, soit une alimentation carencée. Ou encore, la prise de drogues plus dures que l’herbe que consomment ses parents. Dans tous les cas, un tempérament sombre et renfermé. À tel point qu’il paraît avoir dix ans de plus que son âge.

— Voici le fils prodige… clame fièrement son père, tout attendri devant son rejeton. Raphaël, le capitaine Fontaine, du SRPJ de La Rochelle.

— Vous avez de bonnes fréquentations à ce que je vois, sort le fils, dont la voix grave et fêlée frappe aussitôt Fontaine.

— Enchanté, Raphaël, sourit Max qui reste assis. J’espère rencontrer aussi Julian un de ces jours. La famille au complet.

Raphaël se retourne d’un air méprisant vers ses parents subitement confus.

— Vous parlez de moi, mais Julian, lui, il n’existe pas, c’est ça ? Parce que les morts, ça n’existe pas. Il ne faut surtout pas les évoquer, on sait jamais, au cas où ce serait contagieux, la mort.

Sous le regard contrit de ses parents, il sort une bière du frigo, décapsule la bouteille d’un coup sec sur le coin du bar et en avale la moitié d’un trait avant d’expulser un rot sonore. Trente-quatre ans et déjà une épave, relève Max en silence.

— Tu es injuste, Raphaël, lui lance Meyer, roulant des yeux, signe trahissant une forte contrariété. Dire que ton frère n’est plus là est au-dessus de nos forces, en effet. Mais on vit tous les jours avec Julian. Il est partout, ici, tu le sais.

— C’est ça, sur du papier photo et dans les placards.

— On a mal autant que toi, Raphaël, enchérit Patricia, au bord des larmes et du malaise.

— Pardon, mais… Julian est… intervient Max sans cacher sa stupeur dans cette atmosphère devenue subitement irrespirable.

— Mort, ouais, capitaine, vous avez tout compris, grince Raphaël qui ouvre déjà une deuxième bouteille. Mais c’est un mot banni du vocabulaire des Meyer, sauf dans leurs bouquins.

Il a raison, vous ne m’avez jamais dit que Julian n’était plus là. Vous faites même semblant qu’il est vivant.

— Comment est-il mort ?

— Ah, enfin quelqu’un qui n’a pas peur de le prononcer, approuve Raphaël. Je lui raconte ou bien vous le faites ? Si vous y arrivez…

— Arrête ça, Raph, sinon tu t’en vas d’ici, le prévient son père, l’index pointé vers la porte.

— T’as raison, c’est peut-être mieux. Je termine ma bière et je me casse, éructe le fils.

— Avant, Raphaël, j’aimerais vous poser quelques questions auxquelles vous serez plus à même de répondre que vos parents. Asseyez-vous. Ce ne sera pas long. J’aimerais que vous me parliez de votre relation avec Bénédicte Saint-Roch. Comment vous vous êtes connus et comment vous lui avez sauvé la vie en lui prodiguant les premiers soins.

— Ah… Ils ne vous ont pas raconté ça non plus, comment on s’est connus avec Ben ? Peut-être parce qu’ils ont trop honte…

— Pourquoi ?

— Parce qu’ils ont fait ami-ami avec cette pourriture de promoteur quand il leur a vendu ce terrain, il y a sept ans, alors qu’il était encore marchand de biens.

— C’est donc par ce biais que vous avez rencontré sa fille. Elle était mineure à l’époque, non ? Et vous largement majeur ?

— Je vais avoir les mœurs sur le dos, c’est ça ? Sauf qu’on a commencé à sortir ensemble un peu plus tard.

— Arrêtez votre délire, ça fait juste une grande différence, surtout à vos âges à l’époque, réplique Max, agacé. Et si mes calculs sont bons, elle n’avait que treize ans et vous, vingt-sept, c’est énorme, même si elle était consentante et amoureuse et même si je ne suis pas là pour juger.

— C’est quoi, cette histoire ? Bénédicte a vingt-cinq ans, alors si vous savez compter, vous voyez bien que ça ne colle pas, votre version.

Max demeure interdit. Il avait estimé son âge à peu près à une vingtaine d’années et n’avait pas jugé nécessaire de le lui demander tout de suite.

— Je lui donnais vingt ans, pas plus… dit-il.

— C’est l’âge qu’elle avait quand elle a été foudroyée, précise Raphaël.

— Bon, vous n’avez pas quatorze ans d’écart, d’accord, reprend Max. Mais neuf ans, ça reste malgré tout une bonne différence. Quelque chose de plus profond qu’un simple flirt a donc dû vous rapprocher.

— Ouais, la drogue.

Max écarquille les yeux.

— La drogue et la mort, se reprend Raphaël. Les deux mots qu’il ne faut pas prononcer ici, même si, comme vous avez pu le constater, ma mère fume des joints comme on boit de l’eau. À ce qu’il paraît, c’est plus écolo que la coke ou l’héro.

— C’est ce que vous preniez, avec Bénédicte ? Est-ce vous qui l’avez entraînée dans cette spirale infernale ? Ce qui expliquerait en partie ses problèmes psychologiques…

— Désolé de casser votre baraque, mais on a commencé ensemble. En revanche, grâce au fric de son père, elle a été prise en charge plus tôt que moi en centre de désintox. Les droits d’auteur des Meyer passaient en priorité dans les travaux d’aménagement de leur maison.

— Et pourquoi vos parents devraient-ils financer votre cure de désintoxication et pas vous-même ?

— Merci, capitaine, glisse timidement Patricia, qui lui adresse un regard reconnaissant à travers sa détresse de mère.

— Ce que Raphaël « oublie » de vous préciser, intervient Thierry, c’est qu’une seule cure n’a pas suffi. Nous avons financé les deux premières et ensuite, nous lui avons dit de se prendre en charge. Parce que ce n’est pas à nous de payer pour ses conneries, n’est-ce pas, mon fils ? Il sort tout juste de sa cinquième cure et est venu se mettre au vert chez ses parents. Il y a moins de tentations de la sorte, ici.

— Si on exclut le cannabis, grince Raphaël en soufflant dans sa bouteille.

— Vous avez donc partagé avec Bénédicte la même addiction pour les drogues dures, s’empresse de conclure Max. Mais pourquoi la mort ?

— Bénédicte ne se sentait vivante qu’en se rapprochant de la mort. Moi, j’y étais déjà. Une part de moi est morte avec Julian.

— Vous ne m’avez toujours pas dit comment il est mort.

— Renversé par une voiture. Le conducteur, cette ordure, a pris la fuite. Julian revenait à vélo d’une partie de pêche, il se dépêchait de rentrer sous l’orage. C’était en fin d’après-midi, le ciel s’était subitement assombri, il faisait presque nuit. Il n’avait pas de feux sur son VTT. Prétendument, le type ne l’aurait pas vu.

— C’est terrible et révoltant. Je suis sincèrement désolé, souffle Max.

— Pas autant que moi. Je roulais à dix ou vingt mètres derrière, sous la pluie, en faisant la gueule parce que je n’avais rien pris. Et c’est Julian qui se fait percuter…

— Vous n’y pouviez rien, Raphaël. Ce chauffard vous aurait peut-être renversés et tués tous les deux.

— Ça aurait été mieux, répond le jeune homme d’un air sombre.

— Hé, tu penses un peu à nous ? s’écrie Thierry. Perdre un enfant, c’est déjà inconcevable, alors deux, nous n’y aurions pas survécu…

— On survit à tout, sauf à la mort. Je suis bien là, moi, alors que la vie m’a arraché mon frère jumeau. Celui avec lequel j’ai partagé les premières pulsations du sang dans nos veines, les premiers battements de notre cœur à l’intérieur d’un même ventre… Avec Julian, on formait un monolithe, quelque chose d’inébranlable. Tant qu’on n’a pas vécu la gémellité, on ne peut pas imaginer ce que c’est, ce que ça veut dire pour des jumeaux.

— Vous aviez quel âge, au moment de l’accident ? demande Max.

— Je ne sais plus exactement… J’ai perdu la notion du temps, depuis.

— Ils avaient vingt-quatre ans, glisse Patricia à demi-voix.

— Le conducteur n’a jamais été identifié ?

— Non. Affaire classée.

Max se tourne vers le couple. Meyer fixe le fond de son verre d’un regard absent. À la recherche d’une réponse, peut-être. Une réponse à l’absurdité qui les a frappés, faisant exploser le noyau familial en plein vol, dans son bain d’insouciance et de créativité.

— Noir comme l’orage est né suite à ce drame qui s’est produit en 2015, c’est ça ?

Patricia lève les yeux vers lui. Tout au fond, Max peut lire une détresse immense, infinie.

— On a eu besoin d’exorciser. En façonnant la terrible réalité à notre sauce, bien sûr, pour en faire une intrigue. Mais il a été écrit à l’encre et aux larmes. Des larmes noires.

— Vous l’avez lu, Raphaël ?

— Ouais. Mais les polars, c’est pas trop mon truc, se hâte-t-il d’ajouter.

— Et, à part la drogue, en quoi la mort vous a-t-elle rapprochés, vous et Bénédicte, à l’époque ?

— Elle aussi a perdu un frère. Selon la version officielle, de la mort subite du nourrisson. Elle avait trois ans et des poussières quand c’est arrivé, mais elle a toujours ressenti un manque en elle et une culpabilité qui la minait. En réalité, elle porte la sienne et celle de sa garce de mère.

— Pourquoi « garce » ? s’étonne Max.

— D’après Ben, c’est parce que l’autopsie demandée par le père, qui n’était pas là quand ça s’est passé, a révélé que le petit frère de Ben avait été secoué. Tellement secoué que ça lui a pété deux vertèbres. À dix mois. La daronne était seule à la maison. Elle était toujours en dépression post-partum et elle n’a pas supporté les hurlements de son mioche. C’est pour ça qu’elle s’est barrée après. Saint-Roch a eu la garde exclusive de sa fille, pendant que sa femme se faisait soigner à l’hôpital psy où il l’avait fait interner.

— Bénédicte a en effet toutes les raisons d’avoir développé des failles psychologiques, commente Max, ému devant ce drame. Et comme ce n’était pas assez, elle a frôlé la mort, frappée par la foudre des années plus tard. Heureusement que vous avez pu lui prodiguer les premiers soins, ça l’a sans doute sauvée. Pouvez-vous m’en dire un peu plus ?

— La sauver a été un réflexe, avoue Raphaël d’une voix empâtée, une troisième bouteille de bière à la main. L’instinct de survie, ça se limite pas qu’à soi.

— Que voulez-vous dire ?

— Que je l’ai eu pour elle. À sa place. Parce qu’elle allait trop loin.

Max, qui a peur de comprendre, retient son souffle.

— Elle a toujours voulu voir jusqu’où elle pouvait aller, avec la mort. Ce jour-là, on était sous coke et elle a réussi à m’entraîner dans son délire. Malgré l’orage qui menaçait, on est allés jusqu’à la pointe de Chassiron, là où il y a une croix en fer forgé. Elle est montée sur le bloc de pierre, s’est collée à la croix, a tendu les bras de chaque côté, pour imiter un crucifié… Il y a eu un éclair, suivi d’un coup de tonnerre… Je lui ai crié de descendre, mais elle ne voulait rien entendre. La pluie s’est abattue sur nous, un vrai déluge. Ben bougeait pas de la croix. Elle se marrait comme une hystérique et hurlait : « Vas-y, frappe-moi ! Vas-y, je t’attends ! » Tout à coup, il y a eu comme une boule de feu tombée du ciel, droit sur la croix dans un grésillement horrible… La lumière m’a aveuglé, je me suis aplati par terre, dans la boue.

Raphaël s’interrompt, comme anéanti à ce souvenir.

— Quand j’ai compris ce qui arrivait, il était trop tard, Ben avait pris la foudre. Son corps était figé, tendu comme un arc, elle… elle bougeait plus, ses yeux étaient révulsés. Je sais pas comment ça l’a pas tuée. Mais la mort, à cet instant, elle a dû la voir de près.

LES BEAUX JOURS

En quittant les Meyer, encore sous le choc de cette dernière révélation, Max a le sentiment singulier et perturbant d’avoir pénétré un peu plus, sans son autorisation cette fois, dans l’intimité de Bénédicte Saint-Roch. Dans ce qui serait le drame de sa vie. Ce qui la hanterait, la poursuivrait au fond d’elle-même chaque jour. Sans pour autant en avoir conscience. Il se sent ébranlé par cette conversation qui n’avait rien de formel, mais tout d’humain. Bénédicte, qui a provoqué le destin. Bénédicte foudroyée sur la croix de Chassiron. Une simple coïncidence avec Lang ? Cette fois, il en doute sérieusement et ce qu’il vient d’apprendre le laisse K.-O.

Il sait que le flic qu’il est se doit de rester objectif et de réfléchir à froid à chaque détail qu’il a relevé. Des détails susceptibles de le conduire à une piste, le rapprocher d’une vérité. Ce lien, que Raphaël et Bénédicte ont tissé, puis cultivé jusqu’à la rupture, pourrait-il être le moteur d’un crime commis à deux ? Cela signifierait qu’en réalité, soit ils se sont retrouvés, soit ils n’ont jamais cessé d’être en contact. Raphaël a perdu son frère jumeau, il a vécu cette déchirure ultime qui a fait éclater le monolithe qu’ils formaient ensemble. Bénédicte, elle, s’est construite dans l’ombre de la mort d’un frère et dans l’absence d’une mère. Cette même mère à l’origine de la perte de son petit frère. Un terreau idéal pour développer des pensées et des pulsions mortifères.

Alors qu’il était sur le point de repartir, Max a reçu un mail de la juge lui notifiant la délivrance de l’ordonnance que Thomas ira récupérer en vue de la perquisition chez les Saint-Roch. Celle-ci aura lieu le lendemain matin à la première heure en présence des intéressés. Max a demandé à Thomas d’avertir Abad, Lucchini et Bloch de se tenir prêts pour cette petite virée et d’appeler la PTS qui effectuera les prélèvements ADN sur place. D’ici là, cette basket tachée de bleu peut avoir disparu, mais Max veut y croire. Il arrive que des enquêtes avancent vite, sans trop d’obstacles ou de piétinements. En attendant, il ne retournera pas au bureau, l’après-midi étant déjà bien avancé, mais avant de rentrer, il ressent le besoin de faire un crochet par un endroit où vivote encore une part d’enfance. Leur enfance arrachée, la sienne et celle de sa sœur Émilie, partie trop tôt, trop vite. Le temps, figé dans le marbre.

Lorsqu’il arrive à La Rochelle, il est presque 17 heures et il met encore une vingtaine de minutes à atteindre sa destination. Les Beaux Jours. Un lieu qui n’a d’attirant et de prometteur que le nom derrière lequel se cache une réalité tout autre. « Les derniers jours » serait plus évocateur de ce qui se passe entre les murs de cet EHPAD. Ou plutôt une serre, dans laquelle végètent ses résidents, légumes pourrissants d’un potager délaissé depuis longtemps et qu’on a placés là par manque de temps ou de motivation pour s’en occuper dignement. Un triste concentré de misère humaine. Une civilisation qui oublie ses anciens est une civilisation en fin de parcours ou en plein naufrage, Max en est convaincu. Pourtant, il n’a pas pu faire autrement que céder aux impératifs d’une vie dans l’urgence permanente et se résigner à la voir ici, dans l’espace de convivialité aux relents d’urine ou dans cette chambre aux murs d’un jaune fané, occupée par un lit une place avec un chevet, une petite armoire, un guéridon et une chaise. Les beaux jours sont bien loin. Ceux où sa mère n’était pas encore ce navire en perdition sur un océan de douleur. Déjà fragile, elle ne s’était jamais remise de la perte d’Émilie, sa fille aînée. Alors qu’on les croit invulnérables, les enfants meurent à tout âge. Nourrissons, prépubères, adolescents. Les cimetières sont remplis de tombes blanches et de larmes d’une mère, d’un père, de sœurs et de frères. Les siennes, il y a un moment qu’elles ne coulent plus. Source tarie, rivières salées asséchées. Ce n’est pas à leur quantité que se mesure le chagrin. Mais aux cicatrices invisibles. À ces brûlures de l’âme qui continuent de se creuser malgré les années.

Max ne l’a pas prévenue de sa visite qui déroge à la régularité qu’il s’est fixée et à laquelle il l’a habituée. Mais cette fois, il en éprouve un besoin urgent, une nécessité. Greta est maintenant le seul être proche qu’il lui reste en ce monde. Même si « proche » n’est plus vraiment approprié, partie depuis longtemps quelque part au-delà de cette réalité trop douloureuse. Et lorsque les rares moments de lucidité coïncident avec ses visites, Max les savoure comme un cadeau du ciel. Avant de passer la porte des Beaux Jours, il ne sait jamais dans quel état il va la retrouver, ni ce qu’on va lui annoncer.

Mais, en cette fin d’après-midi, la chance l’accompagne. Sa mère est justement dans l’une de ces éclaircies cérébrales. Une jeune aide-soignante, qui lui semble singulièrement fraîche et pétillante pour le rude métier qu’elle exerce, le fait entrer dans la chambre où il trouve Greta assise sur son lit, le regard perdu vers la fenêtre, en train d’écouter des classiques à la radio. De vieilles chansons de Brel, Piaf, Trenet, Aznavour, Ferrat, Brassens, Salvador. C’est l’heure de son émission favorite. Ses lèvres remuent doucement sur les paroles qu’elle connaît par cœur. On n’oublie rien, Amsterdam, L’Hymne à l’amour, La Vie en rose, Le Soleil et la Lune, La Bohème, Hier encore, Que serais-je sans toi, Le Gorille, Dans mon île et, sa préférée de Salvador, Jardin d’hiver, sur laquelle elle ondulait, légère et heureuse, la taille ceinte de son tablier bleu de cuisine, en préparant son goulasch qui régalait toute sa petite famille. Les beaux jours, oui, jusqu’au drame. Jusqu’à ce que son âme devienne cette vallée de larmes, intarissable dans les premiers temps, impudique à la folie. Jusqu’à ce que le fusible associé à la raison grille dans son cerveau, qu’elle déserterait trop rapidement, le laissant à l’abandon, en ruine, recouvert de mauvaises herbes. Et Maxence, debout, seule – quand elle était encore « elle » – dans les décombres.

Sa présence n’aura pas suffi. Tout son amour d’enfant n’aura pas réussi à retenir sa mère. « Em », comme elle l’appelait tendrement, avait tout emporté dans cet ailleurs où Maxence brûlait parfois de la rejoindre. Comme elle enviait sa sœur d’être l’objet de cette douleur insurmontable, incontrôlable et destructrice. Le centre d’une attention que Max n’aurait jamais. À tel point que Maxence avait fini par croire que, pour attirer l’attention maternelle et susciter cet amour dont l’avait privée la disparition de sa sœur, il fallait qu’elle meure, elle aussi. Qu’elle disparaisse dans cet ailleurs qui transformait les enfants en anges ou en héros et qui leur valait d’être vénérés.

La chambre d’Émilie était devenue ce sanctuaire où seule leur mère avait le droit d’entrer. Elle y restait des heures, assise sur le lit, le regard dans le vide, à écouter le silence. Parce que seul le silence la remplissait et la rapprochait de sa fille. Tandis que Maxence, de l’autre côté de la porte, l’oreille collée au bois, à l’affût du moindre souffle, du moindre gémissement, n’entendait que les battements de son cœur brisé.

— Maman ? souffle Max dans son dos en s’approchant doucement pour s’asseoir sur le lit à côté d’elle.

— Tu ne devais pas venir aujourd’hui…

Une vraie horloge, se dit Fontaine. Une horloge suisse, à l’accent allemand.

— Je voulais te faire la surprise.

— Tu sais bien que je n’aime pas les surprises.

— Il y a les bonnes et les mauvaises, lui glisse-t-il à l’oreille.

— Je ne fais plus la différence.

— Bonne ou mauvaise surprise, puisque je suis là, on peut parler un peu. Comment vas-tu ?

Greta, qui n’a pas regardé une seule fois Max depuis qu’il est entré, semble toujours absorbée par ce qu’elle voit par la fenêtre ou à l’horizon de ses lointains souvenirs.

— Maman ? Ça va ?

— Comment ça pourrait aller…

— Je veux dire, on s’occupe bien de toi ?

— La petite… elle est gentille. Sinon, les autres, ce sont des peaux de vache.

Max sent une chaleur lui envahir les joues. La morsure de la culpabilité, cette corde sur laquelle sa mère sait si bien jouer.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qu’elles font ?

— Ne font pas, plutôt. Ma toilette, par exemple. Mon dos. Je ne peux pas me laver le dos toute seule. La petite, elle m’aide, quand c’est son tour. Mais les autres, elles me laissent dans ma crasse.

— Je vais le signaler, elles ne…

— Ça ne sert à rien. Ça ne ferait qu’envenimer les choses et ça me retomberait dessus. Ah, c’est ma préférée, écoute… « Dans mon jardin d’hiver… » Tu te souviens, je dansais dessus…

— Oui, je me souviens, tu portais ton tablier bleu…

— Une parfaite ménagère, pouffe Greta.

Une esquisse de rire qui se transforme vite en grimace, comme si elle se sentait coupable de manifester un peu de légèreté. Pour Greta, depuis la mort d’Em, la vie ne doit être qu’expiation et sacrifice.

Max regarde sa montre. Bientôt 18 h 15, l’heure à laquelle Elsa est censée rentrer du travail.

— Maman, je vais devoir y aller, mais je resterai plus longtemps, la prochaine fois. Là, c’était juste une petite visite…

— Oui, une surprise, tu me l’as déjà dit. Bien, vas-y et reviens vite me voir.

C’est la première fois que Greta s’adresse à lui de cette façon. D’une voix presque implorante, vibrant des trémolos du manque. Il lui a fallu se perdre d’abord elle-même pour retrouver son deuxième enfant. Peut-être arrivera-t-elle même à l’aimer.

— Bien sûr, je reviendrai dans pas longtemps. Au revoir, maman, lui dit-il en déposant un baiser ému et furtif sur sa joue.

Elle se tourne enfin vers lui et le dévisage curieusement avant de prononcer ces quelques mots :

— Au revoir, monsieur.

TARD DANS LA NUIT

Max regagne sa moto dans un état second. Les beaux jours se sont subitement assombris. Comme le cœur de Greta où il n’a, au fond, jamais eu sa place. Ni en tant que fille et encore moins en tant que fils. Au revoir, monsieur.

Il met son casque, monte sur sa Triumph et démarre. Il se dirige malgré lui là où il ne devrait pas. Chez Elsa. La voir, lui parler. Ou se taire avec elle. Il aimait leurs silences. Peau contre peau. Lèvres contre lèvres. Ce n’est pas possible que tout ça soit mort. Terminé. Dissous dans l’acide du désamour. Elsa ne sait plus où elle en est et elle a juste eu besoin de se retrouver elle-même pour mieux le retrouver. Ça arrive, dans les couples. Souvent, même. C’est une mauvaise passe qu’ils pourront surmonter. Si seulement ils se parlent, s’ils se disent ce qui ne va pas. On ne peut pas soigner une maladie si on tait ses symptômes.

Il est arrivé rue des Augustins, en même temps qu’au bout de sa réflexion. Il arrête sa moto à distance. Un réflexe qu’il n’a jamais eu. Son instinct, qui le met en garde. Et si elle n’est pas seule ? C’est dans ce genre de situation que tout peut dégénérer, que tout peut basculer. Dans le vide ou dans le drame. À cause d’une blessure d’orgueil ou d’une jalousie dévorante, ce feu qu’on ne peut éteindre qu’avec la mort de celui ou celle qui l’a allumé.

Elsa dans les bras de l’autre… Max essaie de ne pas y penser. Évacuer à tout prix cette vision malsaine. Ne pas s’infliger encore plus de mal qu’il n’en éprouve. Ne pas se complaire dans la douleur, ni s’en nourrir. Tout, pourvu qu’elle revienne. Tout ? En es-tu sûr, Max ? Parce que « tout », c’est déjà fait. Que reste-t-il alors ? Que faire de plus pour la garder ? La garder ? Mais tu ne peux pas la garder, elle est partie, Max.

Assis sur sa moto, il respire fort dans son casque. « Au revoir, monsieur. » Même pour sa propre mère, il n’est pas lui. Pour sa propre mère, il n’est personne. Il a cru exister au moins pour Elsa. Il a cru enfin mériter cet amour. Mais pour elle non plus, il n’est personne.

Immobile, il fixe la fenêtre du deuxième qui, à cette distance, ressemble plutôt à une lucarne. Elsa est peut-être rentrée de son travail. Peut-être est-elle sous sa douche… Au téléphone… Ou en train de boire une bière. Ou… Arrête, Max, arrête de te faire du mal. Il attend, sans bouger ni savoir quoi exactement. Il attend un signe, que quelque chose se passe, du mouvement à l’intérieur. D’apercevoir Elsa passer dans son salon, puis dans sa cuisine, la regarder esquisser ces gestes du quotidien tout simples, qui lui donneraient l’impression que tout continue normalement, que le temps ne s’est pas arrêté, qu’il va monter et sonner à sa porte, qu’elle va lui ouvrir et se couler dans ses bras comme un chat.

Seule la tombée de la nuit le renseignera sur la présence d’Elsa chez elle. La lumière allumée dans le salon qui donne sur la rue. Alors, attendre encore ou aller sonner à l’interphone ? La surprendre pour en avoir le cœur net ? Il n’aime pas ce qu’il est en train de devenir. Ce qu’il sent germer en lui. La graine amère de l’obsession. Un parasite qui grossira jusqu’à l’envahir tout entier, occupera chaque millimètre, chaque cellule de son corps, hantera son esprit sans relâche, le privant peu à peu de lui-même. Ça a déjà commencé. Bergerac lui a laissé plusieurs messages qu’il a ignorés. Il faut que ça cesse.

Il reste là, aux aguets, telle une bête assoiffée, attendant la première goutte qui le frappera, suivie d’autres avant un déluge de nuages et de foudre.

Au bout d’une heure ou peut-être plus, son attente se voit enfin comblée. Son désir masochiste enfin assouvi. Elsa n’était pas encore rentrée. Il surveillait un appartement désert. C’est seulement maintenant qu’elle arrive, seule. Il est presque 20 heures.

Max la voit traverser la rue après être sortie d’un combi Volkswagen violet à fleurs orange et jaune qui vient de la déposer. Le parfait cliché. Il n’a pas pu voir qui était au volant. C’est donc ça qui te fait vibrer, Elsa ? L’image d’une existence libre et bohème ? Ou plutôt son illusion et l’idée que tu t’en fais… Qui est ce type, hein ? Que fait-il dans la vie ? Un musicien ? Un intermittent du spectacle ? Un instit ? Un surfeur ? Un écolo ? Un glandeur ? Un peu de tout ça ? Peu importe, au fond…

Il sent le poids du Glock dans son holster. Il lui suffirait de… De quoi, Max ? N’y pense même pas ! Barre-toi, avant de faire une connerie. Rentre chez toi, rappelle Bergerac, reconnecte-toi à la réalité. Tu leur as fait une promesse, à toutes ces victimes, ce n’est pas le moment de flancher. Mais on n’arrête pas un train lancé à pleine vitesse… Non, en revanche, on peut l’éviter. Se soustraire au choc inévitable. Comme Max a su se soustraire à l’œil de la caméra de vidéosurveillance dans la rue d’Elsa. Rue des Augustins.

Ce n’est que tard dans la nuit que Max rentre chez lui. C’est tard dans la nuit qu’il écoute enfin les messages de Thomas, devant une bière. De mauvaises nouvelles qui le plongent dans une colère noire. Déjà ce premier message : « Salut, chef. Bon, je n’arrive pas à te joindre, alors je te le dis comme ça, tu vas pas aimer ce que tu vas entendre. C’est le bordel sur les scènes de crime depuis qu’on a enlevé les Rubalises, il y a des gens, jeunes et moins jeunes, qui s’y rendent en groupes pour se prendre en photo, un vrai pèlerinage, il y en a même qui ont intégré les quatre lieux dans des murder parties, n’importe quoi. Et ça poste à tour de clics sur les réseaux sociaux. Qu’est-ce qu’on fait ? » Puis le second, guère mieux : « Re-salut, là, tu vas encore moins aimer. Pour des raisons que j’ai peur de capter, la perquise chez Saint-Roch est annulée. Ce pourri a dû activer les bons contacts. Et, grosse merde sur le gâteau, le grand boss veut te voir dans son bureau demain, première heure. Il a pas l’air dans ses bons jours. Voilà. Hésite pas, surtout, si tu veux aller noyer ta déprime dans un verre ou plus, si affinités. »

« Le grand boss veut te voir. » En plus du reste qui lui a déjà donné quelques haut-le-cœur, notamment la question du passe-droit dont s’est apparemment servi le promoteur, cette dernière nouvelle achève Max. Si Xavier Asher, le grand boss du SRPJ, ne s’est même pas fendu personnellement d’un coup de fil, c’est mauvais signe, en effet.

Pour tromper son anxiété croissante et son énervement, Max se tourne vers la réplique de la constellation du bureau, affichée sur le mur de son espace de travail, dans sa chambre. Quelques photocopies plus tard, il y ajoute la photo de Raphaël Meyer, piochée sur Instagram, à côté de Bénédicte Saint-Roch. Ces deux-là sont loin d’être blancs, se dit-il en contemplant l’ensemble des éléments, noms et photos, y compris les lieux, tous reliés par des ficelles rouges.

Il est tard dans la nuit lorsqu’il entend à la radio locale que deux corps sans vie ont été découverts dans un appartement de La Rochelle par un voisin que les aboiements du chien ont alerté. « Pour le moment, aucun élément ne permet de déterminer les circonstances de la mort… »

Max éteint la radio et avale la dernière gorgée de liquide ambré avant de se coucher. Il est tard et il a un rendez-vous important, demain.

NOUVELLE MISSION

Xavier Asher s’est retrouvé à la tête du SRPJ de La Rochelle peu de temps avant Max, aussi se connaissent-ils bien et nourrissent-ils l’un envers l’autre respect et sympathie. Le grand boss a construit au fil des années sa réputation justifiée d’impartialité, d’humanité et de tact. C’est même un acte d’héroïsme sur le terrain qui lui a valu d’être promu à la direction. Sans son intervention, arme à la main, son coéquipier aurait été tué lors d’une interpellation musclée ayant mal tourné. Il n’a été que blessé à l’épaule par une première balle. Avec son physique charismatique et engageant, Asher, du haut de son mètre quatre-vingt-deux enveloppé et de ses quarante-trois ans, n’en est pas moins un patron intransigeant lorsque cela se révèle nécessaire.

Aussitôt arrivé, Max frappe à la porte du bureau du divisionnaire au troisième étage. Une voix claire l’invite à entrer. Depuis son réveil à 7 heures, chacun de ses gestes ressemble à celui d’un automate. Ou d’un somnambule. Il a la sensation étrange de ne plus s’appartenir. Avant de partir, alors qu’il avalait son café par petites gorgées, comme si c’était de l’eau salée, à la radio qu’il venait d’allumer sans conviction, il était de nouveau question de la découverte des deux corps à La Rochelle, plus précisément rue des Augustins. Les doigts crispés sur sa tasse, Max écoutait, comme anesthésié, le journaliste préciser la race du canidé qui avait donné l’alerte, un malinois. Les corps étaient ceux d’un homme de trente-six ans et d’une femme de vingt-huit ans. « Leur identité n’est pas confirmée à ce jour, enchaîne le journaliste, et il est encore trop tôt pour pouvoir se prononcer sur les causes de leur mort. Il semblerait cependant qu’ils aient succombé à une overdose. Le voisin qui a découvert les deux corps est sous le choc et n’a pas souhaité… »

Pris de violentes nausées, Max n’a pas entendu la suite. Penché au-dessus de la cuvette des WC, il y a déversé tout le contenu de son estomac, y compris le café qu’il venait de boire.

Il est encore tremblant sur ses jambes lorsqu’il se retrouve face à Asher qui le dévisage curieusement de ses yeux délavés, striés sur le côté de minuscules pattes-d’oie.

— Tu n’as pas l’air dans ton assiette, ce matin, Fontaine, l’accueille-t-il en l’invitant de la main à s’asseoir en face de lui.

Pris au dépourvu, Max tarde à répondre.

— Quelque chose que j’ai mangé hier soir et qui m’est resté sur l’estomac, dit-il enfin. Mais ça va aller. Bergerac m’a dit que vous vouliez me voir…

— Depuis toutes ces années, Fontaine, tu n’arrives toujours pas à me tutoyer… Je renonce. Mais ce n’est pas de gaieté de cœur. Tout comme ce que j’ai à te dire…

Le cœur de Max bat sous ses côtes, tel un métronome déréglé.

— Je t’avoue que depuis quelque temps, je ne te reconnais plus, Max, commence Asher, visiblement embarrassé. Et là, je ne te comprends même plus. Qu’est-ce qui t’a pris d’aller interroger Bénédicte Saint-Roch chez elle et de l’emmener pour la mettre en GAV sans rien de solide contre elle ? Le tout, sans commission rogatoire, de façon complètement informelle et hors procédure. Ça ne te ressemble pas, ça, Max.

— J’ai pleinement conscience d’être sorti du cadre, patron… Mais…

— Non, bondit Asher, l’index pointé sur lui. Pas de « mais » ! Tu es sorti du cadre, point barre. Résultat, un avertissement de la proc.

— Je vois que Saint-Roch a assuré ses arrières. Alors qu’il nous a menacés avec son fusil de chasse, Bergerac peut en témoigner. D’autre part, sa fille m’a filmé à mon insu lors de ma première visite et a publié la vidéo sur les réseaux sociaux. C’est un délit, ou je ne m’y connais pas en droit…

— Merci, je suis au courant. Et j’ai déjà interrogé Bergerac.

Max déglutit. Thomas, qu’il a croisé en arrivant, ne lui en a rien dit.

— Il a confirmé l’intervention de Saint-Roch pour vous empêcher d’emmener sa fille. Ce n’est pas excusable, on est d’accord, c’est même très grave. Seulement, tu sais comme moi qu’il ne s’agit pas d’un « client » lambda, là. Après la procureure, le préfet en personne m’a appelé. Il m’a carrément soufflé dans les bronches, comme si j’étais un bleu ! Le maire s’est plaint aussi. Il travaille sur un gros projet immobilier de luxe avec Saint-Roch. En plus, la fille est fragile psychologiquement, surtout depuis qu’elle a été foudroyée et ça peut expliquer des comportements borderline.

— Ce qui n’excuse en rien ce qu’elle a fait. D’ailleurs, il semblerait qu’elle soit borderline depuis plus longtemps que ça. D’autre part, Bergerac m’a appris que la perquisition n’aurait pas lieu, alors que, dans le salon de Bénédicte Saint-Roch, j’avais sous les yeux une pièce à conviction à ajouter au dossier sur l’affaire des foudroyés. Si j’avais su comment ça tournerait, je l’aurais…

— Max… Je t’arrête tout de suite. Ce n’est plus ton affaire.

Les mots d’Asher font tressaillir Fontaine sur sa chaise.

— Comment ça ?

— Tu m’obliges à te retirer de l’enquête, soupire le boss, les deux mains posées à plat sur le bureau.

— Pardon ? s’écrie Max malgré lui. Mais c’est… c’est…

— Ne dis rien que tu risques de regretter, Fontaine. C’est mieux, je t’assure. Les boulettes, ça suffit.

— C’est ma première depuis que je suis à ce poste, me semble-t-il. Et c’est celui qui nous a menacés qui s’en tire ! J’hallucine…

— Alors tu n’as pas fini d’halluciner, mon vieux. Ainsi va le monde, aujourd’hui. D’hallucinations en hallucinations. Tu n’as pas encore compris ?

Si c’est ça, « le monde », autant ne plus en être… pense Max, un nœud dans la poitrine.

— Ce que j’ai compris, surtout, c’est que notre travail est réduit à néant par ce genre d’individu. Et moi, je n’ai pas signé pour ça, patron, ajoute-t-il en se levant.

— Rassieds-toi, Fontaine, je n’ai pas fini.

Malgré son envie de sortir en claquant la porte, Max s’exécute à contrecœur. Finalement, Asher est à mettre dans le même sac que les autres, tous ceux qui marchent dans cette corruption ambiante, soit en s’y soumettant, soit en en étant les acteurs. Société de merde, conclut Max pour lui-même, dans une colère froide.

— Je sais ce que tu éprouves, à cet instant, Fontaine. C’est humain.

En effet, contrairement à ce que tu fais, Asher. Les galons, ça monte à la tête. Et non, tu ne sais pas ce que j’éprouve, sinon, tu me ferais enfermer illico.

— J’ai fait une promesse aux victimes, souffle-t-il d’une voix altérée.

— Eh bien justement, tu pourras la réitérer à deux autres victimes. Une nouvelle affaire vient de tomber. Ils en ont déjà parlé à la radio locale. Ça va vite. Un peu trop. Deux cadavres, un homme et une femme, dans un appartement, rue des Augustins. C’est leur chien qui a donné l’alerte. Un malinois.

Max sent sa gorge rétrécir.

— De prime abord, ce serait une overdose d’héro. Il y avait des seringues sur la table et deux garrots. Je te mets sur l’enquête avec Farida. Elle a encore beaucoup à apprendre et tu feras un excellent pédagogue.

Max blêmit. La vie aurait voulu lui jouer un sale tour, elle ne s’y serait pas mieux prise.

— Tu devrais être content, Fontaine. Parce que ce qui était prévu, c’était une mise à pied. Mais il ne faut pas exagérer non plus.

En plus, je devrais te sauter au cou ?

— Et qui prend le relais sur les foudroyés ? demande Max.

— Officiellement, Cabanac et son équipe.

Delphine Cabanac, commandante au SRPJ, la petite quarantaine, deux ados et un petit dernier de deux ans. Sérieuse, professionnelle, mais attention quand elle sort les griffes. À côté, un tigre ferait figure de chaton.

— « Officiellement » ? répète Max, étonné.

— Tu as bien entendu, répond Asher, puis, à voix basse : en réalité, tu continues en sous-marin sur les foudroyés et tu m’en réfères directement. Attention, c’est secret-défense, tu n’en parles même pas à Bergerac.

— Attends… je… bredouille Max, je suis perdu, là.

— Ah mais, il y a du progrès, Fontaine ! Tu viens de me tutoyer, je n’ai pas rêvé ? C’est le plus beau des remerciements, ça ! Pour les foudroyés, tu es sur une piste et ce serait saborder l’enquête que de te stopper dans ton élan. Donc, je répète, tu vas bosser en sous-marin sur ce dossier, à côté de l’affaire de la rue des Augustins.

— Mais… Si la commandante Cabanac s’en aperçoit ou si elle l’apprend, ça ne va pas lui plaire…

— Je m’en charge. Et le temps qu’elle raccroche les wagons, toi, de ton côté, tu as quelques longueurs d’avance. De toute façon, elle a demandé sa mutation. Elle part mi-juillet.

— Ah bon ? Elle a envie de changer d’air ?

— Et de mec. Elle est en plein divorce, mais je ne t’ai rien dit.

Moi non plus, je ne t’ai rien dit, enfin pas tout…

— Et maintenant, tu peux lever tes fesses d’ici et retourner à tes dossiers, lui lance Asher en même temps qu’un clin d’œil.

Max lui rend son sourire dans une poignée de main chaleureuse et regrette presque d’avoir douté de lui.

Alors qu’il se dirige vers l’escalier, au croisement de deux couloirs, il manque se cogner à Bergerac.

— Ça s’est bien passé ?

— Ça s’est passé, répond Max, d’un ton évasif. Asher m’a retiré l’enquête sur les foudroyés. C’est Cabanac qui prend la suite.

— Quoi ? Mais c’est dégueulasse ! s’indigne Bergerac un peu trop fort. Avec tout le boulot que tu as déjà fait !

— Chut, tu vas réveiller tout le monde… Que nous avons déjà fait. Mais le maire a des intérêts avec Saint-Roch, alors, tu comprends, sa fille en GAV, ça ferait tache. C’est pourquoi Asher m’a mis sur l’affaire de la rue des Augustins avec Bouraoui. Tu fais aussi partie de l’équipe.

— Ah ben, justement, il y a du nouveau… La police nationale est intervenue sur place avec les pompiers et le SAMU, et on a l’identité des deux personnes décédées. Il s’agit d’Elsa Tonelli et de Tony Deschamps.

Max, soudain pris de vertiges, se retient à la rampe d’escalier pour ne pas tomber. Le soupçon d’espoir qui subsistait est désormais mort.

— Ça ne va pas, Max ?

— C’est… c’est Elsa, Tom. Ma compagne ou plutôt… mon ex.

TROU NOIR

Sous le regard inquiet et consterné de Bergerac, Max tente de se ressaisir et de ralentir ses pulsations. Il ne voulait pas y croire…

— Je suis vraiment désolé, Max. Je… je savais pas…

— On a rompu, il y a à peine trois jours. Enfin… c’est elle. Elle avait apparemment rencontré quelqu’un.

— Elle t’avait rien dit ?

Max secoue la tête, les yeux rivés au sol.

— Pas cool. En plus de… d’apprendre sa mort, découvrir qu’elle se tapait un autre…

— Tom, s’il te plaît.

Bergerac affiche une mine penaude qui lui donne l’air d’un grand gamin.

— Excuse-moi. C’est juste que… ça me rappelle de mauvais souvenirs.

— Ah bon ? Une de tes copines est morte, elle aussi ? sort Max, mi-figue mi-raisin.

— Je me suis surpris à le souhaiter, quand j’ai appris qu’elle me trompait. Et puis, ça finit par passer. Mais ça… Je peux imaginer ce que ça te fait, même si c’est impossible de me mettre à ta place. Si tu veux te changer les idées, on pourrait aller boire un verre ce soir.

— Merci, j’ai du pain sur la planche et je serais de mauvaise compagnie. Mais je compte sur toi pour ne rien dire à qui que ce soit. Il ne faut absolument pas que ma relation avec Elsa, même si c’était fini, remonte aux oreilles d’Asher. Personne, à part toi une fois, n’a jamais vu Elsa et ne sait quoi que ce soit, pour elle et moi. Sauf Bouraoui. Sinon, il va me retirer cette enquête aussi. Et je veux retrouver le fumier qui a fait ça. Avec ton aide.

— Farida savait pour Elsa ?

— Je t’en parlerai une autre fois.

— Ça s’est produit hier soir… T’es resté chez toi ?

Max foudroie Bergerac du regard.

— Pourquoi cette question ? Qu’est-ce que tu insinues ?

Se rendant compte de sa bévue, Thomas écarquille les yeux d’un air désolé.

— Rien, pardon, je… j’ai pas voulu. Je te demandais ça, comme je t’avais proposé un verre hier soir…

— J’étais chez les Meyer.

Max en profite pour raconter à Bergerac son entrevue avec Raphaël.

— C’est chelou… Il y a des cassos même chez les richards, soupire Thomas.

— L’être humain est par nature un cassos, je crois bien, quel que soit son milieu. La planète est trop bonne de l’avoir hébergé depuis des millions d’années. À sa place, il y a longtemps que je l’aurais jerké. Recraché comme de la bile. Comme le nuisible qu’il ne cessera jamais d’être.

— Toi, t’es remonté…

— Ce doit être mon côté misanthrope qui remonte. Bon, j’y vais. Et toi, essaie d’en savoir plus auprès du voisinage de… d’Elsa, s’ils ont entendu des éclats de voix chez elle avant les aboiements du chien…

— Tu crois pas à l’overdose.

— Je ne crois que ce que je vois. Les indices, les preuves. Deux personnes qui font une overdose en même temps, j’ai des doutes. Ou alors c’est la came qui était coupée avec une saloperie. Mais l’autopsie nous en dira plus. Appelle la légiste pour savoir quand elle aura lieu. Demain matin, ce serait bien. Il ne faut pas tarder pour les analyses. J’espère qu’ils auront déjà fait les prélèvements sanguins. Tiens-moi au courant, Tom et… merci.

— De ma grosse boulette…

— Ça va, pas besoin de t’autoflageller non plus, lui répond Max avec une petite tape sur l’épaule.

Il regagne son bureau exténué, vidé. Elsa. Elsa n’est plus. Verdict confirmé et irrévocable. Que s’est-il exactement passé, hier soir, dans le deux-pièces de la rue des Augustins ? À quel moment remonte leur mort ? Il est resté à guetter des mouvements derrière la vitre, puis a vu la lumière. L’autre, ce Tony Deschamps, il a dû venir plus tard chez elle. Mais, concentré sur les fenêtres d’Elsa, Max n’a pas fait attention.

Ça voudrait dire que le meurtrier est arrivé après ou qu’il se trouvait déjà chez Elsa avant qu’elle ne rentre. Parce qu’il n’a vu personne sonner à l’interphone, seulement des gens qui ouvraient la porte avec leurs clefs. Pas d’intrusion suspecte, donc. Pourtant, une chose le taraude… Il ne se souvient plus avoir démarré sa moto pour quitter les lieux, ni même quand il est reparti. Entre ce moment-là et son retour chez lui, il y a un trou noir. Une sorte d’ellipse temporelle qu’il ne s’explique pas. Il a en effet eu l’envie irrépressible de monter et de sonner chez Elsa. Il a encore le double des clefs qui lui aurait permis de s’introduire dans l’immeuble sans avoir à se manifester à l’interphone. Ce qu’il n’aurait jamais fait. Mais il a encore le souvenir d’avoir lutté contre cette tentation et d’avoir réussi à se raisonner. Alors pourquoi ce trou noir ? Quelle en est la vraie raison ? Il a beau en appeler à sa mémoire, celle-ci refuse obstinément de l’aider. Tout ce dont il parvient à se rappeler, c’est qu’une fois chez lui vers minuit, il s’est fait son injection d’hormones avec un retard de presque trois heures sur l’horaire habituel. Ensuite, il s’est servi une bière et s’est occupé d’ajouter des photos à la constellation. Il a écouté la radio, où un journaliste annonçait déjà la macabre découverte rue des Augustins, et s’est senti sombrer. Il s’est réveillé au milieu de la nuit, tout habillé sur son lit. Il s’est fait un café et est allé se recoucher après s’être dévêtu.

Assis à son bureau, Max allume son ordinateur sous les yeux rieurs d’Émilie dans son cadre photo posé à côté. Sa sœur et la défunte fille de leur mère, adulée dans la mort. Pourquoi ce culte aux absents, alors que ceux qui sont encore là et bien vivants ne demandent qu’à donner de l’amour et en recevoir ? pense amèrement Fontaine en retournant le cadre à plat pour ne plus croiser ce regard, en même temps qu’une réalité oubliée lui revient en mémoire et se plante dans son cœur en un jet de sarbacane. Si Farida, qui était, elle aussi, au courant de la nature de sa relation avec Elsa, avait l’idée d’aller balancer cette info à Asher, celui-ci lui retirerait définitivement l’enquête.

Parmi les mails du jour, il en trouve un de Théo Da Costa qui lui demande de l’appeler au plus vite. « J’ai un ami photographe qui était de sortie la nuit du 20 au 21 pour capturer les impacts de foudre. Il était sur Ré, près du phare des Baleines », écrit-il. Max sort aussitôt son portable et rappelle Da Costa.

— Capitaine Fontaine. J’ai reçu votre mail, merci.

— Il se trouve que j’ai un pote, avec qui j’ai passé la soirée hier, que j’ai formé à la photo des phénomènes météo et qui est justement allé sur Ré photographier l’orage cette nuit-là. Il n’a rien vu de suspect, mais parfois ce qu’on ne voit pas à l’œil nu se révèle sur les clichés. Surtout de nuit. C’est comme ça qu’on a découvert des choses incroyables, des intrus qui s’étaient invités dans le champ de la photo, comme lorsque dans certains tests de QI, vous savez, on doit chercher le lapin ou le renard caché dans le paysage.

— Par exemple ?

— Une fois, quand j’ai tiré une série de photos prises en Utah, après les avoir agrandies, j’ai pu distinguer presque nettement, dans la clarté d’un impact, un troupeau de chevaux affolés en plein galop. Avec le bruit du tonnerre, évidemment, je n’ai rien entendu et je ne les avais même pas vus passer.

— Votre ami a des tirages de l’orage du 21 ?

— C’est ce qu’il m’a dit. J’ai aussitôt pensé à votre enquête. Il vit à Paris, mais il a des attaches dans la région. Et par chance, il est là en ce moment.

— Vous avez bien fait, merci. Envoyez-moi ses coordonnées par SMS.

Après avoir raccroché, Max entreprend quelques recherches sur l’accident dans lequel Julian a perdu la vie. Le délit de fuite a été traité par la gendarmerie locale qui s’était rendue sur les lieux. Il se décide d’appeler le poste et, au bout de plusieurs minutes d’attente sur une musique qui, de musique n’a que le nom, une voix féminine se manifeste enfin. Max se présente et lui demande de lui passer le service. Cette fois, c’est un homme qui lui répond sur un ton plus abrupt.

— L’affaire a été classée sans suite, grogne-t-il à la requête de Fontaine.

— Qui dirigeait l’enquête à l’époque ?

— Vous m’en demandez trop, là. Je n’étais pas en poste ici.

— Pourriez-vous vous renseigner ou ressortir le dossier ?

— Ça risque de prendre un peu de temps et on est en sous-effectif. Certains collègues sont déjà partis en vacances.

— OK, ne vous donnez pas cette peine, je vais me débrouiller autrement, répond Max qui vient d’avoir une idée.

Une idée qui va lui demander un gros effort, mais un effort peut-être payant.

José Garnier. Le « fouille-merde ». Parfois, c’est utile, un tamanoir. Non, plutôt un rat d’égout. Avec tout le respect qu’il voue à cette espèce. Le pire, c’est qu’il a son numéro.

— Fontaine ? Je rêve ou la réalité est encore plus perverse que ce que j’imaginais… s’esclaffe Garnier de sa voix de fausset.

— Ça me fait mal, mais je dois reconnaître que j’ai besoin de tes services.

— Qu’est-ce que tu me proposes en retour ?

— Je crois bien que c’est toi qui m’en dois un. Après ton article poisseux d’avant-hier.

— Je vais pas chipoter, t’as de la chance, ma curiosité l’emporte, mais ma bonté me perdra.

— C’est ça… As-tu par hasard couvert un accident avec un délit de fuite il y a dix ans, a priori en 2015, sur Oléron ? Le chauffard a renversé un jeune à vélo, du nom de Julian Meyer.

— T’as vraiment le nu bordé de couilles, Fontaine. Et tu peux applaudir ma contrepèterie au passage. J’ai en effet couvert l’événement. Ça m’a tellement marqué que j’en ai fait des cauchemars pendant des mois. Un des pires reportages de toute ma carrière. Faut dire que j’étais moins blindé à l’époque. De la petite artillerie, ha, ha !

— Pourquoi des cauchemars ?

— Le gosse était dans un état… Rien que d’y repenser, j’en ai des remontées acides.

— C’est-à-dire ?

— Cassé et cabossé de partout. Tu parles, la bagnole, c’était un van.

— Un van ? Tu veux dire, un véhicule commercial ou familial ?

— Il était gris foncé avec un logo. Donc, plutôt commercial. Un Merco.

— Mais s’il a pris la fuite, comment sais-tu à quoi ressemblait le véhicule ?

— Il y avait un témoin… en plus du frère de la victime, qui était trop loin.

— Et le frère, il n’a pas été blessé ?

— Il était sur son VTT, à une vingtaine de mètres derrière. Une distance qui l’a sauvé. L’autre salopard a grillé un stop et a fauché le pauvre gars presque sous les yeux de son frangin.

— Comment s’appelait-il, le frère ? Il a pu témoigner ?

— Raphaël, je crois. Ouais, c’est ça, Raphaël. Comme l’ange. Sauf que là, il a pas bien fait son job.

— C’est Gabriel. L’ange Gabriel.

— Ah, OK, tu sais, moi, les anges… Apparemment, il a rien vu, il pleuvait trop.

— Et malgré le témoignage du type, les gendarmes n’ont pas retrouvé le véhicule et son conducteur ?

— Tu penses bien que ce salopard a dû le faire disparaître. Ou le faire repeindre.

— Même avec le logo, ils n’ont pas pu le retrouver ?

— Le frangin, le pauvre, il était tellement secoué, il a pas bien vu, c’était sous l’orage, à la nuit tombée, il pleuvait comme vache qui pisse, le vélo de Julian Meyer n’avait pas de feux et voilà.

— Mais le témoin, lui, il se trouvait plus près du lieu de l’accident, non ?

— En effet et il était à pinces apparemment, sous un pépin. Il avait une meilleure visibilité que le frangin. J’en sais pas plus.

— Eh bien merci, Garnier, même si ça me brûle la bouche de te le dire.

— Tu t’en remettras, va ! La prochaine fois, c’est ton tour, hein !

C’est ça… À peine a-t-il raccroché, encore frémissant, qu’un SMS de Da Costa arrive sur son portable avec les coordonnées de son ami photographe. Un certain Vincent Leroy. Puis suit un autre SMS, cette fois d’Adeline Royer. « Rappelez-moi, c’est urgent, c’est au sujet de mon père. »

EXPERTISE PERSONNELLE

Laissant tout en plan, Max clique sur le contact de la directrice de Keraunas qui décroche presque aussitôt. Sa voix trahit une nervosité extrême.

— Ah, capitaine Fontaine, Dieu merci !

— Que se passe-t-il, docteure Royer ?

— Mon… mon père ne s’est pas suicidé, c’est impossible.

— Pardon ?

Adeline Royer répète d’un trait ce qu’elle vient d’asséner.

— La lettre de votre père a été examinée et son écriture authentifiée par le graphologue de la PTS.

— Tout le monde peut se tromper, capitaine. Et il se trouve que votre graphologue s’est laissé berner. J’avoue que le ou la faussaire est sacrément doué. Mais Gustave Lang est mon père et j’ai baigné dans ses écrits et ses brouillons une bonne partie de ma vie. J’ai même tapé sur ordinateur un de ses manuscrits, un essai sur la kéraunopathologie. Il avait la manie de tout écrire à la main. Donc, croyez-moi, je connais mieux que quiconque son écriture et ses singularités. Des détails infimes qui échappent à d’autres, même aux experts les plus chevronnés. Comme vous m’aviez envoyé le scan de sa lettre, tout à fait lisible et bien plus net qu’une simple photocopie, j’ai eu l’idée de la comparer avec le manuscrit que j’avais gardé. J’y ai passé toute la nuit, avec une loupe. J’ai même utilisé un microscope. Rien à faire, la calligraphie de la lettre dans laquelle il confie son intention de mettre fin à ses jours et celle du manuscrit ne matchent pas, comme vous dites dans votre jargon. Même pas à 85 %.

— Dans ce cas, nous allons confronter votre point de vue avec celui de nos experts.

— Je suis prête. De toute façon, il n’y a aucun doute. Cette lettre est un faux et c’est probablement l’œuvre de la personne qui est à l’origine de sa mort. Mon père ne s’est pas suicidé. Il a été assassiné. Comme tous les autres, sans doute.

— Si votre… expertise en herbe s’avère concluante, je reconnais que ça remettra en question la thèse du suicide. Y compris certains points du rapport de la légiste qui allaient en ce sens. Parce que tel qu’on l’a retrouvé et contrairement aux premières constatations, votre père aurait très bien pu s’attacher lui-même sur la croix.

— Pourtant, vous aviez des doutes là-dessus…

— Avant qu’on ne retrouve cette lettre sur lui et que la PTS ne pousse ses investigations plus loin.

— À l’évidence, l’auteur du meurtre a pris soin de la mettre dans l’une des poches de mon père pour qu’on la trouve et ainsi faire croire à un suicide.

— Ce qui me questionne, c’est pourquoi avoir fait croire à un suicide pour votre père, alors que pour les autres victimes, il est clair maintenant qu’il s’agit d’actes intentionnels et d’une volonté de tuer en les exposant à l’orage et à la foudre, avec un dispositif qui devait inévitablement l’attirer sur les cibles, rétorque Max.

— Pour brouiller les pistes, sans doute. Faire croire potentiellement à un suicide collectif.

— Admettons que les tueurs aient voulu faire croire à un suicide collectif dans le cadre d’une secte apocalyptique, ils devaient alors avoir connaissance de ce qui pouvait relier ces victimes entre elles.

Un silence prolongé accueille cette remarque de Max.

— Docteure Royer ?

— Oui, oui, je réfléchissais. Je ne vois qu’un point commun entre les victimes, excepté avec mon père… Cette escapade en bateau qui a failli nous coûter la vie…

— Vous y étiez aussi, vous portez le même tatouage que vos camarades et pourtant, vous êtes toujours là, remarque Fontaine.

— Je sais que ça peut faire de moi une suspecte idéale, capitaine. Mais vous-même m’avez avertie que j’étais potentiellement la prochaine sur la liste.

— Ce qui voudrait dire que le ou les tueurs connaissaient suffisamment leurs cibles pour savoir qu’elles avaient toutes, y compris vous-même, sauf votre père, un tatouage identique symbolisant la foudre.

— Quelqu’un veut me faire porter le chapeau ! sort-elle tout à coup.

— Vous voyez qui pourrait vous en vouloir à ce point ?

— C’est difficile, quand on ne se connaît pas vraiment d’ennemis.

— Quelqu’un qui avait l’intention de vous atteindre en s’en prenant à des personnes qui vous sont chères, observe Max, pensif. Parmi les victimes, il y a votre père et votre compagne.

— Oh, avec Anne, ça n’allait plus aussi bien qu’avant. Nous traversions quelques turbulences. Mais je tenais à elle malgré nos différends…

La phrase de Royer s’achève dans un sanglot étouffé.

— Je comprends… et je partage très sincèrement votre douleur.

Si tu savais combien…

— Retrouvez-les, capitaine. Retrouvez ces ordures. Je vous aiderai comme je pourrai.

— Vous venez de le faire, docteure. Votre expertise pourrait vous innocenter, mais si votre père ne s’est pas suicidé, il a été tué et de ce fait, vous êtes susceptible de figurer sur la liste des suspects, et en même temps cela rebat complètement les cartes.

— Attendez… Il y a eu un événement à Keraunas, voilà environ quatre ans. Un de nos patients, un adolescent de quinze ans, foudroyé alors qu’il se promenait avec son cheval, n’a pas survécu à son coma. Ce drame a fait éclater le couple parental. Ils ont divorcé dans la foulée. La mère a été particulièrement virulente et a rejeté la responsabilité sur le centre. Elle a d’ailleurs engagé des poursuites, qui n’ont pas abouti.

— Par manque de preuves ?

— Il arrive malheureusement que des fulgurés ne survivent pas aux lésions, notamment cardiaques, pulmonaires ou cérébrales. Mais elle est allée encore plus loin en nous accusant d’avoir délibérément maintenu son fils dans le coma afin d’étudier les effets de la foudre sur son cerveau. Du grand n’importe quoi. Si telle avait été notre intention, nous aurions préféré un cobaye en possession de tous ses moyens à un légume.

À cet instant, les mots de Bénédicte résonnent plus que jamais dans la tête de Max. « Nous étions des cobayes. » Dans quelle mesure et à partir de quand un patient devient-il un cobaye pour la science ou la médecine ? Pourtant, l’argument de Royer se tient.

— Auriez-vous le contact des parents ?

— Désolée, mais pour ça, je suis tenue au secret médical. Il va vous falloir le trouver par d’autres moyens. Vous m’excuserez, je dois y aller. Prévenez-moi pour la confrontation avec les experts de la PTS.

Quelques coups répétés à la porte succèdent à la conversation téléphonique qui vient de s’achever. Max lance un « oui » préoccupé. Thomas se dessine en face de lui, livide.

— La gendarmerie a appelé. Un corps vient d’être repêché à proximité d’une plage du littoral, un spot de surf réputé pour être dangereux. Tout ce qu’on sait pour le moment, c’est que c’est une jeune surfeuse, qu’elle a le crâne enfoncé et une jambe arrachée, des cheveux blond vénitien avec… une mèche violette.

Max croit un instant s’être arrêté de respirer sous l’effet d’une douche glacée.

— Ne me dis pas que… que c’est… halète-t-il.

— Bénédicte Saint-Roch. J’en ai bien peur.

À CORPS OUVERT

Max croyait avoir déjà vécu les pires moments de sa vie avec la perte de sa sœur aînée, le glissement de sa mère dans la folie et, plus tard, les étapes éprouvantes de sa transition. Mais jamais il n’aurait imaginé avoir à supporter ce qui allait se dérouler sous ses yeux un peu plus de vingt-quatre heures après la triste découverte de la rue des Augustins. Assister à l’autopsie de la femme de sa vie et de l’amant présumé de celle-ci. OPJ chargé de l’enquête, c’est à lui que revient cette terrible tâche. Il pourrait la déléguer, prétextant une charge de travail ou même un problème de santé. Cette épreuve risque d’être au-dessus de ses forces. Pourtant, quelque chose le pousse à le faire. Parce que la vérité est là, quelque part, terrée dans la chair et les organes des deux victimes. Parce que si c’est un meurtre, peut-être un meurtre par overdose d’ailleurs, Max veut trouver les réponses aux questions qui se bousculent sur cette dernière nuit et cette journée qui ont suivi le trou noir. Quand bien même ces réponses lui révéleraient une vérité bien plus terrible que celle à laquelle il s’accroche de toutes ses forces. La mort par overdose. Seulement, Elsa ne se droguait pas. À moins qu’elle ne lui ait caché cela aussi, comme la présence des seringues et d’un garrot semble l’attester.

— Ça va aller ? s’enquiert Bergerac, le moment venu de se rendre à l’IML.

— Ne t’inquiète pas. La colère m’aidera à surmonter ça, lui répond Max qui s’apprête à partir après une nuit pratiquement blanche à fouiller dans la vie de Bénédicte Saint-Roch, recherches que les réseaux sociaux facilitent grandement vu que la jeune femme rendait public le moindre événement qui la concernait, tout comme le moindre de ses états d’âme ou de santé.

— Tu veux que je t’accompagne ? lui propose Thomas.

Un mètre quatre-vingt-douze de gentillesse et de bienveillance. Une montagne rassurante et protectrice.

— Merci, Tom, ça va, je t’assure, insiste cependant Max. Tu peux prendre le relais dans les recherches sur la vie et la personnalité de Bénédicte ? Ce ne sera pas très compliqué, elle est très active sur les réseaux sociaux…

— Était, probablement au passé… soupire Thomas. Bon courage et si tu changes d’avis, appelle-moi.

Mais Max veut être le seul à assister à l’ouverture du corps d’Elsa. Le seul, à part la légiste et son assistante, à regarder sa nudité aux teintes verdâtres, marbrée de lividités cadavériques. Sa chair morte, son cerveau et son cœur éteints, que le sang n’irrigue plus. Sa peau que ses lèvres ont léchée, sucée, embrassée insatiablement, inlassablement. Ses cheveux, flamboyance dorée qui éclairait leurs nuits d’amour et de sexe, douces caresses sur ses épaules et son visage.

À côté de ça, une fois que la famille aura identifié le corps de la surfeuse et s’il s’agit bien de Bénédicte Saint-Roch, la perquisition du prieuré des Saint-Roch deviendra possible, en dépit des relations et des passe-droits du père. Lorsqu’elle est tombée, la nouvelle a ébranlé Max et Thomas. Cette mort ne fait que les enfoncer dans les marécages de l’incertitude et du doute. Accident ou assassinat ? Aussi bien pour Elsa et Tony que pour Bénédicte, un tueur ou plusieurs sévissent-ils dans la région, mais pourquoi s’en prendre à ces personnes en particulier ? Y a-t-il un lien avec les foudroyés qui échappe encore à Fontaine ?

Il a entre-temps réussi à contacter Vincent Leroy, l’ami photographe de Da Costa, et à lui fixer un rendez-vous dans l’après-midi pour qu’il lui montre les clichés de l’orage qu’il a réalisés à Ré durant la nuit du 21.

Au moment où il entre dans la salle d’autopsie, Fontaine sait que, pour tenir le coup, il doit se dissocier. Laisser derrière lui ses émotions et ses souvenirs avec Elsa. Faire le vide. Même si sa psy lui a dit un jour que la formule était inappropriée pour le cerveau humain, la nature ayant horreur du vide et que, de ce fait, il est impossible de ne plus penser. Penser à autre chose sera son seul refuge. Se concentrer sur le moment présent et les remarques de Vasseur, à l’instar des autopsies auxquelles il a déjà assisté.

Comme de coutume, les deux corps sont allongés sous un drap qui sera retiré dans un lever de rideau sur la crudité de la scène, sous l’œil froid du scialytique. Réussir à tenir la première heure.

Commence l’examen préalable des cadavres avec les prélèvements sous les ongles, dans les cheveux, la bouche. La pesée des organes vitaux à corps ouvert sera la plus éprouvante. Marielle Vasseur, aidée de son assistante aux yeux de chat, relève des lividités fixes sur le dos.

— Lividités violettes, dites cyanosées, traces de pétéchies autour du cou, dicte-t-elle à son adjointe.

Hors du temps, dans une sorte d’irréalité, Max, protégé par une combinaison en papier, la tête coiffée d’une charlotte bleue, voit s’affairer sous leurs masques la légiste et la jeune assistante eurasienne à la frange noire, entend à travers un mur d’eau le bourdonnement évocateur de la scie électrique qui va attaquer le thorax sur sa longueur et découper le haut de la boîte crânienne.

Il ne sait pas combien de minutes se sont écoulées, peut-être déjà une heure ou plus, lorsque les mots de Vasseur explosent dans l’atmosphère aseptisée où flotte malgré tout une odeur putride.

— L’utérus de la jeune femme renferme un fœtus d’à peine trois mois, à la limite du stade embryonnaire.

Max a la sensation de se dissoudre dans cette réalité aussi brutale qu’improbable. Elsa enceinte de trois mois. Bien sûr, il ne peut être le géniteur. La médecine n’en est pas encore là. La relation d’Elsa avec un autre homme, probablement ce Tony Deschamps, remonterait donc à au moins trois mois. Max cherche à inspirer l’air qui lui manque soudain. Un vertige le fait vaciller. Il se récupère de justesse pour ne pas choir sur le sol moucheté de taches brunâtres et d’autres, d’un rouge plus frais.

— Tout va bien, capitaine ? demande la légiste qui le dévisage à travers la transparence de son masque.

— Ce n’est rien, un peu de fatigue, souffle Max en s’épongeant le front sous la charlotte.

— Allez prendre l’air, je vous attends.

— Non, merci. Je préfère qu’on avance. C’est juste que, humainement, c’est assez pénible.

— C’est vrai, nous sommes aussi des êtres dotés de sensibilité et on doit encaisser pas mal de coups, même s’ils ne nous concernent pas directement, acquiesce Vasseur en hochant gravement sa tête de hibou. Parfois, le blindage se fissure. C’est normal. Alors, n’hésitez pas à me le dire. D’autant que vous avez enchaîné les autopsies, ces derniers temps. Il y a mieux, comme spectacle.

Le reste de l’intervention se déroule pour Fontaine comme dans un mauvais rêve. Elsa enceinte. Deux mots qui lui aspirent la moelle et la chair, telles des lamproies.

Il est presque midi lorsqu’il ressort de la section médico-légale, la tête encore résonante des mots pêle-mêle de la légiste. « Leur mort ne remonte pas au même moment », « D’après les lividités, celle de la jeune femme est antérieure, mais de peu », « Traces de strangulation sur le corps d’Elsa Tonelli », « Le corps de Tony Deschamps présente un écrasement de la trachée et une fracture des vertèbres cervicales qui lui ont été fatals », « Leur mort n’est pas accidentelle », « D’après les séquelles corporelles, il s’agirait d’un double homicide », « Dans l’attente des résultats des analyses toxicologiques et histologiques », etc.

Somme toute des causes évidentes, simples à déterminer pour un médecin légiste, après examen approfondi. Qui, en revanche, plonge l’enquête dans une certaine opacité. Ils sont morts à peu de temps d’intervalle, Elsa avant Deschamps, sans doute arrivé après elle. Quelles seraient les motivations du meurtrier ? Un règlement de comptes ? Elsa aurait-elle commis une erreur assez grave ou aurait-elle été embarquée dans une affaire suffisamment sordide pour lui valoir un tel sort ?

Ou bien est-ce un cambriolage qui aurait mal tourné, le voleur s’étant peut-être introduit avant l’arrivée d’Elsa qui l’aurait surpris en pleine action… Max n’est pas vraiment convaincu.

De surcroît, selon l’équipe de la PTS qui s’est rendue sur place, rien n’a été retourné. Alors qu’un braqueur dont l’objectif est de voler des objets de valeur qui se revendent facilement aurait laissé derrière lui un appartement dévasté. À moins que ce ne soit un cambrioleur méthodique, ce qui s’est déjà vu. Ou alors, autre possibilité bien plus inquiétante… Celle d’un tueur fou…

Après les victimes de Ré, Oléron, Aix et Madame, la surfeuse et maintenant Elsa et son amant, même si ce terme écorche le cœur de Max, ça commence à faire trop. Pourtant, le mode opératoire n’est pas le même. Sauf si le tueur de l’orage repère ses victimes à l’avance, en fonction de critères que lui seul connaît et maîtrise, il se peut très bien qu’il ait observé minutieusement les allées et venues d’Elsa, qu’il l’ait même suivie jusqu’à son immeuble pour l’enlever sous la menace, mais que, devant la résistance de la jeune femme, il ait échoué. Apparemment dans le cas du tueur du 21 juin, il lui faudrait des proies vivantes, pour devenir ensuite la cible de la foudre.

Or, Elsa et Deschamps ont été tués à l’intérieur, des propres mains du meurtrier qui portait sans doute des gants et un bonnet pour ne pas laisser d’empreintes ou d’ADN. Leurs corps ont été retrouvés étendus côte à côte sur le sol. Il n’y a pas eu de traces de lutte, ni de sang. Elsa connaissait peut-être son meurtrier et l’aurait invité à entrer avant la visite, possiblement à l’improviste, de Deschamps qui l’avait déposée peu de temps avant devant l’immeuble. Peut-être même avait-elle un autre amant qu’elle aurait accueilli sans se douter que Tony Deschamps viendrait quand même ce soir-là. Ou bien, au contraire, c’est l’autre qui se serait pointé à l’improviste et Elsa, qui attendait Tony Deschamps, aurait perdu pied et la dispute aurait mal tourné. Et maintenant, Bénédicte Saint-Roch, si c’est bien elle… Accident de surf ou meurtre ?

Arrête, Max, arrête de te triturer le cerveau… Au fond de toi, tu sais. Tu sais qu’il y a ce trou noir, ton refuge, cet écran de fumée qui t’empêche de voir l’évidence. Non, c’est impossible. Tu ne m’auras pas comme ça, se fustige Max.

Avant de regagner son bureau, il fait un tour aux toilettes et, au moment de se laver les mains, retrousse les manches de sa chemise. C’est alors qu’il les voit, à l’intérieur de ses avant-bras, descendant jusqu’aux poignets, des éraflures encore à vif. De fines entailles dans la peau, semblables à celles que peuvent creuser des ongles longs.

PAROLES DE PSY

Cet après-midi au bureau, Max n’a fait que survoler les dossiers, Thomas effectuant de son côté les recherches demandées sur Bénédicte. Max lui a communiqué l’expertise d’Adeline Royer réalisée sur la lettre de son père, nouvel élément qui pourrait requalifier le suicide présumé de Lang en homicide. Et maintenant, cette question qui s’ajoute au mystère entourant la mort de ces sept victimes… Pourquoi avoir voulu faire croire à un suicide ? Alors qu’il aurait suffi au tueur de s’en tenir à son mode opératoire et à sa signature, STORM.

Il a rappelé Vincent Leroy pour lui demander de décaler le rendez-vous chez lui à 19 h 30, le rendez-vous avec sa psy ayant été fixé en visio à 18 heures. Clara. Elle seule pourra l’écouter, tenter de comprendre et l’éclairer. Celle qui l’a accompagné durant ces années de bouleversement physique et d’incertitudes sur l’homme qu’elle allait devenir. « On ne change pas de sexe comme on change de chemise », l’avait-elle averti, de toute sa bienveillance et son franc-parler. Elle, qui avait elle-même traversé les étapes successives de la transition, les interventions chirurgicales et la stimulation hormonale. Autrefois homme, mais qui s’était depuis toujours senti fille, puis femme, dans son être. Pourtant, en dépit de cela, les traitements hormonaux et les opérations subies ne l’ont pas dotée de cycles menstruels, elle ne pourra jamais enfanter et ne sera pas ménopausée l’âge venu. Toutes ces étapes et ces manifestations hormonales qui ponctuent la vie d’une femme et qui influent sur son approche du monde et d’elle-même, Clara ne les vivra jamais.

« Tu es certaine de vouloir ça, tu es sûre de ton choix, Maxence ? » lui avait-elle répété inlassablement, mais toujours avec douceur et tact, sans jamais être dans le jugement. Comme on prend le pouls de quelqu’un, juste pour s’assurer qu’il ne dévie pas de la route qu’il est déterminé à suivre. Oui, Maxence en était sûre, son seul but étant de retrouver la femme de sa vie.

Avant toute chose maintenant, Max veut savoir. Avec l’aide de Clara, faire la lumière sur ce brouillard, sur ce trou noir qui occupe ses pensées depuis que c’est arrivé.

De retour chez lui, il allume son ordinateur et clique sur le lien que Clara lui a envoyé. Quelques secondes plus tard, la fenêtre s’encadre à l’intérieur de l’écran en même temps qu’apparaît le visage parfait de la psy. Aussi lisse et lustré que celui d’une poupée. Sa chevelure descend aux épaules en cascades argentées. C’est sa couleur naturelle. Entre gris et blanc depuis ses trente ans, tranchant avec sa peau veloutée de métisse. Ce sont ses vraies lèvres aussi, c’est-à-dire non botoxées, sans ajout de silicone pour les rendre plus charnues – Clara sait mieux que quiconque quels désastres de telles retouches peuvent entraîner.

Max et Clara se happent du regard quelques instants. Miroirs inversés de l’autre. Ça fait un bail, se lancent leurs yeux. Si Clara n’était pas sa psy, elle serait une amie, une sœur, dans tous les cas une confidente. Ce qu’elle est d’une certaine façon, mais une oreille payante. Car c’est le deal. C’est ce qui permet de maintenir l’écoute et la distance, sans tomber dans un affect qui risquerait de parasiter le processus d’analyse.

— Pour que ce soit aussi urgent, il a dû t’arriver quelque chose de grave, commence-t-elle. D’ailleurs, ta mauvaise mine parle pour toi.

— C’est… c’est Elsa.

— Elle t’a encore quitté ?

— J’aurais préféré. Enfin… elle était sur le point de le faire, je crois bien, se ment-il à lui-même. Mais elle… elle est morte. Sans doute un homicide. Elle a été retrouvée chez elle, enfin… elle n’était pas seule.

D’un trait, Max relate à Clara les sombres événements qu’il a vécus depuis le soir où Elsa lui a annoncé son besoin de prendre du recul.

— L’autopsie a été pratiquée ce matin et c’est moi qui étais chargé d’y assister.

— Ton boss ne t’a pas retiré l’enquête ? s’étonne la psy en secouant ses cheveux et ses créoles en argent.

— Il n’est pas au courant pour Elsa et moi. Ma vie privée ne regarde personne. À mon travail, seul mon adjoint, Thomas Bergerac, sait que j’ai transitionné.

— J’imagine qu’il est digne de confiance ?

— Oui. C’est une tombe.

— Ça a dû être terrible pour toi d’assister à ça.

— Le plus dur a été d’apprendre, en plus du reste, qu’Elsa était… enceinte.

Des mots qui lui brûlent encore les lèvres.

— Oh bordel !

— Et depuis, c’est aussi le bordel dans ma tête. Je ne comprends pas, Clara. Je ne comprends pas pourquoi ce trou noir, ni ce qui s’est passé avant que je rentre chez moi.

— Tu avais bu ?

— Non, je ne bois plus, tu sais bien. J’avais arrêté, avec les opérations et les anesthésies.

— Tu aurais pu avoir recommencé.

— Une bière de temps en temps. Ce n’est pas ce qui peut expliquer cette absence.

— En effet. Ce genre d’absence, Max, est une protection, une sorte de refuge mental que produit le cerveau après un choc ou par déni d’un acte inconcevable pour soi.

— C’est la raison de mon appel, Clara. J’ai besoin de comprendre. Comprendre pourquoi j’ai ces marques sur les avant-bras. Des griffures.

— Que tu n’avais pas avant ?

— Où aurais-je pu m’écorcher à ce point ?

— En as-tu ailleurs ? Dans le cou ? Sur le torse ? Dans le dos ?

— Je… je n’ai pas regardé sur le torse, ni ailleurs… Mais dans le cou, non, il n’y a rien.

— Tu dois t’en assurer. Parce que si tu en as aussi dans le dos, ce ne serait donc pas des marques de défense. Mais plutôt ce qu’on peut se faire lors d’ébats amoureux.

— Elsa ne me griffait jamais dans l’intimité, si c’est ce que tu veux savoir. Et pas plus la dernière fois, il y a quatre jours. Juste avant de m’envoyer son audio de rupture.

— Ce trou noir dont tu parles, ces marques sur ta peau… Te rappelles-tu ce que je t’avais dit à propos des hormones ? De l’augmentation du taux de testostérone dans ton corps… Des effets possibles de ces injections sur le désir et les émotions.

Max frissonne en silence. Oui, il s’en souvient. Il se souvient aussi de sa réponse. « Je saurai gérer, ne t’inquiète pas. » Ce qu’il a toujours réussi à faire. Contrôler des réactions et des pulsions sexuelles qu’il ne se connaissait pas lorsqu’il était Maxence. Des accès de colère, plus rarement de violence qu’il retournait le plus souvent contre lui-même. Au fil des mois, ces réactions se sont espacées, puis atténuées pour finir par devenir pratiquement inexistantes, à force de sport et de travail sur lui-même. Mais ça ne suffisait pas à expliquer ce trou noir, de plusieurs heures, semble-t-il.

— Quand t’es-tu fait ta dernière injection ?

— Il y a deux jours, je crois… Ce qui se passe dans ma vie en dehors du travail est assez nébuleux, en ce moment. On est sur une grosse enquête.

— Celle des foudroyés ?

— Les nouvelles vont vite…

— Ça te surprend encore ?

Clara habite Toulouse depuis un an, elle a forcément eu connaissance de l’affaire dans les médias nationaux.

— Ce type avec Elsa, tu es certain que c’était son amant ?

— Je les ai aperçus dans la rue, main dans la main. C’est un bon indice, non ?

— Tout ce que tu traverses là est très éprouvant pour toi, Max, en plus de ton processus transitionnel qui n’est pas tout à fait terminé. Tu veux que je te fasse une séance d’hypnose ? Ça te permettrait peut-être d’avoir accès à ce qu’il y a au fond de ce trou noir…

Max se passe la main sur la joue. Quelques poils un peu plus durs pointent à travers la peau.

— Je ne vais pas avoir le temps, là. Mais on peut programmer ça dans la semaine.

— On est déjà jeudi…

— Ce week-end ?

— Samedi matin.

Une fois l’écran de son ordinateur revenu au paysage nordique qui l’occupe désormais sur fond d’aurores boréales, Max remonte ses manches. Son regard s’attarde pensivement sur les marques rouges. Les techniciens de la PTS ont réalisé les prélèvements d’échantillons sous les ongles mi-longs d’Elsa. Vont-ils y trouver un ADN étranger ? Et si c’était… Max frémit, tandis qu’une nausée lui soulève l’estomac. Non… pas ça. Max, tu sais bien que même si c’est ce que tu redoutes plus que tout, ils ne pourront pas faire le rapprochement avec toi. Et tu en connais la raison. À moins qu’ils ne découvrent qui tu étais avant.

CLICHÉS D’ORAGE

Entre un visage ingrat aux yeux écartés de batracien, pourtant illuminé de bonhomie, des cheveux blonds clairsemés et une petite taille pour un homme, pas plus d’un mètre soixante, Vincent Leroy forme un tout assez surprenant. Un tout qui lui apparaît dans l’entrebâillement de la porte à laquelle Max, l’ayant averti de son retard d’une demi-heure, vient de sonner.

— Bonjour, capitaine, entrez, l’accueille-t-il d’une voix joviale et légèrement cassée.

Max évalue le profil de l’ami de Théo Da Costa au premier regard. Un regard qu’il pose sur lui en même temps qu’il entre, avant de découvrir son environnement, que des murs noirs rendent oppressant et sinistre. Contraste violent avec l’extérieur.

— Ça peut sembler bizarre, je sais, la couleur de ces murs, anticipe Leroy, presque sur un ton d’excuse. En fait, c’est l’œuvre d’un ami peintre à qui j’ai demandé de travailler à partir de la couleur de l’orage.

— La couleur de l’orage ? J’ai plutôt observé une grande variété de teintes, lors des orages auxquels j’ai assisté, répond Max, sceptique.

— Vous avez raison, il y a même des orangés, des violets, en plus des nuances de gris. Mais, comme le nombre d’or, il existe la couleur d’orage, sourit Leroy. Une couleur que peu de gens perçoivent, trop souvent pollués ou parasités par ce qu’il y a autour, par leur peur, ou captivés par les éclairs. Alors que l’essence même de l’orage est dans l’ombre, en dehors de toute cette activité électrique.

OK, on a affaire à un perché, se dit Max aussitôt.

— Pourtant, Théo Da Costa m’a raconté qu’il vous a formé à la photographie d’orages, où les impacts de foudre sont justement le sujet central.

— Je comprends votre étonnement, vous réagissez comme la plupart des gens et c’est légitime. Grâce à une acuité visuelle au-dessus de la normale, je suis en permanence en hypervision, comme d’autres peuvent avoir une hyperacousie, un odorat ou un goût surdéveloppés. Les éclairs mettent en lumière le noir de l’orage, ce fameux noir qui fait l’objet de mes recherches en photographie et que j’ai demandé à cet ami peintre de reproduire sur mes murs.

— D’après Théo, vous avez pris des photos de l’orage du 21 juin, après minuit, donc. Pouvez-vous me les montrer ?

— C’est le but de votre visite et Théo m’a prévenu. Venez par ici, ce sera mieux sur l’ordinateur.

Devant la taille de l’écran, Max ne cache pas son ébahissement. Assurément, Leroy est plus qu’un simple amateur et il en a les moyens. En quelques clics sur la souris, aussi grosse qu’une main d’homme, le photographe fait apparaître une file de clichés extraits d’un fichier dont le nom glace Max « Solstice Storm 21 ». « Storm »… Lugubre réminiscence. Leroy serait-il l’un des auteurs de cette série macabre sur les quatre îles et voudrait-il lui envoyer un avertissement sous cette forme ? Une menace à peine voilée ? C’est là que Max regrette de ne pas avoir pris son arme de service. Théo et lui seraient-ils de mèche et lui auraient-ils tendu un piège en l’entraînant ici, dans l’antre même du mal ou d’un de ces malades ?

Max a lu, un jour, dans un magazine de psychologie, que selon des études – forcément – américaines, les hommes de petite taille sont plus sujets à la colère et à la psychopathie, ou encore à la mégalomanie. En exemple, la journaliste citait Bonaparte, Hitler, Poutine… Comme s’ils compensaient par une ambition et des intentions malsaines ce dont la nature les a privés. D’expérience, Max sait que certains tueurs psychopathes ont un physique plutôt passe-partout, sont des maris et des pères de famille exemplaires et font figure de personnes honnêtes auprès de leur entourage professionnel ou intime. C’est ce qui les rend d’autant plus dangereux. Ce côté caméléon et insaisissable, derrière une apparente banalité. Ces hommes ou ces femmes-anguilles, comme les appelle Max. Vincent Leroy serait-il un homme-anguille ? Qui, à la moindre occasion deviendrait murène…

En informatique, l’emploi de l’anglais est courant, tente de se raisonner Fontaine. Dans tous les cas, ne rien montrer, ne pas laisser paraître son trouble.

— Vous vous trouviez donc sur l’île de Ré ? demande-t-il à Leroy, concentré sur les images qu’il fait défiler à l’écran.

— C’est là qu’il y a eu le plus d’impacts.

— Comment pouviez-vous le prévoir ?

— Pas moi… La météo marine. La plus fiable. On doit y rester connecté H24. J’ai même l’appli, qui me renseigne heure par heure. Voilà… Vous pouvez voir toutes les photos de cet orage. Il y en a cinq cent vingt-cinq, mais je ne les ai pas encore toutes triées.

— Ce n’est pas l’orage en soi qui m’intéresse, Leroy, mais plutôt ce que votre appareil photo aurait pu capter à votre insu, répond Max, en même temps qu’il se penche vers l’écran pour scruter attentivement chaque photo.

— Tenez la souris, vous pourrez zoomer si besoin. Et asseyez-vous, vous serez plus à l’aise.

Le flic s’exécute, sent derrière son dos Leroy qui observe chacun de ses gestes. Sensation désagréable. Il passe au crible chaque cliché, sans s’attarder sur leur beauté spectaculaire. Ce n’est pas le moment.

Les éclairs déchirent les cieux dans une aura magnétique qui illumine la masse sombre et menaçante des nuages, semblables à d’épaisses volutes de fumée noire et opaque au-dessus de l’océan. Les photos ont été prises entre la plage où ont été retrouvés les corps de Michel Combière, de sa femme et de ses enfants, et le phare des Baleines. Max ne sait pas exactement ce qu’il cherche à voir apparaître ou se dessiner dans ces ténèbres incandescentes, pourtant il garde espoir que ces prises de vues lui fournissent ne serait-ce qu’un petit indice sur le ou les tueurs.

Une bonne heure s’est écoulée sans que les attentes de Max aient été comblées. Sans friser encore le découragement total, il en est à la deux cent troisième photo qu’à l’instar des autres, il agrandit, en vain, et commence déjà à se demander s’il aura plus de chance avec les suivantes. Leroy lui propose un troisième café qu’il accepte volontiers, se disant que ça le remettra sur les rails de la vigilance.

Il sait bien que si quelque chose se révélait sur l’une de ces images, ce serait le fruit d’un hasard extraordinaire. Pourtant, son instinct affûté lui souffle d’y croire et de persévérer.

Une demi-heure et un quatrième café plus tard, trois cents photos ont été épluchées. À l’affût, Leroy est toujours posté derrière Max, sur qui cette présence commence à peser sérieusement. S’il a accepté tous ces cafés, c’était en grande partie pour se débarrasser du photographe et ne plus l’avoir sur le dos, souffler ne serait-ce qu’une poignée de secondes.

C’est quelques minutes plus tard que la patience de Max se voit enfin récompensée. Là, sous ses yeux, vient de se matérialiser le signe qu’il attendait. Et, au regard pétillant et approbateur de Leroy qu’il croise au même instant en se retournant vers lui, il comprend que le photographe savait ce qui se trouvait sur la trois cent quatre-vingt-quatrième photo. Parce qu’il les avait déjà toutes passées au crible avant de les lui montrer.

LES DESSOUS D’UN VOLCAN

À l’issue des deux heures de recherches chez Leroy et après que le photographe lui a transféré les trois photos qui seraient ajoutées au dossier, Max se dirige vers le bar où l’attend Bergerac. Il a, semble-t-il, des choses urgentes à lui communiquer.

En entrant dans le pub, Max aperçoit aussitôt Thomas assis au fond, à une table, devant une pinte de bière qui n’est visiblement pas sa première.

— La même chose que mon collègue, lance-t-il au serveur qui vient d’arriver avec son plateau, son torchon d’une propreté douteuse sur l’épaule et l’air blasé.

— Bon, c’est quoi, l’urgence ? demande Max à son adjoint dans un état second.

— Tu commences ou je commence ?

— À toi l’honneur, dit Max.

— J’ai passé une bonne partie de la journée dans l’intimité de Bénédicte… enfin, ce qu’il en reste, après cet étalage quotidien sur les réseaux sociaux. Je dois être ringard, mais je peux pas comprendre ça. Quel plaisir ont ces jeunes à tout balancer en public, sans pudeur ? Ça me dépasse… Par contre, ça m’a bien servi ! T’es prêt ? Parce que même moi, je sais pas si je le suis… T’en as pour dix minutes.

— Vas-y…

Sans un mot de plus, Thomas lui met sous les yeux l’écran de son smartphone – il a fini par céder à la vague contagieuse et par s’en acheter un, mais essentiellement pour les besoins de son travail – sur lequel se déroule la scène filmée qu’il a dénichée sur la page Instagram de Bénédicte. Max regarde, balançant entre incrédulité et atterrement.

Les dix minutes passées, il lève des yeux perdus sur Bergerac.

— Elle s’est fait filmer en train d’être foudroyée… parvient-il à dire comme si ce n’était pas lui qui prononçait ces mots.

— C’était une grande malade. Bien avant d’avoir pris la foudre, lâche Thomas.

— Elle était déjà paumée… Tu connais le passif avec sa mère, le petit frère mort secoué un peu trop fort… Ceux qui regardent ça et qui likent sont de plus grands malades encore. Parce qu’ils l’encouragent sans se mouiller. Ils sont peinards derrière leurs écrans, à mater des horreurs qu’ils cautionnent par leurs clics. Ce sont eux, les vrais pervers !

— Et celui qui l’a filmée…

— Ça, ça relève d’une dynamique, d’un entraînement mutuel, Tom. Comme on braque une bijouterie ou une banque. Comme on partage un joint. Je suis presque sûr que c’est Raphaël Meyer qui a réalisé cette vidéo. C’est lui qui a appelé les secours et a effectué les premiers gestes qui l’ont maintenue en vie. Il était sur place. On va convoquer ce gars et voir ce qu’il a dans le ventre. Il est loin d’avoir tout craché, là-bas, chez ses parents. Ils ont l’air complètement dépassés. Je ne suis pas sûr qu’ils aient une quelconque influence sur leur fils.

— T’es prêt pour la suite, patron ?

— Au point où on en est…

— Là, c’est sur TikTok.

Max regarde l’écran du smartphone que lui présente de nouveau Bergerac. Une jeune femme apparaît, plein cadre devant la caméra ou le portable qui la filme, les cheveux couleur prune ramassés sur le haut du crâne en un volumineux chignon dans lequel est plantée une baguette laquée. Elle porte une brassière jaune et des tatouages sur ses épaules dénudées bien en chair et en muscles. Des épaules de sportive ou de nageuse. Seules les ombres qui dansent au fond de ses yeux noyés dans deux cernes violets, comme dans une flaque de pétrole et qui l’avaient tant marqué, permettent à Max d’identifier Bénédicte Saint-Roch. Sans cela, elle serait méconnaissable.

« Salut, je m’appelle Sara Wodan et je suis l’une des onze identités de Bénédicte Saint-Roch, commence-t-elle d’une voix monocorde, qui ne ressemble en rien à celle de la fille du promoteur. J’ai quinze ans et je vous emmerde. Le système, les lois, les institutions, l’Éducation nationale, la justice, le gouvernement, les labos, le FMI, Davos et le CAC 40. Mon rêve est de vivre en Chine ou en Corée du Nord. Au moins, là-bas, ils assurent. Mes contacts sur place me disent qu’ils sont heureux, que c’est nous, les Occidentaux, qui n’avons rien pigé. » Etc.

Un second Reel montre une autre jeune femme, le clone de la précédente, à la différence près que, cette fois, ses cheveux sont mi-longs, noir corbeau et détachés, sans doute ont-ils subi un lissage brésilien, à moins que ce ne soit une perruque, et que le visage arbore un maquillage gothique digne de Mercredi Adams ou de la poupée Annabelle. « C’est moi, Emmanuelle Chac, trente et un ans, la huitième identité de Bénédicte Saint-Roch. Je vis à New York et je suis vegan. Ce matin, on s’est un peu embrouillées. Elle s’en remettra. D’ailleurs, j’ai un aveu à vous faire… On est tombées amoureuses du même gars. Ça complique un peu les rapports. Mais elle s’en remettra aussi. En plus, il est fou de moi, ha, ha ! »

Dans le troisième Reel, c’est encore une toute jeune femme qui s’adresse à son public. Cette fois les cheveux frisés et roses, lui donnant l’air d’une barbe à papa, des lunettes de soleil aux branches épaisses, contrefaçon grossière d’une célèbre marque, un corsage à fleurs, se présentant comme étant, à vingt et un ans, la cinquième identité de Bénédicte, Lucie Shango.

— Elle se grime chaque fois, mais on la reconnaît, commente Max, ébahi.

Bouche bée, il découvre la suite de la série des Reels, chacun consacré à l’une des onze « personnalités » de Bénédicte.

— Et la cerise sur le baba, souffle Thomas.

Nouvelle apparition de Sara Wodan, l’adolescente à la brassière, rouge cette fois et aux tatouages old-school, ancres marines, cœurs et pin-up. En dépit de ses quinze ans annoncés, c’est à n’en pas douter Bénédicte Saint-Roch.

« Hello tout le monde, déclare-t-elle. Je vais faire court, today. C’est bad. Ben a eu un souçaï. On l’a cramée. Je veux dire, vraiment. Elle s’est pris la foudre. Véridique. Cramée, mais alive. Dans le coma, mais encore de ce monde. Je lui ferai part de tous vos messages de soutien que j’espère nombreux… » Une date apparaît sur la vidéo en bas à droite.

— Non, Tom, c’est… c’est impossible… s’écrie Fontaine.

— Eh oui, mon ami. T’as bien vu. J’ai fait vérifier par nos deux geeks de service. La vidéo a bien été prise ce même jour de la même année du foudroiement auquel Bénédicte s’est volontairement exposée.

— Mais elle était hospitalisée à Keraunas, dans le coma !

— J’ai eu la même réaction que toi. Et puis, je me suis penché sur la question des personnalités multiples. Je peux te dire que ça fait froid dans le dos. Des trucs de fou, qui semblent totalement improbables et pourtant, c’est attesté et étudié par des psys sérieux. Une artiste avait vingt-quatre personnalités, dont l’une d’elles était séropositive alors que l’artiste en question a fait des tests qui se sont révélés négatifs au HIV ! Totalement dingue !

— Ce qui voudrait dire que la dissociation est à la fois mentale et biologique, cellulaire.

— Apparemment.

— À moins qu’elle n’ait tout simulé, suggère Max.

— Son coma aussi, alors ? Parce que si elle s’est inventé des personnalités multiples et a simulé sa dissociation, elle a forcément simulé son coma, sa vidéo ayant été publiée pendant qu’elle y était soi-disant plongée.

— Mais d’après ce que tu m’en dis, si la dissociation peut être biologique, il est possible qu’en tant que Sara Wodan, elle ait eu toute sa tête et qu’elle ait été en pleine possession de ses moyens… Alors que Bénédicte Saint-Roch, la principale et la véritable identité au regard de l’état civil, se trouvait vraiment dans le coma. Mais ça me paraît malgré tout relever de la science-fiction ! Et d’autre part, simuler un coma à une équipe de neurologues est, à mon sens, impossible.

— Et elle n’est plus là pour nous répondre, dit Thomas d’un air grave.

— Ça, c’est à cause de son connard de père, tonne Max. S’il nous avait laissés l’emmener en garde à vue, elle serait sans doute toujours en vie.

— L’autopsie de la surfeuse aura lieu demain, c’est Cabanac ou Bouraoui qui y assisteront. Et c’est Cabanac qui recevra le rapport. Mais avant, quelqu’un de la famille doit venir identifier le corps.

— Je tenterai d’en savoir le maximum pour te tenir au courant, promet Bergerac. En attendant, c’est nous qui détenons le scoop sur le profil psy de Bénédicte Saint-Roch !

— Mais pour le moment, ça ne nous donne pas davantage d’éclairage sur les meurtres du 21. Quand tu auras un moment, essaie quand même de trouver les huit identités restantes, puisqu’il y en aurait onze au total.

— D’accord, acquiesce Bergerac en s’essuyant un reste de mousse sur la lèvre. Cela étant, si sa mort n’est pas un accident, elle a peut-être un lien avec la série des foudroyés.

— Bénédicte ne l’a pas été comme les sept victimes, cette fois. Il s’agirait plutôt d’un tueur distinct.

— Peut-être un tueur en série… celui qui a tué Elsa et…

Max l’interrompt d’un geste.

— C’est bon, Tom, j’ai compris.

— Désolé, chef…

Au même moment, un courant d’air leur fait tourner la tête en direction de la porte du pub et leurs regards s’arrêtent de concert sur celle qui vient de la franchir. Éléonor Da Costa. À cet instant et à ce qu’il capte au fond des yeux de la journaliste qui croisent les siens et s’y perdent, Max sait. Cette nuit sera la leur. Cette nuit, il baisera comme une bête avant de sombrer dans le trou noir.

ÉLÉONOR

Alors qu’il ouvre les yeux, émergeant des brumes du sommeil, Max croise ceux d’Éléonor posés d’un air interrogateur sur son visage où se sont imprimés les plis de l’oreiller. Le regard de Max descend le long de son cou, passe sur ses épaules, pour s’arrêter malgré lui sur la poitrine parfaite et dénudée de celle qui a partagé sa nuit de façon impromptue. Lui, qui refuse cette intimité dans les premiers temps de la rencontre et ne reste jamais dormir. Sauf avec Elsa. Et maintenant, Éléonor. Peut-être parce qu’il a bu un peu trop ou qu’il l’a regardée un peu trop longtemps.

La nuit les a ensevelis, corps imbriqués, emmêlés, bouches assoiffées, cœurs abîmés, âmes fracassées qui se sont reconnues. C’était donc ça, l’étrange familiarité ressentie au premier regard ? Deux souffrances qui s’étreignent, deux solitudes qui ne s’ouvrent et ne se livrent qu’à leur sœur jumelle… Deux tours d’ivoire dans la grisaille. Sinon, quoi d’autre ? Qu’est-ce qui pourrait être plus fort qu’Elsa ?

— Hello, sourit-il en clignant des paupières.

— C’est dur, ce matin…

— Il y a pire que de se réveiller à côté d’une femme aussi canon…

— C’est seulement pour ça que tu as couché avec moi ? le taquine-t-elle. Pour te taper un canon ?

— On ne peut rien te cacher… grogne-t-il en même temps qu’il se retourne face à elle d’un coup d’épaule et de bassin et la renverse sur le dos, ses paumes plaquées sur les siennes, de chaque côté de son visage, ventre contre ventre.

— Tu ne travailles pas ce matin ? Moi, je dois y aller, souffle-t-elle tandis que son corps frémissant sous les caresses exprime tout le contraire et que le désir l’emporte sur ses ailes frissonnantes.

Elle ne lui a posé aucune question sur l’absence d’érection, a ouvert son sexe aux doigts de Max comme une fleur à la lumière, s’est donnée à sa main tout entière qui l’a pénétrée devant et derrière. Elle sait, se dit-il. Elle a deviné. Elle l’a touché entre les jambes. S’est forcément rendu compte que c’était différent. Il n’a pas eu à mettre de préservatif, elle ne le lui a même pas demandé.

— Ça ne t’a pas dérangée ? lui demande-t-il une fois leurs peaux en sueur décollées, allongés côte à côte, les yeux rivés au plafond.

— Ça a eu l’air de me déranger ?

— Ça peut venir après.

— Après quoi ? Je ne vois pas ce qui peut venir après le nirvana.

Max avale sa salive. Un goût sucré salé.

— C’est gentil.

— C’est vrai. J’ai passé un super moment dans votre lit et dans votre intimité, capitaine Fontaine. Vous m’avez redonné l’élan que je croyais avoir perdu pour le restant de ma vie. Merci.

Un court instant, Max ne sait pas si ses mots sont ironiques ou sincères. En tournant la tête vers elle, il opte pour la seconde hypothèse.

— Qu’est-ce que c’est, ces marques sur tes bras ? On dirait des griffures… Tu n’as pourtant pas de chat… À moins que ce ne soit une chatte, rit-elle, doucement espiègle.

Dans la moiteur de la chambre, ses cheveux ondulés se rétractent avec pudeur, formant quelques boucles qu’il soulève délicatement entre ses doigts. Pas de trou noir, cette fois. L’orage est loin. Seul le bleu du ciel au-dessus d’eux.

— Pas de chatte non plus, à part celle qui se trouve à côté de moi.

— C’est malin ! Alors ? Tu t’es fait ça comment ?

Max se rembrunit soudain. Ça va trop vite. Elle va trop vite.

— Pourquoi tu veux savoir ? demande-t-il en s’écartant d’elle, plus brusquement qu’il ne l’aurait voulu.

— Oh, tout doux, captain ! Je ne voulais pas paraître indiscrète… Déformation professionnelle. Tu dois en savoir quelque chose, nos métiers se ressemblent un peu, finalement.

— Ah, laisse tomber… Je suis désolé de réagir comme ça…

— C’est en rapport avec Elsa ?

— Elsa ? De quoi tu me parles, là, Éléonor ?

— Une Elsa. Tu as crié son prénom dans tes rêves… ou tes cauchemars. Je me suis dit que c’était peut-être cette fille qui a été tuée rue des Augustins, Elsa Tonelli.

La réponse de la journaliste vient s’écraser entre eux tel un missile. Max se sent trembler de l’intérieur.

— C’est pour me tirer les vers du nez que tu as couché avec moi ? lui jette-t-il à la figure en se levant cette fois, pour enfiler ses vêtements d’un geste nerveux.

— Arrête ta parano, Max… Avant de t’entendre crier ce prénom, je ne pouvais pas savoir ! Mais on peut en parler tranquillement…

— Je n’ai pas le temps, tu le disais toi-même, moi aussi, j’ai du travail. Qu’est-ce que tu sais sur elle exactement ? aboie-t-il en boutonnant son jean.

Éléonor se lève à son tour et attrape ses fringues pêle-mêle sur le fauteuil. Tristes vestiges d’une nuit qui se finit mal. Une nuit qui n’avait pas lieu d’être, pense Max, furieux.

— Elle a été tuée, alors oui, j’ai fouiné dans la vie d’Elsa Tonelli. Pas difficile de savoir que vous étiez ensemble. Je fais mon job, comme toi le tien.

Un partout. Mais Max a décidé de brandir le bouclier de la mauvaise foi et l’épée du ressentiment.

— C’est bien ce que je disais, tu fais ton job… y compris la nuit.

— Traite-moi de pute, pendant que tu y es !

— C’est une option, en effet.

Ça va trop loin, là, Max, tu vois bien… Elle va se demander pourquoi tu réagis aussi violemment. Ressaisis-toi.

C’est donc ça, c’est l’illustration de ce qui l’a attiré aussi irrépressiblement vers elle. Ils se ressemblent. Elle est son miroir. Et ce qu’on peut voir dans un miroir ne nous plaît pas toujours. Nous rebute, même, parfois. Il voudrait que cette nuit n’ait jamais eu lieu. L’alcool ne lui réussit décidément pas. Et puis, le couple flic-journaliste, une relation improbable et source d’emmerdes. Mais ce qui est fait est fait et, dans l’immédiat, il doit se sortir de ce pétrin et des griffes du vautour. D’un irrésistible vautour. Or il a déjà envie de la revoir et de la culbuter sur le lit et les étoiles de sa couette.

— Écoute, Éléonor, je dois y aller là, mais si ça te dit et si tu n’es pas trop… refroidie, on peut se retrouver ce soir, plus calmement.

Si c’est encore possible, pense-t-il.

— Il m’en faut plus pour me refroidir, lance-t-elle avec un clin d’œil et un sourire furtif qui s’efface aussitôt de ses lèvres, comme gommé par un nuage.

Éléonor et lui, ce sera forcément noir. Noir comme… cet abîme au fond de lui. Avec quelques accalmies trop brèves. Éléonor et lui, ça ne doit même pas exister. Pourtant, elle s’approche de lui et il la laisse faire.

— Max… quand je te dis que je fais mon job, c’est vrai, mais cette nuit n’a rien à voir, lui souffle-t-elle à l’oreille, une fois contre lui. Cette nuit, c’était… une parenthèse enchantée. J’en avais besoin et toi aussi, je crois. Une parenthèse qui se refermera sur nous, seulement on n’est pas obligés de la refermer tout de suite.

— Le deal me va. À mon tour… Les griffures, c’est sur une clôture, l’autre jour, vers les plages, pas loin de la scène de crime, sur Ré. Et en effet, Elsa Tonelli et moi avons eu une histoire. Mais ça n’a pas duré. Ce qui ne m’empêche pas d’être sous le choc.

— Tu penses qu’il y a un tueur en série dans la région ? s’inquiète Éléonor en même temps que l’excitation de son métier l’envahit. On a retrouvé aussi le corps mutilé d’une surfeuse. Ce serait Bénédicte Saint-Roch. La fille d’un des plus gros promoteurs du coin.

— Je sais… Tu la connais ?

— Pas personnellement, mais elle a fait parler d’elle en diffusant une vidéo du moment où elle a été foudroyée. C’est une influenceuse sur les réseaux sociaux.

— Dans un domaine particulier ? s’enquiert Max.

— Ça va du simple look ou de la déco des ongles et crèmes de visage, à bien plus glauque… L’incitation au suicide. C’est une famille étrange et son père n’est pas un enfant de chœur.

— Parce que c’est un requin en affaires ?

— Pas seulement. Ça n’a jamais été prouvé et j’étais stagiaire à l’époque, mais un témoin atteste que c’est un van au logo de sa société qui a percuté et tué un jeune cycliste de vingt-quatre ans, il y a quelques années, un certain Julian Meyer, à Oléron.

NOIRES PENSÉES

L’autopsie d’Elsa, ce qu’elle a révélé, l’inexplicable attrait pour Éléonor en même temps qu’une méfiance vis-à-vis de la journaliste qu’elle reste malgré tout et, enfin, ce qu’elle lui a appris, tout ça fait beaucoup à absorber en vingt-quatre heures pour un seul homme. Max a besoin d’aller prendre l’air, de digérer toutes ces informations qui lui arrivent en un étrange désordre sans trouver encore leur vraie place.

Après avoir quitté Éléonor sur un baiser plutôt tiède, malgré ses bonnes résolutions d’apaiser les choses entre eux, Max, en tenue de motard, enfourche sa Triumph, la seule chose en ce moment capable de lui procurer un sentiment de liberté unique et grisant, mais aussi un peu d’oubli, et roule en direction de « la plage ». Cette bande de sable et de cailloux pudiquement appelée ainsi par les enquêteurs du SRPJ depuis que le corps en partie démembré de la surfeuse y a été découvert. Avant tout, c’est un spot sauvage de planche où se retrouvent les surfeurs les plus intrépides ou inconscients, la crème de la crème, prêts à en découdre avec les éléments et, parfois, la mort.

Lorsque Max parvient à la plage, un vent du large s’est levé, poussant les rouleaux qui s’y écrasent successivement, tandis que d’autres arrivent derrière, gonflés d’écume et de rage. Pour un peu, on verrait Neptune en surgir, ruisselant, des algues mêlées à son abondante chevelure, son trident au poing. Ce dieu marin qui n’a pas eu la moindre merci pour la jeune et impudente surfeuse, si sûre de maîtriser les vagues, comme elle maîtrisait les réseaux sociaux, dans le cas où l’identité de Bénédicte Saint-Roch serait avérée, au point de s’y perdre. Max n’est pas allé à la morgue voir la dépouille. Avec l’autopsie pratiquée sur Elsa, il est arrivé à saturation de la proximité de cadavres.

Presque 7 h 30. Encore tôt pour le citadin, mais déjà bien tard pour le pêcheur. L’océan, d’un gris-bleu chromé, bouillonne à perte de vue. C’est donc là que le corps a été repêché par des surfeurs. À quelques mètres de la rive. Ballotté par la houle tel un mannequin en plastique ou du bois mort.

Si c’est bien toi, Bénédicte, qui étais-tu vraiment ? Une gosse de riches en mal de reconnaissance, qu’un désœuvrement quotidien a rendue instable, borderline et narcissique, ou bien seulement une victime ? Victime d’un père qui faisait passer son ambition personnelle avant sa famille et sa fille que, par ailleurs, il étouffait d’un amour tyrannique et obsessionnel après la perte du deuxième enfant ? Un père qui gardait au fond d’un tiroir des secrets inavouables tandis que sa fille exposait sans pudeur les siens au monde…

Pris dans le filet de ses questions sans réponse, Max se sent comme cet océan, bouillonnant de rage. Et cependant, impuissant. Certes, il reste sur l’enquête des foudroyés en sous-marin et Asher compte sur lui, mais toujours est-il qu’il se retrouve pieds et poings liés, sans pouvoir agir au grand jour, à la différence de Cabanac et son équipe. Pour un peu, il enverrait tout balader et chercherait à se reconvertir dans un métier qui laisserait ses nuits tranquilles et lui donnerait le temps d’avoir une vie à côté. Mais il a fait une promesse aux sept victimes et une parole, ça s’honore.

Sous ses semelles crantées pétille le sable humide parsemé de coquillages, où se sont échoués par paquets algues et bouteilles, en verre ou en plastique, bouchons, canettes, briquets, même une chaussure et une culotte d’enfant. Tout ce que l’homme peut rejeter dans la nature de sa consommation effrénée. D’où viennent tous ces objets et quelle est leur histoire ? Toi seul sais ce qui s’est passé sur tes rives encombrées… pense Max en arpentant la plage, les yeux dirigés vers l’immense masse mouvante et sombre qui absorbe et nourrit tant de peurs, d’histoires et de légendes.

Que t’est-il arrivé, Bénédicte ? Tu revendiquais et prônais le suicide comme un acte absolu, radical, un symbole de liberté suprême dans un monde qui l’annihile. L’as-tu vraiment fait ou bien était-ce un accident ? Tu n’avais pas ton âge et tu avais bien plus. Tu fuyais les autres alors que tu en avais besoin plus que tout. Tu montrais en cachant et cachais en montrant. Est-ce ça qui a causé ta perte ? As-tu préféré la mort à tout ce qui risquait de te surprendre encore ?

Max reste convaincu que Bénédicte en savait plus qu’elle n’a bien voulu en dire sur Lang et le centre. Et sur ce qu’elle a fait cette nuit du 21 juin. Ses semelles s’impriment sur la plage. Comme se sont imprimées les traces de pneus recueillies par l’équipe de la PTS et dont il a reçu les photos. À leur largeur, les empreintes correspondent aux pneus d’un gros véhicule, un SUV ou un 4 × 4.

S’il s’agit du Range Rover des Saint-Roch, ce serait le début d’une piste sérieuse. Car dans l’hypothèse où Bénédicte aurait emprunté ce véhicule, celui-ci serait resté sur la plage durant son absence prolongée, or dans le rapport, aucun véhicule n’a été signalé sur les lieux. Max sait aussi que nombre de surfeurs de familles aisées possèdent de gros SUV qu’ils prennent pour y transporter leur matériel jusqu’à la plage.

Il est temps de repartir, s’il veut pouvoir retourner chez les Meyer. Si l’info d’Éléonor est fiable, le fait qu’Yves Saint-Roch soit directement ou indirectement responsable de la mort de l’un de leurs jumeaux pourrait changer la donne. Et peut-être sont-ils au courant de ce témoignage sans preuve. Dans ce cas, pourquoi le taire ?

Quelqu’un a-t-il voulu éliminer Bénédicte par vengeance en mettant en scène un accident de surf ? Peut-être avait-elle découvert quelque chose ? Ou bien a-t-elle joué avec le feu en manifestant son intention de publier des vidéos ou des photos compromettantes…

Cela ramène inévitablement Max à ce qu’il a vu sur les trois prises de vues de Vincent Leroy et à une hypothèse accablante. Dans la quadruple aura bleutée d’impacts de foudre simultanés, le photographe amateur a capté deux silhouettes à proximité de la future scène de crime, vêtues de vestes imperméables dont la capuche leur cache le visage. L’un des individus, plutôt mince, dépasse l’autre de plus d’une tête. La silhouette plus petite semble être celle d’une femme. Peut-il s’agir de Bénédicte Saint-Roch et de Raphaël Meyer ? Seraient-ils toujours en contact, contrairement à leurs dires ? Bénédicte, informée de l’arrivée de l’orage qui exerçait toujours sur elle la même fascination, a-t-elle entraîné Raphaël là où les impacts de foudre seraient les plus nombreux et les plus spectaculaires ? Y ont-ils surpris l’inimaginable ? Sont-ils les complices des tueurs ou les tueurs eux-mêmes ?

Toutes ces questions sans réponse l’assaillent comme une nuée de corbeaux tandis qu’il trace sur sa Triumph une nouvelle fois vers Oléron et les secrets bien gardés des Meyer.

LE TÉMOIN

À la porte de la maison-container, Patricia Meyer accueille Max, qui vient d’arriver sous une pluie fine. Il remarque la présence d’une Vespa bleu ciel mouchetée de boue et de sable. La famille habitant en bord de plage et d’océan, il n’y a rien d’étrange à ça, se dit Fontaine, que ce détail intrigue malgré tout.

La femme, plus pâle que les autres jours, ne semble pas dans son assiette. La visite-surprise de Max paraît même l’indisposer.

— Je peux vous parler quelques minutes ? demande-t-il, son casque de moto à la main.

— Je vous écoute, dit-elle un peu sèchement.

— On serait peut-être mieux à l’intérieur… répond Fontaine, avec un coup d’œil aux gouttes qui s’écrasent sur son cuir.

— C’est que… c’est un vrai bordel, je n’ai pas eu le temps de ranger après une soirée entre amis, hier… Thierry dort encore, on a pas mal bu.

Et fumé des pétards, se dit Max. Des cernes pareils ne trompent pas.

— Je m’en fiche de votre… bordel. Ce que j’ai à vous dire est important, vraiment, Patricia.

— Bon, dans ce cas… entrez, mais fermez les yeux, se résigne-t-elle en s’écartant pour le laisser passer.

Même prévenu, Max ne peut s’empêcher de les écarquiller face au désordre qui règne dans le salon, relevant plutôt d’un chaos indescriptible et surprenant de la part du couple chez lequel il n’avait pas encore observé un tel laisser-aller. Comme si tous deux avaient été envahis, submergés par une vague soudaine et imprévisible.

— Vous voyez, je ne vous baratine pas… s’excuse Patricia. Asseyez-vous où vous pouvez.

Se frayant un passage à travers un monceau de bouteilles vides, de vin, de gin et de whisky, note-t-il, ainsi que de canettes de bière et de soda, Max réussit à atteindre l’un des fauteuils qu’il débarrasse de restes de nourriture et de mégots froids avant de s’asseoir tout au bord.

— C’est le scooter de votre fils, dehors ? Il n’est pas là ?

— Raphaël ? sort Patricia, dans un état second, comme s’il pouvait encore s’agir de Julian. Euh… non, il est reparti à Paris. C’est la Vespa de Thierry, mais Raphaël s’en sert aussi.

Tiens donc…

— Déjà reparti ? Est-il au courant pour Bénédicte ?

Patricia Meyer se fige un instant.

— Je ne sais pas… Il ne nous a rien dit en tout cas… Pourquoi ? Que s’est-il passé ?

— Le corps d’une jeune surfeuse a été découvert sur un spot, à quelques kilomètres de La Rochelle, et nous avons tout lieu de penser qu’il s’agit de Bénédicte Saint-Roch, énonce Max tout en scrutant le moindre changement d’expression sur le visage de son interlocutrice.

Ce qui ne tarde pas. Elle semble même bouleversée.

— Elle ne répond pas à nos appels depuis deux jours, précise Max. Son père non plus, d’ailleurs.

— Quoi ? Mais comment est-ce arrivé ?

— Pour le moment, il semblerait que ce soit un accident. L’autopsie nous en dira plus. Elle aurait été emportée dans une baïne puis ramenée et projetée contre les rochers. C’est souvent fatal.

— Pourtant, Bénédicte est une surfeuse chevronnée. Une vice-championne au niveau national, même, à seize ans. C’est étonnant qu’elle se soit laissé piéger de cette façon.

— Ça arrive, malheureusement, aux plus expérimentés aussi. D’autant que… qu’une partie de sa jambe a été arrachée.

Patricia réprime un haut-le-cœur.

— Oh, mon Dieu… C’est horrible ! Et son père ?

— Je ne sais pas. Si la mort se révèle suspecte, il y aura certainement une perquisition et il sera placé en garde à vue. La plupart du temps, les premiers suspects sont des membres de la famille ou des petits amis, des ex…

— Ah, je comprends mieux votre question à propos de Raphaël.

— Attendez, Patricia, pas de précipitation, je voulais déjà vérifier s’il était au courant.

— Je… je n’en sais rien.

— Il vous l’aurait dit, quand même ?

— Pas forcément. Raphaël est très secret. C’est même un mur, parfois. Un mur au pied duquel on se sent tout petit et impuissant.

Un mur auquel Bénédicte s’est peut-être heurtée plus violemment cette fois… se dit Max, que le départ précipité du fils Meyer juste après la mort supposée de son ex-petite amie interpelle.

— Pourriez-vous me donner son numéro de portable et son adresse à Paris ?

Patricia hésite quelques instants, vacillante sur le canapé où elle vient de se laisser tomber.

— C’est-à-dire que Raphaël est SDF… Il n’a pas les moyens de se payer un abonnement téléphonique, il s’achète des prépayés. Et encore, pas tout le temps. C’est lui qui nous contacte quand il peut.

— SDF ? s’étonne Max.

— C’est vrai que ce mot a une connotation particulière. On a tendance à ne voir les SDF que dans la rue… se reprend-elle, comme si elle s’apercevait de l’ambivalence de sa réponse.

— Ce qui est souvent le cas, rétorque Max.

Patricia secoue tristement la tête.

— Pas Raph. Depuis quelque temps, en fait depuis qu’il a perdu son job et sa petite amie parisienne, il squatte à droite à gauche chez des copains. La vie est impossible à Paris, sans travail. Même s’il touche des aides.

— Il n’a pas la vôtre ?

— Thierry estime qu’on a assez payé, notamment pour ses cures de désintox. C’est d’ailleurs à cause de son addiction qu’il a été viré.

— Où travaillait-il ?

— Oh, contrairement à Julian qui était en HEC, des deux, Raphaël est le plus instable, le plus bohème. Il ne reste jamais plus de quelques mois dans un même emploi. Après avoir eu un job de magasinier dans l’alimentation à Paris, dernièrement, il travaillait dans une fabrique de peinture aérosol dans la région.

Max sent une vague glacée sur sa nuque.

— Où ça ?

— À quelques kilomètres de La Rochelle.

— C’était donc ça, quand votre mari a dit qu’il était venu se mettre au vert ? Il est venu travailler dans le coin…

— Thierry n’a pas voulu en parler devant lui, pour qu’il ne se sente pas infantilisé, mais c’était le deal. S’il revenait habiter chez nous quelque temps, il devait trouver un travail ici et participer aux dépenses courantes.

— À son âge, c’est normal, en effet.

— Oh, vous savez, pour Raphaël, rien n’est vraiment normal, lorsqu’il s’agit de contraintes et de vie en communauté. Je crois que la mort de son frère l’a détruit. La drogue l’a aidé à tenir. Il en reste persuadé encore aujourd’hui. Sans voir un instant que c’est justement l’addiction qui le tue à petit feu et le coupe du monde.

— Un monde où il n’a pas trouvé sa place, apparemment.

— Je ne sais pas s’il la trouvera un jour.

— A-t-il des tendances suicidaires ? demande Max.

Patricia lui jette un regard amusé.

— Vous ne pensez pas que l’addiction en est une ? réplique-t-elle d’une voix raide.

— Étiez-vous au courant que Bénédicte possède des identités multiples ? demande-t-il sans s’attarder sur le vaste sujet de l’addiction.

— Raphaël m’en a parlé. C’est d’ailleurs presque la seule chose qu’il m’ait confiée.

— Ah, il était au courant…

— Difficile de passer à côté, quand on fréquente quelqu’un, de surcroît, une influenceuse sur les réseaux sociaux qui fait étalage de sa vie et de son intimité.

— Vous ne pensez pas qu’elle aurait pu simuler cette particularité ? Ou bien qu’à l’instar de certains artistes qui sont dans la performance, son objectif serait de dénoncer justement ces dérives en démontrant à quel point il est possible de faire croire à n’importe quoi ?

— De sa part, rien ne m’étonnerait. Bénédicte est… ou était… vraiment borderline. Elle exerçait une mauvaise influence sur Raphaël, mais, là encore, devant lui, on ne peut rien dire. À mon avis, elle avait l’art de la manipulation et elle a très bien pu surfer sur cette vague des identités multiples. Faire la part entre les cas authentiques et ceux qui en jouent pour se rendre intéressants ou attirer l’attention n’est pas facile pour le tout-venant. Mais le psy de Bénédicte pourrait mieux vous renseigner sur son véritable état mental.

— Elle n’a pas voulu me donner son nom.

— Raph m’avait parlé d’un certain Dr Lemeur à La Rochelle, si je me souviens bien. Elle lui avait dit que ça lui ferait du bien d’aller consulter.

Max sort son smartphone et enregistre la référence dans ses notes.

— Voulez-vous un café ? se ressaisit son hôte. C’est la seule boisson dont je peux supporter la vue et l’odeur ce matin.

— Non, merci, je vais vous laisser vous reposer.

— Ah non, pas de repos pour les braves ! Regardez autour de vous… J’ai du taf…

— Je vous aurais bien aidée, mais le devoir m’appelle, sourit Fontaine en se levant, puis il se ravise. Finalement, je veux bien un café.

— Vous, vous voulez encore me cuisiner ! s’esclaffe Patricia, qui retrouve un peu d’allant et se lève pour le préparer.

— Bien vu. Quel type de relations entretenez-vous avec Yves Saint-Roch ? attaque Max sans transition.

Question qui, une nouvelle fois, semble désarçonner son interlocutrice.

— Ni bonnes ni mauvaises, ni trop conventionnelles ni trop intimes. Normales, quoi. Comme vous l’a dit Raph, nous lui avons racheté ce terrain dont il était propriétaire avec le blockhaus de Lang et encore un autre, sur l’île Madame. À l’époque où il était encore marchand de biens.

L’île Madame… Là où le corps de la compagne d’Adeline Royer a été découvert. Et si la casemate sur laquelle on l’a découverte appartenait aussi à Saint-Roch ? se dit Max dont le pouls s’accélère. Encore un élément qui le remet sur la piste de Bénédicte.

— J’ai appris par une de mes sources qu’un témoin aurait identifié le véhicule qui a percuté mortellement Julian, lâche-t-il à Patricia. Il s’agirait d’un van appartenant à la société Saint-Roch, mais il n’y aucune preuve et le dossier a été classé sans suite. Étiez-vous au courant ?

Patricia, qui ne s’attendait pas à ça, en a les jambes coupées, et est obligée de se rasseoir.

— Je… Notre avocat nous en a fait part, oui, avoue-t-elle.

— Et Raphaël l’a su aussi, j’imagine.

— Je l’ignore. Pas par nous, en tout cas. Nous n’avons pas voulu l’accabler avec ça.

— Le véhicule incriminé était un van de couleur sombre. Savez-vous si Saint-Roch possédait bien ce genre de voiture ?

— Avec Thierry, nous n’avons vu que sa Jaguar… Pas ses véhicules de société.

— Et un Range Rover… Je l’ai aperçu dans la cour du prieuré.

— Ah non, ça, c’est la voiture de sa compagne, Nadine, la belle-mère de Bénédicte.

Un café plus tard, Max prend le chemin du retour entre les flaques, reliquats d’une pluie récente. Alors qu’il traverse l’aqueduc, sous lui les vagues s’agitent comme des milliers de gueules ouvertes prêtes à dévorer quiconque aurait le malheur de tomber dedans.

Le Range Rover appartient donc à la belle-mère de Bénédicte. Thomas, qu’il a appelé avant de partir, lui a confirmé que tant que les causes du décès de Bénédicte ne seraient pas connues, il n’y aurait pas de perquisition au domicile des Saint-Roch. Il lui a aussi dit que la belle-mère de Bénédicte venait de l’identifier formellement à la morgue. Une petite visite au prieuré s’impose, conclut Max. En espérant que le Range Rover s’y trouve encore.

CONDOLÉANCES

Étrangement, lorsqu’il y parvient, le portail du domaine des Saint-Roch est ouvert. Max aperçoit le Range Rover, vers lequel il se dirige après s’être assuré qu’il est seul dans la cour. Et si, d’aventure, quelqu’un remarque sa présence grâce aux caméras de vidéosurveillance qu’il imagine installées un peu partout sur le domaine, il aura toujours le prétexte d’une visite de courtoisie, ayant appris la triste nouvelle.

Lançant un dernier regard en arrière, il s’approche du 4 × 4, passe de l’autre côté, de façon à ne pas être vu et s’agenouille près du pneu avant droit dont la jante fait au moins vingt et un pouces. Les pneus d’un monstre. Son smartphone à la main, il compare les empreintes photographiées sur la plage par les techniciens scientifiques aux motifs dentelés et ensablés des pneumatiques du Range Rover. Ils sont identiques. Il faudra néanmoins que la PTS se charge des mesures et du moulage des empreintes pour avoir l’assurance d’une correspondance parfaite. Mais avec ce qu’il voit, Max a déjà une première indication sur le pourcentage de chances que les empreintes matchent. Il fait quelques photos avant de remettre son portable dans sa poche intérieure, puis se relève prudemment, quand une voix aiguë l’interpelle d’en haut. Levant les yeux, il croise ceux de Nadine Saint-Roch, qui le fixent avec une colère froide depuis le premier étage. Ses cheveux sont enveloppés d’une serviette de bain.

— Vous voulez un coup de main, capitaine ? lui crie-t-elle insolemment.

— Je cherche Yves Saint-Roch, répond Max sans se démonter.

— Vous n’avez pas froid aux yeux, après l’avertissement que vous avez reçu lors de votre dernière visite ici ! S’il vous voit sur sa propriété, je ne donne pas cher de votre peau…

— Vous avez l’air d’oublier qu’on ne peut pas agir comme on veut dans ce pays, y compris sur ses propres terres… Comme menacer ou tuer quelqu’un, par exemple.

— Sauf en cas d’intrusion, ce que vous venez de faire.

— Y compris dans ce cas, chère madame. Voulez-vous que je vous rappelle les lois ?

— Et moi je vous dis que même si vous êtes officier de police, vous n’avez pas à pénétrer sur une propriété privée sans document officiel, alors je vais vous demander gentiment de dégager.

— « Gentiment » et « dégager », c’est un bel oxymore, ça, la raille Max en soutenant le regard vipérin sans ciller. Je suis ici dans le cadre d’une enquête pour le meurtre présumé de votre belle-fille que vous venez d’identifier à la morgue, alors vous allez me faire le plaisir de descendre et de répondre à quelques questions, sinon ce sera au poste en garde à vue.

Pour toute réponse, Nadine Saint-Roch claque la fenêtre dont les six vitres rectangulaires se mettent à vibrer et, une poignée de minutes plus tard, Max la voit sortir sur le seuil de la bâtisse, rouge de colère sous son turban, vêtue d’un peignoir satiné, les pieds dans des mules à pompon rose. Elle n’est pas vraiment belle, mais son sex-appeal est indéniable et elle serait somme toute très attirante, si ce n’étaient la dureté et la pointe de méchanceté qui transpirent de son visage fermé.

— En fait, je voulais vous voir aussi, sourit Max, son portable de nouveau à la main.

— Vite alors, je n’ai pas que ça à faire. Déjà que me débarrasser de cette odeur de cadavre m’a demandé une énergie folle… J’y ai passé presque un flacon de gel douche !

C’est tout ce que tu as à dire après avoir vu le corps mutilé de ta belle-fille, espèce de harpie…

— C’est bien votre voiture ? demande-t-il en désignant le Range Rover du menton.

La femme regarde tour à tour la voiture et Max d’un air ahuri.

— Oui, pourquoi ?

— J’ai fait tôt ce matin un petit détour par la plage où le corps de Bénédicte a été repêché. À l’endroit même où nos techniciens ont relevé des empreintes de pneus de 4 × 4 pouvant correspondre à ceux de votre Range Rover, qui sont d’ailleurs couverts de sable. D’un sable qu’il n’y a pas ici.

Nadine Saint-Roch éclate d’un petit rire hystérique, tenant d’une main la serviette enroulée sur sa tête en un monticule qui commence à pencher dangereusement.

— Vous êtes sérieux, capitaine ? Ce n’est pas étonnant que les affaires criminelles mettent autant de temps à être résolues ! Vous pensez que mon Range Rover est le seul modèle du genre par ici ?

Max clique sur la galerie de photos de son portable qu’il présente à son interlocutrice, alternant entre les clichés des empreintes et ceux des pneus de son 4 × 4.

— Avouez que la ressemblance est indéniable.

— Et quoi ? Accouchez, capitaine, à la fin ! ricane-t-elle sans même un regard pour les photos, ni la moindre trace de chagrin dû à la perte de sa belle-fille.

— Où étiez-vous et qu’avez-vous fait avant-hier ? Et pourquoi ne pas être venue identifier le corps plus tôt ?

— Nous y sommes donc ! Avant-hier, j’étais à ma séance de Pilates, ensuite manucure et SPA, si vous voulez tout savoir. Vous pouvez vérifier si vous avez du temps à perdre. Pour ce qui est de l’identification, j’estimais que c’était à Yves de s’y rendre, mais il a été empêché.

— Ne vous inquiétez pas, je vérifierai vos dires, promet Max. Vous avez pris votre voiture pour faire tout ça ?

— Oui, mon autre voiture, ma Fiat 500, comme toujours quand je vais en ville, c’est plus pratique pour se garer.

— Et votre Range Rover n’a pas bougé d’ici ?

— Bénédicte m’a demandé si elle pouvait l’emprunter pour aller faire du surf. Elle devait transporter deux planches, la sienne et une autre qu’elle prêterait à un ami. Je ne m’en suis pas servie depuis. Rien d’étonnant, donc, à ce qu’il y ait du sable sur les pneus.

Max sent sa gorge se serrer légèrement.

— Elle ne vous a pas dit qui était cet ami ?

— À son âge, elle n’a… elle n’avait pas de comptes à me rendre.

— Ce n’est pas vraiment l’impression que j’ai eue, lors de ma première visite… Elle paraissait être sous votre contrôle, dit Max qui note le lapsus temporel.

— Vous voulez rire ? Vous manquez cruellement d’observation. Personne ne contrôlait Bénédicte. C’était plutôt l’inverse. Son père était complètement sous sa coupe.

— Ce qui ne devait pas arranger vos affaires, envoie Max.

— Je trouve vos insinuations tout à fait déplacées, capitaine. Je crois que nous en avons terminé.

— Pour aujourd’hui. Au revoir, madame Saint-Roch. Ah oui, toutes mes condoléances. Ce doit être une perte terrible pour vous et, en même temps, Yves Saint-Roch a perdu son unique héritière. C’est à vous maintenant que reviendront les biens et la fortune, s’il arrivait quelque chose à votre époux qui, à ma connaissance, a déjà eu un infarctus…

— Partez, capitaine, vous n’avez plus rien à faire ici, lui lance froidement Nadine Saint-Roch.

Ses mots lui parviennent comme un courant glacé.

— Vous ne m’avez pas dit si votre mari était là ? demande-t-il, ignorant les flèches de son interlocutrice.

— S’il était là, vous le sauriez déjà, croyez-moi. Il vous aurait fait dégager fissa ! Il est parti en rendez-vous. Laissez-le tranquille, il est assez dévasté comme ça.

— Ça ne l’empêche pas d’aller travailler.

— Son travail l’aide à tenir.

— C’est son travail qui l’a empêché de venir identifier le corps à la morgue ?

— Il m’a délégué cette tâche pénible qui était au-dessus de ses forces. J’ai besoin de calme, maintenant. Vous savez où est la sortie. Bonne journée, capitaine.

Dans un mouvement de peignoir, Nadine Saint-Roch lui tourne le dos et s’engouffre dans la bâtisse avant de refermer la porte d’un coup sec.

Quelle harpie, se dit Max en se dirigeant vers le portail avec l’étrange impression d’être épié. Se retournant brusquement, il a tout juste le temps d’entrevoir une silhouette féminine derrière l’une des fenêtres correspondant à l’appartement de Bénédicte avant qu’elle ne se dérobe à sa vue. Il n’en est pas certain, mais il aurait juré apercevoir une longue mèche violette lui barrant le visage.

SAINT-ROCH

Avant de retourner à son bureau, Max décide de faire un crochet par les établissements Saint-Roch, implantés en périphérie de La Rochelle dans une enceinte sécurisée, surveillée vingt-quatre heures sur vingt-quatre par des caméras et des vigiles armés de matraques électriques et de tasers, secondés de molosses à quatre pattes. Dispositif que des attaques et un vandalisme réguliers de groupuscules écologistes défavorables aux projets immobiliers de Saint-Roch l’ont contraint à adopter ces dernières années, particulièrement agitées aussi bien socialement et politiquement que dans le domaine du réchauffement climatique, avec des actions musclées des ONG et des activistes pour la défense de l’environnement.

Depuis sa moto à l’arrêt derrière le mur du prieuré, Max sort son portable et appelle Thomas.

— Tout va bien ? s’inquiète celui-ci en entendant la voix étouffée de son chef.

— Je ne peux pas parler trop fort, je viens de voir la belle-mère de Bénédicte. Pas vraiment éplorée. Surtout après l’épreuve de l’identification. On l’aurait presque crue soulagée que ce soit bien Bénédicte. L’autopsie devrait déjà avoir eu lieu pour qu’on puisse avancer.

— Je dois justement m’y rendre tout à l’heure, répond Bergerac. Farida a été empêchée, un souci personnel, alors Cabanac m’a demandé de la remplacer et Saint-Roch est resté injoignable.

— Nadine Saint-Roch m’a dit qu’il était au travail, ce qui m’a étonné, pour un père qui vient potentiellement de perdre sa fille, rapporte Max. Bon, l’autopsie va enfin pouvoir se dérouler, c’est déjà ça. Tiens-moi au jus, Tom. Je file faire un tour du côté des établissements Saint-Roch.

— Pourquoi tu veux le voir ? Un truc qui te titille ?

Dire à Bergerac qu’il a cru apercevoir, derrière l’une des fenêtres du prieuré, la silhouette de Bénédicte ? Il risque de le prendre pour un allumé.

— Non, rien. Je voulais lui poser quelques questions et vérifier les vraies raisons de son absence à l’identification, c’est tout. À plus tard.

Une fois là-bas, devant le portail automatisé digne d’un centre pénitentiaire et face aux deux agents chargés de filtrer les allées et venues, Max doit montrer sa carte d’OPJ qui ne semble pas les impressionner plus que ça.

— Vous préférez que j’envoie mon équipe chercher le PDG et le faire sortir d’ici menottes aux poignets ?

Les deux hommes, de véritables armoires à glace, un Noir et un rouquin, se regardent et, contre toute attente, éclatent de rire sans bouger. Les toutous au service des puissants sont finalement tout aussi arrogants que leurs patrons, si ce n’est plus, se dit Max qui sent la cocotte bouillir dangereusement à l’intérieur.

— Qu’est-ce qui vous faire rire ? Imaginer le boss menotté ? tente-t-il pour détendre un peu l’atmosphère.

— Ah pas vraiment, lance le rouquin en faisant un pas vers Max, la main sur le manche de sa matraque accrochée à la ceinture. C’est plutôt vous imaginer y arriver. Vous doutez de rien, vous !

Des types qui se sentent forts seulement à plusieurs, évalue Max dont la main le démange de leur faire voir son Glock. Mais ce n’est pas le moment d’envenimer la situation. Les gorilles, on finit par les amadouer en touchant leur corde sensible ou à coups de friandises.

— Yves Saint-Roch vient de perdre sa fille, au cas où vous ne seriez pas au courant. Son corps va être autopsié aujourd’hui même. Et j’ai des informations importantes à lui transmettre. C’est la raison de ma venue. Alors à vous de voir si vous voulez prendre le risque d’être virés parce que vous m’aurez empêché d’entrer.

Les deux vigiles se concertent d’un regard, cette fois beaucoup moins vindicatif. Dans un soupir, le premier décroche son talkie-walkie et échange quelques mots, sans doute avec un collègue du poste de surveillance à l’intérieur de la forteresse.

— C’est bon, fait-il d’un signe de tête adressé à Max. Mon collègue va vous conduire à l’accueil. Et… désolé.

— Pas de souci, vous faites votre boulot. J’espère que vous êtes payés en conséquence.

Le silence gêné qui accueille ce souhait est à lui seul une réponse. Rien d’étonnant, s’attriste Max alors qu’il franchit le barrage humain et le portillon qui s’ouvre pour le laisser entrer. Même affamés, les chiens restent fidèles à leur maître.

À l’intérieur de l’enceinte, le spectacle qui s’offre à sa vue est tout simplement étourdissant de beauté. Un îlot paradisiaque derrière les remparts bétonnés. Entourés de verdure, un gazon d’un vert frais taillé au millimètre près, des bâtiments de quatre étages tout en longueur, composés de verre et d’une structure en béton quartzé et acier, recouverts de panneaux solaires à la vue desquels Max devine qu’ils doivent produire assez d’énergie pour permettre à l’entreprise d’en vendre au plus gros fournisseur français et de ce fait, de diminuer sensiblement ses propres dépenses. Il note également l’absence d’arbres, hormis celui du voyageur, qui déploie ses tresses majestueuses, donnant à l’atmosphère aseptisée du parc une délicate pointe d’exotisme.

Son regard s’attarde, fasciné, sur un paon blanc aux yeux semblables à deux braises rougeoyantes qui le fixent ostensiblement d’un air outré et fier, comme pour avertir l’intrus qu’il est en train de profaner son territoire.

Surgissant de nulle part, son jumeau s’approche de lui et tourne la tête dans la même direction, histoire de voir ce qui met son frangin en alerte. En revanche, ses yeux à lui sont deux saphirs aux éclats bleus. Ce ne sont déjà pas des clones, sourit Max en passant à leur hauteur sur le chemin de larges pierres plates et rosées qui mène à l’entrée du siège où le bureau de Saint-Roch occupe tout le quatrième et dernier étage. Juste avant d’entrer, il se rend compte que cette vaste étendue d’herbe, un peu plus loin, aussi épaisse et douce qu’une moquette, est en réalité un terrain de golf. Prévu à coup sûr pour distraire et détendre les employés d’une semaine de soixante heures. C’est, du moins, la réputation du rythme de travail chez Saint-Roch et Cie. Quiconque ne serait pas prêt à donner de sa personne et de son temps selon les règles de la société n’y a pas sa place. Au service d’Yves Saint-Roch, on ne compte pas ses heures.

Quelques pas de plus et, après avoir franchi l’entrée du siège qui arbore le logo de la société, un carré blanc dans lequel s’alignent trois lettres argentées, YSR, Max se retrouve dans le hall d’accueil dont la froideur et le minimalisme le glacent. Pour ajouter au malaise, l’accueil est robotisé et, même si la voix de synthèse imite la voix humaine à la perfection, il n’en reste pas moins que c’est une « intelligence » artificielle qui prend en charge le visiteur. On ne peut même plus dire qu’on se croirait dans un film de science-fiction, vu que la réalité l’a rattrapée, pense Max, désemparé devant le robot qui lui demande de présenter à son scanner sa carte d’identité. Aussitôt numérisée, celle-ci est transmise au secrétariat de direction qui effectue une sélection dont il communique le résultat affiné au grand patron. Il décidera lui-même de recevoir ou non sans rendez-vous.

À peine sorti de réunion, Yves Saint-Roch voit avec colère s’afficher sur l’écran encastré dans son bureau en bois précieux d’Asie la carte de police et la photo d’identité de Max Fontaine qui a fait le choix de présenter cette pièce plutôt que son passeport périmé. « Faites-le monter », ordonne-t-il, un doigt sur un bouton de micro. La seule façon de se débarrasser d’un flic de son espèce est de faire preuve de bonne volonté et de coopérer. Il sait que Fontaine n’est pas du genre à lâcher ou accepter quelque dessous de table et que s’il souhaite s’éviter les vagues sur son lieu de travail, mieux vaut voir ce que lui veut cet indésirable.

Le secrétaire de direction, un homme discret à la chevelure grisonnante et au visage marqué par un excès de soleil, invite Max à entrer dans le bureau de Saint-Roch, dans lequel tiendrait son appartement de soixante-sept mètres carrés. Au milieu de la pièce, sur un socle en métal, trône la maquette imposante d’un projet immobilier dans laquelle on peut reconnaître sans peine toute la partie de la côte atlantique qui descend vers le sud depuis La Rochelle. Aux murs, des toiles abstraites dont l’épaisseur de peinture évoque de l’enduit ou du ciment étalé à la truelle ou à la spatule. Un à peu à l’écart, Max repère un authentique Matisse, peintre adoré de sa mère, à l’époque où les beautés du monde extérieur au sien pouvaient encore la toucher.

— Capitaine Fontaine, quelle surprise ! l’apostrophe Saint-Roch d’un air affecté. Installez-vous, je vous en prie et dites-moi ce qui me vaut le plaisir de votre visite.

Rien à voir avec le riche propriétaire terrien, en bottes de caoutchouc et Barbour élimée, qui le menaçait de son fusil, l’autre jour, en état d’ébriété. Max se trouve cette fois devant l’homme d’affaires implacable, à la politesse surfaite, au regard impénétrable et au costume trois-pièces impeccable avec la cravate assortie au bleu glacé de ses yeux. De prime abord, aucune ressemblance avec sa fille mais, à bien chercher, Max perçoit les mêmes ombres, la même insolence au fond des pupilles. Et aussi ce mépris notoire pour ce qui n’est pas lui-même.

— Toutes mes condoléances, monsieur Saint-Roch.

Une légère crispation des mâchoires de l’entrepreneur accueille ces mots. Pourtant, contrairement à ce que lui a laissé entendre son épouse, il ne semble pas « dévasté ».

— Vous n’êtes pas venu jusqu’ici pour ces plates formalités, j’imagine, cingle-t-il cyniquement en sortant de sa boîte laquée un Partagas, mastodonte de la taille d’un figatellu auquel il retire la bague et qu’il entreprend de tailler au coupe-cigare avant de l’allumer avec désinvolture, sans même demander à Max si la fumée le dérange.

— Le seul lieu à ne pas avoir de détecteur, sourit-il, comme s’il lisait dans les pensées de Fontaine.

— Vous avez raison, Saint-Roch, je ne viens pas seulement vous présenter mes condoléances. J’aimerais éclaircir quelques points et en me rendant ici, au moins, je suis sûr de ne pas être accueilli par un fusil.

Saint-Roch se racle la gorge d’un air offensé.

— Vous l’avez cherché, quand même !

— Je ne vais pas me lancer dans ce débat. Pourquoi n’êtes-vous pas allé en personne identifier le corps de votre fille ?

Nouveau raclement de gorge entre deux bouffées de cigare.

— À votre avis ?

— C’est à vous de me dire.

— Avez-vous des enfants, capitaine ?

Fontaine secoue la tête en silence, un poids sur l’estomac en pensant à Elsa. Non, il n’en a pas et n’en aura jamais.

— Dans ce cas, vous ne pouvez pas comprendre. C’en était trop pour moi. Je crois que j’aurais refusé de voir l’évidence et que j’aurais même pu me persuader que ce n’était pas Bénédicte… Alors qu’au fond de moi, j’aurais su que c’était elle. Ça aurait totalement faussé l’enquête, non ? Ma… ma fille est allée surfer sur le fameux spot où le corps a été retrouvé et n’était pas rentrée depuis deux jours. En réalité, je craignais le pire. Nadine est mon unique soutien dans cette tragédie. Je… je ne comprends pas ce qui a pu se passer. Bénédicte a été championne régionale de surf et vice-championne nationale.

Ces derniers mots se perdent dans un sanglot contenu. Max se sent lui aussi gagné par l’émotion malgré l’antipathie qu’il éprouve envers Saint-Roch et son arrogance. Il doit pourtant faire son travail sans ménager celui qui pourrait devenir le suspect numéro trois, après Raphaël Meyer et Nadine Saint-Roch, dans l’entourage proche de Bénédicte, si les futures conclusions de la légiste attestent la thèse d’un homicide.

— L’autopsie devrait nous apporter une réponse, dit Max. Où vous trouviez-vous, avant-hier, dans la journée, monsieur Saint-Roch ? Vous n’étiez apparemment pas joignable ces deux derniers jours.

Pour toute réponse, le promoteur relâche son nœud de cravate, déboutonne trois boutons du haut de sa chemise et l’entrouvre, laissant apparaître la clavicule, sous laquelle Max peut voir un embout en plastique planté dans la peau mate.

— Une chambre implantable pour y fixer un cathéter, capitaine. Cancer du larynx stade 3. J’ai suivi ma troisième séance de chimio l’après-midi, il y a deux jours, et comme pour les deux précédentes, j’ai pris une journée ensuite pour me reposer. Les nausées en pleine réunion, pas terrible. Vous pouvez vérifier auprès du service concerné.

Max en reste bouche bée. Une nouvelle qui peut changer la donne, dans un sens comme dans l’autre. Un homme atteint d’un cancer en phase préterminale n’a peut-être plus rien à perdre. Mais pour quelles raisons s’en serait-il pris à sa fille, au point de vouloir l’éliminer ? Ou bien, hypothèse plus plausible, vu les relations étroites entre père et fille confirmées par la belle-mère, Yves Saint-Roch serait condamné dans un proche avenir et sa seconde femme se serait alors débarrassée d’une héritière trop gênante. Dans la mesure où les faits et les indices disculperaient Raphaël Meyer.

Si l’autopsie, éléments et analyses à l’appui, penche en faveur d’un homicide, voilà trois suspects tout trouvés, dont l’une avec un mobile solide. Resterait à découvrir celui des deux autres.

— Bénédicte m’a parlé d’un infarctus auquel vous avez survécu, mais pas de votre cancer.

— C’est normal, je ne lui en ai rien dit. Cette nouvelle épreuve fait partie d’une longue liste qui a démarré assez tôt dans ma vie, à vrai dire. Mais j’ai toujours su rebondir. Je me demande encore où et comment j’en ai trouvé la force.

— Ça s’appelle la résilience, répond Max qui n’arrive pourtant pas à éprouver une véritable empathie à l’égard de cet homme.

— Ou la foi. Bon, je ne vais pas m’apitoyer sur mon sort, alors que ma fille est… morte. Alors que c’est moi qui aurais dû mourir avant elle. Autre chose, capitaine ? Du travail m’attend.

— Un travail en lien avec cette maquette ? s’enquiert Max qui tourne la tête vers l’objet de sa curiosité tout en s’interrogeant sur la capacité presque surhumaine dont fait preuve Saint-Roch à continuer à vivre comme si de rien n’était, alors que sa propre fille est sur le point d’être dépecée sur une table d’autopsie.

Mais après tout, n’a-t-il pas, lui aussi, continué à travailler et à vivre alors que le corps d’Elsa était encore chaud…

— On ne peut rien vous cacher, reconnaît Saint-Roch. C’est un très gros projet qui engage déjà beaucoup d’acteurs économiques et politiques. Le projet de ma vie, enfin, pour le moment. Je compte bien en monter d’autres avant de quitter ce monde. Y laisser mon empreinte. Et ce ne sont pas ces branleurs d’écolos qui vont me mettre des bâtons dans les roues.

De futurs projets qui pourraient bien être compromis, si tu es impliqué dans la mort de ta fille, pense Max.

— Je vous le souhaite, Saint-Roch, lâche-t-il dans un sourire forcé.

Sourire à ce monument de narcissisme et de mégalomanie lui demande un gros effort. Il l’imagine cependant mal s’en prendre à sa fille qu’il surprotégeait presque maladivement. Mais son métier de flic a appris à Max qu’entre ce qu’on imagine et la réalité, il y a parfois un gouffre.

— Moi aussi, je me le souhaite et je n’ai plus beaucoup de temps… Ce projet, outre une innovation qui va bouleverser le domaine du bâtiment, va créer des emplois sur toute la région et donner un coup de fouet à son économie, se rengorge Saint-Roch. Mais c’est quelque chose qui dépasse les esprits aussi simples et basiques que le vôtre, mon vieux.

— Eh bien, quel compliment ! s’esclaffe Max, un peu vexé et agacé par cette familiarité déplacée. Allez-y, voyons ce que mon esprit simple et basique ne peut pas concevoir.

— La grandeur, lui jette à la figure le promoteur d’un air exalté. Celle qui déclenche l’hostilité et la méfiance de la masse, trop absorbée par des occupations triviales.

— Comme survivre ? décoche Max dans l’atmosphère qui s’électrise.

— Vous avez le même langage que ces écolos et cette extrême gauche insupportable et bruyante, véritable nid à bobos qui croient que le tri collectif, le véganisme, les insectes, le vélo ou la trottinette vont changer le monde et faire reculer le réchauffement climatique inéluctable, avec ou sans l’homme sur terre.

— Alors quelle est cette innovation si extraordinaire ?

— Ah, j’ai tout de même réussi à piquer votre curiosité… ou votre orgueil… C’est un matériau unique, en cours d’élaboration après des études très pointues, le béton organique. Une révolution environnementale ! Du béton vivant !

— Et comment obtenez-vous un tel matériau ? demande Max, intrigué.

— À partir de bactéries, notamment une, la Synechococcus, qui devrait même donner son nom à ce béton. Un processus semblable à celui qui entre dans la formation des coquillages marins. Une équipe de chercheurs américains s’est inspirée de ces merveilles de la nature en associant cette bactérie à du sable, de la gélatine et des vitamines ou des nutriments mélangés à un composé liquide versé dans un moule ensuite placé au soleil ou sous une source de chaleur qui va aider les bactéries Synechococcus à synthétiser et produire des cristaux de carbonate de calcium. Ceux-ci vont enrober les grains de sable, comme dans le processus naturel de formation des coquillages.

Saint-Roch se passe la langue sur les lèvres, signe d’une jouissance évidente à l’exposé de ce projet innovant.

— Une fois refroidie, reprend-il, la gélatine va provoquer la solidification de ces éléments dans un gel qu’on mettra à sécher afin de le rendre plus résistant aux agressions extérieures. Bien qu’encore moins solide que des briques traditionnelles, le béton organique obtenu à partir du travail des bactéries possède les propriétés exceptionnelles du vivant, comme celle de se régénérer ou de se reproduire. À partir d’une seule brique, on peut en fabriquer sept ou huit. Ce béton sera beaucoup moins nocif pour l’environnement et un élément précieux dans les normes antisismiques de par sa plus grande souplesse. Ça vous en bouche un coin, non ? Et ça va bien leur fermer leur clapet, à ces petits écolos fachos ! Ce sont des types comme moi qui vont, non pas changer le monde, mais l’améliorer et le rendre plus vivable pour des siècles à venir.

Max se doit de reconnaître l’intérêt environnemental d’un tel matériau, malgré son total désaccord avec le sobriquet dont Saint-Roch affuble des femmes et des hommes engagés dans une cause essentielle et vitale.

Le promoteur rallume son cigare dans un léger tremblement.

— Nous en avons fini, je crois, capitaine. Le devoir m’attend.

— Merci de m’avoir reçu, Saint-Roch. On se reverra sans doute. Je vous tiens au courant de la suite. Encore toutes mes condoléances et… courage dans ces épreuves qui vous frappent.

Quelques instants plus tard, étourdi comme après un coup derrière la tête, Max se retrouve dans le parc où il reprend le chemin emprunté à l’aller. Les deux paons blancs sont toujours là, à se pavaner sur l’herbe dans un concours de roues, s’appelant mutuellement : « Léon ! Léon ! » Un troisième congénère de la même couleur s’est joint à eux, formant une élégante triade. Comme précédemment, ils reluquent l’intrus, prêts à défendre bec et ongles leur territoire et leurs futures conquêtes à plumes. Mais un détail sur le nouveau venu attire l’attention de Max qui se demande s’il a bien vu ou si son esprit joue encore avec ses nerfs. Pourtant, il ne rêve pas, l’une des aigrettes dont est ornée la tête de l’oiseau royal est violette, du même violet que la longue mèche de Bénédicte Saint-Roch.

INQUISITION ET PERQUISITION

De retour au siège, Max regagne son bureau où il demande à Bergerac de le rejoindre dès que possible. Quelques rayons poussiéreux s’étirent jusqu’à la table en contreplaqué, éclairant à peine les murs défraîchis. Cela fait un moment que Max envisage de les repeindre lui-même à son goût, mais pour ce genre de corvées, la procrastination est son refuge.

Deux coups à la porte l’avertissent de l’arrivée de son adjoint.

— Entre, Tom !

— Eh non, ce n’est pas Tom… chantonne Farida par la porte entrouverte.

Merde est le mot qui vient aussitôt à Max in petto. Malgré la trêve récente ou tout du moins, une tentative dans un effort commun, la lieutenante-stagiaire ne sera jamais vraiment la bienvenue. Ni dans son bureau ni dans sa vie.

— J’ai du travail. C’est urgent ? lance-t-il, absorbé dans un dossier, sans même un regard pour l’intruse.

Celle-ci entre et referme la porte derrière elle.

— J’ai appris qu’Asher t’a retiré l’enquête sur les foudroyés. Désolée, vraiment.

— Certainement pas autant que moi, soupire Max, sans se détourner des fiches qu’il vient de sortir d’un dossier.

— Par contre, tu es sur l’affaire des Augustins…

Cette fois, Max lève la tête et croise le regard narquois de la jeune femme. La trêve promise n’est en réalité qu’apparente, se rend-il compte, ce qui le met soudain sur la défensive.

— Oui et alors ? Ça te pose problème ?

— Pas à moi, Max. Mais… Asher… Il t’a chargé de cette enquête parce qu’il ignore la vérité, dit-elle, doucereuse.

— Écoute, Farida, tu assistes Cabanac sur les foudroyés et tout ce qui va avec, non ? Alors qu’est-ce que ça peut te faire ?

— Il te sera difficile de rester objectif, dans cette affaire. Normalement, tu ne devrais même pas être dessus. Asher m’ayant demandé de t’assister, je me dois de te le rappeler. Parce que ça me met en porte-à-faux. Le boss me fait confiance.

— Et quoi ? Pourquoi venir m’en parler maintenant ? Tu comptes lui balancer ma vie privée ? Vas-y, je t’en prie, fais-toi plaisir. Mais si tu veux tout savoir et tu es sans doute ici pour ça, entre Elsa et moi, c’était fini.

— Ce n’est pas ce que j’ai cru comprendre.

— Je m’en tape le coquillard, de ce que tu as cru comprendre, Bouraoui ! Et maintenant, laisse-moi, c’est un ordre ! explose Max, soudain transfiguré.

Le trou noir, de nouveau, l’envahit et l’aspire.

— Tu ne vas pas t’en sortir comme ça, Fontaine, lui glisse Farida entre ses dents avant de sortir et de claquer la porte à en faire trembler les murs en placo.

À peine Max peut-il enfin respirer qu’un coup résonne de nouveau contre la porte. Sans attendre le sésame, Bergerac pointe le bout de son nez et entre à son tour.

— Salut ! Eh dis donc, je viens de croiser Bouraoui, elle tire une de ces têtes. Qu’est-ce que tu lui as fait, chef ?

— Arrête de m’appeler chef quand on est seuls, Tom, soupire Max, excédé. Assieds-toi, tu me donnes le tournis.

Bergerac s’exécute et replie son mètre quatre-vingt-douze sur l’un des deux sièges postés devant le bureau.

— Laissons de côté Bouraoui et ses états d’âme, si tu veux bien, et concentrons-nous sur le plus urgent. Alors, cette autopsie ? Déjà de retour ?

— Ben, à ce propos… lâche Bergerac, avec un embarras manifeste.

— Mais encore ?

Laissant les mains pendre entre ses cuisses, Thomas ne sait pas comment annoncer la nouvelle à son supérieur.

— L’autopsie n’aura pas lieu.

Max relève la tête brusquement et darde des yeux incrédules sur son adjoint.

— Tu plaisantes ?

— J’aurais préféré.

— Elle aura lieu quel jour alors ?

— Il y aura pas d’autopsie du tout, Max. Saint-Roch a appelé la proc, qui a fait tout arrêter. Le corps va être transféré aux pompes funèbres de son choix.

— Qu’est-ce que c’est que cette putain d’histoire ? À quoi elle joue, cette conne ? Je me demande combien elle a touché pour le couvrir ! éclate Max, qui s’éjecte de son siège. Personne n’est au-dessus des lois ! Pas même sa majesté Saint-Roch premier !

— Je sais, chef… Max… Mais Saint-Roch refuse qu’on touche au corps de sa fille et apparemment, il a réussi à l’obtenir d’en-haut.

— On est chez les fous ! Et Cabanac ? Qu’est-ce qu’elle en dit ?

— Elle est comme toi. Furax. Heureusement qu’il va y avoir la perquise au prieuré. Cabanac a fait accélérer les choses de ce côté. Et cette fois, ils vont pas y couper. Sans doute le deal contre l’annulation de l’autopsie.

— C’est déjà ça. En tout cas, les deux principaux suspects sont désormais Yves et Nadine Saint-Roch. Raphaël Meyer arrive juste derrière eux dans le tiercé gagnant. D’après sa mère, il s’est barré à Paris.

— Ah ouais ? Pas bon pour lui, ça.

— J’ai vu la Vespa de son père, devant chez eux. Il est couvert de sable et Raphaël l’utilise quand il vient chez ses parents. Il a travaillé quelque temps dans la région, là, mais il s’est fait virer. En revanche, la boîte pour laquelle il bossait m’intéresse. Une fabrique de peintures en aérosol. Tu me suis ?

— Les tags… STORM ?

— Exactement. Et…

La sonnerie du fixe interrompt Max dans son récit. Un appel en interne. Il reconnaît la voix de Cabanac. Une voix aussi douce et chaude que la femme est intraitable et autoritaire. Une main de fer et une voix de velours. Telle est sa réputation au sein du SRPJ et à l’extérieur.

— Bergerac a dû vous informer du problème, attaque-t-elle.

Pour elle, le tutoiement est une familiarité qui fausse les relations au travail. Des relations qui, à ses yeux, ne devraient pas dépasser le cadre professionnel.

— Justement, il est avec moi.

— Ça tombe bien. C’est vous qui êtes chargé de la perquise chez les Saint-Roch. Apparemment, vous connaissez déjà les lieux, c’est un avantage. Demandez à Bergerac de vous seconder et constituez votre équipe. Celle de la PTS est prête à vous y retrouver.

— Comment ça ? Mais les perquises se font le matin, à la première heure…

— Vous y allez maintenant, Fontaine. Il n’y a pas de temps à perdre, cette jeune femme a probablement été tuée et le fait que le père se soit opposé à l’autopsie ne le rend que plus suspect. En principe, les proches veulent savoir ce qui est arrivé. Lui, c’est tout le contraire. C’est comme s’il savait déjà.

— Et la commission rogatoire ?

— Vous me prenez pour une bleue ? Le juge me l’a déjà envoyée. Que Bergerac passe la récupérer tout de suite. Je vais partir sans tarder avec mon équipe chercher Yves Saint-Roch pour le placer en GAV. Il ne s’en tirera pas comme ça.

— C’est bizarre que l’autopsie ait été annulée et que la perquise soit maintenue avec, en plus, une garde à vue, vous ne trouvez pas ? demande Max.

— À mon avis, c’est le fruit de leur petite négo avec Saint-Roch. Il ne faudrait pas que ça ait trop l’air d’une faveur.

— C’est ce que je pense aussi.

Max se dit qu’il vaut mieux éviter de mentionner à Cabanac sa visite surprise aux établissements Saint-Roch. La commandante n’est pas du genre à aimer les paons et encore moins les initiatives en solo. De toute façon, elle risque de l’apprendre bien assez tôt de la bouche de Saint-Roch lui-même lors de sa garde à vue.

— On part faire la perquise au prieuré, mais avant, tu passes prendre la CR chez Cabanac, dit Max à Thomas après avoir raccroché.

Une demi-heure plus tard, en quelques secondes, la cour silencieuse du prieuré est occupée par des voitures de flics banalisées et le fourgon blanc de la PTS.

Si Nadine Saint-Roch avait eu une arme entre les mains, elle aurait sans doute fait un carton. Telle une furie, elle se jette presque sur Max en le voyant, obligeant deux policiers à lui passer les menottes.

— Espèces de pourritures ! Si vous croyez que ça va se passer comme ça ! Que vous pouvez pénétrer comme bon vous semble chez les Saint-Roch et tout retourner !

— Saint-Roch ou pas, nous faisons simplement notre travail, madame, et voici le document qui nous y autorise en toute légalité, suite au meurtre présumé de votre belle-fille. Et attention à votre langage avant que je ne vous colle un outrage à un officier supérieur de police, lui lance Max en brandissant la commission rogatoire, tandis que Nadine Saint-Roch se liquéfie sur place.

— Que… qu’est-ce que vous me baratinez ? Et qui vous dit que c’est un meurtre ? hurle-t-elle, tremblant de tout son corps. Ce spot de surf est le plus dangereux dans le coin et il y a des morts chaque année !

Si cette femme joue la comédie, elle mérite un César.

— J’imagine que vous vous êtes empressée d’avertir votre mari de l’autopsie prévue ce jour sur le corps de Bénédicte… Par conséquent, il est exactement 14 h 44 et à partir de maintenant, vous êtes placée en garde à vue, se contente de lui répondre Max. Tout ce que vous pourrez dire…

— Mon avocat ! beugle-t-elle. Je veux appeler mon avocat tout de suite !

— Nous allons d’abord procéder à la perquisition et plus vous collaborerez, mieux ce sera pour vous, répond Fontaine, impassible. Votre présence ici est requise, alors calmez-vous et tout ira bien.

La laissant en plan entre deux flics, Max se dirige vers les appartements de Bénédicte, dont il connaît le chemin par cœur. Le sien cogne dans sa poitrine, tandis qu’il se rend à l’étage. Il pose une main gantée sur la poignée de la porte d’entrée qui n’est étonnamment pas fermée à clef et entre. Il est aussitôt happé par des relents de parfum vanillé qui lui soulèvent l’estomac. C’est à gerber… Comment peut-on se mettre ça sur la peau ? se demande-t-il en avançant pas à pas dans le salon, toujours dans un bordel indescriptible. Il sait précisément ce qu’il cherche et espère bien la trouver. La basket blanche marquée de bleu et, peut-être, l’autre, pour former la paire, et voir si elle présente également des traces de peinture.

Il n’a pas à chercher bien longtemps, tout désordre, bizarrement, a une logique, et la première basket émerge des décombres et des magazines ouverts pêle-mêle. Sa sœur jumelle ne tarde pas à apparaître. Il glisse chacune dans un sachet plastique qu’il referme soigneusement pour les remettre à la PTS. Bergerac vient de le rejoindre, un peu essoufflé. L’émotion ou les escaliers.

— Tu t’en sors ? Les gars arrivent, dit-il en même temps que des pas lourds résonnent sur les marches en pierre.

— J’ai mis la main sur ça, répond Max en montrant les deux sacs avec leur contenu. Si c’est la même peinture que celle des tags, ça voudra dire que Bénédicte était mêlée à cette affaire.

— Et que sa mort est peut-être liée à elle.

— Tiens, tiens, je l’avais oubliée… Salut, Caroline, lance Max qui vient d’apercevoir, blottie sous des journaux froissés, la tortue de Bénédicte. Pauvre bête… Ce n’est pas ta place, ici. Tu serais bien mieux dans le parc.

— J’adore les tortues… glisse Thomas, l’œil brillant.

— Tu peux la prendre chez toi si tu as un jardin, sinon, on sera obligés d’appeler les services sociaux pour lui trouver une famille d’accueil, plaisante Max en ramassant l’animal dont les pattes esquissent des mouvements de brasse dans le vide.

— N’aie pas peur, Caroline…

Max tend la tortue à Bergerac.

— Je vais la mettre dans le jardin de ma grand-mère. Elle va pouvoir creuser ses galeries pépère.

— C’est mère-grand qui va être contente !

— Hé, c’est quoi, ça ? Max, vise un peu… Dans sa carapace…

Les deux hommes se regardent, déconcertés. À l’intérieur de la partie supérieure de la carapace, près du bord, ils aperçoivent un petit objet collé avec du scotch. Thomas tient la tortue pendant que Max le décolle en prenant soin de ne pas blesser la tête de l’animal.

— Elle a caché une clef USB sous le toit de la maison de Caroline ! Ingénieux ! s’écrie-t-il. Si ça se trouve, ce qu’il y a là-dedans nous donnera une réponse à ce qu’il lui est arrivé.

LA CLEF ET L’ADN

La perquisition terminée, le prieuré retourné de fond en comble et les scellés placés à la porte, Nadine Saint-Roch transportée à destination où elle subira l’interrogatoire réglementaire, il est presque 17 heures, et Max et Thomas peuvent enfin souffler autour d’un café avant de voir ce que contient cette fameuse clef, innocemment gardée par une tortue.

Enfermés dans le bureau de Max qui a donné pour consigne de ne pas être dérangé, les deux flics regardent apparaître sur l’ordinateur un fichier marqué d’un petit sigle.

— Un QuickTime, commente Max entre deux gorgées de café. Sans doute une vidéo. Voyons voir ce que ça dit…

Mais il a beau cliquer dessus, le fichier ne s’ouvre pas.

— T’as vérifié si t’as bien l’appli sur le PC ? demande Thomas.

— Oui, mais Bénédicte a dû verrouiller le fichier.

— Elle a assuré ses arrières, la fille.

— Carrément. Bon, on n’a plus qu’à l’apporter à nos deux geeks en bas.

— J’y vais !

Après avoir téléchargé le fichier, Max déconnecte la clef et la remet à Bergerac qui dévale les escaliers en direction du service informatique. Une fois seul, Fontaine sort son smartphone, hésite quelques secondes et finit par envoyer un « On se voit toujours ce soir ? » à Éléonor. Il en profite également pour confirmer à Clara la séance d’hypnose en visio du lendemain matin.

Thomas ne tarde pas à revenir, un café dans chaque main, qu’il dépose sur le bureau dans une grimace contenue.

— C’est le café qui est brûlant ou c’est une mauvaise nouvelle ? demande Max.

À force de le pratiquer au travail comme en dehors, il connaît la moindre mimique de son collègue et ami. Et celle qu’il arbore n’annonce rien de très réjouissant.

— Je leur ai laissé la clef. Ils vont voir ce qu’ils pourront en tirer. Le fichier est verrouillé et crypté. Ils n’auront pas terminé avant lundi ou mardi.

— C’est long ! s’agace Fontaine dans une moue contrite.

— Même les génies peuvent caler…

— En l’occurrence, c’est plutôt Bénédicte, le génie.

Un SMS d’Éléonor arrive au même moment sur le portable de Max posé devant lui. « On se retrouve où ? » « Au même pub, à 21 heures », répond-il. Lui donner rendez-vous chez lui serait trop engageant, malgré cette nuit passée ensemble. Max n’a pas l’habitude d’aller si vite. Il aime prendre le temps de la découverte de l’autre et de ses propres sentiments naissants. Cette fille l’attire autant qu’elle l’intrigue, mais le lit est encore tout chaud du corps d’Elsa, les draps encore imprégnés de son parfum acidulé. Eau de toilette à la verveine citronnée. Senteur de soleil et d’été qu’il ne respirera plus jamais dans son cou, sur sa peau.

— Max ?

La voix de Bergerac l’extirpe de ses sombres pensées et de son smartphone.

— Désolé, je répondais à un message.

À cet instant, quelqu’un frappe à la porte. Max n’a envie de voir personne. En ce moment, Thomas est le seul dont il tolère et apprécie la présence.

Nouveaux coups insistants. Le monde extérieur ne semble pas vouloir le laisser en paix. Un « oui » impatient de Max provoque l’irruption de Fanny Becker du service informatique, brandissant la clef USB entre le pouce et l’index. Un sourire triomphal illumine son visage.

— Mission accomplie, chef ! claironne-t-elle en tendant l’objet à Max.

— Quoi ? Déjà ? Vous êtes sûre ?

— À fond ! Vous pouvez vérifier, j’attends ici au cas où.

— Non, non, je vous crois, merci.

Fanny alias Rapace ressort, laissant traîner derrière elle un parfum de cerise.

— Marrante, cette fille.

— Mais une ex-hackeuse haut de gamme… lui rappelle Bergerac.

— Ce qui nous arrange bien. Voyons voir ça.

Mêmes gestes que précédemment, Max clique sur le fichier et, cette fois, la fenêtre vidéo apparaît à l’écran. Max l’agrandit de façon à ce qu’elle occupe tout l’écran et la lance.

Les premières images, filmées en caméra subjective sans doute depuis un smartphone, montrent l’extérieur du prieuré et deux dépendances, suivies d’un plan de plus en plus rapproché de l’une d’elles, dont la porte est cadenassée. On voit ensuite deux mains protégées par des gants de chantier, approchant de la chaîne rouillée une énorme pince qui, d’un coup sec, coupe le métal. Une main tire la porte qui résiste un peu, puis finit par s’ouvrir dans un raclement au sol. Apparaît alors, sous les yeux médusés de Max et de Bergerac, l’arrière d’un van gris foncé, dont la plaque d’immatriculation a été retirée. Sur le battant, Max reconnaît le logo des établissements Saint-Roch. Le fameux carré aux initiales du PDG.

La « caméra » longe le flanc droit du van, s’attarde un peu sur la fenêtre avant côté passager et passe sur le devant du véhicule. Là, les deux flics en apnée peuvent voir le pare-chocs enfoncé au milieu, la tôle froissée du capot entrouvert et un impact sur le pare-brise, qui ne peut que provenir d’un choc corporel. À l’évidence, d’après l’impact, c’est probablement une tête qui a cogné la vitre, de l’extérieur. Un zoom accablant s’arrête sur des mouchetures brunâtres qui constellent la carrosserie abîmée.

— Du sang séché… souffle Max, hébété.

— C’est quoi, ce truc ? Pourquoi cette vidéo ?

— C’est sûrement le van qui a percuté et tué l’autre fils Meyer, Julian. Bénédicte a dû le découvrir récemment. Comment, je l’ignore, mais c’est ce qui l’a sans doute poussée à fouiner dans les affaires de son père.

— Qu’est-ce qui te fait penser que ce van est en cause dans l’accident ?

— Ce n’est pas moi qui le pense…

— Tu peux m’expliquer, parce que je pige que dalle, là, s’impatiente Thomas.

— Hier soir au pub, après ton départ, j’ai rejoint Éléonor au bar. On a discuté et… on a passé la nuit ensemble. Ce matin, le réveil a été un peu frais, on s’est pris la tête, mais avant de nous quitter, elle m’a confié qu’un témoin de l’accident à l’époque avait reconnu un véhicule de la société Saint-Roch grâce à son logo. Raphaël avait lui aussi parlé d’un logo sur l’arrière du véhicule. Des éléments qui concordent et désignent le promoteur ou quelqu’un de son entourage personnel ou professionnel comme responsable de l’accident.

— OK. Je comprends mieux.

Max lève les yeux sur Bergerac, immobile, lèvres pincées sous sa barbe taillée.

— Si c’est vraiment ce salopard de Saint-Roch, ajoute-t-il, écœuré, Bénédicte aurait été tuée parce qu’elle savait qui était au volant…

— Ce n’est malheureusement pas à exclure, en effet. Il se peut même qu’avec cette vidéo, elle ait voulu faire chanter son père ou la personne qui conduisait le van. Ce qui a signé son arrêt de mort. Pourtant, une chose me chiffonne. Même dans une logique criminelle, on ne peut pas faire abstraction des sentiments humains. Yves Saint-Roch vouait à sa fille un amour absolu, inconditionnel.

— Peut-être pas tant que ça.

— Peut-être pas si ça le mettait lui-même en danger, reconnaît Max. Lui et ses grands projets immobiliers. Il m’a notamment parlé d’une découverte révolutionnaire. Je crois bien que rien ne pourrait l’arrêter. Et si, d’aventure, Bénédicte, en bonne manipulatrice, avait découvert que son père chéri était responsable de la mort du frère de son ex-petit ami, elle-même ayant souffert indirectement de la mort de son petit frère, elle a très bien pu lui mettre la pression. Si l’affaire avait éclaté au grand jour, il aurait dû dire adieu à son projet. Et ça, il ne l’aurait pas supporté. D’autant qu’il n’avait plus rien à perdre.

— Comment ça ? s’étonne Bergerac. Y a un truc qui m’a échappé ?

— Yves Saint-Roch est un homme condamné. Il a un cancer du larynx stade 3. Il sait qu’il suivra sa fille tôt ou tard. Et ce serait bien le genre de type à emporter dans sa tombe tout ce qu’il a construit, avec sa progéniture.

— Donc sa propre fille, qu’il aurait lui-même tuée ou fait éliminer pour l’empêcher de le trahir et de nuire à son méga projet, lâche Bergerac, pensif.

— Plus qu’une trahison, j’aurais vu ça comme un sacré service rendu à la société ! s’exclame Fontaine. Si on pouvait coffrer tous ces pourris au volant, qui ôtent impunément des vies sans prendre leurs responsabilités…

— Et la chaîne ? relève Thomas.

— La chaîne ?

— Celle de la porte, qui a été coupée. Saint-Roch s’en est peut-être aperçu et ses soupçons se sont portés sur sa fille.

— Pas impossible, approuve Max. On doit retourner au prieuré et on vérifiera si la porte de ce box est de nouveau cadenassée. Par ailleurs, Bénédicte s’intéressait visiblement de près à la presse locale. Dans son salon, le sol était recouvert de vieux journaux et il y avait des piles dans tous les coins. Peut-être les épluchait-elle pour essayer de trouver un article sur l’accident…

— Ah, t’as remarqué aussi… On y retourne maintenant ?

Max regarde sa montre, bientôt 18 heures. Il retrouve Éléonor dans trois heures, ce qui lui laisse le temps de repasser par le prieuré avec Bergerac puis chez lui pour prendre une douche.

— OK, avant je dois juste consulter mes mails. Attends-moi en bas.

Dès que Thomas a refermé la porte, Max ouvre sa boîte mail professionnelle et déroule tous les courriels reçus depuis le matin. L’un d’eux provient de la PTS, accompagné d’un document. Les résultats d’analyse ADN concernant Elsa. Le cœur à deux cents pulsations minute, Fontaine clique sur le fichier et voit apparaître des chiffres et des pourcentages, avec deux phrases en conclusion, dont l’une est sans appel : « L’ADN prélevé sous les ongles de la victime du nom d’Elsa Tonelli correspond à 100 % à un ADN féminin ; en revanche, aucune correspondance n’a été trouvée avec l’ADN de la victime. Par ailleurs, l’ADN du fœtus correspond à 99 % à l’ADN de la seconde victime, Tony Deschamps. »

VIDE

Il est en lui. Partout, ce vide. Celui que laisse l’absence d’Elsa. Pire que l’absence, sa disparition. Ce « plus jamais » de l’irréversible. La vie permet l’espoir. Cette attente déguisée, cette confusion entre les deux, dans laquelle on tombe trop souvent. Mais l’espoir permet aussi de tenir. La mort emporte tout avec elle, engloutit tout. Plus rien à espérer, à envisager ou projeter pour « ceux qui restent ». Max est l’un d’eux. Il est « celui qui reste », happé par le vide. C’est à cause de ce vide qu’il n’a pas pu passer une nouvelle nuit dans les bras d’une autre. C’est dans ce vide qu’il a réussi à prononcer ces quelques mots adressés à Éléonor, par-dessus la table du pub où ils se sont rejoints : « Tu me plais vraiment, mais je préfère en rester là. Ce n’est pas le moment pour moi. Je dois me reconstruire avant d’envisager quoi que ce soit. Même une simple histoire de cul », lui avait-il sorti. « Le cul, ce n’est pas une histoire et ce n’est pas toujours simple, avait-elle répliqué, touchée par la flèche. Je ne voyais pas les choses sous cet angle, pour toi et moi, mais je respecte ton choix. » Et c’est dans ce respect mutuel, non sans amertume, qu’ils se sont quittés après quelques verres. L’alcool aurait très bien pu changer le cours des choses et la décision de Max. Pourtant, il n’en a rien été. L’alcool, au contraire, l’a enfermé davantage en lui-même et dans ses souvenirs. Il est rentré chez lui où l’attendait une mission qui lui prendrait une bonne partie de la nuit.

Ses relations n’ont cette fois pas évité à Yves Saint-Roch une garde à vue que la commandante Cabanac entend bien mener à son terme. Lorsqu’elle a débarqué dans le bureau de Saint-Roch avec son équipe, il n’a opposé aucune résistance et n’a même pas demandé à être assisté d’un de ses avocats.

De leur côté, Max et Thomas effectuaient quelques recherches au prieuré et ses environs, en commençant par aller jeter un œil au bâtiment voisin à l’extérieur de l’enceinte, qui apparaissait sur la vidéo. Durant la perquisition qui s’était concentrée essentiellement sur le prieuré et les appartements de Bénédicte et de ses parents, cette dépendance avait été oubliée.

Ils ont ainsi constaté que la chaîne rouillée avait été changée contre une chaîne et un cadenas flambant neufs et la porte bien sécurisée.

Conscient de contrevenir au règlement, assurant à son adjoint qu’il en assumerait l’entière responsabilité, d’un coup de pince, Fontaine a coupé la nouvelle chaîne et, lorsqu’il a ouvert la porte en grand, ils n’ont pu que constater que le garage était vide. Le vide, encore et toujours, qui attendait Max au tournant.

Consternés par cette découverte qui contrariait sérieusement la suite de l’enquête, ils se sont ensuite rendus à l’étage du prieuré, ont retiré les scellés avec soin et sont entrés chez Bénédicte encore une fois.

Dans le salon, le désordre était pire après le passage des enquêteurs et des techniciens de la Scientifique. Max et Thomas ont ramassé tous les vieux journaux laissés là parce que jugés sans importance, les ont fourrés dans des sacs poubelles et sont repartis après avoir remis les scellés.

Fontaine en a emporté la moitié chez lui et Thomas s’est chargé du reste. Ils ont pu constater qu’en effet, ces quotidiens correspondaient à l’année du drame, aux jours et aux mois qui l’ont suivi.

Tous deux savaient qu’ils passeraient plusieurs heures, voire la nuit, à parcourir les pages jaunies en quête d’un indice, d’un article qui parlerait de l’accident. Mais cela ne leur dirait pas encore comment Bénédicte l’avait su, ni ce qu’elle avait découvert qui l’avait poussée à tourner la vidéo. Peut-être Raphaël lui en avait-il parlé après avoir lui-même trouvé une piste qui menait à Saint-Roch. Ou alors avait-elle décidé de transgresser un interdit en pénétrant par effraction dans le garage de son père.

Après des recherches infructueuses et seulement deux heures de sommeil, Max se prépare tant bien que mal à sa séance matinale d’hypnose. Et si elle lui révélait une vérité insupportable ?

Des aiguilles dans l’estomac, il rejoint avec cinq minutes de retard la visio, via le lien que lui a envoyé Clara. Le visage de la psy s’encadre dans la fenêtre qui s’ouvre sur l’écran de son ordinateur.

— Bonjour, Max. Du nouveau, depuis notre dernier échange ?

Max hésite brièvement avant de lui parler des résultats d’analyses ADN qu’il a reçus la veille. Mais quoi qu’il lui dise, Clara est liée au secret professionnel et de ce fait, il n’a pas à craindre de fuite.

— Un ADN féminin ? répète-t-elle. Ça t’inquiète ?

— Vu les marques sur mon avant-bras, un peu, oui. Imagine que ce soit mon ADN, Clara… Il provient d’un prélèvement réalisé sous les ongles d’Elsa. Ils ont pu identifier un ADN féminin, en revanche, pour trouver de qui il s’agit, ce sera plus long, surtout si la personne n’est pas fichée. Mais nous, dans la police, on l’est.

— Ne nous emballons pas. On va voir tout ça sous hypnose. Voir ce qui se cache dans ce trou noir. Installe-toi à ton aise, on va commencer.

— C’est bon pour moi.

— Bien. Ferme les yeux.

Sur son lit, calé contre deux oreillers, Max inspire longuement et s’exécute.

— Maintenant, je vais compter jusqu’à vingt et tu vas commencer à marcher en direction d’un puits. Un, deux, trois, quatre, cinq, six, sept…

Max se sent peu à peu flotter, aussi léger qu’un nuage, et se voit avancer sur un chemin qui traverse une immense prairie. Huit, neuf, dix, onze, douze… Le chemin épouse un relief vallonné. Il continue de marcher en respirant profondément. Il ne touche presque plus le sol. Seize, dix-sept, dix-huit… Le chemin s’efface soudain… Dix-neuf, vingt.

— Tu es arrivé au bord du puits et tu vas descendre.

Au bout d’une demi-heure, Max sort de sa transe et, en ouvrant les yeux, croise ceux de sa psy qui l’interrogent.

— Rien, je n’ai rien vu, soupire-t-il.

— Ce n’est pas grave. Ça ne marche pas forcément du premier coup, ce serait trop facile. Et ton subconscient doit faire un peu de rétention d’infos, sourit-elle.

— C’est bien ce qui m’inquiète.

— Le puits est ton inconscient. Il sait tout. Il sait ce que tu as fait, ce que tu n’as pas fait, ce que tu dois faire dans telle ou telle situation. C’est lui qui te livrera cette vérité, quelle qu’elle soit. Tu n’es pas encore tout à fait prêt à la recevoir.

Est-on vraiment prêt un jour à découvrir ce qui se cache dans notre obscurité ?

Une fois la séance terminée et la suivante fixée, que Max espère plus fructueuse, il s’aperçoit qu’il a encore des journaux à éplucher et s’installe à la table du salon. Au cinquième journal, à la dixième page, rubrique « Faits divers », ses yeux s’arrêtent sur un encadré entouré au feutre rouge et des mots surlignés au vert fluo. Sous le titre « Drame de la route à Oléron », Max lit le rappel des faits, deux vélos se suivant à distance sur une petite route sous une pluie d’orage, un véhicule de société de couleur noire ou gris foncé qui arrivait sur la droite, le choc avec le premier cycliste, pulvérisé à quelques mètres, mort sur le coup, la fuite du chauffard anonyme. Un témoin à pied, dont le journaliste donne le nom, un certain Rémy Gattier, affirme avoir pu identifier, malgré la pluie battante, un van au logo de la société Saint-Roch.

UN NOUVEL ÉLÉMENT

Assis à son bureau, Fontaine passe en revue les événements qui ont ponctué la semaine et fait le tri de ce qui est censé être utile à l’enquête sur le double meurtre de la rue des Augustins.

Placé en garde à vue, Yves Saint-Roch en est ressorti après seulement cinq heures, sur un coup de fil de la procureure. « Pas assez d’éléments à charge… » Pirouette juridique qui a rendu Max fou de rage lorsqu’il a appris la nouvelle à son retour de week-end. Décidément, les privilèges et passe-droits n’ont aucune limite dans ce pays. Ça lui donne la nausée. C’est comme si tout le travail qu’il s’efforçait de faire de son mieux était réduit à néant ou presque. « Quand tu choisis d’exercer ce métier, tu dois accepter de vivre vingt heures sur vingt-quatre avec la frustration », avait-il confié à Thomas, au bar, un soir, alors qu’ils essayaient d’oublier leur journée qui en était tapissée.

À ce stade, Max n’a toujours rien de concret, à part la vidéo stockée sur une clef USB planquée sous la carapace d’une tortue domestiquée, montrant dans un box un véhicule de la marque Mercedes, semblable à celui qui a renversé Julian avant de se volatiliser. Et, lorsque, au cours de l’interrogatoire, Cabanac a demandé à Yves Saint-Roch où était passé ce van, celui-ci a répondu tout simplement que, ne pouvant être réparé suite à un choc contre un plot en béton, il l’a envoyé à la casse. Pour n’importe quels procureur et juge, un escamotage aussi flagrant aurait été qualifié de dissimulation de preuves. Mais, étrangement, pas pour le parquet de La Rochelle. D’autant qu’Asher, se faisant le porte-parole de la procureure, est intervenu en personne pour mettre fin à la garde à vue de Saint-Roch, provoquant la colère impuissante de Cabanac.

« Je ne vais pas te lâcher », promet Max à l’homme d’affaires, entre ses mâchoires serrées, lorgnant sur une copie de sa photo d’identité en haut du dossier posé au coin de son bureau.

Cette déconvenue n’est cependant pas la seule à l’origine de son humeur maussade. Il a retrouvé la piste de Rémy Gattier, le fameux témoin de l’accident, mais le malheureux est mort d’un arrêt cardiaque il y a un an. La seule personne encore susceptible d’évoquer les circonstances de ce drame ne pourra donc plus parler.

Devant lui sont également étalés les trois clichés d’orage pris par Vincent Leroy sur l’île de Ré et grossis, sur lesquels apparaissent, légèrement pixellisées, les deux silhouettes encapuchonnées. Celles des auteurs des vidéos envoyées à la rédaction de France 3 ou peut-être même des tueurs ou de leurs complices chargés de filmer l’agonie des victimes, il en est persuadé. Dans l’affaire des foudroyés, toujours en sous-marin, Fontaine a aussi cet élément à approfondir.

Par ailleurs, le retour du labo de la Scientifique au sujet des baskets de Bénédicte que lui a transmis Bergerac a été sans appel : des traces de maquillage, du mascara bleu royal de cobalt que le tissu a fixées. Quant à l’aluminium qui a servi de sarcophage conducteur d’électricité, Thomas a réussi à identifier la marque, « Aluforte », en revanche, l’acheteur a payé les rouleaux en espèces et, le visage dissimulé sous une capuche et derrière un masque chirurgical, a pu aisément se soustraire aux caméras de surveillance de la caisse et passer incognito. Ce qui oblige les enquêteurs à repartir de zéro. Dans l’un de ses pires cauchemars, Max se voit englué, telle une mouche dans du miel, en plein marécage, sans parvenir à s’extraire de la vase noire et visqueuse. Les jambes enlisées, il ne peut plus avancer. C’est exactement le sentiment qu’il éprouve face à ces résultats qui renvoient l’enquête presque au point de départ.

Le dossier du double meurtre des Augustins stagne aussi dans l’attente des résultats plus complets des analyses de l’ADN prélevé sous les ongles d’Elsa, alors que les griffures sur les bras de Max s’estompent au fil des jours. Mais d’autres plaies, invisibles, demeurent. Malgré une chaleur inédite en cette fin de juin, Max ne quitte pas son cuir ou ses sweats, du moment qu’ils lui recouvrent aussi les bras. Il lui tarde d’avoir sa prochaine séance d’hypnose dont il espère un éclairage.

Peu avant 12 h 30, il reçoit les résultats. Stupéfiants. Pourtant, ils sont là, sous ses yeux incrédules qui les lisent et relisent en boucle. Tout y est, l’identité confirmée de l’ADN féminin trouvé sur Elsa. Une certaine Yolande Mougin, trente-neuf ans, née à La Rochelle, fichée au TAJ (Traitement des antécédents judiciaires) pour offre et cession de stups, sans emploi ni adresse fixe.

Attention, Max, pas de précipitation, tu sais bien que si les résultats ADN mènent à cette piste, ça ne veut pas dire que cette Yolande Mougin est forcément LA tueuse. Une enquête ne se résout pas à coups d’analyses ADN seules. En revanche, c’est une indication sérieuse. Ce qui veut dire que cette femme porterait, elle aussi, des marques de griffures sur la peau… Les prélèvements des échantillons organiques sous les ongles d’Elsa ont d’ailleurs signalé la présence de derme et de sang.

Dans la mesure où Mougin serait en effet l’auteure du double meurtre, se pose désormais la question du mobile : pourquoi les avoir tués tous les deux ? A-t-elle été surprise par l’arrivée de Deschamps alors qu’elle était encore sur les lieux après avoir tué Elsa ? Ou bien son intention était-elle de commettre ce double crime ? Quel était son lien avec Elsa et Tony ou avec seulement l’un des deux ? Est-ce un crime crapuleux ou bien un assassinat ?

Autant d’interrogations qui mettent le cerveau de Max à l’épreuve. Dans le fond, il n’arrive même pas à savoir s’il éprouve un soulagement de voir son éventuelle implication écartée. Il se dit qu’il ne sera définitivement en paix que lorsque toutes les preuves accableront Yolande Mougin et qu’ils en obtiendront les aveux. Jusque-là, tout peut encore basculer. Elsa aurait eu sous ses ongles l’ADN de Mougin pour une tout autre raison qu’un meurtre. Surtout si les deux femmes se connaissaient. Dans cette optique, tout d’abord trouver cette Yolande Mougin. Et vite.

Dans son bureau, Max communique à Bergerac les résultats ADN et l’identité de la mystérieuse inconnue.

— Il faut lui mettre la main dessus et vite, dit-il, mais si c’est vraiment elle qui les a tués, elle est peut-être déjà loin ! Avant toute chose, du nouveau dans le dossier Saint-Roch ? Tu as pu faire les casses de la région pour le van ?

Bergerac secoue la tête comme un cheval qui porte une charge trop lourde.

— Ça a rien donné…

— Tu penses bien qu’il s’est bordé. Il a dû payer cher pour le faire disparaître.

— Par contre, j’ai pu dégotter ça, si ça t’intéresse, souffle Thomas en lui tendant des documents.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Le plan d’un cadastre et l’acte de propriété d’un terrain de plusieurs centaines d’hectares. Et devine qui en est l’heureux propriétaire ?

— Yves Saint-Roch, déchiffre Max à voix haute.

— Sa Majesté en personne. Avec le plan de l’ensemble immobilier en projet de construction. Là où environ mille hectares de forêt ont brûlé l’été dernier. Il l’a racheté juste après à la commune.

— Énorme ! s’exclame Fontaine. Plus c’est gros, plus ça passe, on dirait. Le salopard… Dire qu’il n’est même pas allé jusqu’au bout de sa GAV. Ça me fout en l’air ! En attendant, très bon boulot, merci Tom. On a du pain sur la planche avec tout ça ! Le plus urgent pour le moment est de trouver Yolande Mougin. Parce qu’elle risque de nous filer entre les doigts. Alors que le terrain, il sera encore là demain. Tu as pu tirer quelques infos de l’enquête de voisinage rue des Augustins ?

— Rien d’intéressant. Personne n’a rien vu, rien remarqué.

— Comme d’habitude, quoi. Ils sont tous trop occupés à se regarder le nombril ou l’écran de leurs smartphones.

— En attendant, ça aide bien, les smartphones, bougonne Bergerac, le nez dans le sien.

— C’est toi qui dis ça ? Avec ton dinosaure à clapet que tu t’es résolu à abandonner il n’y a pas si longtemps ?

— En tout cas, ça permet de faire des vérifs instantanément. Tiens, vise un peu.

Impressionné, Max fixe des yeux ce que Thomas lui montre fièrement sur l’écran de son appareil. La photo d’une femme plutôt masculine, au visage passablement marqué, cheveux poivre et sel courts coiffés en avant, regard bleu azur, peau mate, sourire dur.

— Yolande Mougin, ancienne intermittente du spectacle, théâtre, élève à l’école de la vie, ville actuelle La Rochelle, lit-il sur le profil Facebook que vient de dénicher Thomas en quelques secondes. En fait, t’es un geek refoulé, toi !

— Faut bien sortir de l’ombre un jour… Mais… tu remarques rien d’autre ?

— Qu’est-ce que je devrais remarquer ?

— Ça saute aux yeux, pourtant…

— Bon, Tom, pas le temps pour les devinettes, là ! le presse Fontaine.

— C’est parce que je ne sais pas comment te le dire…

À la seconde, Max vient de comprendre. Et surtout, de voir ce que Thomas veut lui montrer, avec sa pudeur habituelle. Parmi les amis de Yolande Mougin sur son profil, figure un certain Tony Deschamps, mais ce n’est pas tout. Mougin n’a apparemment pas eu l’intention de cacher la nature de son lien avec Elsa en affichant dans la liste d’informations visibles par tout le monde : « En relation libre avec Elsa Tonelli. »

LE CIEL SUR LA TÊTE

Recevoir le ciel sur la tête aurait produit sur Max le même effet que cette découverte accablante. Yolande Mougin et Elsa Tonelli, son Elsa, « en relation libre ». L’information est sans ambiguïté, claire, nette et précise. Une flèche, une grenade, un missile, un scud, Max ne sait pas vraiment quel mot serait le plus approprié pour décrire ce qu’il vient de recevoir en plein cœur. Depuis quand ? Est-ce vraiment important, Max ? Bien sûr que ça l’est, qu’est-ce que tu crois ! En tout cas pour moi, ça l’est. Savoir depuis quand elle me prend pour un con. Elsa, soi-disant non assumée, avec une femme, une vraie femme, malgré sa mâchoire taillée à la hache et ses crins gris et blancs rasés sur les côtés. Non, Elsa, pas toi… PAS TOI ! En plus de Deschamps… Qui es-tu, Elsa Tonelli ? Une salope de menteuse ou une femme libre et indépendante ?

— Je suis désolé, Max…

— Ça va, Tom, je gère. Là, ça m’aide à faire le deuil.

Tu mens très mal, Fontaine.

— Si tu veux en parler…

— Je te dis que je gère, s’énerve Max, qui regrette aussitôt de rabrouer ainsi son ami.

— Excuse-moi, s’empresse-t-il d’ajouter.

— Non, c’est moi qui suis un peu lourd.

Max pose les yeux sur Bergerac. Que connaît-il de lui ? Au fond, pas grand-chose. Tom, toujours si discret sur sa vie et à l’écoute de celle des autres, prêt à rendre service, qui ne se plaint jamais de rien, une sorte de force tranquille à l’extérieur comme à l’intérieur. Et quand il daigne parler un peu de lui ou de ses états d’âme, c’est le plus souvent lié aux affaires qu’ils doivent résoudre. Alors non, Tom, tu es tout, sauf lourd, lui dit le regard reconnaissant de Fontaine.

— Bon, on doit retrouver Mougin, sans éveiller ses soupçons. Elle n’a pas clos son compte Facebook, elle n’a donc pas peur d’être identifiée pour le moment.

— Ou alors ce n’est pas elle qui a commis les meurtres… corrige Thomas.

Max ravale péniblement sa salive. Si ce n’est pas elle, il n’y aurait pas trente-six hypothèses…

— Pour le moment, on va aller dans ce sens, tranche-t-il, soudain nerveux.

— OK, chef. Si tu ne veux pas éveiller ses soupçons en la contactant directement, on peut passer par un de ses amis Facebook.

— Qui risque de sentir le truc et de l’avertir ? Je ne suis pas convaincu, Tom. Non, on va procéder autrement. Puisque tu as l’air de maîtriser, tu vas te créer un faux profil en te faisant passer pour un ami ou un ex d’Elsa à qui elle aurait parlé de Yolande Mougin et, ayant appris dans la presse sa mort tragique, tu demandes à Mougin si elle compte organiser une collecte pour une couronne de fleurs à l’occasion des obsèques, auxquelles tu aimerais assister, etc., ou peut-être as-tu une meilleure idée ?

— Je peux tenter, sauf qu’elle va flairer un loup en voyant la date de création de mon profil sans un seul ami, à part elle. Facebook grouille de faux profils de brouteurs ivoiriens qui se cachent derrière des photos de nanas à moitié dépoilées. Si on veut faire ça rapidement, j’aurai pas vraiment le temps d’alimenter mon profil en « amis ».

— Je vois. Dans ce cas, on doit trouver le moyen de découvrir où elle habite.

— « Squatte » serait plus approprié.

Le visage de Max s’éclaire d’un coup.

— Attends, attends… Fais voir un truc sur son Facebook… Montre sa photo de profil… Bon sang, c’est ça ! Regarde, derrière elle, on n’en voit qu’une partie, mais je reconnais l’immeuble, c’est ça, c’est un squat ! Je suis pratiquement sûr que c’est celui qui se trouve rue de la Grille, à deux pas des Augustins. Je te parie qu’elle y crèche. Et comme ça, elle était tout près de chez Elsa. On peut aller voir le profil de Deschamps ?

— Si ses posts sont publics… Peut-être ses photos le sont-elles aussi… Tiens !

Bergerac présente à Max l’écran de son smartphone où s’affiche le mur de Tony Deschamps. Présentation, infos, photo de profil et photos, que Thomas fait défiler.

— Stop ! Montre celle-ci… Hé hé… Le même squat…

— Tu crois qu’ils y vivaient tous les deux, Deschamps et Mougin ? Elle avait de sacrées fréquentations, Elsa !

— Je le découvre aussi, Tom, souffle Max, consterné. On y va ! Deschamps ne peut plus rien nous dire, par contre, avec Mougin, ils doivent bien y avoir quelques potes.

— Qui se feront un plaisir de ne pas la balancer à deux flics…

— Fais-moi confiance, lance Max en enfilant son blouson de motard. J’ai un deuxième casque, on y va avec ma bécane.

À moto, ils arrivent en dix minutes à peine devant le squat de la rue de la Grille. La façade décrépie est entièrement taguée de graffitis et de fresques dont quelques-unes relèvent d’un art authentique, tandis que les autres, grossièrement réalisées, altèrent l’ensemble. Aux nombreuses fenêtres qui donnent sur la rue, pour beaucoup sans volets, les vitres sont cassées ou fissurées. La porte d’entrée est en bois repeint en rouge avec des dessins et des slogans anarchistes, sans doute des restes de l’espèce de révolution qui a éclaté un an plus tôt en France après plus de douze mois de manifestations et de blocages. Juste au-dessus est tracé en arc de cercle et en vert le nom donné au squat avec une vraie lucidité en même temps qu’une dérision étonnante : la Nef des Fous.

Après avoir tenté d’ouvrir sans succès, Max frappe à la porte, mais personne ne répond.

— On dirait une sonnette, juste là… dit Thomas qui vient de repérer une tige métallique dont l’extrémité forme un anneau pour que le visiteur puisse la tirer à lui.

— Bien vu !

Max glisse les doigts dans l’anneau et donne quelques petits à-coups répétés qui actionnent une cloche à l’intérieur. En apnée, les deux flics finissent par entendre des pas traînants et, dans un grincement sinistre, la porte s’ouvre sur un individu aux cheveux hirsutes et teints en rouge, ramassés au milieu du crâne en une sorte de crête, des lobes d’oreilles éléphantesques, dans lesquels sont incrustés des écarteurs en titane d’environ huit centimètres de diamètre et dont les tatouages remplissent la moindre parcelle de peau dénudée, nuque, gorge, dessus des mains, visage, jusqu’au blanc des yeux, laissant supposer que tout le reste du corps en est recouvert. Les deux flics ont devant eux un remarquable spécimen d’une forme de vie tribale organisée qui investit les lieux urbains à l’abandon. Le spécimen, peu loquace de nature, présente une lippe pendante et ouverte sur une langue de cachalot poinçonnée à son extrémité d’un clou en acier chirurgical. En voyant Max et Thomas à la porte du squat, le spécimen anthropologique les dévisage d’un regard torve qui ne trompe pas sur les substances qu’il consomme à longueur de temps.

— Bonjour, s’annonce Max. On voudrait voir Yolande.

— Yolande ? répète le spécimen d’une voix de veau.

— Oui, Yolande Mougin. Elle habite bien ici ?

— Vous êtes qui, vous ?

— Des amis.

— On vous a jamais vus. Dégagez, l’hôtel est complet, lâche l’individu, soudain un peu plus vivace, en faisant mine de leur fermer la porte au nez.

— Tony Deschamps, ça te parle ? lance Bergerac en retenant de justesse la porte prête à se refermer sur eux et dérober à leur vue la pénombre du squat dont les relents nauséabonds leur parvenaient déjà.

Phrase qui provoque un changement subit sur le visage du spécimen.

— C’est mon frère, pourquoi ?

— Alors tu dois savoir qu’il est mort, intervient Max. Il a été tué il y a cinq jours et il était en compagnie d’une fille, Elsa Tonelli. Tuée elle aussi.

— Vous êtes des flics… vient de comprendre le squatteur, tout à coup en panique.

— Tu nous laisses entrer alors ? dit Max tandis que Thomas livre un bras de fer avec le spécimen tribal pour que la porte ne leur claque pas au nez.

— Vous avez pas de mandat…

— Alors déjà, arrête de regarder les séries américaines, en France c’est une commission rogatoire, pas un mandat. Et toi ? Tu as une autorisation de la mairie ou de la préfecture pour squatter le bien d’autrui avec tes petits camarades de beuh ? Non, c’est bien ce qu’il me semblait. Donc pour commencer, tu nous laisses passer si tu veux t’éviter des ennuis. On n’est pas ici pour vous expulser, on voudrait juste voir Yolande Mougin qui, apparemment, connaissait Tony Deschamps, ton frère. Où est-elle ?

— Je sais pas, moi…

— OK, alors on va organiser une petite descente avec les collègues, ça va peut-être te rafraîchir la mémoire…

— Allez, bouge, petite merde ! explose soudain Thomas jusque-là sur la réserve.

Max le toise avec stupéfaction. À croire que l’air vicié du squat agit sur les nerfs de son adjoint. Le spécimen tribal s’efface cette fois sur-le-champ, les laissant pénétrer dans l’obscurité fétide.

Chacun sort sa Maglite de poche pour éclairer les escaliers défoncés qui conduisent à l’étage. En haut s’offre à leur vue un spectacle apocalyptique de décombres et déchets de toutes sortes jonchant ce qu’il reste d’un parquet à chevrons ; de la canette qui, dans un avenir peut-être pas si éloigné, finira dans un musée d’anthropologie et d’histoire naturelle, des restes de joints et des seringues usagées traînant au milieu de préservatifs tout aussi usagés, aux matelas auréolés de pisse de rat et d’humains, ce qui, ici, revient à peu près au même.

Max promène sur la scène le faisceau de sa lampe torche avec une consternation croissante. Elsa, son Elsa, ne s’est pas contentée de lui mentir, de le trahir, mais elle frayait avec la lie. Dont faisait partie cette Yolande. Sa maîtresse. Ou son officielle, Max ne sait plus trop. Lui qui a été dupe, qui lui a donné toute sa confiance, convaincu d’être le seul homme dans sa vie, après avoir été sa compagne. Son unique amour. L’a-t-elle seulement aimé ? Dire que… Non, ne pas y penser, ne surtout pas regretter ce qu’il a fait pour elle. Malgré tout, elle n’a pas mérité cette fin, personne ne mérite de mourir de cette façon. Et il va retrouver celle qui a fait ça à l’amour de sa vie. Qui leur a fait ça à tous les deux, qui a détruit leur couple. À moins que… à moins que ça ait été l’inverse. « Relation libre. » En réalité, c’était lui, la pièce rapportée. Il était l’amant. Et Deschamps dans tout ça ? Peut-être formaient-ils un trio amoureux ? Un trouple, comme on dit aujourd’hui… pense Max, assombri, meurtri et sali.

Dans les quelques pièces à l’étage qui disposent encore de volets, la plupart fermés sur toute cette misère, quelques gars et filles vautrés au sol sur des tapis ou des matelas déchirés, surpris par les intrus et leurs lumières agressives, se mettent à vociférer à côté des enceintes crachant du métal ou de la techno, selon les goûts. Certains brandissent même un poing menaçant qui retombe aussitôt, faute d’énergie pour le maintenir en l’air. Un repaire de camés. Comme la plupart de ces squats. Danser avec les rats. Les deux flics sentent monter en eux une vague nausée. Chercher Yolande Mougin là-dedans, c’est chercher une bombe à retardement dans une casse.

Le spécimen qui les a rattrapés et les précède s’arrête enfin devant un Black énorme affalé sur un canapé, dont la tête auréolée de dreads noires évoque celle de Méduse qui pétrifie quiconque ose la regarder dans les yeux. Mais c’est lui qui demeure pétrifié dans les faisceaux lumineux braqués sur son visage bouffi d’alcool et de crack.

— Rhaaa ! Baissez vos torches, les gars ! implore-t-il d’une voix éraillée dans un battement de paupières, la main devant les yeux.

— Lui, il pourra vous renseigner. Mais j’espère que vous avez la thune, leur glisse leur guide.

— C’est ça, allez, barre-toi, on retrouvera le chemin, lui lance Bergerac.

Mais Max retient le type par le bras.

— Ton nom ?

— Nicolas, mais tout le monde m’appelle Nico.

— On n’est pas tout le monde, lui envoie Max. Tu restes à disposition, c’est une enquête pour double homicide, dont celui de ton frère. On doit interroger les proches.

— Vous voulez quoi ? braille le Black dans sa graisse, tout ébloui.

— Yolande Mougin. Où est-elle ?

— Qui ça ?

— Mougin ! Yolande Mougin ! crie Thomas. On sait qu’elle squattait ici.

— Aucune idée, dit Méduse en crachant sur le côté.

— Tu veux qu’on t’aide à retrouver la mémoire ?

— Hé, les gars, laissez-le tranquille ! Yolande, je la connais. Vous savez où elle est ?

Celle qui vient de parler est une fille, presque aussi grande que Bergerac, les cheveux bleus et violets dans tous les sens, plutôt élancée et athlétique, des dents de cheval, du genre auquel il vaut mieux ne pas se frotter. Les deux flics se tournent vers elle de concert.

— On ne risque pas de savoir où elle est, puisqu’on la cherche ! répond Max qui n’en peut déjà plus de cet endroit.

— Ah et… pourquoi vous la cherchez ? Qu’est-ce que vous lui voulez ?

Excédé, Max sort sa carte tricolore et la lui colle sous le nez.

— Capitaine Fontaine, SRPJ de La Rochelle.

— Je sais lire. Elle a encore fait une connerie ?

— Peut-être. Elle a l’habitude d’en faire ?

La fille se gratte le nez fébrilement et secoue la tête. Max doit lever la sienne pour lui parler, tant elle est grande et le dépasse.

— Je… je sais pas, ça dépend. Parfois, elle peut péter les plombs. Mais… elle est plus ici.

— Comment ça ? Elle est partie ?

— Elle partirait jamais comme ça, d’elle-même, Yolande. Elle s’occupe des gens de la Nef. Elle les aide.

— Elle les aide comment ?

— Un peu comme… comme une mère ou une grande sœur. Quand il y a quelqu’un de malade, elle le soigne ou elle l’emmène chez le médecin. Elle écoute beaucoup, aussi.

— Mais elle vit ici ?

— En partie. Avant, elle était la moitié du temps chez son père. Elle l’aidait, lui aussi. Il était cloué dans un fauteuil roulant après un AVC.

— Avant quoi ?

— Son daron est mort il y a un mois. Depuis, elle est plus souvent ici, avec nous.

— Elle a des amis proches ?

— Ouais, Tony et aussi une meuf. Elsa, elle s’appelle. Elle est venue une ou deux fois. Plutôt jolie, mais pas très causante. Éducatrice canine, je crois bien.

Max a l’impression qu’un nœud coulant lui serre la gorge.

— Elsa, elle n’était pas avec Tony Deschamps ? esquisse-t-il avec effort.

— Oh c’était pas vraiment clair, leur truc. Tony m’a dit que Yolande et sa nana cherchaient un mec pour leur faire un gosse. Enfin, mettre Elsa en cloque, à condition que ça se fasse en présence de Yolande. Sauf qu’il y a eu un problème.

— Quel problème ?

— Tony est tombé raide dingue d’Elsa et elle a fini par craquer. Un soir, après les avoir surpris au pieu sans elle, Yolande a pété les plombs. Elle criait qu’elle allait les buter. Après ça, elle a disparu.

— Comment ça, « disparu » ?

— Ouais, je t’ai dit qu’elle partirait jamais sans prévenir. Il y a cinq, six jours, je sais plus trop, elle a dit qu’elle allait faire un tour en fin d’après-midi. Depuis, elle est pas revenue.

— Vous, vous en pensez quoi ? demande Max d’une voix altérée.

— Je sais pas trop. Peut-être qu’elle les a vraiment butés et qu’elle s’est fait la malle. Parce que Tony non plus, il est pas revenu. Et puis on a su ce qui s’est passé rue des Augustins, chez la meuf de Yolande. Alors, le rapprochement était facile à faire. Si c’est vraiment elle qui a flingué sa meuf, c’est trop glauque…

— Arrête de l’appeler comme ça, elle porte un nom, merde ! s’emporte Max.

Thomas lui pose une main sur l’épaule.

— On y va, chef…

Oui, on y va, on part d’ici, on se tire, on se casse de chez les fous. On quitte cet enfer. Mais avant, encore une petite question.

— Avez-vous une photo de Yolande Mougin ? Et son portable ?

— Moi non, par contre, Nico en a sûrement une. Mais je pense pas qu’il vous donnera son 06.

— C’est ce qu’on verra. Où il est passé ?

— Il a dû retourner à son poste.

— Son poste ?

— Ben ouais, c’est le gardien du squat !

Après avoir retrouvé Nicolas Deschamps et obtenu de lui qu’il envoie une photo de Yolande et son numéro de portable sur le mail professionnel de Max, ce dernier sort, prend son smartphone et adresse un message à sa psy. « Rappelle-moi, Clara, pour avancer notre séance. J’ai peur. Peur de savoir ce qu’il y a au fond du puits. »

ICARE

Durant le trajet à moto, même si le mode de transport ne se prête pas vraiment à une conversation, Fontaine et Bergerac n’ont échangé aucun mot, chacun ayant besoin de ce silence pour intégrer peu à peu ce qu’ils viennent de découvrir. Leur visite à la Nef des Fous leur ayant coupé l’appétit, ils se sont mis d’accord pour se rendre directement sur le terrain de Saint-Roch que Thomas a déniché au cadastre et qui se situe à une dizaine de kilomètres au sud de la ville. Là où, il y a presque un an de cela, des hectares de forêt se sont dissipés en cendres et en fumée dans les vents brûlants d’une canicule inédite.

La nature reprenant vite ses droits, même sur les terres les plus arides et infertiles ou radioactives, même si les arbres anéantis mettront des années à repousser, au lieu d’un désastre, Max et Thomas découvrent, à perte de vue, un champ d’herbes sauvages où quelques fleurettes ont trouvé la force de pousser çà et là.

— Tu es sûr que c’est ici ? demande Fontaine à son adjoint, une fois qu’ils sont descendus de moto.

— D’après le plan, oui. D’ailleurs, il y a un panneau là-bas. On peut aller voir, répond Bergerac, l’index pointé vers l’objet qui se trouve à une trentaine de mètres.

« Terrain privé, vous entrez à vos risques et périls », lisent-ils une fois devant.

— Ils rigolent pas ! Carrément des menaces ! s’exclame Thomas.

— Ça ne nous avance pas plus que ça… marmonne Fontaine.

— T’as lu ce qui est inscrit en plus petit ? « Site expérimental ».

Dans l’esprit de Max, la formule fait aussitôt écho à sa visite aux établissements Saint-Roch. Le promoteur lui avait parlé d’une innovation fracassante dans le domaine de la construction, le béton organique. Et si ce « site expérimental » était lié à cette découverte majeure ?

— À deux, on n’aura pas assez du temps qu’il nous reste avant la tombée de la nuit.

— Non, mais à trois, ça pourra peut-être le faire… dit Thomas avec un petit sourire mystérieux.

Max regarde autour d’eux.

— Je ne vois que nous, ici…

Bergerac ouvre son sac à dos et en tire un étui noir.

— Et voici le troisième, annonce-t-il fièrement en ouvrant le contenant d’où il sort un appareil dont les quatre pieds repliés lui donnent l’aspect d’un gros scarabée. Le soleil est avec nous, autant en profiter.

— Un drone ! Génial ! Tu es un vrai chef, Tom ! exulte Max, soulagé.

Il se voyait avoir à revenir ici encore une journée au moins pour poursuivre les recherches avec du renfort.

— Je me suis dit que ça nous ferait gagner du temps. Laisse-moi juste le connecter.

— T’es quand même un sacré petit cachottier, tu en as d’autres, comme ça, dans ton chapeau ?

— Ah ah… Mystère ! Voilà… Icare est prêt au décollage.

Le petit appareil posé au sol sur ses quatre pieds décolle dans un vrombissement aigu. Son vol télécommandé durera une vingtaine de minutes, a prévenu Thomas qui actionne les manettes avec précaution, les yeux rivés sur l’écran de la console pour le pilotage. Max, à qui il a confié la tablette connectée retransmettant en direct les images de meilleure qualité, est chargé de les visionner.

— C’est épatant, ces mini-robots ! s’écrie-t-il, fasciné, retrouvant son âme d’enfant.

— Ça le sera encore plus s’il nous montre quelque chose d’intéressant…

Icare vole désormais à une hauteur qui lui permet d’embrasser un large périmètre de terre. Les images et les vues qu’il renvoie aux deux flics sont saisissantes. Des kilomètres de sol brunâtre ou jauni, d’où émergent, semblables à des pieux calcinés, ce qu’il reste des troncs des conifères et des feuillus qui le recouvraient en rangs serrés à peine un an plus tôt. Un spectacle de désolation, provoqué, selon toute probabilité, par un incendie criminel.

— Je me demande pourquoi on cherche ici, lâche Max, consterné. Tout est à découvert !

— Dans ce cas, pourquoi c’est écrit « Site expérimental » ?

— Pour justifier l’interdiction de pénétrer sur le terrain. « Terrain privé » ne suffirait pas. Alors qu’avec la mention « Site expérimental », on peut tout imaginer. C’est encore plus dissuasif que l’avertissement qui précède.

— Y a peut-être quand même quelque chose à dénicher…

Pendant que Thomas s’applique à guider Icare qui n’est maintenant plus qu’un point dans l’immensité bleue, Max continue son visionnage des vues aériennes. Elles sont si nettes et d’une telle beauté, malgré le désastre écologique, qu’il en oublierait presque les raisons du survol du drone.

— C’est à la fois terrible et beau, mais il n’y a définitivement rien d’exploitable pour nous, Tom.

— Sauf ton respect, chef, je t’ai connu un peu plus persévérant ! Depuis qu’on est arrivés ici, j’ai l’impression que t’y es pas… C’est Elsa, c’est ça ?

À quelqu’un d’autre, Max aurait répondu de s’occuper de ses affaires, mais Thomas n’est pas quelqu’un d’autre. Et Bergerac le connaît assez pour ne pas lui tenir rigueur de son silence en guise de réponse. Bien plus éloquent que tous les mots embarrassés qui auraient pu sortir de sa bouche.

— Tu veux faire l’échange ? lui demande son adjoint.

— L’échange ?

— Tu pilotes Icare et moi, je visionne.

— Mais je ne sais pas comment ça marche…

— C’est simple. Je te montre une fois et tu vas piger tout de suite. Un gosse y arriverait.

Max suit attentivement les mouvements des manettes sous les doigts de Thomas, correspondant à la direction que le pilote veut faire prendre au drone. Bergerac lui indique aussi comment le faire monter plus haut ou descendre.

— C’est bon ? Tiens. Pour l’atterrissage, tu me rendras les commandes.

Thomas récupère la tablette tandis que Max prend le relais du guidage avec une étonnante facilité.

— Tu vois que tu t’en sors bien ! C’est comme si t’avais piloté des drones toute ta vie !

— J’imagine que c’est un modèle à la portée de tout le monde…

— C’est sûr que j’ai pas pris un avion de chasse !

Tandis que Max s’extasie lui-même de manier aussi aisément boutons et manettes, Icare poursuit vaillamment sa progression dans les airs, malgré le vent qui se lève et le chahute un peu.

— Ah zut… J’espère qu’il n’y aura pas de grosses rafales… souffle Thomas avec inquiétude. Sinon, on sera obligés de remballer.

— Je vais le diriger un peu plus à l’est. Il y a un coin qu’on n’a pas fait, là.

Sous l’impulsion donnée, le petit robot prend aussitôt la direction voulue par Max. À peine arrivé au-dessus de la zone à survoler, un peu plus riche en végétation avec, ici et là, quelques massifs arborés, il semble en difficulté, malmené par les bourrasques qui s’intensifient.

— Je ne le sens pas, Tom. Tiens, prends les commandes, on doit le faire revenir.

— T’affole pas, ça va… Continue à quadriller la zone pendant que je scanne les images.

Max s’exécute à contrecœur, imaginant déjà le crash d’Icare. Le lien qui s’est instauré aussi rapidement entre lui et cette machine, comme s’il s’agissait d’un être vivant doué d’émotions et d’intelligence, le surprend lui-même.

— Stop ! s’écrie soudain Thomas, rivé à l’écran, roulant des yeux aussi gros que des prunes. Fais-lui faire un demi-tour… Ouais, c’est ça… stop ! En mode stationnaire…

— Tu as vu quelque chose ?

— Un peu ! Regarde, il y a un truc entre les arbres, là, en haut à droite de l’écran… de forme rectangulaire.

Max quitte un instant des yeux le ciel pour les reporter sur la tablette, là où Thomas lui désigne un rectangle d’un beige très clair, se dessinant sur le sol noirci. Serait-ce un échantillon grandeur nature du béton organique sur lequel Saint-Roch et son équipe travaillent ? Auraient-ils déjà coulé ce béton dans un bassin creusé sur le terrain ?

Une nouvelle rafale, plus puissante, emporte Icare sur plusieurs mètres, brouillant tout à coup la vue aérienne à l’écran. Les images ne leur parviennent plus que saccadées, parfois figées, puis s’animant de nouveau avant de s’interrompre, laissant place à un écran noir.

— Qu’est-ce qui se passe, Tom ?

— Il y a trop de vent ! Un vent d’altitude, on le sent presque pas au sol, mais Icare, lui, en fait les frais ! Passe-moi la télécommande, je vais le faire revenir.

Mais c’est compter sans les caprices d’un vent qui ne semble pas près de se calmer. Désormais incontrôlable, Icare tourbillonne tel une feuille morte ou un vulgaire gobelet en plastique emporté dans un souffle tempétueux.

— On va le perdre ! crie Max, une main en visière, scrutant désespérément le ciel où s’amoncellent des nuages venus de nulle part.

Dans un ultime sursaut de vie et d’espoir, le petit drone envoie encore quelques images complètement hachurées, puis soudain, l’écran devient tout noir de nouveau.

— Je crois qu’il s’est crashé, Tom !

— Attends… Icare n’a pas encore dit son dernier mot…

Quelques secondes plus tard, comme si le petit robot l’avait entendu, la prophétie de Thomas se réalise. L’écran ressuscite et de nouvelles vues s’y succèdent.

— Ça y est ! Bravo, Tom ! s’écrie Max, soulagé.

Mais leur joie est de courte durée.

— Tom ! Il va se crasher sur le béton !

— Merde ! Oh non, Icare… C’est la première fois que je l’utilisais… Mais comment tu sais que c’est du béton ?

— Je t’expliquerai…

Les dernières images provenant de la caméra d’Icare sont celles de sa chute vertigineuse et du crash final. Les deux flics médusés voient, impuissants, la surface du bassin rectangulaire se rapprocher à une vitesse folle, avant d’occuper tout l’écran dans un déluge de pixels. Et, cette fois pour de bon, le noir.

— Je suis vraiment désolé, Tom… Je n’ai pas assuré. Avec toi, Icare aurait évité ces rafales et on l’aurait récupéré.

— C’est pas grave, Max. Le positif dans l’histoire, c’est qu’on sait où il s’est crashé, j’ai la géoloc. Par contre, c’est pas tout près.

— Vas-y, annonce…

— À une dizaine de kilomètres au nord-est. On est ici et c’est là, lui montre Thomas sur la tablette.

— On va aller le chercher, ton drone. En revanche, ma Triumph n’est pas tout-terrain…

— Il y a un sentier, tu vois, là, tout le long. Tu penses qu’elle pourrait passer ?

— On va essayer. En avant toute !

Thomas, la console à la main afin de pouvoir guider Max avec la géolocalisation, monte à l’arrière de la moto qui démarre aussitôt.

Au bout de presque trois quarts d’heure de secousses, d’arrêts pour alléger la moto et lui éviter de s’embourber dans des ornières ou des parties ensablées, ils aperçoivent enfin ce que le drone leur montrait en vues aériennes. Laissant la Triumph à quelques mètres, appuyée sur sa béquille, ils s’approchent de ce qui, peu à peu, se révèle être une fosse rectangulaire d’environ dix mètres sur cinq, dans laquelle a été coulé du béton qui semble encore frais. C’est par chance ce qui a épargné à Icare un choc qui l’aurait brisé en morceaux. Au lieu de ça, le petit drone s’est légèrement enfoncé dans la matière grisâtre, au centre du rectangle.

— Incroyable, il ne s’est même pas cassé ! s’exclame Max, tout heureux pour Thomas.

— Je doute malgré tout qu’il soit en état de marche. Et puis, t’as une idée pour le récupérer, toi ?

— Pas question de se risquer sur cette dalle humide.

— Sauf qu’il sera carrément soudé au béton si on attend que ça sèche…

Max regarde partout autour d’eux, mais ne voit rien qui leur permettrait d’atteindre le drone pour l’attirer à eux. Pas de bâton assez long, ni de perche ou de câble.

— Le plus embêtant, c’est que si les gens du site ou Saint-Roch lui-même le trouvent ici, ça va éveiller leurs soupçons, lâche Thomas, une main sur la nuque. D’ailleurs, c’est quoi, ce truc, à ton avis ? Un rapport avec leur site expérimental ?

— On dirait bien, oui. Le fameux béton organique dont m’a parlé Saint-Roch. Je crois qu’on se trouve au bord d’une dalle coulée dans ce béton. Mais je me demande s’il n’y a pas une autre raison à sa présence ici.

— Tu penses à quoi ?

— À quelque chose que Saint-Roch a voulu cacher à cet endroit, comme une preuve… un van accidenté, par exemple, répond Max, tandis que leur parvient au loin, puis de plus en plus proche, le vrombissement d’un hélicoptère qui se dirige droit sur eux.

DE PEU

— On a de la visite, on dirait… lâche Max.

— « À vos risques et périls », c’était bien ça ?

— On ferait mieux de partir. Depuis l’hélico, nos cartes de police seront aussi visibles que des timbres.

— Pour ce que Saint-Roch en a à faire, des flics…

Alors qu’ils se dépêchent de regagner la moto de Max, l’appareil arrive presque au-dessus de la dalle, face à eux. Les deux flics le voient soudain virer de côté, puis la porte s’ouvrir sur des hommes cagoulés vêtus de noir, sans doute des agents de sécurité, braquant dans leur direction ce qui ressemble à de petits fusils d’assaut.

— Merde ! Des Walther SG68 ! crie Thomas en se retournant. Ils sont équipés en fusils à pompe pour du Flash-ball !

— Des armes dissuasives, mais ça peut faire des dégâts si on s’en prend une en pleine tête ! Mets ton casque ! lui lance Max qui a déjà enfilé le sien en même temps que glissé la clef dans le bloc.

À peine a-t-il fini sa phrase qu’une balle en caoutchouc lui frôle l’épaule protégée par son blouson en Kevlar.

— Monte, Tom ! Vite ! dit-il en même temps que d’autres balles fusent de part et d’autre de la moto.

L’une d’elles vient ricocher sur le réservoir dans un bruit métallique et creux, laissant un premier impact, suivi d’un deuxième, juste à côté.

— Les fumiers, ils vont réussir à le percer ! rugit Fontaine.

— Je te couvre, Max ! Démarre !

Max voit avec effarement Thomas sortir son Glock de son holster d’épaule et l’armer.

— Non ! Tom, pas ça ! Ils n’ont pas de vraies balles ! Si tu blesses ou tues quelqu’un, ça ne sera pas de la légitime défense !

— T’inquiète, chef, je vise à côté ! Occupe-toi de ta bécane !

Et pointant le Glock devant le nez de l’appareil, il tire trois fois de suite. Quittant brusquement son vol stationnaire, l’hélicoptère vacille dangereusement, faisant perdre l’équilibre à ses passagers. L’un d’eux en lâche son fusil, qui s’écrase sur la dalle en béton. Au même moment, le moteur de la Triumph démarre enfin et les deux flics quittent les lieux sur les chapeaux de roues. Thomas a juste le temps de se retourner pour voir l’hélicoptère se poser à côté de la dalle avec fracas. Il a une pensée pour Icare, qu’il laisse derrière lui pour de bon.

— Ils sont pas près de nous rattraper, ces connards ! crie-t-il aux oreilles de Max sous le casque intégral.

— Bien joué !

Ce sont les seuls mots qu’ils échangent avant de sortir du terrain et de se retrouver enfin sur la route de retour pour le SRPJ. C’est après ces moments de peur et d’intenses frissons sous les montées d’adrénaline que Max prend la pleine mesure de son attachement passionné à son métier de flic. Comme un marin, il piaffe d’impatience à l’idée de partir en pleine mer, autant qu’il le redoute et, comme un marin, il est heureux de rentrer au port. Jusqu’à la prochaine sortie en mer et dans l’inconnu. Cet inconnu où, au lieu de se perdre, il se retrouve, en même temps que l’expérience le façonne et le révèle à lui-même.

Lancée à pleine vitesse sur le bitume, la Triumph emporte ses passagers dont son propriétaire, tout à son plaisir de sentir entre ses cuisses chaque vibration, chaque changement de vitesse ainsi que chaque montée en puissance. Tu portes bien ton nom, ma belle.

Il n’est pas loin de 18 heures lorsque Max et Tom rejoignent Asher dans son bureau pour un débriefing musclé. Le feu au visage et les mains nouées dans le dos, le grand patron fait les cent pas autour des deux flics, qui commencent à en avoir le tournis.

« Je suis obligé de faire un rapport au boss, si on veut avancer », avait annoncé Max à son adjoint en arrivant. Lui-même ne semblait pas convaincu de cette décision, soupçonnant une certaine complaisance du divisionnaire à l’égard de Saint-Roch, ou en tout cas une forme d’allégeance aux huiles locales, elles-mêmes au service de l’homme d’affaires au nom d’intérêts communs. Créer des emplois, dynamiser le tourisme et la propriété foncière. L’arbre qui cache la forêt.

— Qu’est-ce qui vous a pris, bon sang, d’aller vous fourrer dans ce merdier ? Sans commission rogatoire, en plus ! Pire que des débutants ! s’emporte Asher. Tu me fais regretter de t’avoir accordé ma confiance, Fontaine, en te laissant officieusement sur l’affaire des foudroyés. Parce que si tu la traites comme tu viens de le faire pour Saint-Roch, ça promet !

— C’était mon idée, intervient Thomas.

— C’est ça, Bergerac, et votre supérieur vous a suivi comme un toutou ? Vous croyez que je vais gober ça ? le tance Asher avant que Max ait pu réagir.

Thomas baisse la tête, tel un gosse sous les réprimandes. Max le remercie d’un regard qui veut aussi dire « Arrête tout de suite ».

— J’espère pour vous qu’il n’y pas de blessés dans cet hélicoptère et que Saint-Roch ne va pas porter plainte ! Il ne manquerait plus qu’un article dans le journal. Déjà que la police n’est pas en odeur de sainteté…

— C’est le monde à l’envers… marmonne Fontaine, qui sent l’irritation monter.

— N’en rajoute pas, toi. Parce que c’est moi qui vais devoir rattraper vos conneries ! Alors je vous conseille de faire profil bas. Qu’est-ce que vous foutiez là-bas, au juste ?

— Notre travail, répond froidement Max.

— Sur une propriété privée et, qui plus est, celle de Saint-Roch !

— Oui, désolé, patron, mais c’est justement lui l’un des principaux suspects dans le meurtre de sa fille. Et encore plus après avoir voulu dissimuler des preuves liées à la mort d’un jeune Oléronais, Julian Meyer, percuté par un van qui serait un véhicule de société de Saint-Roch.

— Un véhicule que n’importe qui de ladite société a pu conduire ce jour-là, rétorque Asher. Avez-vous la moindre preuve de la culpabilité d’Yves Saint-Roch dans les deux affaires ?

— Nous en aurions, s’il n’avait pas cherché à les faire disparaître, notamment le van en question. Il affirme qu’il l’a envoyé à la casse, or Bergerac a vérifié auprès de toutes les casses de la région et aucune n’est entrée en possession de ce van récemment.

— Et quel rapport avec votre intrusion sur ce terrain privé ?

— Bergerac venait de découvrir que Saint-Roch en a fait l’acquisition peu de temps après les incendies de l’été dernier. Je me suis dit qu’il y avait peut-être quelque chose à creuser de ce côté. Que c’était l’endroit idéal pour cacher un van, par exemple.

— Et alors ? Vous l’avez trouvé ? le raille Asher, un rictus moqueur accroché aux lèvres.

— On n’en a pas vraiment eu le temps. L’hélicoptère a surgi et ils se sont mis à nous tirer dessus…

— Avec des Flash-balls. Et vous, vous répondez à balles réelles.

— Sur l’hélico, précise Thomas.

— Vous trouvez ça normal qu’ils nous prennent pour des lapins ? Quand bien même nous étions sur son terrain ? s’offusque Max, soutenant sans ciller le regard sévère d’Asher.

— Non, mais s’introduire dans une propriété privée ne l’est pas davantage. Vous l’avez fait, « à vos risques et périls ».

— Écoutez, patron, je reconnais que c’était une intrusion et que nous n’aurions pas dû nous y prendre de cette façon, mais je suis convaincu que cette dalle cache quelque chose. Elle n’est pas là uniquement à titre expérimental, comme veut le faire croire le panneau à l’entrée. D’ailleurs, il semble très récent.

— C’est toi qui vas m’écouter. Ce que tu crois, je m’en contrefous. Vous allez tous les deux foutre la paix à Saint-Roch et suivre la procédure. Sinon, c’est moi qui vais avoir des problèmes et, par ricochet, toi, Fontaine.

— Nul n’est au-dessus des lois, en France, c’est bien ça, patron ?

— Épargne-moi ton couplet de petit justicier, teinté de lutte des classes ! Nous savons bien tous les deux à quoi ce monde tourne. Son carburant, ce n’est pas du sans-plomb ou du diesel. C’est le pouvoir et l’argent.

— Et nous, dans tout ça ? Ça veut dire qu’on peut plus faire notre boulot correctement ? s’indigne Thomas.

— C’est exactement ce que je vous demande, Bergerac, de le faire correctement. Mais on n’a peut-être pas la même notion de ce qui est correct ou non. Si vous aimez votre job, sachez à quel moment il ne faut pas faire de zèle. Simple question de jugeote et de bon sens. Et maintenant, Fontaine, tu te concentres sur les foudroyés et sur l’affaire des Augustins. Saint-Roch, on oublie !

Max a l’impression que son sang bout dans ses veines. Soit il accepte le marché que lui propose Asher, soit il choisit de démissionner. À deux doigts de renoncer à sa carrière, son serment se rappelle à lui. La promesse faite aux foudroyés et à Elsa.

— C’est entendu, patron, dit-il en se levant avec effort, comme lesté de plomb, suivi de Bergerac, dont les tempes ruissellent de sueur jusque dans sa barbe.

— Je préfère ça, Max, lui glisse Asher un ton en dessous. Et je reconnais bien là ta loyauté.

Tu parles, et la tienne… enfoiré ! La tienne, elle est pour Saint-Roch. Moi, au moins, je peux me regarder dans une glace.

Et, alors que Max a la main sur la poignée de la porte pour sortir vite de cette atmosphère saturée de couardise :

— Ah, Fontaine, le rappelle Asher tout haut, c’est toi qui es de nouveau chef d’enquête sur l’affaire des foudroyés.

— Et la commandante Cabanac ? s’étonne Max.

— Eh bien, pendant que tu jouais les Zorro avec le sergent Garcia, elle s’est fait une fracture du tibia en ratant une marche dans les escaliers, ici même, cet après-midi. Elle doit passer demain sur le billard et en aura pour au moins deux mois de rééducation.

DEUX AMIS

— Une petite mousse au pub, ça te tente, ou bien t’as assez vu ma tronche pour aujourd’hui ?

Malgré sa fatigue, Max dévisage d’un air amusé Bergerac qui vient de lui poser cette question. Sa façon à lui de lui signifier qu’il aimerait que Max accepte.

— Une seule, alors. Et ça n’a rien à voir avec ta tronche, sourit-il.

— Alors ça, ça me fait vraiment plaisir. Je me voyais mal m’envoyer une pinte comme un con, seul à une table. Surtout après…

Après le recadrage en règle dans le bureau d’Asher, complète Max pour lui-même. Encore sous le coup de la double nouvelle, il est à la fois content de reprendre l’enquête officiellement et désolé pour ce qui est arrivé à leur supérieure. Tout en ramassant ses affaires, il consulte ses messages. Il a reçu un SMS de sa psy. « OK pour une séance demain soir, à 19 heures. » Parfait.

Le pub se trouve à une quinzaine de minutes à pied, mais Max a proposé à Thomas de s’y rendre à moto, pour ne pas avoir à revenir au siège ensuite.

Depuis les années Covid, la fréquentation des lieux publics s’exprime par vagues, comme le reste. Les vagues gouvernent le monde. Vagues de chaleur, vagues de froid, vagues de virus, vague à l’âme. Ce soir, peut-être parce que c’est lundi, le pub est pratiquement désert. Ils ont le choix des tables, mais la leur les attend, tout au fond.

— Tu veux une bière aussi ? Une pinte ? s’enquiert Thomas devant la serveuse qui patiente, son calepin à la main.

— Volontiers, acquiesce Max.

— Une bonne bière… Le meilleur des antidépresseurs ! En plus, c’est bon pour les ongles et les cheveux…

— Tu te sens dépressif ?

— Dans la police, on devrait tous être sous Prozac… Mais non, c’était pour déconner ! Il m’a trop vénère, Asher.

— Je ne te le fais pas dire, mais en y pensant, je crois que plus tu es haut dans la hiérarchie, plus la moindre erreur d’en bas risque de te retomber dessus. C’est compliqué, dit Max avec une certaine indulgence.

— Pour quatre mille nets par mois, je prends les complications sans hésiter !

— Eh bien moi, je passe mon tour…

— T’es déjà capitaine, attention, t’arriveras tout en haut sans avoir eu le temps de crier « stop » !

— Je ne crois pas, non. Je n’aimerais sincèrement pas être à la place d’Asher.

— Il le veut bien ! Je vais pas en plus pleurer sur son sort !

Non, ça c’est sûr, Thomas Bergerac ne pleure même pas sur le sien.

— Et toi, Tom ? Qu’attends-tu de ce job ? De la vie ?

— T’as pas d’autres questions ?

— Tu ne veux pas répondre ?

— En fait… rien. J’attends rien.

— Je reformule alors. Pourquoi avoir choisi ce métier ?

Le regard de Bergerac se déporte sur un point imaginaire, en hauteur, comme pour trouver une réponse sur les toiles d’araignées qui fleurissent dans l’ombre, pièges silencieux et sournois, entre les poutres du pub.

— Peut-être pour pas me retrouver de l’autre côté… Le choix était simple à faire. Ou je devenais flic, ou je me retrouvais tôt ou tard derrière les barreaux.

— Je pense qu’être flic te va bien mieux que les barreaux, sourit Max.

La serveuse surgit de la pénombre, le plateau en équilibre sur une main, tandis que de l’autre, elle dépose les deux verres avec la même dextérité avant de repartir, légère et montée sur ressorts.

— C’est ce que je me dis aussi, mais quand on vient d’où je viens, c’est pas toujours évident.

— Tu ne m’as jamais vraiment parlé de toi, Tom, alors je ne sais pas d’où tu viens.

— Je pensais pas que ça pouvait t’intéresser, répond Bergerac sans acrimonie.

— Je préférais te laisser me parler de toi quand tu le souhaiterais.

— C’est que… venir de l’assistance, c’est pas très reluisant comme pedigree. J’ai passé la moitié de ma vie à aller de famille d’accueil en famille d’accueil. Étiqueté « gosse à problèmes ».

— Quel genre ? demande Max qui sent l’émotion lui altérer la voix.

— Instable, colérique, déficit d’attention, ce qui, pour moi, n’était pas vraiment une difficulté, surtout quand quelque chose m’emmerdait.

— Qu’est-ce qui t’emmerdait ?

— L’école, mais surtout les profs. Tout vient de là, en fait. Quand un gosse aime pas l’école, à moins qu’il soit victime de harcèlement, c’est en réalité les profs qu’il aime pas. Parce qu’ils savent pas capter son attention. Ils répètent leurs cours comme des perroquets, accrochés au programme comme à une bouée, sans dévier d’un iota, parce que ça leur demanderait trop d’effort d’imagination. Trop d’effort tout court. Se casser le cul le moins possible, c’est leur objectif.

— Tu n’es pas un peu dur, là ?

— Bien moins qu’envers moi-même. J’ai toujours douté de mes capacités. Sérieux ! On nous fait douter de tout depuis qu’on est en âge de penser par soi-même. Par contre, ceux qui devraient se remettre en question, tu crois qu’ils le font ? Bien sûr que non, c’est plus simple de rejeter la responsabilité sur le système ou sur des gosses dits « à difficultés », comme j’ai été. Tu comprends pourquoi je t’en ai jamais parlé ? Parce que ça a aucun sens.

— Pour moi, ça en a. Beaucoup, même. Merci de ta confiance, Tom. Et toi, tu es le seul aussi à qui j’ai réussi à dire des choses intimes sur ma vie.

— Tu crois vraiment qu’ils le savent pas, pour… pour toi, au boulot ?

— Je ne crois pas et à vrai dire, je m’en fous. À la tienne !

— Et… la journaliste ? Éléonor… Tu l’as recontactée ?

— Non.

— Je sais pas comment tu fais pour résister à un canon pareil.

— Je ne veux pas tout mélanger. Et puis, on se ressemble trop, au fond. Ça ne pourra jamais marcher, avec elle. On se méfiera trop l’un de l’autre.

— Et… quand vous… enfin, tu vois ce que je veux dire…

— Quand on a baisé ?

Thomas, qui s’apprête à porter son verre à ses lèvres, suspend son geste, interloqué. Max ne l’a pas habitué à un langage aussi cru. Ou alors, c’est un aspect de lui qu’il ne connaît pas encore.

— C’est ça… souffle Tom, un peu gêné. Elle t’a pas posé de questions sur…

— Sur ma transition ?

Mains jointes devant la bouche, Bergerac hoche la tête, encore plus gêné. Un pas vient d’être franchi entre les deux hommes. Un pas vers une amitié encore plus solide et sincère.

— Non, et je lui en sais gré.

— Grande classe ! Je comprends encore moins que tu la laisses filer…

— Elle te ferait quand même craquer, hein, Tom ? Eh bien, tente ta chance !

Pupilles dilatées, Thomas fixe Fontaine avec gravité.

— Je plaisante, Tom, se rattrape Max. Mais ma relation avec Éléonor est condamnée d’avance. Il y a un fantôme entre nous, maintenant. Et les fantômes nous hantent plus que les vivants… J’ai Elsa dans la peau et je n’y peux rien. Tout ce que je veux, c’est trouver qui l’a tuée. Qui a pu faire ça… et pourquoi.

— On va trouver, Max. Ensemble. Il ou elle va payer. C’est pour ça aussi, que j’ai choisi ce boulot. Il y a trop d’ordures en liberté et de crimes impunis.

De sa place, Max peut voir qui entre dans le pub et qui en sort. Il voit donc, par la porte qui vient de s’ouvrir, une femme au visage dur, découpé à la hache, mâchoire anguleuse, cheveux courts, couleur paille de fer, perfecto et jean baggy sur des Dr. Martens noires. Non, impossible… Ce n’est qu’une simple ressemblance. Et pourtant, Max doit se rendre à l’évidence. Oui, c’est bien elle qui s’approche du comptoir, à n’en pas douter, cette femme, c’est Yolande Mougin.

L’ÉPREUVE DU HASARD

« Le hasard est l’un des nombreux masques du destin qui sert à te faire croire à une part accidentelle des événements et le libre arbitre est l’une de ses nombreuses illusions », répétait Greta après que ce qu’elle nommait le Schicksal lui avait arraché sa fille aînée. Sa seule fille. Maxence n’en avait jamais eu ni les qualités ni les apparences. « Tu as oublié d’être une femme », lui assénait également sa mère, mots qui lui semblaient aussi énigmatiques et absurdes que la mort de tout être vivant. Qu’est-ce, une femme ? Qu’est-ce qu’« être une femme » ? Cela peut-il vraiment s’oublier ? Refuser sa condition féminine est enfin permis. Son corps de femme aussi. Refuser la vie, le destin d’une femme. Contrer ce hasard ou cet accident de la nature qui lui a donné cette enveloppe charnelle. Détourner son corps originel par amour ou par besoin vital.

Est-ce le « hasard », une bonne étoile ou bien le « Schicksal » qui, ce soir-là, fait entrer Yolande Mougin dans le même pub où sont installés Max et Thomas, celui-ci tournant par chance le dos à l’entrée ? Parce qu’en un premier temps, Max veut interroger Mougin seul à seule. Et décider seul de son sort s’il s’avère qu’elle a touché à Elsa. Il verra plus tard s’il en parle ou non à Bergerac.

Yolande Mougin, l’ADN féminin retrouvé sur Elsa Tonelli. Elle ne peut pas mieux tomber. Seulement ça, elle l’ignore et la bonne étoile qui brille ce soir n’est pas la sienne. Tout comme elle ignore la tempête que sa seule présence a déclenchée dans le cœur et le regard de l’homme assis au fond du pub, sous les poutres et les toiles d’araignées.

— Il y a un souci ? s’inquiète Bergerac, qui a bien noté le changement soudain sur le visage de Fontaine.

— Non, non… Juste ma psy qui vient de me répondre…

— Tu la vois toujours ?

— C’est un long processus, tu sais… Je dois encore subir deux interventions et je ne souhaite pas affronter ça tout seul.

— Ça a dû te faire drôle quand même d’être passé par tout ça pour elle, pour Elsa et… que, au final, ça se termine comme ça. Je sais pas si j’aurais eu les couilles, à ta place…

Surtout ne pas montrer son trouble à Thomas, ni trop regarder par-dessus son épaule en direction du comptoir où s’est affalée Mougin, une cigarette non allumée à la main. Elle sortira bientôt la fumer dehors. Une occasion en or. Celle de garder ça pour lui et de s’en occuper lui-même.

— « Faire drôle », oui, on peut dire ça… répond-il, amer.

— Ah… désolé, Max… Tu sais, moi et les mots, on est pas toujours copains.

Une fraction de seconde, les yeux de Fontaine se posent sur Mougin. Apparemment, elle est venue seule. Attend-elle quelqu’un ? Pourquoi ici ? Max veut des réponses et, pour espérer en avoir au moins une, il reprend une pinte sous la mine agréablement surprise de Thomas, qui se voyait déjà terminer sa soirée en solitaire devant une autre bière. Quand on n’a que les meubles qui attendent à la maison, ni femme, ni enfants, ni animaux, seuls les bras glacés de la solitude, alors on recule le plus possible le moment de l’affronter. Et, rien que pour le plaisir de lire dans le regard de son ami cette joie presque enfantine, lorsque celui-ci comprend que son chef se décide à rester, Max ne regrette pas son choix. Même si ce n’est pas son unique motivation. Même si le vrai mobile échappe à Bergerac et c’est mieux comme ça.

« Schicksal », la douceur rude du mot maternel à ses oreilles. Sa musique si singulière. Une espèce de chuintement bref, celui d’une chasse d’eau qu’on tire, en même temps qu’un ordre qui claque. Naviguant depuis toujours entre deux eaux et entre deux langues, Max est persuadé de l’effet que leur phonétique peut produire sur les émotions. Celles qu’il éprouvait ont été différentes selon que sa mère s’exprimait en allemand, sa langue natale, dans des raclements de gorge, dont elle avait gardé un accent charmant, ou en français, sa langue d’adoption. « Destin » et « schicksal », qui expriment et signifient la même chose, résonnent pourtant différemment en lui. Une langue agit par vibrations sur ceux qui l’écoutent, aussi bien sur un individu que sur une collectivité. Elle est l’histoire d’un pays, d’un peuple. Pour Max, l’allemand est celle du Troisième Reich. Hitler n’aurait pas pu exister en français ou en anglais. Il n’aurait pas pu déployer ses talents d’orateur dans une autre langue que l’allemand. Ses discours n’auraient pas eu la même dimension, la même substance, la même portée et ses mots n’auraient pas touché le peuple avec la même intensité, n’auraient pas eu la même force de frappe dévastatrice sur les esprits.

Ce soir-là, Max hésite. Il hésite entre « destin » et « schicksal », lorsqu’il regarde Yolande Mougin s’installer au bar.

Elle y est depuis un quart d’heure, quand un homme en bomber, la quarantaine, cheveux ras et gominés, tempes rasées, entre à son tour, s’approche du comptoir et vient s’asseoir à côté d’elle. Max remarque entre eux une connivence immédiate et discrète. Il observe également leurs efforts pour qu’elle le reste.

— T’es plus avec moi, là, relève Thomas dans une moue contrite.

— Dis ça à ma deuxième pinte, rit bêtement Fontaine.

— La bonne excuse !

— Une sacrée journée aussi, pas vrai ?

— Tiens, d’ailleurs, comment la sécurité de Saint-Roch a été avertie de notre intrusion sur le site ? T’as pas une idée ? Y avait pourtant pas de caméras à l’entrée…

— Mettre des caméras de surveillance dans un lieu aussi désert est risqué, répond Max. Vu les prédispositions de Saint-Roch pour les nouvelles technologies, il utilise sans doute un moyen de surveillance par satellite.

— T’as raison, Max… j’y ai pas pensé. Ça m’étonnerait pas qu’il se serve aussi de l’intelligence artificielle pour ses projets…

Alors que Max écoute distraitement le bavardage de Bergerac dont la voix se perd peu à peu dans le doux brouhaha du pub qui s’est rempli, son attention est soudain attirée par un mouvement devant le comptoir. Yolande Mougin, clope intacte aux lèvres, après avoir laissé un billet de vingt dans une soucoupe, descend de son tabouret et donne une petite tape amicale sur l’épaule de son voisin qui lui emboîte aussitôt le pas vers la sortie.

Sa mère… peste Max intérieurement. Ce n’est vraiment pas le moment… Au contraire, Max, c’est maintenant ou jamais. Pour Elsa.

— Excuse-moi, Tom, je dois te laisser, dit-il en se levant comme un ressort.

— Sérieux ? T’as pratiquement pas touché à ta deuxième pinte !

— Bois-la pour moi, je dois filer. Je vais retrouver Éléonore.

— Mais…

Laissant Thomas stupéfait, en plan avec les verres, n’ayant pas trouvé d’excuse plus convaincante, Max a déjà ouvert la porte du pub et sort sur la terrasse, où il tombe presque nez à nez avec Yolande et son comparse, à l’instant même où elle glisse une enveloppe bombée dans la poche intérieure de son perfecto. Une belle somme en cash, suppose Max, qui fait mine de ne pas avoir remarqué le petit manège.

Il s’éloigne de quelques pas, sort son smartphone et passe un faux appel tout en se retournant de temps en temps vers Mougin qui vient d’allumer sa cigarette en compagnie du type dont le visage ne lui est pas inconnu, sans qu’il parvienne à se souvenir d’où.

S’agit-il d’un trafic de stupéfiants ? Mougin le fournirait-elle en came ? Pour en savoir plus, le meilleur moyen serait de la filocher. Mais sans renforts, l’opération risque de se révéler un peu délicate, se dit Max. Surtout lorsque les sentiments sont aussi confus, aussi ombrageux…

Tracer la meurtrière présumée de l’amour de sa vie en gardant son sang-froid, une épreuve du hasard ou du Schicksal ? Alors qu’il désirerait plus que tout rendre justice lui-même… Le temps de la justice des hommes n’est pas celui du ressentiment. De la soif de vengeance qui peut animer les proches des victimes de meurtre. Le flic face à l’homme qu’il est. La conscience et la raison contre l’affect et l’émotionnel. Entre les deux, Max doit faire un choix.

Yolande Mougin est là, sous ses yeux, libre. L’amante d’Elsa. Pourquoi a-t-elle disparu ces derniers jours ? Pourquoi refait-elle surface aussi rapidement si elle est censée être en cavale ? Peut-être n’a-t-elle rien à voir avec ce double meurtre. Et vu la nature de leurs relations, qu’il y ait des traces de son ADN sur le corps d’Elsa ne constitue en effet pas une preuve irréfutable de sa culpabilité.

Max se retrouve une fois de plus au bord de ce trou noir dans lequel a disparu une partie de ses souvenirs, en même temps que les quelques heures de ce fameux soir passé aux abords de la rue des Augustins, à guetter le retour d’Elsa. Il aurait forcément vu Yolande Mougin entrer, à moins qu’elle ait attendu Elsa chez elle depuis un moment. Elle aurait donc un double des clefs. À cette pensée, de la lave incandescente coule dans ses veines. Mais trop de questions et de folles suppositions se pressent dans son crâne. Si Mougin n’est pas la coupable, qui a tué Elsa et Deschamps ? Est-ce ce qu’il redoute par-dessus tout ? Ces griffures sur ses avant-bras…

La réalité se rappelle brusquement à lui. Yolande et son comparse ont fini leur cigarette dont ils écrasent le mégot par terre d’un coup de talon. L’homme vient de se tourner légèrement sans pour autant lui prêter attention et Max peut le voir de profil. Sur le haut de la manche gauche de son bomber se détache, brodé en fil argenté, un carré à l’intérieur duquel s’alignent trois lettres, YSR, le logo de l’entreprise d’Yves Saint-Roch.

ÉTRANGES CORRESPONDANCES

Max a demandé à Thomas de venir le retrouver dans son bureau dès que possible. Ce mardi matin, il n’a pas pris le temps d’avaler quoi que ce soit chez lui. Aussitôt douché et habillé, il a filé au siège en évitant l’heure de pointe avec l’arrivée de ses collègues, n’ayant aucune envie de croiser Asher qui n’hésiterait pas, même entre deux portes, à l’interroger sur les avancées des enquêtes en cours.

La découverte de la veille à la sortie du pub a changé la donne et une partie de ses plans. Le type au bomber travaille donc pour l’entreprise Saint-Roch, probablement à la sécurité. Max est de plus en plus convaincu de l’avoir aperçu là-bas, lors de sa récente visite.

Hier soir, il avait fait mine de s’éloigner pendant que Yolande Mougin et le gars terminaient leur conversation avant de repartir chacun de leur côté.

Max n’avait eu que quelques secondes pour se décider à suivre l’un ou l’autre sans se faire repérer. Il avait finalement opté pour son plan initial, filocher Mougin. Mais son mobile n’était plus le même. Malgré tout ce qu’elle représentait et le chaos que sa seule apparition avait déclenché en lui, cette femme était désormais reliée à autre chose que simplement à Elsa et à Tony Deschamps. Surtout, rester professionnel et mettre de côté l’affect et la trahison. L’enquête était en train de prendre un tour inédit. Épouser la route et ses aspérités avec souplesse était le meilleur moyen de ne pas perdre le contrôle.

Après le départ de l’employé de Saint-Roch, Mougin s’était allumé une autre cigarette qu’elle n’avait pas finie, avait écrasé le reste sous l’épaisse semelle de ses Dr. Martens et passé un appel de son portable. Puis Max, déjà sur sa moto, son casque le protégeant des regards, l’avait vue remonter la rue d’un pas lourd dans le halo faiblard des réverbères. Tant qu’elle était à pied, la suivre à moto se révélait trop risqué. Max a donc attendu qu’elle s’arrête à côté d’une voiture garée plus haut, une Audi noire sportive, modèle A1, dont elle a ouvert la portière. Décidément, le trafic de stups, ça rapporte, s’est-il dit sombrement en contemplant le véhicule qu’avait pu se payer l’ancienne intermittente au chômage.

Quelques minutes se sont encore écoulées avant qu’il voie les phares s’allumer et le clignotant indiquer qu’elle sortait de la place de parking. Il a démarré à son tour et, tous feux éteints pour ne pas attirer l’attention de Mougin dans le rétroviseur, il s’est engagé à sa suite tout en respectant une distance d’environ trente mètres. Elle a emprunté quelques rues en enfilade avant de déboucher sur l’avenue de la Porte-Dauphine jusqu’à un rond-point où elle a bifurqué en direction d’une autre avenue, celle du Champ-de-Mars, pour continuer sur le boulevard de Cognehors. Et c’est quelque part sur ce boulevard qu’il l’a perdue.

Profitant d’une ligne droite, elle a soudain appuyé sur l’accélérateur. Pour ne pas se laisser trop distancer, Max a dû accélérer à son tour jusqu’à presque cent à l’heure malgré une limitation à cinquante. Lorsqu’il a entendu la sirène derrière lui, il était trop tard, l’Audi était déjà hors de vue et les flics de la Municipale lui collaient aux fesses. Sa carte d’OPJ en pleine filature a aussitôt calmé leurs ardeurs, mais ni leurs plates excuses ni leur indulgence forcée pour l’excès de vitesse de Max n’ont pu rétablir la situation à son avantage. Yolande Mougin s’était évanouie dans la jungle urbaine. Le seul constat qu’il avait pu faire était qu’elle ne se rendait pas au squat. Elle en avait même pris la direction opposée. Désormais, tout reposerait sur l’employé de la société Saint-Roch que Max comptait bien retrouver et interroger. Mais auparavant, il lui faudrait tout raconter à Thomas, depuis le pub jusqu’à l’excès de vitesse. Tout cela l’a tenu éveillé une bonne partie de la nuit, assis sur le canapé, devant une bière et les photos d’Elsa et de lui étalées sur la table. Les photos d’un bonheur qui n’avait été qu’illusion.

— Il faut que tu m’aides, Tom, lâche Max d’un air embarrassé devant son adjoint, en triturant nerveusement son stylo.

— Tout ce que tu veux.

— D’abord, je dois te dire quelque chose.

— Houlà… Quand ça commence comme ça, c’est pas bon signe… fait Thomas, les coudes sur les cuisses.

— En sortant du pub, hier, je suis tombé sur Yolande Mougin, ment-il à moitié.

Les yeux écarquillés de Bergerac ressemblent à cet instant à deux soucoupes.

— Tu me fais marcher…

— Écoute-moi. Elle était avec un type en bomber, dont le visage m’était vaguement familier. J’ai vu sur sa manche de blouson le même logo que chez Saint-Roch. Celui de la société.

— T’es sûr ?

— À deux cents pour cent. Et ce n’est pas tout… Je l’ai vu également lui remettre une enveloppe bien pleine qu’elle s’est empressée de ranger dans une poche intérieure.

— Du fric ?

— Ça en avait l’air. Par contre, elle ne lui a rien donné en échange. Ce qui voudrait dire qu’il l’a payée pour quelque chose. Peut-être une avance ou, au contraire, le solde. Je doute que ce soit pour de la came, mais ce n’est pas impossible. Elle n’allait pas la lui remettre en pleine rue, devant un pub. Dans tous les cas, ils se sont retrouvés là pour l’enveloppe.

— Y a plus discret quand même.

— Je te l’accorde. Mais s’ils craignaient d’être déjà dans la ligne de mire de la police, par exemple, se donner rendez-vous dans un endroit désert aurait attiré encore plus l’attention et aurait paru louche.

— Bien vu. Qu’est-ce que t’as fait alors ?

— J’ai hésité quelques secondes entre suivre Yolande Mougin ou le type. Il y avait une certaine connivence entre eux. Finalement, je me suis fixé sur Mougin, mais elle a brusquement accéléré et je l’ai perdue. Par contre, la Municipale ne m’a pas loupé pour l’excès de vitesse.

— Non, t’as récolté une prune ? rit Thomas.

— Tu m’as bien regardé ? Si tu avais vu leur tête quand je leur ai sorti ma carte !

— Bien joué ! Et s’il y avait vraiment du fric dans l’enveloppe de Mougin, tu penses que ça pourrait être pour le meurtre d’Elsa et de Deschamps ? Vu qu’elle voulait les buter, c’était l’occasion rêvée.

— Possible, mais pourquoi un employé de Saint-Roch l’aurait payée pour éliminer Elsa et l’autre con ? Et comme il portait une tenue au logo de la société, il lui a peut-être remis cette enveloppe au nom de Saint-Roch. Si c’est ça, quel aurait été le mobile de cet enfoiré d’Yves Saint-Roch ? Quel lien entre lui et Elsa et Deschamps ?

— Deschamps est peut-être mal tombé ce soir-là, alors que la cible était Elsa…

Max reçoit l’hypothèse comme un uppercut en pleine face. Mais une autre vient rapidement se substituer à celle de Thomas.

— Ou alors il l’a payée pour le meurtre de Bénédicte ?

— Parce qu’elle avait découvert le van accidenté de son père, impliqué dans la mort de Julian Meyer, enchaîne Bergerac. Ça se tient.

— Bénédicte a peut-être menacé son père de le dénoncer, c’est pour ça qu’elle a caché la clef USB contenant la vidéo du van, complète Max en pointant le stylo vers son adjoint.

— Mais pourquoi avoir fait appel à Mougin ? Ce serait une tueuse à gages ?

— Pour ne pas avoir le sang de sa fille sur les mains. Non, je pense plutôt à un acte opportuniste de la part de Mougin.

— Et d’où Saint-Roch connaîtrait cette nana ?

— Peut-être qu’il ne la connaît pas et que c’est cet employé que tu as vu avec elle qui a joué les intermédiaires.

— Saint-Roch aurait mis un de ses vigiles dans la confidence ?

— Pas forcément. Il a pu lui demander de lui trouver quelqu’un de confiance pour tout autre chose.

— Garder la tortue de sa morveuse ! pouffe Thomas dans sa barbe.

— T’es con !

— C’est ce qui fait mon charme… Sinon, Mougin fournit peut-être de la came à Saint-Roch et il la connaît de là.

— Possible aussi. Bon, en attendant, ça ne nous dit pas où elle se trouve maintenant. Donc, ce qu’il reste à faire est de rendre une petite visite aux établissements Saint-Roch et dénicher ce type pour l’interroger.

— Et tu veux que je t’accompagne…

— Loupé ! Non, j’aimerais que tu ailles planquer vers le squat. Au cas où Mougin aurait l’idée de s’y pointer. Maintenant qu’on sait qu’elle est vivante.

— À tes ordres, chef !

Un son cristallin annonce à Thomas une notification sur son smartphone.

— Tiens, c’est l’appli météo… Voyons voir ce qu’elle nous dit.

D’un doigt, Bergerac clique sur la fenêtre où s’affiche le message en entier.

— Max… souffle-t-il, les yeux brillants. Un orage supercellulaire est signalé pour demain, vers 22 heures. Si les tueurs du 21 juin décident de remettre ça, en admettant que ce soit leur mode opératoire, il risque d’y avoir d’autres victimes. T’as prévu quelque chose demain soir ?

ASHER

Cette nuit-là avait été aussi blanche pour Asher que pour Max, mais pas pour les mêmes raisons. Max avait fini par s’endormir, seul, sur le canapé, devant les photos étalées sur la table et un verre à bière vide. Asher, lui, s’était réveillé dans les bras d’une femme qui n’était pas la sienne. Une femme arrivée récemment au siège, qui ne reculerait devant rien pour y faire sa place et gravir les échelons. Même si elle savait qu’il n’y avait pas de promotion canapé au sein de la police, contrairement au secteur privé. Mais Farida avait pour le moment autre chose en tête qu’un hypothétique avancement. Se venger d’une humiliation. Son amende honorable envers Max arrachée, presque contrainte, n’avait été qu’une façade. Un rempart derrière lequel elle cachait sa haine et élaborait son plan. Elle avait vu comme une aubaine les œillades et les avances à peine voilées du grand patron. Et, en bonne comédienne, avait fini par céder. Ce devait être le rôle de sa vie.

— Je dois filer, s’excuse-t-elle, à la sonnerie du réveil programmé sur son smartphone.

— Reste encore un peu, ou alors il faudra que tu me donnes les clefs de ton nid, supplie Asher avec un regard de chien battu.

Farida le dévisage avec pitié. Un corps massif et velu, depuis les épaules et le cou jusqu’à la raie des fesses. Un corps autrefois athlétique, aujourd’hui bouffi et déformé par une hygiène de vie douteuse et quelques excès. Pourtant, au travail, dans son costard trois pièces, il n’en paraît rien.

Tu crois vraiment que tu m’attires assez pour supporter une minute de plus le spectacle désolant de tes couilles fripées et de ton bide poilu ? lui renvoient à son insu les pupilles de la femme qu’il boit tout entière du regard. Sa peau de velours, caramélisée à souhait, ses cheveux ondulés aux reflets de cuivre, sa bouche affolante, surtout lorsqu’elle se referme goulument sur son sexe, ses dents éclatantes. Une petite merveille pour lui seul. Même s’il ne se fait aucune illusion sur ses sentiments et son désir pour lui. Peu importe, le pouvoir permet ça aussi. C’est tellement jouissif… Aucune raison de s’en priver. Elle doit forcément y trouver son compte. Échange équitable de bons services, à défaut d’être loyaux. Les ingrédients réunis d’une liaison adultérine durable.

Mais sur ce dernier point, Asher fait erreur. Farida n’a aucune intention de la faire durer. Elle a un objectif précis en tête et pour cela, il lui aura fallu y revenir à trois fois. Pas une de plus. Trois nuits avec Asher chez elle, sur elle, à se faire sauter et prendre comme une jument, à sucer sa grosse queue fatiguée et à offrir sa chatte. Tout ça pour se venger. Or la vengeance est un plat qui se mange glacé. Et la sienne a un arrière-goût de sperme. Sans protection, en plus. Que ne faut-il pas faire et subir. Alors, ça suffit comme ça. Il est temps de passer à l’action…

— Pas question ! Les clefs de chez moi, ça se mérite, se défend-elle. Et pas après trois galipettes. Désolée, mais tu ne peux pas rester.

— Allez, s’te plaît, habibi…

— Arrête avec ça. Ce n’est pas parce que te tapes une rebeu que, ça y est, tu fais partie de la famille et que ça va être la fête au bled ! Commence déjà par parler correctement ma langue et pour le reste on verra plus tard, lui assène-t-elle en essayant d’échapper aux paluches du plantigrade nu qui cherche à la retenir dans un geste grotesque et désespéré.

— On passe de bons moments, tous les deux, non ?

— Oui, et toutes les bonnes choses ont une fin… habibi ! lui lance Farida d’une moue dédaigneuse, tétons à l’air, deux têtes de missiles dirigées vers sa cible.

— Tu as raison, ma belle, le devoir nous appelle, mais ce n’est que partie remise, hein ? soupire-t-il.

Partie remisée, plutôt, pense-t-elle en même temps qu’elle sort du lit.

— Je vais me doucher, dit-elle froidement.

Me laver de ton sperme et de ta sueur, gros porc. Tu crois me baiser, mais c’est moi qui te baise. En profondeur. Qui vous baise tous les deux. Toi et ton poulain.

Alors qu’elle fait mine de sortir de la chambre, elle s’arrête sur le pas de la porte et se tourne vers son chef en train de se rhabiller.

— Je peux te dire un truc sur l’affaire de la rue des Augustins ? demande-t-elle tout de go, un sourcil relevé.

— Pourquoi maintenant ?

— C’est que… je préfère t’en parler ici. C’est un peu délicat, en fait. Et je ne voudrais pas tirer de conclusions hâtives.

— Vas-y, je t’écoute.

— Elsa Tonelli était la petite amie de Fontaine.

Asher la fixe d’un air stupéfait.

— Tu es sûre ? Il ne m’en a rien dit.

— Tu l’aurais écarté de l’enquête. Une enquête qu’il tient à diriger.

— Pourquoi, d’après toi ?

— C’est là que ça devient délicat. J’ai fait une entorse avec Fontaine. Une sortie de route. Une seule.

— Ce n’est pas moi qui vais te juger, sourit Asher en boutonnant sa chemise sur sa toison noire.

— C’est pas le problème. Nous n’avons eu qu’un seul rapport intime. Mais ça m’a suffi pour découvrir la vérité sur Fontaine.

— Il est transgenre.

Prise au dépourvu, Farida demeure silencieuse. Comment est-il au courant, ce gros porc ?

— Tu le savais ?

— Une copine de ma fille a transitionné. Certains petits signes ne trompent pas, surtout si on connaît des personnes transgenres. Mais pour Fontaine, je dois t’avouer que je le savais. Désolé de casser ton scoop, ajoute-t-il devant la mine désappointée de Bouraoui. Par contre, ne lui dis rien, il n’est pas au courant que je le sais, et ça le mettrait mal à l’aise. Et toi ? Comment tu l’as su ?

— Un type qui n’a aucune érection, même pas l’ombre d’une proéminence dans le froc, ça met la puce à l’oreille.

— Bon, épargne-moi les détails de ta vie sexuelle, si tu veux bien… et quel rapport avec l’affaire Tonelli et Deschamps ?

— Fontaine m’a confié qu’ils envisageaient d’avoir un enfant, Elsa et lui. Sauf qu’il y avait un problème.

— Forcément.

— Ils avaient donc besoin d’un géniteur. Tu me suis ?

— De très près… Tony Deschamps ?

Farida acquiesce gravement de la tête.

— Mais un autre problème a surgi, poursuit-elle. Elsa et le supposé géniteur, Tony Deschamps, seraient tombés amoureux.

— C’est une hypothèse que tu as vérifiée ?

— Pas encore, mais des voisins les auraient vus souvent rentrer ensemble chez Elsa… qui est tombée enceinte, comme l’a révélé l’autopsie. Cela étant, je pense que, vu ses antécédents avec Tonelli, Fontaine ne devrait plus rester sur cette enquête et qu’on devrait l’interroger.

— En tant que témoin ou suspect ?

— Il avait un mobile. À toi de voir… Je ne suis que lieutenante stagiaire.

Stagiaire, peut-être, mais redoutable, ça oui, pense Asher. Les plis de son front trahissent une intense réflexion. Son esprit oscille, tel un métronome, entre l’évidence d’un mobile parfait et l’acharnement sur Fontaine qu’il croit percevoir chez Farida. Un acharnement qu’elle s’efforce de maquiller sous un détachement qui sonne faux. Et ce n’est pas au vieil ours qu’on apprend à percer les secrets des ruches.

— Il me semble que l’ADN retrouvé sous les ongles de la victime a été identifié, non ?

L’argument semble désarçonner Bouraoui une fraction de seconde. Elle se reprend aussitôt dans un mouvement de crinière.

— Exact. Mais je ne vais pas t’apprendre qu’on ne peut pas s’y fier à cent pour cent. Fontaine sait très bien comment éviter de laisser des indices sur une scène de crime.

— Tu sais que tu portes de graves accusations contre ton collègue et supérieur de surcroît, balance Asher qui enfile sa veste.

C’est ça, continue à le soutenir, connard…

— OK, j’ai compris, je me tais ! Je ne suis qu’une gonzesse en plein délire contre une bande de flics bien plus intelligents… Tu connais le chemin, à plus !

Sans un regard, elle laisse Asher en plan et va s’enfermer dans la salle de bains. Il n’aura pas à voir sa mine furieuse et dépitée, ses mâchoires que comprime une rage folle, une rage intérieure depuis trop longtemps contenue. Humiliée encore une fois. Ils le payeront un jour, tous ces connards. Ils payeront leur arrogance et leur supériorité de merde ! À commencer par Fontaine, cet enfoiré…

— C’est bon, lieutenante stagiaire Bouraoui, tu as raison. Je vais convoquer Fontaine dès demain matin pour lui retirer l’enquête sur le meurtre de Tonelli et Deschamps et je verrai si on le place en GAV. Histoire de lui laisser le temps d’avancer sur l’affaire de la fille Saint-Roch. À moins qu’il ait été aussi son amant ? ajoute le divisionnaire avec une pointe d’ironie.

Si Asher avait pu voir, de l’autre côté de la porte, le sourire victorieux s’élargir comme de l’encre noire sur les lèvres de Farida devant la glace, et occuper tout le bas de son visage, il aurait sans nul doute compris que ce n’était pas sa seule conscience professionnelle qui la poussait à agir de la sorte.

AVANT L’ORAGE…

Après une matinée passée dans la paperasse, pendant que Tom s’occupe comme convenu de surveiller le squat ce début d’après-midi, de son côté, Max repart pour les établissements Saint-Roch, un nœud au cœur. Enquêter sur le meurtre de celle qui a été toute sa vie se révèle bien plus éprouvant qu’il ne l’aurait pensé. Même si son plus grand souhait et son objectif restent d’élucider ce mystère et de découvrir enfin la vérité, quitte à ce qu’elle lui explose à la face, chaque nouvel élément est une pointe rouillée qui s’enfonce dans sa chair.

À côté de cela, faute d’effectifs et de moyens, l’affaire des foudroyés n’avance pas aussi vite qu’il le voudrait et aurait même tendance à stagner. Peut-être l’orage prévu pour ce soir leur apportera de nouveaux indices ou d’autres pistes. Les scans de la scène de crime du 21 juin n’ont rien révélé d’exploitable, la pluie et la tempête ayant effacé les empreintes sur le sable. À part des rapports d’autopsie, les seuls éléments tangibles dont Max dispose sont les témoignages d’Adeline Royer et de Bénédicte, la fausse lettre de suicide de Lang, les étranges vidéos des victimes en pleine agonie sous les éclairs et les trois clichés de Vincent Leroy. Mais le découragement n’est pas une option pour des enquêteurs, il n’est même pas envisageable à ce stade. Son instinct lui souffle de creuser davantage la piste de Keraunas et d’éventuels antécédents au sein du centre. Il sait que ce sera une course contre la montre au cas où les tueurs récidiveraient cette nuit… Quant à Raphaël Meyer, injoignable, il semble s’être volatilisé. Dans ses priorités, Max a noté de se rendre à la fabrique de peinture en bombe où Raphaël a travaillé avant de quitter la région.

Comme la fois précédente, il gare sa moto devant l’enceinte de la société aux alentours de 14 heures, retire son casque et ses gants, se passe une main dans les cheveux et se dirige vers le poste de sécurité où quatre types en uniforme gris semblent en grande discussion.

— Bonjour, j’aimerais m’entretenir avec le responsable, lance Max à la cantonade sur le seuil de la guérite.

Les quatre types se tournent vers lui de concert et le toisent d’un air de fauves affamés surpris par une proie. Aucun ne correspond à l’acolyte de Yolande Mougin aperçu au pub.

— Vous êtes qui ? demande l’un d’eux qu’il n’a jamais vu.

— Je cherche votre responsable, esquive Max d’un ton plus ferme en leur présentant sa carte d’OPJ.

— Il est déjà venu l’autre jour, ricane l’un des vigiles. Je crois bien qu’il est blacklisté, sur les consignes du boss.

— Surtout, faites comme si je n’étais pas là, sort Max sur les nerfs, aussi calmement que possible.

— C’est bien notre intention, capitaine… euh… Fontaine ? Sans document officiel, vous êtes interdit de visite, ici.

— Et vous êtes pas près de l’avoir, grimace le troisième agent.

— Que se passe-t-il ?

Tous lèvent les yeux sur l’homme qui vient d’arriver et se poussent du coude, tandis que Max se retourne en frémissant. C’est lui, le type au bomber. La seule différence est la casquette américaine au logo de la société qu’il porte aujourd’hui.

— Le capitaine Fontaine ici présent a demandé à vous parler, chef, répond le premier vigile.

Max confirme d’un signe de tête. L’homme qui a remis l’enveloppe sans doute remplie d’argent à Yolande Mougin est donc le chef de la sécurité de Saint-Roch. Intéressant…

— C’est pour quoi ? questionne l’homme sèchement, ses prunelles noires effrontément braquées sur Max qu’il dépasse d’une tête.

— Je préfère vous parler seul à seul.

— Suivez-moi.

Joignant le geste à la parole, le chef de la sécurité traverse à grandes enjambées l’espace confiné du poste jusqu’à la porte de son bureau, au fond, où il invite Max à entrer.

— Je vous écoute, mais mon temps est limité, dit-il sans proposer à Fontaine de s’asseoir sur l’unique siège en face du petit bureau sommaire où deux stylos traînent à côté d’un ordinateur portable et d’un casque audio.

Un endroit que, visiblement, le chef de la sécurité n’a pas voulu encombrer d’objets trop intimes qui pourraient en révéler sur lui plus que ce qu’il a l’intention de montrer, en déduit Max.

— Connaissez-vous une dénommée Yolande Mougin ? attaque-t-il sans perdre une seconde.

Il ne doit éveiller aucun soupçon sur ses doutes au sujet de la principale suspecte et tirer un maximum de renseignements de ce mur humain.

— Pourquoi ? Et d’où savez-vous que je pourrais la connaître ?

Le type paraît d’emblée sur ses gardes.

— On a récemment ouvert une enquête pour un double homicide dans le centre de La Rochelle. Elle aurait été proche d’une des victimes. Une certaine Elsa Tonelli. L’une de ses relations dans un squat, la Nef des Fous, nous a dit que Yolande Mougin aurait disparu depuis de façon inquiétante et nous avons pu avoir sa photo sur Facebook. Or il se trouve qu’elle a été repérée sur l’une des caméras de vidéosurveillance en votre compagnie à la terrasse d’un pub, pas plus tard qu’hier soir. On a pu identifier le logo de la société Saint-Roch sur la manche de votre veste et procéder à la reconnaissance faciale pour remonter jusqu’à vous. D’où ma présence ici. Je réitère donc ma question, la connaissez-vous ?

— Je la connais, oui.

— Mais encore ?

— Yolande est ma sœur et on s’est retrouvés hier soir pour boire un verre, ce qui n’est pas interdit par la loi, que je sache, s’irrite le chef de la sécurité. En revanche, je n’ai jamais entendu parler de cette Elsa Tonelli.

Max encaisse l’information sans broncher. À peine pâlit-il.

— Comment se fait-il que les gens du squat croient Yolande Mougin disparue ? Où était-elle depuis une semaine ? D’après nos informations, votre sœur prenait soin de votre père handicapé, or il est décédé il y a un mois.

Cette fois, l’employé semble accuser le coup.

— Vous êtes bien rencardé. Je ne vois donc pas ce que je pourrais vous dire de plus. Elle a sa vie, j’ai la mienne. Yolande court toujours à droite à gauche et moi, avec mon taf, je fais cinquante heures par semaine, facile.

— Elle est sans emploi en ce moment, non ?

— Depuis qu’elle aurait été en âge de travailler, je ne l’ai connue qu’au RMI et maintenant au RSA. Ce qui a causé quelques frictions entre nous.

— Pourtant, elle s’occupait de votre père…

— De son père. On a la même mère, c’est tout. C’est ma demi-sœur, en fait.

— Et pourquoi vous êtes-vous retrouvés dans ce pub ?

— Je vous l’ai dit, pour boire un verre. C’est interdit ?

Quel baratineur… Max doit se mordre la langue pour ne pas tout lui balancer. Lui dire d’arrêter sa comédie, qu’il l’a vu de ses propres yeux remettre une enveloppe à Mougin et qu’il aurait plutôt intérêt à coopérer. Ce type semble vouloir cacher les vraies raisons de leur rendez-vous et risque de prévenir sa sœur de la visite du flic. Max n’a que le bluff comme moyen d’intimidation.

— La vidéosurveillance vous montre en train de remettre une enveloppe à votre sœur. Une enveloppe dont le contenu semble assez conséquent.

— Vous savez quoi, capitaine ? Vous commencez sérieusement à m’emmerder avec vos questions, alors si vous n’avez rien contre moi pour me placer en garde à vue, et si vous permettez, j’ai du travail. À partir de maintenant, je ne parlerai qu’en présence de mon avocat, c’est clair ?

Max n’ira pas plus loin pour aujourd’hui et n’ira pas non plus voir Saint-Roch. La prochaine étape consiste à organiser la filature du frère de Yolande Mougin et le mettre sur écoute. Peut-être le mènera-t-il à elle, mais maintenant, le type se méfiera, c’est sûr.

Durant l’entretien, Max a pu déchiffrer le nom de son vis-à-vis inscrit sur le badge épinglé à son blouson : Denjean. C’est déjà ça.

Suivi de son interlocuteur, il ressort du bureau exigu sous les regards narquois des vigiles qui, cigarette aux doigts, ne semblent pas vraiment crouler sous le travail.

Max s’éloigne suffisamment pour ne pas être entendu et, presque arrivé à sa moto, appelle Tom à qui il résume l’entrevue.

— Et toi, la surveillance du squat, ça donne quoi ? lui demande-t-il à voix basse.

— Nada. Ça fait bientôt une heure que je planque, et rien.

— Ce n’est pas assez, une heure, mais là, j’ai besoin que tu me dégottes rapidement tout ce qui peut être exploitable sur Yolande Mougin via les réseaux ou Google. Regarde si parmi ses amis Facebook il y a un Denjean, note son prénom. J’ai demandé à Fanny ce matin qu’elle géolocalise le portable de Mougin, vérifie si c’est fait.

— OK, chef ! On se retrouve plus tard pour notre soirée orageuse ?

— Oui, j’ai une visio avec ma psy à 19 heures, mais avant j’ai deux, trois trucs à régler, et je voulais voir si Théo Da Costa serait prêt à nous accompagner ce soir. À plus tard.

Avec la sensation malsaine d’être suivi du regard, un regard comme un couteau planté dans le dos, Max regagne sa Triumph et, avant de démarrer, consulte ses messages, parmi lesquels un SMS de Fanny, du service informatique, lui demandant de passer la voir d’urgence. Ce qu’il fait aussitôt arrivé au siège à presque 15 h 30. Son détour par la fabrique d’aérosols attendra.

Il trouve Fanny, alias Rapace, et son acolyte, Mathieu Vallat, plongés dans la pénombre, les yeux rivés sur leurs quatre écrans d’ordinateur où s’affichent des vues satellite, des images de vidéosurveillance ainsi que des photos d’autopsie. Deux autres PC, de vraies machines de guerre, à l’écart sur une autre table, sont dédiés à des jeux vidéo de combats, d’arts martiaux ou de courses auto et moto qui leur permettent de se défouler pendant leurs pauses. Alors que la plupart de leurs collègues en profitent pour sortir s’en fumer une ou respirer, eux, tels deux chauves-souris, ne quittent jamais leur obscurité.

— Vous vouliez me voir, Fanny ? J’espère que le dérangement en vaut la peine… glisse Max en s’asseyant entre les deux geeks. Avez-vous réussi à localiser le portable de Yolande Mougin ?

— À vous de me le dire, chef… sourit Rapace avec un clin d’œil éloquent. Je pensais que ce serait plus urgent que la géoloc. Voilà… regardez… Ces images de vidéosurveillance datent d’il y a deux jours. J’avais mis une alerte sur Raphaël Meyer. C’est parti !

Et Max regarde, oui, il regarde sans pouvoir détacher les yeux de ce qu’il voit à l’écran. Parce que c’est tout simplement irréel.

VIVANTE

Max se demande s’il voit ce qu’il voit. Si c’est bien son visage…

— Oh bordel… répète-t-il, ébahi.

— Je vous le fais pas dire. Alors ? Ça valait le coup, chef ?

— Ça vaut toujours le coup, avec Rapace… grogne Vallat dans sa barbe.

— Du très bon boulot, Fanny, bravo ! approuve Max, encore sous le choc. On est dans la merde, mais bravo quand même ! Tu peux me télécharger tout ça sur une clef ? Merci… On fait suivre à la PTS et à Vasseur à l’IML. N’oublie pas la géoloc, c’est important aussi. Et moi, j’ai un coup de fil urgent à passer.

Cinq minutes plus tard, il remonte dans son bureau avec la clef USB qu’il connecte à son PC sur lequel s’affichent les images que Fanny a pu isoler. Les séquences de vidéosurveillance d’une station essence en périphérie de la ville, dont la définition est suffisamment nette pour ne laisser aucun doute.

Les deux visages qui apparaissent en noir et blanc et en gros plan sont bien ceux de Raphaël Meyer et de Bénédicte Saint-Roch. Des images captées il y a deux jours. Et, malgré le noir et blanc, on distingue nettement la mèche violette, qui apparaît plus foncée, sur les cheveux clairs de Bénédicte.

Raphaël n’est donc pas rentré à Paris, contrairement à ce que croit ou fait croire sa mère. Quant à Bénédicte, elle est bien en vie. Alors qui est cette surfeuse dont le cadavre a été pourtant formellement identifié par Nadine Saint-Roch, comme étant celui de sa belle-fille ? Ce n’est donc pas une erreur, mais bien un plan qui a servi à faire croire à la mort de Bénédicte.

Saint-Roch est forcément au courant du subterfuge, se dit Max, fébrile. Dans tous les cas, une partie du travail a été bâclée, par la légiste ou la PTS.

Max prend le téléphone et compose la ligne directe de la légiste.

— Capitaine Fontaine, que me vaut le plaisir ?

— On a un gros problème, Vasseur.

En quelques mots, Max lui expose le « gros problème ».

— Vous… vous êtes sûr, capitaine ? Parfois, sur les vidéos de surveillance, c’est très approximatif… Et pour peu qu’il y ait une ressemblance…

— Écoutez, docteure, je comprends votre prudence, mais j’ai entière confiance en nos informaticiens et j’ai les captures sous les yeux. Il n’y a aucun doute, Bénédicte Saint-Roch est vivante et je ne crois ni aux miracles ni aux revenants. Où en sont les résultats des prélèvements ADN effectués sur le cadavre ? Pour l’autopsie annulée, je suis au courant, mais vous avez tout de même dû prélever des échantillons pour réaliser des analyses, non ?

Un raclement de gorge embarrassé accueille ces questions.

— C’est-à-dire que…

— Que quoi, docteure ? s’impatiente Max en tapotant nerveusement sur son bureau.

— La procureure est intervenue en personne pour que le corps soit rendu à la famille tout de suite après l’identification. Je n’ai pas eu le temps de prélever quoi que ce soit, vu que l’autopsie n’a pas pu être réalisée. La crémation a eu lieu dans la foulée et comme vous le savez, après incinération, l’ADN n’est plus vraiment exploitable.

Max bondit sur sa chaise, au bord de l’implosion. Il se retient de jeter le combiné contre le mur. Pas même un seul prélèvement, ne serait-ce qu’un cheveu, un cil…

— Mais… ce n’est pas la commandante Cabanac qui dirige cette enquête ? s’enquiert la légiste, dans ses petits souliers.

— Elle est en arrêt, accident du travail. Merci, Vasseur, répond Max d’un ton résigné, saisi d’un vertige.

L’esprit mobilisé nuit et jour, il en a oublié de se faire son injection d’hormones et son organisme, à l’instar de ses humeurs, s’en ressent.

Après avoir raccroché, Max se renverse sur son siège, les yeux au plafond où courent quelques minces fissures, comme dans tout son être à cet instant. Il se trouve au bord du vide, prêt à basculer. La proc, encore elle, cette crevarde ! Et Asher vaut à peine mieux, au fond. Fontaine se sent plus seul que jamais. Trahi et méprisé par sa hiérarchie, malgré son investissement et son engagement sans faille, au service de la vérité. En réalité, celle qui arrange, celle qu’ils concoctent dans le dos des sentinelles, assistés de leurs fidèles toutous dans l’ombre. Asher le savait… « Pieds et poings liés », tu parles ! Max avait encore eu la naïveté d’y croire.

Je te jure que je ne vais pas te lâcher, Saint-Roch… Je vais découvrir ce qui s’est passé, ainsi que l’identité de celle qui a été tuée et qu’on a substituée à Bénédicte et aussi pourquoi et de quoi tu veux protéger ta fille, promet Max dans un serment silencieux à lui-même.

Avant de quitter le bureau, il appelle Théo Da Costa et lui demande s’il envisage une sortie pour photographier les impacts durant l’orage de ce soir, à partir de 22 heures.

— Pourquoi pas ? répond le chasseur d’orages avec enthousiasme. Il est annoncé comme très violent, ça me fera un bon entraînement ! Est-ce qu’Aurore peut venir avec nous ?

— Bien sûr, ses compétences pourront nous servir aussi. Elle est la bienvenue.

Les deux hommes se donnent donc rendez-vous à 21 h 45 devant chez Da Costa qui a proposé d’emmener Max et Bergerac en voiture. En attendant, la séance en visio avec Clara fixée à 19 heures lui laisse le temps de retourner sur la plage où le corps censé être celui de Bénédicte a été repêché.

Il est environ 17 heures lorsqu’il arrive sur les lieux. Il laisse sa moto au même endroit, le plus près possible de la plage. L’océan qui s’est retiré découvre la bande de sable comme un drap glissant sur une peau mouillée. Les coquillages sont autant de grains de beauté, l’écume blanche, un reste de sueur après l’amour, et les algues, quelques poils pubiens encore brillants de plaisir. Ce serait ce tableau idyllique qui viendrait tout naturellement à l’esprit de Max, si cette plage, tout comme les quatre îles charentaises, n’avait pas désormais la teinte macabre d’une scène de crime. Il est des lieux dont la beauté se retrouve soudain assombrie, une part de rêve qui devient cauchemar.

Profitant de la marée plus basse que la fois précédente, Max longe le bord dans un sens, puis revient en traçant une ligne parallèle à la première et ainsi de suite, les yeux collés au sol, sans savoir vraiment ce qu’il cherche, cependant certain qu’il va trouver.

La lumière projetée sur le sable lui permet de distinguer les plus petits détails.

Notamment cet éclat infime et persistant à quelques mètres devant lui. Intrigué, Max s’approche pas à pas, pour ne pas risquer de manquer un indice en chemin.

Arrivé à l’endroit de cette brillance, il s’accroupit et découvre un pendentif doré monté sur une chaînette du même métal, visiblement cassée. Tirant d’une de ses poches un mouchoir, il prend le bijou délicatement et le nettoie des grains de sable incrustés dans les maillons et le pendentif en soufflant dessus. Apparaît alors dans son intégralité le motif, une lettre stylisée, mais reconnaissable, un A. Il le glisse dans son blouson, inspire une longue bouffée d’air iodé et appelle Bergerac.

— Tom ?

— Oui, chef.

— Bénédicte est vivante.

Un silence éloquent accueille la nouvelle.

— Tu me fais marcher…

— Fanny m’a montré des images de vidéosurveillance à une station-service. On y voit Bénédicte et Raphaël. Elle a pu zoomer sur la séquence, c’est bien eux. Le corps que sa belle-mère a identifié à la morgue n’est donc pas celui de Bénédicte. Je suis retourné à la plage et il semblerait que j’aie trouvé quelque chose à exploiter, même si ça n’a peut-être rien à voir avec le corps de la surfeuse. On doit repartir à zéro.

— C’est une histoire de dingues ! s’exclame Bergerac à l’autre bout du fil.

— Et ce que je commence à me dire, c’est qu’elle a possiblement un lien avec Yolande Mougin et Denjean.

— Lequel ?

— Si tu veux le fond de ma pensée, Tom, Mougin a été payée par Saint-Roch avec la complicité de son frérot pour tuer la fille qui devait se faire passer pour Bénédicte. Si c’est ça, c’est encore plus dingue que tout ce qu’on pouvait imaginer.

MORTELLE CLARTÉ

Max a fait tout le trajet de retour avec cette sombre hypothèse en tête. S’il s’avère que le pendentif appartient à la victime, il pourra constituer un précieux indice. Apparemment, la chaîne a été cassée. Soit dans une lutte, soit lorsque le corps a été traîné jusqu’à l’eau. La chaînette s’est accrochée à quelque chose ou a été arrachée dans l’action. Les Saint-Roch ont précipité la crémation. Le meilleur moyen de soustraire définitivement le corps à une nouvelle expertise.

En chemin, Max établit la liste des priorités : vérifier si la disparition d’une surfeuse n’a pas été tout récemment signalée. L’identification du corps comme étant celui de Bénédicte les en avait jusque-là dispensés. Lancer un avis de recherche avec le signalement de Raphaël Meyer et Bénédicte Saint-Roch ou opter pour une méthode plus discrète qui éviterait d’attirer leur attention, y compris celle de leurs familles respectives. Remettre la chaînette et son pendentif aux bons soins de la PTS. Réunir une cellule de crise dès son retour au siège le lendemain matin. Retourner à Oléron interroger les Meyer. Une liste qui vient encore de s’allonger. Mais avant de s’y coller, Max doit régler une chose avec lui-même, chasser cette poussière dans l’œil, essayer de voir plus clair dans l’obscurité de sa mémoire.

19 h 05. Comme précédemment, le visage de Clara s’inscrit sur l’écran, face à lui, crépi d’une couche de fond de teint plus épaisse que d’habitude.

— Prêt à retourner dans ce puits ?

Bercé par les mots de Clara, les mêmes que lors de la séance précédente, les yeux fermés, Max replonge doucement dans un état de transe. Il retrouve le chemin qui mène au puits où il descend de nouveau, le long de l’échelle, jusqu’au fond. L’obscurité y est froide et absolue. Pas le moindre rai de lumière, seuls la nuit et le silence.

— Et maintenant, tu avances, tu avances encore, Max.

— Je… je ne vois rien !

— C’est trop tôt. Avance, pas à pas. Jusqu’à la clarté. Elle est là et elle t’apparaîtra en même temps qu’une porte.

Max s’exécute. Il tâtonne et avance comme il peut dans ce noir qui lui colle aux yeux, telle une pellicule visqueuse. Alors qu’il perd patience, il distingue enfin quelque chose. Une sorte d’éclaircie un peu plus loin, qui l’appelle. Il s’approche lentement vers la clarté qui se précise. Se retrouve dans un cercle de lumière et cherche en vain la porte.

— Je ne trouve pas de porte, souffle-t-il.

— Tu la reconnaîtras, c’est celle de chez Elsa.

Son cœur dérape. Chez Elsa… Il ralentit le pas. Est-il entré chez Elsa ce soir-là ? A-t-il vraiment envie de le savoir ? Pourtant, il la cherche, cette porte, derrière laquelle se trouve la clef de sa mémoire. Enfin, il l’aperçoit. Une porte peinte en orange, la couleur préférée d’Elsa, avec son nom inscrit sur une plaquette en métal. Il a du mal à respirer. Colle son oreille contre le bois. Il n’entend rien d’autre qu’un battement. Les pulsations dans ses tempes. Ça bat vite, très vite.

— Tu l’as trouvée ?

— Je crois, oui.

— Alors, entre.

— Et si elle est verrouillée ?

— N’y pense pas, tu entres, maintenant.

Max pose une main sur la poignée, l’abaisse. La porte s’entrouvre. Il perçoit un halètement, juste derrière. Celui d’un animal, un chien.

— Il y a un chien.

— Il ne te fera rien, il t’a déjà vu dans la réalité. Vas-y.

Max pousse la porte et pénètre dans l’entrée. Le chien, un malinois, lui fait une fête timide. Il avance la main pour le caresser et sent un petit coup de langue humide sur la peau. Sa présence est acceptée.

— Tu es tout seul ? Où il est, ton maître ? Et Elsa ? La porte n’est pas fermée à clef…

Envahi d’un sinistre pressentiment, Max se dirige vers le salon, suivi du malinois qui pousse de petits gémissements. Une lampe dans un coin de la pièce dispense une lumière ambrée. C’est dans cette chaude clarté qu’il les découvre. Elsa et Deschamps. Étendus côte à côte, sans vie, sur le parquet à chevrons. Leurs yeux ouverts et vitreux fixent obstinément le plafond.

— Elsa ! Elsa !

Max se précipite vers elle pour lui faire un massage cardiaque, mais s’aperçoit qu’il a retiré ses gants de moto avant d’entrer. Il les enfile à la hâte et se met en action. Il ne peut pas se risquer au bouche-à-bouche, il laisserait son ADN sur les lèvres d’Elsa. Froid réflexe de flic. Mais pas question de devenir le principal suspect si une enquête pour homicide est ouverte. Pas question que ses collègues fouillent sa vie privée.

Mains superposées sur le plexus de son amour, il exerce quelques pressions successives. Un, deux, trois, quatre… cinq… six, sept… Max, arrête… C’est trop tard, tu le sais. Non, non… il n’est jamais trop tard… Non, Elsa ! Respire ! Elsa ! Avec la mort, Max, il est toujours trop tard, surtout si elle est là avant toi. C’est fini, Max.

Elsa ne bougera plus jamais. Son corps ne frémira plus sous le vent ou les caresses, ses lèvres n’embrasseront plus la chaleur d’une peau, ses yeux ne se poseront plus sur les beautés de ce monde, sa voix un peu fêlée ne charmera plus personne. Toute cette vie dissoute dans le néant ou dans un ailleurs paisible et merveilleux. Max veut y croire de toutes ses forces. Il sait maintenant et il peut rentrer. Il aura tout essayé, mais Elsa était déjà loin. Hors de son corps refroidi et marqué des stigmates d’un crime. Un crime qui s’était produit quelques heures avant.

— Alors, Max ?

La voix de Clara. Cette petite musique monotone qui le rappelle à la réalité et à lui-même.

— Je… je veux rentrer.

— Bien. Ouvre les yeux et réveille-toi, ici et maintenant, lui intime Clara.

Mais à cet instant, quelque chose dans le coin, vers la porte du salon, attire son attention. Un briquet. Il le ramasse et le retourne dans sa paume. C’est alors que lui apparaît, en même temps qu’un frisson le transperce, un symbole familier, un carré avec trois lettres à l’intérieur, un Y, un S et un R. Le logo des établissements Saint-Roch.

Le cœur battant la chamade, il glisse l’objet dans l’une des poches de son blouson en Kevlar, sort de l’appartement, en nage sous sa tenue de motard, abandonnant le malinois à sa solitude et remonte à la surface de sa conscience en même temps qu’un autre souvenir. De retour chez lui dans un état second, il avait ouvert une bière, puis deux, puis une troisième avant de se faire son injection d’hormones. Pris de démangeaisons soudaines, il s’était mis à se gratter frénétiquement les cuisses à travers son jean, y compris l’intérieur et le long des avant-bras. Sa peau était striée de griffures à vif qu’il s’était lui-même provoquées.

DES CRIS DANS LA NUIT

Revenu de sa transe hypnotique, Max, la chemise trempée de sueur, n’a rien dit de plus à sa psy que ces quelques mots : « Ce n’est pas moi qui l’ai tuée. Merci, Clara. »

Max pouvait-il cependant faire confiance à cette méthode pour recouvrer la mémoire précise de cette soirée ? L’hypnose n’est pas un moyen infaillible, même si elle a fait ses preuves. Pour le savoir, il est allé chercher son blouson dans la penderie, en a fouillé chaque poche et a fini par trouver, au fond de l’une d’elles, un briquet noir au logo de l’entreprise Saint-Roch. Le même que celui qu’il a « ramassé » et « tenu » en main pendant la séance d’hypnose. Max est certain que ce briquet ne lui appartient pas, c’est donc forcément quelqu’un d’autre qui l’a perdu chez Elsa. Et en admettant qu’il fût à elle, comment était-elle en possession d’un briquet Saint-Roch, si ce n’était, soit par un employé, soit par une personne en lien avec cet employé ? A priori, Elsa ne connaissait pas Bénédicte. Il pourrait provenir des poches de Yolande Mougin qui l’aurait piqué à Denjean. Il y aurait eu une dispute entre elles, qui aurait dégénéré en accrochage physique au cours duquel le briquet serait tombé d’une poche du perfecto de Mougin et aurait glissé jusque dans le coin du salon, où Max l’a découvert lorsqu’il est venu chez Elsa, un peu plus tard. À moins qu’Elsa n’ait eu affaire aussi au chef de la sécurité de Saint-Roch pour une raison inconnue.

Une zone d’ombre demeure : comment Max n’a-t-il pas aperçu Yolande Mougin entrant dans l’immeuble puis ressortant, malgré la distance à laquelle il se trouvait ? S’est-il assoupi sans s’en rendre compte ? Ou bien n’est-elle pas venue chez Elsa ce soir-là et aurait perdu son briquet un autre jour…

Pris en étau entre ces deux affaires, Max doit aussi tenir son autre promesse. Découvrir qui a fait subir cette horreur à cinq adultes et deux adolescents la nuit du 21 juin et pourquoi, avant de les mettre hors d’état de nuire.

À 21 h 45 précises, il retrouve donc Thomas devant chez Da Costa qui ne tarde pas à les rejoindre, équipé de son matériel photographique soigneusement rangé dans un grand sac à roulettes et d’un pied.

— Vous avez une idée de l’endroit où les impacts seront les plus puissants et les plus nombreux ? demande Max au chasseur d’orages, pendant que celui-ci les conduit à sa voiture, un énorme pick-up noir où trois personnes peuvent tenir sur les seuls sièges avant et deux à l’arrière.

— On ne peut pas prévoir ce genre de chose avec précision. C’est uniquement à force d’observation qu’on parvient à localiser une zone plus propice aux impacts de foudre, en raison de son relief, par exemple, ou d’éléments conducteurs, comme des arbres en hauteur ou bien isolés, des endroits exposés, un pic rocheux, un sommet, des falaises, l’eau… Mais je peux déjà vous faire quelques suggestions…

— Lesquelles ?

— La réserve naturelle du marais d’Yves, entre La Rochelle et Rochefort-sur-Mer, à une petite demi-heure, ou Châtelaillon-Plage, un peu plus près.

— Oui, je vois où c’est, mais je n’y aurais pas pensé, s’étonne Max. Pourquoi ce choix ?

— Ces deux endroits ont été durement touchés par deux tempêtes, le marais d’Yves en mars 1999 par la tempête Martin, et Châtelaillon-Plage par Xynthia en février 2010. À Châtelaillon, certaines zones fortement exposées aux submersions ont même été décrétées dangereuses et inhabitables. Je pense qu’on pourrait y voir de beaux impacts.

— Pourtant, sur l’application que mon adjoint a téléchargée, l’orage de ce soir est annoncé plutôt du côté d’Oléron, bien plus au sud… Et, comme son nom l’indique, la réserve naturelle est une terre de marais. De nuit, en plein orage, on pourrait s’embourber.

— Il n’y a pas de risque zéro, en effet. Mais un orage n’est pas un phénomène statique, capitaine, sourit Théo sous sa casquette. Il se déplace. Très vite, même.

— Comment savez-vous qu’il remontera vers le nord ?

— L’intime conviction, ça vous dit quelque chose ?

— En effet, mais ce n’est pas suffisant, dans une affaire criminelle.

— Ah, je vois… En réalité, vous pensez que vos tueurs pourraient récidiver ce soir, là où les impacts seraient éventuellement les plus forts, c’est ça ?

Max opine de la tête. À côté de lui, Bergerac écoute attentivement, sur la réserve.

— Vous avez tout compris.

— J’espère que vous êtes conscients que vos chances de tomber sur eux sont infimes.

— J’ai toujours cru en ma bonne étoile.

— Dans ce cas, quelle direction vous conseille-t-elle de prendre pour ce soir ? Sachant que l’orage est annoncé dans une heure sur Oléron et qu’il se déplacera au nord dans la demi-heure qui suivra.

— Eh bien, Bergerac et moi allons nous fier à votre intime conviction, Da Costa. Notre bonne étoile fera le reste.

Avant de prendre la route, ils passent comme prévu récupérer la petite amie de Da Costa, qui les attend déjà devant l’entrée de son immeuble… en fauteuil roulant électrique.

— Oui, je ne savais pas trop comment vous le dire, capitaine, mais Aurore a une sclérose en plaques qui, pour une raison inconnue et malgré le traitement, s’est accélérée ces derniers mois, lâche Da Costa, qui perçoit la surprise de Max à côté de lui. C’est pourquoi on veut aller photographier et vivre une fois ensemble l’orage du Catatumbo.

— Je suis vraiment désolé, dit Max, les yeux emplis de compassion.

— Merci… mais je dois vous prévenir, capitaine… Aurore déteste être considérée comme une handicapée et traitée en tant que telle.

Refusant tout net l’aide que lui proposent Max et Thomas, Da Costa sort du pick-up, embrasse Aurore avec une tendresse qui pique le cœur de Fontaine et l’aide à se lever du fauteuil. Le repliant sur lui-même, il le range à l’arrière du véhicule, pendant que sa compagne se hisse sur le siège passager, à la place vide à côté de Max, tandis que Bergerac, avec sa carrure de rugbyman, occupe presque toute la banquette arrière.

— Salut ! Moi, c’est Aurore, se contente-t-elle de dire pour accompagner une poignée de main d’une fermeté inattendue.

La maladie a apparemment affecté surtout les membres inférieurs, lui laissant heureusement encore l’usage de ses bras et de ses mains.

— Enchanté, capitaine Fontaine et…

— Euh… Thomas, esquisse Bergerac tout intimidé.

L’instinct du chasseur d’orages les conduit finalement jusqu’à Châtelaillon-Plage qui doit son nom à une immense bande sablonneuse en réalité aménagée et régulièrement alimentée en sable afin de pallier sa fragilité face aux marées et aux courants. Sans quoi elle serait certainement vouée à disparaître.

Il est exactement 22 h 22 lorsqu’ils se garent et déjà, le ciel est plus noir que la nuit elle-même. Un vent rempli de promesses orageuses s’est même levé alors que Da Costa, aidé de Bergerac et d’Aurore qui a réintégré son fauteuil électrique, à la lumière d’un puissant projecteur fixé sur le toit du pick-up et relié à une batterie mobile, sort le matériel photo et commence à l’installer à l’abri sommaire d’une clôture qui longe le haut de la plage et que malmènent les premiers tourbillons.

À peine planté dans le sable, le tripode est aussitôt arraché par une bourrasque plus forte que les autres. Max le rattrape in extremis et tente de le remettre droit en le tenant à deux mains.

— Da Costa ! crie-t-il dans les rafales de plus en plus violentes. Comment pensez-vous faire tenir ce pied ? C’est impossible !

Théo Da Costa a dû laisser sa casquette dans le véhicule et le vent peut à loisir lui ébouriffer les cheveux. À l’approche de l’orage, il semble revivre et son regard s’anime d’un feu sacré.

— Je m’en occupe ! répond-il, tout ragaillardi.

Dans l’obscurité de la plage leur parviennent les mugissements de l’océan déchaîné. Max imagine la hauteur des vagues au cœur de la tempête. Y a-t-il un risque qu’elles nous atteignent au plus fort de l’orage et qu’elles nous emportent tous les quatre avec le matériel ? se demande-t-il. « Le risque zéro n’existe pas », lui répondrait Da Costa. C’est sûr… Pour le moment, c’est autre chose qui mobilise l’esprit de Max. Tomberont-ils sur les tueurs à cet endroit ? Ou sur l’une de leurs installations macabres ? S’il pouvait encore avoir quelques doutes sur l’implication de Da Costa et de sa petite amie, parce qu’un bon flic se doit de n’écarter aucune hypothèse raisonnable et plausible, en voyant Aurore sur son fauteuil roulant, même électrique et apparemment tout-terrain, ce soir-là, ils se sont vite dissipés.

Une fois équipés de K-Way, de bottes à semelles en caoutchouc pour une meilleure isolation du sol trempé en cas d’impact, tous les quatre admirent en silence les dagues étincelantes qui transpercent, au loin, au-dessus d’Oléron, la masse sombre des nuages éclairés de lueurs fantomatiques. Entre les dieux de l’océan, du ciel et de l’orage, le combat a commencé.

— On se sent tout petit face à ces forces déchaînées… déclare Max, comme hypnotisé.

— Moi, je les laisse m’envahir, m’habiter. Elles me portent, répond Da Costa tout en effectuant les derniers réglages. Chaque fois, c’est un nouveau défi. Le Catatumbo sera le couronnement. Je m’y prépare depuis longtemps.

— Malgré les risques ?

— Je ne les appréhende pas comme vous.

— Ils sont pourtant réels.

— Ça ne vous est jamais arrivé, capitaine, d’avoir un objectif, un seul, une passion, qui vous fasse oublier le danger ?

Si, ça m’est arrivé… Si tu savais ce que j’ai pu faire… Les pensées de Max vont se perdre dans la nuit d’orage, emportées par les rafales.

Au même moment, alors que tous sont aux aguets, les uns du spectacle qui se profile, les autres de ce qu’il pourrait s’y passer, sous les éclairs et le vent, quelque part au-dessus des vagues enragées et du vide, une femme pousse des cris désespérés que personne n’entend. Emmaillotée de la tête aux pieds dans une coque en aluminium, elle hurle à la mort. Sur son front, cinq lettres tracées à la peinture bleue, semblables à des peintures de guerre : STORM.

LA HUITIÈME

Da Costa ne s’était pas trompé. À la vitesse d’un cheval au galop, l’orage est arrivé sur eux en remontant du sud. Aux alentours de minuit, ils se sont retrouvés sous une pluie torrentielle à laquelle se sont mêlés des grêlons aussi gros que des abricots. Da Costa a heureusement pu faire une série de photos juste avant le déluge d’éclairs, d’eau et de glace. L’orage supercellulaire, né de l’un des nuages les plus dangereux, le Cumulonimbus capillatus incus, dont la forme est celle d’un champignon atomique, leur avait expliqué Da Costa tout en le photographiant, a tenu ses promesses de phénomène d’une violence inouïe. Même Aurore et Théo, pris dans la tourmente, n’en menaient pas large à la fin, en dépit de leur expérience. Et bien sûr, les attentes de Max et de Thomas se sont révélées vaines.

Quand bien même les tueurs auraient choisi Châtelaillon-Plage pour commettre un nouveau crime, les deux flics n’auraient sans doute pu percevoir aucun mouvement, distinguer aucune autre présence que la leur à travers le rideau liquide qui s’est soudain abattu sur la plage. Ils ont réussi à regagner in extremis le pick-up et, assisté de Bergerac qui transportait sur le dos le fauteuil électrique replié, Da Costa a même dû porter Aurore à la voiture, pendant que Max se chargeait du matériel photo et du pied.

À l’abri dans le véhicule qui faisait office de cage de Faraday, ils ont attendu que l’orage se calme, s’exclamant tour à tour, chaque fois qu’un éclair jaillissait dans un effet stroboscopique pour aller se planter quelque part dans l’océan démonté. L’air était plus que jamais chargé d’iode, de soufre et d’électricité. Au total, quatre mille impacts de foudre ont été recensés cette nuit-là sur Châtelaillon-Plage.

Ils ont déposé Aurore chez elle avant de retourner récupérer moto et voiture chez Théo. Max a ensuite passé une partie de la nuit à étudier et analyser les photos que lui avait envoyées Da Costa aussitôt rentré chez lui. Des clichés fascinants, d’une beauté à couper le souffle, mais nullement exploitables pour un enquêteur.

L’appel de la capitaine Corre de la gendarmerie est tombé vers 7 h 20 sur son portable pro alors que Max terminait son café avant de partir pour le bureau. Elle lui demandait de la rejoindre de toute urgence à l’entrée du viaduc d’Oléron. Surpris de la voir affectée sur une autre île que Ré, Max a tout de suite contacté Thomas pour qu’il les retrouve là-bas sans tarder.

Dans une sombre réminiscence, tandis qu’il roule vers le pont sur sa Triumph, Max aperçoit le dispositif déployé par les gendarmes et le barrage empêchant toute entrée et toute sortie de l’île. Corre ne lui a rien dit de plus au téléphone. Pourtant, à mesure qu’il avance, le pressentiment qui s’est emparé de lui en entendant la voix de la capitaine et son timbre bizarre se précise. Tout, l’atmosphère, le bouclage de la zone, la tension qui se lit sur les visages, en particulier celui de Corre qui vient à sa rencontre, le renvoient à la première scène de crime sur Ré, où ils ont fait connaissance.

— Content de vous revoir, capitaine, lance-t-il à Corre qui lui tend la main en esquissant un sourire. Même si le moment est assez mal choisi pour vous le dire.

— Je le suis moi aussi et il n’y a jamais de mauvais moment pour recevoir ce qui vient du cœur.

Le regard dont elle l’enveloppe lui déclenche quelques douces palpitations dans la poitrine et le bas-ventre. Il sent que la sensualité dégagée par cette femme pourrait lui faire tourner la tête un soir d’oubli. Mais dans ces restes de fraîcheur nocturne et ces fortes exhalaisons de l’océan malmené par la tempête, la réalité n’attend pas. Et elle rappelle Max à elle brutalement, implacable, aussi vertigineuse que ce pont d’une hauteur de vingt-trois mètres au point culminant. Un monstre de béton et d’acier qui sert de passage du continent à l’île, mais également au transport de l’eau potable à travers un tunnel interne, ainsi que des câbles téléphoniques et électriques servant à alimenter Oléron. Un monstre devenu une nouvelle scène de crime.

— Vous avez changé de lieu d’affectation ? s’étonne Max.

— Oui, j’avais oublié de vous le dire, mais initialement, j’avais demandé à être affectée ici, sur Oléron. C’est chose faite.

— Félicitations. Vous n’allez pas vous ennuyer, on dirait… Les tueurs de l’orage, ils ont récidivé, c’est ça ?

— Montez avec moi, Fontaine, lui répond la capitaine d’une voix blanche en se dirigeant vers sa voiture de service.

Pourvu que ce ne soit pas ce que je crains… espère-t-il.

— Chef ! Attendez-moi !

Bergerac arrive en courant, tout rouge et essoufflé.

— C’est mon adjoint… Vous avez déjà dû vous apercevoir à Ré.

— Tu crois que c’est… crache Thomas en même temps que ses poumons.

— On va tout de suite le savoir.

Quand ils parviennent à la moitié du viaduc, Corre stoppe le véhicule le long de la rambarde. Elle sort et leur fait signe de la suivre à pied. Encore quelques mètres les séparent de l’horreur. La Rubalise de la PTS déjà tendue vibre dans le vent avec un son de contrebasse. Derrière, attaché au-dessus du vide à l’un des candélabres qui bordent le pont de chaque côté, sinistre proue d’un navire immobile, un sarcophage en aluminium scintille dans les rayons d’un soleil ascendant, tandis que, tout autour, s’affairent les techniciens dans leur combinaison de spationaute. Les premiers relevés d’empreintes ont été réalisés. Des empreintes de pneus qui ne donneront peut-être rien, mais qui ont attiré l’attention des experts pour leur proximité marquée avec la victime.

— C’est un homme ou une femme ? parvient à articuler Max, dont le sang s’est aussitôt glacé dans ses veines.

— On ne sait pas encore. Le dispositif a été mis en place il y a une demi-heure à peine et on attend la légiste d’un moment à l’autre.

Même si, au fond de lui, Max a son idée sur l’identité de la victime, les questions font rempart et l’aident à la repousser le plus loin possible. Du moins quelques instants encore.

— Tu trouves pas ça bizarre que ça se soit passé en même temps que notre petite virée avec Da Costa et sa meuf ? demande tout à coup Bergerac, profitant que Corre se soit éloignée de quelques pas pour donner des instructions à deux gendarmes en faction.

Le raccourci de Bergerac tire Max de sa réflexion.

— Forcément, les meurtres de ces tueurs étant liés aux orages, Tom, rien de très surprenant.

— Si les tueurs s’étaient trouvés dans les parages, ils nous auraient vu arriver en pick-up. Y a plus discret que ce tank ! D’ailleurs, c’est pratique, pour transporter du matériel ou des corps…

— Bon, tu accouches, Tom, au lieu de tourner autour du pot ? lâche Max avec impatience.

— OK, OK… Mais comme je sais que t’aimes bien ce Da Costa…

— Ce n’est pas le sujet, là.

— Comme tu voudras, chef. C’est pas impossible que Da Costa nous l’ait jouée à l’envers, en nous proposant Châtelaillon-Plage ou la réserve du marais d’Yves, deux lieux à l’opposé d’Oléron. Ce qui a peut-être permis à ses complices de commettre leur nouveau crime, pendant qu’on se concentrait comme deux cons sur Châtelaillon et les photos de Da Costa…

— Quelle imagination fertile, Tom ! Tu devrais te lancer dans le polar ! le raille Fontaine. Et Aurore Colson, qu’est-ce que tu en fais ?

— Soit elle est au courant, soit elle ignore tout de son mec.

— Permets-moi de douter de ton hypothèse. Da Costa n’a pas le profil.

Thomas dévisage alors Max d’un drôle d’air.

— Selon toi, ce serait quoi, alors, le profil ?

Max se mord la lèvre. À vrai dire, il n’en sait rien. Il n’est pas profiler et peut-être Asher aurait-il déjà dû faire appel à l’un de ces spécialistes. Peut-être n’est-il pas trop tard, d’ailleurs.

— Je ne sais pas encore, mais tu viens de me donner une idée…

Un mouvement parmi les gendarmes qui s’écartent à l’arrivée d’un véhicule imposant l’interrompt net.

— C’est le fourgon de l’IML, souffle-t-il à Thomas.

La capitaine Corre s’approche du véhicule pour accueillir la légiste et ses deux assistants qui en descendent avec leurs mallettes et un brancard avant de franchir la Rubalise et prendre le relais de la Scientifique.

— Capitaine, on doit décrocher le corps de la victime en vue de l’examen préliminaire. Il est impossible de l’approcher tel quel, lance Marielle Vasseur en enfilant ses gants dans un claquement sec.

Une fois libéré de ses attaches, en inox comme pour les autres victimes, le sarcophage est descendu du candélabre avec toutes les précautions nécessaires, puis disposé sur une bâche, à côté du brancard.

Suivi de Bergerac, Max passe à son tour sous la Rubalise et va rejoindre la légiste et son équipe, penchés sur la victime en papillote dont il ne peut encore distinguer le visage, caché par l’un des assistants en blouse blanche.

Ne tenant plus, il sort son paquet de cigarettes et fouille dans les poches de son Kevlar en quête d’un briquet. Ses doigts rencontrent alors le mouchoir dans lequel est enveloppé le briquet qu’il a retrouvé chez Elsa. Pas question de se servir d’une pièce à conviction à la vue de tout le monde…

— Quelqu’un aurait du feu ?

— Mais avec plaisir, lui glisse Corre qui lui tend celui qu’elle vient de sortir de sa poche.

— Une cigarette ?

— J’ai arrêté, mais ce n’est pas de refus. C’est un peu trop pour moi, cette histoire… Si j’ai quitté La Réunion, c’est aussi à cause de ça, de cette violence et de cette criminalité galopante. Je pensais me la couler un peu plus pépère sur Ré et Oléron.

— Ça craint à ce point, à La Réunion ? s’étonne Max.

— Avec plus de vingt et un mille crimes et délits rien qu’en 2020 pour huit cent soixante mille habitants et des poussières, des chiffres qui ont augmenté depuis, on peut le dire, oui !

Avant d’allumer la sienne, Max approche le briquet de la cigarette que vient d’accepter Corre et en enflamme l’extrémité pendant que la capitaine pompe la fumée par à-coups, joues creusées.

— C’est sûr qu’Oléron ne détient pas ce record… mais ce n’est pas non plus la même démographie…

— Ni le même niveau social pour une bonne partie de la population.

— Elle est vivante !

Max et Corre se regardent, l’un cherchant dans les yeux de l’autre la confirmation qu’ils ont entendu la même chose. « Elle est vivante. » Deux nouvelles en une phrase. La victime est une femme et elle est en vie. En vie, Max !

En un bond, ils se retrouvent avec Thomas aux pieds du corps que la Dr Vasseur vient d’ausculter, assistée de son équipe.

— Vous êtes certaine, docteure ? demande Corre, aspirant nerveusement de grosses bouffées de cigarette.

— Cette femme est bien vivante, capitaine. Elle est tombée dans le coma, probablement après avoir été touchée par la foudre, mais ce sera à confirmer avec des examens plus approfondis. L’impact n’a pas été assez fort pour la tuer et ce qui l’a peut-être sauvée, par la suite, de l’hypothermie, est son enveloppe en aluminium, plutôt censée précipiter sa mort. Étrange. Quoi qu’il en soit, il faut appeler les secours pour qu’elle soit transportée au plus vite. En attendant, je la place sous perf et masque à oxygène.

— Il y a un centre pour les fulgurés sur Oléron, dit Corre, Keraunas, un nom dans le genre.

Mais Max, qui s’est approché et vient de voir enfin le visage de la victime, en a oublié de recracher la fumée de sa cigarette.

— Sauf que… la victime est la directrice de ce centre, que j’ai déjà interrogée dans le cadre de l’enquête, parvient-il à dire. C’est Adeline Royer.

QUAND LA NUIT LE RATTRAPE…

Sur les recommandations de la légiste et en accord avec les deux capitaines Fontaine et Corre, Adeline Royer est transportée par hélicoptère jusqu’à l’hôpital de La Rochelle, où elle est admise aux soins intensifs. « Sauvez-la », a soufflé Max à l’oreille du médecin urgentiste avant le décollage de l’appareil.

« La prochaine sur la liste. » Ce qu’il redoutait s’est finalement produit. Et peut-être fulgurée une seconde fois. Ce n’était pas faute de l’avoir avertie. Pourtant, qu’elle soit victime elle aussi, avec le même mode opératoire, est censé l’écarter de la liste des suspects. Les suspects… Les mots de Thomas ont réussi à se frayer un chemin dans son esprit et, bien que l’idée même le paralyse, Max ne peut que se rendre à l’évidence. L’hypothèse émise par son adjoint au sujet de Da Costa se tient. S’il ne ressentait pas cette étrange proximité d’âme avec le chasseur d’orages, il la trouverait même plutôt convaincante.

Dans le bureau d’Asher où il a été convoqué, c’est une tout autre musique. Les notes d’un requiem joué d’avance que Max prend en plein cœur. Et pour le lui signifier, Asher n’y va pas par quatre chemins.

— Désolé, Fontaine, mais je dois te suspendre quelque temps.

C’est comme si le sol se dérobait instantanément sous les pieds de Max. Merde, il sait…

— Quoi ? Mais pour quelle raison ? tente-t-il malgré tout.

— Eh bien, c’est à toi de m’éclairer sur ce que tu m’as soigneusement caché. De m’en donner une raison valable. Me dire pourquoi tu t’es bien gardé de me mettre au courant de ta relation avec Elsa Tonelli, en me laissant te charger de l’enquête au risque de me ridiculiser ! Et encore, s’il n’y avait que ça… à cause de toi, c’est ma carrière qui peut en prendre un coup, bordel !

— J’ai merdé, patron, j’en assume l’entière responsabilité, vous ne pouviez pas le…

Impossible pour Max, à cet instant, de tutoyer Asher comme il l’avait fait à la fin de leur dernière entrevue.

— Ça, c’est sûr, tu as merdé en beauté ! Et tu me fous dans la merde aussi ! Tu m’as trahi, moi qui te faisais confiance ! Quel con j’ai été ! Personne ne va croire que je n’étais pas au courant…

— C’est pourtant vrai, risque Max, l’estomac noué.

Jusqu’à ce que cette salope de Bouraoui me balance, parce que, ça ne peut être qu’elle…

— Y a-t-il autre chose que je devrais savoir ?

— Non… je… je ne vois rien de…

— Tu es sûr de toi ? Autant vider ton sac maintenant.

Jamais Asher ne lui a parlé ainsi. D’un ton aussi méprisant, presque haineux. En effet, il y a certainement autre chose. Et il attend que Max le lui dise. Mais quoi ?

— À propos d’Elsa…

— Ça, c’est réglé ! le coupe Ahser nerveusement. Pour cette dissimulation d’un lien proche avec la victime, une faute professionnelle grave, tu es suspendu. Maintenant, la suite.

Max garde le silence. Un silence avant la tempête intérieure. Un silence humilié. Un silence étouffant. Même s’il a commis une erreur, elle ne justifie pas un tel traitement. Ni cette arrogance.

— Je suis suspendu, d’accord, c’est mérité, répond-il tout en retenue. Mais il n’y a pas de « suite ». Je n’ai rien d’autre à me reprocher, ni à dire.

— Eh bien… je l’espère, Fontaine. Je l’espère pour toi. Tu ne vois rien d’autre, vraiment ? Alors je vais t’aider. Tu as… enfin… tu es comme on dit « transgenre », n’est-ce pas ?

— Comment l’avez-vous appris ?

— C’est simple… Quand j’ai su pour ta liaison avec Elsa, j’ai voulu vérifier si mon ressenti à ton sujet était justifié et j’ai mené ma petite enquête en remontant à ton ancien poste. Tu sais, quand tu as commencé dans la police et que tu étais Maxence Fontaine…

Max tente de maîtriser son émotion et son envie croissante de sortir de la pièce en claquant la porte.

— Tout finit par se savoir, surtout dans la maison, poursuit Asher.

— Et alors ? bondit Max. C’est un crime ? C’est ça, la vraie raison de ma mise à pied ?

— Ne fais pas l’idiot, ce n’est pas ça qui est un crime, évidemment, en revanche, ce qui se cache derrière pourrait l’être.

— Expliquez-moi, je n’y comprends plus rien.

— La PTS a mis au jour de l’ADN féminin sous les ongles de Tonelli.

— En effet, celui d’une dénommée Yolande Mougin. D’ailleurs, on avance sur ce dossier, au cas où ça vous intéresserait, lâche Max effrontément.

— Non seulement ça m’intéresse au plus haut point, mais le souci est la présence d’un deuxième ADN en plus de celui de Yolande Mougin, poursuit Asher, mains jointes sur son bureau, toisant par en dessous Max devenu blême.

— C’est moi qui suis chargé de l’enquête, réplique aussitôt Fontaine. Comment se fait-il que je n’en aie pas été informé ?

— Pendant ta petite visite aux établissements Saint-Roch hier après-midi, c’est Bouraoui qui a reçu l’info de la PTS et me l’a transmise. Elle aussi est sur l’enquête, non ?

— Il n’y a qu’une seule personne qui ait pu vous cracher le morceau sur cet aspect de ma vie privée, dit-il, c’est justement Bouraoui. C’est elle qui m’a dénoncé. Et vous, vous gobez ! La délation fait aussi partie de la politique du SRPJ, c’est ça ?

— Ferme-la, Fontaine ! explose Asher à coups de postillons par-dessus le bureau. Tu es mal placé pour me faire la morale et je te prierais de surveiller ton langage face à un supérieur hiérarchique si tu ne veux pas aggraver ton cas !

— C’est une enquête à charge et vous le savez, patron ! J’ai eu une aventure très brève avec Bouraoui et elle m’en veut d’y avoir coupé court.

— Vos histoires de cul, je m’en contrefous. En attendant, elle m’a retiré une sacrée épine du pied ! Une épine qui s’appelle Maxence Fontaine et qui s’est bien foutu de ma gueule ! Parce que figure-toi, Max, ce deuxième ADN est le tien. Tu as peut-être changé de sexe et ça t’appartient, mais ton ADN n’a pas été modifié. Il reste celui d’une femme.

— Tu parles d’un scoop ! Ayant été très proche d’Elsa, j’ai dû forcément laisser des traces chez elle.

— Et sous ses ongles ? Je croyais que c’était terminé entre vous ?

Avec la sensation d’être écartelé à l’intérieur, cette fois Max se tait. Il a l’impression que tout ce qu’il pourra dire désormais ne fera que se retourner contre lui.

— Qui ne dit mot… éructe Asher en s’épongeant le front. Alors en plus de te suspendre provisoirement de tes fonctions, je te colle en GAV à partir de maintenant et on ira jusqu’au bout du temps légal, je peux te l’assurer. À moins que tu ne consentes à passer aux aveux. Ce qui serait plus sage.

Des aveux… Cette fois, Max a le plus grand mal à réfréner le tremblement qui gagne ses mains et ses jambes. Non, ce n’est pas toi, Max, ce n’est pas toi, tu as eu la réponse, tu l’as trouvée au fond du puits, derrière la porte, la porte de chez Elsa, le briquet avec le logo… Dis-lui que ce n’est pas toi et que tu en as la preuve.

Mais Max n’en fait rien. Sa « preuve » ne tiendrait pas deux secondes devant un juge. Il est cuit. Il a caché la vérité pour rester sur l’enquête et, quoi qu’il lui dise pour sa défense, son supérieur ne le croira plus. Le contrat de confiance a été lacéré d’un coup de canif. Un coup de canif qu’Asher a le sentiment brûlant d’avoir reçu dans le dos. Et il le lui fera payer, c’est sûr.

— Tu as droit à un appel.

— Je n’ai personne à appeler.

— Ton avocat ?

— Je n’en ai pas besoin, je n’ai rien fait.

— En dissimulant sciemment la vérité, tu t’es pourtant conduit comme un coupable, Fontaine. Alors fais comme tu veux, mais je te conseille d’user de tes droits au maximum pour avoir une chance de t’en sortir.

— Je tenais à mener cette enquête. Je voulais trouver celui ou celle qui a tué Elsa.

— Et lui faire la peau ?

— Pensez ce que vous voulez, patron.

— Non, je veux des preuves et je les aurai. Maintenant, tu me remets ton badge, ta carte et ton arme de service. Sans oublier les menottes.

Max s’exécute en silence, lesté d’un poids à l’âme.

— Je ne voulais pas en arriver là, mais ton inconséquence m’y oblige, lâche Asher à voix basse, visiblement affecté, la main sur le holster que Max vient de déposer devant lui.

Tu veux que je compatisse en plus, espèce d’enfoiré ?

— Si je peux me permettre, patron, avant de descendre en salle d’audition, il y a du nouveau dans l’affaire des foudroyés. Une huitième victime, la directrice du centre de recherches Keraunas, la fille de Gustave Lang, Dr Adeline Royer. Elle a été découverte tôt ce matin par une patrouille de la gendarmerie, le corps enveloppé d’aluminium, comme les quatre victimes de Ré, mais vivante et dans le coma. Je vous enverrai mon rapport après ma garde à vue, mais je pense qu’il serait bien de faire appel à un profiler. Ces tueurs, parce qu’à mon avis ils sont au moins deux, sont des anguilles. Ils se fondent dans la nuit, se servent de l’orage. Deviennent l’orage. Les victimes ayant toutes un lien entre elles et avec le centre, mais également avec cette escapade en mer qui a failli leur coûter la vie alors qu’elles étaient encore au lycée, j’opterais pour une vengeance, ou un règlement de comptes.

— Tant d’années après ?

— La vengeance est un plat qui se déguste…

— … froid, oui, je sais. D’accord, je transmets à Bouraoui, c’est elle qui prendra la relève, tant que Cabanac est arrêtée et que tu es suspendu.

« Suspendu », pire qu’un mot, un verdict, une condamnation qui le poursuivra toute sa carrière. S’il est réintégré. À condition qu’ils ne trouvent rien qui l’enfonce davantage. Le second ADN est le sien. Retour à la case départ. La case d’avant sa descente dans le puits, au fond de sa mémoire brouillée.

Son ADN sous les ongles d’Elsa ? Lui qui avait pris soin de mettre ses gants de moto et d’éviter le bouche-à-bouche… Les griffures sur ses avant-bras n’auraient pas été causées avec les démangeaisons ? Pourtant, le souvenir de ce moment si douloureux lui en est revenu, clair et précis. Et la dernière fois qu’ils se sont vus, chez lui, il est certain qu’elle n’a pas pu le griffer à cet endroit. Mais qu’aurait-elle gardé de lui sous ses ongles si ce n’était sa peau ? Max essaie de se remémorer cette nuit ultime d’amour et de sexe. Soudain, un geste lui revient… Pendant l’orgasme, elle s’était agrippée à ses cheveux, dans lesquels ses doigts s’étaient perdus…

Bouraoui a eu sa peau, elle doit en jouir.

— Je ne te fais pas menotter, Fontaine. Je compte sur toi pour ne rien tenter.

La voix d’Asher le raccroche à la réalité cinglante. Suspendu.

— Vous me connaissez mal, patron. Ah oui, j’allais oublier, tenez, je l’ai trouvée sur la plage où le corps de la jeune femme, censé être celui de Bénédicte Saint-Roch, a été découvert. Ce sera à remettre à la PTS.

Sur ces mots, Max jette devant Asher un sachet contenant la chaînette et la lettre dorée.

— Merci. Je vais charger Abad de t’interroger.

À l’appel du divisionnaire, un policier se présente dans le bureau pour emmener Max en salle d’interrogatoire. Il entend Asher lui parler à travers un nuage de fumée. Xavier Asher et sa fausse sympathie, sa magnanimité jouée, alors qu’il vient de le guillotiner. Tellement facile pour le chat de faire semblant de laisser un sursis à la souris qu’il sait vaincue d’avance sous ses griffes et ses crocs acérés.

Tout semble si irréel. Mais Max n’a plus rien à répondre. Essoré, il avance dans les couloirs comme anesthésié, sous les regards interrogateurs ou déjà suspicieux, amicaux ou simplement compatissants. Bergerac n’est pas là, c’est pourtant la seule présence qui lui aurait fait du bien.

C’est Abad qui l’interrogera. De l’issue de sa garde à vue dépendra la suite. Une suite qu’il n’ose même pas imaginer. Après Asher le chat, le tigre IGPN qui, lorsqu’il ne cherche pas à le couvrir, dévore tout cru le flic contrevenant ou ripou. Le flic qui, quel que soit son grade, a dérapé. L’IGPN, la police des polices, le jugement suprême, capable de mettre fin à une carrière en deux temps trois mouvements. Celle qui fait trembler les services qu’elle entreprend de nettoyer à la javel si nécessaire.

Cette deuxième séance d’hypnose avec Clara n’aura donc servi à rien ? Il lui faudra redescendre au fond du puits ? Se serait-il trompé de porte ? Se serait-il trompé de métier après s’être trompé d’amour ?

Il traverse les couloirs comme dans un rêve, emprunte l’escalier, suivi de son gardien mutique, pour descendre au sous-sol et aux enfers. Au fil des marches, la colère l’enveloppe, les nuages s’entrechoquent dans sa poitrine et dans sa tête, l’orage arrive et, bientôt, la nuit le rattrape.

QUARANTE-HUIT HEURES APRÈS

Max n’aurait jamais imaginé que deux journées de vingt-quatre heures, au total quarante-huit heures de sa vie, deviendraient un tel cauchemar et qu’il aurait autant de mal à les encaisser. Que sont deux jours à l’échelle d’une existence ? Une poussière, deux virgules ou deux parenthèses. La sienne ne fut pas enchantée. Elle fut même un véritable calvaire. Pourtant, Max connaissait le principe de la garde à vue prolongée. Les heures d’interrogatoire, interminables et douloureuses, finalement autant pour le suspect que pour l’enquêteur chargé de le cuisiner. Sauf qu’il n’avait encore jamais vécu ça de l’autre côté. Du côté du prévenu, du gardé à vue.

Abad était assis en face de lui. Entre eux, une table scellée dans le béton du sol. Les deux hommes se respectaient et la gêne qui transpirait dans les yeux d’Abad réconfortait un peu Max. « Je suis désolé », lui avait glissé le lieutenant avant de commencer.

Une fois suspendu, Fontaine a tout de suite su à quoi s’en tenir. Il ne serait plus rien. Un suspect parmi d’autres. Mais basculer, du jour au lendemain, d’OPJ chargé d’enquête dans le cadre du meurtre de la femme de sa vie à suspect de ce même meurtre, il y avait de quoi devenir fou.

Si Max en voulait à Asher de lui infliger ça, sa conscience professionnelle essayait de lui souffler que le patron ne faisait que son job. Même si Asher était loin d’être irréprochable sur bien des points. Seulement, bien qu’éphémères eux aussi, le pouvoir et le rang sont des remparts solides, le temps d’un règne.

Quarante-huit heures plus tard, vidé de sa substance, épuisé, n’aspirant qu’à rentrer chez lui et y rester seul, hors du temps et surtout du monde, Max retrouve enfin, à presque 8 heures du matin, la lumière d’un jour timide. Faute d’éléments concrets et de preuves, il n’a pas été mis en examen. C’était couru d’avance. Pour cette raison, Max soupçonne le grand patron d’avoir voulu lui donner une leçon, d’avoir voulu l’émietter, le broyer entre ses pattes comme un morceau de pain sec. Mais pourquoi ? Pour le punir de sa différence ? Par transphobie ? Parce qu’il le soupçonne vraiment du meurtre d’Elsa ou à cause de sa trahison qui, en tant que responsable de la section, le met dans une situation délicate ?

Délesté de son arme de service, de ses insignes et d’une partie de lui-même, Max ne veut plus penser à rien, marcher jusqu’à sa moto, qui elle, n’a pas bougé, fidèle cheval mécanique prêt à le ramener à la maison et le conduire partout où il voudra. Un court instant, il pense passer voir Greta aux Beaux Jours, partager son silence ou l’écouter délirer doucement. Entre ombres, on se comprend. Au moins, il n’aurait pas à se justifier, à espérer un assentiment, ni à essayer de convaincre quiconque de son innocence. Y croit-il seulement… Pour en être sûr, il aurait besoin que les autres le soient aussi. Asher, ses collègues, qui l’ont regardé traverser les couloirs comme un zombie jusqu’à la salle de torture. Et Bergerac… Comme il aimerait sentir sa présence à côté de lui, son mètre quatre-vingt-douze et ses réflexions de grand gamin un peu naïf. Mais Thomas ne doit plus savoir où se fourrer, ni quelle attitude adopter envers son chef et ami. Il en a sûrement gros sur le cœur, il est probablement l’un des seuls flics de la maison à être persuadé de l’innocence de Max. « C’est trop injuste ! » Fontaine l’entend d’ici s’indigner et rien que ça réussit à lui arracher un sourire.

Renonçant finalement à rendre visite à Greta, Max décide que le mieux à faire est de rentrer chez lui. « Un flic désœuvré est un flic mort. » C’est ce qu’il avait assuré, un jour, à des amis, sans penser en faire lui-même la triste expérience. « Rien n’arrive pour rien » est en revanche la dernière chose qu’il voudrait entendre. C’est aussi pour se prémunir de ces clichés oratoires qu’il préfère éviter les gens pendant quelque temps.

Une fois chez lui, son unique refuge dont l’odeur familière apaisait le stress de toute une journée de travail, il pose son casque sur le meuble de l’entrée, accroche son Kevlar sur son cintre en bois avant de le ranger dans l’armoire parmi les autres blousons, se déchausse, jette son sac à dos sur une chaise et va vérifier le contenu du frigo. Il y attrape la dernière bouteille de Grim, qu’il décapsule d’un mouvement sec sur l’angle du bar.

Ses lèvres rencontrent la mousse et les bulles avec un certain plaisir malgré les circonstances. Une fois libéré d’un enfermement imposé, quelle qu’en soit la durée, tout devient soudain moins fade, les petits plaisirs auxquels on ne prêtait même plus attention redeviennent savoureux et singuliers. Aussi, à la première gorgée, sent-il avec bonheur le liquide légèrement amer pétiller sur sa langue et le long de son œsophage.

Comme s’il revenait d’un voyage à des milliers de kilomètres, Max a l’impression de redécouvrir son espace d’un regard neuf et de renouer peu à peu avec ses repères. Mais avant de les retrouver tout à fait, il lui faudra encore du temps. À l’instar de ses membres brisés après son accident, une longue et lente rééducation sera indispensable pour l’aider à surmonter les meurtrissures infligées à son âme. L’injustice, l’humiliation, le rejet. Des hématomes et des blessures invisibles.

La bouteille déjà à moitié vide à la main, il déambule du coin cuisine au salon, tel un étranger chez lui, puis va jusqu’à son bureau où il s’arrête devant son mur consacré à l’affaire des foudroyés, couvert de photos des scènes de crime, des victimes et des suspects, de Post-it avec des dates, des lieux, des noms, reliés les uns aux autres par des cordons de couleur, tout une signalétique lui permettant de s’y retrouver au premier regard, la fameuse « constellation ». Mais maintenant, elle fait plutôt figure de toile d’araignée. Une toile habilement tissée par des inconnus dans l’ombre, une toile dont il est désormais l’insecte captif avant le coup de grâce que lui infligera l’arachnide dans une morsure paralysante et fatale.

Fontaine pose la bière sur son bureau à côté de son ordinateur et prend place devant l’écran tiré de sa somnolence. En quelques clics, il dégotte sur Internet la photo d’Adeline Royer, en sort une copie et la fixe sur le panneau, là où figurent les autres clichés des foudroyés. Un moucheron de plus dans la toile. Mais une survivante. Une fulgurée. Et, ironie du sort, la patiente idéale pour le centre qu’elle dirige.

Keraunas… Max a le sentiment d’être passé à côté. Il aurait dû creuser davantage, mais la mort d’Elsa – comme celle de Bénédicte, avant de se révéler montée de toutes pièces – est venue tout bouleverser. Dire qu’il ne pourra même pas assister à la perquise du centre et du domicile de Royer… « Un flic désœuvré est un flic mort. » À ce rythme, il risque bien de l’être avant l’heure. Mort de frustration, mort d’inactivité, mort de ne pas pouvoir agir. Quoique… Il a encore un pied au SRPJ. Un pied qui lui est totalement acquis et dévoué, Thomas Bergerac.

Max prend son téléphone, hésite quelques secondes, puis clique sur le nom de son adjoint. Mais celui-ci ne décroche pas. Merde… Où es-tu passé, Tom ? Et si, même avec lui, rien n’était finalement établi ?

Alors qu’il repose son portable, l’écran de l’appareil s’allume sur le 06 d’Asher. Max n’a aucune envie de lui répondre, mais, au bout de la cinquième sonnerie, il se ravise.

— Oui ? soupire-t-il dans un bâillement.

— Eh bien, cache ta joie, Fontaine… grogne le commissaire dans une poussée de cynisme.

— Je fais de mon mieux.

— Je comprends… Des nouvelles de Bergerac ?

— Aucune. Je ne m’attendais pas vraiment à en avoir. Il n’a rien à voir avec tout ça.

— Détrompe-toi, s’il y a quelqu’un qui te reste loyal et qui est de ton côté, c’est bien lui. D’où mon appel. Depuis ta GAV, il n’a pas refait surface. Enfin, depuis qu’il m’a donné sa lettre de démission, pour être plus précis. Sa démission que j’ai refusée.

Une torpille n’aurait pas eu d’autre effet sur Max.

— Sa démission ?

— Ah, je vois que tu n’es pas au courant…

— Bien sûr que non ! Et il s’est bien gardé de me le dire ! Il sait que je l’en aurais dissuadé…

— S’il te contacte, tu me l’envoies. Avec l’arrêt de Cabanac et deux Covid, on est en sous-eff et il y a un boulot monstre ! Et j’attends toujours tes deux rapports, sur l’affaire des Augustins et des foudroyés.

— Ça ne tenait qu’à vous de…

— Prends ton mal en patience, Fontaine. Tu l’as un peu mérité, cette fessée, tu ne crois pas ?

Non, rien ne justifie une telle humiliation, ni d’en arriver à ces extrémités. Les choses auraient pu se passer autrement. Elles auraient dû se passer autrement.

— Je dois vous laisser, Asher, j’ai mes plantes à arroser.

Ce luxe de raccrocher au nez de son supérieur en l’appelant seulement par son nom, Max peut enfin se le payer. Ça ne comble pas pour autant le vide qui s’est installé en lui.

Clara. Et si tu appelais Clara pour une petite séance ? Il n’est même pas sûr que ça l’aiderait à encaisser. Ses yeux errent sur le bureau et reviennent sur le nouveau fond d’écran de son PC, qui a presque disparu sous toutes les fenêtres ouvertes. Il en referme quelques-unes pour mieux le contempler. Une sorte de miroir de lui-même. Le 19 octobre 2017, le télescope hawaïen Pan-STARRS a détecté un objet étrange qui s’est révélé être le premier objet interstellaire jamais repéré par les astrophysiciens. Venant d’une autre étoile, il ne faisait que passer dans notre système solaire avant de le quitter définitivement. Semblable à un long mammifère marin recouvert de corail, rejeté de la zone gravitationnelle de son étoile, il aurait été propulsé dans l’Univers interstellaire. Cette découverte unique avait à l’époque fasciné Max, qui s’était même lancé dans la lecture du livre d’Avi Loeb, un astrophysicien renommé, convaincu qu’il s’agissait de l’épave d’un vaisseau extraterrestre.

Il y a quelques jours, Max a téléchargé en fond d’écran une image du phénomène reproduite par un artiste et chaque fois qu’il pose les yeux dessus, une émotion intense l’envahit sans qu’il sache vraiment pourquoi. Peut-être parce que nous sommes faits aussi de poussière d’étoile, du moins, notre organisme contient-il les mêmes éléments, fer, chrome, iode, cobalt, fluor et cuivre. Et que, comme les étoiles, nous brillons pour, un jour, nous éteindre.

Aujourd’hui, il sait. Rejeté, comme cet objet mystérieux, flottant dans un vide intérieur en même temps que dans un vide sidéral, perdu aux confins de l’Univers, si loin de son étoile, une étoile nommée Elsa, cet objet, c’est lui-même. Un objet baptisé Oumuamua par les scientifiques, ce qui, en hawaïen, signifie « le messager ».

SUSPENDU AU TEMPS

L’araignée est suspendue au fil qu’elle tisse, l’homme, au temps qui passe.

Trois jours, déjà, depuis sa sortie de garde à vue. Soixante-douze heures d’inutilité et d’errance en tee-shirt et caleçon dans son appartement. Oumuamua dans sa nuit interstellaire. Le messager. Et ce messager, si c’était toi, Max ? Si, sans le savoir, Asher t’avait offert une occasion en or de le prouver ? Mais comment ? Ah ça, à toi de trouver ! Je te fais confiance, hein, Max, mais avant tout, TU dois te faire confiance… Par contre, il faut que tu te bouges, je ne vais pas pouvoir le faire à ta place, vu que je suis enfermée avec toi…

Bouger, d’accord, mais comment ? D’abord, ranger le bordel dans l’appartement, ça t’aidera à ranger celui qui règne dans ton cerveau. Telles sont les bribes de dialogue avec sa conscience qui ont occupé Max durant ces trois jours, peut-être les premiers d’une longue série. Asher ne lui a rien dit de plus sur la durée de sa mise à pied. Elle peut être d’une semaine, comme de deux ou trois. À moins qu’entre-temps, ils ne mettent au jour d’autres éléments contre lui. Un nouveau témoignage, les résultats des toutes dernières analyses des traces de strangulation sur le cou d’Elsa et de Deschamps.

Max n’a pas eu de nouvelles de Bergerac et donc rien non plus concernant le dossier des foudroyés. Il ne sait même pas si Royer est sortie ou non du coma, ou bien si elle est morte. Et Bénédicte et Raphaël… Toujours en cavale ?

Trois jours qu’il n’a pas pris de douche et ne s’est pas brossé les dents. À quoi bon ? Il ne va pas rouler de pelle, ni parler à quelqu’un de près. Mais ce matin, il a daigné se laver les mains après avoir descendu la poubelle, et le miroir de la salle de bains lui renvoie sans pitié le reflet de son propre visage amaigri, creusé, aux yeux perdus dans des cernes semblables à des bleus, à force d’avoir regardé chaque jour le vide du frigo sans se décider à le remplir.

Il a fini un bocal où flottaient trois cornichons, une moitié d’avocat presque noire, avec un reste de mayonnaise en tube, s’est forcé à avaler une boîte de sardines à l’huile d’olive avec une pomme. Et, bien sûr, du café en perf. Tout ça en trois jours. Tu ne peux pas continuer comme ça, Max. Je continue comme je veux, alors m’emmerde pas.

Pourtant, aujourd’hui, il range. Quoi, exactement, il ne sait pas, mais il a entrepris de ranger. Une paire de chaussettes qui traînait par terre avec deux boxers, des magazines insipides qu’il n’utiliserait même pas pour se torcher le cul, un peu de paperasse dans laquelle il a retrouvé une ordonnance d’injections et une photo écornée d’Elsa, à l’époque où elle lui souriait avec tendresse. Au dos, ces quelques mots : « Je t’aime. E. » Que s’est-il passé dans ton cœur, mon amour ? Qu’est-ce que j’ai raté dans ton bonheur ? Une larme, puis deux, s’écrasent sur le visage d’Elsa avant qu’il n’aille rejoindre, en petits morceaux, les publicités et flyers dans la corbeille.

Le tintement strident de la sonnette à l’interphone fait sursauter Max. Il en a presque oublié l’existence d’autres êtres vivants que lui. Il est midi, c’est peut-être le facteur… Une lettre de licenciement en recommandé. Il continue de vaquer à ses occupations domestiques. Mais le visiteur s’obstine et la sonnerie retentit de nouveau.

Excédé, Max martèle le parquet de ses talons nus jusqu’à l’interphone et décroche.

— Il n’y a personne ! C’est pourquoi ?

— Max ?

Fontaine se statufie.

— Tom ?

— Je peux monter ?

— Bien sûr, je t’ouvre…

Lorsque le mètre quatre-vingt-douze de Bergerac et sa barbe un peu plus longue, semble-t-il, se dessinent dans l’encadrement de la porte que Max vient de déverrouiller, il a envie de se jeter à son cou et de le serrer contre lui. Mais la pudeur et un reste de honte le retiennent et il se contente d’esquisser un vague sourire en invitant son ami à entrer.

— Tu tombes bien, je viens de ranger. Installe-toi, parce qu’il va falloir qu’on parle, toi et moi. Mais d’abord, qu’est-ce que je te sers ? Café ou… café ?

— Eh bien, devant ce vaste choix, j’hésite… Plutôt café.

Cette fois, Max, les yeux brillants d’émotion, affiche un vrai sourire. Il met la cafetière électrique en marche. Une fois les mugs remplis, il retourne s’asseoir face à Bergerac et lui tend le sien.

— Content de te voir, Tom. De te savoir en vie, surtout. Où tu étais passé ? Tu n’as même pas répondu à mes messages.

Thomas baisse les yeux sur le breuvage fumant dans sa tasse.

— Désolé, Max. Quand j’ai appris pour ta garde à vue, j’ai pété les plombs et je me suis cassé. Je sais, c’est très lâche…

— Je ne te juge pas. Asher m’a appelé, il m’a demandé si je savais où tu étais… il m’a dit que tu lui avais donné ta démission.

Bergerac lève sur Max un œil coupable.

— Ah… T’es au courant, alors…

— La Rochelle est un village, alors le SRPJ, on n’en parle même pas.

— Tu m’en veux ?

— Mais non… Ça m’a même touché. Tu es le seul à être capable d’une telle loyauté et d’une telle folie. Ce n’est pas une raison pour te tirer une balle dans le pied, Tom.

— J’ai pas supporté.

— Je comprends, mais maintenant, tu te reprends et tu retournes au taf, sinon, tu risques vraiment de le perdre pour abandon de poste. Asher fait plutôt preuve de tolérance sur ce coup.

— C’est bon, c’est réglé, j’y retourne demain avec un arrêt du médecin.

— Ça, c’est une bonne nouvelle !

— J’en ai une autre… Enfin, si on veut.

— Tu m’intrigues, là…

Sur ces mots, Bergerac ouvre sa sacoche posée à ses pieds et en ressort une chemise bleue cartonnée contenant une liasse de papiers.

— En fait, j’ai pas vraiment chômé…

— Attends, juste une chose avant… As-tu eu des nouvelles d’Adeline Royer ? La légiste a pu l’examiner ?

— Je sais pas, mais elle est sortie des soins intensifs et a été transférée en neuro.

— Ah, elle est toujours dans le coma ?

— Elle s’est réveillée, mais elle présente des troubles bizarres. Elle doit passer scanner, IRM et compagnie.

— Par quoi se traduisent ces troubles bizarres ?

— J’en sais pas plus. C’est Abad qui m’a rencardé. Il bosse sur l’enquête avec Bouraoui. Mais elle, elle me dira rien. Trop peur que je te file les infos, cette garce !

Bouraoui. Un nom qui tape sur les nerfs et les tempes de Max comme un coup de marteau.

— On s’en fout. L’essentiel est que Royer s’en soit tirée. J’espère que les séquelles ne seront pas trop lourdes et qu’elle pourra parler. Si elle arrive à se souvenir de quelque chose. Bon, vas-y.

— J’ai fait quelques recherches en m’appuyant sur les éléments que tu as recueillis quand tu as interrogé Royer et regarde ce que j’ai trouvé.

Bergerac tend à Max la chemise ouverte sur un document que celui-ci parcourt en silence, en même temps que ses yeux s’arrondissent de stupeur.

— Tu as vérifié tes sources ? demande-t-il une fois le document lu.

— J’ai été à bonne école, non ?

— Dans ce cas, je crois bien que l’élève a dépassé le maître… Tu es un chef, Tom ! Tu en as parlé à Abad ou à Asher ?

— Tu rigoles ? Je t’en ai laissé la primeur !

— Bon sang… Yves Saint-Roch actionnaire majoritaire de Keraunas… Autant dire qu’il en a le contrôle. Et Saint-Roch aurait donc lui aussi fait partie de la petite escapade en bateau avec Royer, sa copine et les autres, qui a mal tourné…

— Affirmatif. D’après un article que j’ai déniché sur ce drame, dont tu trouveras aussi la photocopie là-dedans, un gars d’environ vingt-cinq ans est tombé à l’eau et a été porté disparu avant d’être retrouvé sur une plage, inconscient et en hypothermie. Et ce gars, c’était Yves Saint-Roch.

— Il aurait été foudroyé lui aussi ?

— Apparemment pas, il a dû être entraîné dans l’eau par la tempête.

— Mais pourquoi Royer me l’a-t-elle caché…

— Peut-être parce que Saint-Roch est son amant ?

Max toise Bergerac d’un air incrédule en se demandant s’il a bien entendu.

— Tu veux dire que…

— C’est pas moi qui le dis, c’est Maïwenn.

— Maïwenn ? La fille d’Adeline Royer et de sa compagne ?

— Plutôt son ex d’après elle, oui. Je me suis dit qu’il fallait quand même contacter sa fille et lui annoncer la nouvelle.

— Mais c’est le jackpot ! Bravo, Tom ! exulte Max, qui en oublie sa mise à pied.

Parce qu’à cet instant, tout déferle comme une fulgurance dans son esprit de nouveau en éveil. Et ce qu’il entrevoit le fait frémir en même temps que les paroles d’Adeline Royer lors de leur première entrevue lui reviennent en cascade. Tout ce qu’elle lui avait dit sur les différents types de foudroiement, du plus mortel au moins dangereux pour l’organisme, les effets et les différentes séquelles.

— Et si ce n’était qu’une mise en scène ? reprend-il, absorbé par sa découverte.

— Quoi ? Royer ?

— Royer, oui, acquiesce Max. Elle est directrice d’un centre spécialisé dans les effets des impacts de foudre sur le corps et le cerveau, elle en connaît les subtilités sur le bout des doigts. Je lui avais dit qu’elle serait la prochaine sur la liste…

— C’est du délire, Max ! Ça se voit que tu glandes depuis plusieurs jours…

— C’est sympa, merci !

— Désolé, c’est pas ce que je voulais dire…

— Pas grave, Tom. C’est vrai. Mais je vais quand même aller jusqu’au bout de mon raisonnement, si tu permets. Royer a très bien pu se saisir de mon avertissement pour détourner définitivement les soupçons sur son éventuelle implication dans les meurtres.

— C’est complètement tordu ! proteste Bergerac en se lissant la barbe.

— Mais les gens le sont, Tom ! Il faut déjà l’être passablement pour sortir avec un connard sans scrupules comme Saint-Roch…

— Elle aurait risqué sa vie en tombant dans le coma pour une simple mise en scène ? C’est bancal, ton truc.

— Tu reprends demain, c’est ça ?

— Ouais.

— Dans ce cas, allons vérifier sur place !

— Vérifier quoi ?

— Mon hypothèse ! Il y a peut-être un détail sur la scène de crime qui nous mettra sur la voie.

— Mais la PTS a tout passé au crible…

— Tom, tu sais bien que personne n’est infaillible, pas même la PTS.

— Bon, OK, à condition d’y aller avec ma caisse. Pas d’humeur à monter sur ta bécane aujourd’hui…

— On irait plus vite à moto, mais comme tu voudras.

— Avant, faut que je te dise encore un truc, sort Thomas. Keraunas a été financé et construit par Saint-Roch, dans le fameux béton organique…

Max, les tasses à la main, se retourne vers Bergerac, frappé d’une autre illumination.

— Si Saint-Roch a déjà utilisé ce béton à la construction, il n’est plus en phase expérimentale… Donc, le bloc sur lequel s’est posé ton drone, dans le fameux terrain qu’il a racheté, sert à autre chose et il s’agit de découvrir à quoi.

ROYER

Depuis la découverte du sarcophage en aluminium qui enveloppait Adeline Royer et qui aurait dû, en toute logique, être son linceul, toutes les Rubalises ont été enlevées et la circulation rétablie sur le viaduc d’Oléron.

Il n’est pas loin de 14 heures lorsque Max et Thomas arrivent sur place, dans la voiture de Bergerac, qu’ils garent, feux de détresse allumés, devant le candélabre auquel Royer était attachée.

Le soleil de juillet se fait encore plus chaud sur le pont à cette heure, dans des promesses caniculaires pour ces deux mois et demi d’été à venir. Sous eux clapote une eau aux nuances de vert et de bleu, en réponse au ciel sans nuages qui s’y reflète.

Les deux hommes s’approchent du poteau sur lequel Adeline Royer a vu la mort de si près. Ils entreprennent une inspection méticuleuse des lieux, jusqu’à trois ou quatre mètres autour du candélabre. Au bout d’une dizaine de minutes infructueuses, partagé entre son empathie naturelle et ses soupçons, Max commence à croire qu’il s’est emporté un peu vite au sujet de Royer. Il faudrait en effet être sacrément tordu, voire diabolique, pour envisager pareille mise en scène, en risquant sa peau.

— Tu as quelque chose de ton côté, Tom ? crie Max, les yeux levés sur les hauteurs du viaduc.

Un peu plus loin, son adjoint procède au même examen.

— Nada !

Partis chacun dans le sens opposé, Max et Thomas se rejoignent devant le balustre et se regardent en silence avec un sentiment d’impuissance.

— Bon, désolé, Tom, de t’avoir fait perdre ton temps.

— C’est jamais perdu, chef. Au moins, ça nous aura permis d’écarter une hypothèse.

— Un peu farfelue, j’en conviens.

— La réalité l’est bien plus, alors il vaut mieux anticiper !

Bergerac, montagne d’indulgence et de bonté, toujours conciliant.

Penché par-dessus la rambarde de protection, Max risque un œil vers le bas. Une légère sensation de vertige le saisit.

— Non, là, c’est moi qui ai trop anticipé, lance-t-il au vent d’ouest. Pour faire une chose pareille, il faudrait être vraiment cinglé. Et, malgré des fêlures évidentes, ce n’est pas ce que j’ai ressenti en écoutant parler Royer.

— Ou alors, avoir une sacrée dose de sang-froid, enchérit Bergerac, pensif. Parce que des fêlures, on en a tous, par contre, du sang-froid, c’est pas donné à tout le monde.

— Le sang-froid, ça, ce serait en effet plus approprié à son personnage, convient Max. Pourvu qu’elle puisse témoigner… Bien, allons-y…

Levant une dernière fois les yeux sur la pointe du candélabre qui va se perdre dans l’infini du ciel azuréen, Max se ravise soudain.

— Tom… Royer, elle était attachée au poteau, côté extérieur du viaduc, à même pas deux mètres au-dessus de la rambarde, on est d’accord ?

— Ça doit être ça…

— Comment est-ce possible, vu la hauteur des candélabres, à peu près une dizaine de mètres, qu’elle ait reçu un impact d’éclair, même entourée d’aluminium ? Les poteaux auraient dû faire office de paratonnerre…

— T’as vu l’état dans lequel on l’a décrochée ? Elle s’est pris la foudre, c’est sûr ! L’orage a été le plus violent dans cette zone et cette coque en alu, c’est un putain de conducteur !

— On l’a retrouvée dans le coma, Tom. C’est tout. Tu n’as même pas lu le rapport de l’examen médico-légal ! Peut-être que, cette fois, Vasseur n’a pas noté de dégâts dus à un foudroiement…

— Je vois pas où tu veux en venir…

— Elle a peut-être pris quelque chose qui l’a plongée dans une forme de coma, juste avant d’être attachée par un ou deux complices. Elle est docteure en médecine, n’oublie pas.

— Des types qu’elle aurait payés pour tous les meurtres, y compris pour la mise en scène de son propre foudroiement, quitte à y passer ?

— Peut-être, oui ! s’écrie Max avec exaltation. Il faut impérativement que tu accèdes au rapport médico-légal, dès demain. Finalement, mon hypothèse n’était peut-être pas si folle. Royer m’avait fait une liste des différentes formes d’impacts de foudre, dont le mécanisme de la « tension de pas », la moins dangereuse, du fait qu’elle ne touche ni le cœur, ni le thorax, ni les poumons.

— Et avec les sous-titres, por favor ?

— Lors de l’impact, la puissance variant sur les points du corps, la charge électrique est répartie d’un membre à l’autre, surtout au niveau des jambes.

— C’est pas avec sa coque en alu qu’elle risquait d’arriver à reproduire ce mécanisme ! s’esclaffe Thomas.

— On est d’accord. En attendant, Royer a les connaissances suffisantes pour réussir à survivre tout en faisant croire qu’elle a été foudroyée ou même en l’étant réellement. Seul le rapport de la légiste nous éclairera là-dessus.

— On pourrait faire un saut à l’IML maintenant et demander directement à Vasseur ?

— Elle est sûrement au courant de ma suspension. Y aller comme ça, sans raison valable, paraîtra louche. Alors qu’au bureau, tu pourras avoir accès au rapport sur ton ordi.

— OK, je me débrouille pour te l’avoir demain, chef.

— Tom, nous sommes les seuls à bien connaître cette affaire, c’est nous qui avons recueilli le plus de données, alors personne ne nous la prendra, surtout pas Bouraoui !

— Personne ! Tu peux compter sur moi… Check !

Poing contre poing, les deux flics scellent leur pacte avant de reprendre la voiture et quitter les lieux.

Alors que Thomas tourne la clef dans le contact, Max a une idée.

— Et si nous profitions de notre virée sauvage à Oléron pour pousser jusqu’au domicile des Meyer nous faire offrir le café ? suggère-t-il avec un sourire en coin. Histoire de leur dire qu’on est au courant que leur cher fiston n’a pas quitté la région et de voir leur tête. Et eux ne sont pas censés savoir que je suis suspendu.

— Carrément ! approuve Thomas avec un clin d’œil entendu.

Une vingtaine de kilomètres plus tard, Max et Bergerac atteignent leur destination à presque 15 h 30 et laissent la voiture à distance, au cas où, en la voyant, les Meyer décideraient de faire les morts. Sans grand espoir, Max se dit qu’il se pourrait même que Raphaël soit là. Ce serait le gros lot. Mais il y a peu de chances, surtout si, impliqué de près ou de loin dans la mort de la gamine retrouvée sur la plage ou l’aidant à fuir son père, il est toujours en cavale avec Bénédicte.

— Surveille discrètement l’arrière, pendant que je vais voir s’il y a quelqu’un. Si je ne suis pas de retour dans trois minutes, tu te pointes, glisse Max à Bergerac qui, sur un signe de tête, lui signifie qu’il a compris.

Fontaine inspire un grand coup et enfonce la sonnette d’un doigt. Personne. Il attend quelques instants, puis recommence deux fois. Toujours personne. Patricia Meyer lui avait dit que, malgré les cambriolages récents dans la région qui les obligeaient à changer leurs habitudes, ils ne fermaient pas leur porte à clef lorsqu’ils s’absentaient juste pour faire une balade dans le coin. Il y avait peut-être une chance de pouvoir entrer.

D’une main hésitante, il actionne la poignée. La porte s’entrouvre aussitôt. Il sort alors son smartphone pour appeler Bergerac. « Zut ! Pas de réseau… Tant pis, il me rejoindra. »

Se décidant à profiter de l’occasion, il laisse la porte ouverte pour Thomas et pénètre à l’intérieur en priant pour que les propriétaires ne les surprennent pas en pleine intrusion. Ils seraient en droit de porter plainte et cette fois, sa carrière serait définitivement foutue.

Aux aguets, Max s’enfonce un peu plus dans la maison. Il cherche quelque chose de précis qu’il espère trouver avant leur retour. Grâce au tour du propriétaire auquel il a eu droit lors de sa première visite, il connaît à peu près les lieux et s’oriente aisément. Il a retenu où se trouve la chambre de Raphaël et l’atelier de son père vers lesquels il se dirige pas à pas, l’oreille dressée.

Parvenu à la porte de la chambre du fils, il entend un pas lourd se rapprocher depuis l’entrée dont on a refermé la porte. Son pouls s’affole. Il se tait et attend sans bouger.

— Chef ! Houhou ! T’es là ?

Bergerac… Max souffle tout l’air contenu dans ses poumons et respire de nouveau.

— Ils ne sont pas ici ! Reste où tu es, Tom, et surveille, je reviens dans quelques minutes ! crie-t-il à son adjoint.

La main sur la poignée de la porte de la chambre de Raphaël, il essaie d’ouvrir, mais elle est fermée à clef. « Merde et merde ! » peste-t-il. C’était trop beau… Vite, l’atelier. Sans perdre une minute, il descend les marches qui mènent au sous-sol dans une atmosphère qu’il trouve plus inquiétante que la première fois. Calme-toi et respire, c’est le stress, s’encourage-t-il. Mais, plus il progresse, plus il se sent mal et plus l’étau dans sa poitrine se resserre. Malaise qu’il préfère attribuer à la crainte qu’ils se fassent surprendre comme des voleurs. Pourtant, de chaque côté, les murs suintent, pas seulement d’humidité, mais d’autre chose. Une chose insaisissable, obscure, comme une bête invisible, tapie dans l’ombre.

Il allume sa Maglite de poche, dont le cercle lumineux le rassure à peine. Son souffle devient saccadé et, sous ses vêtements, sa peau en feu est poisseuse de sueur et d’angoisse. Si on se fait prendre, on est finis, ne cesse-t-il de se répéter. Arrête de ruminer et avance ! Ça se voit que ce n’est pas toi qui… La porte de l’atelier, juste devant lui. Encore quelques pas et il y est. Une chance, elle n’est pas verrouillée et Max peut entrer, guidé par la lumière de sa lampe. Allez, tu y es presque… Une fois à l’intérieur, il repousse doucement la porte et balaie du regard l’espace et son contenu. Des outils à profusion, du bois, des plaques en acier, des scies de toutes sortes, des tiges métalliques, des câbles électriques, des produits, des chiffons, des pots de peinture… Les yeux de Max passent des pots rangés sous l’établi à ce qu’il cherchait obstinément. Elle est là, devant lui, la peinture bleue en tube et en aérosol. Le même bleu électrique que celui de ces cinq lettres énigmatiques, retrouvées sur les scènes de crime, STORM.

SUR LE FAIT

Au moment où Max tend la main vers l’un des contenants, la voix de Thomas résonne en haut, aussitôt couverte par une autre voix masculine, accompagnée de celle d’une femme. Ils sont rentrés et nous, on est grillés, a-t-il tout juste le temps de se dire avant d’entendre des pas dans l’escalier.

— Ah, bonjour ! lance Max depuis la porte de l’atelier d’où il s’est empressé de sortir, la bombe de peinture à la main qu’il tente de dissimuler maladroitement derrière son dos.

Meyer, qui vient de surgir devant lui, exhibe l’expression féroce d’un pitbull.

— Qu’est-ce que vous fichez dans mon atelier ?

— Vraiment désolé, je… Ne vous trouvant pas là-haut, je suis descendu voir si vous n’étiez pas là.

— Ah oui et qu’est-ce que vous cachez dans votre dos ? Vous ne vous foutriez pas un peu de ma gueule, Fontaine ?

— Hé, on se calme, monsieur Meyer ! Je venais de ramasser cet aérosol qui venait de tomber. Je ne vous ai pas agressé…

— Encore heureux ! C’est vous qui êtes entré chez moi en mon absence !

C’est à peine si l’homme ne retrousse pas les babines sur ses crocs prêts à mordre, tant il semble furieux. À raison. Max, affreusement confus, en a bien conscience.

— Alors, vous m’expliquez ? Je veux dire vraiment ?

— Après avoir sonné dans le vide, j’ai actionné la poignée, la porte n’était pas fermée et nous nous sommes permis d’entrer, au cas où vous n’auriez pas entendu, ou bien qu’il vous soit arrivé quelque chose. Je vous rappelle qu’il y a eu une série de meurtres, ces derniers temps, sur Oléron et dans la région. Et vous vous obstinez à ne pas fermer à clef…

— Ce qui vous a bien arrangé, alors arrêtez votre baratin et reposez cette peinture là où elle se trouvait, merci ! À part ça, vous nous cherchiez ! Allez, montez, après vous.

D’une patte de lion, Meyer lui montre la direction de l’escalier que Max emprunte aussitôt sans broncher. Ce n’est pas le moment de la ramener.

— Voilà, chérie, je te présente le capitaine Voleur de peinture bleue ! Mais, d’après lui, il nous cherchait au sous-sol, dans l’atelier !

— Bonjour, Patricia, je peux vous expliquer…

— Je crois que c’est déjà fait… lâche-t-elle froidement, contenant avec effort un tremblement.

D’une pâleur à faire frémir, elle semble au bord d’une crise d’épilepsie. À côté d’elle, Bergerac, cramoisi, transpire comme un bœuf.

— Je suis vraiment désolé, commence Max. Mais…

— Je vous prie de nous laisser, crache Meyer. Vous voyez bien que ma femme n’est pas au mieux de sa forme et votre intrusion n’arrange rien.

Max décide pourtant de jouer le tout pour le tout et d’y aller au bluff.

— Que vous nous croyiez ou non, tant pis, mais nous sommes vraiment venus vous voir parce que, au cas où vous ne seriez pas au courant, Raphaël est toujours par ici. Il n’a pas quitté la région, contrairement à ce que vous m’aviez laissé entendre.

Le couple échange un regard interrogateur chargé de suspicion.

— Nous n’avons pas été en contact depuis qu’il est parti, répond Patricia.

— Ce qui ne vous empêche pas de savoir qu’en réalité il se trouve encore dans les parages…

— Raphaël est un grand garçon, il n’a pas besoin que ses parents lui dictent sa conduite, intervient Meyer, les narines dilatées. Mais comment en êtes-vous aussi sûr ?

— Il a été vu sur des vidéosurveillances à une station essence avec Bénédicte Saint-Roch.

— Bénédicte ? Mais… vous nous aviez dit que… bredouille Patricia, hébétée.

— Sa belle-mère est venue à l’IML authentifier le corps. D’après elle, c’était bien Bénédicte. Il faut croire qu’elle et Saint-Roch nous ont menés en bateau ou qu’elle s’est vraiment trompée. Le visage était tout boursouflé après une nuit dans l’eau salée. Pour peu qu’il y ait eu une ressemblance entre la victime et Bénédicte, l’erreur est possible. Mais l’inverse est plus fréquent. Souvent, les proches sont dans le déni au moment de l’identification.

— Que fait Raphaël avec cette fille ? D’après lui, il avait cessé de la voir…

— Les voies de l’amour sont impénétrables… soupire Meyer qui, cette fois, se prépare un café sans leur en proposer.

— Sauf que cette fille, comme vous dites, est peut-être mêlée à des meurtres, à un, en tout cas. Et votre fils, en l’aidant dans sa cavale, devient complice.

— Alors là, je vous arrête tout de suite, les gars, explose Patricia Meyer, sortant brusquement de sa léthargie avec une familiarité inhabituelle à l’encontre de Fontaine, qui le met aussitôt en alerte. Je vous conseille de laisser Raphaël en dehors de tout ça ! Il a déjà eu son lot d’ennuis, et nous aussi !

— Ne le prenez pas comme ça, Patricia, tempère Max. Vous êtes sa mère, je comprends, mais nous faisons notre travail et si votre fils est impliqué, il sera d’abord placé en garde à vue pour être interrogé. Ensuite, ça dépendra du juge…

— Non, non, non, vous n’allez rien faire du tout, job ou pas ! continue-t-elle sur sa lancée.

— Je vous conseille de vous calmer, madame Meyer, vous vous adressez à des représentants de l’ordre, dont un officier supérieur.

— Eh bien, à ce propos, il se trouve, cher… capitaine, le tance la femme dans une verve et une ironie que Max ne lui soupçonnait pas, que nous avons été tout récemment contactés au sujet de Raphaël par quelqu’un de chez vous, la lieutenante Bouraoui ou quelque chose dans le genre. Elle voulait nous cuisiner, elle aussi, et nous a appris votre mise à pied. Suspecté dans une autre affaire de meurtre, Fontaine, celui de votre ex et en plus, vous vous introduisez chez nous en notre absence ! On pourrait téléphoner à votre collègue, qu’en pensez-vous ?

— Ce sera parole contre parole, risque Max, dans une poussée de tension.

— Ça, ça m’étonnerait ! exulte Patricia Meyer dans un rire aussi cassant que du verre, puis s’adressant à son mari : Mon cœur, peux-tu allumer l’ordinateur ?

Pendant que Thierry Meyer s’exécute, une lueur mauvaise dans le regard, sa femme se saisit de son smartphone, sur l’écran duquel elle tapote nerveusement durant quelques secondes avant de lever la tête vers Max et Bergerac dans une expression triomphale.

— Ça y est, vous pouvez regarder et vous comprendrez tout de suite de quoi il retourne, grince-t-elle méchamment.

Max jette à Thomas un œil atterré avant de se pencher sur l’écran du PC. Le couple, d’un abord si jovial et plutôt sociable, semble transformé. Mais alors que l’ordinateur leur renvoie ce à quoi il était loin de s’attendre, Max vient de comprendre que cette fois, ce sont eux qui mènent la danse.

Tout est là, devant eux. La preuve irréfutable dont les Meyer n’hésiteront pas à se servir contre Thomas et lui. Les images de leur intrusion, captées par des mouchards disposés un peu partout. La domotique. Max avait oublié cette nouvelle technologie désormais intégrée à la vie quotidienne de nombreux ménages aisés. Des systèmes d’intelligence artificielle permettant de gérer la sécurité, les dépenses énergétiques et le confort chez soi. La maison des Meyer en est truffée.

— Alors, Fontaine ? Parole contre parole, hmm ? Toujours décidé à être sur le dos de notre fils et le nôtre ? raille Patricia Meyer, les mains sur les hanches, dans une attitude de défi. Grâce à cette merveilleuse application, nous avons été prévenus de votre intrusion et avons dû interrompre notre promenade en amoureux au bord de l’eau.

— Patricia, je ne suis pas là pour me battre avec vous, répond Max, contre toute attente, tandis que Thomas se ronge les ongles jusqu’au sang. Vous pouvez transmettre cette vidéo à ma hiérarchie si ça vous fait plaisir. Je n’ai plus rien à perdre. En revanche, n’impliquez pas mon adjoint et envoyez les images où j’apparais seul. J’en assumerai les conséquences. Comme vous le savez maintenant, je suis suspendu de mes fonctions pour un temps indéterminé et je n’avais rien à faire chez vous. Aussi, je vous prie d’accepter mes plus plates excuses. Je pense que le brigadier-chef Bergerac est d’accord pour vous présenter également les siennes.

— Oui, désolé, dit Thomas du bout des lèvres.

— La lieutenante Bouraoui fera le nécessaire, je n’en doute pas, dit Max. Vous devriez essayer de contacter Raphaël pour le raisonner. La fuite dans une affaire criminelle est un délit. Il ne fait qu’aggraver son cas, alors qu’il n’est peut-être même pas impliqué dans ce meurtre.

— Encore une fois, Raphaël est assez grand pour prendre ses responsabilités. Nous n’avons pas à le chaperonner et maintenant, si vous voulez bien nous laisser avant qu’on ne change d’avis et qu’on vous signale à votre hiérarchie… tranche Meyer en ouvrant la porte d’un geste large.

Fontaine et Bergerac quittent les Meyer sans se faire davantage prier et regagnent la voiture. Une fois dedans, Max craque.

— Quel con, mais quel con, mais quel con ! s’énerve-t-il en labourant ses cuisses de coups de poing.

— Au pluriel ou au singulier ?

— Moi, Tom ! Je ne suis qu’un con ! Un con fini ! Et je t’ai entraîné là-dedans sans penser aux conséquences… Ou plutôt si, j’y ai pensé, mais j’y suis quand même allé ! On s’en sort plutôt bien, vu ce qu’on a fait, mais tu as le droit de m’en vouloir… Et je te prie de m’excuser, toi aussi, surtout toi…

— Hé, chef…

— Arrête de m’appeler chef, Tom, je n’ai rien d’un chef… Je ne suis qu’un con. Un con stupide et prétentieux.

— Max, regarde-moi.

Les yeux de Bergerac sont remplis de larmes.

— T’es un sacré flic, Fontaine. Et un supérieur comme j’en ai peu connu dans ce putain de job !

C’est au tour de Max d’avoir envie de pleurer. Il ne s’attendait pas à autant de reconnaissance de la part de son ami.

— Tu as le temps, Tom, tu verras, tu en croiseras d’autres, de super flics, qui t’apprendront le métier bien mieux que moi.

— Parle pas comme ça, Max, j’ai l’impression que… que tu vas m’annoncer un truc… un truc qui va pas me plaire du tout.

— C’est moi qui vais donner ma démission, Tom, pas toi. Je quitte la police, c’est décidé. Et je te demande pardon. Mille fois pardon.

SEUL DANS LE BLEU

Durant tout le trajet du retour en voiture, le silence est lourd dans l’habitacle. Bergerac doit encaisser la nouvelle. Alors qu’il avait donné sa démission à Asher par solidarité avec Fontaine, il se sent trahi par la décision brutale de celui-ci. Trahi et abandonné par son mentor. Celui qui lui a tant appris sur le métier et qui est devenu son ami.

— Et moi, comment je vais faire, si tu te barres ? lui lâche-t-il sur un ton de reproche.

— Je ne peux pas réintégrer mon poste, Tom, pas après ce que j’ai subi et ce dans quoi je viens de t’entraîner. Imagine que les Meyer se ravisent… Et… il y a trop de cadavres, ici, trop de fantômes. J’ai besoin de changer d’air.

À cela, Bergerac ne répond rien, il ne profère même pas un son, jusqu’à ce qu’ils arrivent devant l’entrée de l’immeuble de Max.

— N’oublie pas le rapport médico-légal de Royer, lance-t-il à son adjoint avant de refermer la portière.

— Qu’est-ce que ça peut te foutre, maintenant ? De toute façon, tu te casses…

Après lui avoir balancé cette grenade, Thomas démarre en trombe, laissant Max sur le trottoir, abasourdi et bras ballants.

À la maison, il se déshabille tout de suite pour se changer et glisse son tee-shirt noir dans un sac plastique propre qu’il scelle avec du scotch. Il n’est pas revenu bredouille de chez les Meyer… Juste avant d’être surpris par Thierry Meyer devant l’atelier, Max, entendant les pas dans l’escalier conduisant au sous-sol, n’a eu que le temps d’asperger de peinture bleue en aérosol un pan de son tee-shirt sous son Kevlar, à défaut de pouvoir en emporter dans son contenant. Malgré sa situation plus que précaire au sein du SRPJ, il tentera de l’envoyer en toute confidentialité à l’une de ses connaissances au labo de la police scientifique afin de vérifier si cette peinture est la même que celle qui a servi à tracer les lettres de la probable signature des tueurs. En espérant que les Meyer gardent le silence, c’est la seule chose dont il se félicite dans cette escapade qui a tourné vinaigre et failli leur coûter cher. À ce propos, Max s’interroge encore sur la vraie raison qui a poussé le couple à ne pas les dénoncer, vidéo à l’appui. Il peine un peu à mettre cette décision inattendue sur le seul compte d’une sympathie réciproque qui, désormais, appartient au passé.

La fin de la journée, puis la soirée et la nuit se sont ensuite écoulées entre culpabilité et espoir que Thomas refasse surface. Mais Max n’a reçu aucun appel, ni même un simple message. Il a alors téléphoné à Clara après 20 heures. Pas pour une séance, juste comme ça, pour parler à une amie. Soulager son âme et libérer ses larmes au gré de ses émotions, sans avoir à les retenir par honte ou par pudeur.

— Comprends-le aussi, ton Tom, lui a objecté Clara d’une voix apaisante. Tu le sermonnes pour avoir donné sa démission par loyauté envers toi et toi, ensuite, tu lui annonces aussi sec que tu pars… À sa place, tu te serais senti délaissé et trahi, non ?

Max n’a pu que se ranger à cette remarque de bon sens et ils se sont quittés sur un au revoir chaleureux et reconnaissant à Clara.

Réveillé aux aurores par l’écho de ses propres pensées en arborescence et la voix sinistre de sa solitude, Max se lève, avale son café et descend à la cave où il exhume ce qui dort là depuis trop longtemps. Une planche de surf dans sa housse et une combinaison. Après avoir vérifié le matériel, il récupère sa voiture dans son garage pour la rapprocher de l’immeuble et y charger sac et planche. Puis il part en direction de « la plage ». Là où le corps de la jeune inconnue a été retrouvé. Refaire le chemin, cette fois en surfeur, sentir le froid et la pression de l’eau à travers sa combinaison, sous ses pieds nus, la planche qu’il a façonnée seul dans son garage, fendre les vagues avant de trouver celle qui va le défier et le soulever, celle au sommet de laquelle il prendra de la vitesse, celle qui l’écrasera à la moindre erreur, se transformant en une véritable essoreuse ou en une machine de mort qui lui broiera les os en quelques secondes. Éprouver de nouveau ces sensations perdues, se remplir les poumons d’iode, à en avoir le vertige et le souffle coupé, atteindre, cavalier de l’océan dans un galop effréné, l’équilibre parfait sur la vague.

Relié à la planche par un câble, tel un cordon ombilical le rattachant à sa matrice ou à un radeau de fortune, Max se lance, à plat ventre sur le surf, se propulsant et se guidant sur l’eau à la force de ses bras. Il file vers le large, vers les rouleaux d’écume, là où il rencontrera la vague qui le ramènera, debout sur sa planche ou nageant à côté, immergé jusqu’aux narines et, de temps à autre, noyé dans la lessiveuse, mais plus vivant que jamais.

Le ciel est clair, pourtant un vent d’ouest agite la masse obscure et infinie de l’océan, comme de l’eau dans un verre que secouerait une main de géant. Chahuté par la houle, Max continue sa progression solitaire. Il doit se méfier des baïnes sournoises et imprévisibles qui ont tissé, au fil des ans, la sombre réputation de ce spot sauvage de surf, l’élevant à l’un des plus dangereux du littoral de La Rochelle.

Seul dans le bleu mouvant, il atteint enfin la barrière d’écume qui étincelle aux premières lueurs du soleil caressant l’immensité océane. Les vagues s’y pressent, s’enroulent telles des langues affamées sortant de la gueule de monstres de légendes. Ballotté, Max passe de l’autre côté, puis fait demi-tour et, guettant le moment propice, s’accroche aux flancs de la créature baveuse avant de s’élancer, debout sur son surf, un pied devant l’autre, genoux légèrement repliés qui se font souples pour épouser au mieux le relief aquatique.

Soulevée par une montagne liquide, la planche s’envole, projetant Max dans les airs. Mais soudé au surf, il retombe, solide sur ses chevilles, et poursuit sa course folle. Il fonce vers la plage, décolle encore de l’eau devenue du béton à cette vitesse, virevolte, puis se stabilise de nouveau à la surface sans s’arrêter.

Pas de baïne ni de courant traître. La planche ralentit par saccades, pour enfin flotter doucement, obligeant Max à se remettre dessus à plat ventre. Il passe près d’un amas rocheux contre lequel vont s’écraser les vagues et, parfois, quelques surfeurs malchanceux ou maladroits. À cette heure, il a démarré seul, mais au retour, il peut déjà apercevoir au loin ceux qui arrivent et préparent leur matériel. Il est largement temps pour lui de rentrer.

Afin d’éviter ceux qui, comme lui quelques minutes auparavant, couchés sur leur planche, moulinent vers le large et les rouleaux, Max se rapproche des rochers en prenant soin de ne pas trop s’y frotter et se met à les longer. Au moment où il va les dépasser, les gesticulations et les éclats de voix de deux surfeurs arrêtés sur leur planche attirent son attention. Le message que lui envoie aussitôt son cerveau reptilien l’incite à aller voir de plus près.

Parvenu à leur hauteur sans réussir à distinguer l’objet de leur animation, qui semble se trouver quelque part sur la roche, Max les hèle et leur demande si tout va bien. Au moment où ils se retournent vers lui en s’écartant légèrement l’un de l’autre, plus blêmes que l’aube naissante, il peut enfin voir ce qui les a attirés jusqu’ici.

Reposant au creux de la roche, la moitié d’une jambe humaine, coupée à partir du genou, en partie déchiquetée mais reconnaissable. Le pied ne tient plus au reste que grâce à deux tendons à nu.

C’est elle, à n’en pas douter, c’est ce qu’il reste de la jeune inconnue de la plage, seule et morte dans le bleu.

L’INCONNUE DE LA PLAGE

Max regagne le rivage, suivi des deux surfeurs en état de choc et appelle aussitôt Thomas, mais celui-ci ne décrochant pas, il décide de contacter Corre, la seule qui, à part Bergerac, pourrait peut-être l’aider. Devant l’étonnement de celle-ci à la réception de cet appel, Max lui confie sa mise à pied, en échange de sa discrétion.

— Je suis désolée, Fontaine, lui dit-elle au téléphone. Vous savez aussi bien que moi que je ne peux pas intervenir sur cette affaire. Pourquoi n’appelez-vous pas malgré tout le SRPJ ? Même si vous êtes suspendu, vous êtes un citoyen aussi, qui ne fait que son devoir en prévenant la police…

— Pour les collègues, je ne crois pas, capitaine, soupire Max, ruisselant et frissonnant, son portable contre son oreille encore mouillée d’eau salée, l’autre bras autour de sa planche plantée à la verticale dans le sable. Je ne suis plus qu’un suspect dans une affaire de meurtre. Si Asher apprend que je suis retourné sur une récente scène de crime où, en plus, des surfeurs tombent sur un morceau du corps de la victime, je suis grillé.

Un bref silence au bout de la ligne indique à Max que Corre est en pleine réflexion.

— C’est bon, attendez-moi, dit-elle enfin, j’arrive avec mon équipe et je dirai à vos collègues que la gendarmerie a reçu un appel anonyme. Ce ne sera pas la première fois, entre les mauvaises blagues et les signalements authentiques. Et vous ne touchez à rien.

— Merci, Corre. Je vous envoie la géoloc et je ne bouge pas. Mais ne tardez pas, les surfeurs commencent à arriver et ce sera plus difficile de boucler la zone.

Environ une demi-heure plus tard, tandis que deux fourgons et deux voitures de la gendarmerie nationale arrivent de La Rochelle avec les équipes chargées de sécuriser les lieux, Max aperçoit une vedette aux couleurs de la maritime se rapprocher de la plage avant de ralentir, puis s’arrêter à quelques mètres, là où la profondeur le permet encore. Une femme en combinaison de plongée lui fait de grands signes de la main. Corre…

Au même moment, son portable sonne et il entend la voix de la capitaine.

— C’était plus rapide par bateau, depuis Oléron, dit-elle. On se rejoint vers les rochers et vous me montrez l’endroit précis.

Max s’exécute aussitôt, entre de nouveau dans l’eau et, poussant sa planche devant lui pour ne pas la laisser sur la plage sans surveillance, se dirige vers le petit îlot de rochers où Corre le retrouve en quelques mouvements de crawl, suivie de deux coéquipiers, dont l’un porte un sac réfrigérant sur le dos.

Mâchoires contractées à s’en faire mal, Fontaine se rapproche de l’îlot et regarde Corre à laquelle il désigne l’endroit où est accroché le reste humain.

— Ah merde… quand même… halète-t-elle, de l’eau jusqu’au menton. Hé, les gars, vous me décrochez cette chose de son rocher après avoir fait quelques photos et direction la terre ferme. Le véhicule pour le transfert à l’IML doit être arrivé.

— On peut faire un selfie, mon capitaine ? plaisante l’un des deux hommes, un grand costaud qui rappellerait vaguement Bergerac, si ce n’était ses yeux globuleux et sa bouche trop large.

— Je t’en ficherais des selfies ! Exécution ! crie-t-elle en faisant mine de l’éclabousser.

— C’est pas drôle, on peut même pas se marrer ! lance le même en battant des palmes, semblable à une grenouille géante.

— Ce n’est pas vraiment le moment, brigadier Ramirez !

Puis, nageant vers Max :

— C’est bon, on s’en occupe, Fontaine, vous pouvez rentrer chez vous, lui dit la capitaine en crachotant un peu d’eau et de salive sur le côté. Je ne vous demanderai pas ce que vous faisiez sur une récente scène de crime à part du surf et votre nom n’apparaîtra pas sur le rapport.

— Encore merci, capitaine Corre… Je vous revaudrai ça…

— Vous m’offrirez un verre pour me remercier et je serai comblée ! Bon, ce n’est pas que je m’ennuie, mais l’endroit n’est pas vraiment idéal pour tailler une bavette… Je vous laisse, Fontaine. À bientôt, j’espère.

L’œillade dont elle le gratifie n’échappe pas à Max. Il la regarde s’éloigner dans un crawl élégant et énergique, hésitant entre le cliché trop facile d’une sirène en combinaison d’écailles bleu océan ou l’image encore plus flatteuse d’une nageuse olympique.

De retour chez lui, Max remet la voiture au garage, nettoie le matériel et le range dans la cave, puis reste presque quinze minutes sous la douche, laissant couler l’eau chaude sur sa tête renversée, les yeux fermés. Se laver du sel marin et des algues, se laver de l’horreur avant tout. De cette odeur putride de chair décomposée mêlée aux relents iodés que le vent lui a ramenée en pleine face.

L’identité de celle qui avait payé de sa vie pour remplacer Bénédicte Saint-Roch sera bientôt connue. La mer rend toujours ce qu’elle a pris ou ce qu’on y a délibérément jeté, pensant le faire disparaître. Max ne peut s’empêcher de sourire à ce coup de pouce de la nature et du destin. Le corps a été incinéré trop vite, sans doute pour éviter un réexamen en cas de nouveaux éléments. On allait enfin savoir qui est l’inconnue de la plage.

Il est près de 11 heures quand la trompette de Miles Davis l’arrache à son amertume, lui signalant un appel de Corre.

— Bien rentré, Fontaine ? s’enquiert-elle de sa voix ensoleillée.

— Forcément, vu que je suis assigné à résidence…

— N’en faites pas tout un fromage ! Geindre ne vous va pas, capitaine.

— Les premières fois ne sont jamais évidentes, sourit Max.

— Tout dépend lesquelles… souffle Corre d’un ton énigmatique et badin. Mais je ne vous appelais pas pour ça. Votre inconnue, du moins ce qu’il en reste, a été déposée à l’IML et votre cher patron du SRPJ en a été informé. La légiste m’a promis de s’en occuper au plus vite et de lui envoyer son rapport.

— Vous n’avez pas parlé de moi, même à Vasseur ?

— Stressez pas comme ça, Fontaine, vous allez faire un ulcère ! Je vous ai donné ma parole. Et maintenant, je viens réclamer mon dû.

— Ce soir, en sortant de votre travail ? Une terrasse ?

— Pas très romantique, comme formulation, mais ça me va.

— Je vous promets de faire un effort, Corre.

La capitaine éclate de rire.

— Oh ! là, là ! Avec cette rime à la noix, vous vous enfoncez encore plus ! Arrêtez le massacre ! À ce soir, envoyez-moi l’adresse de votre terrasse que j’espère un peu plus romantique que vous !

Max raccroche sur un sourire amer. Corre semble plus motivée que jamais. Et c’est bien ce qui lui fait peur. S’il a écarté Éléonor de sa vie, ce n’est pas pour prendre le risque de réitérer avec une autre. Même si, il doit bien se l’avouer, la belle capitaine réunionnaise l’a charmé par sa sensualité, son naturel et, plus récemment, son corps avantageusement moulé dans sa combinaison de nageuse. Et s’ils baisaient… comment le prendrait-elle en découvrant la vérité sur lui ? Un flic transgenre. Transgenre et mis à pied. Un pedigree qui fait envie… ironise Max allongé sur le canapé, les yeux dans le vide. Et, comme pour l’aider à y renoncer, à la vision excitante des seins bombés et des hanches vent debout de Corre toute nue contre lui, se superpose, sournoise et cinglante, celle du morceau de chair putréfiée d’où émergeait l’os du tibia. Tout ce qu’il restait de l’inconnue de la plage.

YOLANDE

« Les analyses toxicologiques n’ont révélé aucune trace ou présence de drogues, ni de médicaments dans le sang d’Adeline Royer. (…) La perte de conscience tout d’abord, suivie d’un état de coma prolongé, a été provoquée par une charge électrique d’environ deux cent mille ampères, atteignant principalement les membres inférieurs et épargnant la partie supérieure, tête et thorax et les organes vitaux y siégeant, cerveau, poumons, foie, viscères.

« En l’absence de traces de brûlures et de sortie du courant au niveau des pieds, nous pouvons conclure à un mécanisme de foudroiement non létal par deux impacts de foudre. Il conviendrait toutefois de soumettre la Dr Adeline Royer à des examens complémentaires pratiqués dans un centre spécialisé en kéraunopathologie (étude des effets et traumas dus à la foudre). (…) »

Telles sont les conclusions de la légiste dont Thomas a malgré tout transféré à Max le rapport par mail ainsi que celui de la PTS sans un mot d’accompagnement. L’attitude de son adjoint et ami lui serre le cœur, mais il ne peut que la comprendre et s’y résigner. Bergerac a conservé la spontanéité et la pureté d’âme d’un enfant. Ses réactions, tout comme ses émotions, sont sans filtre. Les faux-semblants, les convenances, les petits mensonges mondains qui émaillent les liens sociaux ne font pas partie de son logiciel intérieur. D’ailleurs, avant d’avoir la réponse, l’autre soir au pub, Max s’interrogeait souvent sur les réelles motivations de son ami d’avoir choisi d’intégrer la police et d’affronter presque au quotidien toutes les horreurs criminelles et les violences en tout genre.

Quant aux premières observations de la PTS, elles laissent de nouveau à Max un arrière-goût de soupçons et d’interrogations concernant Adeline Royer. « Les feuilles recouvrant le corps de la victime sont de l’aluminium anodisé, technique permettant d’obtenir sur la feuille d’aluminium, par électrolyse, une pellicule d’alumine (Al203), issue de la combinaison entre l’aluminium et l’oxygène extrait. Outre un résultat anticorrosion, l’une des propriétés de l’aluminium anodisé est de constituer, grâce à la pellicule d’alumine, un bon isolant électrique, ce qui a pu limiter les dégâts suite aux impacts de foudre », lit-il, pris de palpitations à l’idée qui germe peu à peu dans son cerveau.

Ta Dr Royer, soit elle a tout mis en scène avec des complices au cas où elle serait suspectée, soit le ou les assassins ont voulu l’épargner, tout en lui fichant la trouille de sa vie, lui souffle comme souvent sa petite voix. Mais cette suggestion le laisse perplexe. Tu n’as pas autre chose ? C’est un peu tiré par les poils… Toute cette histoire est tordue, Max, complètement tordue, alors qu’envisager de mieux que ces deux hypothèses ?

Max en est là de son dialogue avec lui-même lorsqu’il reçoit un SMS sur son portable professionnel provenant d’un numéro inconnu. Il ouvre le message et, à mesure qu’il en découvre le contenu, son corps tout entier se tend comme une corde. « Retrouve-moi à la Nef des Fous en fin d’après-midi, à 17 heures, je vais tout t’expliquer. YM. »

YM… Est-ce possible ? Est-ce bien elle ? Yolande Mougin… Qu’a-t-elle de si urgent à lui dire ? Comment a-t-elle eu son numéro et pourquoi ce rendez-vous au squat ? Est-ce un piège ? Peu probable, tout de même… Mais son métier lui a appris à pousser la méfiance aux limites de la paranoïa.

À l’heure dite, après un après-midi passé à relire les deux rapports sans plus de conviction et à cogiter sur les affaires qui l’occupent et sur son sort, Max enfourche sa Triumph et part en direction du squat.

Arrivé à proximité, il attache sa moto à un réverbère et gagne l’entrée de la Nef où il s’annonce en sonnant longuement. Même opération que la fois précédente, il reconnaît le frère de Tony Deschamps et sa dégaine lorsque celui-ci lui ouvre ; Max demande à voir Yolande Mougin en précisant que c’est elle qui a fixé le lieu de rendez-vous.

— Bouge pas, je vais l’appeler, lâche le type d’une voix indolente et chargée de cannabis et d’alcool après avoir fait entrer Max.

Deux paires de minutes plus tard, Fontaine voit surgir Mougin de la pénombre, telle qu’il l’avait repérée au pub. De plus près, sans y être sensible, il lui trouve malgré tout un certain charme dans son perfecto et une allure de boxeuse. C’est, du moins, la seule comparaison qui lui vient à l’esprit, face à cette femme qui ne semble pas craindre d’avoir convié un flic dans son antre.

— Viens, c’est par ici, lui dit-elle en lui faisant signe de la suivre.

Ils empruntent un petit escalier sombre en colimaçon et s’arrêtent au premier étage où Yolande glisse une clef dans l’une des deux portes qu’elle ouvre avant de le laisser passer devant elle et de refermer.

— Comment avez-vous eu mon numéro ? demande Max sur la défensive, conscient que ce n’est pas avec ses seules mains qu’il pourrait riposter si elle-même est armée, ne serait-ce que d’un couteau.

— Pour commencer, on va se tutoyer, ce sera plus simple, rétorque-t-elle d’une voix étonnamment grave qui s’ajoute à son allure hommasse.

Elsa pouvait donc être attirée par une autre femme, à condition qu’elle ait certains attributs masculins, observe Max amèrement.

— Quand t’es venu la dernière fois, avec ton pote flic, voir si j’étais pas par ici, t’as filé ta carte à une grande gigue, tu te rappelles ? reprend-elle.

Merde… Eh bien ça t’apprendra… Max hoche la tête dans un soupir.

— T’as de la mémoire, c’est déjà ça.

— Qu’est-ce que tu veux, Mougin ? Passer aux aveux ?

— Ha, ha ! Des aveux de quoi ? J’ai aucun aveu à te faire, mon gars ! Puisque j’ai rien fait.

— C’est toi qui le dis. Toutes les preuves sont contre toi. À commencer par ta « disparition », juste après le double meurtre.

Yolande Mougin fouille dans la poche de son perfecto et en sort un paquet de cigarettes qu’elle tend à Max qui hésite, puis décline. Partager ce plaisir avec celle qui lui a pris l’amour de sa vie lui arracherait la gueule. En revanche, il brûle d’envie de lui brandir sous le nez le briquet qu’il a trouvé chez Elsa lors de la découverte des corps et exiger des explications. Mais c’est désormais une pièce à conviction que, à sa demande, Thomas a ajoutée au dossier.

— Mec, tu m’as bien regardée ? Tu me vois vraiment faire ça ? souffle-t-elle dans une épaisse volute de fumée.

— Qui d’autre ? Alors que toi, tu avais un mobile, apparemment.

— Ah ouais et lequel, Capitaine Flam ? monte-t-elle d’un ton.

Cette femme peut partir au quart de tour, Max le sent jusque dans ses tripes. Une boxeuse, une vraie. Ou une meurtrière.

— Le plus courant dans les crimes passionnels, la jalousie.

— Et jalouse de quoi, Sherlock ? Jalouse de quoi, hein ?

— À toi de me le dire et de m’expliquer aussi pourquoi tu m’as fait venir, Mougin, pour qu’on évite de perdre du temps… élude Max qui commence à s’échauffer à son tour.

— Je n’ai pas buté Elsa et Deschamps. Fourre-le toi dans le crâne ou ailleurs !

Tandis qu’elle lui assène ce qu’il devrait prendre comme une vérité, Max perçoit un frémissement dans sa voix. Elle est capable d’émotion, note-t-il.

— Alors qui est-ce ? Tu as une idée, Mougin ? Qui, à part toi, aurait pu en vouloir à Elsa au point de la tuer ?

— J’en sais rien… Mon frère m’a dit que tu es allé le voir, au cas où il saurait où je suis. Comme s’il allait me balancer à un flic !

— En réalité, je vous ai vus au pub et ensuite, surpris en pleine discussion, dehors, sur la terrasse où il t’a remis une enveloppe bourrée de fric. Une semaine après le double meurtre, alors que tu as disparu de la circulation, c’est bizarre, non ? Et pourquoi ce rendez-vous aujourd’hui, Mougin ? Pour soulager ta conscience ?

— En fait, Elsa m’a parlé de toi. De ta demande en mariage, un peu… prématurée…

Max serre les poings. Il lui en collerait bien un sur le nez, mais il se retient.

— En quoi ça te regarde ? Parce que la grande gigue, comme tu l’appelles, quand j’ai débarqué ici l’autre jour avec mon adjoint, m’a touché deux mots de tes relations avec Elsa, avec MA compagne ! Alors tu es mal placée pour me faire la morale !

Les mots de Max font mouche. Mal à l’aise, Yolande Mougin détourne le regard.

— Je sais… Mais Elsa, tu l’étouffais, même si elle t’aimait. Et cette histoire d’avoir transitionné pour la reconquérir, c’est n’importe quoi !

— C’est une preuve d’amour…

— Ça, c’est dans ta tronche ! Et une insulte aux transgenres ! À celles et ceux qui naissent dans un corps avec lequel ils ne sont pas en phase, alors que toi, tu t’es servi du tien comme d’un moyen pour arriver à tes fins. Tu n’es qu’un gros manipulateur, Fontaine !

Max a l’impression qu’on lui verse de l’acide dans la gorge et dans l’estomac.

— C’est pour ça que tu m’as fait venir ici, Mougin ? Pour me faire la morale ? Savourer l’effet que ton venin produit sur moi ? Prendre ta revanche, alors que c’est toi qui m’as privée de la femme que j’ai…

Max n’arrive pas à finir, sa voix meurt dans des sanglots à peine contenus.

— Arrête ça, Fontaine ! Arrête de t’apitoyer sur ton sort ! Ce que tu as fait pour récupérer Elsa t’appartient. T’en es le seul responsable, alors lui fais pas porter le chapeau ! Assume tes erreurs !

— Ce n’est pas une erreur, je t’interdis de…

Le poing que Max dresse devant les yeux de Mougin la fait reculer contre le mur. Mais elle se reprend aussitôt et esquisse un pas vers lui, menaçante.

— Oh, calmos ! crache-t-elle.

— Je me calmerai quand tu m’auras dit pourquoi tu m’as fait venir dans ce trou à rats ! bouillonne Max.

— Parce que je n’ai pas tué Elsa et Deschamps. Le fric que mon frangin m’a donné, c’était… pour rembourser la somme que j’avais empruntée pour les obsèques de mon père.

— Ton demi-frère, dont ce n’est même pas le père, t’a donné autant d’argent, comme ça ? Tu te fous pas un peu de moi ?

Yolande Mougin sort une deuxième cigarette, qu’elle allume nerveusement.

— OK, je suis obligée de dealer pour me faire de la thune, avoue-t-elle en soufflant la fumée qu’elle vient d’aspirer au fond de ses poumons. C’est juste du cannabis.

— On n’est jamais obligé de faire des conneries. Et le cannabis est une drogue dont le trafic est un délit. Ça relève du pénal.

— Je n’arrive pas à retrouver du taf, alors je fais comme je peux. Tu n’as qu’à me foutre en taule…

— Et Elsa, à ce qu’il paraît, avait un projet d’enfant avec toi… Il aurait été bien, le gamin, tiens…

— Ta gueule ! Il aurait eu de l’amour, au moins !

— Tu n’es pas au courant on dirait… lâche Max en baissant le ton.

— Au courant de quoi ?

— Elsa était enceinte de trois mois.

Cette fois, c’est Mougin qui encaisse le coup en pleine tête. Chancelante, elle s’adosse au mur et tente de reprendre sa respiration.

— Tu… tu me fais marcher, là…

— Je suis désolé.

— Putain ! Si… si je retrouvais l’ordure qui lui a fait ça ! s’écrie-t-elle en cognant le béton à poings fermés.

À cet instant, Max croirait s’entendre lui-même et, une fraction de seconde, dans sa détresse, Yolande lui en devient presque sympathique et attachante. Mais, au regard perçant et scrutateur qu’elle lui lance, il vient aussi de comprendre la vraie raison pour laquelle il est ici. Les soupçons. En réalité, lorsqu’elle prononce ces mots, Mougin pense que le meurtrier d’Elsa, c’est lui.

QUAND MEURENT LES SENTIMENTS

« Je n’ai pas tué Elsa. » C’est ce que Max voudrait lui répondre à son tour. Mais dire la vérité demande parfois plus d’efforts que mentir. Il n’a pas à se justifier auprès de cette femme qu’il connaît à peine et qui demeure malgré tout suspecte dans ce double homicide.

Sur ces dernières paroles de Yolande Mougin, harassé, Max quitte le squat avec une impression de malaise. Pour un peu, les rôles se seraient inversés, Mougin dans la peau du flic et lui dans celle du suspect. À quelle vitesse tout peut basculer et avec quelle rapidité de « quelqu’un », on devient « personne »…

Alors qu’il regagne sa moto, Max éprouve cette sensation singulière d’avoir été jaugé, scruté dans un but précis. Au moins, Yolande n’a pas démenti la nature de sa relation avec Elsa. Il se surprend encore d’être resté aussi calme. « Elsa t’aimait, mais tu l’étouffais. » Elsa avait donc parlé de lui, d’eux, à son amante. Qu’avait-il raté avec elle ? Inutile de te torturer davantage, Max, votre histoire était bel et bien terminée, tu n’as pas voulu le voir. Elsa avait des projets avec Mougin et tu n’y peux rien. Personne ne peut rien, quand les sentiments n’y sont plus.

Étrangement, sur sa Triumph qui file au vent, Max se sent peu à peu délivré d’un poids. Avoir vu Yolande Mougin a permis à son instinct de traqueur et d’enquêteur de ressentir sa personnalité en profondeur et d’évaluer sa sincérité. Bien insuffisant dans le cadre d’une affaire qui exige des indices et des preuves tangibles sur une possible culpabilité, mais pour l’heure et pour Max, plutôt satisfaisant. Reste que sa seule réaction à la nouvelle de la grossesse d’Elsa et ses soupçons à son encontre constituent de bons indicateurs. Si elle était la meurtrière d’Elsa et de Deschamps, elle ne lui aurait pas porté ce regard chargé de méfiance et de doutes.

Max décide de se rendre directement au lieu de rendez-vous avec Corre et de l’attendre là-bas. Une petite terrasse ombragée dans une rue discrète et excentrée. Il emploie ses quinze minutes d’avance à envoyer un SMS à Thomas en lui demandant si, au moins, ils pourraient parler, et à hésiter à recontacter Théo Da Costa. Depuis que le chasseur d’orages lui a évoqué son projet de vivre et de photographier l’orage mythique du Catatumbo, il ne cesse d’y repenser et a très envie de lui proposer de faire partie de l’expédition.

Une fois sa démission effective et avant une éventuelle reconversion, grâce à un petit pécule qui fructifie sur un compte épargne, il aurait tout le loisir de voyager enfin. Ce à quoi il avait dû renoncer durant toutes ces années d’opérations et de bouleversements à l’intérieur et à l’extérieur de son corps, même si ce n’est pas encore tout à fait terminé. Il se doit bien ça. La vie lui doit bien ça.

Il appuie sur la petite flèche et fait partir le message destiné à Da Costa. « Peut-on se voir prochainement ? C’est au sujet du Catatumbo. » La réponse ne se fait pas attendre : « Si c’est pour vous joindre à nous, c’est oui. TDC. »

Lorsque Corre arrive, Max, le nez sur son smartphone, a le visage qui rayonne et des étoiles plein la tête.

— C’est la joie de nos retrouvailles qui vous donne cette mine réjouie, Fontaine ?

Pris par surprise, Max sursaute légèrement et sourit en levant les yeux sur la nouvelle venue.

— Entre autres, lui dit-il en lui présentant l’un des fauteuils en osier.

— C’est tout mignon, ici et très intime… relève-t-elle en même temps qu’elle se pose sur l’assise recouverte d’un coussin oriental.

— C’est bien pour ça que j’ai choisi cette adresse. Qu’est-ce que vous buvez ?

— Un mojito, pour commencer. Et, comment ça va, depuis ce matin ?

— On fait aller. Vous avez pu…

— Ah non, on ne parle pas boulot ! Ce soir, c’est relâche. Mais pas d’inquiétude, comme je vous l’ai dit, tout est sous contrôle. Quant à votre intervention, c’est ni vu ni connu.

— Encore merci, capitaine, vous m’avez sauvé la mise.

— Si on peut éviter les « capitaine », ce sera tout aussi bien, Fontaine.

— Dans ce cas, ce sera Max. Et vous ?

— Élodie.

— Joli.

— Ne vous forcez pas non plus ! rit-elle de bon cœur.

— Un mojito et une vodka martini, avec un mix de tapas, s’il vous plaît, lance Max au serveur venu prendre la commande.

— Besoin de sensations fortes ? le taquine Corre, les cheveux maintenus par ses lunettes de soleil.

Max peut enfin s’abîmer dans ses yeux de basalte aux petits éclats cuivrés.

— Tout dépend lesquelles.

— Avant de passer à des choses plus légères, vous voulez m’en dire un peu plus sur ce qui vous arrive ? Suspecté du meurtre de votre… femme ? Pourquoi donc ?

— Elsa n’était pas ma femme et je croyais qu’on ne parlait pas travail, riposte Max, une cigarette entre les doigts.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire… Je pensais plutôt à ce que vous avez sur le cœur et comment c’est arrivé.

Sans s’attarder sur les détails du double meurtre, Max raconte à Élodie qu’il a voulu aller voir Elsa ce soir-là et comment il a eu ce trou noir ensuite, comme si la mémoire de ces heures avait été effacée, comme si elles n’avaient jamais existé. Il termine enfin sur sa garde à vue.

— Vous avez dû vous endormir, vous ne pensez pas ?

— J’ai remonté le fil en deux séances d’hypnose avec ma thérapeute.

— Et ?

Max tire sur sa cigarette avant de répondre pour se donner le temps de réfléchir.

— Des bribes me sont revenues, mais difficile de faire la part entre réalité et construction mentale.

— Mais pourquoi êtes-vous devenu suspect dans cette histoire ? C’est violent, quand même.

— C’est comme ça. Le grand boss a eu vent de ma relation avec Elsa, alors que je la lui avais cachée pour mener moi-même cette enquête et trouver celui qui a fait ça. C’est vrai que ça peut paraître louche, soupire Max sans mentionner Bouraoui. Le problème, c’est qu’un second ADN aurait été retrouvé sous les ongles d’Elsa et, d’après Asher, il s’agirait du mien.

— Du vôtre ? s’écrie la capitaine qui manque s’étrangler avec un glaçon.

— Nous avions passé notre dernière nuit ensemble peu de temps avant, dit Max en évitant de parler des griffures sur les bras.

— Merci pour l’info, lâche Corre avec un clin d’œil furtif.

— En attendant, ça fait de moi un coupable potentiel.

— Mais vous ne l’êtes pas et vous, vous le savez. Vous vous défendrez en conséquence.

— Vous n’avez jamais eu peur d’être contaminée, Élodie ? Par tous ces crimes, ces meurtres, par le mal…

— Ça ne marche pas comme ça, Max. Ce ne sont pas des virus ou des bactéries… Pourquoi ? Vous pensez que vous pourriez être contaminé au point de passer à l’acte ?

— Parfois, je me le demande.

— Si vous vous êtes engagé dans ce métier, c’est pour ses valeurs et pour protéger les citoyens, lutter contre le crime, pas pour basculer dedans. C’est ce que vous devez garder à l’esprit.

— On peut tous basculer un jour, Corre, vous, moi…

— Mais on fera en sorte que ça n’arrive pas. Le sort tragique d’Elsa vous a déstabilisé et c’est normal.

— Je me dis que d’une certaine façon, c’est quand même moi qui l’ai tuée. Elle est morte à cause de moi. Je n’ai pas su la protéger. Je suis arrivé trop tard, parce que j’ai hésité à aller la voir, lui parler.

— Max, Elsa serait morte, avec ou sans votre hésitation, dit-elle avec bienveillance. Son assassin avait certainement décidé de la tuer ce jour-là. Vous n’y êtes pour rien. Allez, haut les cœurs, capitaine ! À votre réintégration prochaine et… à nous, aussi, dans tout ça…

Grisé par l’alcool, Max enfonce ses yeux dans ceux d’Élodie. Il a subitement envie de cette femme, de son odeur, de sa peau, de ses caresses rassurantes. Mais pas de sentiments. Surtout pas. Et de lui dire la vérité aussi, avant qu’elle ne s’enflamme sous ses baisers.

— Il faut que je vous avoue quelque chose.

— Ah… Ça y est, l’heure est déjà aux confidences ? Qu’avez-vous encore fait ?

— Ce n’est pas ça… C’est plus intime.

— Venant de vous, je crois que je peux tout entendre maintenant, sauf que vous avez tué votre ex, lui glisse Corre en rapprochant son visage du sien par-dessus la table.

— Je suis transgenre, Élodie, s’empresse-t-il de dire. Avant, j’étais une femme. Si j’ai transitionné, c’était justement pour Elsa, qui m’avait quitté parce qu’elle n’assumait pas. Je croyais que, comme ça, je pourrais la reconquérir. Élodie ? Ça va ? Vous êtes toute pâle… Dites quelque chose !

Mais Corre reste sans réaction, soudain glaciale. C’est comme si la foudre s’était abattue sur elle. Puis, brusquement, elle prend son sac et se lève d’un bond.

— Tu t’es bien foutu de ma gueule avec tes sourires charmeurs ! lui glisse-t-elle, penchée sur Fontaine, avant de lui tourner le dos et de s’éloigner à grands pas.

Max en demeure bouche bée, pendant que la brûlure des mots lui creuse la chair. Ce soir-là, il aura appris une chose : avec la vérité meurent parfois les sentiments.

AU-DELÀ DES APPARENCES

Sans nouvelles de Bergerac, le cœur entaillé, ce n’est qu’à la fin d’un week-end maussade et déprimant que Max a pris sa décision. Il demandera à voir Asher dès lundi matin pour lui soumettre sa lettre de démission qu’il a déjà écrite dans l’après-midi de ce dimanche pluvieux. Il en a éprouvé un étrange soulagement qui lui confère cette assurance, à présent, face à son supérieur, incrédule et visiblement désemparé.

— C’est du chantage ou une décision mûrement réfléchie, Fontaine ? grince Asher en tapotant sur le bois patiné de son bureau.

— Je pense que j’ai eu assez de temps pour réfléchir…

— C’est bien ce que je me disais, c’est donc du chantage. Pas vraiment digne de toi.

Comme tout dirigeant qui se respecte, Xavier Asher se doit d’être manipulateur à ses heures, savoir manier affect et autorité dans un dosage habile et mesuré. En cela, le divisionnaire excelle naturellement. Mais en flic averti et tout aussi intelligent, Max ne se laisse pas surprendre et encore moins impressionner.

— Pensez ce que vous voulez, Asher, avec ce que je viens de traverser, il n’y a plus grand-chose qui puisse m’atteindre, surtout pas vos simagrées.

À ce dernier mot, hésitant entre un air offensé et la stupeur, Asher lance à Max un regard dubitatif. Il vient de comprendre que s’il ne réagit pas rapidement, il va perdre l’un de ses meilleurs éléments.

C’est maintenant au divisionnaire de se décider. Accepter la démission d’un excellent enquêteur ou le mettre dans la confidence, au risque de tout faire foirer.

— Tu ne me laisses pas vraiment le choix, Fontaine, soupire le commissaire en prenant l’enveloppe d’où il sort la lettre de démission qu’il déchire en petits morceaux sous le regard ahuri de Max.

— Qu’est-ce que vous faites ? s’écrie celui-ci, interloqué.

— Tu vas vite comprendre, quand je t’aurai expliqué, Fontaine, mais je refuse que tu partes.

— Et si c’est mon souhait ?

— Arrête de te mentir… Sans ta mise à pied, cette idée farfelue ne te serait pas venue un seul instant à l’esprit. Tu aimes ton métier comme peu l’aiment, Max. Seulement, tu es prêt à renoncer jusqu’à toi-même, juste par orgueil.

— Vous n’avez rien compris à qui je suis, alors…

— Au contraire. C’est pourquoi je te dois la vérité. J’ai compris beaucoup de choses, ces derniers temps. Pour commencer, ton innocence dans le double meurtre des Augustins. Tu n’as pas tué ton ex-petite amie, ni Deschamps.

— Ravi de l’apprendre ! À quoi dois-je ce revirement en ma faveur ? Vous m’avez fait mettre en garde à vue sans hésiter, pourtant ! s’étonne Max, décontenancé.

— J’étais convaincu de ton innocence depuis le début et je regrette ce qui s’est passé. Mais tu sais comme moi que tu m’y as obligé en me cachant ta relation avec Tonelli pour des raisons qui t’appartiennent et que si j’avais fermé les yeux, j’aurais été dans la mouise, moi aussi. Je ne pense pas que c’était ce que tu voulais. Connaissant ton lien avec Elsa, j’ai dû aller jusqu’au bout…

— C’est Bouraoui, c’est ça ? coupe Max, effervescent. Il n’y a qu’elle qui le savait… et Bergerac. Mais c’est impossible que ce soit lui qui…

— C’est elle, oui, reconnaît Asher dans un hochement de tête embarrassé.

— Et vous avez préféré écouter la rancœur d’une stagiaire, au lieu de croire un ancien qui a fait ses preuves. Je ne sais pas ce qu’elle vous a fait, en tout cas, ça a marché.

— Écoute, Max, j’entends ce que tu as pu éprouver à cette mise à pied, surtout sur délation d’une collègue, mais tu n’es pas tout blanc non plus, dans l’histoire. Alors arrête tes jérémiades si tu veux bien et ouvre grand tes oreilles, parce que je ne peux pas parler trop fort ici. Et ce que je vais te dire est ultra-confidentiel. C’est vraiment parce que avec ta foutue lettre de démission tu ne me laisses pas trop le choix.

Au ton de son supérieur, teinté d’une gravité sincère qu’il lui a rarement connue, Max frémit, attendant la suite, qui s’abat sur lui comme une tornade.

— J’ai mis Abad sur l’affaire des Augustins. Il y a de nouveaux éléments et des preuves irréfutables que tu n’es pas impliqué et nous avons même un candidat sérieux, mais ne me demande pas de t’en dire plus. Pour le moment, moins tu en sais, mieux c’est.

— Ce n’est pas Bouraoui qui était censée s’en occuper ?

— Je lui ai retiré l’enquête, elle n’est pas assez objective, elle non plus. Et puis, je n’aime pas qu’on dénonce un membre de la maison. Nous sommes une famille, n’est-ce pas ? Avec tous les accrocs que cela implique, mais une famille doit aussi se serrer les coudes et rester solidaire. Alors tu vois, elle ne m’a pas « fait » grand-chose, contrairement à tes insinuations.

Max ne peut s’empêcher de ressentir à l’instant quelque sensation de victoire et de justice.

— Voilà, capitaine Fontaine, termine Asher dans un sourire gêné. Maintenant tu sais pourquoi je refuse ta démission.

— À supposer que je revienne sur ma décision, à quoi dois-je m’en tenir ?

— Je lève ta mise à pied, tu te remets au travail parce que ça ne manque pas ici et que deux enquêtes n’attendent plus que ton retour pour avancer enfin. Ça te va, comme deal ? Ah oui, et sache que ton adjoint Bergerac n’espère que ta réintégration, lui aussi.

Thomas est au courant alors… Max baisse la tête, les yeux sur le bout carré et coqué de ses bottes de motard. Il a assez perdu de temps comme ça et les foudroyés aussi. Quant à Bénédicte et Raphaël, chaque heure qui passe joue en leur faveur. Il parlerait à Bergerac plus tard.

— Ça me va, patron. Et… merci d’être allé au-delà des apparences.

— Toujours, Max, toujours. « Au-delà des apparences » devrait même être la devise de tout enquêteur. Allez, au boulot, il t’attend avec impatience, lui aussi ! Ah oui et… lui glisse Asher les yeux dans les yeux, j’aurais aimé avoir un fils comme toi. C’est pourquoi je suis un peu plus dur avec toi qu’avec les autres. Ne m’en veux pas trop.

Après une poignée de main émue qui scelle leur accord et leur respect mutuel, Max, rempli de ses derniers mots et de nouveau en possession de sa carte, de son arme de service et de ses menottes, quitte le bureau d’Asher d’un pas léger en direction du sien où il reprend les dossiers en cours.

Aujourd’hui, à marquer d’une pierre blanche, rendre visite à Adeline Royer à Keraunas où elle vient d’être transférée, sera la première mission sur la liste. Histoire d’appliquer la devise à la lettre et de trouver ce qui se cache… au-delà des apparences et de l’aluminium anodisé.

À UN CHEVEU

— Content de vous revoir et surtout, que vous soyez en vie, docteure Royer.

Max, qui vient d’arriver seul, n’ayant pas réussi à joindre Thomas, prend place à côté du lit sur lequel est allongée la directrice de Keraunas. Son visage tiré n’exprime rien d’autre qu’une grande lassitude, avec tout de même une pointe de surprise à cette visite impromptue et, visiblement importune.

— Vous ne lâchez pas, vous, répond-elle, glaciale, d’une voix affaiblie.

— « Lâcher » n’appartient pas au vocabulaire policier, sourit Max qui se penche légèrement vers elle pour mieux l’entendre. En tout cas, je constate que vous êtes en meilleure forme que je ne l’aurais envisagé, après un choc pareil. En plus, la deuxième fois.

— À croire que la foudre m’aime.

— Vous le lui rendez bien.

— Je me serais passée de ça et de vos commentaires, capitaine.

— Justement, je ne vais pas trop vous fatiguer, mais pas non plus tourner autour du pot, docteure. Vous rappelez-vous quelque chose ?

— Je crains de ne pouvoir vous aider, on m’a appris ce matin que les examens psychologiques auxquels j’ai été soumise ont révélé une amnésie traumatique. Ce qu’a confirmé l’IRM.

— C’est-à-dire ?

— Je suis dans l’incapacité de me souvenir de ce qui a causé le trauma. Ni d’ailleurs de quoi que ce soit dans les heures qui ont précédé le foudroiement.

— À quel moment remonte le dernier souvenir, antérieur à l’événement ?

Le regard de Royer, mains croisées sur la poitrine, semble flotter, perdu, dans la chambre qu’éclaire un néon blafard au-dessus du lit. La scène ressemblerait presque à l’une de ces représentations religieuses de gisants, visage tourné vers le ciel ou les anges. Le sien n’avait pas chômé, en tout cas.

— Docteure ?

— Tout ce dont je me souviens est la journée éreintante de la veille, passée ici, à lire à la chaîne les résultats d’examens effectués sur nos patients fulgurés, en faire le tri et les classer par pathologie ou séquelles. La routine.

— Et durant cette journée, rien de notoire ? Un appel téléphonique singulier, une visite hors rendez-vous ou alors une entrevue avec quelqu’un d’inconnu ?

— Non, rien.

— Dans ce cas, afin de ménager vos efforts de mémoire, je vais vous la rafraîchir un peu, docteure Royer, lâche Max d’un ton sec. Mon adjoint a contacté votre fille Maïwenn pour lui poser quelques questions et elle s’est montrée plutôt coopérative. Nous avons ainsi appris que vous êtes la maîtresse d’Yves Saint-Roch, actionnaire majoritaire de Keraunas. Des éléments importants dans une enquête, que vous avez néanmoins passés sous silence. Pourquoi ?

— J’imaginais naïvement que… que ma vie intime ne vous regardait pas. Je me suis trompée.

— Le rôle de Saint-Roch pour le centre ne relève pas de votre vie intime, il me semble.

— Je ne pensais pas que ça avait une telle importance.

— Docteure Royer, vous avez peut-être perdu la mémoire des événements récents, en revanche, vous n’avez sans doute pas oublié qu’il s’agit d’une enquête sur une série de sept homicides, dont les victimes, avec votre propre père, sont toutes liées directement ou indirectement à Keraunas. Et que je vous avais avertie que vous seriez probablement la prochaine. Vous avez eu une chance inouïe. À moins que ce ne soit pas le mot approprié.

— Qu’insinuez-vous encore, capitaine ?

— Rien d’autre que ce qu’en a conclu la légiste à l’issue de l’examen médico-légal pratiqué durant votre coma. À savoir que vous vous en êtes sortie grâce à un mécanisme de foudroiement qui vous est connu, la tension de pas, c’est bien ça ?

Malgré la faiblesse qui entrave ses mouvements et son élocution, Royer éclate d’un rire sourd qui fait tressaillir Max.

— Cette fois, capitaine, c’est vous qui faites preuve d’une grande naïveté ! Comme si seule ou avec un complice, je pouvais maîtriser les mécanismes de foudroiement et les sélectionner, de la même manière qu’on choisirait un plat à la carte… C’est n’importe quoi !

— Alors expliquez-moi pourquoi votre… sarcophage qui, selon le mode opératoire aurait dû être en aluminium, un excellent conducteur d’électricité, était un simulacre en aluminium anodisé, qui est plutôt un isolant ?

En guise de réponse, Royer tend péniblement une main tremblante vers le bouton d’appel et appuie. La porte s’ouvre presque aussitôt et un infirmier noir, baraqué, qui dépasse Max d’une tête, apparaît en blouse gris perle, un stéthoscope autour du cou. Sa carrure et son allure sont plus proches de celles d’un agent de sécurité que d’un soignant et, à son regard, Max comprend que l’entretien avec Royer est terminé.

— Que puis-je pour vous, docteure Royer ? demande l’infirmier d’une voix chaude et étonnamment douce.

— Je suis trop fatiguée pour poursuivre cet interrogatoire improvisé hors de tout cadre légal. S’il vous plaît, Sala, pouvez-vous raccompagner le capitaine Fontaine ? Si vous voulez reprendre cet entretien, capitaine, ce sera en présence de mon avocat.

— Comme vous voudrez, docteure, mais je vous garantis que j’obtiendrai les réponses que je cherche.

L’instant d’après, suivi de Sala jusqu’à la sortie, Max se retrouve à l’extérieur du bâtiment, à peine plus avancé qu’en y entrant. Si ce n’est que le refus de Royer de répondre à la dernière question est à lui seul un bon indice.

Sur le court chemin jusqu’au parking où il a laissé sa moto, Max consulte ses messages et voit un appel en absence de la PTS. Ce matin même, il les a avertis de sa reprise de service en demandant à être tenu informé en priorité du résultat des analyses ADN pratiquées sur le morceau de jambe. Frank Magnien, son contact du laboratoire qu’il rappelle aussitôt, décroche sans tarder.

— Hello, Frankie, c’est Fontaine. Tu m’as appelé. Quoi de neuf, docteur ?

— Oh chouchou, ça fait plaisir de t’entendre ! La bonne ou la bonne nouvelle en premier ?

— Ah, mais c’est jour de fête ! Ça change de d’habitude…

— C’est pour fêter ton retour, mon chou. Content pour toi, c’est sincère.

— Merci, ma biche. Je t’écoute.

— Tu sais, la chaînette retrouvée sur la plage, que tu nous as envoyée… on a pu isoler un cheveu qui s’y était solidement accroché. À croire qu’il voulait qu’on le trouve… Après analyse, il s’agit d’un ADN féminin. Mais il est encore trop tôt pour avoir l’identité.

— Bon, en même temps, j’aurais parié que la chaîne appartenait à une fille.

— Sauf que là où ça devient intéressant, c’est que l’ADN de la chaînette en question, obtenu à partir des squames de peau prélevés, n’est pas le même que celui du cheveu, monsieur le sceptique !

— C’est déjà mieux… Et on a trouvé à qui il appartient ?

— Attends, ça vient… L’ADN de la partie inférieure de la jambe matche avec celui de la chaînette. Et je te gardais le meilleur pour la fin… Là, j’y ai passé presque tout le week-end. Cette partie inférieure de la jambe amputée de l’inconnue s’emboîte, si j’ose dire, parfaitement avec la partie supérieure.

— Tu en es sûr ? Le corps a été incinéré sans autopsie ni examen préalable.

— À cent pour cent. J’ai pu le vérifier grâce à la technique de modélisation à partir des photos du cadavre. Les micro-fractures du tibia correspondent.

— C’est tout pour la deuxième bonne nouvelle ?

— Ça vient, chouchou… On a même une identité.

SOSIE

Dans l’attente du feu vert de la juge pour la perquisition du squat, Max, de retour au bureau en milieu d’après-midi, a entrepris de trouver tout ce qu’il pouvait sur Agathe Sportis, en commençant par éplucher les gardes à vue et les incarcérations dont elle a fait l’objet. À trente et un ans, elle a passé à peu près la moitié de sa triste vie en prison. L’autre moitié ayant été consacrée aux séjours dans les foyers sociaux, les familles d’accueil, aux fugues et, pour finir, à une relative stabilité dans le fameux squat de la rue de la Grille. Bien sûr, aucune trace de Sportis sur les réseaux sociaux. Elle a dû prendre ses précautions, contrairement à Yolande Mougin.

Mais ce qui a frappé Max au moment où il a sorti le fichier avec la photo de Sportis, était son incroyable ressemblance avec Bénédicte Saint-Roch. Jusqu’à la mèche violette dans ses cheveux de la même longueur, aux mêmes reflets fauves. Deux jeunes femmes à l’identique qui, jusqu’à preuve du contraire, ne se connaissaient pas.

Max sort deux copies de la photo d’Agathe à ajouter à la toile d’araignée redevenue une constellation, chez lui, au-dessus de son bureau et ici, dans le service. Plus il la regarde, plus il est persuadé d’un lien entre elle et Bénédicte. Reste à découvrir lequel. Dans un funeste rôle, Sportis a remplacé celle qui aurait dû mourir. Celle qui est en ce moment même en cavale avec son potentiel complice. Est-ce pour cette raison ? Parce qu’ils sont impliqués dans cet homicide ? Le cheveu, un cheveu de femme accroché à la chaînette d’Agathe, est-il celui de la meurtrière ? Nadine Saint-Roch savait-elle que la jeune surfeuse à la morgue n’était pas Bénédicte ou bien a-t-elle été abusée elle aussi par cette étonnante ressemblance ? Agathe Sportis a-t-elle simplement été victime d’un règlement de comptes, de représailles entre dealers, sans aucun rapport avec les Saint-Roch ? Dans ce cas, pourquoi ont-ils fait sortir le corps de la morgue pour l’incinérer au plus vite ?

Tel un sourcier, Fontaine sent que sa baguette et son instinct, malgré les impasses et les demi-tours, le dirigent vers la bonne piste. Trois coups à la porte le tirent de sa concentration devant son écran d’ordinateur.

— Oui, entrez.

Celui qu’il s’attendait le moins à voir entre dans la pièce qu’un soleil de fin d’après-midi réussit à réchauffer encore un peu en dépit d’une climatisation glaciale, contraignant les fonctionnaires de police à porter pulls et blousons à l’intérieur.

— Thomas ? parvient à dire Max, qui ne s’est pas vraiment préparé aux retrouvailles.

— Je te dérange ? s’inquiète Bergerac, dont la barbe a encore poussé.

— Qu’est-ce qui t’amène ?

— J’ai appris ta réintégration…

— Ah oui, je n’ai pas eu le temps de te…

— C’est moi qui m’excuse, chef. Je me suis conduit comme un con.

— Je dois remercier Asher pour ça aussi, alors, sourit Max. Sinon, je n’aurais sans doute pas eu droit à ton mea culpa. Mais je te dois le mien aussi. Je t’ai pris au dépourvu avec ma démission.

— C’est vrai, je t’en ai voulu.

— Ça, je m’en suis aperçu ! rit Max de bon cœur, tout heureux de retrouver son ami et compagnon de travail, si précieux l’un et l’autre. Bon, on tourne la page ? On a du boulot, là. Je suis allé voir Royer au centre ce matin, après l’entretien avec Asher. Et j’ai reçu des résultats de la PTS pour l’affaire de l’inconnue de la plage. Qui, désormais, porte un nom, Agathe Sportis.

Max prend quelques minutes pour raconter à Bergerac son entrevue avec Adeline Royer et la façon dont elle s’est terminée, suivie des détails sur les deux nouvelles que lui a transmises Magnien de la PTS.

— J’ai envoyé la demande de commission rogatoire, que le juge devrait nous accorder, vu les nouveaux éléments et vu que Sportis faisait partie de la charmante population du squat de la Grille.

— Elle connaissait sûrement Yolande Mougin, commente Bergerac.

— On le saura bientôt, avec la perquise et les interpellations des squatteurs.

— Ce sera un vrai raid à la Nef des Fous ! Ça risque d’être chaud bouillant…

— Comme on a encore du temps avant le feu vert, je prévois une réunion demain matin à 9 heures pétantes avec l’équipe pour une mise à jour.

— J’en connais une qui va pas être très jouasse, prédit Thomas. Mais elle doit déjà être au jus.

— Elle, elle a plutôt intérêt à faire profil bas. Et toi, Tom, comme tu étais bien lancé dans les recherches sur Saint-Roch et Keraunas, pourrais-tu creuser encore plus, cette fois dans la vie de Michel Combière qui y travaillait et d’Hervé Morel ? Ce qu’on a sur eux n’est pas suffisant. C’est ce que je n’arrête pas de me dire depuis qu’on sait que Saint-Roch est actionnaire majoritaire du centre. En nous focalisant sur des meurtres rituels ou de psychopathes, on a très bien pu se tromper. Ça n’a peut-être rien à voir. Il faut élargir le champ et rassembler un maximum d’infos sur eux, sur leurs connaissances, leurs amis, leurs maîtresses si c’était le cas, leurs relations au travail. De mon côté, je vais appeler Da Costa pour retourner avec lui sur le viaduc d’Oléron. J’aimerais qu’il me dise ce qu’il pense de la façon dont Royer a été foudroyée et comment elle a pu y survivre avec, pour seule séquelle, une soi-disant amnésie traumatique. Elle a reçu plusieurs impacts. Apparemment, l’alu anodisé est un bon isolant. On se voit demain matin, à la réunion. Bon courage, Tom et, vraiment heureux de te retrouver. Ah, juste une question… Tu comptes te la laisser pousser jusqu’où ?

— Tu parles de quoi, là ? ricane Bergerac en rougissant.

— De ce qui est visible de tous, évidemment !

— Bah, jusqu’où elle voudra. Pourquoi ? Tu trouves que ça me va pas ?

— Hum… Je ne suis pas un adepte des poils, je ne vais pas être très objectif.

— Alors tant pis, faudra que tu t’y fasses ! À demain !

Une fois seul, Max sort son portable et appelle Da Costa.

— C’est Fontaine, bonjour.

— Vous m’appelez pour le Catatumbo, je parie !

— Pas tout à fait… J’ai repris le travail, après… un petit congé. Mais l’un n’empêche pas l’autre…

En quelques mots, Max expose sa demande au chasseur d’orages, qui semble ravi de cette mission.

— Demain à 13 h 30 en bas de chez vous ?

— Ça marche, capitaine !

— À une condition, vous ne m’appelez plus « capitaine », mais Max ou, si vous n’y arrivez pas encore, Fontaine.

À peine Max raccroche-t-il que sa ligne directe se met à sonner.

— C’est Abad, mon capitaine. C’est une bonne chose que vous soyez de retour. Avec une autre nouvelle réjouissante… Raphaël Meyer vient d’être intercepté en scooter, lors d’un contrôle routier. Les collègues sont actuellement en route pour l’amener ici. Mais la GAV risque d’être mouvementée, il a déjà appelé son avocat, qui est en route aussi.

AVEUX

Aussitôt arrivé, Raphaël Meyer, menotté, est conduit au sous-sol en salle d’interrogatoire. Il est 17 heures passées, mais, dût-il mordre sur la soirée ou même rester toute la nuit, Max est bien décidé à obtenir enfin les réponses qu’il cherche, malgré la présence de l’avocat, qui se révèle être une avocate au nom prédestiné, Marie-Anne Barreau, réputée pour sa pugnacité. À tel point qu’elle a été surnommée « la Squale » par la concurrence et même ses trois associés. La forme et la largeur de ses mâchoires ainsi que son nez profilé ne sont, à vrai dire, pas pour rien dans le choix de ce surnom. Au premier regard, Marie-Anne Barreau crucifie ses adversaires, avant de les dépecer en quelques coups de dents.

Max a tenu à mener l’interrogatoire, secondé du lieutenant Abad, que l’avocate ne semble pas impressionner le moins du monde. Il paraît même assez excité à l’idée de « se faire » la Squale en plus de Raphaël Meyer dont l’insolence dès le début de l’interrogatoire lui a très vite tapé sur les nerfs. Au bout de presque une heure d’esquive du gardé à vue, entre mutisme et piques, la tension est montée d’un cran.

— Vous n’avez rien contre mon client, Fontaine, répète inlassablement Barreau qui escamote délibérément le grade de son interlocuteur.

— À part sa complicité dans la cavale de Bénédicte Saint-Roch, suspectée d’une implication dans un meurtre, réitère à son tour Max, inébranlable. Par conséquent, votre client restera en garde à vue les quarante-huit heures légales, s’il le faut, et plus, s’il ne se montre pas plus coopératif.

— Un argument pour le moins léger, rétorque Barreau.

— La suite nous le dira. Quoi qu’il en soit, Raphaël Meyer reste avec nous ici, bien au frais. Comme pour les vins, la cave favorise la maturation.

Abad, debout dans la pénombre, derrière Max, attend tel un taureau, de pouvoir faire irruption dans l’arène pour embrocher la partie adverse en un coup de cornes avant de la piétiner. Mais connaissant le tempérament un peu trop fougueux du lieutenant, Fontaine se garde bien de le faire entrer en scène pour le moment. Le cas échéant, Abad lui servira de carte maîtresse en dernier recours. En attendant, il ne fera qu’aller lui chercher les documents dont Max aura besoin.

— Toujours pas décidé à parler, Raphaël ? demande-t-il une nouvelle fois.

— Rien à vous dire.

— J’ai le temps.

— Moi aussi, assène le fils Meyer.

Au fond de ses yeux se lit la haine du flic et de tout ce qui représente l’autorité. Il ne parlera probablement pas, mais Max est déterminé à faire durer l’entretien le plus possible.

— Connaissez-vous Agathe Sportis ?

Pas de réponse. Max lui colle une photo sous les yeux.

— Tenez, vous pouvez la regarder, elle ressemble étonnamment à Bénédicte, n’est-ce pas ? Vous ne la connaissez vraiment pas ?

— Mmmnon… marmonne Raphaël.

— Abad, va appeler Magnien de la PTS et demande-lui s’il n’a rien pour moi, ordonne Max au lieutenant.

Pendant qu’Abad s’exécute dans un mouvement d’humeur dû à une frustration croissante, Max demeure assis, face à Raphaël qu’il fixe droit dans les yeux. Il en a vécu et mené, des interrogatoires, des gardes à vue qui n’ont rien donné et est rompu à l’exercice. De son côté, Raphaël n’en est pas à sa première non plus. Il n’a pas cet air désemparé ou abattu des novices. Il n’a pas le regard inquiet ou fuyant d’un primo-délinquant face à un représentant de l’ordre. Son calme effrayant laisserait même présager d’un échec à l’issue des quarante-huit heures.

Abad revient au bout d’une dizaine de minutes un sourire aux lèvres et des feuilles à la main qu’il remet à Max tout en lui glissant quelques mots à l’oreille. C’est au tour du capitaine de sourire, tandis qu’il prend connaissance du document.

— Bien. On reprend tout de zéro, annonce-t-il, les mains posées de chaque côté de la liasse.

— Mon client…

— Nous avons reçu de nouveaux éléments, si vous permettez, maître.

Raphaël lance un œil inquiet à la Squale, comme pour se rassurer. Mais bien que les coups de bluff des flics au cours d’un interrogatoire lui soient familiers, Barreau demeure figée dans une attente fébrile.

— Donc vous maintenez, Raphaël, ne plus être en contact avec Bénédicte Saint-Roch, répète Max.

Dents serrées, le fils Meyer continue de se taire. Un mur. Max sort la photo de la vidéosurveillance montrant les visages en gros plan de Raphaël et Bénédicte à la station essence et la lui glisse sous le nez.

— Pour commencer, cette photo obtenue à partir d’une vidéo date d’il y a deux semaines. Vous avez peut-être perdu la notion du temps…

— J’ai rien à dire et je vous emmerde.

Avant que l’avocate, interdite, et Max puissent réagir, sortant de l’ombre, Abad bondit sur Raphaël.

— Espèce de petit enfoiré, tu ne vas pas continuer à nous emmerder et à nous insulter longtemps ! rugit-il en le secouant par les épaules.

— Oh, Abad, tu sors tout de suite et tu reviendras quand tu te seras calmé ! crie Max qui se jette sur le lieutenant qu’il parvient à maîtriser.

— Ça, je ne vais pas le laisser passer ! clame Barreau, hors d’elle. Je vous demande de mettre fin à cet interrogatoire sur-le-champ, Fontaine.

— Je n’en ai pas terminé avec votre client, maître. Et si vous me permettez, je pense que vous êtes de mauvais conseil. On aurait avancé depuis un moment s’il avait répondu aux questions. Mais peut-être que ça, ça va le décider un peu plus que la photo… Raphaël, la PTS vient de nous envoyer les résultats ADN d’un cheveu accroché à une chaînette qui appartenait à la victime de la plage, Agathe Sportis. Si vous prétendez ne pas connaître cette jeune femme, en revanche, il semblerait que ce ne soit pas le cas de Bénédicte. L’ADN du cheveu correspond au sien. Dans tous les cas, elles ont été en contact physique.

À la seconde, il voit le visage de l’avocate se décomposer. Raphaël, en revanche, demeure impassible, à la limite de l’indifférence.

— On dirait que cette nouvelle ne vous affecte pas, relève Max.

— Ça me concerne pas.

Après une courte réflexion, Fontaine sort son portable, fait défiler des fichiers sur l’écran, puis en ouvre un qu’il présente à Raphaël. La vidéo du van accidenté, stockée sur la clef USB que Bénédicte avait cachée sous la carapace de sa tortue.

— Et ça ? Ça ne vous concerne pas non plus ?

Raphaël Meyer daigne tout de même y jeter un œil, que Max voit se troubler, en même temps que ses mâchoires se contractent ostensiblement.

— C’est pourtant le fourgon qui a tué votre frère. Un Mercedes. Bénédicte l’a filmé dans l’une des dépendances du prieuré avant qu’il ne disparaisse… Et elle a caché cette vidéo téléchargée sur une clef USB.

— Est-ce une affirmation fondée ? l’interrompt Barreau. Vous avez des preuves de ce que vous avancez ?

Pas vraiment, étant donné que le van n’a pas été retrouvé, ce que Max se garde de lui dire, mais cette fois, c’est Raphaël qui n’en mène pas large et devient aussi blanc que les murs tout autour.

— Vous fatiguez pas, Marie-Anne, sort-il tout à coup à son avocate. C’est bon, je vais leur cracher le morceau. Si je le fais, c’est uniquement pour Ben et Julian.

— C’est toujours ça. Je vous écoute, approuve Max.

— Raphaël, êtes-vous sûr de… intervient Barreau malgré tout.

Mais son client ne l’entend déjà plus et, sans répondre, il prend le temps de souffler et de s’éclaircir la voix avant de se lancer.

— Ben et Agathe se connaissaient. Ben m’en avait parlé comme d’une sœur. Entre elles, il y avait un drôle de mimétisme. Jusqu’à des détails physiques.

— La mèche violette, par exemple, glisse Max.

— Ouais, mais pas que ça. Le style de fringues, les pompes, tout. Et puis… Agathe la fournissait en beuh. Il y a pas longtemps, elles s’étaient donné rendez-vous à la fameuse plage pour aller surfer. Ben m’avait proposé de venir, mais j’étais K.-O. de mon boulot à l’usine et j’ai décliné. Sauf qu’environ une demi-heure après l’heure du rencard, je reçois un appel de Ben, complètement affolée, qui me demande de venir d’urgence, en disant qu’elle ne peut pas m’expliquer par téléphone. Je m’habille en vitesse, je saute sur mon scoot et je fonce à la plage, où je retrouve Bénédicte en panique, à côté d’Agathe, étendue sur le sable. Je croyais qu’elle était juste inconsciente, mais en fait, elle était déjà morte.

— À quelle heure elles s’étaient donné rendez-vous ? interroge Max.

— Je sais plus exactement, mais super tôt, genre un peu avant 7 heures, c’était la marée montante, il y avait des vagues de folie. Mais ça ne faisait pas peur à une ancienne championne de surf comme Ben.

— Avant 7 heures… au moment où il n’y avait encore personne… relève Max, pensif. Quand vous êtes-vous aperçu qu’Agathe Sportis était décédée ?

— Pratiquement tout de suite. Je me suis penché sur elle pour lui vérifier le pouls à la jugulaire, mais il était inexistant et elle ne respirait plus.

— Et que vous a dit Bénédicte ?

— Que c’était un accident. Elles s’étaient embrouillées en se retrouvant, ça a dégénéré, Ben l’a poussée, Agathe est tombée en arrière et quand Ben a voulu la relever, elle a vu qu’elle ne bougeait plus. Au début, elle a cru qu’elle avait juste perdu connaissance. Après, elle était en totale panique, elle tremblait, pleurait, j’ai dû la calmer.

— Elle a dû la pousser violemment, pour qu’elle perde connaissance… À quel sujet se sont-elles disputées ?

— Ben devait pas mal de fric à Agathe, pour la came.

— Avec un père aussi fortuné, elle n’en avait pas assez pour payer ses dettes ?

— Son daron lui donnait pas un radis ! Il est très dur avec elle. En tant que tuteur, c’est lui qui gère ses comptes.

— Il a pourtant l’air d’adorer sa fille.

— Tant qu’il pouvait la contrôler.

— Elle vous a raconté qu’Agathe Sportis est tombée en arrière ? demande Max, le nez dans ses feuilles. C’est tout ? Elle ne vous a pas dit si elle s’était cogné la tête ?

— Je me souviens plus trop, j’étais en état de choc aussi, alors que je devais m’occuper de Ben qui était au bord de la crise d’épilepsie. Mais je crois qu’elle m’a rien dit d’autre.

— Vous devez avoir un rapport d’autopsie, qu’on ne m’a d’ailleurs pas transmis au dossier, remarque Barreau.

Max dévisage tour à tour Raphaël et son avocate.

— Et pour cause, il n’y a pas eu d’autopsie. Yves Saint-Roch a refusé que le corps que sa femme, la belle-mère de Bénédicte, avait identifié comme étant celui de sa belle-fille, soit passé au scalpel et à la scie. Et il a le bras long.

— Putain, le salaud, bondit Raphaël avec un mouvement du corps qui fait aussitôt réagir Abad, revenu entre-temps.

— Tout va bien, laissons-le parler, lui lance Max. Pourquoi dites-vous ça, Raphaël ?

— Il savait que c’était pas Ben ! C’est pour ça qu’il a refusé l’autopsie, les analyses et tutti quanti.

— Mais dans quel but, d’après vous ?

— Pour faire croire à sa mort. Comme ça, il pouvait continuer à la traquer. Elle avait réussi à s’échapper, avec mon aide. Il lui avait confisqué son portable, mais elle avait un prépayé planqué dans ses fringues, pour ses commandes personnelles. Elle a pu m’appeler pour que je l’aide à sortir du prieuré. Je devais retourner sur Paris, mais je pouvais pas la laisser seule avec ce cinglé.

— La traquer, dites-vous ? Pourquoi un père traquerait-il sa fille ? Pouvez-vous être plus clair ? insiste Max dont la nuque se glace.

— En fait, vous n’avez rien compris ! Ben, c’est elle qui était en danger. Parce qu’elle avait découvert dans un box au prieuré le van de son daron qui avait percuté Julian, il y avait encore du sang séché dessus, et que c’était ce salopard qui était au volant.

— Comment pouvait-elle en être sûre ?

— Après avoir découvert le van en forçant le cadenas du box, avec le témoignage dans le journal de l’époque, elle a fait le recoupement. Le daron garde tous ses agendas papier sur des années. Elle a fouillé dedans et a retrouvé celui qui correspondait à l’année où mon frère est mort. Elle a vérifié l’emploi du temps de son daron le jour de l’accident et a trouvé le lieu de rendez-vous fixé pratiquement à l’heure où mon frère et moi étions sur la route à vélo. C’était dans la même direction.

— Quel était ce lieu ?

— Keraunas, le centre sur Oléron, où Ben a servi de cobaye. Avec Julian, on rentrait chez nos vieux.

— Qu’allait faire Saint-Roch là-bas ?

— Qu’est-ce que j’en sais, moi ! ricane Raphaël. C’est votre job de trouver, non ?

— Bénédicte a menacé son père de tout révéler, élude Max, battant de son stylo la mesure de son émoi croissant.

— Elle l’a fait chanter, avoue le fils Meyer. Ben avait besoin d’un paquet de fric pour éponger des dettes un peu partout, alors elle a exigé une belle somme en échange de son silence. Mais elle conservait une preuve au cas où. Une preuve bien planquée.

— La clef USB sous la carapace de sa tortue. Son père a cédé au chantage ?

— Pas vraiment, il l’a enfermée dans son appart et lui a confisqué son portable. La suite, vous la connaissez.

Max se remémore ce qu’il a pris pour une apparition derrière l’une des fenêtres du prieuré. C’était bien réel. Bénédicte se trouvait chez elle ce jour-là.

— Alors qu’officiellement, sa belle-mère avait identifié le corps comme étant le sien. Elle est donc de mèche avec Saint-Roch et savait que Bénédicte était en vie. Enfermée au prieuré.

Perdu dans ses réflexions, Max en émerge, dans un brusque retour à la réalité, avec un éclairage inattendu. Si c’est bien ce qu’il pense, Bénédicte Saint-Roch aura des comptes à lui rendre.

LES DIABOLIQUES

— Raphaël, vous devez aussi nous dire où est Bénédicte. Il est urgent de la retrouver avant que son père lui mette la main dessus.

— J’en sais rien et même si je le savais, je la balancerais pas. Elle m’a rien dit, mais pour ça, vous inquiétez pas, là où elle se planque, il risque pas de la retrouver.

Max pense aussitôt à la scène qu’il a surprise à la terrasse du pub. Yolande Mougin recevant de son frère, chef de la sécurité de l’entreprise Saint-Roch, une enveloppe remplie de billets. Et si l’argent qu’a perçu Mougin était en réalité une avance pour une mission bien précise ? Retrouver Bénédicte. Et peut-être même l’éliminer.

— Bénédicte connaît-elle une certaine Yolande Mougin ? poursuit Max.

— Je sais pas ! s’impatiente Raphaël. Je vous en ai dit assez, là, je crois.

— Mon client a raison, appuie Barreau en refermant son dossier. Il est temps de mettre fin à sa garde à vue.

— Ça, c’est à moi d’en décider, maître, ne vous en déplaise. Et je vous rappelle que votre client est désormais impliqué dans une affaire de meurtre, envoie Max dans l’air de la pièce, saturé d’un mélange d’odeurs corporelles et d’angoisse, parfums rancis de fin de journée, sueur, haleines chargées.

— Donc nous mener à Bénédicte Saint-Roch, enchaîne-t-il, pourrait permettre à votre client de bénéficier de circonstances atténuantes, à condition, évidemment, que l’on puisse vérifier sa version et qu’il n’ait pas tué lui-même Agathe Sportis… Abad, apporte deux verres d’eau, s’il te plaît.

— Vous n’en avez aucune preuve matérielle, réplique la Squale. Je viens de lire le rapport de la Scientifique et celui de la légiste sur la partie du corps d’Agathe Sportis retrouvée tout récemment. Sa mort a très bien pu être causée accidentellement, comme le souligne Raphaël.

— Comme le lui a raconté ou fait croire Bénédicte. Avez-vous lu aussi ses antécédents psychiatriques ? Les séquelles d’un foudroiement qu’elle s’est elle-même infligé ? Cette fille est borderline. Elle s’est inventé ou bien possède réellement des identités multiples. Le saviez-vous, Raphaël ?

Le fils Meyer prend un air abattu, tandis qu’Abad, de retour dans la salle, pose les deux verres devant l’avocate et son client. Si ça n’avait tenu qu’à lui, il aurait privé Raphaël d’eau durant toute la garde à vue.

— Je suis lessivé… souffle le jeune homme qui prend son verre et avale le contenu d’un trait.

Son avocate se sacrifie et pousse le sien devant lui.

— Ça ne répond pas à ma question.

— Ça va faire deux heures que vous le cuisinez, s’énerve Barreau. Il s’est montré coopératif et…

— Si vous avez prévu quelque chose ce soir, maître, ne vous formalisez pas pour nous !

— Ça vous arrangerait bien que je parte en laissant mon client entre vos griffes.

— Vous fantasmez, maître, tout le monde n’a pas des griffes aussi acérées que les vôtres… Je réitère donc ma question, Raphaël. Êtes-vous au fait des troubles psychologiques dissociatifs de votre ex-petite amie ?

— Ça changerait quoi ?

— Votre relation, par exemple. Votre perception de Bénédicte.

— Où voulez-vous en venir à la fin ?

La voix de Barreau se fait perçante. Insupportable aux oreilles de Max. Rien que pour ça, il aimerait la voir décamper.

— Si vous voulez le fond de ma pensée, Raphaël, Bénédicte vous a bien manipulé, se lance-t-il, les yeux plantés dans ceux du jeune Meyer.

— Vous dites ça, sans la connaître… proteste-t-il entre deux gorgées d’eau du deuxième verre.

— Savoir détecter et décrypter un profil criminel fait aussi partie de mon métier. Bénédicte présente tout à fait ce type de profil. Il se peut même qu’elle ait prémédité le meurtre d’Agathe Sportis en vous faisant croire que c’était un accident. Elle l’a attirée dans cet endroit désert à cette heure dans un but bien précis. Le corps n’ayant pas été autopsié, je ne suis en effet pas en mesure de le prouver, ni de savoir comment Agathe a été tuée. Mais la chaînette cassée, le cheveu de Bénédicte pris dans un maillon, donnent malgré tout une idée du degré de violence de la lutte entre ces deux filles, subitement devenues des adversaires. Bénédicte a si bien joué la panique qu’elle a réussi à faire de vous son complice…

— À l’insu de mon client, je précise, coupe Barreau.

— Ça, ce sera à lui de le prouver et à nous d’avoir assez d’éléments permettant de le disculper. En attendant, il sera déféré devant le juge qui décidera s’il le met ou non en examen.

— C’est un abus de pouvoir que je ne tolérerai pas ! crie de nouveau la Squale en tapant du poing sur la table.

— Calmez-vous, maître, sinon, je me verrai obligé de vous faire sortir. Raphaël, j’espère que vous avez conscience du piège que vous a tendu votre ex. Sa ressemblance avec Agathe Sportis l’a bien servie. Vous l’avez aidée à mettre le corps d’Agathe à l’eau, n’est-ce pas ?

Blême et pris de tremblements, Raphaël semble sur le point de faire un malaise.

— Buvez encore un peu, lui dit Max.

— Bordel de merde ! siffle-t-il entre ses lèvres pincées et exsangues, dans une prise de conscience douloureuse.

— C’est un oui ? demande Max, la gorge sèche, qui commence à avoir soif lui aussi.

— Elle s’est bien foutu de ma gueule… Elle a pas voulu toucher au corps et m’a demandé de m’en occuper. J’ai même pas pensé qu’il y aurait mes empreintes dessus. Elle m’a dit qu’il allait se décomposer plus vite dans l’eau salée.

— Elle était même prête à vous faire porter le chapeau. Mais vous n’avez pas eu l’idée de refuser ?

— Et quoi ? Appeler les secours ? La fille était déjà morte… Les flics ? On se serait retrouvés en garde à vue tous les deux aussi sec !

— Vous avez raison, mieux valait n’en sacrifier qu’un des deux, vous, Raphaël.

— Mais pourquoi elle aurait voulu assassiner sa sœur de cœur, bordel ?

— Parce que Bénédicte n’a d’amour que pour elle-même et qu’elle utilise les autres pour arriver à ses fins. Peut-être l’a-t-elle tuée pour ne pas avoir à lui rendre cet argent. L’occasion toute trouvée de faire croire ensuite à sa propre mort pour que, comme vous dites, son père cesse de la traquer. Elle avait une chance et demie sur deux que ça marche.

Et ça aurait pu marcher si je n’étais pas retourné sur la plage… se dit Max.

— Ce sont de grands malades tous les deux, c’est ça ? frissonne Raphaël, atterré.

— Disons qu’ils sont aussi retors l’un que l’autre. En plus, Saint-Roch n’a plus rien à perdre, il est atteint d’un cancer et n’en a apparemment plus pour longtemps.

Au même moment, on frappe à la porte et Bergerac montre sa tête.

— Chef, t’as deux secondes ? C’est urgent et ça devrait t’intéresser.

Max se lève et rejoint Thomas à l’extérieur, qui lui présente l’écran de son smartphone.

— Je me suis abonné à la chaîne de Bénédicte et regarde ce qu’elle vient de publier. Ça date d’hier.

Sur un plan rapproché, coupée à la taille, Bénédicte apparaît, ultra-maquillée, les cheveux relevés en un chignon désordonné dans lequel est plantée une baguette chinoise. Elle est vêtue d’un tee-shirt léger au col assez échancré pour lui découvrir une épaule, à travers lequel pointent ses seins. Elle mâche de façon ostentatoire un chewing-gum entre deux bouffées du joint qu’elle porte à sa bouche sporadiquement.

« Salut, mes chéris ! Vous allez bien ? commence-t-elle. Je vous ai ghosté quelque temps, mais vous allez comprendre pourquoi dans quelques secondes. Pour celles et ceux qui ne me connaissent pas encore, moi, c’est Agathe Sportis, dealeuse de La Rochelle en cavale. Sauf que c’est pas pour le deal que j’aurai bientôt les flics au cul. J’ai tué quelqu’un. J’ai tué ma frangine, ma sœur de cœur, Bénédicte Saint-Roch. C’était un putain d’accident, mais je l’ai tuée quand même. »

— Merde ! s’écrie Max en regardant Thomas. Quelle manipulatrice ! Attends, fais voir… Là, derrière elle, ce morceau de bâtiment, du béton clair, je le reconnais… Tom, elle est au centre ! Bénédicte se planque à Keraunas et maintenant qu’on a retrouvé un reste du corps de Sportis, ce qui risque de fuiter dans les médias, elle ne pourra plus longtemps faire croire publiquement à sa mort.

PARENTÉ

Après avoir mis fin à l’interrogatoire de Raphaël à qui il a montré la vidéo et l’avoir confié aux bons soins d’Abad chargé de le conduire à ses appartements du SRPJ, Max retrouve Thomas dans son bureau. Son cerveau carbure à cent à l’heure après ce qu’il vient de voir sur le smartphone de son adjoint.

— On doit partir sans tarder pour Oléron, souffle-t-il en sortant son holster et son Glock d’un tiroir fermé à clef, après avoir rapporté à Bergerac les toutes dernières révélations de Meyer junior. Mais avant, je t’écoute. Tu voulais me dire autre chose ?

— J’ai chopé quelques renseignements sur le centre et sa directrice… J’ai rappelé Maïwenn Royer pour lui demander si elle comptait venir voir sa mère à Keraunas. Mais ça a pas l’air d’être la joie entre elles, ni sa principale préoccupation.

— C’est-à-dire ?

— J’ai eu l’impression que Maïwenn est pas franchement emballée par la relation entre sa mère et Saint-Roch. Elle semble plus proche de son autre mère, Anne Garel.

— Et à part ça ?

— Adeline Royer est la tante de Bénédicte Saint-Roch, la sœur de sa mère… Info de Maïwenn. Elle non plus n’a plus rien à perdre, on dirait.

Max en reste les bras ballants.

— Tu rigoles ?

— Pas vraiment. Mais je m’attendais à ta réaction… J’ai eu la même, sourit Bergerac en se rengorgeant.

— Je crois bien qu’on n’est pas au bout de nos surprises avec les Saint-Roch. Autre chose ?

— Yep ! J’ai fouillé du côté de l’administration et des comptes de Keraunas et j’ai trouvé ça… Tiens, j’en ai tiré deux exemplaires.

Max prend les copies que lui tend son adjoint, visiblement content de lui. Après en avoir parcouru les lignes d’un air ébahi, Max pose sur Thomas des yeux pétillants.

— Alors là, tu m’en bouches un coin ! s’exclame-t-il. Michel Combière, l’une des quatre victimes de Ré et le psychologue du centre, en était aussi le comptable et trésorier. Ça se précise, mon ami, ça se précise…

— Mais j’ai gardé le meilleur pour la fin, comme on dit… Et de trois !

Bergerac lui met sous le nez deux autres documents, cette fois émanant des services de police et du tribunal de Bordeaux, que Max s’empresse de lire avec une fébrilité croissante.

— C’est pas possible… Ce même Michel Combière accusé en mars 91 de détournement de fonds d’une société pour laquelle il travaillait en région bordelaise… Saint-Roch et Royer ne devaient pas être au courant alors.

— Sauf qu’il a été embauché à Keraunas devine par qui ?

— Gustave Lang.

— Bonne réponse ! se réjouit Thomas. Et encore la preuve qu’une victime peut aussi être un escroc !

D’un seul coup, comme dans un jeu de construction après moult tentatives infructueuses, les pièces s’emboîtent enfin toutes seules.

— S’il a recommencé à Keraunas, c’est peut-être précisément ce qui a scellé son sort, lâche Max en enfilant son Kevlar.

— OK, mais sa femme et ses mômes, ils y sont pour rien, eux.

— Un type comme Saint-Roch ne s’embarrasse pas de ça, Tom. N’oublie pas que, d’après Raphaël, ce qui est très probable, il envisageait même d’éliminer sa propre fille. Et si c’est bien lui qui était au volant du van qui a percuté Julian sans même s’arrêter, pour cette ordure, une vie humaine ne vaut pas plus qu’un centime. À mon avis, s’il a découvert que Combière s’est rincé avec les fonds du centre, il n’a pas fait de quartier. Comme il n’en a plus pour longtemps, il n’hésite pas à se débarrasser des gêneurs et de ce qui peut se dresser entre lui et son fameux projet. D’ailleurs, c’est peut-être l’argent du centre qui le finance en partie aussi.

— Il aurait donc manigancé tout ça, ces mises en scène, les foudroyés, pour éliminer Lang, Combière qui étaient dans la même combine financière, en faisant croire à des crimes rituels ou à ceux de tueurs en série. Et Morel ? Pourquoi lui alors ?

— Peut-être était-il lui aussi impliqué, suppose Max. Après tout, Combière et lui se connaissaient de longue date.

— Ils connaissaient Royer aussi, ça ne les a pas empêchés de la rouler dans la farine, relève Bergerac. Et si c’est bien lui le commanditaire de ces meurtres, pourquoi Saint-Roch a-t-il épargné Adeline Royer en lui évitant la mort avec une coque en aluminium anodi-machin ? Tu crois que c’est parce qu’elle est sa maîtresse ? demande-t-il dans le rôle du questionneur.

— Mise en scène ultime. Royer était censée être la prochaine sur la liste, dans la mesure où les tueurs s’en seraient pris à ces personnes liées par un événement passé. Si Royer avait été impliquée dans le détournement de fonds au centre, elle a beau être sa maîtresse, Saint-Roch n’aurait pas hésité à l’éliminer. En revanche, il se pourrait qu’elle soit en effet sa complice dans ces meurtres. Pour se venger d’avoir été trahie par des amis de longue date.

— Ça voudrait dire qu’Anne Garel trempait elle aussi dans cette affaire d’argent. Un peu tiré par les cheveux, non ? objecte Thomas.

— Garel n’était pas forcément au courant. Saint-Roch devait aller au bout du simulacre en brouillant les pistes. Parce que si le détournement de fonds se confirmait, en éliminer les seuls auteurs aurait été trop gros. Tout l’aurait accusé avec Royer. Si Saint-Roch a vraiment commandité ces meurtres, une chose est sûre, il n’allait pas se salir les mains.

— Tu penses à qui d’autre ?

— J’ai bien envie d’aller fouiner du côté de Mougin et de son frère, Denjean. Je crois qu’elle m’a bien baratiné sur l’enveloppe qu’elle a touchée quand elle m’a donné rendez-vous au squat, la dernière fois. En réalité, son frère lui a donné cet argent de la part de Saint-Roch et peut-être bien qu’il a touché sa part lui aussi.

— Le frangin et la sœur seraient les tueurs de l’orage ? demande Thomas, presque déçu.

— Si cette hypothèse se confirme, oui. Mais juste les petites mains de Saint-Roch. C’est moins romanesque que ce qu’on s’est imaginé, n’est-ce pas ?

— On va dire ça, ouais… T’as des nouvelles pour la perquise prévue au squat ?

— Le juge a donné son feu vert, mais le plus urgent, Tom, là, c’est d’aller à Keraunas mettre la main sur Bénédicte, en espérant qu’elle y soit encore. On fera la perquise à la Nef des Fous demain, avec des renforts. Là, on y va tous les deux, pour arriver le plus discrètement possible, si on veut avoir la moindre chance d’approcher Bénédicte. Je vais devoir aussi annuler mon rendez-vous avec Da Costa demain. Mais cette fois, on prend la bécane, tu n’auras qu’à serrer les fesses.

Une heure plus tard, Max et Bergerac arrivent aux abords de Keraunas et garent la moto avant de pénétrer dans l’enceinte. Pour être déjà venu plusieurs fois, Max parvient à se repérer aisément entre les anciens bâtiments qui abritent le siège administratif, où Royer l’a reçu, et la partie plus moderne en béton, dédiée aux laboratoires et aux observations sur les fulgurés, où la directrice a été transférée. D’après la vidéo, c’est devant l’un de ces nouveaux blocs que Bénédicte s’est filmée en se présentant sous l’identité d’Agathe Sportis. Max ignore tout de la relation entre Bénédicte et sa tante, mais son instinct lui souffle que si la fille Saint-Roch se cache au centre, ce n’est pas un hasard.

Aussi Max décide-t-il de retourner voir Royer dans sa chambre lui demander des comptes sur ce lien de parenté avec Bénédicte qu’elle a bien pris soin de passer sous silence. Mais lorsqu’ils arrivent dans le service, une infirmière leur apprend que Royer a demandé à réintégrer son logement de fonction sous couvert de soins médicaux à domicile.

— Et est-ce que vous avez déjà vu cette jeune femme ? demande Max à la soignante en lui montrant le visage de Bénédicte en gros plan sur son smartphone.

La femme semble hésiter une fraction de seconde.

— Non, jamais vue, finit-elle par dire. Ce serait une patiente ?

— Il y a quelques années, oui.

— Ah, c’est pour ça, alors, j’ai commencé il y a deux mois.

— Pourtant, son portrait figure dans le hall, sur le mur des fulgurés. Vous n’êtes pas très observatrice, sans vouloir vous offenser. Et le logement de fonction du Dr Royer se trouve dans les nouveaux bâtiments ?

— Je ne suis pas sûre… Je peux demander si vous avez deux minutes.

Tenant sa promesse, les deux minutes à peine écoulées, l’infirmière revient avec un homme en blouse gris perle, grand et massif, les cheveux noirs gominés, massés en arrière avec une raie au milieu. Un badge épinglé sur le devant de sa blouse indique son nom et son statut de médecin.

— Voilà, je vous laisse avec le docteur, leur lance l’infirmière, il sera peut-être plus fin observateur que moi.

— On me dit que vous cherchez où habite la directrice. Je peux savoir pourquoi ? demande-t-il d’un ton sec.

Passablement agacé, Max sort sa carte tricolore, qu’il a récupérée en même temps que son arme sans bouder son plaisir.

— Ça vous va comme réponse ?

— Si c’est tout ce que vous avez, ça ne m’impressionne pas le moins du monde.

— Si je vous dis que votre directrice est en danger et que nous sommes ici pour assurer sa protection, c’est mieux ?

L’ombre d’une inquiétude passe au fond des yeux translucides du médecin.

— Dans ce cas… suivez-moi, je vous prie. Ce sera dans l’ancien couvent, au-dessus de son bureau, au second et dernier étage.

Mais au moment où ils ressortent du bloc, ils découvrent de la fumée au-dessus du bâtiment administratif gagné par les flammes.

DANS LES FLAMMES DE L’ENFER

Dans un réflexe commun, sans doute mus par leur cerveau reptilien, avant même d’appeler les pompiers, les trois hommes se mettent à courir à toutes jambes en direction de l’incendie qui se propage à une vitesse effrayante. Tous trois pensent à la même chose, éprouvent la même angoisse. Adeline Royer. A-t-elle eu le temps de sortir de cet enfer ?

Devant le bâtiment sont rassemblés, tremblants, affolés, certains en larmes, les employés de l’administration qui ont tous eu la chance de s’échapper. En revanche, pas trace d’Adeline Royer, ni de Bénédicte.

— Tom, contacte tout de suite le capitaine Dracovic des sapeurs-pompiers d’Oléron ! J’appelle du renfort chez nous, crie Max, une fois devant le bâtiment enveloppé d’un mélange sulfureux de fumée et de flammes de plus en plus hautes qui s’échappent par les fenêtres du premier étage, après en avoir fait exploser les vitres sous leur chaleur.

Mais Bergerac, collant d’autorité son smartphone dans les mains de son chef, n’écoute plus, n’entend plus. Lorsque Max lui hurle de revenir sur-le-champ, il est déjà trop tard. La silhouette de rugbyman s’est engouffrée à l’intérieur, saturé d’émanations toxiques et de brasiers épars qui n’attendent que le moment de se réunir en vue de l’assaut final.

— Il est suicidaire ou quoi, votre collègue ? crie le médecin, la tête entre les mains, roulant des yeux exorbités.

— Mon ami, docteur, c’est aussi mon ami… halète Max, le portable à l’oreille, attendant que décroche le standard de la caserne. Qu’est-ce qui t’a pris, Tom, pourquoi tu as fait ça ?

Les minutes qui s’écoulent sans Thomas, dans les grincements et les craquements atroces des murs et des poutres dévorés, semblent une éternité. Une éternité durant laquelle Max, au comble de l’anxiété, a le temps de réfléchir à la cause de cet incendie soudain… Comme par hasard, au moment où ils venaient d’arriver au centre. Comme par hasard, alors que Bénédicte était censée s’y trouver. Ces flammes, ce sont les siennes. Celles qu’elle a allumées. C’est elle qui a déclenché cet incendie, il en donnerait sa main à couper. Pour se sauver ou y brûler aussi et échapper à son père ? Ou alors pour se venger de lui en lui enlevant l’un de ses biens ainsi qu’un être cher… Adeline Royer ?

Tom, si tu devais y rester, je ne suis pas certain de réussir à m’en remettre… pense Max, avec la sensation de brûler de l’intérieur lui aussi. Chaque craquement est le sien, chaque poutrelle qui tombe et s’écrase est l’une de ses côtes, chaque mur qui cède est un pan de lui-même.

Cinq minutes qui semblent une éternité à Max et toujours aucun signe de vie de Thomas. Partagé entre la colère contre l’inconscience de son adjoint, l’admiration pour son courage et la peur pour sa vie, Max ne quitte pas des yeux l’entrée de l’ancien couvent qui continue de se désagréger sous le feu, dans son linceul de fumée noire. Depuis Notre-Dame en flammes, Max n’avait pas ressenti cette émotion face à ce qui, en ce moment même, est réduit en cendres sous ses yeux impuissants. Autour de lui, le silence de l’attente et de l’espoir pour certains ou de la résignation pour d’autres est tel qu’il couvrirait presque le vacarme de l’enfer.

Max n’éprouvait pas une folle sympathie pour Adeline Royer, mais l’imaginer captive des flammes et des vapeurs mortelles lui étreint la poitrine. Brûlée vive. Pour lui, il n’y a pas de mort plus atroce que celle-ci. Heureusement, si l’on peut dire ainsi, dans la plupart des incendies, les victimes prises au piège meurent des émanations de monoxyde de carbone bien avant de sentir le feu mordre leur chair et enflammer leurs cheveux.

S’il te plaît, mon Dieu, prends-la, prends Royer, mais rends-moi Tom, se surprend-il à implorer, les yeux au ciel, sans vraiment croire à la possibilité ou à l’imminence d’une intervention divine. La seule à laquelle il accorde toute sa confiance et sa foi est celle des pompiers qui arrivent en force, avec leurs camions et leurs lances à eau. Pour Max, il n’y a pas plus braves, plus courageux que ces hommes du feu.

En revanche, il ne s’attendait pas à voir surgir les véhicules de la gendarmerie d’Oléron et, de l’un d’eux, la capitaine Corre, qui ne lui accorde même pas un regard en passant à côté de lui. Une réaction aussi extrême cache sans doute quelque chose, se dit Max qui hausse les épaules en la suivant du regard. Mais il la voit rebrousser chemin après avoir parlé à un de ses collègues et foncer sur lui, toutes griffes dehors.

— Fontaine, cet incendie relève de notre juridiction, c’est une zone couverte par la gendarmerie, s’énerve-t-elle avec de grands gestes. Veuillez vous retirer immédiatement.

— Sinon ? lui envoie Max qui essaie de garder son calme face à la situation et à l’absence de plus en plus inquiétante de Thomas. Je pensais que les temps étaient meilleurs pour une vraie collaboration police et gendarmerie, mais apparemment, je me suis trompé…

— On réglera ça plus tard, mais vous êtes prévenu ! lui balance Corre avec mépris avant de lui tourner le dos.

À ce déferlement d’aigreur, Max n’a rien à répondre. Abad, qu’il a prévenu, devrait arriver dans l’heure avec des renforts et une équipe de la PTS. Qu’est la haine de cette femme qui doit être au plus mal avec elle-même pour réagir ainsi, à côté du drame qui est en train de se jouer dans les flammes de Keraunas ou de l’enfer ?

Devant lui, hagards, mais encore vaillants, des pompiers équipés de casques, de masques et de bouteilles d’air comprimé émergent d’un épais brouillard noir, tandis que d’autres prennent le relais, agrippés aux lances à eau qu’ils déroulent toujours plus, dans une chorégraphie millimétrée. Comme il aimerait les aider… Comme il voudrait s’élancer à son tour à l’intérieur, crever cette poche opaque et braver les flammes pour aller chercher son adjoint… son ami. Faire ce que Thomas a eu le courage de faire, au péril de sa vie.

Abad… dépêche-toi… Max regarde en l’air, juste au-dessus de lui. Le ciel a disparu derrière un nuage de particules noires qui menace de tout avaler sur son passage. Sa gorge et ses yeux irrités commencent à le piquer et il se met à tousser de plus en plus fort, jusqu’à cracher quelques glaires rosâtres. Un urgentiste masqué s’approche de lui.

— Tout va bien, monsieur ? s’assure-t-il, une main sur l’épaule de Max. Vous ne devriez pas rester ici.

— Ça va… ça va aller, merci. Je suis de la police, j’attends mon adjoint… qui… qui se trouve à l’inté… rieur, répond Max en s’étranglant.

— Même dehors, ces fumées sont toxiques. Alors dedans…

L’urgentiste s’interrompt, à la vue des quatre pompiers qui sortent du bâtiment en portant une civière sur laquelle est allongé quelqu’un recouvert d’une pellicule de survie. Les yeux qui pleurent, Max ne parvient pas à voir si c’est un homme ou une femme. Adeline Royer était la seule au second étage. Les employés ont tous réussi à s’échapper. Certains grâce à la présence d’extincteurs à mousse dans leur bureau. Juste de quoi se frayer un passage au moment où le feu prenait.

Tandis que les quatre pompiers, guidés par l’urgentiste, se dirigent vers les véhicules de secours, Max en voit d’autres, qu’un de leurs collègues vient d’appeler, passer en courant devant lui et disparaître avec une civière derrière le bâtiment qu’ils venaient de contourner par la gauche.

Non… non… pourvu que ce ne soit pas Tom… supplie Max en silence, les yeux brouillés de larmes d’irritation. Mais cette fois encore, le Schicksal a frappé.

Aller voir qui se trouve sur la première civière prête à être enfournée dans l’ambulance ou attendre le retour de l’autre… Sans hésiter plus longtemps, Max se précipite vers l’ambulance devant laquelle l’urgentiste qui lui a parlé fait aussitôt barrage.

— Laissez-moi voir si c’est mon adjoint que les pompiers viennent de ramener ! Il a disparu à l’intérieur pour tenter de sauver la directrice et il n’est toujours pas ressorti !

— Tout ce que je peux vous dire, c’est que c’est un homme et qu’il est en urgence absolue, on doit le mettre sous oxygène et perfusion… Vous ne pouvez pas le…

Mais Max a déjà bondi à l’arrière du véhicule où s’affairent les secouristes et, à la vue du blessé, un vertige le saisit. La barbe de Thomas dépasse du masque à oxygène qu’on vient de lui plaquer sur le visage.

— Tom ! Tom, tu m’entends, c’est Max ! Reste avec moi, Tom ! Tu entends, tiens bon, c’est un ordre ! crie Max, une main tendue vers son ami.

— Plus de pouls… On le perd ! Massage cardiaque ! Vite, le défibrillateur ! crie l’un des urgentistes.

— Laissez-nous travailler, monsieur !

Les mots des secouristes lui parviennent par bribes étouffées, alors que lui-même lutte pour ne pas s’écrouler. Tom, non, pas toi…

Le hayon de l’ambulance claque dans la tête de Max et, quelques minutes plus tard, la lumière bleue emporte Thomas, toujours inconscient, mais vivant, vers l’hôpital le plus proche, à Saint-Pierre-d’Oléron, sans qu’on ait pu lui dire s’il s’en sortira ou non.

Quant à la seconde civière, elle réapparaît comme dans un cauchemar éveillé devant Max encore chancelant, mais la victime transportée a eu moins de chance. Cette fois, son sort est déjà scellé et Max peut l’approcher. Malgré les brûlures un peu partout sur le visage et le corps, Fontaine reconnaît formellement Adeline Royer.

— Elle est tombée du second étage. Peut-être en voulant échapper aux flammes, comme il arrive fréquemment lors d’incendies d’immeubles, l’informe l’urgentiste qui vient de constater le décès. De cette hauteur, elle aurait pu survivre, si elle n’était pas mal tombée. A priori, c’est la fracture des cervicales qui lui a été fatale, sa tête ne se tient plus. Mais l’autopsie dira si les brûlures subies peuvent être à l’origine du décès juste avant qu’elle ne chute et ne se brise net le cou.

C’est donc ça, la vie ou le destin… Quelque chose qui vous rattrape inéluctablement, alors qu’un millième de seconde, vous avez cru pouvoir y échapper. Royer avait eu le choix, en effet. Brûler vive ou se rompre le cou. Le choix entre mourir et mourir. Après avoir deux fois survécu. Pas mal, en une seule vie. L’a-t-elle vue défiler, avant de s’écraser deux étages plus bas ? A-t-elle été la complice de la folie meurtrière de Saint-Roch ou une simple victime jusqu’au bout ?

Abad et les renforts ont fini par arriver tous gyrophares dehors, suivis de la PTS aussitôt déployée sur la zone accessible. Entre-temps, les pompiers sont presque venus à bout de l’incendie. L’aile gauche de l’ancien couvent n’est plus qu’une béance noire, carbonisée. Là où nichaient le bureau du premier et, au second étage, l’appartement de fonction de la directrice.

Entre l’incendie, Thomas, la mort de Royer, Bénédicte introuvable et le mépris de Corre, Max a la nausée et n’a qu’une envie, prendre sa moto et s’éloigner au plus vite de ce désastre, mais pas de l’île. Bergerac est resté sur Oléron et Max veut être près de lui lorsqu’il se réveillera. Parce que son ami va vivre et qu’il lui a ordonné de tenir bon.

Avant de partir pour l’hôpital de Saint-Pierre-d’Oléron, Max va voir Abad et lui donne les dernières instructions en vue d’une fouille complète des lieux à la recherche de Bénédicte Saint-Roch, la présumée incendiaire qui se cache peut-être encore quelque part ici. Max s’étonne de ne pas voir Bouraoui, mais ne pose aucune question. Ce qu’elle fait, au fond, lui importe peu.

Sur le point de laisser Abad, il sent vibrer un smartphone dans la poche intérieure de son blouson. C’est celui de Thomas… La notification qui s’affiche lui coupe les jambes. Il rappelle aussitôt son lieutenant en train de rejoindre l’équipe.

— Attends ! C’est au sujet de Bénédicte Saint-Roch… Bergerac s’est abonné à sa chaîne YouTube et son Facebook sous pseudo… Avant de se précipiter dans le bâtiment, il m’a laissé son portable et… regarde, c’est la notif d’un live sur le profil Facebook de Bénédicte, c’est donc en ce moment même !

Penchés sur l’écran, les deux hommes regardent, abasourdis.

Bénédicte Saint-Roch, le visage luisant et couvert de suie, le regard fou devant la petite caméra de son portable en mode selfie sans que l’on puisse voir l’arrière-plan cette fois, s’adresse à son public de suiveurs, bien vivante.

« Salut, mes chéris ! Hello, captain Belle Gueule, j’espère que toi aussi tu verras cette vidéo, parce qu’elle est essentiellement pour toi. Une sorte de cadeau d’adieu. Je suis enfin libre, libre comme… comme… »

Prise d’une quinte de toux, le rire de Bénédicte se coince dans sa gorge avant de reprendre.

« Désolée, c’est la cigarette, ha, ha ! Alors, capitaine Belle Gueule, il t’a plu, ce petit feu de joie ? En tout cas, Royer, elle est plus là pour en parler… Mais je suis sûre qu’elle a bien kiffé, cette salope ! Non seulement elle se tapait mon daron, mais elle nous prenait pour ses cobayes ! Je les ai toutes tuées, capitaine, mais j’ai vengé aussi les cobayes de Keraunas. Ils sont libres à leur tour ! Et toi, Saint-Roch, sache que tu n’enfermeras plus ta fille et que je vais faire du reste de ta putain de vie un enfer ! Voilà, Belle Gueule, maintenant, à toi de jouer. On verra qui va gagner… Le flic ou la rebelle ? La justice ou la liberté ? Je vous aime, mais je dois partir ! Bye bye ! »

Max et Abad se regardent, sidérés, devant l’image soudain figée sur le sourire provocateur de Bénédicte Saint-Roch.

— Elle est peut-être encore sur les lieux, il faut couvrir la zone, mon capitaine ! s’excite Abad que Max regarde d’un air navré.

— Tu crois vraiment qu’elle a fait ce direct tranquillement depuis le centre ? Qu’elle a pris ce risque ? sourit-il, amer. Bénédicte est une adepte des images et de la mise en scène, ceci étant, elle n’est pas idiote. Mais douter permet d’avancer. Déploie tes gars, Abad, fouillez le centre et les alentours. Je lance un signalement aux collègues de Bordeaux et de Toulouse. Paris aussi. Raphaël Meyer y a des contacts, il a pu les lui refiler.

— Dans son live, elle dit qu’elle les a toutes tuées, de qui parle-t-elle ? D’autres victimes que les foudroyés ? demande Abad, dont l’angoisse se lit au fond de ses yeux.

— Je crois que je commence à comprendre… lâche Max, le visage éclairé d’un feu intérieur.

Un feu d’où la lumière émerge enfin peu à peu.

LA PROMESSE

Il est 6 heures le lendemain matin lorsque Max ressort de l’hôpital de Saint-Pierre-d’Oléron avec Thomas qui, encore faible, mais sur pieds après une nuit de repos sous oxygène, a cependant insisté pour rentrer chez lui à l’issue d’une âpre négociation avec le médecin lui demandant de signer une décharge.

Bergerac appuyé contre lui à l’arrière de la Triumph, Max roule doucement dans la tiédeur du petit matin en savourant le bonheur de ramener son ami sain et sauf. Au bout d’une heure et demie, ils arrivent à La Rochelle, devant l’immeuble de Max, qui a tenu à ce que Thomas dorme chez lui afin d’assurer sa surveillance.

— Pas question que tu retournes sur le terrain avant au moins trois jours, Tom, c’est non négociable. Si je t’ai laissé sortir de cet hosto sinistre, ce n’est pas pour faire des folies. Tu restes ici et tu te reposes, lui enjoint Max. Je te rends ton portable à condition que tu me donnes ta parole d’ami de ne pas bouger d’ici. Le seul service qui soit à ta portée pour le moment et qui me serait très précieux, est de regarder la toute dernière vidéo sur la page Facebook de Bénédicte. Et on en parle ce soir.

La tristesse et la déception qui transpirent du visage de Bergerac vrillent le cœur de Max, pourtant il tient bon et laisse Thomas à son repos forcé pour se rendre au SRPJ où il retrouve Abad, Lucchini et les équipes déjà constituées en vue de la journée qui les attend.

À sa grande surprise, Cabanac est de retour, boitillante et s’aidant de béquilles pour marcher, mais plutôt fraîche et déterminée. Elle se contentera de distribuer les ordres et de superviser par vidéo les opérations que mèneront conjointement Fontaine, Abad, Lucchini, Bouraoui et une dizaine de policiers sur quatre lieux différents : au squat de la Grille, à Keraunas, au domicile et dans les établissements Saint-Roch.

Sous l’impulsion de Fontaine dont les rapports sur les derniers événements et l’implication possible de Saint-Roch dans la série de meurtres sur les quatre îles ont été transmis à Asher la veille, le SRPJ y a mis cette fois les grands moyens, faisant pression auprès des juges et de la procureure grâce à un argument imparable : ne pas nuire à un été touristique à La Rochelle et ses environs, dont la fréquentation s’annonce plutôt prometteuse. Au lieu de l’enfouir, il faut résoudre et classer au plus vite l’affaire des foudroyés afin d’écarter toute nouvelle menace qui compromettrait la saison.

Aux alentours de 8 h 45, malgré la présence du veilleur aussitôt neutralisé, le squat est rapidement pris d’assaut par une des équipes de police assistée d’hommes du RAID, dans les cris et les injures de ses occupants qui, surpris en plein rêve psychédélique ou dans une intimité charnelle sous héro, acide ou ecstasy, ne peuvent ni se défendre ni se sauver. Une trentaine d’interpellations au total, dont celle de Yolande Mougin, venue revendre de la came, a rempli la dizaine de fourgons postés le long du trottoir, devant le squat.

Pendant ce temps, la deuxième équipe, partie plus tôt pour Oléron sous les ordres de Bouraoui, fouille et retourne le centre Keraunas à la recherche d’indices pouvant mener à Bénédicte, et la troisième équipe fait irruption au bélier dans l’enceinte du prieuré familial des Saint-Roch pour mettre au plus vite la main sur son propriétaire, prêt à se rendre à un rendez-vous professionnel, et sur sa femme. Une fois appréhendés et menottés, ils sont tous deux transférés au SRPJ pour être placés en garde à vue. Une quatrième perquisition a lieu dans la foulée, au sein des établissements Saint-Roch.

— Un beau coup de filet, bravo, se réjouit Asher de bonne humeur, qui fait les cent pas dans son bureau en se frottant les mains, devant Cabanac, assise, et Fontaine, debout à côté, une fois les perquisitions et les interpellations terminées. Et merci pour les rapports, Fontaine, impressionnant. Cette Adeline Royer, quelle triste fin… Je dirais même tragique. Il faut vite retrouver Bénédicte Saint-Roch avant qu’elle se mette d’autres proies sous la dent.

— Nous nous y employons, patron, promet Max, en forme malgré une matinée mouvementée.

Savoir Thomas tiré d’affaire aussi vite lui a redonné de l’énergie après les émotions de la veille.

— Cabanac, honneur aux dames, je vous laisse aller cuisiner Saint-Roch ! lance Asher contre toute attente.

Max lui jette un regard dépité dans un silence qui en dit bien plus long que des protestations.

— Sauf votre respect, patron, mon honneur, on s’en contrefout ici, dit Cabanac avec une petite moue. Je pense que cette mission revient à Fontaine. Il s’est investi beaucoup plus que moi dans cette affaire… et pour cause, enchérit-elle en levant une béquille.

— Sauvé par une gente dame, que vous pouvez remercier pour sa galanterie, Fontaine, approuve le divisionnaire, qui reprend le vouvoiement officiel de mise dans ce genre de situation.

Max adresse un clin d’œil à Cabanac qu’il aide à se relever avant de descendre en salle d’interrogatoire où l’attend Saint-Roch.

— Fontaine, il va falloir qu’on discute, tous les deux. Fin de journée, ici même ? lui lance Asher.

Max acquiesce et sort du bureau, l’estomac pris en tenaille. Quelle surprise lui a encore concoctée le boss ? A-t-il commis une autre erreur ? Est-ce lié à l’enquête sur le meurtre d’Elsa ? En attendant, s’occuper de Saint-Roch l’aidera à passer le temps et à ne plus penser.

Avant d’entrer dans la salle, il envoie un « Comment tu te sens ? » à Thomas qui lui répond aussitôt par un « Comme un mec assigné à résidence ». Suivi d’un « Mais au moins, t’as de la bière au frais ». Bergerac est de retour, sourit Max, tout attendri. Une force de la nature. Et un mec bien. Un mec comme il y en a peu.

Se retrouver dans un espace confiné avec Yves Saint-Roch génère chez Max à peu près les mêmes émotions que celles d’un boxeur néophyte face à un adversaire qui a le combat dans le sang. L’homme d’affaires a d’ailleurs, fait étrange, refusé la présence de son avocat. D’un calme et d’une froideur surprenants dans sa situation, Saint-Roch toise Max qui entre, deux lourds dossiers sous le bras, comme un inconnu qu’il n’aurait encore jamais vu.

L’homme d’affaires semble fait du même béton que celui qui allait servir à construire ses futurs ensembles immobiliers. Sans failles ni fissures apparentes. Pourtant, elles sont là, juste sous la surface, sous l’épaisse banquise, invisibles mais présentes. Sa fille est quelque part dans la nature, meurtrière présumée, or son visage ne reflète aucune émotion.

Seules les auréoles sombres de sueur sur sa chemise bleu ciel en lin trahissent sans doute le stress de passer à la moulinette et d’avoir probablement à renoncer pour un temps à la poursuite de ses projets. Son col, déboutonné et ouvert sur la base du cou et les clavicules saillantes, laisse entrevoir la chambre implantable par laquelle lui est inoculé le traitement au cours des séances de chimio.

En un regard, Max sait d’expérience que cette fois, Saint-Roch est un homme en déclin, malgré son arrogance affichée. Peut-être résistera-t-il encore dans quelques soubresauts d’orgueil ou de vanité, mais à la fin, il déposera les armes. En revanche, la suite, Max ne l’avait pas envisagée de cette façon.

Juste avant le début de l’interrogatoire, il reçoit un message de Bergerac avec un lien vers une nouvelle publication sur la page Facebook de Bénédicte. La publication, programmée cette fois, d’une vidéo qui, d’abord, semble être celle du van que contenait la clef USB, mais qui se révèle légèrement différente. Dans celle-ci, en même temps que la caméra passe le long du véhicule et s’attarde sur les impacts à l’avant et sur le pare-brise fissuré présentant une tache brune, on peut entendre la voix de Bénédicte commentant les images dont l’authenticité est plus que probable. La promesse de la fille à son monstre de père de faire du reste de sa vie un enfer a été tenue.

TOUTES CELLES…

« Ce van appartient à Yves Saint-Roch, celui qui prétend être mon père, et ce van a tué. Il a tué Julian, le frère de mon ex et meilleur ami, Raphaël. Violemment percuté à vélo, Julian est mort sur le coup, presque sous les yeux de son frère, pendant que celui que j’ai honte de nommer “mon père” prenait la fuite. Vous savez comment ça s’appelle au regard de la loi ? Un délit, doublé d’un crime, un homicide involontaire. Alors que tous ces enfoirés devraient payer bien plus. Tiens, tu vois, là, le phare cassé et les éraflures sur la carrosserie ? C’est le choc avec le VTT. Même la plaque d’immat’ a reçu ! Et là, l’impact sur le pare-brise, c’est quand la tête de Julian l’a heurté. Les éclaboussures brunes, c’est son sang qui a séché. Pourquoi le van a pas été nettoyé ? Seul le daron connaît la réponse. Peut-être une once de culpabilité… de remords… Ou alors il était trop pressé et a pas pris le temps de s’en occuper. Les flics ont classé l’affaire. Mais c’est la vie d’une famille qui a été détruite. Des parents, un frère. Son jumeau, sa moitié. Le daron tenait ce van sous clef et presque sous notre nez, dans un box, à l’extérieur du prieuré. Quand on me dit que j’ai grandi une petite cuiller en argent dans la bouche, ça me fait marrer. J’aurais préféré m’épanouir ailleurs, même en HLM, dans une cité, j’aurais été mieux lotie. Aujourd’hui, je vous dis qui est vraiment Yves Saint-Roch. Un assassin dont je suis la digne héritière. En son nom, je demande pardon aux parents de Julian et à son frère, Raphaël. Oui, pardon, Raph, pour tout ce que tu as souffert. Et merci à toutes celles que… »

C’est là que, trop longue et trop lourde pour tenir en entier sur la page du réseau social, s’interrompt la vidéo que Max vient de montrer à Saint-Roch. Celui-ci n’a pas cillé.

— Vous voyez bien que c’est un délire d’adolescente attardée, en rébellion contre la société et contre la figure paternelle, capitaine, lâche enfin l’homme d’affaires. Votre expérience de flic devrait vous alerter.

— En quoi est-ce un délire ? Les images sont accablantes.

— Une simple vidéo ? Qu’est-ce que ça prouve ? Avez-vous fait des prélèvements, des analyses d’empreintes ou d’ADN, pour avancer une telle affirmation ? s’esclaffe Yves Saint-Roch. Vous me décevez, Fontaine. Mais au fond, qu’importe. En revanche, décevoir votre hiérarchie serait bien plus fâcheux.

— Si vous me dites où se trouve le van, la Scientifique s’en chargera, soyez sans inquiétude. Mais il s’agit de votre fille, Saint-Roch. De son témoignage, qui vient corroborer celui d’un autre témoin qui a assisté à l’accident et à votre fuite. Je vous montre l’article…

— Inutile, je le connais par cœur. Il est sorti dans le Sud-Ouest deux semaines plus tard. Quant au soi-disant témoignage de ma fille, ce sont de pures allégations et divagations.

— Prouvez-le, Saint-Roch. Tout ce que je veux, c’est la vérité. Parce qu’avec ou sans vous, je la découvrirai, mais vous pourriez nous faire gagner du temps, et à vous aussi.

— Je ne vous dois rien, Fontaine, que je sache. Pour ma part, j’ai tout mon temps.

— J’aurais pourtant cru le contraire… lâche Max, les yeux fixés sur la chambre implantable.

— Oh ça, c’est vraiment petit, ricane le promoteur. Ce que je voulais dire, c’est que j’aurai bientôt l’éternité devant moi.

— Alors, utilisez-la à bon escient. Où est ce van, Saint-Roch ? Si votre fille divague sur cette vidéo, pourquoi avoir fait disparaître une preuve matérielle ? D’autre part, d’après Raphaël Meyer, Bénédicte vous a fait chanter avec cette découverte. En conséquence, vous aviez l’intention de l’éliminer et avez payé quelqu’un pour ça.

— De mieux en mieux, soupire Saint-Roch en secouant la tête d’un air blasé.

Puis, se redressant tout à coup sur son siège, il avance son visage tout près de celui de Max.

— D’accord, je vais mettre fin à cette mauvaise comédie, capitaine, parce que je suis fatigué et que je préfère placer mon énergie ailleurs. À condition que vous ne m’interrompiez pas à tout bout de champ. Mais il va falloir que vous me croyiez sur parole parce que tout ne sera pas vérifiable. En revanche, je vous assure que c’est la stricte vérité.

— Je vous écoute, dit Max, prêt à prendre des notes.

— Pour commencer, Bénédicte n’est pas ma fille biologique. Elle l’a appris par sa tante, Adeline Royer.

— Qui était aussi votre maîtresse…

— Vous ne pouvez pas vous en empêcher, hein… Elle ne l’était pas, à l’époque. Ça date de deux ans. Après que sa relation avec Anne Garel a capoté. Bénédicte m’en a toujours voulu de le lui avoir caché. Elle n’a pas compris que c’était pour la protéger. Mais on apprend chaque jour de la vie, et j’ai appris que protéger revient parfois à détruire. Alors que ça part d’une bonne intention. Un cancer, aussi, surtout en stade terminal, ça vous enseigne pas mal de choses sur vous-même et sur les autres.

À ces propos, Max ne peut qu’acquiescer gravement.

— Est-il possible d’avoir à boire ? J’ai la gorge sèche, demande Saint-Roch d’une voix altérée.

Après quelques gorgées de l’eau du robinet que Max vient de lui faire servir, Saint-Roch se remet à table.

— La mère de Bénédicte, autrement dit la sœur d’Adeline Royer, était enceinte au moment de notre rencontre. J’ai reconnu l’enfant et lui ai donné mon nom. Au début, ce n’était pas évident, mais j’ai fini par l’aimer comme ma propre fille. En fait, c’était ma fille. Et puis, très vite, le cauchemar a commencé.

Gagné par l’émotion cette fois, Saint-Roch s’interrompt quelques instants. D’un signe de tête, Max l’encourage à poursuivre.

— Vous êtes flic, Fontaine, et vous avez dû en voir, dans votre carrière. Mais avez-vous déjà vu le mal personnifié chez une enfant de même pas quatre ans ? Chez une petite fille qui n’aurait dû être qu’innocence et joie de vivre…

Traversé de frissons, Max répondrait que non, qu’il n’a heureusement jamais rencontré pareil cas, mais il laisse Saint-Roch parler.

— C’est pire que tout. C’est une anomalie, Fontaine, une erreur de la nature, une monstruosité. Sauf que c’est malgré tout votre enfant et que c’est tout d’abord vous que vous remettez en question. Bénédicte est née comme ça, mais c’est moi qui me suis demandé si je ne m’y étais pas mal pris avec elle, quand sa mère s’est barrée.

— Pourquoi est-elle partie ?

— Son instinct, pas maternel, elle n’en avait pas, mais son instinct au sens primitif, lui a peut-être envoyé un signal d’alarme.

— En revanche, son deuxième enfant, le petit frère de Bénédicte, était votre fils biologique ?

— Exact.

— Et il est décédé dans des circonstances troubles, précise Max. C’était un bébé secoué d’après mes sources. Il en est mort.

— La vérité est plus compliquée que ça. Plus dure à entendre, aussi. Cette réalité que je n’ai pas voulu voir, tellement elle était… monstrueuse, inacceptable, inavouable. Alors, un bébé secoué, c’était tellement plus simple. Je pourrais avoir une cigarette, capitaine ?

— Je suis désolé, mais il est interdit de fumer à l’intérieur. Et dans votre état…

— Ne me faites pas croire que personne ne fume en catimini dans les bureaux…

— Il y a des détecteurs de fumée partout.

— Au lieu de fabriquer ces appareils débiles, ils feraient mieux de mettre au point des détecteurs de cons. Ça n’arrêterait pas de sonner. Bien, je m’en passerai. De toute façon, Nadine m’engueulerait.

— Et elle aurait raison.

— Dit le gars qui meurt d’envie de s’en griller une aussi ! rigole Saint-Roch.

À cet instant, Max le trouverait presque sympathique, mais aussitôt s’interposent les images des sept foudroyés agonisant sous l’orage.

— Continuez, Saint-Roch, dit Max en regardant l’heure au mur. Ce bébé secoué, c’était quoi ?

— Vous auriez pu imaginer, vous, qu’une gosse de trois ans et demi serait capable de tuer son petit frère et pas par accident ?

Les mots se logent dans l’esprit de Max, tels des flèches au curare.

— Non, hein ? Je le vois dans vos yeux. Eh bien moi non plus, alors que j’étais le mieux placé. Bref, Bénédicte a porté le bébé de sa chambre jusqu’à l’escalier de pierre, d’où elle l’a… elle l’a jeté. J’étais dans mon bureau, je l’ai entendue hurler et quand je suis arrivé en courant, j’ai vu le désastre et ma petite fille qui sanglotait en me disant avec ses mots d’enfant que le bébé de dix mois était sorti de son lit à barreaux, avait rampé tout seul jusqu’à l’escalier et qu’il était tombé… Je l’ai crue, Fontaine, je l’ai crue de toutes mes forces alors que mon cœur me disait le contraire. Alors que je savais. Mais le mensonge et le déni sont les plus confortables des refuges. J’avais perdu mon fils, je devais vivre pour ma fille. L’aider à grandir, à se battre, à faire ses propres choix. À se débarrasser de cette moisissure à l’âme. Au lieu de ça, j’ai aidé le mal à croître en elle. Bénédicte présentait déjà tous les signes d’une psychopathie que j’ai préféré ignorer.

— Mais une autopsie a dû être pratiquée sur votre fils, s’étonne Max. Après une chute dans un escalier, son corps portait forcément des lésions bien plus graves que celles d’un bébé secoué.

— Alors déjà, détrompez-vous, un bébé secoué peut présenter de sérieuses lésions, des cervicales brisées, par exemple. Ce qui n’était pas le cas d’Adrien. C’est pourquoi, sa mère n’étant pas à la maison ce jour-là, j’ai repris le scénario de l’accident malheureux. En réalité, j’ai voulu fermer les yeux et continuer à me consacrer à mes projets et à mes investissements.

— Keraunas, par exemple, intervient Max. Dont vous êtes actionnaire majoritaire.

— Vous êtes bien renseigné, Fontaine.

— Je sais aussi que Michel Combière, l’une des victimes de Ré, en plus d’avoir une casquette de psychologue, avait celle de comptable et trésorier du centre. Et qu’il avait été condamné pour détournement de fonds en 91 dans une autre société. Une ardoise qui apparemment a été effacée. Mais il aurait récidivé avec Keraunas… Hervé Morel, une vieille connaissance de Combière et aussi l’un des sept foudroyés, était peut-être dans la combine. Un homme tel que vous n’a pas dû apprécier en découvrant le pot aux roses…

— Et donc, vous tenez à me coller ces meurtres sur le dos.

— Vous voulez jouer la carte de la vérité, Saint-Roch, alors continuez. On verra après.

— Au point où j’en suis et vu le temps qu’il me reste à vivre, je pourrais tout endosser, y compris la mort de Julian, le fils de ces gens à qui j’ai vendu un bien et que je respecte. Mais vous la vouliez, cette vérité, Fontaine, alors acceptez-la comme telle et pour ce qu’elle est, terrible, inconcevable.

» Tout d’abord, à cause de cauchemars récurrents après la chute d’Adrien dans les escaliers et parce qu’une de ses obsessions était de disséquer et d’éviscérer les tortues, j’ai fait suivre Bénédicte par Lemeur, l’un des meilleurs psychiatres en France, une pointure. Un jour, il m’a pris à part et m’a prévenu en me disant que j’allais vivre un enfer avec cette gamine. Une gamine que j’avais élevée sans sa mère et que j’aimais plus que tout. J’ai refusé catégoriquement sa proposition d’internement. Il m’a dit que j’allais le regretter, mais officiellement, elle n’avait commis aucun crime. Enfin… en apparence… et parce que je l’avais décidé. Encore une fois pour la protéger. Alors que je n’ai fait qu’aggraver son cas et flatter le diable en elle.

Dans tout ce que vient de lui livrer Saint-Roch, Max bute sur un détail.

— Disséquer les tortues ? Pourtant, elle semblait attachée à la sienne, Caroline.

Un rire silencieux secoue discrètement les épaules de l’homme d’affaires.

— C’est au moins sa quinzième. Elle les appelait toutes Caroline. Et elles finissaient toutes de la même façon.

Toutes celles… Bénédicte parlait-elle de ses tortues dans sa vidéo ?

— Mais ce van, c’est bien vous qui le conduisiez, à l’époque, non ? Selon Raphaël, vous rouliez en direction de Keraunas. Qu’alliez-vous y faire ? Voir Adeline Royer ?

— Je pourrais prendre ça sur moi, encore une fois. Mais là, non, je ne le ferai pas. Ce ne serait pas lui rendre service.

— À qui ?

— À ma fille. C’était elle qui était au volant de ce van, Fontaine.

Max frémit.

— Vous êtes sûr, Saint-Roch ? Parce qu’elle m’a dit que ce jour-là, à cette heure, elle était chez son psy. Mais nous vérifierons dès que nous parviendrons à le joindre.

— Gustave Lang, à la tête du centre à l’époque, était à genoux devant sa petite-fille. Elle en faisait ce qu’elle voulait. Elle allait le voir souvent.

— Pourtant le van était un véhicule de votre société, vous le lui aviez prêté alors, non ?

— En effet, elle m’avait dit que c’était pour aider son petit ami à transporter des planches de surf qu’il avait fabriquées.

— Raphaël ?

— Non, Julian. Elle est sortie avec Raphaël plus tard. Il a eu plus de chance que son frère. D’être encore en vie.

Max tressaille.

— Que voulez-vous dire ?

— Qu’avec le recul et ce que j’ai compris sur qui était vraiment Bénédicte, je sais qu’elle a sciemment percuté Julian.

— Qu’est-ce qui vous permet de porter une accusation aussi grave ?

— Julian venait de la quitter. Et on ne quitte pas Bénédicte, capitaine.

— Saint-Roch, j’entends ce que vous me racontez et tout ce que vous pouvez ressentir, dit Max, en se massant une tempe. Que votre… votre fille a de sérieux problèmes psychologiques…

— Des « problèmes psychologiques » ? s’écrie Saint-Roch. C’est l’incarnation du mal, oui ! Elle a d’ailleurs littéralement allumé ses flammes…

— Vous n’exagérez pas un peu ? essaie de tempérer Max. Pour le moment, nous n’avons aucune preuve d’au moins la moitié de ce que vous avancez. Elle pouvait être au volant de ce van, tout aussi bien que vous-même.

— Et Adrien ? Et les tortues ? Et Agathe Sportis ? Le témoignage de Raphaël ? Ça ne vous suffit pas ?

— Comment savez-vous pour Sportis et le témoignage du fils Meyer ? tique Max.

— J’ai aussi mes sources, Fontaine, et celle-ci, je la garde pour moi.

— Alors, je réitère ma question : où est ce van ?

— Je l’ai fait disparaître.

— Tiens donc ? Et pourquoi ?

— Quand Bénédicte a voulu me faire chanter pour ce qu’elle avait en réalité commis, je me suis dit qu’une fois exhumée, cette affaire pouvait aller loin et, là encore, j’ai voulu la protéger. Protéger notre famille.

— Surtout votre réputation, corrige Max. Et les sept foudroyés ? Tous liés au centre, ainsi qu’à la petite escapade en bateau qui a viré au cauchemar, vous vous rappelez ? Vous aviez été porté disparu. Vous avez failli y rester. Difficile de ne pas éprouver de rancœur…

— Vous insinuez que… que c’est moi qui les ai tués à cause de ça ?

— À moins que ce ne soit Bénédicte, « le diable en personne » ? le tance Fontaine.

Saint-Roch baisse la tête. Celle d’un lutteur fatigué. Ou du taureau à genoux dans l’arène, qui sait qu’il va bientôt mourir.

— Je l’ignore et je crois que je préfère ne pas le savoir. Mais je peux vous assurer que ce n’est pas moi. Même si les apparences jouent en effet contre moi, avec ce détournement de fonds et… tout le reste. Vous pensez vraiment que je tuerais sept personnes dont deux adolescents à cause d’une escroquerie en bande organisée ou d’une vieille rancœur ? Pour qui me prenez-vous ? Je suis fatigué, Fontaine, vraiment fatigué. C’est bientôt fini. Je n’allais pas risquer de passer en taule le peu de temps qu’il me reste à vivre et que je préfère employer à mon projet. Un peu de bon sens !

— Vous oubliez l’accueil que vous nous avez réservé au prieuré, envoie Max. Celui d’un homme capable de tout, pour protéger sa fille. Donc capable aussi de se venger.

Max se garde cependant d’évoquer l’incident lors de leur petite expédition sur le terrain privé d’Yves Saint-Roch, qui n’est pas censé connaître l’identité des deux intrus.

— Je ne voulais pas que le scandale éclate et qu’il salisse mon nom et ma famille. Qu’en fourrant votre nez où il ne fallait pas, vous découvriez des choses. Vous pouvez comprendre ça, non ?

— Comprendre que vous vous apprêtiez à éliminer votre propre fille qui vous faisait chanter avec l’histoire du van et du délit de fuite ?

Saint-Roch serre ses poings à s’en faire blanchir les phalanges.

— Assez avec ça ! explose-t-il en tapant contre la table. Je l’ai toujours protégée ! Mais avant tout d’elle-même, de ce que je la savais capable de faire alors qu’elle allait sur ses quatre ans ! Je savais qu’elle recommencerait. Tôt ou tard. Quand elle m’a fait chanter, c’était la goutte d’eau. Il était hors de question que je lui donne autant d’argent. Elle prenait des drogues, de l’alcool… Elle aurait… elle aurait de nouveau commis…

— Vous l’avez donc enfermée au prieuré.

Les yeux au plafond, Saint-Roch semble chercher de l’air avant de répondre.

— Quand Nadine est allée à la morgue identifier le corps censé être celui de Bénédicte, en revenant, elle m’a dit qu’un truc clochait. Qu’on aurait dit Bénédicte, mais que ce n’était pas elle. J’ai tout de suite pensé à Agathe Sportis.

— Vous la connaissiez ?

— C’était la meilleure amie de Bénédicte. La seule qu’elle ait eue, d’ailleurs. Je me suis rendu à la morgue en toute discrétion et à l’insu de votre service, grâce à la proc. J’ai pu voir que ce n’était pas Bénédicte. Agathe Sportis avait un grain de beauté sur le cou, assez visible. Ce que n’avait pas Bénédicte. J’ai aussitôt compris.

— Qu’avez-vous compris ?

— Qu’elle avait recommencé ! Qu’après les autres, elle avait été capable de tuer son amie de cœur. Ce cœur qui était en réalité de pierre. Je me suis dit qu’il fallait que ça cesse.

— Après les autres ? Quels autres ?

Cette fois, Saint-Roch étouffe un sanglot. Max voit devant lui un homme brisé et la suite, il la redoute, de toutes ses forces.

— Quand j’ai vu ses vidéos avec ses « identités », j’en ai parlé à son psychiatre et lui ai demandé ce qu’il en pensait. Mais elle était majeure et il était tenu au secret médical. Il n’était pas obligé de me répondre. Son regard m’a suffi. J’ai demandé à Denjean, le chef de la sécurité, de mener son enquête avec la plus grande discrétion. Il a été flic à Marseille, il a l’habitude. Ayant déjà mes propres soupçons avec ce dont je la savais capable, j’ai mis Denjean sur la piste des « identités » de Bénédicte et lui ai montré ses vidéos. Denjean a demandé un coup de main à sa sœur, Yolande Mougin. La vérité était telle que je la craignais. Telle que je l’avais envisagée. Horrible. Les prénoms des fameuses « identités » de Bénédicte correspondaient étrangement à ceux de filles portées disparues dans la région sur plusieurs années ou mortes accidentellement. Beaucoup étaient des surfeuses. Ça ne fait aucun doute, c’était toutes celles… toutes les filles que Bénédicte avait… avait probablement tuées.

— Personne, à part vous, n’avait fait le rapprochement avec les prénoms ? Les pages Facebook et Instagram de Bénédicte ainsi que ses chaînes YouTube et TikTok étaient très suivies.

— Seul un flic comme vous aurait percuté. Et encore, pas sûr. La majorité des gens ne savent pas observer. Et puis, qui s’amuse à retenir les prénoms de personnes disparues ou mortes noyées ?

— Vous connaissiez votre fille mieux que quiconque, Saint-Roch, par contre, vous n’avez pas de preuves, là encore. C’est vous qui faites ce rapprochement, à tort ou à raison. Elle a pu juste s’amuser à affubler ses « identités » des prénoms de ces filles disparues pour leur redonner une seconde vie.

— Ce que vous n’avez pas compris, on dirait, Fontaine, c’est que l’objectif de Bénédicte n’était pas la vie, mais la mort.

LES MOTS POUR LE CROIRE

Au terme d’un interrogatoire de plus de deux heures et après un débriefing sur la série de perquisitions qui avait eu lieu ce même jour, Max en avait presque oublié son rendez-vous dans le bureau d’Asher.

À sa façon de le dévisager, Max craint encore une fois le pire. Que, manquant d’effectifs solides, Asher a eu besoin de lui pour boucler au plus vite le dossier des foudroyés et qu’il s’apprête à lui annoncer par anticipation une mauvaise nouvelle sur sa situation professionnelle. Peut-être même va-t-il faire l’objet d’une enquête de l’IGNP sur l’affaire Tonelli/Deschamps.

Mais si Max se sent prêt à recevoir les coups ou aller à l’abattoir, c’est parce que l’enquête sur les foudroyés n’est pas terminée. C’est en quelque sorte sa garantie de ne pas avoir la tête coupée dans l’immédiat.

— Saint-Roch s’est mis à table ? demande Asher, comme s’il fuyait le véritable motif de cette convocation.

— Je vous enverrai tout ça par écrit, s’empresse de répondre Max. Mais je ne pense pas qu’il soit pour quoi que ce soit dans l’affaire des foudroyés.

Asher oscille entre déception et soulagement. Coffrer un homme de l’envergure d’Yves Saint-Roch ne serait pas une partie de plaisir, quand bien même aurait-il du sang sur les mains.

— Il faut que cette enquête soit résolue au plus vite, Fontaine. Avant la pleine saison…

— Nous faisons tout ce que nous pouvons, patron, c’est un vrai jeu de pistes et elles sont multiples, pour aboutir le plus souvent sur des impasses. Mais ce n’est pas pour me parler de ça que vous m’avez fait venir, je suppose.

Le regard fuyant, Asher s’éclaircit la voix avant de se lancer.

— Exact, Fontaine. En fait, c’est un sujet un peu difficile à aborder avec toi. Tu l’auras sans doute deviné, ça concerne toujours le double meurtre des Augustins. Et je tiens tout d’abord à te présenter mes excuses.

Max se demande s’il a bien entendu. Soudain fébrile, il attend la suite.

— Oui, Max, mes excuses pour ce qui a été en réalité une stratégie et qui t’a mis dans une situation délicate vis-à-vis de tes collègues, ici. J’espère que tu me comprendras et me pardonneras quand tu auras le fin mot de l’histoire. Voilà… Je me suis servi de ta relation avec Tonelli pour donner un os à ronger à quelqu’un qui ne te voulait pas du bien.

— Bouraoui…

— En effet. Il m’a fallu, bien sûr, vérifier que tu ne sois pas impliqué avant de lancer mon plan d’attaque, dont la cible était en réalité Bouraoui.

— Et pourquoi elle, tout à coup ?

— J’ai eu l’occasion, et ne me demande pas comment, de découvrir à quel point elle t’en voulait d’avoir considéré comme une passade ce qu’elle envisageait comme bien plus. Ça a forcément mis la puce à l’oreille d’un vieux renard comme moi. Elle était un élément prometteur, mais je ne pouvais pas me laisser aveugler. J’ai donc demandé à l’IGPN de mettre son nez là-dedans, en toute discrétion, et d’enquêter sur Bouraoui. Le résultat a été sans appel.

— Comment ça ? s’étrangle Max.

— Lors d’une deuxième enquête de proximité, un voisin du rez-de-chaussée, absent pour raisons familiales au lendemain du double meurtre, s’est souvenu d’avoir vu, en tout début de soirée, alors qu’il rentrait du travail, quelqu’un sortir d’une voiture garée non loin de l’immeuble, un modèle sport, une Honda Civic noire à toit ouvrant qui a attiré son attention, lui-même étant à la recherche de ce type de véhicule. D’après lui, le conducteur, qu’il a su décrire malgré tout avec précision, jusqu’à la casquette bleu ciel qu’il portait, est entré dans l’immeuble aux alentours de 19 heures.

C’est peu de temps avant que j’arrive et Deschamps n’avait pas encore déposé Elsa devant chez elle, se rappelle Max, de plus en plus nerveux.

— Les témoins se trompent souvent, objecte-t-il. Plus on s’éloigne du jour de l’événement, plus les souvenirs se brouillent et se superposent les uns aux autres.

— Ce n’est pas à moi que tu vas l’apprendre, Fontaine, riposte Asher. Mais ce témoin est un ancien gendarme, je pense qu’il est rodé. Et le modèle de voiture correspondait à celle de Bouraoui.

— Pour le moment, c’est un peu léger, dit Max.

Même si, depuis leur aventure d’un soir, il sentait chez Farida cette pointe de rancœur et de jalousie noires qui perçait dans son regard, Max peine à admettre ce qu’il entrevoit à travers le rapport de son supérieur.

— Je n’ai pas terminé, souffle Asher, le visage congestionné. Dans son aveuglement, Bouraoui a commis une erreur fatale. Une erreur de débutante. Se pointer au bureau avec la même casquette, les cheveux lâchés cette fois ! Elle se pensait sans doute au-dessus de tout soupçon. Et surtout, elle n’avait pas imaginé qu’un voisin admirerait sa caisse et de ce fait, remarquerait aussi le conducteur. Elle a été interpellée ce matin à son domicile, en même temps qu’on effectuait une perquise qui a permis de mettre la main sur les vêtements qu’elle portait le jour du double meurtre et on a convoqué le témoin au tapissage en fin de matinée. On a demandé à Bouraoui de mettre ses vêtements et de relever ses cheveux sous sa casquette.

Asher s’interrompt pour ravaler sa salive avant de reprendre. Une salive au goût amer. Prononcer ces mots lui coûte malgré tout.

— Le témoin l’a formellement reconnue.

— Peut-être, mais il n’y a pas assez d’éléments à charge ! s’écrie Max. Une simple casquette et un modèle de voiture ! Son avocat va se régaler, si ce n’est pas déjà le cas !

— Elle n’a pas appelé d’avocat, Max. Lors de l’interrogatoire, les deux collègues de l’IGPN l’ont confrontée à ce témoignage et au résultat du tapissage.

— Elle a bien sûr nié en bloc. Ce que j’aurais fait à sa place.

— Eh bien, détrompe-toi… elle a craqué et a tout avoué, Max, lâche Asher, mortifié. Elle a tué Elsa Tonelli et Tony Deschamps. Je visionnais l’interrogatoire sur un écran. On aurait dit qu’en formulant ces aveux, elle jubilait.

Fontaine a la sensation d’être soulevé de son siège par une force invisible, prête à le broyer. Non, ils ont dû mal comprendre… Ce n’est pas possible… Non, pas Farida, pas elle !

Farida a tué Elsa, Farida a tué Elsa… Tandis que ces mots lui martèlent le crâne et le cœur en une sinistre litanie, pris d’une rage indicible, Max se rue vers la porte du bureau d’Asher avec une seule idée en tête, trouver le monstre qui a privé du reste de sa vie celle qu’il avait aimée sans condition. Mais, d’un bond aussi leste que surprenant pour sa corpulence, Asher se précipite et parvient à s’interposer entre Max et la porte.

— Ne fais pas quelque chose que tu risques de regretter, Fontaine.

Mais Max, qui ne s’appartient plus, tient tête à son supérieur.

— Laisse-moi passer, grince-t-il en montrant les crocs, blême.

La poigne du commissaire sur son épaule le cloue sur place, l’empêchant de forcer ce barrage humain. Max entend au même moment un cliquetis familier.

— Ne me force pas à te menotter, Fontaine, hein ! Tu vas revenir t’asseoir calmement et respirer un coup, lui souffle Asher à l’oreille. Je sais ce que tu peux éprouver, mais…

— Non, tu n’en sais rien, personne ne peut savoir. Et personne ne pourra m’empêcher de venger Elsa !

— Tu t’entends, là, Max ? gronde son supérieur. N’oublie pas que tu es un flic, un représentant de l’ordre et de la loi ! Se faire justice n’est pas dans notre vocabulaire, tu saisis ? Alors oublie ça tout de suite ! Tu ne vas pas gâcher ta carrière pour une minable criminelle, si ? Pour celle qui a trahi nos valeurs et qui a bien failli avoir ta peau ! Elle n’a pas hésité une seconde. Elle a tout préparé, Max. Tout prémédité. Ce n’était pas une pulsion. C’est un assassinat.

— Et le meurtre de Deschamps ? Elle l’a prémédité aussi ?

— Allez, viens t’asseoir, dit Asher, un bras autour des épaules de Max, qu’il pousse doucement vers son fauteuil. Je te prête mon siège de ministre, tu y seras mieux pour te détendre. Deschamps, c’est un dégât collatéral. Elle ne s’attendait pas à ce qu’il se pointe. Alors qu’elle était en train d’arranger la scène de crime, le mec est arrivé avec son chien. C’est elle qui lui a ouvert et l’a fait entrer, en se présentant comme une amie proche d’Elsa en visite. Elle a inventé à Deschamps un malaise qu’Elsa venait d’avoir et, pendant qu’il était penché sur elle pour tenter de lui faire reprendre connaissance, Bouraoui l’a étranglé par-derrière avec la même ceinture en cuir qu’elle a utilisée pour Elsa. Je suis juste très étonné que le malinois n’ait même pas essayé de défendre son maître. Elle lui a peut-être refilé une friandise.

— Elsa était éducatrice canine. Elle donnait des cours à Deschamps avec son chien dans le cadre de la « soft education ». Elle disait qu’un chien, comme un enfant, s’éduque, il ne se dresse pas. On l’élève. Le malinois était devenu doux comme un agneau.

— L’instinct est là, éducation ou pas, rétorque Asher. Mais faut croire que Bouraoui a su y faire.

— Et maintenant ? Qu’est-ce qui va se passer pour elle ? demande-t-il, encore tremblant d’une colère qu’il a le plus grand mal à brider.

— La procédure habituelle. Interrogatoire de première comparution devant le juge, mise en examen et placement en détention provisoire. À moins qu’elle ne revienne sur ses aveux. Et là, ce serait la mouise, parce qu’on n’a que le témoignage du voisin, même si c’est un témoin de confiance et effectivement, pas vraiment de preuves matérielles. Enfin, à part la ceinture comme arme du crime. Les corps étant toujours à la morgue, je vais demander une deuxième expertise.

— La ceinture a été ajoutée aux pièces à conviction ?

Asher prend un air embarrassé.

— Non… mais elle a peut-être laissé des traces sur la peau, susceptibles de corroborer la version de Bouraoui.

— Elle est ici ?

— Sa garde à vue se termine demain matin. Elle sera déférée devant le juge dans la foulée et on prie pour qu’elle ne revienne pas sur ses dires. Mais toi, tu as interdiction absolue de la voir. Tu m’as bien compris, Max ? Elle ne vaut pas la peine que tu foutes ta carrière et ta vie en l’air par vengeance. Et Elsa non plus.

— Ça, c’est à moi d’en juger, si Elsa en vaut la peine ou pas, réagit Max, piqué au vif.

— Personne ne le mérite, Max. Personne. Ça, ce sont des foutaises de doux rêveurs, d’idéalistes de l’amour ou de cette pulsion charnelle qu’on nomme ainsi pour se donner bonne conscience.

— Alors je préfère mille fois faire partie des doux rêveurs que des cyniques comme vous, Asher, envoie Fontaine en se levant, une tonne de pierres sur le dos.

— Et moi, je préfère que tu continues à faire partie de la famille, Max, celle qui ne te trahira jamais.

— On voit bien, comment elle ne m’a jamais trahi.

Max ouvre la porte et ressort du bureau, sonné, une étrange sensation au ventre. Peut-être celle que lui donne cette insupportable idée que quelqu’un ait pu tuer par désir pour lui et à cause de la souffrance qu’il a lui-même infligée.

LA PIERRE ANGULAIRE

— J’ai repris point par point tous les éléments en notre possession sur l’affaire des foudroyés en procédant par élimination, déclare Max à Thomas, qu’il retrouve au bureau un peu plus vaillant le lendemain matin.

Il vient de lui résumer le récit de Saint-Roch ainsi que ses aveux sur la personnalité et les actes de sa fille.

— Malgré tout ça, on est au point mort. Toujours aucun indice sur les tueurs du 21 juin. Je commence à croire qu’il s’agit d’un crime parfait.

— Il y a quand même un lien entre les sept foudroyés, non ? argumente Thomas, qu’un reliquat de fatigue contraint à s’asseoir.

— Oui, mais toutes les pistes explorées s’arrêtent.

— Qu’a donné la perquise au centre ?

— Pas grand-chose. On est en train de passer les comptes de l’établissement au crible, ainsi que ceux personnels de Combière, Morel, Garel et Royer. Et j’ai demandé à Abad de faire des recherches sur les surfeuses disparues ces dernières années, dont parlait Saint-Roch.

— Ça a donné quoi ?

— Saint-Roch n’a pas menti, les prénoms des identités de Bénédicte correspondent bien à ceux des disparues. J’ai sorti côte à côte la liste des noms des onze victimes présumées et celle des identités de Bénédicte, précise Max, les yeux sur la fiche que lui a transmise Abad ce matin. Disparues entre 2015 et 2022.

Thomas le fixe d’un air dubitatif.

— En 2015, elle aurait été trop jeune pour commettre un meurtre, objecte-t-il.

— Tu oublies l’âge moyen de criminels mineurs incarcérés pour homicide, Tom… Treize ans.

— D’accord, mais statistiquement, il y a moins de meurtriers dans cette tranche d’âge. Surtout chez les filles.

— Il y a des exceptions. D’après son père, Bénédicte a commencé sa carrière de tueuse à même pas quatre ans, observe Max. Alors à quinze ans, l’âge qu’elle avait en 2015, ça aurait été une formalité pour elle.

— Pas faux, reconnaît Bergerac en soupirant. C’est vrai que les jeunes générations sont de plus en plus précoces, également sur le terrain des délits et la violence. On a des nouvelles des recherches ?

— Non, toujours rien, soupire Fontaine. Si ça se trouve, elle est loin, à l’heure qu’il est. Et je n’arrive toujours pas à joindre Lemeur, son psy. Sa secrétaire fait barrage depuis le début.

— Il doit avoir du taf, depuis la pandémie… Entre les gens qui ont perdu leur boulot et ceux qui ont déclenché des dépressions… Sinon, toi, ça va, Max ? La nuit n’a pas été trop dure ?

Au regard compatissant dont le couve Bergerac, Fontaine comprend aussitôt à quoi il fait allusion. En plus de tout le reste, il lui a appris, la veille au soir au téléphone, – Thomas étant déjà rentré chez lui – l’implication de Farida dans le double meurtre des Augustins. La nouvelle a terrassé son adjoint, bien loin de se douter ce dont la lieutenante stagiaire avait été capable.

— Ça va, merci, Tom. Ça fait un moment que mes nuits ne sont plus ce qu’elles étaient. Et que pouvait-il m’arriver de pire que la trahison, suivie de la mort de la femme de ma vie ?

— Quelle histoire… souffle Bergerac, les yeux dans le vague, les mains pendantes entre ses cuisses de rugbyman.

— L’essentiel, c’est que tu sois revenu entier. Ta barbe de hipster m’aurait trop manqué, sourit Max.

— J’en suis pas à ce point-là quand même ! se défend Bergerac en se la caressant.

— Pas loin, pas loin…

— Fais voir la liste des identités de la miss et laisse mes poils tranquilles, ça devient une obsession !

Max lui tend la feuille que Thomas parcourt attentivement à plusieurs reprises.

— Il y a un problème, mon cher Watson ?

— Ce sont bien les vrais prénoms des disparues avec leurs noms de famille à gauche et les onze identités de Bénédicte à droite ?

Max opine de la tête.

— Pourquoi avoir trouvé des noms de famille aussi chelou pour ses identités ? J’avais pas fait gaffe avant, mais maintenant qu’on les a toutes…

— Fais voir…

Max se replonge dans les onze identités, cette fois avec plus d’attention.

— Camille Vajra, Carène Indra, Sacha Mjöllnir, Sara Wodan, Myriam Perun, Marianne Tlaloc, Sam Cocijo, Emmanuelle Chac, Lucie Shango, Patricia Sullivan et Sandra Thor, lit-il à haute voix pour une meilleure imprégnation. En effet, ils sont assez singuliers.

— Thor, ce serait pas un dieu chez les Vikings ? sort Thomas dans un sursaut cérébral.

— Le dieu de la foudre, même… de la part d’une fulgurée, ça ne peut pas être une coïncidence, répond Max, pensif. Mais les autres…

— Elle les a peut-être inventés ?

— Je ne crois pas. Ils ont des consonances étrangères. Attends, j’ai une idée… je les envoie à Théo Da Costa. Ça va peut-être lui parler, il voyage beaucoup plus que nous.

Max se remet devant son ordinateur et, en quelques clics, effectue l’opération avant d’appeler Da Costa pour avoir sa réaction sur le vif. Le chasseur d’orages décroche sans tarder, d’une voix réjouie.

— Alors, capitaine, toujours partant pour le Catatumbo ? On vous attend, le taquine Da Costa.

— J’ai une grosse enquête à boucler avant d’y penser vraiment, dit Max.

— Toujours la même ?

— Oui, mais je vous appelle pour autre chose, là. Peut-être pourrez-vous nous éclairer. Vous êtes sur haut-parleur et mon adjoint vous écoute aussi.

En quelques mots, Max lui explique ce qu’il attend de lui et lui envoie la liste des noms. Quelques minutes s’écoulent dans un silence concentré au bout de la ligne.

— Capitaine ? Vous êtes là ? demande enfin Théo.

— Je suis tout ouïe.

— Chacun de ces noms a un rapport avec l’orage. Indra est le dieu de la foudre chez les Hindous, Vajra signifie « éclair » dans la même langue, Thor et Perun sont des dieux de la foudre et de l’orage chez les Vikings et tous les Scandinaves, Mjöllnir veut dire « éclair ou marteau » dont se sert Thor pour frapper, Wodan est lui aussi le dieu de la foudre, mais chez les Germains, même chose pour Tlaloc chez les Aztèques et Cocijo chez les Zapotèques… Chac, dieu de la foudre des Mayas, Shango celui de l’Afrique australe.

Théo s’interrompt dans un raclement de gorge.

— Et Sullivan ? C’est apparemment le seul à ne pas être une divinité, lui fait remarquer Fontaine.

— C’est vrai, mais on pourrait presque le considérer comme un dieu, reprend Da Costa, avec verve. En tout cas, c’est un miraculé, Roy Sullivan, un Américain, sept fois fulguré au cours de sa vie. Et il n’est même pas mort de ça !

— De quoi est-il mort ?

— Officiellement, il s’est suicidé en pleine dépression… mais les circonstances de son décès restent troubles. Ce serait peut-être sa femme qui l’aurait éliminé, par crainte de s’attirer encore la foudre lors de leurs sorties. Au sens propre.

— C’est-à-dire ?

— Une fois, ils étaient ensemble dehors, un orage les a surpris et la foudre s’est abattue sur eux, mais cette fois, c’est elle qui l’a prise.

— À peine croyable ! Si je ne connaissais pas votre sérieux et votre réputation, Da Costa, je vous prendrais pour un affabulateur !

— Je sais, mais le surnom de Roy Sullivan est l’« homme-foudre ». En fait, il l’aurait attirée sur lui chaque fois qu’il se retrouvait sous un orage. Il y a donc une cohérence avec les noms des divinités, toutes liées à la foudre et à l’orage.

— Merci beaucoup, Da Costa, je crois que vous nous avez bien éclairés.

Max raccroche, l’air exalté, comme sous l’effet d’un shoot.

— Eh bien, Tom, je crois que Sullivan est la clef.

— Comment ça, « la clef » ?

— Sullivan, sept fois foudroyé. En plus des noms des divinités de la foudre dans différentes cultures, Bénédicte a emprunté celui de ce Roy Sullivan, devenu célèbre pour ces foudroiements à répétition. Tu ne fais pas le lien ?

— T’es sûr de toi, Max ?

— Non, jamais ! En revanche, cette fois, on tient quelque chose. Patricia Sullivan, onzième identité de Bénédicte Saint-Roch. Roy Sullivan, l’Américain foudroyé à sept reprises. Nos foudroyés, au nombre de sept.

— Huit, avec Royer.

— C’était une mise en scène. Mais on a bien sept morts, tous en lien avec Keraunas. Et, à part la vengeance qu’on a écartée, qui d’autre qu’un profil psychopathique pourrait tuer sans hésiter toute une famille, y compris deux adolescents ?

— Tu penses à Bénédicte ?

— À qui d’autre ?

— Il y a un détail que t’oublies, chef. Royer a peut-être survécu à ce second impact sur le viaduc, mais si c’était Bénédicte, la tueuse de l’orage, pourquoi aurait-elle voulu tuer sa tante en mettant ensuite le feu au centre pour venger les cobayes alors qu’il lui aurait suffi d’envelopper Royer d’un vrai conducteur comme pour les sept victimes et pas avec de l’alu anodisé ?

Max se raidit. Son esprit pourtant affûté lui joue des tours. Comment a-t-il pu négliger cet élément ? La fatigue ou le surmenage.

— Merci pour ce recadrage, Tom. En effet, Adeline Royer est la pierre angulaire dans cette histoire. La pierre qui fait voler en éclats notre château de cartes. Bénédicte est une psychopathe avérée et a sans doute été capable de tuer ces surfeuses, mais avec Royer comme huitième victime, morte dans l’incendie et non pas sous l’orage, ce ne serait pas très cohérent qu’elle soit impliquée dans la série du 21 juin.

Dans les minutes qui suivent, un appel sur la ligne du bureau de Max tire les deux hommes de leur abattement. Fontaine décroche sans conviction. L’entretien terminé, il repose le combiné et lève la tête vers Bergerac, les joues en feu.

— Bénédicte a été arrêtée alors qu’elle tentait de passer en Espagne, prise en stop par un routier.

DERNIER ACTE

L’atmosphère qui enveloppe les deux hommes assis face à face dans le bureau de Max grésille comme à la veille d’un orage. L’âme des sept foudroyés semble flotter tout autour d’eux, errante et tourmentée, demandant justice.

— Une bonne chose de faite, lâche Max, soulagé. On va pouvoir l’interroger. Et crois-moi, je ne vais pas la laisser respirer un instant. C’est une personnalité complexe et sombre, capable de manipuler encore son monde. Mais on ne tombera plus dans le panneau.

Absorbé dans ses réflexions, Bergerac se frotte la barbe dans un crissement de poils drus.

— Il y a un problème ? demande Max.

— Non, non… juste une idée, comme ça.

— Dis toujours.

— Le jour de l’accident de son frère, Raphaël roulait sur son vélo à distance de Julian, loin derrière, sous la pluie et l’orage. Comme par hasard, l’orage.

— D’accord, et… ?

— Tu vois que ça valait pas la peine de t’en parler.

— Mais si, va au bout de ton raisonnement.

— Depuis ce jour, Raphaël a peut-être relié la mort à l’orage. La mort d’un être aimé qui a fait éclater sa famille. Parmi les sept victimes, il y a une famille. Une famille sur laquelle il aurait projeté sa haine et sa douleur.

— Et les trois autres ?

— Là, je sèche, reconnaît Thomas.

— C’était un bon début… Ça me fait d’ailleurs penser que je n’ai toujours pas eu de nouvelles de l’échantillon de peinture transmis à la Scientifique pour comparaison avec celle qui a servi à la signature des tueurs. Je les appelle tout de suite, histoire de les réveiller un peu.

Max décroche le téléphone du bureau et compose le numéro du laboratoire en mettant le haut-parleur.

— Oui, c’est Fontaine, vous pouvez me passer Magnien ?

— Ne quittez pas, capitaine.

— Salut, Maxou, en quoi puis-je t’aider ? demande le technicien scientifique.

— Salut, mon Frankie ! J’avais envoyé un échantillon de peinture bleue dans l’affaire des foudroyés et je n’ai pas reçu les résultats. Vous êtes en vacances ou comment ça se passe ?

— J’aimerais bien, mon vieux ! Si tu me les offres… vu l’inflation…

— Bon, on en est où avec ces analyses ? Ça devient urgent, ma biche.

— Je vérifie et je t’envoie ça dans l’heure.

— Non, je préfère attendre que tu reviennes.

— T’as un bon bouquin ou un sudoku niveau 5, j’espère… Je reviens… avant Noël !

Max et Bergerac entendent tapoter sur un clavier, puis un silence de plusieurs minutes, avant que le bureau ne résonne de nouveau de la voix un brin efféminée de Frankie.

— T’es toujours en vie, chouchou ? Prêt à la grande révélation en direct live ?

— Envoie.

— Alors, la peinture de ton tee-shirt est de l’acrylique en aérosol avec un diluant qui, outre de l’alcool isopropylique, contient de l’acétate d’éthyle, de l’acétate de butyle, de…

— Épargne-moi ton jargon de chimiste, ma poule, et parlons peu, parlons français. Ça matche avec la peinture de STORM ou pas ?

— Moi qui pensais faire durer un peu le suspense…

— Dans tes rêves…

— C’est du bleu roi et exactement de la même composition, jusqu’au poids du combiné acétates et acétones qui est de 82 % du mélange diluant pour tous les échantillons de ce bleu. Et le gaz a été comprimé à une pression identique de 6,2 bars.

— Ils proviennent donc du même fabricant… Tu as pu voir lequel ?

— Je savais bien que tu me poserais cette question, chouchou ! s’esclaffe Magnien dans un tintement de verre. Il n’y a qu’une seule usine dans la région. Je les ai appelés histoire de savoir s’il y avait eu des achats récents ou des commandes et les noms des clients.

— Et ?

— Ils ne font pas de vente en direct, ce sont uniquement des fournisseurs. En revanche, ils ont constaté récemment un vol d’une demi-douzaine d’aérosols. Du cyan. Juste avant de virer un de leurs employés soupçonné de ce vol, y compris de consommer des stups. Un certain… Raphaël Meyer.

— Tu es sûr à quel pourcentage ? Il y a toujours une marge d’erreur…

— Allez, si tu y tiens, 99,9 % avec une marge d’erreur de 0,1 %. Ça te va ?

— Tu viens d’illuminer ma journée, Frankie !

— Pas de quoi, Maxou ! À ton sévice !

— Tu as entendu comme moi, Tom, dit Max, après avoir raccroché. Raphaël doit être déféré devant le juge. On file chez les Meyer.

— Là, tout de suite ? Sans CR ? Tu crois vraiment qu’ils vont gentiment nous laisser entrer, après notre petite visite en leur absence ?

— Il n’y a pas de temps à perdre, je vois avec Asher s’il peut nous couvrir auprès du juge et de la proc.

Une heure plus tard, ayant obtenu le feu vert du patron, qui accepte d’endosser la responsabilité d’une descente musclée chez le couple de journalistes sans document officiel, Max et Bergerac, suivis de deux autres véhicules banalisés du SRPJ, des 4 × 4 avec, à bord huit policiers dont Abad, Lucchini et Bloch, roulent dans une Audi sport noire toutes sirènes dehors, en direction d’Oléron et du domicile des Meyer. Max espère de toutes ses forces que ce sera l’ultime étape de cette enquête, pour que les sept victimes puissent enfin reposer en paix.

Au bout d’une cinquantaine de minutes à filer bien au-dessus de la vitesse autorisée, les trois véhicules encerclent l’entrée de la maison-container tandis que Max et Bergerac, suivis de quatre policiers vêtus de gilets pare-balles et armés de fusils d’assaut, courent vers la porte, cette fois fermée à clef, qu’ils finissent par enfoncer à l’aide d’un petit bélier.

À l’intérieur, les accueille un étrange silence. Celui de l’absence, mais d’une absence qui sent le départ définitif. Les meubles sont toujours là, en revanche, cette part d’âme et de chaleur qui habite un lieu de vie semble s’être évaporée avec ses propriétaires. Plus Max balaie l’espace du regard, plus le vide s’intensifie. Il le ressent jusqu’au fond de lui, puissamment, désespérément. Ce même vide avec lequel il cohabite désormais. Son odeur de poussière et de mort.

— Ils sont partis, décrète-t-il, en soulevant quelques magazines au-dessus de leur pile, avant de voir, posée sur le bar contre une bouteille de bière, une enveloppe sur laquelle est écrit son nom, précédé de son grade.

D’une main hésitante, comme s’il craignait de s’y brûler, il prend l’enveloppe et en déchire le rabat sur la longueur. Son cerveau n’est plus qu’une sorte de chaos où se mélangent les prémonitions et les suppositions les plus folles. Il a peur de dégoupiller cette grenade qui va lui exploser à la gueule, de libérer cette vérité qu’il désirait tant conquérir et que, maintenant, il n’est plus certain de vouloir connaître. Chercher est plus stimulant que trouver. Trouver sonne la fin de ce qui a motivé le chercheur et fait battre son cœur tout au long de sa traque. Trouver n’est qu’une trop brève jouissance au regard de tout ce qui a précédé.

Pourtant, il se doit à lui-même, à Thomas qui ne le quitte plus des yeux et à l’équipe ici présente, de lire cette lettre. Alors, en apnée, il déplie la feuille et découvre les mots qui se succèdent, implacables et terrifiants.

« Cher capitaine Fontaine,

Nous avons apprécié vous rencontrer, échanger sur ce qui vous préoccupait tant, ces mystérieuses affaires de foudroyés qui vous ont donné du fil à retordre, ou plutôt du câble en cuivre… Nous vous avions vraiment pris en sympathie, jusqu’à avoir envie de vous inviter plus souvent, de vous appeler Max, bref de vivre une amitié naissante. Et puis vous vous êtes fait un peu plus suspicieux et pressant à notre encontre, jusqu’à vous introduire chez nous en notre absence, en toute illégalité et aussi, en toute impunité. Vous pouvez nous remercier de notre indulgence et de notre silence…

Enfin, pour couronner le tout, vous avez fait vivre à notre fils l’un des pires moments de sa vie, après la mort de son frère. Deux jours et deux nuits en garde à vue pour finir par être libéré faute de charges probantes.

Comment ne pas vous en vouloir et nous sentir trahis ? Tout simplement, parce que c’est maintenant à notre tour de vous surprendre et de faire de ce moment l’un des pires de votre vie. Ce qui nous a décidés ? Votre intrusion et votre petite visite dans l’atelier de Thierry. Ce jour-là, nous avons compris que le risque que vous remontiez la piste et parveniez au but était désormais trop élevé. C’est pourquoi, au moment où vous lirez cette lettre, nous serons loin. Assez loin pour que vous ne puissiez pas nous rattraper.

Mais avant notre départ et malgré l’urgence, j’ai pris le temps de vous écrire cette lettre. Mon seul regret est de ne pas pouvoir me délecter de votre mine désappointée ou atterrée à la lecture de ce que je vais vous servir sur un plateau. Vous vous demanderez certainement pourquoi je le fais et vous vous torturerez les méninges à échafauder, comme bien souvent, les hypothèses les plus éloignées de la vérité. Une vérité plus simple que vous ne l’envisagiez. Le plaisir. Le plaisir que nous aurons, tout en rejoignant, ensemble, en famille, d’autres horizons, à vous imaginer ici même, la lettre à la main, perdu, impuissant et en rage de ne pas avoir vu clair à temps. Car tout est une question de temps, dans la vie, n’est-ce pas, Max ?

Alors voici notre cadeau d’adieu pour vous en faire gagner en vous épargnant d’autres tâtonnements, d’autres errances. Vous avez trouvé et lu notre livre, Noir comme l’orage. Ça vous a mis la puce à l’oreille, jusqu’à croire que Théo Da Costa ou d’autres avaient pu s’en inspirer. Je vous avoue que ça a un peu piqué notre ego.

La vérité, Max, est que cette œuvre d’art, ces sept foudroyés la même nuit, celle du solstice d’été, l’anniversaire de ce que nous avions vécu en mer des années auparavant, est la nôtre. STORM, tel est son nom. Ingénieux, vous ne trouvez pas ? Et ces vidéos, envoyées anonymement à la rédaction de France 3, plutôt réussies, non ? Vous vous demandez en ce moment même pourquoi eux précisément ? Parce qu’ils ont voulu, des années plus tard, nous coller sur le dos la responsabilité de ce qui s’est passé sur le bateau. Ils prétendaient qu’en tant qu’adultes nous aurions dû nous renseigner sur la météo avant, que nous étions donc responsables aussi de la mort du père de Michel Combière et que nous nous sommes planqués dans la cabine en les abandonnant tous à leur sort. Pourtant, Gustave Lang ne faisait pas partie de la bande… Nous avons voulu brouiller les pistes en simulant son suicide dans une sorte d’acte d’illuminé. Qu’il était d’ailleurs. C’est nous qui avons glissé la lettre dans sa poche avant de le hisser sur la croix. Ça aurait pu marcher, si Adeline Royer ne vous avait pas mis sur la voie en découvrant que ce n’était pas son écriture. Les talents de Thierry pour les faux sont incontestables, mais pas infaillibles.

Pourquoi ces deux adolescents, les enfants de Combière ? Une façon d’exorciser le malheur et l’injustice qui nous ont frappés en plein bonheur. Comme la foudre…

Pourquoi Adeline Royer, la huitième et dernière ? Pourquoi l’avoir enveloppée dans une coque en aluminium anodisé pour lui éviter d’être foudroyée, même s’il y avait un risque, là où elle se trouvait… ? Une façon de vous induire en erreur en vous dirigeant vers son éventuelle culpabilité. En découvrant ce simulacre, vous l’avez forcément soupçonnée d’être elle-même impliquée dans la série et de chercher à se disculper en faisant croire qu’elle n’était qu’une victime. Nous avons pensé à tout, Max, ne vous fatiguez pas. Raphaël et Bénédicte ne sont pour rien là-dedans, pas même des complices. Nous avons tout préparé et tout fait nous-mêmes pour réaliser notre œuvre ultime. Y compris les vidéos envoyées à la télévision locale.

Et comment avons-nous réussi à les attacher sur leurs croix ou leurs piquets ? Sous la menace d’une arme, tout simplement. Même à deux, on peut déplacer des montagnes, alors de tout petits humains…

Maintenant que vous savez tout, faites-en ce que vous voudrez, mais inutile que vous cherchiez à nous retrouver. Nous partons rejoindre Julian, au-delà des éclairs, au-delà de l’orage, au-delà de la mort. Parce qu’elle n’existe que pour ceux qui veulent y croire.

Patricia Meyer. »

DES ORAGES ET DES ESPOIRS

Environ un mois plus tard

Les Meyer et leur fils étaient partis la veille au soir sur leur bateau, selon la gendarmerie maritime, en direction de l’Espagne. Un orage, qu’apparemment ils n’auraient pas cherché à éviter, a éclaté vers 1 heure du matin, alors qu’ils étaient presque au niveau des Pyrénées-Atlantiques après avoir descendu le golfe de Gascogne. Pris dans les éclairs et la tempête, le bateau n’a pas résisté et, soulevé comme une coque de noix par des vagues de quinze mètres, s’est brisé sur des récifs. Les trois corps ont été retrouvés sans vie par un chalutier à l’aube. Leur sombre histoire s’est achevée comme elle avait commencé. Dans l’ombre de la mort.

Même si le crime – viols ou meurtres – lui semble un travers humain inacceptable et insupportable, Max avait fini par se faire à l’idée que l’homme est l’être vivant le plus violent qui soit sur cette planète et qu’il peut tuer sans autre motif que le plaisir, une jouissance sadique ou narcissique. En revanche, il n’a jamais réussi à comprendre ce mécanisme pervers des duos meurtriers. Parce qu’à ses yeux, le duo est la figure la plus absolue de l’amour, de l’amitié, d’une complicité, parfois professionnelle, comme celle qui le lie à Thomas. Comme le duo qu’ils formaient au début avec Elsa. Le duo de journalistes qu’étaient Patricia et Thierry Meyer l’avait séduit et fasciné, à l’instar de Théo Da Costa et Aurore, tous deux réunis dans une même passion. Il ne pouvait pas concevoir d’autre objectif pour un duo qu’une élévation commune, une volonté de s’enrichir et de se nourrir l’un l’autre. Mais un duo de tueurs, ça le dépassait. Jamais il ne saurait si, contrairement à ce que Patricia Meyer affirmait dans sa lettre, ils avaient eu un complice, peut-être Raphaël lui-même. Et toutes les autres hypothèses dans l’affaire des foudroyés venaient de s’écrouler. De son côté, Saint-Roch avait fini par leur avouer où il avait fait disparaître le van. Il était bien sous la dalle en béton de son terrain.

Après avoir passé une série d’interrogatoires et une batterie de tests auprès d’experts et de psychocriminologues, contre toute attente, Bénédicte, souffrant de psychopathie et de bouffées délirantes, avait été déclarée pénalement irresponsable et internée en section psychiatrique à La Rochelle. N’étant pas passée aux aveux, la question de son implication dans les disparitions des onze surfeuses restait ouverte. Cela ferait l’objet d’une autre enquête ou d’une affaire classée sans suite. Après quoi Max, à qui son intrusion avec Thomas chez les Meyer désormais dévoilée à ses collègues, a valu une autre séance mémorable dans le bureau d’Asher, quitterait définitivement son poste au SRPJ de La Rochelle et peut-être même la région, il n’était pas encore très sûr. Da Costa lui avait promis de le former à la photographie d’orages. Celui du Catatumbo serait une excellente mise en pratique de l’enseignement préalable, en studio et sur le terrain, les semaines précédant leur arrivée au Venezuela. Des semaines qui ont été aussi douloureuses pour Max et Bergerac qu’une redescente après une prise d’héroïne ou de LSD. Presque quatre semaines de préparatifs – après un semblant de fête au champagne, mais au goût tout de même amer pour célébrer la résolution de l’affaire des sept foudroyés – dont l’issue a été le départ de Max.

Le Venezuela ne sera qu’une première étape dans ce changement radical. Cette fois, malgré sa tristesse de voir son mentor et ami s’envoler vers d’autres cieux, Bergerac ne s’est pas senti trahi. Seulement triste, infiniment triste, en même temps qu’il ne souhaite à Max que de retrouver le bonheur qui lui a été volé, dût-il ne pas y assister. « On reste en contact, mon ami », lui a promis Max au moment des embrassades et des adieux. L’étreinte de Thomas a été telle que Fontaine a cru y rester. Puis, la veille de son départ, après avoir remis les clefs de sa Triumph à son nouveau propriétaire, déchirement supplémentaire mais nécessaire pour financer une partie de son voyage, il est passé aux Beaux Jours, revoir Greta une dernière fois. « Tu n’aimes tes enfants que dans le cimetière de tes souvenirs, qui ne se réveillent qu’à leur pensée, à celle d’Émilie. Mais tu ne m’enterreras pas avec elle », lui a dit Max avant de la quitter sur un baiser amer. Il laisse Greta à ce qu’elle a choisi depuis longtemps, l’oubli, lui préférant la vie.

Ils devaient décoller à trois, Da Costa, Aurore et Max, sur un vol Bordeaux-Caracas que Théo leur a déniché sur une compagnie à bas prix, mais entre-temps, informée par son frère de ce projet, Éléonor a souhaité se joindre à l’expédition. Max a bien été obligé de reconnaître qu’il en a conçu un plaisir et un enthousiasme réels. Passées les premières retrouvailles un peu fraîches, l’ambiance s’est détendue entre eux, s’ouvrant même sur une complicité naissante.

Partis trois jours auparavant, ils ont donc atterri à Caracas, pour ensuite rallier Maracaibo en trente minutes d’avion – les dix heures de route auraient été de trop pour Aurore. Ils ont ensuite loué un 4 × 4 pour se rendre au bord du lac de Maracaibo, à l’endroit stratégique.

Théo a pris tous les renseignements sur la météo locale dans la région du lac, là où des orages supercellulaires vont se succéder sur une semaine, chaque nuit, au même endroit, à l’entrée du río Catatumbo, qui rejoint le lac, jusqu’au plus gros orage, appelé le « monstre de Catatumbo », visible jusqu’à Aruba, à plus de cinq cents kilomètres.

Après quatre jours de mise en bouche et de prises de vues déjà assez impressionnantes que Max doit à un matériel performant acheté sur les conseils de Théo, le grand soir est enfin arrivé. Comme à la veille d’une bataille, chacun prépare son équipement, nettoie ses objectifs, affûte ses sens et se concentre, seul dans son coin ou face au lac qui s’apprête à recevoir les feux du ciel à la nuit tombée. Déjà quelques grondements sourds les avertissent que les bataillons de Zeus et les hordes de Thor se mettent en place. Accompagné des notes puissantes du Vaisseau fantôme de Wagner dans ses écouteurs, Max, les yeux rivés au ciel, pense à ces sept victimes foudroyées dans une impuissance totale face aux éléments. Impossibilité de courir pour y échapper, de se réfugier quelque part, dans un abri sûr. Il revoit leurs visages zébrés d’éclairs dans une expression de détresse absolue, leur regard rempli d’effroi devant la mort qui va les frapper de mille éclats électriques.

— Alors, Max ? Quel effet ça fait d’y être enfin ? lui crie à travers le casque Théo en train de passer un chiffon sur ses optiques. D’être sur le point de capter l’orage le plus magnétique et le plus puissant du monde, dont l’intensité si particulière demeure un mystère pour les spécialistes…

Max retire son casque pour répondre. La musique de Wagner continue à pulser dans les écouteurs.

— C’est… c’est une sensation étrange. Toute cette électricité dans l’air… on la ressent à la racine des cheveux, jusque dans les os. Comme avant un coup de foudre.

Au même moment, Max croise le regard d’Éléonor, s’y arrime tandis que le désir déferle dans tout le bas-ventre, électrique aussi. Leurs bouches se sourient, leurs lèvres se font des promesses pour après l’orage.

— Qu’est-ce que tu écoutes ? demande Théo, curieux.

— Un opéra de Wagner, Le Vaisseau fantôme. Je l’ai découvert à l’âge de neuf ans et depuis, il ne m’a plus quitté.

— C’est quoi, l’histoire ?

— Celle du Hollandais, un marin frappé d’une malédiction et condamné à errer sur les océans et qui, tous les sept ans, a le droit de rejoindre la terre dans l’espoir d’une rédemption, que seule la fidélité inconditionnelle et absolue d’une femme qui se sacrifierait pour lui rendrait possible tout en brisant la malédiction.

— Et ça a marché ?

— Il a rencontré cette femme, oui.

— Moi aussi, je crois bien… sourit Théo, les yeux posés sur Aurore, assise sur son fauteuil électrique, les cheveux au vent, face à l’immensité du lac.

Max lui rend son sourire, puis remet son casque et se replonge dans ce vaisseau fantôme errant avec son unique passager sur les flots agités du destin.

Quelques heures et un sandwich rapidement avalé plus tard, le monstre est enfin au-dessus d’eux. Ça a commencé par des bourrasques de plus en plus fortes, projetant des vagues sur les rochers et sur les rives bordant le lac. Le ciel s’est subitement obscurci, la nuit est devenue d’un noir d’encre et des flèches lumineuses se sont mises à pleuvoir sur les ondes, devant les quatre photographes fascinés. Max se rappelle les mots de Théo, juste avant que l’orage n’éclate : « Surtout, ne pas courir se réfugier sous un arbre, laisser son portable dans la voiture, ne pas oublier de mettre son appareil photo dans sa protection en caoutchouc et prier. » Il a tout exécuté à la lettre. Mais le Schicksal s’en fout royalement, fidèle à sa voie. Et cette nuit-là, le destin de Max est entre les mains du monstre qui plane et se déchaîne au-dessus d’eux.

La pluie les cingle de coups de lanières liquides, le vent leur balafre le visage de gifles invisibles et les nuages se heurtent dans un fracas terrible, faisant jaillir des épées, des lances et des dagues qui vont se planter à la surface du lac, devenue le théâtre d’un combat sans merci entre les éléments. Les scintillements et la force de la pluie sont tels que Max n’arrive pas à garder les yeux ouverts plus d’une minute et son K-Way dégouline de toutes parts. À côté de lui, Éléonor est dans le même état. Un peu plus loin, Théo a respecté le souhait d’Aurore d’être autonome et se contente de veiller sur elle à distance, sans chercher à la protéger physiquement ou à lui venir en aide.

Soudain, le ciel éclate et se déchire en un éclair aveuglant qui illumine la nuit comme en plein jour. Un autre suit et un autre, encore plus proche… Max se sent tout à coup soulevé de terre en même temps qu’une douleur aiguë le transperce de la tête aux pieds. Il prend la forme d’un arc. Le champ électrique passe dans tout son corps et ressort aussi vite pour aller se perdre dans la nuit.

— Max ! Max !

Les cris de Théo et Éléonor se précipitant vers lui parviennent à ses oreilles en un écho lointain. Il est toujours debout, devant le pied sur lequel est fixé son appareil photo. Il est secoué, non plus par la foudre qui vient de le percuter, mais d’un rire immense, un rire qui n’en finit pas. Un rire d’orage et d’espoir.

— Je… je crois que j’ai été foudroyé… arrive-t-il à articuler quand tout se met à tourner dans une valse infinie.

La valse du temps dans ses veines, la valse de la terre et du ciel, des éclairs et de la pluie, la valse de la vie et de la mort, de la mort et de la vie. Une valse wagnérienne qui les emporte, lui et ses souvenirs, lui, « Oumuamua », le messager, lui, le marin maudit, loin dans la nuit, sur les ailes fragiles du destin.

REMERCIEMENTS

Merci à Véro, ma sœur de cœur, pour cet incroyable livre en images de tornades, d’éclairs et d’impacts de foudre dont, en plus de ceux qui nous traversent, je me suis inspirée pour ce roman… noir comme l’orage.

Merci à Dean Gill, chasseur d’orages, pour cette fabuleuse illustration qui illumine la couverture de tous ses feux. Son immense talent de photographe est à découvrir sur son site www.deanostorm.com et entre autres dans son livre Chasseur d’orages publié aux éditions La Salamandre.

Merci à Caroline Lépée, ma première lectrice, éditrice et agente depuis bientôt dix ans, pour son accompagnement, son amitié, sa patience, ses petits recadrages utiles et ses coups d’épée justes et efficaces, pas dans l’eau, mais dans mes textes lorsqu’il le faut, pour en faire ressortir le meilleur.

Merci à Amandine Le Goff pour ce travail éditorial sans faille ainsi que les remarques judicieuses et constructives, à Florian Lafani pour toute sa confiance, à Manon Tassy pour son investissement dans les relations salons et libraires, à Maryannick Le Du et sa team de correcteurs dont Thomas pour la touche finale, à Thomas Girault, Estelle Revelant, Lucie Copet et toute l’équipe de Fleuve.

Merci également à l’imprimeur, sans lequel ce livre et tant d’autres ne seraient pas.

Merci à vous, chers libraires, bibliothécaires et blogeuses/blogueurs de tous horizons, de faire vivre avec passion, grâce à votre travail de fourmi et vos conseils ou coups de cœur, nos romans, uniquement pour le meilleur.

Merci à vous, chers organisatrices et organisateurs de salons, de me proposer chaque année, si fidèlement, votre vitrine, inestimable théâtre d’échanges et de rencontres avec les lecteurs.

Merci à vous, justement, mes chères lectrices et mes chers lecteurs, pour votre constance, votre présence et votre enthousiasme à chaque parution, précieux trésors qui, malgré les sombres nuages du doute, m’encouragent toujours plus à poursuivre avec vous cette merveilleuse aventure.

Et enfin, avec toute ma tendresse, merci à Max Fontaine, à Thomas Bergerac et à Théo Da Costa d’avoir supporté humeurs et ratures des mois durant. Les adieux furent difficiles, mais je vous souhaite, mes chers personnages, une belle route après l’orage.

DE LA MÊME AUTRICE

Romans

Série Hanah Baxter

Dust, Éditions Denoël, 2015 ; Folio, 2016

Quand la neige danse, Éditions Denoël, 2016 ; Folio, 2017

Récidive, Éditions Denoël, 2017 ; Folio, 2018

L’Homme de la plaine du Nord, Éditions Denoël, 2020 ; Folio 2021

Boréal, Éditions Denoël, 2018 ; Folio, 2019

Cataractes, Éditions Denoël, 2019 ; Folio, 2020

Le Dernier Chant, Éditions Denoël, 2021 ; Folio, 2022

Abîmes, Éditions Denoël, 2022 ; Folio, 2023

Thanatea, Fleuve Éditions, 2023 ; Pocket, 2024

Nouvelles

Phobia, 2018

Arthur, 2018

Jalousies, 2023

Table of Contents

Un début à tout

Appel indésirable

Storm

De Maxence à Max

Grillés

Étranges figures

Sur la croix

Les témoins

Tête de mort

Autre chose

Lendemain qui déchante

Par une nuit d’orage

Keraunas

Décision

En un éclair

Garde à vue

Bénédicte

Au prieuré

La lettre

Doutes

Noir comme l’orage

Constellation

Chasseur d’orages

Fuite

Bleu

Keraunas intra-muros

Petit détour

Raphaël

Les beaux jours

Tard dans la nuit

Nouvelle mission

Trou noir

Expertise personnelle

À corps ouvert

Paroles de psy

Clichés d’orage

Les dessous d’un volcan

Éléonor

Noires pensées

Le témoin

Condoléances

Saint-Roch

Inquisition et perquisition

La clef et l’ADN

Vide

Un nouvel élément

Le ciel sur la tête

Icare

De peu

Deux amis

L’épreuve du hasard

Étranges correspondances

Asher

Avant l’orage…

Vivante

Mortelle clarté

Des cris dans la nuit

La huitième

Quand la nuit le rattrape…

Quarante-huit heures après

Suspendu au temps

Royer

Sur le fait

Seul dans le bleu

L’inconnue de la plage

Yolande

Quand meurent les sentiments

Au-delà des apparences

À un cheveu

Sosie

Aveux

Les diaboliques

Parenté

Dans les flammes de l’enfer

La promesse

Toutes celles…

Les mots pour le croire

La pierre angulaire

Dernier acte

Des orages et des espoirs

Remerciements