Titre original : Cat and Mouse

Copyright © M.J. Arlidge 2022

Première édition publiée par The Orion Publishing Group, Londres.

Édition française publiée par :

© Éditions Les Escales, un département d’Édi8, 2024

92, avenue de France

75013 Paris – France

Courriel : contact@lesescales.fr

ISBN : 978-2-36569-884-9

Couverture : Hokus Pokus Créations

Mise en pages : Nord Compo

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

SOMMAIRE

Titre

Copyright

Premier jour

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Deuxième jour

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Troisième jour

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Chapitre 53

Chapitre 54

Quatrième jour

Chapitre 55

Chapitre 56

Chapitre 57

Chapitre 58

Chapitre 59

Chapitre 60

Chapitre 61

Chapitre 62

Chapitre 63

Chapitre 64

Chapitre 65

Chapitre 66

Chapitre 67

Chapitre 68

Chapitre 69

Chapitre 70

Chapitre 71

Cinquième jour

Chapitre 72

Chapitre 73

Chapitre 74

Chapitre 75

Chapitre 76

Chapitre 77

Chapitre 78

Chapitre 79

Chapitre 80

Chapitre 81

Chapitre 82

Chapitre 83

Chapitre 84

Chapitre 85

Chapitre 86

Chapitre 87

Chapitre 88

Chapitre 89

Chapitre 90

Chapitre 91

Sixième jour

Chapitre 92

Chapitre 93

Chapitre 94

Chapitre 95

Chapitre 96

Chapitre 97

Chapitre 98

Chapitre 99

Chapitre 100

Chapitre 101

Chapitre 102

Chapitre 103

Chapitre 104

Chapitre 105

Chapitre 106

Chapitre 107

Chapitre 108

Chapitre 109

Chapitre 110

Chapitre 111

Chapitre 112

Chapitre 113

Septième jour

Chapitre 114

Chapitre 115

Chapitre 116

Chapitre 117

Chapitre 118

Chapitre 119

Chapitre 120

Chapitre 121

Chapitre 122

Chapitre 123

Chapitre 124

Chapitre 125

Chapitre 126

Chapitre 127

Chapitre 128

Chapitre 129

Chapitre 130

Chapitre 131

Chapitre 132

Chapitre 133

Chapitre 134

Chapitre 135

Chapitre 136

Chapitre 137

Chapitre 138

Chapitre 139

Chapitre 140

Chapitre 141

Chapitre 142

Chapitre 143

Chapitre 144

Chapitre 145

Chapitre 146

Épilogue

Chapitre 147

Chapitre 148

Chapitre 149

Chapitre 150

Chapitre 151

Dernières parutions

Dans la même collection

PREMIER JOUR

1

Martha White s’étira, roula sur le côté et serra son oreiller contre elle. Comme piégée dans d’étranges limbes, elle oscillait entre le sommeil et l’insomnie, son semblant de repos ponctué de cauchemars où elle ratait sa correspondance et cherchait un enfant perdu. Puis un bruit au rez-de-chaussée l’avait ramenée à la réalité. Souvent, le retour de Greg l’agaçait : il jetait sans cérémonie ses baskets dans le couloir, il claquait la porte du frigo… Ce soir, en revanche, elle accueillit ce vacarme avec joie. Elle dormait mieux quand elle savait son mari à la maison.

Martha enfouit son visage dans le coton doux de la taie d’oreiller, huma l’odeur de la lessive en espérant que le sommeil – le vrai, réparateur – viendrait enfin. Elle était épuisée ; la routine des tâches ménagères et les obligations professionnelles avaient sapé ses derniers vestiges d’énergie. Si on lui en donnait la possibilité, elle dormirait pendant un millénaire, sombrerait avec délice dans le néant de la nuit, pour se réveiller fraîche et revigorée, prête et dispose à être la maman qu’elle avait toujours rêvé d’être. Mais ce n’était pas envisageable, évidemment. Elle allait se lever aux aurores, encore une fois, et ne pouvait donc pas espérer plus de quelques heures de tranquillité avant l’appel du devoir.

Par chance, ce soir, Greg ne s’attarda pas en bas. Il lui arrivait parfois de traîner à son retour de l’entraînement, quand l’adrénaline courait encore dans ses veines. Il grignotait un morceau, regardait la télé, consultait ses e-mails. Là, elle l’entendit qui verrouillait la porte d’entrée et éteignait les lumières du couloir ; un son qui calmait les angoisses de Martha et marquait le véritable début de sa nuit. Reconnaissante, elle sentit une bouffée d’amour monter en elle. Malgré leurs différends occasionnels, Greg et elle formaient une bonne équipe : ils étaient bienveillants, attentionnés et affectueux l’un envers l’autre. Elle avait conscience de la chance qu’ils avaient de s’être trouvés, de celle encore plus précieuse d’avoir un enfant vif et en bonne santé. Le monde était rempli de tant de misère, de déception et de colère. Ils faisaient partie des bienheureux.

Le sommeil commença à la gagner. D’un geste paresseux, elle tira la couette du côté de Greg pour ouvrir le lit. Dessous, les draps blancs luisirent dans la pénombre. Elle se réjouissait d’avance à l’idée de s’endormir au creux de ses bras. D’être en paix, même pour quelques petites heures. Martha avait le corps lourd, sa conscience l’abandonnait. Elle remarqua à peine la porte de la chambre qui se refermait sans bruit, les pas feutrés de Greg vers le lit. Mais elle sentit le matelas s’affaisser sous son poids lorsqu’il se glissa à côté d’elle. Elle poussa un peu les fesses vers lui pour l’accueillir, attendant qu’il l’enveloppe et la serre contre lui. La vie était parfois merveilleuse.

Sauf qu’il ne se passa rien. Martha était tout près de s’endormir, de s’abandonner à la fatigue, pourtant elle était encore assez éveillée pour s’étonner de ce manque de contact, de l’absence du corps musclé de Greg contre le sien. Qu’est-ce qui le retenait ? Que faisait-il ? Puis, à travers le voile brumeux de l’assoupissement, elle remarqua autre chose : une odeur. Un parfum qu’elle ne connaissait pas, musqué et intense, comme un après-rasage.

Martha ouvrit les yeux d’un coup, son cœur s’emballa dans sa poitrine. Saisie par la panique, elle voulut se retourner, crier. Mais avant qu’elle ne puisse faire le moindre mouvement, une main vint se plaquer sur ses lèvres et étouffa son cri.

2

Un crissement fendit l’air, le caoutchouc mordit le bitume et la moto bondit en avant puis s’éloigna de la scène de crime en vrombissant. En quelques secondes, le bateau sous saisie ne fut plus qu’un point dans le rétroviseur du commandant Helen Grace qui filait sur sa Ninja Kawasaki, loin des quais du port de Southampton. L’opération avait été un succès, elle pouvait s’élancer vers d’autres cieux.

Par cette nuit glaciale de janvier, la brume drapait la voie rapide de Millbrook Road. Helen se retrouva bientôt sur le rond-point qui menait à Tebourba Way ; prenant à droite, elle changea de direction et rebroussa chemin pour gagner le centre-ville, perçant le rideau oppressant. D’un certain côté, ces conditions météo la rassuraient : dans le brouillard, on pouvait être anonyme, discret, mystérieux. Mais d’un autre, c’était aussi angoissant, car il était impossible de deviner ce qui se tapissait derrière ce voile froid et humide.

Poignée abaissée, Helen gardait l’œil à l’affût du moindre danger. Elle atteignit Winchester Road sans encombre et bientôt elle rejoignit le cœur de cette ville complexe et abîmée. Plusieurs options se présentaient à elle, divers itinéraires la menaient à son appartement, tous comportant leurs propres périls. Helen choisissait toujours au hasard, ne suivant qu’une seule règle : ne jamais emprunter le même trajet deux jours de suite. Sa prudence était peut-être exagérée mais elle ne voulait courir aucun risque, d’autant qu’une condamnation à mort pesait sur elle.

Reconnue et saluée au sein du commissariat central de Southampton pour ses nombreuses résolutions d’enquêtes criminelles, elle avait eu moins de succès avec la dernière en date. Certes, elle avait réussi à mettre fin à une vague de crimes sans précédent, résolu le mystère derrière une série de meurtres déroutants, mais le coupable lui avait échappé. Surtout, il avait crié vengeance et juré à Helen qu’un tueur anonyme viendrait lui régler son compte quand elle s’y attendrait le moins. Voilà quatre mois qu’Alex Blythe avait proféré ses menaces, quatre mois qu’Helen ne dormait plus.

Elle avait conscience que son inquiétude et ses peurs étaient poussées à l’extrême, mais l’insouciance était difficile quand on connaissait l’influence de Blythe. De par son métier de psychiatre, spécialiste des addictions, il avait recueilli les confessions de ses patients et conservé des informations compromettantes sur nombre d’entre eux. Des maris, des épouses, des parents s’étaient confiés à lui avec la certitude que leurs péchés, leurs obsessions, leurs dépendances resteraient confidentiels. Blythe s’en était servi pour les contraindre à tuer pour son compte, afin de satisfaire ses envies ou ses besoins. Et si, grâce à Helen, son règne de terreur était bel et bien terminé, il lui restait une vengeance à assouvir.

Vigilante aux autres motards et aux véhicules qui la suivaient, Helen s’inséra brusquement dans la circulation. Elle se faufila devant une voiture qui traînait et fonça dans Bentham Street. Ainsi était le trajet de retour chez elle : changeant, imprévisible et improvisé. Si elle ne prévoyait pas son itinéraire, alors son assassin potentiel ne le pouvait pas non plus. C’était épuisant, de vivre en redoutant la mort à chaque tournant, mais Helen ignorait comment faire autrement. Car même si sa raison lui affirmait qu’il n’y avait pas de fantômes tapis dans l’ombre, sa part animale restait constamment en alerte. Elle avait même considéré avec suspicion les agents des narcotiques lors du raid de ce soir au port. Tous ceux dont elle ne pouvait se porter personnellement garante représentaient désormais une menace potentielle. En raison du passé chaotique d’Helen, la liste de ses alliés fidèles était courte. D’où sa vigilance extrême permanente.

Elle roulait maintenant sur Firth Street, en direction de son appartement. D’un côté, elle avait hâte de se retrouver entre ses murs familiers, mais de l’autre, elle était tentée de continuer sur la route qui longeait la côte, peut-être de rejoindre la M25 où elle pourrait zigzaguer entre les véhicules, avec toujours un coup d’avance sur son destin. C’était insensé, mais ces jours-ci, elle ne se sentait en sécurité que lorsqu’elle avalait le bitume sur sa bécane. Après tout, une cible mouvante était plus difficile à atteindre.

Un jour peut-être, tout cela prendrait fin. L’Agence nationale contre le crime ou Interpol mettrait la main sur Blythe et arrêterait enfin son persécuteur. D’ici là, elle devrait composer avec sa paranoïa et sa méfiance ; continuer à vivre un cauchemar sans fin.

3

Les yeux obstinément fermés, Martha pria pour que son calvaire s’achève.

Lorsque l’intrus lui avait ordonné de s’allonger à plat ventre sur le lit, elle n’avait pas osé désobéir. Lorsqu’il lui avait fourré un chiffon sale dans la bouche et qu’il lui avait attaché les poignets dans le dos, elle n’avait pas résisté. Tout de suite après, elle avait senti ses doigts caresser les siens et pendant une seconde de grande confusion, elle avait eu l’impression qu’il voulait lui tenir la main. Mais il l’avait détrompée quand il avait tiré sur son alliance. Sa bague de fiançailles avait suivi ; les deux anneaux lui avaient été arrachés sans cérémonie. L’homme s’était immobilisé, puis éloigné.

Sur le coup, le choc avait paralysé Martha, trop sidérée pour réagir. Mais sa terreur et son incompréhension se transformaient maintenant en colère. C’était sa maison, sa chambre, ses affaires. Des souvenirs précieux, qui symbolisaient son engagement envers Greg, qui commémoraient leurs fiançailles à Hawaï et leur mariage à Beaulieu. De quel droit cette sale crapule lui ôtait-elle ses bagues comme si elles n’étaient que de vulgaires babioles, des bouts de métal et des cailloux qu’il allait pouvoir revendre pour quelques billets ? Elle l’entendait qui fouillait dans sa boîte à bijoux, se servait impunément et volait les cadeaux qu’on lui avait faits ou qu’elle s’était offerts tout au long de sa vie ; sans compter ceux qu’elle avait hérités de sa mère, disparue trop tôt.

Reste calme, Martha. Reste calme.

Les mots surgirent d’eux-mêmes dans son esprit, bienvenus. Oui, une part d’elle-même voulait hurler, se libérer de ces liens qui l’entravaient, déverser sa colère, mais une autre, plus sage, lui conseillait la prudence, lui rappelait ce qui était en jeu. L’image de Bailey envahit ses pensées et la fureur de Martha s’évanouit aussitôt, balayée par une angoisse viscérale pour sa petite fille. Tant que son bébé et elle sortaient indemnes de cette épreuve épouvantable, peu importait la perte de quelques objets de valeur. C’était idiot de se préoccuper de ces biens matériels qu’elle pourrait remplacer, voire récupérer. Ce qui comptait, c’était sa chair et son sang.

Il fallait rester tranquille, faire preuve de patience. Obéir sans discuter puis, quand ce serait terminé, attendre le retour de Greg. En pensant à son mari, elle éprouva un brusque élan de colère. Pourquoi n’était-il pas là pour les protéger ? Elle s’empressa de chasser ces accusations inutiles. Ce n’était pas sa faute. La seule personne responsable, c’était cet indésirable qui violait son domicile.

Il devait avoir fini de piller la commode car le silence tomba. Martha n’osa pas regarder dans sa direction, elle avait même peur de respirer, elle espérait seulement que le voleur s’en irait. L’oreille tendue pour percevoir le bruit de ses pas dans le couloir, elle l’entendit avec horreur approcher du lit et grimper dessus. D’instinct, elle remonta les genoux contre elle et les serra. La terreur la submergea : elle avait le souffle haché et la tête lui tournait, les larmes emplissaient ses yeux. Ce cambriolage sordide n’était-il que la première partie de desseins plus malsains ? Avait-il l’intention de souiller sa vie et son bonheur ? Martha eut soudain la conviction de devoir réagir. Elle se jeta sur le côté pour essayer de descendre du lit mais à peine eut-elle esquissé un mouvement qu’une main puissante s’abattit dans son dos et la retint. Elle rua, tenta de se dégager mais la poigne de son agresseur était implacable. Martha était impuissante face à la force de son bras. À tout moment maintenant, il allait lui arracher ses vêtements et toucher sa peau de ses sales pattes. Pourtant, rien. Elle sentait son regard peser sur elle tandis que l’homme restait immobile, à l’observer, tous deux formant un couple étrange sur le lit.

Puis soudain, avec une clarté absolue, Martha comprit exactement ce qu’il se passait. La situation était pire que ce qu’elle avait imaginé. L’heure du jugement avait sonné. C’était le moment vers lequel l’avaient inexorablement menée les événements des deux dernières années. Elle ouvrit les yeux d’un coup, tourna la tête pour distinguer son agresseur, déterminée à l’implorer de lui laisser la vie sauve malgré le tissu dégoûtant dans sa bouche. Une fois de plus, elle fut repoussée contre le matelas, son bourreau refusant le face-à-face.

Avec l’énergie du désespoir, Martha fouilla la chambre du regard en quête d’une issue. Ses yeux se posèrent alors sur le miroir en pied de la penderie qui lui offrait une vue partielle de l’intrus. Sa silhouette lugubre était indistincte dans la pénombre mais elle sut quand même que c’était lui, elle connaissait ses motivations. Comme en réponse à sa triste illumination, il fit un mouvement, leva quelque chose au-dessus de sa tête. Scrutant le reflet dans le miroir à travers l’obscurité, le cœur tambourinant de frayeur, Martha tenta de discerner l’objet. Un rai de lumière en provenance du couloir vint alors se réfléchir sur le métal de la lame d’une hache.

Martha se figea. Sous le coup d’une brusque poussée d’adrénaline, malgré le chiffon qui lui entravait la gorge, elle hurla de toutes ses forces. Un acte de rébellion douloureux, étouffé, et finalement vain. Avant que son cri silencieux ne s’achève, l’homme abattit la hache à l’arrière de son crâne.

4

Il n’y avait aucun bruit, aucun mouvement. Dehors, le vent furieux tempêtait, cognait contre les vitres et faisait trembler le battant de la boîte aux lettres. À l’intérieur, le calme était aussi profond que dans un tombeau.

Charlie Brooks éteignit les lumières et monta à l’étage en veillant à ne pas faire grincer la septième marche pour ne pas réveiller ses filles qui dormaient. Déjà d’ordinaire, Jessica et Orla étaient agitées, mais ce soir, elles s’étaient montrées particulièrement difficiles, entre chamailleries, insolence et pleurs. Charlie était à bout quand elles étaient enfin allées au lit. Elle n’avait même pas eu la force de faire la lecture avec Jessica, l’aînée, comme demandé dans son carnet de liaison. Elle y avait noté le titre d’un livre au hasard et s’était servi un verre de vin à la place. La fraîcheur du sauvignon blanc l’avait un peu ragaillardie mais n’avait pas suffi à dénouer la tension qui l’habitait. Il fallait plus que de l’alcool pour ça.

Une fois sur le palier, Charlie se dirigea vers la suite parentale. Par automatisme, sa main chercha l’interrupteur puis elle se ravisa. Elle n’avait aucune envie de contempler le lit vide sous la lumière crue et préféra rester dans la pénombre réconfortante. Une tendance de plus en plus fréquente puisqu’elle avait pris l’habitude de se déshabiller dans le noir pour ne pas exposer sa silhouette post-accouchement. Si au début, c’était pour dissimuler ses formes flasques à Steve, c’était maintenant pour se préserver elle ; ce qui était encore plus déprimant.

Charlie but une gorgée de vin puis s’assit au bord du lit, sortit son téléphone de sa poche. Elle fit défiler l’historique des appels et, après une seconde d’hésitation, elle appuya sur une touche. Aussitôt, le nœud dans son estomac se resserra. C’était idiot, elle le savait, insensé même, mais elle voulait lui parler, elle voulait être rassurée par sa voix douce et suave. Malheureusement, comme elle s’y attendait, elle tomba sur le répondeur.

— Bonjour, c’est Steve. Laissez-moi un message !

Charlie raccrocha, jeta le portable sur le lit. Elle allait encore passer la nuit seule, à se demander où il était. Quand elle l’interrogeait, il accusait le travail, prétextant des heures supplémentaires au garage, mais d’où venait cette brusque frénésie de réparations automobiles ? Qu’est-ce qui était urgent au point de le retenir loin de chez lui tous les soirs ? Elle était en colère et elle lui en voulait. Mais plus encore, elle avait peur. Ils devaient bientôt fêter leur anniversaire de mariage – un événement que Steve aimait célébrer en grande pompe – et cette année, il l’avait à peine évoqué. Comme s’il s’en désintéressait, comme s’il n’en avait plus envie.

Charlie se leva et s’approcha de la fenêtre, écarta les rideaux. Le vent avait faibli et la rue en contrebas, plongée dans l’obscurité, était paisible, comme figée dans le temps. Elle avait besoin d’un peu d’animation pour se distraire : un couple qui se baladerait bras dessus, bras dessous, un courageux qui braverait les éléments pour promener son chien, Steve qui reviendrait en courant à la maison… Mais il ne se passait rien dans la rue déserte. Charlie se sentit submergée par une vague d’émotions, son désarroi se teinta d’angoisse. Elle tenta de la refouler. Il fallait bannir la paranoïa, ne pas laisser l’anxiété la dominer. Au contraire, elle devait se ressaisir, agir et faire quelque chose de productif : les affaires à étudier ne manquaient pas et les tâches ménagères étaient nombreuses. Pourtant, malgré ses meilleures intentions, elle était incapable de bouger. Saisie par un sentiment d’insécurité et une peur viscérale, alors même qu’elle savait qu’elle s’infligeait toute seule cette torture, elle resta pétrifiée à fixer l’obscurité, perdue dans la nuit.

5

Sur le seuil, il marqua un arrêt, jeta un regard par-dessus son épaule. Le corps inerte de Martha White reposait sur le lit, baigné de pénombre. De loin, on pouvait la croire profondément endormie, mais les éclaboussures de sang qui commençaient à couler en longues traînées cramoisies sur le papier peint démentaient cette impression.

Un gilet de femme était accroché au dossier de la chaise près de la porte : il y essuya la lame de sa hache, un instant captivé par la laine qui absorbait le liquide visqueux. Son arme nettoyée, il sortit dans le couloir. La moquette à poils longs étouffait ses pas, pourtant, il les entendait comme s’il martelait le sol, annonçant son crime à des kilomètres à la ronde. Un mal de tête battait à ses tempes, son cœur tambourinait dans sa poitrine. Maintenant que son acte était accompli, il n’avait plus qu’une hâte : décamper d’ici.

Il rejoignait l’escalier quand un cri perçant retentit. Si brusque, si inattendu qu’il sursauta puis fit volte-face, prêt à affronter son accusateur. Personne dans le couloir, personne près du lieu du crime. Il comprit avec surprise que le bruit provenait de la chambre de l’autre côté du palier. Son instinct le poussait à prendre ses jambes à son cou mais le cri était si assourdissant qu’il se sentit obliger d’aller voir.

Dans la chambre, il se rendit compte de son erreur et combien il avait l’esprit embrouillé. Sous la douce lueur d’un mobile, un bébé hurlait à pleins poumons. Il s’approcha du berceau et considéra l’enfant contrarié, que sa soudaine apparition agita davantage ; son petit visage se plissa d’inquiétude. La puissance de ses pleurs, l’impressionnant volume sonore de ses cris étaient déroutants. Ce bébé pouvait-il savoir ? Sentait-il, d’une manière ou d’une autre, que sa mère était morte ? Cherchait-il à sonner l’alarme, hurlant son indignation dans l’espoir qu’une âme charitable vienne punir son assassin ? Il ne voyait pas d’autre explication aux décibels surhumains que cette petite créature parvenait à produire de ses minuscules poumons. Celle-ci voulait-elle l’accuser ? Lui faire honte ?

Il devait la faire taire. Sa paranoïa mise à part, ces hurlements répétés pouvaient alerter les passants ou attiser la curiosité des voisins. Tandis que cette possibilité se formait dans son esprit, il entendit un bruit au-dehors. Était-ce le portillon du jardin qu’on ouvrait ? Une bonne âme venait-elle voir ce qu’il se passait ? Il observa le bébé avec la certitude de devoir faire cesser ses pleurs. Mais son teint cramoisi et ses traits froncés prouvaient qu’il était inconsolable. Rien ne le calmerait. À moins que lui ne s’en charge.

Ça n’avait jamais été dans ses intentions. L’enfant était innocent dans cette affaire. Pourtant, il sentait qu’il n’avait pas le choix, comme si la vie, le destin, le karma le conduisaient tout droit à cet acte cruel. Avec lenteur, il leva sa hache, s’obligea à trouver le courage, à oser. Il détourna les yeux de ce petit être en pleurs et compta jusqu’à trois.

Éructant un juron, il abaissa sa hache.

Au dernier moment, il arrêta son geste dans les airs, son attention détournée. Malgré lui, il laissa échapper un rire, profond et sincère. C’était évident, pourquoi n’y avait-il pas songé plus tôt ? Près du bébé, à moitié dissimulée sous sa joue rebondie, il y avait sa sucette. Voilà ce qu’il réclamait avec tant d’ardeur et de désespoir !

L’intrus baissa son arme, récupéra la tétine jaune vif qu’il fourra dans la bouche du bébé. Aussitôt, les cris cessèrent et l’enfant se mit à téter avec bonheur. Plus surprenant encore, il s’endormit quelques secondes plus tard, son chagrin oublié. Le calme régnait de nouveau, le silence rompu seulement par la douce berceuse que diffusait le mobile.

Secoué mais soulagé, l’homme tourna les talons et se dépêcha de sortir de la chambre, abandonnant le bébé angélique aux bras de Morphée.

6

Helen montait d’un pas rapide l’escalier silencieux, le regard courant vers les recoins sombres, les embrasures de porte reculées. Mais il n’y avait aucun danger dans cette dernière volée de marches avant son appartement. Elle était seule au monde.

Au dernier étage, elle se précipita vers son entrée et glissa d’un geste leste la clé dans les serrures. D’abord le verrou du haut, puis celui du bas, et enfin celui de la poignée. Peu après, elle se trouvait en sécurité à l’intérieur, la porte blindée verrouillée dans son dos. Fidèle à sa routine, elle déploya sa matraque et inspecta chaque pièce avec prudence avant d’avoir la certitude, et la satisfaction, que personne ne l’attendait en embuscade. Elle était épuisée, assommée, et une part d’elle-même ne rêvait que de se jeter sur le lit pour y perdre connaissance, mais la peur l’en empêchait et l’aiguillonnait. Elle quitta sa chambre, revint dans la cuisine où elle ouvrit son ordinateur portable pour y faire défiler les images de ses caméras. Celle du palier ne lui révéla rien en dehors de la virée de son voisin au supermarché, celles à l’intérieur ne lui montrèrent qu’un appartement vide. Elle était en sécurité chez elle.

— Le thermomètre descendra jusqu’à 3 °C cette nuit et la température ressentie sera bien en dessous de zéro…

Helen aimait écouter la radio le soir, elle appréciait qu’une voix absorbe le silence oppressant de son appartement. Tandis que le bulletin météo se poursuivait, elle se rendit au salon où elle se laissa tomber sur le canapé. Elle retira ses bottes, ses chaussettes, et posa la tête sur le tissu doux, ferma les yeux. Des images de la soirée emplirent son esprit : les protestations du capitaine de bateau et de son équipage, la fouille agressive menée par l’équipe, la quantité impressionnante de cocaïne découverte dans un compartiment secret sous le tableau arrière. Elle les repoussa avec force. Il fallait qu’elle se détache de son boulot, de ses devoirs, de son quotidien et qu’elle se concentre sur un élément sans lien avec sa vie, quelque chose de banal et d’ordinaire, sans danger.

— Par conséquent, si vous devez sortir demain, pensez à prendre un bonnet et des gants, et à mettre votre plus belle écharpe autour du cou…

L’intonation douce et chaleureuse du présentateur ajoutait à l’image douillette qu’il évoquait. Helen avait envie de se laisser aller à rêver aux joies de l’hiver mais son esprit lui refusait le repos en opérant d’étranges et sinistres associations d’idées. La mention du mot « cou » lui fit brusquement penser à Alex Blythe, à sa présence dans son appartement, dans sa chambre, où il avait brisé la nuque de son chien. Blythe avait abandonné son épagneul sur le lit d’Helen en guise de cadeau d’adieu tandis qu’il lui délivrait par téléphone son ultime menace. La condamnation qu’il lui avait annoncée était déjà perturbante mais savoir qu’il l’avait proférée depuis chez elle la dérangeait encore plus. Il s’était tenu entre ses murs, il s’était assis sur son lit, il y avait joui de sa toute-puissance.

Blythe était introuvable depuis. Cela faisait cinq mois qu’il avait disparu dans la nature mais sa présence hantait toujours les lieux. Helen avait renforcé le système de sécurité de son domicile avec du matériel de dernière génération mais elle n’était pas rassurée pour autant. Elle avait la conviction que le psychiatre meurtrier mettrait ses menaces à exécution, en personne ou via un intermédiaire. C’était pour cela que, même chez elle, à l’abri des périls du monde, elle ne parvenait pas à trouver le repos. Elle avait beau être seule, isolée, le spectre d’Alex Blythe était toujours tapi dans son dos.

7

Il glissa la clé dans la serrure, la tourna doucement et, dans un léger craquement, la porte s’ouvrit. Il se précipita à l’intérieur pour s’abriter au plus vite du froid de dehors. Ses vêtements de course étaient efficaces – ils pouvaient, pour le prix qu’ils lui avaient coûté ! – et maintenaient son corps au chaud après l’effort, mais avec le vent glacial et mordant de ce soir, ils ne suffisaient pas.

Greg White referma derrière lui et retira ses baskets, encore trempées ; hors de question de tacher le parquet. Il ôta ses chaussettes humides et les mit à sécher sur le radiateur avant de gagner la cuisine sur la pointe des pieds. Lumières éteintes, il avança dans le noir afin de ne pas déranger sa petite famille endormie. Il distinguait sans problème les nouveaux meubles de cuisine : le clair de lune qui pénétrait par les fenêtres de toit faisait scintiller le plan de travail en quartz et illuminait le mobilier en chêne et en acier chromé. Greg avait conscience qu’il était pathétique d’apprécier et de convoiter des objets inanimés mais sa cuisine flambant neuve, conçue pour en mettre plein la vue aux visiteurs, faisait sa fierté.

Quel mal y avait-il à ça, après tout ? Il l’avait bien mérité, songea-t-il en ouvrant la porte du frigo.

Une bouteille d’eau fraîche l’attendait à l’intérieur. Il s’en empara et se servit un grand verre. En trois longues gorgées, il avala le liquide glacé jusqu’à ce que le souffle lui manque. Il reposa le verre et aspira de grandes goulées d’air à la place. Voilà, il se sentait mieux, mieux que jamais. Revigoré, énergique, gonflé à bloc, vivant. Il devrait faire ça plus souvent. Cela contrebalançait tellement bien la rigidité de son travail et le constant besoin d’attention de leur adorable petite fille. Greg rangea la bouteille au frais puis traversa la cuisine carrelée pour monter à l’étage. Martha ne dormait pas bien depuis quelque temps, elle s’en était plainte ce matin. Aussi, plus vite il serait couché, mieux ce serait. Il était tenté de rejoindre directement la chambre d’amis mais Martha n’apprécierait pas. Ils avaient beau être épuisés par leur rôle de jeunes parents, faire chambre à part était inenvisageable. L’exemple de ses propres parents et l’échec de leur mariage rendait Martha très susceptible sur le sujet.

En haut, Greg jeta un rapide coup d’œil dans la chambre de Bailey. Sa petite fille dormait paisiblement, tétant sa sucette d’un air satisfait. Greg était au courant des opinions partagées sur l’usage des sucettes pour les bébés mais dans leur cas, c’était une bénédiction. Leur inventeur méritait d’être adoubé, tout comme ceux qui avaient eu l’intelligence de penser aux gigoteuses et au Calpol, l’antidouleur magique.

Il referma sans bruit et se rendit à pas de loup dans sa chambre. Sur le seuil, il marqua une hésitation, pour vérifier si Martha dormait ou pas. Il lui arrivait de trouver le sommeil mais quand celui-ci lui échappait, elle se tournait et se retournait dans le lit avant de le gratifier d’une remarque acerbe sur son retour tardif. Tout était calme dans la pièce plongée dans la pénombre, la silhouette immobile de sa femme tout juste visible. Il entra et referma doucement la porte derrière lui.

DEUXIÈME JOUR

8

Le lieutenant Japhet Wilson dansait d’un pied sur l’autre en jetant des regards accusateurs vers la maison des White. Cela faisait une semaine qu’il avait intégré le commissariat central de Southampton et, même s’il se doutait qu’en tant qu’officier de la brigade criminelle, il serait confronté à des situations pour le moins délicates, il avait été loin de s’attendre à ça.

Le standard de la police avait reçu l’appel juste après minuit. Un mari au summum de la panique implorait leur aide, peinant à mettre des mots sur la scène d’horreur qu’il venait de découvrir en rentrant chez lui.

« Ma femme… Elle… Elle a été agressée… Il y a du sang partout. Oh, mon Dieu, venez vite. Je vous en prie, venez… »

Japhet était soulagé de n’avoir jamais travaillé comme opérateur au cours de sa carrière ; il ignorait comment on pouvait conserver son calme et son sang-froid, prendre le recul nécessaire pour répondre à un si grand désespoir. Toutefois, c’était peut-être préférable à sa situation actuelle : un face-à-face avec cette sordide réalité. Des agents de patrouille avaient déjà sécurisé la maison de St Denys à son arrivée, premier avertissement de ce qu’il allait trouver à l’intérieur. Et pourtant, rien n’aurait pu le préparer au spectacle de cette pauvre femme massacrée.

Le cœur au bord des lèvres, Japhet sortit son paquet de cigarettes de sa poche. Il était le plus haut gradé sur les lieux, et il était présent depuis des heures : il avait vu l’aube grise pointer sur cette maison frappée par le drame. Il pouvait bien s’autoriser une petite dose de nicotine avant l’arrivée du commandant. Sauf qu’au moment où il glissait la cigarette entre ses lèvres, la bile lui monta à la gorge. Il la remit dans le paquet. Il fumerait plus tard, quand il aurait l’estomac en place et qu’il se sentirait de nouveau lui-même. Il ignorait quand ce serait, en revanche.

Son service devait bientôt prendre fin. Il avait promis à sa mère, à Walthamstow, de lui téléphoner quand il aurait terminé, mais elle allait attendre. Personne ne quitterait son poste à l’heure aujourd’hui. Et de toute façon, lorsqu’il pourrait enfin lui parler, quelle nouvelle pourrait-il lui donner ? Impossible de livrer les détails de ce crime : elle en serait malade d’inquiétude, se convaincrait que Southampton était un repaire de dépravés et d’assassins. Elle devinerait cependant sa consternation, alors il serait bien obligé de lui dire quelque chose. Le tout était de savoir quoi.

Il fut arraché à ses réflexions par le crissement des pneus de la moto. Sans avoir besoin de vérifier, il se redressa et se retourna pour accueillir le commandant Grace. C’était pour elle qu’il était venu à Southampton et avait intégré la brigade criminelle. Son courage, ses talents de meneuse et son dynamisme l’impressionnaient. Des qualités qu’elle affichait à cet instant, alors qu’elle retirait son casque et fonçait droit sur lui, pressée qu’on lui fasse le topo.

— Qu’est-ce qu’on a ? s’enquit-elle sans détour.

— Une victime : une femme de trente-deux ans, Martha White, épouse de Greg White, mère d’une petite fille de neuf mois, Bailey.

Le visage fermé, Helen Grace ne prononça pas un mot.

— Nous pensons qu’elle a été tuée hier soir entre 19 heures et minuit, heure à laquelle le mari l’a trouvée.

— Et l’enfant ?

— Elle va bien. Même si elle était dans la maison au moment des faits.

— Seigneur…

Wilson approuva d’un hochement de tête. Il avait réagi de la même façon lorsqu’il avait appris que le bébé avait survécu.

— Qui a pénétré dans la maison jusqu’à présent ?

— Les agents de patrouille dépêchés sur les lieux. Ils ont établi le périmètre de sécurité. Et Jim Grieves se trouve dans la chambre en ce moment.

Le remerciant d’un geste du menton, Helen pivota sur ses talons, prête à partir. Elle marqua une pause et se tourna vers sa dernière recrue.

— Vous voulez venir ? Vous pourriez apprendre quelque chose.

— Mieux vaut que je reste ici, commandant. Les curieux rôdent déjà. Je ne voudrais pas qu’ils contaminent la scène…

Un léger sourire étira les lèvres d’Helen.

— Vous avez raison.

Elle s’éloigna et gagna d’un pas prudent l’entrée de la maison. Japhet Wilson la suivit du regard, conscient qu’elle n’avait pas été bernée par son prétendu dévouement. À l’expression de son visage et à sa façon de se tenir, elle savait très bien pourquoi il préférait rester dehors. Malgré ses efforts pour conserver son sang-froid et son objectivité pendant ses heures de travail, pour accomplir sa mission sans peur ni émoi, aujourd’hui il était incapable de jouer l’indifférence. Il ne se sentait pas du tout maître de ses émotions. Bien au contraire. Il se sentait complètement perdu. Et au bord de l’évanouissement.

9

Elle fut tout de suite frappée par le silence. Lorsqu’elle entra dans la maison de haut standing, Helen remarqua les photos de famille, les jouets de bébé bien rangés, le courrier sur la console du couloir. Ce foyer était de toute évidence celui d’une famille active, pleine de vie et d’effervescence. Aujourd’hui, un silence de mort y régnait. Comme si chacun retenait son souffle.

Mais pour quelle raison ? Dans l’attente de quoi ? Un événement inattendu et brutal s’était déjà produit. Si Helen n’en connaissait que les grandes lignes pour l’instant, l’expression hantée qu’elle avait vue sur le visage du lieutenant Wilson l’avait cependant avertie de la scène d’épouvante qu’elle allait découvrir. Elle y était préparée ; elle avait été confrontée à son lot d’horreurs au fil des années. Ce qu’elle appréhendait moins bien, c’était ce calme froid qui lui mettait les nerfs à vif. Une sérénité sombre réservée habituellement aux funérailles.

Helen monta à l’étage en prenant soin de suivre le chemin balisé. Sur le palier, elle rencontra l’agent Frank Cottesloe, qui montait la garde. D’un signe de la tête, il lui indiqua une porte au bout du couloir.

— Le grand marrant est à l’intérieur…

Helen acquiesça et s’y dirigea. Elle avait hâte de constater les faits pour pouvoir démarrer son enquête sur ce crime abominable. Elle ralentit néanmoins devant la chambre d’enfant de belle taille sur sa droite, une chambre dans laquelle l’appartement de son enfance tout entier aurait pu tenir ! Un instant, elle replongea dans ses souvenirs avant de revenir dans le présent, attristée par l’atmosphère sinistre qui planait dans la pièce vide. Quelle horrible façon pour cet enfant de commencer dans la vie !

Helen reprit ses esprits et rejoignit la suite parentale. À l’intérieur, elle découvrit la silhouette imposante du médecin légiste en chef du commissariat central de Southampton. Penché au-dessus du lit conjugal, Jim Grieves était absorbé dans l’examen minutieux du cadavre d’une jeune femme étendue à plat ventre sur un matelas imbibé de sang. Helen ne voyait pas son visage, elle ne discernait pas le teint de sa peau, l’expression de ses traits, mais elle avait une vue imprenable sur l’intérieur de son crâne. L’arrière de sa tête était ouvert en deux, béant, dévoilant le cerveau, les muscles et les tendons. Le haut de son dos et ses épaules présentaient plusieurs entailles. Au-dessus d’elle, sur le papier peint et le portrait de famille, les nombreuses éclaboussures et coulées de sang témoignaient de la brutalité de l’agression.

— Moi non plus, je ne suis pas fan de leur décoration.

Le médecin légiste se redressa. Son ton était dur comme de la pierre.

— Jim…

Sa réprimande était légère mais il la balaya d’un geste de la main, depuis trop longtemps dans le métier pour accepter la critique.

— Comme vous l’aurez constaté, il s’agit d’une agression d’une extrême violence, poursuivit-il, nullement décontenancé. La victime a été bâillonnée avec un tissu, ses mains ont été attachées avec un cordon élastique, puis elle a été frappée à quatre reprises à l’aide d’un instrument tranchant. Il pourrait s’agir d’un outil de jardinage mais je pencherais plutôt pour une sorte de hachette.

Cette précision arracha une grimace à Helen.

— Le premier coup a été porté sur l’arrière du crâne et l’a fracturé. La mort a dû être quasi instantanée. Je suppose que les coups suivants – un à l’épaule droite, deux autres entre les omoplates – sont la conséquence de l’adrénaline ou d’un excès d’enthousiasme.

C’était une drôle de façon de décrire cet acte des plus barbares, mais Helen ne releva pas.

— La forme et l’orientation des éclaboussures au mur sont cohérentes avec les coups portés, le sang n’y a donc pas été placé intentionnellement. Ça a été rapide, violent, efficace.

— Aucune autre blessure digne d’intérêt ? Pas de traces d’agression sexuelle ? Ni de torture ?

— Rien d’apparent, non. La victime ne présente pas non plus de blessures défensives sur les mains ou les bras. On peut donc en conclure qu’elle a été maîtrisée avant d’être attaquée.

Cette idée glaça le sang d’Helen. Martha White avait-elle été surprise en plein sommeil par son agresseur ?

— Ceci étant dit, poursuivit Jim Grieves, les marques sur son annulaire semblent indiquer qu’elle y portait des bagues jusqu’à très récemment. Ce pourrait être une piste quant au mobile…

Helen scruta le reste de la pièce et s’intéressa au coffret à bijoux vide et renversé sur la commode en désordre. L’agresseur de Martha avait-il fouillé dans le noir à la recherche de son butin, déplaçant flacons de parfum et objets personnels ? Et si oui, cela en valait-il la peine ? Le montant des gains méritait-il un tel crime ?

— À votre place, j’inspecterais l’abri de jardin, je vérifierais auprès du mari s’il manque un outil, si le tendeur leur appartient. Cela pourrait indiquer si c’était un acte prémédité ou l’œuvre d’un professionnel…

Helen préférerait la première hypothèse, mais rien ne permettait de le déterminer à ce stade.

— L’agresseur a-t-il laissé quoi que ce soit ? Des fibres, des cheveux ?

— Je n’ai rien trouvé pour l’instant, répondit Jim Grieves. Je ne vois pas d’éraflures au niveau de la bouche où il lui a mis le bâillon et le cordon élastique est immaculé. Vous noterez aussi que le tueur a pris le temps d’essuyer la lame de son arme sur le gilet de la victime, là juste à côté de vous…

Helen s’écarta du fauteuil et remarqua alors la tache d’un rouge brun sur le vêtement en laine blanche.

— Ce qui tend à indiquer qu’il était tout à fait maître de lui-même, son comportement mesuré et précis, en dépit de l’extrême violence dont il a fait preuve, ajouta Helen pour conclure la pensée du légiste.

Cette fois, il se tourna vers elle pour acquiescer avant de répondre :

— Brutal et confiant. Deux adjectifs qui ne font généralement pas bon ménage.

Tandis qu’il parlait, Helen contempla la toile ensanglantée au-dessus du lit. C’était une photo prise en studio. Martha White et son mari, assis en tailleur, tenaient leur petite Bailey entre eux. Les deux parents affichaient des sourires épanouis, le teint rosi par la joie qu’ils éprouvaient à voir leur famille s’agrandir. Même le bébé semblait heureux, dévoilant ses gencives sans dents, la tête soutenue par la main protectrice de sa mère tandis qu’elle fixait, radieuse, l’objectif. Helen se sentit transpercée de chagrin pour cette petite fille de moins d’un an qui ne connaîtrait plus ce soutien ni cet amour inconditionnels. Helen avait conscience que ce genre de photos était souvent trompeur, que de nombreux secrets pouvaient se dissimuler derrière cette façade de bonheur, dans l’intimité d’une famille en apparence sans histoires. Pourtant, l’amour, l’enthousiasme et l’optimisme sur leurs visages étaient sincères. Ils étaient la preuve que cette famille avait vécu et aimé avant d’être brutalement anéantie.

10

Un bruit lui fit lever la tête, l’arracha à sa rêverie. Greg White était perdu dans ses pensées – sombres et horribles – quand un cri de Bailey le ramena dans le présent. Un peu désorienté, il se rendit compte que sa fille gazouillait. Elle s’amusait.

C’était inconcevable au vu des affreux événements de la nuit, pourtant, pas de doute. Installée par terre, devant le poste de télévision, elle babillait de contentement en regardant son dessin animé JoJo et Gran Gran. C’était à la fois incroyablement émouvant de constater que le bonheur était encore possible et terriblement déplacé. Une contradiction douloureuse : Bailey n’avait aucune conscience de la tragédie qui frappait sa famille, de la perte cruelle qu’ils subissaient. Plus tard, quand elle serait en capacité de comprendre, il allait devoir lui raconter ce qu’il s’était passé. Cette idée lui brisait le cœur. Quels mots pourrait-il trouver pour exprimer un tel drame ? Comment expliquer l’horreur de la situation à sa fille alors que lui-même n’y comprenait rien ?

Il était en état de choc, il le savait, il ne prenait pas encore la mesure des événements. Une fois sa déposition faite à la police, il avait filé à Shirley chez ses parents, s’était effondré dans leurs bras tandis que Bailey dormait, bienheureuse, dans le siège auto. Le père et la fille auraient une longue route à parcourir : dans son cas, il devrait aller de la stupeur hébétée à la colère, au chagrin et finalement peut-être à l’acceptation, tandis qu’elle passerait du bonheur au deuil. Le chemin serait pénible et douloureux, déroutant pour l’un comme pour l’autre. Il avait beau connaître les faits, il ne parvenait pas à donner un sens à la mort brutale de Martha ; Bailey n’y arriverait pas mieux. Elle ne serait pas en mesure de verbaliser ses sentiments pendant des années, mais la présence de sa mère lui ferait certainement défaut. Son contact lui manquerait, tout comme ses baisers et sa tendresse. Comment allait-elle ressentir la soudaine absence de sa mère ? Allait-elle s’exprimer par des pleurs ? Par des colères ou des caprices ? Ou bien grandirait-elle en trouvant le réconfort nécessaire dans les bras de son père ou de ses grands-parents, qui l’adoraient plus que tout au monde et feraient désormais partie intégrante de sa vie ?

Greg craignit tout à coup que Bailey n’oublie Martha. Bien sûr, il lui montrerait des photos et s’efforcerait de garder son souvenir vivant dans sa mémoire, mais Bailey se rappellerait-elle vraiment le parfum de sa mère, le contact de sa peau, son aura ? Quelle horreur de songer qu’elle pourrait simplement l’oublier…

Lui, en revanche, ne le pourrait jamais. À la seconde où il était entré dans la chambre, il avait deviné que quelque chose n’allait pas, avant même d’allumer la lampe de chevet et de découvrir cette scène de carnage. D’abord, il avait reculé d’un pas chancelant, s’était retrouvé d’un bond sur le palier, incapable de regarder les draps imbibés de sang, le corps violenté de sa femme sur le lit. Leur lit, le lit conjugal, où ensemble ils avaient ri, pleuré, s’étaient disputés et réconciliés. Où ils s’étaient aimés. Où ils avaient conçu leur petite fille. Cette chambre était le symbole de leur mariage, de leur famille, un lieu de joie immense, de bonheur, d’émotions, et au bout du compte, elle était devenue le théâtre de leur perte, un lieu de violence, d’horreur et de douleur. Il l’avait fuie, il avait couru aussi vite qu’il le pouvait pour récupérer son bébé et prévenir les secours, conscient que cette image d’affliction resterait à jamais gravée dans sa mémoire, marquée au fer ensanglanté dans son esprit.

Jamais il ne s’en libérerait, elle hanterait ses jours et ses nuits pendant longtemps. Il avait tout, avant : une épouse aimante, une magnifique petite fille, une grande maison, une entreprise prospère… Mais c’était inutile désormais, tout avait été souillé par un individu diabolique. Il ne reverrait plus jamais sa chère Martha, n’aurait plus la chance de compter une femme merveilleuse dans sa vie, et il ne remettrait jamais les pieds dans cette maison qui faisait autrefois sa fierté et sa joie.

11

— D’après le mari, la porte d’entrée était verrouillée de l’intérieur. Il semblerait que notre homme se soit introduit dans la maison par-derrière, commandant…

Helen remercia l’officier Cottesloe et redescendit les marches. Au moment où elle regagnait le couloir du rez-de-chaussée, un visage familier apparut devant elle.

— Bonjour, Charlie.

Sa collègue et amie pénétrait dans la maison d’un pas prudent. Elle rangea sa carte de police dans sa poche et esquissa un sourire.

— C’est assez moche, alors je te conseille d’attendre un peu si tu viens de petit-déjeuner, l’informa Helen. Jim Grieves n’en a plus pour longtemps, ensuite tu auras le champ libre…

Les paroles d’Helen semblèrent déprimer Charlie qui répondit d’un haussement d’épaules résigné. Elle paraissait épuisée ce matin, l’étincelle qui brillait habituellement dans ses yeux était éteinte.

— Si tu veux bien inspecter l’étage, ajouta Helen, j’aimerais vérifier par où il a eu accès.

— Bien sûr, répondit Charlie en enfilant une paire de gants en latex.

Helen la considéra d’un regard intrigué. Puis elle avança en direction de l’escalier et suivit le chemin balisé qui traversait la cuisine et menait à la buanderie. Elle voyait bien que quelque chose tracassait sa sœur d’armes : Charlie était distante et sur la réserve ces derniers temps. Mais quelle que soit la raison de son trouble, cela devrait attendre ; Helen avait une tâche à accomplir.

La petite buanderie était déserte, le photographe de la police était déjà passé. Helen prit le temps d’examiner la pièce : moderne et bien équipée, avec un sèche-linge, des étagères de rangement laquées et un étendoir vintage suspendu. Des vêtements fraîchement lavés y étaient accrochés : pantalons, chaussettes, T-shirts et grenouillères colorées. Helen s’en détourna aussitôt pour ne pas laisser l’émotion la submerger.

Elle gagna la porte qui ouvrait sur une étroite allée. En verre renforcé et pourvue d’un cadre en aluminium, elle était récente. Juste en dessous, sur un paillasson intérieur, reposait le mécanisme du verrou, forcé et désormais inutile. Helen assemblait déjà les pièces du puzzle dans sa tête : la maison était située au bout de la rue et son allée latérale était donc invisible des voisins. Mais depuis l’allée, par la vitre, il était possible de voir ce qu’il se passait à l’intérieur de la maison, de vérifier que la voie était libre. Par ailleurs, l’épaisseur du paillasson avait amorti le bruit du verrou qui était tombé. Restait à savoir comment celui-ci avait été enlevé.

Helen sortit pour examiner le cadre de l’extérieur. Elle eut sa réponse. Un objet large et plat – une lame de hache, peut-être ? – avait été inséré entre le bord de la porte et l’encadrement, juste au-dessus de la serrure, puis manié d’avant en arrière pour faire céder le verrou. Combien de temps avait-il fallu à l’intrus pour entrer ? Deux minutes ? Moins ?

Poursuivant son inspection, Helen remarqua avec étonnement une caméra de sécurité pointée sur l’entrée de derrière. L’appareil était récent et fonctionnel, une petite diode rouge brillait sur le devant. Une bouffée d’optimisme la gagna mais lorsqu’elle s’approcha, elle découvrit que l’objectif avait été obstrué avec de la peinture noire.

Avec un juron, elle s’avança dans le grand jardin bien entretenu. La belle pelouse était bordée de pas japonais qui menaient à l’arrière. Sur le mur de la maison était fixé un gros projecteur avec détecteur de mouvement qui braquait un œil vigilant sur le jardin et ses alentours. Un câble en pendait lâchement, nouvelle preuve de la minutie de l’intrus. Si le spot s’était allumé alors qu’il approchait de la maison, celui-ci avait veillé à ce qu’il reste éteint au moment où il repartait.

Helen réprima l’angoisse qui montait en elle et longea rapidement le chemin en quête d’empreintes ou de feuillage cassé. Elle atteignit l’abri de jardin sans rien trouver. Si le criminel avait agi sous le coup de l’opportunité, il pouvait avoir dérobé son arme ici. Cependant, la porte et la fenêtre étaient solidement fermées. Le meurtrier de Martha était venu préparé.

Helen continua et arriva au portillon de derrière, que surveillait un agent en uniforme. Au-delà, une voie courait le long de la rue. Un accès certainement pratique pour les résidents mais un cauchemar en matière de sécurité : n’importe qui pouvait emprunter ce passage parallèle et accéder par l’arrière à ces propriétés huppées. Lorsqu’elle l’examina, Helen ne fut pas surprise de constater que le portillon avait été forcé. Le verrou fracturé était par terre.

Elle rebroussa chemin. L’enchaînement qui avait abouti au meurtre de Martha White commençait à lui apparaître avec précision. Près de l’abri de jardin, un petit détail dans cette histoire sinistre et violente l’interpella. Depuis cet angle de vue, elle vit les branches cassées, encore pleines de sève, du gros buisson qui bordait le chemin dallé. Elle se mit à quatre pattes et repéra une empreinte partielle dans le sol humide.

Un frisson intérieur la parcourut. Elle savait exactement ce que cela signifiait. Après être entré dans le jardin, l’agresseur de Martha s’était caché dans ces buissons pour surveiller la maison. Il y était resté tapi dans l’ombre, l’esprit obscurci par la soif de violence, en attendant le moment opportun pour attaquer et souiller cette paisible maison de banlieue.

12

— Je vois de mon petit œil quelque chose qui commence par H…

Emilia Garanita ne put réprimer un sourire tandis qu’elle observait Helen Grace depuis sa cachette.

— Harassée ? Hargneuse ? Hilarante ?

La journaliste rit sous cape, amusée par son propre jeu, et regarda avec un plaisir non dissimulé le commandant de police aguerri remonter l’allée du jardin. Même à cette distance, Emilia devinait que Grace était perturbée.

— Qu’est-ce qui t’inquiète, Helen ? Qu’as-tu trouvé ?

Emilia changea de position pour trouver un meilleur angle, une vue directe sur l’expression de Grace. Ce qui n’avait rien d’une mince affaire ! La journaliste expérimentée était perchée de façon précaire sur les plus hautes branches d’un arbre de la rue qui jouxtait la propriété des White et qui lui offrait une vue partielle sur leur vaste jardin. Emilia avait conscience du ridicule de sa position mais elle n’avait pas le choix. Les voisins lui avaient fait comprendre qu’elle n’était pas la bienvenue et puisque aucune autre maison ne donnait sur la scène de crime, elle avait bien dû improviser. Ça avait été la croix et la bannière pour grimper là-haut mais une fois bien installée dans les branches, dissimulée entre les feuilles, elle avait eu tout le loisir d’espionner.

— Que se passe-t-il, Helen ? Raconte à Tatie Emilia…

Son regard restait rivé sur l’officier de police qui, immobile, examinait le chemin et les parterres de fleurs. Depuis que le capitaine Joseph Hudson était tombé en disgrâce, Emilia avait perdu sa principale source d’information au sein de la brigade criminelle et sans son indic aux abois, elle devait se contenter des miettes que lui proposaient des informateurs bien moins affranchis. Elle s’était rapprochée d’un des agents d’accueil, Jack Sumner, un nouvel officier un brin loquace qui aimait s’en jeter un ou deux derrière la cravate. Il l’avait rencardée sur un crime qui s’était déroulé cette nuit dans un pavillon de Belmont Road, dans le quartier de St Denys. Il n’en savait pas plus. Emilia, quant à elle, exerçait ce métier depuis assez longtemps pour deviner certains détails. Brigade criminelle, bureau du légiste et techniciens de scène de crime étaient tous présents, et en nombre, ce qui signifiait qu’il s’agissait sans doute d’un meurtre. Le propriétaire de la maison, Greg White, avait été vu plus tôt dans la matinée en train de quitter son domicile un bébé dans les bras, en revanche, aucun signe de son épouse Martha. Elle était probablement morte quelque part dans la maison. Les circonstances de son décès restaient pour l’heure un mystère. Puisque Greg White n’avait pas été arrêté, et que Grace enquêtait avec minutie dans le jardin de derrière, il était logique de songer qu’un individu s’était introduit dans la maison. Un cambrioleur ? Un violeur ? Une connaissance en colère ? Un amant éconduit ? Emilia finirait bien par l’apprendre mais elle avait hâte de savoir.

Elle commençait à avoir mal aux jambes à force de se tenir debout alors elle changea encore de position. Son pied gauche glissa et pour éviter la chute, elle dut se rattraper à une branche qu’elle cassa. Emilia retrouva l’équilibre et lorsqu’elle reporta son attention sur le jardin, elle vit avec une légère appréhension qu’Helen Grace regardait dans sa direction. Celle-ci mit une main devant ses yeux pour les protéger du soleil hivernal. Son expression était inquiète, surprise, effrayée même, à l’idée d’être épiée. Emilia resta immobile, retint son souffle et, par chance, quelques secondes plus tard, Grace tourna les talons et poursuivit son inspection. Soulagée, Emilia reprit sa surveillance. Elle passait en revue les différentes possibilités quant au décès de Martha White tout en gardant un œil sur son ennemie de toujours. Si souvent dans leur relation, Helen Grace avait eu l’avantage mais aujourd’hui c’était Emilia qui avait l’ascendant en espionnant l’enquêtrice perturbée depuis son point de mire, invisible, insoupçonnée et parfaitement aux commandes.

13

Penchée au-dessus du berceau, Charlie tenta de calmer sa respiration. Depuis l’instant où elle s’était réveillée ce matin, l’angoisse l’étreignait et se trouver dans cette chambre d’enfant orphelin de mère n’apaisait pas ses appréhensions. Elle enroula ses doigts autour des barreaux, ferma les yeux avant d’inspirer et d’expirer lentement pour retrouver son sang-froid et un semblant de professionnalisme.

— Allez, Charlie, reprends-toi…

Plus facile à dire qu’à faire. Elle avait mal dormi, dérangée par le retour tardif de Steve puis par l’appel matinal déconcertant d’Helen qui lui demandait d’enquêter sur un crime. Alors qu’elle espérait passer du temps avec Steve et les filles ce matin, elle avait dû traîner sa carcasse à St Denys et faire face à une scène d’épouvante. Une jeune maman massacrée – il n’y avait pas d’autre mot – dans son propre lit.

Charlie était restée dans cette horrible chambre aussi longtemps qu’elle avait pu le supporter avant de battre en retraite ici. Jim Grieves, Meredith Walker et le reste de l’équipe scientifique leur fourniraient les éléments médico-légaux récoltés sur la scène de crime. Quant à elle, il lui revenait d’inspecter les alentours, ce qui lui convenait très bien. Elle avait la nausée et la tête lui tournait en repensant au corps étendu à l’autre bout du couloir. Elle se réjouissait d’avoir autre chose sur quoi se concentrer.

Elle avait examiné le palier et deux des pièces qu’il desservait, une chambre d’amis et un bureau spacieux qui ne semblaient pas avoir été visités. Elle avait poursuivi son inspection dans la chambre d’enfant. « Bailey » était écrit en lettres en bois dans des tons pastel sur la porte ; l’intérieur était tout aussi coquet. Du mobilier neuf, élégant, des peluches partout, des coussins et des photos en guise de décoration… Et un imposant berceau en bois massif qui dominait la pièce. Face à lui, Charlie ne songeait pas au meurtre mais à l’occupante de ce berceau : une petite fille dont la vie venait de prendre une tournure brutale.

Le lit était vide, il ne contenait qu’une couverture de bébé et un singe en peluche couché sur le dos, à côté d’une sucette jaune. La chambre ne semblait pas avoir été fouillée et Charlie s’apprêtait à partir lorsqu’elle remarqua dans l’angle du matelas, à moitié dissimulé sous la couverture en boule, un point rouge. Elle écarta la couverture pour confirmer ses soupçons : une tache de sang. Récente, d’un rouge encore vif et bien délimitée. Le rond parfait indiquait qu’elle était tombée à la verticale.

Charlie resserra les doigts sur le bord du berceau. L’intrus était venu ici. Celui qui avait assassiné Martha White était entré dans la chambre de la petite fille, arme à la main, il s’était tenu au-dessus du berceau, avait regardé le bébé endormi. L’émotion lui tourna la tête et la fit chanceler lorsqu’elle imagina ce tueur sanguinaire à proximité de cette enfant sans défense. Quelles pensées lui avaient traversé l’esprit ? Avait-il voulu faire du mal au bébé ? Aussi abominable et insupportable qu’elle soit, cette éventualité ne pouvait être ignorée : des indices médico-légaux pertinents pouvaient être prélevés dans ce berceau. Un peu secouée mais résolue, Charlie appela Meredith : toute la pièce devrait être passée au peigne fin, le contenu du lit emballé et analysé. Accomplir une tâche utile était gratifiant, et l’adrénaline fusa dans les veines de Charlie. Sa découverte leur permettrait peut-être d’avancer dans leur enquête. Peut-être même qu’elle aiderait à démasquer le meurtrier de Martha White. En tout cas, grâce à elle, Charlie pourrait détourner son esprit des événements tragiques qui s’étaient déroulés dans cette maison au cours de la nuit et du sort funeste auquel avait échappé de justesse une petite fille.

14

Helen coupa le moteur et sortit la béquille d’un coup de pied avant de descendre de moto. Elle ôta son casque et scruta rapidement la rue, à l’affût de piétons ou de véhicules en approche, mais aucun danger à l’horizon. En ce milieu de matinée, Leith Avenue, au cœur du quartier endormi de Shirley, était tranquille.

Elle traversa pour atteindre le no 32. Gerald et Anne White, les parents de Greg, habitaient cette maison depuis plus de quarante ans. C’était ici que leur fils était venu trouver refuge. Helen appréhendait un peu cette entrevue, car personne ne pouvait prévoir les réactions de gens confrontés à une situation traumatisante. C’était néanmoins une conversation impossible à éviter si elle voulait tenter de donner un sens à ce crime abominable.

Le grincement du portail annonça son arrivée et Helen rejoignit l’entrée à grandes enjambées. Poing levé, elle s’apprêtait à frapper lorsque son téléphone se mit à vibrer dans sa poche. Son cœur se serra quand elle lut sur l’écran le nom de l’appelant : le commissaire divisionnaire Alan Peters.

— Bonjour, commissaire, répondit Helen d’un ton aussi enjoué que possible. Que puis-je faire pour vous ?

C’était une question qu’Helen s’était posée à de nombreuses reprises depuis la fin de sa dernière enquête criminelle, compte tenu de leurs rapports tendus.

— J’aimerais savoir où nous en sommes du meurtre de Belmont Road, lui répondit-il sèchement.

Il veut plutôt me garder à l’œil, songea-t-elle. Le style anticonformiste avec lequel elle accomplissait son travail d’enquêtrice et sa liaison peu judicieuse avec son ancien collègue le capitaine Hudson avaient entaché de façon durable sa relation avec son patron et celui-ci la surveillait maintenant de près. Ce qui rendait Helen plus furieuse qu’elle n’osait l’admettre. Elle était innocente dans cette triste affaire ; c’était d’ailleurs pour cela qu’elle était toujours en poste alors que Hudson avait été renvoyé des forces de l’ordre et qu’il encourait des poursuites pour mauvaise conduite et abus de pouvoir. Elle savait cependant que pour garder son boulot, elle devait se montrer conciliante.

— J’ai procédé à l’examen préliminaire des lieux. Il semblerait qu’un individu se soit introduit dans la maison tard hier soir, qu’il ait assassiné Martha White avant de filer avec plusieurs bijoux de valeur…

— Ils n’avaient pas de système d’alarme ?

— L’agresseur l’a mis hors service quand il est entré. Il s’est montré méthodique et appliqué, ce qui laisse supposer que c’est un professionnel ou qu’il était extrêmement motivé.

— Vous ne cessez de dire « il », répliqua Peters. Vous êtes certaine qu’il s’agit d’un homme ?

— Pas à cent pour cent mais une empreinte partielle de pas découverte dans le jardin tend à le confirmer, de même que la brutalité de l’attaque. Les coups ont été portés avec une force considérable, le crâne de la victime a été ouvert en deux.

Cette information lui coupa le sifflet. Helen en profita pour tenter de mettre fin à cette conversation.

— J’allais interroger le mari. Bien entendu, je vous rapporterai tout élément pertinent.

— J’y compte bien. Au regard du statut de la victime et de la nature de cet homicide, cette affaire va faire la une.

Helen refoula son envie de répondre à Peters qu’il enfonçait des portes ouvertes. Lorsqu’une femme blanche riche et photogénique était victime d’un crime violent, son histoire faisait toujours les choux gras de la presse et les drames vécus par d’autres victimes moins « rentables » se retrouvaient en bas de page. Le sang d’Helen bouillait à cette idée, mais c’était indéniable. Peters allait donc être sur son dos constamment à partir de maintenant.

— Je veux être au courant de tout, poursuivit-il en confirmant ses craintes. Et je veux que cette enquête soit dirigée dans les règles.

Helen n’avait pas besoin d’une piqûre de rappel. Après la conclusion malheureuse de l’affaire Blythe, Peters l’avait sermonnée et lui avait promis que le moindre écart, la plus petite faute de procédure de sa part, lui vaudrait un blâme voire un renvoi. Helen marchait sur la corde raide et Peters n’attendait que de la faire tomber. Elle soupçonnait même qu’il y prendrait beaucoup de plaisir. Il avait hâte de se débarrasser du trouble-fête notoire du commissariat central de Southampton.

— Absolument, monsieur. Je vous rappelle plus tard pour vous donner des nouvelles.

Elle raccrocha, soulagée de se libérer de sa présence insidieuse. Agacée, elle frappa à la porte. Jamais elle ne s’était sentie aussi oppressée en démarrant une enquête. Le meurtre violent de cette nuit était déjà horrible mais les questions incessantes de Peters et la menace d’un assassin tapi dans l’ombre lui mettaient les nerfs à vif, lui sapaient le moral et entaillaient sa détermination et son énergie. Alors qu’elle entendait des pas prudents approcher de l’autre côté de la porte, Helen sut qu’elle devait ravaler ses émotions et se concentrer sur les besoins de la famille White. Ils souffraient, et il était de son devoir de se montrer professionnelle, de leur faire justice. Hors de question d’être faible, distraite ou égoïste.

Elle avait un meurtrier à arrêter.

15

— C’était lui.

Les mots jaillirent de sa bouche avec rudesse et amertume. Greg White arpentait son séjour en adressant des gestes à Helen comme si elle était censée savoir à qui il faisait allusion. Helen l’observa : le teint blafard, les cernes noirs, les mains tremblantes, l’homme était au bord de la dépression. Il était épuisé et pourtant incapable de s’asseoir ; sous la colère, le désespoir et l’adrénaline, il ne tenait pas en place.

— De qui parlez-vous, Greg ?

— Lui, répéta-t-il d’un ton impatient. Andrew Berman.

— Qu’est-ce qui vous fait penser ça ?

— Il lui rend la vie infernale depuis deux ans. Vous le savez…

En effet, Helen était au courant. Elle avait effectué des recherches sur Martha White avant de venir à Shirley et avait appris avec étonnement que cette dernière était victime de harcèlement et d’intimidation de la part d’un ancien collègue de travail. Pour autant, Helen préférait rester prudente. Même si cet homme de l’entourage de Martha paraissait un bon suspect, elle avait besoin de plus d’éléments pour tirer la moindre conclusion.

— Racontez-moi, l’invita-t-elle d’une voix calme. Nous connaissons les faits indiqués dans le dossier mais j’aimerais entendre votre version.

Sa demande sembla le prendre de court. Greg White s’effondra sur le canapé, la tête entre les mains. Un instant, Helen crut qu’il allait craquer mais lorsqu’il se redressa, son expression était figée et meurtrie.

— Martha… Martha travaillait pour un cabinet d’expertise comptable, une grosse boîte, avant de démissionner pour venir m’aider.

— Vous dirigez plusieurs crèches à travers Southampton, c’est bien ça ?

— Oui, depuis quelques années maintenant. Je suis le directeur général et Martha la directrice administrative financière. Nous nous occupons de tout. Mais avant ça, elle bossait pour Anderson.

— Le cabinet sur Dorset Street ?

Greg hocha la tête puis se mura un moment dans le silence, perdu dans ses pensées. Il reprit d’une voix faible.

— Martha et Berman ont couché ensemble, juste une fois, après une fête de boulot un peu trop arrosée. Elle l’a aussitôt regretté : ce type était bizarre et elle lui a dit clairement qu’elle ne voulait pas s’engager dans une relation amoureuse avec lui. Sauf que Berman n’était pas d’accord ; il était persuadé qu’ils partageaient un lien spécial. Il a commencé à la harceler, à essayer de la séduire. Quand elle lui a répété que ça n’arriverait jamais, ça a dérapé.

— Comment ça ?

— Il s’est mis à répandre des rumeurs sur elle, à salir son nom. Il lui faisait livrer des sex-toys au travail, il cherchait à la faire passer pour une dévergondée…

Le désarroi teinta sa colère et fit trembler sa voix.

— Que s’est-il passé ensuite ?

— Elle s’est plainte à sa direction, évidemment. La société a botté en touche, mais le comportement de Berman a empiré et est devenu si scandaleux qu’ils ont dû mener une enquête interne. Au final, il a été suspendu, puis viré, quand la situation ne s’est pas améliorée. C’était un paria.

— Mais ça n’a rien résolu ?

White la considéra d’un œil noir et cynique.

— Ce type avait une vie pourrie et selon lui, c’était la faute de Martha. Il la suivait dans la rue et l’interpellait pour l’injurier, il se pointait chez elle. Après, quand on s’est mis ensemble, il a débarqué à notre fête de fiançailles avec un bouquet de lys. Il était complètement taré.

— Vous avez donc demandé une ordonnance restrictive ?

— Oui, et nous l’avons obtenue. Pour ce que ça a servi… Il continuait de venir chez nous. C’est pour ça qu’on a fait installer les caméras et les détecteurs de présence. Pendant un temps, ça a paru le calmer mais il y a deux semaines, il a refait surface : il l’a accostée en ville. Nous pensions que cette histoire était derrière nous, que nous pourrions mener une vie normale…

Et là, il craqua : il se mit à sangloter bruyamment dans ses mains. Helen lui accorda le temps nécessaire pour évacuer ses émotions et attendit avant de poursuivre.

— L’avez-vous vu autour de chez vous hier soir ?

Il secoua lentement la tête.

— Et Martha ? Vous avait-elle fait part de nouvelles inquiétudes ?

Là encore, il répondit par la négative.

— D’accord. Pouvez-vous me dire où vous étiez hier soir ?

Les sanglots cessèrent brusquement. Greg White la dévisagea d’un air sévère.

— Je suis allé courir, comme je le fais tous les mardis soir. Je dois participer au marathon de Londres en février, pour lever des fonds pour notre association.

— Vous étiez seul ?

— Oui, personne d’autre n’est assez fou pour courir plus de trente kilomètres avec moi trois fois par semaine.

— Où avez-vous couru ?

— Dans le parc du Common. J’y suis en dix minutes, je fais vingt tours et je rentre.

— Quelle heure était-il ?

— Je suis parti vers 19 heures et revenu juste avant minuit.

Helen allait poursuivre quand White l’interrompit, les mots se bousculant dans sa bouche.

— Je ne voulais pas m’entraîner si tard, évidemment. Mais nous sommes tellement pris par le travail et par Bailey que je n’ai pas d’autre moment de libre…

Une fois de plus, l’émotion l’assaillit et les larmes roulèrent sur ses joues. Si ses regrets douloureux de ne pas avoir été chez lui pour protéger sa famille étaient feints, il était un acteur émérite ! Le mari endeuillé paraissait hanté.

— Très bien. Je vais solliciter l’agent de liaison avec les familles pour vous aider dans cette épreuve. En attendant, il va nous falloir votre déposition officielle avec la mention de ces horaires et s’il y a quoi que ce soit qui puisse les confirmer : votre téléphone portable, des témoins, des caméras de surveillance… cela nous serait utile.

White ne réagit pas, tête baissée.

— Monsieur White, avez-vous entendu…

— Je vous ai très bien entendue, la coupa-t-il en la fixant dans les yeux. Et je ferai tout ce qu’il faut, mais je vous assure que c’est une perte de temps. Je n’ai rien à voir avec ça…

Il plongea son regard dans celui d’Helen pour conclure :

— C’était lui.

16

— La police n’a pas confirmé l’identité de la victime mais nous savons que la maison appartient à Gregory et Martha White. Le couple habite Southampton depuis de nombreuses années et dirige les crèches Le Bananier, entreprise locale prospère. M. White et sa fille ont été vus plus tôt dans la matinée dans le quartier de Shirley. L’absence de la mère de famille tend à indiquer que c’est elle qui aurait été victime d’une violente agression…

À ces mots, il se figea. La journaliste était pleine de suffisance, ses paroles circonspectes, comme si elle s’adressait à des enfants de maternelle. Pourquoi ne disait-elle pas les choses de façon plus directe et affirmative ? La garce était morte, point final.

La présentatrice continuait de dérouler son récit larmoyant mais ses propos étaient noyés par le bruit des pas qui faisaient grincer le plancher, en provenance de l’étage. Ses parents étaient-ils eux aussi en train d’écouter les infos, leur colère était-elle en train de monter ? Ils n’allaient pas se gêner pour descendre le voir et exiger des explications, sauf qu’il ne pouvait pas l’autoriser, pas aujourd’hui. Andrew Berman traversa la pièce qui lui servait de logement et verrouilla la porte de communication avec la maison. Pour faire bonne mesure, il éteignit aussi les lumières, puis revint se poster près de son vieux bureau abîmé. Il baissa le volume de la radio en priant pour que ces précautions suffisent à les berner. Il fallait qu’ils croient qu’il n’était pas rentré et qu’ils le laissent tranquillement goûter à ce moment. Il l’avait attendu trop longtemps pour que ses parents le lui gâchent.

Il les méprisait tellement ! Eux et leur déception, leur désarroi, leur jugement. D’aussi loin qu’il se souvenait, ils l’avaient toujours rabaissé, sans jamais cacher leur contrariété d’avoir pour fils unique un raté. Qu’ils aillent se faire voir ! Bientôt, il serait aussi débarrassé d’eux, enfin libre, et la vie serait belle.

Berman s’arracha à sa rêverie et reporta son attention sur le bulletin d’informations. À présent, le reporter sur le terrain recueillait les témoignages des voisins terrifiés à St Denys. Leurs illusions de banlieusards le firent rire, eux qui croyaient qu’habiter un beau quartier, poser des verrous hors de prix et quelques caméras de sécurité allaient les protéger. Ils n’étaient qu’une bande d’ignorants aveugles, à espérer contre toute attente que leur richesse les préserverait du châtiment qu’ils méritaient. Tous ces crétins allaient recevoir leur dû. Le monde était laid et ingrat et plus vite on l’acceptait, mieux on se portait. Il le savait d’expérience.

La présentatrice reprit la parole et poursuivit sur d’autres sujets mais Berman n’avait pas envie que ça se termine. Il voulait profiter encore de ce moment, savourer à loisir ces images qui affluaient dans son esprit : le corps chaud et haletant de Martha sous lui, la douce extase de leurs âmes qui fusionnaient… Et le reste aussi : les viles accusations qui avaient suivi, la calomnie dont elle l’avait frappé, sa promiscuité facile, ses mensonges, si nombreux… Les éloges à son sujet allaient pleuvoir dans les jours à venir, les hommages vibrants à une merveilleuse épouse et mère s’enchaîneraient… Mais la vérité, c’était que Martha White méritait de mourir. Depuis des années d’ailleurs, et son meurtre était pour lui une grande victoire.

Et pourtant… Il avait beau essayer de toutes ses forces d’apprécier ce moment, quelque chose manquait. Il faisait son possible pour se sentir transporté de joie, libre, ivre de bonheur après son triomphe, mais il n’y parvenait pas. Son plaisir était forcé, bidon. Pourquoi ? C’était pourtant ce qu’il désirait, tout ce qu’il désirait. Il avait dû faire de si gros sacrifices, il avait tant souffert pour en arriver là, pourquoi sa réussite lui paraissait-elle aussi amère ? La fureur, la frustration, l’incrédulité enflaient en lui à présent mais impossible de le nier…

La femme qu’il avait aimée puis haïe était morte.

Et il ne se sentait pas mieux pour autant.

17

Helen repartit à la hâte du beau pavillon de banlieue, l’esprit en ébullition. Il leur faudrait vérifier les allées et venues de Greg White la veille, pour confirmer qu’il ne tentait pas de dissimuler son propre crime, un acte de folie passagère ou une terrible scission au sein de leur mariage. À première vue en tout cas, il ne faisait pas un suspect très probable. Helen misait davantage sur Andrew Berman et comptait donc l’interroger sans tarder.

Au bout de l’allée, elle ouvrit le portail, s’assura que la voie était libre avant de rejoindre sa moto. À cet instant, une Corsa rouge déglinguée surgit, roulant bien trop vite pour une rue résidentielle. Elle s’arrêta dans un crissement de pneus à côté d’elle. Emilia Garanita en sortit, un sourire féroce aux lèvres.

— Bonjour, Helen. Comment allez-vous ?

— Bien mieux depuis que vous êtes là, Emilia. Malheureusement, je ne peux pas rester.

— Ça ne m’étonne pas. Ce meurtre à St Denys, c’est moche…

Helen soupçonnait la journaliste de prêcher le faux pour savoir le vrai afin de confirmer ses théories et elle se garda de répondre.

— Vous avez perdu votre langue ? Tant pis, je n’aurai qu’à demander à Greg. Je suppose que si vous êtes là, c’est parce qu’il s’est réfugié chez ses parents…

Elle consulta ses notes sur son téléphone.

— Gerald et Anne White, d’après les listes électorales. J’allais justement leur rendre visite mais vous pourriez m’éviter cette peine et me raconter à quoi on a affaire.

— Vous irez quand même frapper à leur porte dès que je serai partie…

Emilia s’esclaffa à cette accusation, comme si la situation, leur échange, n’était qu’un petit jeu amusant. La colère gagna Helen. Comment la journaliste osait-elle se montrer aussi désinvolte alors qu’une jeune maman avait été sauvagement assassinée ? La meilleure chose à faire était de tourner les talons mais elle en était incapable.

— Vous êtes vraiment un monstre, vous savez ?

— Pardon ?

À la grande surprise d’Helen, Emilia parut choquée, un peu blessée même.

— Je me demande si vous avez un cœur, si vous avez au moins conscience de ce que traversent ces pauvres gens.

— Inutile d’être désobligeante, Helen, répondit Emilia en retrouvant sa verve. Ça n’a rien de personnel.

— Pour eux, si, répliqua Helen avec un geste en direction de la maison des White. Ça ne pourrait pas être plus personnel.

— Cette histoire est d’intérêt public. Si un fou furieux se balade en liberté dans la banlieue de Southampton…

— Oh, je vous en prie ! la coupa Helen. Il ne s’agit pas du public, il s’agit de vous. De votre carrière, de votre statut, de votre intérêt macabre pour la souffrance des autres.

Helen se rendait compte qu’elle allait trop loin mais elle ne pouvait plus s’arrêter.

— Vous n’en avez jamais marre, Emilia ? Ça ne vous fatigue pas de remuer le couteau dans la plaie ? D’enfoncer le clou quand les personnes sont le plus vulnérables ?

— Et vous, alors ? rétorqua la journaliste. Ça vous convient de toujours tourner en rond ? D’échouer à protéger les citoyens de cette ville ? D’arriver toujours deuxième ?

Un instant, Helen resta sans voix, sidérée par l’impudence de la journaliste. Emilia en profita.

— Comment va Alex Blythe, au fait ? Vous avez de ses nouvelles ?

Helen ne répondit pas ; la simple mention du psychiatre provoqua une réaction physique chez elle. Elle fut tentée de gifler la journaliste, d’effacer ce sourire suffisant de son visage balafré. Mais puisque c’était elle qui avait déclenché cette dispute, elle préféra lui tourner le dos et enfourcher sa Kawasaki.

— Tenez-moi au courant, Helen.

Les paroles de Garanita furent avalées par le vrombissement de la moto qui s’éloignait. Helen mourait d’envie de lui dire d’aller se faire voir mais lorsqu’elle aperçut dans son rétroviseur la journaliste qui traversait la rue, elle se rappela que c’était Emilia qui avait toutes les cartes en main. Un meurtre brutal et une famille aisée dans le deuil, c’était la combinaison idéale pour des articles à sensation. La presse allait s’en donner à cœur joie, la pression pour que la police procède à une arrestation serait énorme, ce qui ne signifiait qu’une seule chose : Helen devait agir rapidement.

18

Charlie roulait à vive allure, se frayant un chemin au milieu des autres véhicules. La sirène n’était pas enclenchée, le gyrophare suffisait à faire s’écarter les automobilistes effrayés. Elle conduisait avec habileté, utilisait la voie des bus et les raccourcis pour foncer chez Berman à St Mary’s. La rapidité s’imposait.

Elle retournait au commissariat central de Southampton quand Helen l’avait appelée pour l’informer des derniers éléments. Charlie avait aussitôt changé de destination et était partie en direction de l’est de la ville. C’était elle qui se trouvait le plus près du domicile de Berman, elle pouvait y arriver en moins de dix minutes. Et même si Helen n’était pas loin derrière, chaque seconde comptait pour appréhender au plus vite ce jeune homme dérangé.

En chemin, elle avait contacté Ellie McAndrew, dont elle vit l’Audi bleu foncé s’arrêter au moment où elle-même se garait dans Chapel Road. Elle se hâta de rejoindre sa collègue sur le trottoir, en face du no 34.

— Passez par-derrière pour couvrir cette issue…

— Entendu.

Le lieutenant expérimenté s’éloigna sans rien ajouter. Charlie lui accorda trente secondes d’avance avant de s’approcher de la maison mitoyenne. Elle remarqua que le sous-sol disposait de sa propre entrée. Y avait-il un pensionnaire, un locataire ? Était-ce là que vivait Berman ? Elle sonna à la porte. Une femme d’une cinquantaine d’années au teint pâle vint lui ouvrir.

— Capitaine Charlene Brooks. Puis-je entrer ?

— De quoi s’agit-il ? Qu’est-ce que notre Andrew a encore fait ?

Nina Berman emboîta le pas à Charlie après l’avoir invitée à entrer. Elle était visiblement nerveuse.

— Nous souhaitons juste l’interroger, répondit Charlie en descendant l’escalier qui menait au sous-sol.

— À quel sujet ?

— Un crime qui a eu lieu cette nuit.

Le ton officiel et la gravité du propos réduisirent au silence la mère angoissée, qui se mit à passer en revue la liste des délits que pouvait avoir commis son fils. Charlie allait devoir veiller à ce qu’elle reste concentrée.

— À quelle heure est-il rentré hier soir ?

— Je ne sais pas trop. Vers 3 heures du matin, peut-être…

— Dans quel état d’esprit se trouvait-il au moment de sortir ? Vous a-t-il paru agité ? Bouleversé ? En colère ?

Charlie la vit réagir. Elle avait touché un point sensible.

— Madame Berman ?

— Eh bien… Il était en colère, et contrarié, je crois. Son père et moi, nous lui avons dit que nous voulions qu’il déménage, que nous pensions que ce n’était bon ni pour lui ni pour nous qu’il reste ici.

— Il ne l’a pas très bien pris ?

La mère de Berman secoua la tête, les larmes aux yeux.

— L’avez-vous vu depuis ? Hier ? Ou ce matin ?

— Non, mais je sais qu’il est là. Je l’ai entendu tout à l’heure. En plus, il avait mis la radio…

Charlie tendit l’oreille et distingua le son de la station locale. Elle frappa à la porte et appela :

— Andrew ? Je suis le capitaine Charlie Brooks, de la police du Hampshire. Pouvez-vous ouvrir, s’il vous plaît ?

Aucun mouvement à l’intérieur. Charlie toqua de nouveau.

— Il y a des officiers à l’avant et à l’arrière de la maison. Procédons en douceur, voulez-vous ?

Toujours rien. Charlie se tourna vers Nina, horrifiée à l’idée que sa maison soit encerclée. Sans tenir compte de son désarroi, elle demanda :

— Vous pouvez m’ouvrir ?

Nina Berman s’arracha à sa stupeur et se pencha pour déverrouiller la porte et permettre à l’officier d’entrer.

Charlie referma derrière elle et contempla l’appartement en sous-sol. La première chose qui la frappa fut l’odeur. Puissante, désagréable et âcre. Une étrange combinaison de linge sale, de moisi et de nourriture avariée. Le contraste avec l’intérieur fatigué mais bien tenu à l’étage était flagrant. Nina et son époux ne s’aventuraient sans doute jamais ici ; ou ils n’y étaient pas autorisés.

Charlie sortit sa matraque de son ceinturon. Si Berman avait perdu tout sens des réalités, elle ne devait courir aucun risque. D’un pas prudent, elle s’avança et examina la pièce principale. Des restes de plats à emporter étaient posés sur une pile de magazines, deux mouches voletaient mollement au-dessus. Sur la table à côté, une vieille radio portative était allumée.

Charlie procéda à une inspection rapide derrière la porte puis derrière le canapé. Rien. Elle gagna le coin cuisine, mais rien non plus ici à part une armée de fourmis qui encerclait la poubelle. Elle se rendit dans la salle de bains avant de se diriger vers la chambre au fond, qui était desservie par un petit couloir.

Concentrée, déterminée à conclure cette partie de cache-cache, Charlie appuya doucement sur la poignée de la porte qu’elle ouvrit d’un coup. Les muscles bandés, elle se prépara à réagir si le suspect lui sautait brusquement dessus. Mais rien ne bougea à l’intérieur. Avec prudence, elle entra dans la petite chambre qu’elle fouilla du regard, à l’affût d’un assaillant. Il n’y avait rien ni personne, en dehors de quelques affaires qui traînaient sur le lit défait.

Charlie regarda dessous et lorsqu’elle se redressa, elle repéra la penderie. Tout le reste de la chambre était en désordre, les tiroirs de la commode étaient ouverts mais l’armoire, elle, était bien fermée. Si Berman se trouvait ici, c’était là qu’il se cachait. Avec une grande inspiration, elle s’avança et ouvrit la porte à la volée.

— Charlie ?

Elle sursauta et pivota. McAndrew se tenait dehors, de l’autre côté de la fenêtre ouverte.

— Le portillon de derrière n’était pas fermé et cette fenêtre est ouverte, alors…

Inutile d’en dire davantage. Elles arrivaient trop tard.

Contrariée, Charlie s’apprêtait à repartir quand son attention tomba sur le bazar qui jonchait le lit. Dans la couverture entortillée, il y avait un sac en plastique qui contenait des bijoux et des vêtements, et surtout une photo posée dessus. On y voyait un Berman plus jeune, le bras autour des épaules d’une belle jeune femme. La photo avait été prise dans un bureau en open space, et des gens buvaient et riaient dans le fond. Sans doute un événement professionnel. Néanmoins, cette scène de festivités était gâchée par le sort réservé à la photo. Si le visage de Berman était intact et son sourire étincelant, sa compagne, qui ressemblait à une Martha White plus jeune, avait les yeux arrachés.

19

Helen avalait le bitume, son compteur frôlant les cent quinze kilomètres à l’heure. Elle roulait trop vite mais une seule chose l’obsédait désormais : passer les menottes à leur suspect principal au plus tôt. Tant que les médias clameraient qu’un forcené armé d’une hache était en liberté dans Southampton, la ville serait terrorisée.

Elle enclencha son Bluetooth et appela Charlie. La voix de son amie résonna tout de suite dans son casque.

— Vous êtes sur le répondeur de Charlie Brooks. Merci de laisser un message.

Helen raccrocha, énervée. Pourquoi n’était-elle pas joignable ? Que s’était-il passé chez les Berman ? Y avait-il un problème ? Elle baissa les yeux sur son téléphone et chercha le numéro de McAndrew avant d’appuyer sur la touche « Appel ». Lorsqu’elle reporta son attention sur la route, son sang se glaça. Un piéton sorti de nulle part était apparu juste devant elle. Aussitôt, Helen freina de toutes ses forces, la moto se cabra avant de déraper sur l’asphalte en mauvais état. Elle fonçait droit sur l’homme saisi d’effroi et allait le percuter d’un moment à l’autre…

N’écoutant que son instinct, Helen risqua le tout pour le tout : elle tourna la poignée d’accélérateur et braqua le guidon. À son immense soulagement, les pneus mordirent la route et la moto fit un écart sur la gauche, évitant de justesse le piéton effrayé, qui hurla lorsque Helen le frôla. Le danger n’était cependant pas encore écarté. La roue avant percuta le bord du trottoir avec violence, le choc fit décoller Helen de la selle. Pendant une seconde, elle vola, impuissante, puis la gravité la ramena sur la selle où elle s’écrasa durement. Elle serra les freins et planta son pied droit au sol pour remettre sa bécane à la verticale.

Helen poussa un juron et jeta un regard par-dessus son épaule : le miraculé avait déjà disparu. Soulagée, elle poursuivit son chemin, ralentit un peu et remercia silencieusement sa bonne étoile. Ses esprits retrouvés, elle s’intéressa de nouveau au répertoire de ses contacts. Son téléphone sonna à cet instant.

— Charlie ? Quelles sont les nouvelles ?

— Pas bonnes, j’en ai peur. Berman était là mais nous l’avons raté de peu.

— Interroge ses parents, vois où il pourrait se planquer. En même temps, transmets une description aux agents de patrouille. Je veux que tout le monde le cherche. On a une photo de lui ?

— Oui. Il a un physique assez caractéristique. Un mètre quatre-vingt-deux, maigre, des cheveux bruns et frisés.

— On sait ce qu’il porte, comme tenue ?

— Apparemment, il s’habille toujours pareil. Un jean délavé et un sweat à capuche gris clair sous un blouson en cuir avec un logo de Mötley Crüe dans le dos. Je vais rédiger un profil…

Helen avait décroché de la conversation, son esprit revenu sur la collision qui avait failli se produire quelques minutes avant, avec un jeune homme correspondant exactement à la description faite par Charlie.

— Pardon, Charlie, je vais devoir raccrocher, l’interrompit Helen. Je crois que je viens juste de croiser notre suspect.

20

Son cœur battait à tout rompre, la sueur dégoulinait sur son front mais il était hors de question de s’arrêter. Sa respiration était laborieuse et un horrible point de côté le tiraillait, pourtant Andrew Berman gardait à l’esprit que les dix prochaines minutes seraient décisives et ignora sa douleur. Il accéléra le pas.

Il n’y avait aucune chance qu’ils le pourchassent. Peu après qu’il avait filé par le portail de derrière, il avait repéré deux voitures de police banalisées qui fonçaient en direction de Chapel Road. Les gyrophares étaient enclenchés, les sirènes éteintes pour une arrivée discrète, évidemment, et une descente surprise. Inutile de se demander à quelle adresse ils se rendaient.

Il ne s’était pas attardé. Il était parti comme une flèche vers Evans Street pour mettre autant de distance que possible entre lui et son domicile. À un moment, il avait dû se laisser distraire car il s’était tout à coup retrouvé nez à nez avec le phare d’une moto lancée à vive allure. Peu importait qu’il s’agisse d’un livreur pressé ou d’un amoureux des deux-roues enthousiaste, il allait le percuter avec sa bécane bruyante qui fonçait droit sur lui. Quelle ironie, et quelle injustice, qu’il réussisse à échapper à la police pour finir par se faire renverser par un simple motard. Ce serait bien sa veine. Une mort pourrie à la fin d’une vie pourrie.

Puis soudain, sans qu’il sache ni pourquoi ni comment, il avait été épargné. La moto avait changé de direction, roulé sur le trottoir et s’était éloignée. Terrifié, mais soulagé, il avait braillé une série de jurons corsés puis, quand il s’était rendu compte que le chauffard était loin, il s’était ressaisi. S’il voulait quitter ce trou, il devait garder son calme et rester concentré.

Plus facile à dire qu’à faire ! Il devait à tout prix continuer de se déplacer, mais ses poumons le brûlaient et ses jambes étaient lourdes comme du plomb. Pourquoi dans un moment aussi crucial se sentait-il si engourdi ? À cause de la peur ? De la panique ? De la culpabilité ? Il se murmura quelques encouragements et longea avec raideur le trottoir bondé, bousculant les piétons mécontents sans s’excuser. Il se fichait complètement des autres maintenant, tout ce qui comptait pour lui c’était d’avancer vite. Enfin, après des années de souffrance, de misère et de désespoir, il allait s’en sortir. L’espace d’un instant, il se sentit transporté de joie à cette perspective et son cœur se gonfla encore plus à la vue du panneau de la gare. Il y était presque ; un dernier effort et il serait libre.

Mais alors que l’optimisme le gagnait, que l’énergie lui revenait un peu, il remarqua un bruit. Un vrombissement sourd et furieux dans son dos. Il tourna la tête pour regarder, lâcha un juron. Le motard fou était de retour et fonçait une nouvelle fois droit sur lui. C’était insensé ! Qu’est-ce qu’il lui voulait ? À moins que…

C’était un flic. Forcément. Il n’y avait pas d’autre explication : il avait été repéré.

L’angoisse le saisit. Comment avaient-ils pu remonter sa piste aussi vite ? Berman pivota et se mit à courir sans regarder en direction de Western Esplanade. D’ordinaire, avec la circulation dense sur cette artère majeure, c’était un acte suicidaire, mais il réussit sans savoir comment à gagner l’autre côté de l’avenue indemne. Encore mieux, les feux passèrent au vert derrière lui et une file de voitures s’élança avec agressivité, stoppant momentanément la progression du motard.

C’était sa chance de s’enfuir. Il se précipita dans la gare, jeta un rapide coup d’œil au tableau des départs puis à l’horloge. Le prochain train pour Londres partait dans deux minutes. Parviendrait-il à monter à bord à temps ? Il lui semblait déjà entendre les portes se refermer, les coups de sifflet retentir. S’il hésitait, ce serait fichu. Il rassembla ses dernières réserves d’énergie et s’élança, sauta par-dessus la barrière et rejoignit à la hâte le quai désert.

21

C’était la dernière ligne droite. Et Helen risquait de perdre la course.

Dès qu’elle avait repéré le suspect qui fuyait en direction de l’est, elle avait su où il se rendait, et lorsque Berman, complètement inconscient, avait traversé l’immense avenue, elle en avait eu la confirmation. Ce n’était pas le plan d’évasion le plus sophistiqué mais il pouvait se révéler efficace. Ils n’avaient pas eu le temps de poster des agents pour surveiller la gare et si Berman parvenait à embarquer dans un train, ce serait fichu : il pourrait descendre à n’importe quel arrêt avant même qu’ils n’aient pu déployer des policiers pour l’y intercepter.

Helen tourna la poignée d’accélérateur, attendit une ouverture dans la circulation mais les voitures continuaient de défiler, pare-chocs contre pare-chocs, pressées de quitter le centre-ville.

— Allez, allez…

Tout à coup, elle repéra un trou dans le flux et se prépara à doubler mais une camionnette derrière elle déboîta sans prévenir sur la voie intérieure, accrochant sa roue avant quand elle freina pour stopper sa manœuvre. À grands coups de klaxon, la camionnette fila à toute vitesse sous les insultes d’Helen. Peu après, enfin, une occasion se présenta. Le feu passa au rouge et, à contrecœur, les véhicules ralentirent et s’immobilisèrent. Helen en profita pour pousser sa moto qui bondit en avant, vers la gare centrale de Southampton.

Quelques instants plus tard, elle s’arrêtait à l’entrée dans un dérapage. Elle sauta de sa bécane et atterrit avec grâce sur le trottoir. Des voyageurs étonnés dévisagèrent cette motarde toute de cuir vêtue qui franchissait les portes en courant. Ne le voyant pas dans le hall, Helen comprit que Berman avait déjà filé sur les quais. Elle fonça sans attendre vers la barrière, qu’elle enjamba d’un bond devant le vigile surpris.

— Hé ! Qu’est-ce que vous faites ?

Ses paroles s’envolèrent tandis qu’Helen se lançait à la recherche de sa proie, direction le seul train en gare. Berman ne pouvait être que par là. L’écran indiquait le départ imminent du train. Helen devrait-elle monter à bord et passer de wagon en wagon pour le retrouver ? Sur le quai, elle remarqua d’abord un retardataire, furieux de ne plus pouvoir embarquer, et un peu plus loin, un homme mince, en jean, sweat à capuche et blouson en cuir noir, qui tapait avec énervement sur le bouton d’ouverture des portes. Lui aussi était arrivé trop tard.

Helen s’avança vers lui, accélérant à mesure qu’elle approchait. Berman leva les yeux, la vit. Son teint pâle devint encore plus livide. Il tenta une dernière fois de forcer l’ouverture des portes avant d’abandonner et de scruter autour de lui en quête d’une autre issue. Il n’y en avait pas. Ni train, ni escalier, ni ascenseur. Helen poussa un soupir en arrivant près du suspect piégé.

Mais son soulagement était prématuré : le jeune homme terrifié agit alors de manière tout à fait inattendue. Acculé, il sauta au bas du quai, tomba lourdement sur la voie où il se redressa à la hâte pour longer les rails en courant.

22

L’espace d’une seconde, Helen n’en crut pas ses yeux. C’était suicidaire ! Mais à la mesure du désir désespéré de fuir de Berman. Helen n’avait pas d’autre choix que de le suivre. Balayant les protestations du chef de gare qui approchait, elle sauta du quai pour se lancer à la poursuite du suspect.

À une centaine de mètres derrière lui, Helen arpenta la voie, bondissant d’une traverse à l’autre. Berman était rapide, et déterminé, mais Helen était convaincue de pouvoir le rattraper. Propulsée en avant, les mains agrippant l’air, elle talonnait le fugitif. Les yeux rivés sur lui, elle le vit trébucher et glisser, paniqué. Mais alors que la victoire était à portée de main, elle lui échappa.

Concentrée sur sa proie, elle rata une traverse et se prit le pied dedans, perdit l’équilibre et plongea en avant vers la lame de bois suivante. Elle mit les mains devant elle pour se protéger de la chute et poussa un cri quand elle s’écrasa sur les pierres dures. Ses genoux cognèrent contre la traverse et une douleur fulgurante lui remonta dans les jambes et le long de la colonne vertébrale. Quand bien même, elle se redressa aussitôt et se remit en chasse, d’abord d’un pas maladroit puis d’une longue foulée assurée. Elle courait en ravalant sa douleur pour rester dans la course.

Devant elle, l’homme en fuite avait tourné la tête, espérant sans doute que son adversaire était immobilisé. Même à cette distance, Helen devina l’angoisse de Berman lorsqu’il comprit que la poursuite n’était pas terminée. Il accéléra mais Helen gagnait du terrain. Cette fois, elle était certaine de le rattraper.

La chance n’était cependant pas de son côté. Le suspect se trouvait à une cinquantaine de mètres de l’entrée du tunnel, une bouche béante sombre prête à lui procurer le refuge de l’obscurité. Une fois à l’abri dans le noir, Berman pourrait l’attaquer par surprise, filer par un accès de service ou encore se planquer avant de revenir sur ses pas. Helen savait qu’elle devait mettre la main sur lui avant qu’il n’atteigne l’entrée. Elle redoubla d’efforts. Et voilà qu’à cet instant, les câbles au-dessus de sa tête émirent un bourdonnement. Un train était en approche.

Berman ne parut pas le remarquer, animé d’un second souffle par la peur. Pressant le pas, l’homme à la maigre silhouette parvint au tunnel quelques secondes avant Helen. Elle fendit la pénombre subite, sur ses talons, et se réjouit de voir qu’il n’avait pas choisi de se cacher mais qu’il continuait de courir droit devant. Consciente que c’était vers le noir total qu’ils cavalaient, elle allongea sa foulée, ses pas envoyant un écho menaçant sur les parois voûtées qui sembla effrayer Berman. Il jeta des regards désespérés par-dessus son épaule, trébucha et tomba. Il poussa un cri de douleur avant de se remettre debout tant bien que mal. Il avait dû se blesser car il ne pouvait clairement plus continuer. La course-poursuite était terminée.

Helen ralentit, soufflant bruyamment tandis qu’elle trottait vers lui. Les rails se mirent alors à bourdonner et elle aperçut des phares à l’autre bout du tunnel. Le train en provenance de Londres arrivait à toute allure, ils ne disposaient que de quelques secondes pour se mettre à l’abri.

— Andrew ?

Pas de réaction. Pouvait-il l’entendre avec le vrombissement du train en approche ?

— Andrew, il faut bouger…

Le fugitif restait immobile. Avec un juron, Helen se remit à courir. Parviendrait-elle à le rejoindre à temps ? Il suffisait à Berman de s’écarter de la voie pour qu’ils soient tous les deux hors de…

Enfin il fit un mouvement, il sembla tomber en avant. Le cœur d’Helen cogna dans sa poitrine. Berman s’était accroupi et, une dizaine de mètres derrière lui, elle le vit tendre les mains devant lui, comme pour accueillir le train lancé à toute vitesse qui fonçait dans sa direction. Tandis qu’elle bondissait vers lui, aveuglée par les phares, elle l’entendit crier, exalté par le baiser imminent de la locomotive. Ils étaient à deux doigts du drame. Helen attrapa Berman par le bras et le tira sur le côté. Déséquilibré, il roula sur lui-même et atterrit contre Helen, à l’écart, au moment où le monstre de fer les frôlait, klaxon hurlant.

23

Elle ouvrit la bouche et laissa échapper un cri strident. Elle était bouleversée, désespérée et rien ni personne ne pourrait la consoler.

Greg White serra son bébé contre lui pour le calmer, incapable d’apaiser ce torrent de tristesse. Bailey avait le visage tout rouge et ses joues étaient maculées de larmes ; ce spectacle brisa le cœur de son père. Soucieux de faire cesser ses pleurs, il jeta un regard anxieux vers la cuisine, où sa mère essayait tant bien que mal de préparer un biberon.

— Maman, s’il te plaît, elle a faim…

— Laisse-moi le temps, tu veux bien, rétorqua-t-elle d’une voix tremblante. Je n’ai plus l’habitude…

Greg céda et se rendit d’un pas résolu dans la cuisine. Il ferait mieux de s’en occuper, il l’avait fait des milliers de fois quand il dirigeait leur première crèche à Bitterne Park. C’était une erreur d’avoir confié cette tâche à sa mère que la pression faisait paniquer. Heureusement, son insistance finit par payer et sa mère apparut sur le seuil en secouant fièrement le biberon.

Greg s’en empara, reconnaissant, et se jucha sur le canapé, Bailey au creux de ses bras pour glisser la tétine entre ses lèvres. Pas de chance, elle la repoussa avec un geignement. Il insista et, soulagé, la vit accueillir le biberon et commencer à téter avec avidité. Pendant quelques précieuses minutes, le calme régna, et le cœur de Greg se remit à battre normalement. Mais son répit fut de courte durée, car sa petite fille repoussa de nouveau le biberon pour pleurer de plus belle.

— Tu l’as fait chauffer ? demanda-t-il à sa mère.

— Bien sûr ! affirma-t-elle. Je l’ai mis dans l’appareil, comme tu as dit…

S’efforçant au mieux de refouler les pleurs de sa fille, Greg retourna le biberon et fit couler quelques gouttes de lait sur son poignet. Sa mère disait vrai : il était à la bonne température.

— Allez, Bailey chérie, on réessaie, l’incita-t-il d’une voix douce.

Cette fois, sa fille ne fit même pas semblant de coopérer. Elle détourna la tête quand il tenta de la forcer à prendre le biberon, intraitable, et poussa un nouveau hurlement déchirant. Greg sentit toute combativité l’abandonner. Il laissa tomber le biberon par terre et baissa la tête. Il savait ce que réclamait Bailey, ce dont elle avait besoin. Il lui fallait le sein de sa mère, son lait, le contact avec sa peau, son amour.

Le chagrin explosa en lui tandis que l’affreuse réalité de leur tragédie lui apparaissait avec cruauté. Il n’y avait plus que lui et son bébé maintenant, et il n’était pas à la hauteur de la tâche. Il était perdu, il dérivait dans un océan de tristesse, d’horreur et de colère.

Tête baissée, il se mit à sangloter, le père et l’enfant pleurant de concert.

24

C’était parfait.

Confortablement installée dans son fauteuil, Emilia contempla la double page. Elle se doutait qu’elle décrocherait la une mais ça, c’était encore mieux : un chef-d’œuvre de feuillet central empli d’émotions, de drame et de propos alarmistes. Emilia ne versait pas dans la modestie, elle savait qu’elle était douée dans son travail, mais même au regard de ses exigences élevées, c’était un coup de maître.

Son téléphone émit un bip, elle avait reçu une notification qu’elle ignora, les yeux scotchés à l’écran. Au journal, ils n’avaient que des photos standards de la famille endeuillée pour l’instant, ce qu’elle comptait bien rectifier au plus vite, mais elles étaient éloquentes. Martha White publiait régulièrement sur Instagram et Facebook, partageant volontiers son bonheur avec le reste du monde. En plus de quelques clichés de l’heureux couple posant devant une crèche Le Bananier, il y avait une sélection de photos personnelles : la mère radieuse et son nouveau-né, Greg et Martha en vacances à l’étranger, les trois membres de la famille White jouant dans le jardin. Ces images étaient la preuve de leur réussite, de leur richesse, de leur bonheur… ce dernier violemment soufflé, de la façon la plus brusque qui soit.

De telles personnes ne mouraient pas des mains d’un meurtrier. Leur histoire était celle de cadres prospères, protégés des horreurs du monde dans leur pavillon de banlieue hors de prix. Et voilà que ce mythe avait volé en éclats cette nuit. Emilia savait que dans tout Southampton, des citoyens effrayés fermeraient ce soir leur porte à double tour. Martha White était-elle la victime collatérale d’un cambriolage qui avait mal tourné ? D’un violeur ? Ou ce crime était-il personnel ? Le mobile demeurait obscur mais Emilia se plaisait à laisser planer le doute et à rester vague sur les détails. L’imagination de ses lecteurs ferait le reste et entretiendrait la flamme.

Les clichés de la famille heureuse étaient flanqués de sa prose habile qui détaillait pour moitié les circonstances troublantes du drame et pour l’autre le sort des proches de la victime. C’était là le véritable nectar, et Emilia l’avait pressé à foison, titillant la fibre du pathos chez ses lecteurs en le dépeignant comme un mari perdu et brisé, accroché à son bébé, qui s’efforçait d’accepter le fait que son épouse adorée, la mère de son enfant, était partie. Rien n’émouvait plus le public qu’un veuf vulnérable. Alors, même si Greg White avait rembarré Emilia dans des termes peu courtois quelques heures auparavant, elle prenait soin de brosser un portrait sympathique de lui et proposait aux autres de partager sa peine. Elle devinait la réaction sur les réseaux sociaux : le pauvre homme allait être submergé d’amour.

Emilia se leva et cliqua sur « Envoyer ». Il y avait encore beaucoup à tirer de cette histoire mais elle avait fait le nécessaire pour l’instant. Mieux valait laisser travailler le choc initial ce soir et en rajouter une couche demain. Elle allait maintenant rentrer chez elle et s’occuper de sa fratrie indisciplinée. En général, elle s’attelait à cette tâche avec empressement car elle aimait les mener à la baguette et les taquiner sur leurs défauts. Ce soir, cette perspective l’ennuyait, elle était lassée du caractère prévisible de leur comportement turbulent. Ce fut donc avec un plaisir non feint qu’elle lut la notification sur son portable : une proposition de rencontre.

Emilia s’était inscrite sur Bumble trois semaines auparavant, après plusieurs mois de déception sur une autre appli. Lors de la création de son nouveau profil, elle avait décidé de faire preuve d’une honnêteté sans fard et montré son visage balafré de pleine face avec pour légende « Je suis comme je suis ». Au diable sa vanité ; c’était préférable à la déception qu’elle lirait dans les yeux d’un éventuel prétendant à leur première rencontre. Jusque-là, cette nouvelle approche lui avait valu quelques conversations qui ne menaient nulle part mais voilà qu’elle recevait un message de Sam, un ingénieur naval avec qui elle avait un peu discuté, lui proposant de boire un verre ce soir.

Malgré son cynisme naturel, Emilia eut le cœur gonflé d’espoir et d’excitation. Cela faisait des lustres qu’elle n’avait pas eu de véritable rendez-vous et ce type lui plaisait. Tout sourire, elle attrapa son sac et traversa la salle de rédaction. Elle passait déjà en revue les endroits où elle pourrait retrouver son rencard, la tragédie des White aux oubliettes.

25

De retour au commissariat central de Southampton, Helen se dirigeait d’une démarche résolue vers la salle des opérations quand son téléphone se mit à vibrer. Elle répondit sans hésiter.

— Helen Grace.

Bref silence à l’autre bout de la ligne puis une voix familière.

— Helen, c’est Joseph.

Elle se figea. À quelques pas de la porte, elle resta immobile et incrédule.

— Tu ne devrais pas m’appeler, siffla-t-elle entre ses dents. Nous nous sommes tout dit…

— Je ne te demande que deux minutes de ton temps.

Helen était tentée de raccrocher : son ancien amant n’avait aucun droit sur elle. Mais elle se retint, décidant qu’il valait mieux lui parler brièvement et avec fermeté que le contrarier.

— Qu’on soit bien clairs, répondit-elle sèchement, il n’y aura aucun échange entre nous. Tu ne fais plus partie des forces de l’ordre et surtout, tu encours des poursuites criminelles. Si tu vas au procès, je serai citée à comparaître comme témoin à charge.

— C’est pour cela que je t’appelle. Pour implorer ta pitié et m’en remettre à ton bon vouloir.

Ces paroles prirent Helen de court. Elle s’attendait à des insultes, pas à une reddition.

— Je sais que je me suis mal comporté avec toi, continua Hudson avec douceur. Je t’ai laissé tomber…

— C’est peu de le dire.

— Et j’en suis désolé, Helen. Vraiment. Crois-moi, il ne se passe pas un jour sans que je regrette mes actes.

— Tes excuses arrivent trop tard, Joseph, et elles ne suffisent pas. Maintenant, désolée, mais je suis au beau milieu d’une enquête…

— Lâche l’affaire.

Un instant, Helen crut avoir mal entendu.

— Je te demande pardon ?

— Dis-leur que tu t’es trompée, que tu ne peux pas témoigner. Fais ça pour moi et je te promets que tu n’entendras plus jamais parler de moi.

Il y avait une pointe de désespoir dans son ton mais Helen ne se sentait pas d’humeur miséricordieuse.

— Tu as essayé de me détruire, Joseph. Tu as menti, tu as manigancé, tu as monté mon équipe contre moi. Surtout, tu es coupable de tout ce dont on t’accuse. Comportement inconvenant, abus de confiance. Qu’est-ce qui pourrait m’empêcher de témoigner ?

— Si tu le fais, ça va me tuer.

— Ne sois pas si dramatique.

— Je ne peux pas aller en prison, Helen. Impossible.

Sa détresse et sa peur étaient palpables.

— Réfléchis. Un flic en prison, avec tous ces criminels qu’il y a envoyés… Tu crois qu’ils rateront l’occasion de se venger ? Je ne tiendrai pas cinq minutes.

— Tu seras protégé.

— Conneries ! Ils me donneront en pâture aux loups avec plaisir. Les matons n’interviennent pas pour sauver un ripou.

— Tu aurais dû y penser avant de t’acoquiner avec Garanita, avant de trahir ton insigne…

— Je t’en prie, Helen. Je t’en supplie. Méprise-moi autant que tu veux, ternis ma réputation si ça te chante, raille-moi mais je t’en prie, ne m’enfonce pas. Tu as fait de la prison, tu sais ce que c’est. Épargne-moi au moins cette épreuve. J’étais un bon flic, désireux de travailler pour toi, d’apprendre de toi. Rappelle-t’en et rends-moi ce service, accomplis cet acte de bonté.

Malgré elle, Helen hésita. Elle voulait voir Hudson condamné, puni pour ses crimes, mais elle avait un cœur empathique et ressentait la culpabilité, le regret, la pitié.

— Allez, Helen. Montre-moi que tu es capable de compassion. Qu’il y a du bon en toi…

La colère teintait sa voix désormais, Helen prit sa décision.

— Je suis désolée, Joseph. Je ne peux pas t’aider. Ne me rappelle pas.

Sur ce, elle raccrocha et entra d’un pas décidé dans la salle des opérations.

26

— La victime s’appelle Martha White. Trente-deux ans, épouse de Greg White, mère de Bailey, neuf mois.

Helen marqua une pause pour observer les visages autour d’elle. Depuis la disgrâce de Joseph Hudson, elle avait remanié l’équipe : elle s’était débarrassée des poids morts et avait intégré du sang neuf avec le lieutenant Wilson de la Met. Il était au premier rang, en compagnie de ses deux officiers les plus loyaux, le lieutenant Malik et Charlie Brooks, et buvait ses paroles.

— Elle a été agressée et assassinée la nuit dernière. Voici les premières photos de la scène de crime…

Elle épingla les sinistres clichés au tableau d’enquête.

— Elle a été ligotée et bâillonnée avant d’être tuée. Ses mains étaient attachées par un cordon élastique. On voit ici qu’il a été renforcé par un nœud en huit très serré. Il n’y a ni empreintes digitales ni traces d’ADN sur le lien et il sera difficile de déterminer sa provenance car on trouve ce modèle dans tous les magasins de bricolage. Idem pour le bâillon. On a toutefois prélevé des traces d’huile dessus. Il pourrait donc provenir d’un atelier ou d’une usine, voire d’un garage domestique.

Helen remarqua les grimaces des plus jeunes membres de l’équipe, de toute évidence bouleversés par l’idée d’un chiffon sale enfoncé de force dans la bouche de la victime. Elle les comprenait. Comme il devait être terrifiant d’être surpris ainsi au milieu de la nuit !

— Jim Grieves vous a fait part des grandes lignes. L’assaillant de Martha s’est servi d’une hache ou d’une hachette. Le premier coup a été fatal et trois coups supplémentaires ont suivi. Que ce soit par zèle ou volonté de mutiler la victime post mortem, difficile de le déterminer mais nous ne devons rien négliger. Ce qui est intéressant, c’est que la lame n’est pas neuve, elle semble avoir déjà beaucoup servi : d’après la forme des plaies, on sait qu’elle est ébréchée. On peut donc envisager qu’il s’agisse d’un outil personnel, sûrement celui du meurtrier, ou qu’il l’a acheté d’occasion récemment. Inutile dans ce cas de perdre du temps à répertorier les achats de haches neuves.

L’équipe acquiesça, deux bleus prirent des notes tandis qu’Helen poursuivait :

— Le premier élément à prendre en compte est l’heure de la mort. Où en sommes-nous ?

Fidèle à elle-même, le lieutenant Malik fut la plus prompte à répondre.

— J’ai examiné l’historique des communications de Martha. Le dernier message a été envoyé via WhatsApp à 22 h 04 hier soir. Elle remerciait une autre maman pour des vêtements de bébé. « Merci pour la layette, ma belle. Tu es la meilleure. Bises. »

Ces paroles flottèrent un instant dans les airs, aussi banales que tragiques.

— Après ça, il n’y a eu aucune autre communication. Son téléphone était en mode silencieux quand les techniciens de scène de crime l’ont récupéré. Elle est peut-être allée se coucher dans ces eaux-là ? J’imagine qu’elle devait se lever tôt avec son bébé…

— Ce serait logique. Greg White affirme être rentré chez lui à minuit, après son entraînement au Common.

— Imaginez un peu ça, mesdames, intervint Charlie avec amertume. Pouvoir courir la nuit dans un parc sans craindre pour sa sécurité…

— En effet, répondit Helen en écho aux sentiments de nombreuses collègues présentes. Avons-nous de quoi corroborer les dires de M. White sur ses faits et gestes ?

— Il semblerait que ça colle, commandant, répliqua le lieutenant Wilson avec fougue. J’ai les images des caméras de surveillance où on le voit entrer dans le parc un peu après 19 h 10 et en ressortir vers 23 h 50. En outre, le patron d’un pub l’a vu courir devant son établissement situé au bout de sa rue juste avant minuit…

— Ok, par sécurité on vérifie une deuxième fois ces horaires. Triangulez le signal de son téléphone, vérifiez s’il a des applis de course ou de fitness qui utilisent le GPS, comme Fitbit ou Strava, tout ce qui pourra nous permettre de le localiser et de suivre ses déplacements d’hier, lui répondit Helen avant de se tourner vers ses autres collègues. Quant à vous, je veux que vous vous concentriez sur une autre piste. Il n’est pas impossible que Greg White ait engagé quelqu’un pour tuer sa femme. On peut imaginer une histoire d’assurance-vie ou des raisons personnelles. Nous devons envisager cette possibilité, même si franchement, je n’y crois pas. Leur couple semblait solide, prospère et leur famille heureuse, et je le vois mal orchestrer le meurtre de sa femme, encore moins avec le bébé dans la maison.

— Est-ce que le fait qu’ils affichent leur richesse sans vergogne est important ?

La question venait de Charlie, qui suivait le raisonnement d’Helen.

— Martha White faisait volontiers étalage de son argent et de sa réussite sur Internet, poursuivit-elle. Pas seulement en se vantant de leurs vacances à l’étranger et de leur belle maison, mais aussi en publiant des photos de ses bijoux, de ses montres hors de prix, de leurs iPads. Si j’étais un cambrioleur, je ciblerais des gens comme les White.

— Y a-t-il eu d’autres cambriolages selon le même mode opératoire récemment ?

— J’attends encore que la brigade spécialisée me rappelle, expliqua Charlie. Mais je sais qu’il y a eu deux ou trois vols d’objets de valeur la semaine dernière, avec effraction et sabotage des caméras de sécurité.

— Les propriétaires étaient-ils présents au moment des faits ?

— Je ne sais pas encore, reconnut Charlie, mais j’aimerais creuser davantage, peut-être remonter plus loin dans le temps, parce que ces cambriolages sont l’œuvre de quelqu’un de méthodique et professionnel. Qui sait ce qu’il fait, tant dans le choix de ces cibles que dans l’exécution de son délit.

— Ça semble plausible, répondit Helen avec prudence. Bien, suivez cette piste. Je ne suis quand même pas complètement convaincue qu’un cambrioleur expérimenté s’attaquerait à une maison hautement sécurisée comme celle des White, surtout en la présence évidente des habitants. La voiture était garée dans l’allée, les lumières devaient être allumées jusqu’à 22 heures au moins.

— Et puis pourquoi un tel degré de violence ?

La remarque émanait du lieutenant Reid. Il cherchait à retrouver les bonnes grâces d’Helen après s’être allié un temps à Joseph Hudson.

— L’intrus a ligoté et bâillonné Martha White : quel besoin avait-il de la massacrer comme ça ? continua-t-il.

— Elle a peut-être vu le visage de son agresseur, elle aurait été en mesure de l’identifier ? avança Charlie.

— Possible, mais je suis d’accord avec le lieutenant Reid sur ce point, répliqua Helen. Il s’agit d’un acte de violence déchaînée, pas d’une tentative de réduire quelqu’un au silence. Et pensez aux biens qui ont été dérobés : des bijoux, des souvenirs de famille, et le plus important sans doute, son alliance, qui lui a été retirée de force pendant l’agression ou après la mort. Ce sont les objets personnels, ceux qui avaient de la valeur aux yeux de Martha, qui semblent avoir été ciblés spécifiquement, alors que les appareils high-tech comme les iPads, les ordinateurs portables et autre matériel informatique n’ont pas été volés. À mon avis, cette agression est personnelle. Ce qui nous mène à Andrew Berman, qui a été appréhendé tout à l’heure alors qu’il tentait de quitter la ville.

Helen tut son rôle dans la capture du suspect mais elle devina que certaines des nouvelles recrues étaient impressionnées par son héroïsme.

— On l’enregistre et on relève ses empreintes en ce moment même, donc revoyons ce qu’on sait de lui. Lieutenant Jennings ?

Jennings était un jeune homme aux cheveux roux flamboyant et à l’esprit vif qui arrivait de la police du Devon et de Cornouailles. Il fit un pas en avant.

— Quasiment tout ce que M. White a raconté au sujet d’Andrew Berman est vrai. Il a bien été renvoyé de chez Anderson il y a dix-huit mois à cause de son comportement inapproprié envers Martha White. Ça a commencé innocemment avec des fleurs et des chocolats qu’il faisait livrer à son bureau. Mais Martha White a plus tard déclaré qu’au cours de cette période, certaines de ses affaires personnelles avaient disparu : sa tenue de sport, des bijoux, des photos, etc. Après avoir repoussé les avances de Berman au lendemain de leur relation d’une nuit, Martha a commencé à recevoir des colis du magasin érotique Ann Summers : godemichés, cravaches, menottes fourrées et ainsi de suite. Ça a continué jusqu’à ce que Berman soit convoqué et renvoyé. Peu après, il a dû quitter son appartement et revenir vivre chez ses parents…

— À leur grand déplaisir, ajouta Charlie, narquoise.

— Ensuite, les choses sont devenues vraiment bizarres. Des bouquets de lys ont été livrés à la réception pour les fiançailles de Martha et dans sa chambre à la maternité à la naissance de Bailey.

— Seigneur…, marmonna Malik.

— Berman a aussi suivi et interpellé Martha White à plusieurs reprises, poursuivit Jennings. Devant un Prêt-à-Manger à Westquay, à la sortie de la crèche Le Bananier de Falmouth Road, et deux fois près de leur domicile de Belmont Road. Tout ça alors qu’il était sous le coup d’une ordonnance restrictive depuis six mois.

— Beau travail, merci, répondit Helen, ravie de la minutie de son exposé. Nous avons fait chou blanc avec la triangulation de son téléphone ; Berman l’aurait laissé chez lui hier soir, mais nous avons pu nous faire une idée assez précise de ses déplacements grâce aux caméras de la ville et plusieurs témoins l’ont vu. Dans l’idéal, il nous faudrait quand même une preuve concrète de sa présence au domicile des White. Jusque-là, nous n’avons que des éléments indirects. Je veux donc qu’on double les effectifs dans le quartier, qu’on élargisse l’enquête de voisinage. On interroge les passants, les promeneurs de chiens, les étudiants, quiconque peut l’avoir vu dans le secteur entre 21 h 30 et 23 heures. Nous attendons encore des résultats du labo mais si ça ne donne rien, il faudra tout miser sur les témoins oculaires.

— C’est lui, alors ? C’est le meurtrier ?

Malik sembla retrouver un second souffle à cette perspective. Helen se leva et répondit simplement :

— C’est ce que je compte découvrir.

27

— Pouvez-vous me dire où vous étiez hier soir ? J’aimerais connaître vos déplacements minute par minute, à partir de 20 heures, aussi je vous remercie de ne rien oublier.

Andrew Berman refusait de croiser le regard d’Helen. Contusionné et meurtri après leur empoignade dans le tunnel, il se montrait distant et détaché, comme s’il voulait être n’importe où ailleurs. Dans une autre salle, dans une autre situation, dans une autre vie. Helen jeta un coup d’œil à Charlie, lui indiqua son exaspération, et continua.

— Je vous rappelle que vous êtes le principal suspect dans le meurtre de Martha White, aussi je vous suggère de coopérer. Laissez-moi vous aider et vous rafraîchir la mémoire. Votre mère nous a appris que vous aviez quitté votre domicile aux alentours de 20 heures hier soir. Est-ce exact ?

Berman émit un étrange sifflement et secoua la tête, comme pour rejeter cette idée, mais ne répondit pas.

— La patronne du Lamb and Flag…

Helen consulta ses notes avec ostentation.

— Mme Vivienne Armitage se rappelle vous avoir servi trois pintes de bière entre 20 h 15 et 21 h 30. Elle se souvient parfaitement que vous êtes arrivé déjà bien éméché et que vous vous êtes montré de plus en plus désagréable avec les autres clients à mesure que vous buviez. Ce qui, soit dit en passant, signifie que nous avons plusieurs témoins, en plus de la vidéosurveillance du pub, bien sûr…

— Je suis allé boire un verre, et alors ?

Berman fixa ses ongles sales, se mit à les ronger d’un air absent. Helen se félicitait d’obtenir enfin une réaction.

— Pouvez-vous me dire ce que vous portiez ?

— Quoi ?

Berman releva la tête, confus.

— Comment étiez-vous habillé hier soir ?

— J’en sais rien, je ne fais pas gaffe à ce genre de choses.

— Vous aviez un jean bleu foncé, un T-shirt noir et un imperméable marron foncé.

— Pourquoi vous demandez, si vous le savez déjà ?

— Nous avons besoin de votre confirmation, répondit Charlie en intégrant la conversation.

— Eh bien, je ne nie pas, cracha Berman. Satisfaite ?

Ce fut au tour de Charlie de glisser un regard à sa collègue. Le ton de Berman était dédaigneux, arrogant même, c’était bon signe. Il commençait à se détendre, s’amusait de l’échange, ce qui en général annonçait que le suspect allait commettre une erreur.

— Nous perdons votre trace après 23 heures, quand vous avez tourné à l’angle du Cube Bar, à Bitterne Park, continua Charlie. Qu’avez-vous fait entre-temps ?

— Comment ça ? s’étonna Berman en feignant la confusion.

— Où étiez-vous entre 21 h 30 et 23 heures ? insista Helen qui perdait patience.

— Je me suis baladé, je sais pas…

— Êtes-vous allé chez Martha White ?

— Bien sûr que non, je n’ai pas le droit, vous vous rappelez ?

— C’était sur votre route pour vous rendre à Bitterne Park. D’après mon estimation, il ne faut que trente minutes, quarante maximum, pour aller à pied du Lamb and Flag au Cube Bar, alors qu’avez-vous fait le reste du temps ?

— Qui sait ? J’étais bien entamé à ce moment-là.

— Et pourquoi donc, Andrew ? poursuivit Helen. Vous vouliez vous donner un peu de courage peut-être ?

— J’avais passé une mauvaise journée, c’est tout, répliqua Berman sans dissimuler son mépris pour Helen.

— C’est le moins qu’on puisse dire, intervint Charlie. Vos parents venaient de vous demander de faire vos valises, n’est-ce pas ? Ils voulaient se débarrasser de vous.

Les deux enquêtrices virent un éclair de colère traverser son visage.

— C’est vrai, finit-il par lâcher. Ils s’en lavent les mains de moi, leur fils unique…

— Pas sans raison, semble-t-il, continua Charlie. D’après votre mère, vous leur faites vivre un enfer. Vous êtes tout le temps ivre, agressif, querelleur. Vous vivez à leurs crochets, vous êtes incapable de garder un emploi. Quant à l’état de cet appartement en sous-sol… Même un animal n’en voudrait pas.

À leur grande surprise, Berman s’esclaffa. Un rire amer qu’il fit durer.

— Vous parlez comme ma mère. Vous avez des enfants ?

Charlie se contenta de hausser les épaules ; elle ne voulait pas s’engager sur ce terrain.

— Eh bien, je plains ces petits monstres. Personne ne sait remuer le couteau dans la plaie comme une mère.

— C’est pour cela que vous étiez aussi agité hier soir ? s’enquit Helen. Votre famille vous a tourné le dos. Vous n’aviez nulle part où aller, pas de boulot, pas d’argent, pas d’amis…

Le suspect ne démentit pas mais fusilla son interrogatrice du regard.

— N’importe quelle personne normale battrait en retraite à ce stade, poursuivit Helen. Elle reconnaîtrait que peut-être elle a des torts, mais vous n’êtes pas comme ça, n’est-ce pas, Andrew ? Je crois que pour vous, c’est Martha White la cause de tous vos malheurs.

— Ça commence et ça se termine avec elle. Je ne vois pas comment vous pouvez interpréter autre chose, répliqua-t-il d’un ton acerbe.

— Qu’entendez-vous par là, « ça se termine avec elle » ?

Berman détourna les yeux, évitant la question, mais Helen n’allait pas se laisser rembarrer.

— Je crois que vous tenez Martha White pour responsable du gâchis de votre vie. Vous aviez une carrière, vous aviez des amis, une famille qui vous aimait. Je pense que dans votre esprit, si Martha n’avait pas repoussé vos avances, si elle avait éprouvé les mêmes sentiments pour vous que vous pour elle, les choses auraient été très différentes. Mais ce n’était pas le cas. Elle vous a éconduit, elle a épousé un autre homme, elle a eu un enfant avec lui et elle a fait tout ce qui était en son pouvoir pour éviter d’avoir à reposer un jour les yeux sur vous.

Le suspect garda le silence, il se concentra sur ses ongles.

— Je montre au suspect une photo retrouvée ce jour dans son appartement en sous-sol, annonça Helen. Pouvez-vous me dire de quoi il s’agit, Andrew ?

Berman jeta un regard méprisant sur la photo mais ne put réprimer un frisson face aux yeux arrachés de son ancien amour.

— Non ? Laissez-moi vous aider, alors. C’est une photo de vous et de Martha White, prise lors d’un événement professionnel. Ses yeux ont été transpercés. Pourquoi avoir fait cela, Andrew ? Pourquoi l’avoir défigurée ?

— Pourquoi aurait-elle besoin d’yeux puisqu’elle ne voit pas ?

— Elle ne voit pas quoi ? se hâta d’enchaîner Helen. Que vous étiez faits pour être ensemble ? Que vous étiez l’homme qu’il lui fallait ?

— Vous ne pouvez pas comprendre.

— Expliquez toujours.

Une fois de plus, Berman préféra se taire.

— Nous avons également découvert d’autres affaires à votre domicile, ajouta Charlie. Des affaires qui appartenaient à Martha White.

Elle fit glisser sur la table un sac de scellés.

— Des colliers, des boucles d’oreilles, une carte d’abonnement à une salle de sport, des vêtements, même de la lingerie…

Nouvel éclair de colère sur le visage de Berman, contrarié de voir ces souvenirs entre les mains de Charlie.

— Pourquoi les avoir volés, Andrew ? Qu’est-ce qu’ils représentent pour vous ? Est-ce que ça vous excitait de les posséder ? Ils vous stimulaient ? Ou les considériez-vous comme des présents ? Des témoignages de son amour ?

Devinant le sarcasme, Berman se redressa.

— Elle avait des sentiments pour moi, d’accord ? C’est elle-même qui me l’a dit.

— Pour une nuit, peut-être, le coupa Charlie afin de refroidir ses élans protestataires. Mais ces sentiments n’ont pas duré, n’est-ce pas ? Elle voulait tourner la page…

— Mais vous n’avez pas pu, intervint Helen. C’est pour cela que nous en sommes là. Elle vous a rejeté, repoussé, et plus elle le faisait, plus vous la désiriez.

— Vous ne savez pas de quoi vous parlez.

— Vous aimiez Martha, mais vous la méprisiez aussi. Elle représentait tout pour vous mais votre obsession pour elle a tout gâché. Vous savez ce que je crois qu’il s’est passé hier soir ? Je crois que le dernier rempart dans votre vie a cédé. Votre famille, qui a tenté de fermer les yeux sur votre comportement imprévisible, sur votre sinistre fascination et vos actions criminelles, vous a finalement rejeté. Vous n’aviez plus rien, et plus rien à perdre. Vous étiez en colère, ivre, désespéré, et vous êtes allé chez Martha, vous êtes entré par effraction et vous vous êtes vengé sur la femme qui a détruit votre vie.

Berman secouait la tête mais Helen insista.

— Ensuite, vous vous êtes enfui. Vous avez fui pour échapper au châtiment que mérite votre crime abominable.

— Je me suis enfui parce que je savais que vous alliez me mettre ça sur le dos.

— Et quand vous vous êtes retrouvé acculé, reprit Helen sans tenir compte de son interruption, vous avez tenté d’éviter d’assumer vos actes. En fait, vous vous seriez volontiers suicidé si je n’étais pas intervenue.

— Quel imbécile j’ai été !

Pour une fois, le sarcasme avait disparu de la voix de Berman. Il semblait sincère, regrettant amèrement d’être en vie.

— Ça aurait été un moyen facile de s’en sortir, n’est-ce pas ? Mais on n’a pas toujours ce qu’on veut dans la vie et maintenant vous devez répondre de vos actes.

— Demandez-moi, alors. Demandez-moi si je l’ai tuée, riposta Berman.

— Vous l’avez tuée ?

Il se tut quelques secondes puis se pencha vers le magnétophone.

— Non. Je ne l’ai pas tuée.

— Où est votre manteau ?

La question d’Helen surprit Berman, déstabilisé par ce changement de sujet.

— Vous portiez un imperméable marron quand vous avez quitté le Lamb and Flag à 21 h 30, mais à votre arrivée au Cube Bar, à 23 heures, vous ne l’aviez plus, alors qu’il faisait un froid glacial cette nuit. Qu’en avez-vous fait ?

Pour la première fois, Berman parut énervé.

— Je montre au suspect une image tirée de la vidéosurveillance du Cube Bar, où on le voit arriver peu après 23 heures, vêtu seulement de…

— Je ne m’en souviens pas, la coupa-t-il.

— Pardon ?

— J’étais bourré, ok ? J’ai bu la moitié d’une bouteille de vodka avant de partir de chez moi, ensuite j’ai bu des bières au Lamb and Flag. J’étais complètement rond. Je l’ai peut-être oublié quelque part, ou donné à quelqu’un…

— À qui ?

— Je ne sais pas.

— Comme c’est pratique, Andrew. Mais je n’y crois pas.

— C’est la vérité.

— Foutaises. D’après moi, vous êtes sorti avec votre imperméable, vous avez dissimulé la hache dessous, et lorsque vous vous en êtes senti le courage, vous avez assassiné Martha White avant de vous débarrasser du manteau et de l’arme. Ensuite, vous êtes allé boire à Bitterne Park pour noyer votre sentiment de culpabilité ou célébrer votre bravoure. Qu’est-ce que c’était, Andrew ?

— Allez vous faire voir.

— Si j’ai tort, dites-moi où est le manteau. Dites-moi pourquoi vous vous promeniez en T-shirt par une des nuits les plus froides de l’année. Je serais curieuse de l’apprendre. Pourquoi jeter un manteau ? Y avait-il le sang de Martha White dessus ?

Berman commença à s’agiter, il s’agrippa au bord de la table.

— Vous avez tout bien calé, hein ? siffla-t-il entre ses dents. Je suis le méchant de l’histoire et elle, c’est une sainte.

— Je n’ai pas dit ça.

— Vous êtes comme toutes ces garces de la commission, assise là, à me juger, à me rabaisser, à me dépeindre comme l’agresseur, le fauteur de troubles, le harceleur même ! À détruire ma carrière. Et pour quoi ? Pour un cœur brisé ? Une femme dans le déni ? Écoutez-moi bien, espèce de sale petite gouine. Vous pouvez raconter et faire ce qui vous chante, vous ne me mettrez pas ça sur le dos.

Il plongea un regard furieux dans celui d’Helen.

— Ce n’est pas moi qui l’ai tuée.

28

La voir en pleine action était fascinant, pourtant il n’en tira aucun plaisir. Au contraire, tout chez Helen Grace le mettait profondément mal à l’aise.

Le commissaire divisionnaire Alan Peters suivait l’interrogatoire derrière le miroir sans tain. Le suspect était dans un sale état, que n’arrangeait pas le feu de questions qui s’abattait sur lui. Cependant, ce n’était pas sur lui que le regard de Peters se posait. Non, il revenait sans cesse sur l’enquêtrice principale.

C’était une réalité : Helen Grace avait une façon bien à elle de capter l’attention. Peters comprenait maintenant que c’était dans son ADN : le désir d’être au cœur de l’action, d’orchestrer le cours des événements, d’avoir la main sur l’histoire, de s’assurer qu’elle était celle au centre de tout. Au début, Peters était prêt à l’accepter. Même s’il tiquait chaque fois que Grace était citée dans les journaux ou recevait des éloges, il devait reconnaître qu’elle obtenait des résultats. Ces derniers temps, toutefois, il était de plus en plus perturbé par son égocentrisme, son besoin de jouer les héroïnes. Il avait aussi pris conscience que son comportement était en fait pathologique, d’où sa tendance constante à enfreindre les règles et à prendre des risques. À mettre sa vie en danger et celle de ses collègues. Et c’était sans parler de la réputation du commissariat central de Southampton…

Depuis que cette idée avait germé dans son esprit, Peters était incapable de penser à autre chose. Helen Grace était l’officier de la brigade criminelle le plus décoré jusque-là, mais elle était aussi son plus gros handicap, critiquée à de nombreuses reprises pour son comportement imprévisible et instable qui avait coûté de l’argent et la vie à plusieurs personnes au fil des années. Sa conscience semblait imperméable à ces accrocs à sa réputation, au sang sur ses mains. Peters n’avait pas la peau aussi dure. Il savait ce que les huiles racontaient sur le commissariat de Southampton : qu’il était ingérable, contrôlé par une rebelle, que c’était Grace et pas lui qui était aux commandes. Son sang bouillait à cette idée, d’autant plus qu’il y avait une part de vérité dans leurs moqueries.

Elle était devenue trop importante. Trop puissante, trop gâtée, trop convaincue d’avoir raison, à diriger la brigade criminelle comme son fief personnel. Elle n’avait aucune considération pour lui, même si elle coopérait, bien sûr, courbant le dos quand c’était nécessaire, mais il savait qu’elle n’appréciait pas ses tentatives de maîtriser son influence et son pouvoir. Cette guéguerre lamentable entre eux aurait pu durer éternellement mais de récents événements avaient exacerbé la situation, et augmenté les enjeux.

En dépit de ce qu’elle affirmait, Grace était en mauvaise posture. L’affaire Alex Blythe l’avait marquée et l’enquêtrice aguerrie était plus secrète, plus paranoïaque que jamais. Personne ne semblait pouvoir l’approcher désormais, pas même sa complice de longue date Charlie Brooks. Et même si Grace s’efforçait de prétendre que tout allait bien, Peters savait que quelque chose ne tournait pas rond.

Il regrettait maintenant de lui avoir accordé un sursis après sa relation clandestine désastreuse avec Joseph Hudson, à la fin de l’affaire Blythe. Il aurait dû l’achever à ce moment-là. Mais le soulagement général que la folie meurtrière de Blythe soit terminée était si grand qu’il avait décidé d’en rester là. Non sans lui adresser un avertissement ferme et la prévenir qu’au moindre faux pas, elle serait suspendue. Ou pire. Comme cette mise en garde lui paraissait légère à présent ! C’était une capitulation face à sa réputation et sa popularité plus fortes que les siennes. Avec cette nouvelle enquête criminelle retentissante qui s’annonçait, il était trop tard pour agir. Il regrettait sa lâcheté, son indécision. Certes, il faisait comme si de rien n’était, accomplissait ses tâches avec efficacité et professionnalisme, mais ses pensées revenaient sans cesse à elle, car il était convaincu que la prochaine fois que Grace déraperait, et elle déraperait il en était sûr, elle l’entraînerait avec elle dans sa chute.

Tandis qu’il l’observait à travers la glace, Peters fut de nouveau frappé par sa ténacité, sa férocité, sa concentration. Pour elle, il n’y avait pas de juste milieu : c’était la mort ou la gloire. D’autres pourraient trouver cela exaltant : son équipe était en admiration devant cette guerrière marquée par les batailles. Mais pour lui, c’était annonciateur de danger, d’une menace imminente. Car s’il y avait bien une certitude au sujet de Grace, c’était que dans sa vie personnelle comme dans sa vie professionnelle, quand elle voulait quelque chose, quand elle s’y dévouait corps et âme, ça finissait en bain de sang.

29

— Quand est-ce que vous allez vous rentrer ça dans le crâne ? Je suis innocent !

Andrew Berman cracha ces mots à Helen en postillonnant.

— Innocent ? Alors que vous avez harcelé Martha White pendant presque deux ans ? Vous avez fait de sa vie un enfer, répliqua Helen.

— C’est ça, elle devait vraiment souffrir avec sa grande maison et son mari plein aux as…

— Vous l’avez accostée à la sortie d’un atelier parents-enfants, bon sang ! Vous la terrorisiez en la suivant après le travail, en vous présentant chez elle.

— C’est elle qui a commencé, pas moi. C’est elle qui est venue me chercher…

— Mais vous y avez mis un terme, n’est-ce pas ? Comme vous l’avez dit tout à l’heure.

— Ne déformez pas mes propos.

— Vous faites quelle pointure, Andrew ?

— Hein ?

Helen le fixa, bien décidée à l’empêcher de continuer à jouer les imbéciles.

— Du 43.

— C’est ce que je pensais.

Elle laissa Berman se tortiller sur son siège un moment avant de continuer.

— L’empreinte partielle d’une basket pointure 43 a été découverte dans le jardin des White ce matin. Une basket Adidas, comme celles que vous portez. C’est une empreinte récente et je suis prête à parier que si nous comparons la terre de vos semelles à celle du jardin des White…

— Ok, ok, j’y suis allé, mais je n’ai rien fait, d’accord ?

Helen arqua un sourcil incrédule, sans répondre, observant avec intérêt les réactions physiques de Berman.

— Juste pour qu’on soit bien clairs, intervint Charlie. Vous êtes allé au domicile de Martha White sur Belmont Road hier soir ?

— Oui, murmura-t-il.

— Et ?

— Et rien. Je ne sais pas à quoi je pensais, vraiment. Je voulais juste… Je voulais juste lui faire peur, l’effrayer un peu. J’ai escaladé la grille de derrière, je suis entré dans son jardin mais le spot s’est allumé, je crois…

— Vous croyez ?

— Non, j’en suis sûr. La lumière s’est allumée alors j’ai changé d’avis et je suis revenu sur mes pas. C’était idiot d’aller là-bas.

— Donc…, reprit Helen en prenant soin de bien choisir ses mots. Vous étiez ivre, en colère, et vous êtes entré par effraction dans le jardin de Martha White dans l’intention de la terroriser. Puis tout à coup vous avez eu un moment de lucidité, vous avez retrouvé votre sang-froid, et vous êtes tranquillement reparti ?

— Croyez ce que vous voulez, je vous dis la vérité.

— Je m’étonne que vous puissiez vous montrer aussi précis et affirmatif alors que vous n’arrivez pas à vous rappeler ce que vous avez fait de votre manteau… Ni des bijoux que vous avez volés…

— Je n’ai volé aucun bijou.

— Ni de la hache que vous aviez apportée. Dites-moi, pourquoi avoir choisi une hache ? Était-ce pour vous faire entendre, pour terrifier Martha ? Ou était-ce simplement une arme facile à vous procurer sans éveiller de soupçons ?

— Mais de quoi vous parlez ? Vous croyez qu’on a des haches accrochées aux murs de la maison ? rétorqua Berman. Mon père est comptable et ma mère enseignante, nous ne possédons pas d’armes…

— Mais vous avez bien travaillé au centre de recyclage et de tri des déchets sur Alma Road, non ?

Une nouvelle fois, Berman parut décontenancé, déstabilisé par le brusque changement de sujet d’Helen. Elle consulta ses notes puis poursuivit :

— Vous n’y êtes resté que trois semaines, ce qui est un record apparemment. Nous avons parlé au directeur : d’après lui, il vous a mis à la porte car vous voliez sur le site.

— Il ne faut pas croire ce vieil ivrogne, il m’a pris en grippe dès le premier jour.

— Et toujours selon lui, vous passiez la plupart de votre temps à casser du mobilier ou des équipements de maison avec une masse, un maillet, une hache, etc. Des outils solides et usés, parfaits pour ça. Il était facile d’en dissimuler un sous votre manteau à la fin de votre service. Il n’y a pas de sécurité sur le site, difficile de prouver que c’était vous qui l’avez volé…

— Vous croyez avoir tout compris. Tout bien ficelé.

— Je ne dirais pas ça, nous examinons encore quelques détails, mais je sais que vous m’avez menti à plusieurs reprises au cours de cet interrogatoire…

— Allez vous faire voir.

— Je sais aussi que vous aviez un mobile, les moyens et l’opportunité. Vous avez reconnu vous être introduit dans la propriété des White, en vouloir à Martha White de vos malheurs et lui souhaiter du mal. Vous n’êtes pas en mesure de me fournir un récit détaillé de vos déplacements hier soir, pas plus que vous ne pouvez expliquer la disparition de votre manteau, sans doute taché de sang après que vous avez agressé violemment la femme que vous haïssiez. Mais…

Helen s’interrompit pour reprendre son souffle avant de continuer d’un ton plus doux.

— Je sais que vous n’êtes pas un homme mauvais, Andrew. Vous n’êtes pas un psychopathe ni un tueur ordinaire. Vous avez un cœur, de la bonté en vous. Vous auriez pu faire du mal au bébé de Martha hier soir, mais vous ne l’avez pas fait. Vous l’avez épargné, ce qui en dit long sur vous. Je sais que ce qu’il s’est passé est l’aboutissement de deux années de souffrance psychologique et émotionnelle, que c’est une terrible aberration, commise alors que vous vous sentiez au plus bas. Je le comprends, c’est pourquoi je ne vous juge pas. Cela influera sur la sentence, bien sûr. Vous n’étiez clairement pas dans votre état normal hier soir. Cependant, je dois l’entendre de votre bouche. J’ai besoin que vous me racontiez exactement ce qu’il s’est passé. Ensuite, nous pourrons arranger les choses.

C’était un coup de poker, mais Helen avait bon espoir qu’il fonctionne. Si elle en appelait au sentiment de Berman d’avoir été trompé, de ne pas être totalement responsable de la situation, alors elle pourrait peut-être briser ses défenses. Elle observa avec attention leur suspect principal tandis qu’il se rencognait sur sa chaise, levait les yeux au ciel.

— Je ne vais pas nier que je n’y ai jamais songé, finit-il par répondre. Que je n’ai pas fantasmé sur le fait de détruire cette garce. J’aurais adoré voir sa tête au moment où elle aurait compris qu’elle aurait pu m’avoir mais qu’elle avait raté l’occasion et que maintenant elle devait en payer le prix… J’aurais adoré. Mais vous savez quoi ? Même si je la haïssais, même si j’étais en colère et énervé contre elle, je suis certain d’une chose, je ne l’ai pas tuée. Ce n’est pas moi. Et tout ce que vous avez dit aujourd’hui, c’est que du vent. Parce que je ne suis pas entré dans cette maison hier soir, vous ne pouvez pas prouver que j’y étais.

Tout en parlant, il se pencha vers Helen avec défi.

— Qu’est-ce que vous dites de ça, Helen ?

Elle le fixa d’un air tranquille, dissimulant le dégoût qu’il lui inspirait, avant de répondre.

— Je dis que vous allez écoper d’une inculpation pour meurtre, Andrew. Et lorsque nous aurons les preuves nécessaires, et nous les aurons, je prendrai un malin plaisir à vous lire moi-même l’acte d’accusation. Martha, Greg et Bailey White méritent qu’on leur rende justice.

Elle se leva, le domina de toute sa hauteur.

— Et je compte bien leur apporter satisfaction.

30

Elle leva la tête, le regard vif et soupçonneux, et jaugea l’homme qui approchait.

— Nous n’ouvrons que dans une heure, désolée…

Le lieutenant Wilson sourit pour tenter d’amadouer la jeune barmaid tandis qu’il brandissait sa plaque.

— C’est bon, je ne viens pas boire un verre. J’aimerais vous poser quelques questions.

— Je n’ai pas le temps et le patron ne me paie pas pour discuter.

Elle avait baissé les yeux, mal à l’aise à l’idée d’être interrogée par la police. Wilson devinait pourquoi : malgré sa devanture aguicheuse, le Cube Bar n’était en réalité qu’un tripot miteux situé dans un quartier oublié de la ville et fréquenté par la petite délinquance.

— Pas de panique, vous n’avez pas à vous inquiéter. Je veux juste savoir si vous reconnaissez cet homme…

Il lui présenta une photo récente d’Andrew Berman qui offrait une mine renfrognée à l’objectif. Il nota aussitôt la réaction de la barmaid qui, une fois encore, opta pour la méfiance.

— Qu’est-ce qu’il a fait ?

— Répondez à la question, s’il vous plaît. Vous étiez bien de service, hier soir ?

— Oui, reconnut-elle un peu décontenancée qu’il connaisse son emploi du temps.

— Est-ce que vous l’avez servi ?

— Plusieurs fois…, répondit-elle avec regret. Même si je ne voulais pas. Je l’aurais bien mis à la porte dès son arrivée, mais le patron m’a dit de ne pas refuser l’argent facile, alors…

— Qu’est-ce qui vous gênait chez lui ? Était-il soûl ? Agressif ?

— Et pas qu’un peu ! s’exclama la jeune femme. Dès le départ, j’ai vu qu’il allait chercher les ennuis. Il a bousculé un client quand il est entré, il a renversé son verre, mais il a continué comme si de rien n’était. Et puis il avait une allure vraiment bizarre avec son jean sale et son T-shirt de vieux métalleux. On aurait dit qu’il était arrivé ici par hasard.

— Ce n’est pas un habitué, alors ?

— Je ne l’avais jamais vu avant et je travaille la plupart des soirs.

— Que s’est-il passé ensuite ?

— Eh bien, il a réussi à s’installer sur un tabouret et il est resté au bar pendant deux heures, à boire. Et pas n’importe quoi : du scotch tout du long.

— Il avait l’argent pour régler ses boissons ?

— Au début, oui. Mais au bout de deux heures, il était à sec. Il m’a demandé si je pouvais lui faire crédit et quand je lui ai répondu qu’il rêvait, il m’a proposé sa montre. Une grosse montre qui semblait plutôt chère, mais qu’est-ce que j’en sais ? Toujours est-il que je lui ai dit qu’il était l’heure pour lui de rentrer, et ça ne lui a pas plu. Il a commencé à s’emporter, à m’insulter, et je l’ai prévenu que j’allais appeler la sécurité. Ça lui a pas fait peur, il était remonté. Alors j’ai menacé d’appeler les flics et il l’a fermée.

— Quelle heure était-il selon vous ?

Elle réfléchit en se mordillant l’ongle avant de répondre.

— Environ 2 heures du matin, je dirais.

— Et ensuite, que s’est-il passé ?

— Rien.

Sa réponse surprit Wilson, il s’attendait à de la bagarre.

— Comment ça, rien ?

— Ben, il est juste resté assis, le regard dans le vide. C’est ça qui m’a vraiment fait flipper. La violence, l’ivresse, j’y suis habituée. Là, c’était autre chose. Il est resté tout seul dans son coin jusqu’à la fermeture, immobile et silencieux. Une ou deux fois, j’ai croisé son regard pour essayer d’y déceler quelque chose, mais il n’y avait rien. Je n’ai jamais vu personne d’aussi…

Elle chercha le bon terme pendant quelques secondes et ajouta :

— Aussi vide, aussi brisé. À la fin de mon service, j’ai dû le secouer comme un prunier pour le faire réagir.

— Et après ?

— Il est parti. Il s’est levé et il est sorti. Mais quelque chose n’allait pas. Il remarquait à peine ce qu’il se passait autour de lui, il avait le teint livide. Franchement, on aurait dit qu’il venait de voir un fantôme.

Wilson la remercia avant de prendre ses coordonnées puis s’en alla, satisfait de ce qu’il avait obtenu. Ce n’était que des preuves indirectes mais elles corroboraient le fil des événements qu’ils avaient établi jusqu’ici. Un jeune homme au bord de la crise de nerfs dans sa triste vie, poussé par sa colère et sa souffrance à commettre un acte désespéré. Wilson se réjouissait d’avoir des éléments à communiquer au commandant Grace : un témoignage de première main sur l’humeur et le comportement de Berman. Cependant, cet entretien lui laissait aussi un goût amer, il était troublé par le portrait que lui avait dépeint la jeune barmaid de ce personnage vide et terne dont la vie était gâchée par un amour non réciproque. Wilson venait juste de se fiancer à une femme qu’il adorait depuis cinq ans. Était-il possible qu’Andrew Berman ait autrefois éprouvé le même amour pour Martha White que lui pour sa belle Juliet ? Il tressaillit à l’idée qu’un sentiment aussi pur et plein d’optimisme soit corrompu et devienne synonyme de violence et de mal.

Japhet Wilson remonta le col de son manteau pour affronter le froid et se précipita à sa voiture. Au terme de cette journée éprouvante, il voulait rentrer chez lui et retrouver l’amour de sa vie, se rappeler que malgré les horreurs de ce monde, il y restait du bon.

31

Elle contempla avec délice son corps musclé. Sam Teller, un ingénieur naval qui venait d’emménager à Southampton, était canon sur sa photo de profil et il était encore mieux en vrai. Surtout, il paraissait doux, un peu timide même, embarrassé par le regard ferme et charnel qu’Emilia posait sur lui.

— Alors tu es journaliste ?

Contrairement à la plupart des hommes qu’elle avait fréquentés, Sam ne semblait pas disposé à parler de lui et s’intéressait plutôt à la vie de sa partenaire.

— Pour le Southampton Evening News. Ça fait plus de dix ans, en dehors d’une petite incartade dans la capitale.

— La grande ville ne t’a pas plu ?

— C’est plutôt elle qui n’a pas voulu de moi, répondit-elle à la hâte pour ne pas s’attarder sur sa tentative avortée de s’établir comme journaliste londonienne. Mais ça me va. J’aime bien couvrir les infos régionales. C’est plus facile d’être un gros poisson dans un petit bassin…

— Tu es connue ici, alors ? demanda-t-il avec un intérêt sincère.

— On peut dire ça, minauda Emilia en baissant les yeux sur la table.

— Vas-y, raconte.

Avec un sourire, elle rejeta ses cheveux en arrière et se lança.

— Je couvre les affaires criminelles. Ce qui signifie que je fréquente ou que j’écris sur beaucoup de gens dérangés.

— Tu rapportes des faits divers ?

— Et d’autres choses. J’ai rencontré des tueurs en série, des violeurs, des pyromanes. J’ai même été kidnappée, une fois.

— Tu te moques de moi ?

— T’inquiète, je m’en suis sortie indemne. Comme tu peux voir…

Elle désigna la cicatrice sur son visage avant d’ajouter :

— Je suis une survivante.

Le beau jeune homme marqua une pause, l’observa.

— Je voulais t’interroger à ce sujet, mais je ne voulais pas t’importuner…

— Oh, ça ne me gêne pas d’en parler. En fait, c’est une histoire assez intéressante…, affirma-t-elle avec un sourire narquois. Mais c’est long et personnel, alors il me faudrait un autre verre pour tout te raconter.

— Bien sûr, j’y vais. Tu reprends la même chose ?

— Tout à fait, mais mollo sur le tonic cette fois.

Sam fila au bar sous le regard appréciateur d’Emilia, amusée de la bonne tournure que prenait leur rendez-vous. Il était jeune, séduisant, attentionné, doux, intelligent… Normalement, il devrait y avoir un hic. Une petite amie toujours dans les parages, un caractère obsessionnel, ou pire, c’était un touriste qui voulait seulement s’envoyer en l’air avec une fille atypique – amochée ? Mais cette fois, elle ne décelait aucun piège : il paraissait sincère. Peut-être que son approche directe sur le site de rencontres portait ses fruits.

Détendue et d’humeur joyeuse, Emilia quitta Sam du regard pour observer les clients de ce pub sympathique du centre-ville. Chaque fois qu’elle sortait, elle aimait s’imbiber de la vie des autres, émettre des hypothèses sur leurs situations, leurs personnalités, leurs boulots. Une grande partie de son travail consistait à lire les gens et elle se plaisait à imaginer si ceux qui l’entouraient étaient en fête ou en crise, et quels projets ou quels désastres les préoccupaient. Le pub était bondé ce soir et il y avait matière à réflexion. Elle s’attarda sur un couple d’une grande différence d’âge, en pleine conversation. Était-ce un rendez-vous galant ? Un père et sa fille ? Elle repéra ensuite deux jeunes hommes qui se chamaillaient gentiment. Des amis ? Des frères ? Des amants ? Elle passa à un homme d’une quarantaine d’années qui buvait seul. Et stoppa net son petit jeu, sa joie se dissipa lorsqu’elle le reconnut.

C’était Joseph Hudson. Assis au comptoir, une pinte à moitié vide devant lui. Aussitôt, Emilia détourna le regard et baissa la tête, elle fit semblant de consulter son téléphone. Ce n’était pas son genre de reculer devant un défi, mais elle se sentait tout à coup nerveuse et mal à l’aise, comme prise en flagrant délit. Pendant plus d’un an, le capitaine de police avait été sa taupe au sein du commissariat central et lui avait fourni un accès illimité aux enquêtes de Grace et au fonctionnement de la brigade criminelle. Jusqu’à ce que les affaires internes aient vent de ses transgressions. Lors de leur investigation sur les manquements au devoir de Hudson, un agent avait alpagué Emilia dans son bureau et exigé des informations sur ses liens avec le capitaine de police. Acculée, elle n’avait pas eu d’autre choix que de le jeter en pâture et de leur donner tout ce qu’elle avait afin d’éviter elle-même des poursuites. Son stratagème avait fonctionné et la vie de Hudson avait éclaté en morceaux. Nul doute qu’il la tenait pour responsable de sa disgrâce.

Elle garda les yeux fermement baissés en se maudissant d’avoir choisi cet endroit. Quelles étaient les chances qu’ils s’y retrouvent tous les deux au même moment, à six mètres l’un de l’autre ? Que se passerait-il s’il la voyait ? Est-ce qu’il ferait une scène ? La couvrirait d’insultes ? L’agresserait physiquement ? C’était peu probable. Et ça paraissait injuste que ce pauvre malheureux soit là alors que son rendez-vous privé se déroulait si bien. L’univers lui en voulait-il au point d’envoyer Hudson sur son chemin ?

Elle compta mentalement jusqu’à dix puis risqua un regard dans sa direction. Par chance, il ne semblait pas du tout l’avoir remarquée. Il fixait d’un air abattu son verre presque vide comme pour y trouver des réponses. Alors seulement, tandis que la peur et l’inquiétude subsistaient un peu en elle, elle nota le triste état dans lequel il était. Certes, il portait un costume et ses traits ciselés qui avaient séduit Helen Grace autrefois restaient charmants, mais il avait comme vieilli d’un coup, avec ses tempes grisonnantes et sa silhouette amincie. Surtout, il se tenait le dos voûté et avait perdu son allure imposante, sa prestance. Il paraissait éteint.

Malgré elle, Emilia ressentit une pointe de pitié. Il était accablé, au bord du désespoir, et même si elle luttait de toutes ses forces pour ne pas parvenir à cette conclusion, elle devait reconnaître que la situation dans laquelle il se trouvait était en partie de sa faute. Elle l’avait fait chanter pour qu’il lui révèle des infos. Mais ça fonctionnait ainsi, non ? Depuis toujours.

— Et voilà. Je t’ai pris un double avec le tonic à part pour que tu puisses mettre la quantité que tu veux…

Emilia s’arracha à ses pensées quand Sam reprit place en face d’elle. Elle glissa un dernier regard à Hudson et avala son gin d’une traite.

— En fait, j’ai changé d’avis. Il commence à y avoir du monde ici et j’ai de quoi boire à la maison. Ça te dit qu’on y aille ?

Elle attrapa son sac et lui tendit la main. Pendant une seconde, il parut comme choqué par sa proposition puis il sembla se ressaisir et lui prit la main. Soulagée, Emilia le conduisit de force hors du bar, heureuse de s’éloigner, sans un regard pour l’homme à la carcasse vide qu’elle laissait derrière elle.

32

— À la première heure demain matin, des équipes doivent fouiller le secteur.

Charlie acquiesça, sans répondre. Après l’interrogatoire de Berman, Helen et son adjointe avaient regagné la salle des opérations, déserte à 22 heures passées. Les deux femmes se tenaient devant le tableau d’enquête, Helen tapotait un plan de Southampton, l’index pointé sur le quartier de St Denys.

— À mon avis, Berman va continuer à nier son implication. Nous devons donc trouver la preuve qu’il était dans la maison ou bien mettre la main sur le manteau ou sur la hache. Dès qu’on aura ces objets disparus, nous le tiendrons.

— Par où veux-tu commencer ? s’enquit Charlie, d’un air las.

— Puisque l’enquête de voisinage n’a rien donné, il faut élargir le champ des recherches. Pour Berman, le chemin le plus rapide pour aller à Bitterne Park depuis le domicile des White, c’est par l’A3035.

— C’est une route plutôt fréquentée, non ? Il y a beaucoup de circulation, donc de témoins potentiels…

— Exact. En revanche, couper par Kent Road aurait été un trajet bien compliqué, et à mon avis, il aura cherché à s’éloigner des lieux le plus vite possible.

— Il serait donc passé par le pont Cobden, avança Charlie.

— Tout à fait. Pour se débarrasser de quelque chose, c’est un bon endroit. Il a pu envelopper la hache dans le manteau et balancer le tout dans le fleuve. Il y a aussi des tas de cachettes possibles sous le pont, le long des berges.

— Donc si nous envoyons une équipe inspecter le parcours entre la maison des White et l’A3035, nous devons concentrer nos efforts le long du fleuve.

— D’après moi, oui, assura Helen en souriant.

Charlie lui rendit son sourire, pourtant son regard était empli de tristesse.

— Est-ce que ça va, Charlie ? s’enquit Helen, décidant qu’il valait mieux être directe. Tu sembles un peu distraite.

— C’est rien, prétendit son amie en baissant les yeux. Les filles n’ont pas dormi de la nuit, c’est tout.

— Rentre chez toi, alors, proposa Helen avec chaleur. Nous commençons à 7 heures demain matin.

Charlie esquissa une grimace et ramassa son sac pour partir. Helen la suivit du regard, plus inquiète que jamais. Il se passait quelque chose, c’était évident, mais Helen ignorait quoi. Elle avait espéré qu’après le licenciement de Hudson et le retour de congé maternité de Charlie, la vie au poste reprendrait son cours, que la brigade criminelle fonctionnerait de nouveau. Si le moral des troupes était remonté, Charlie, elle, n’était pas au mieux de sa forme. Helen et elle se ressemblaient avant, sur le plan tant professionnel que personnel. Elles battaient le pavé la journée et se confiaient l’une à l’autre le soir. Helen était la marraine des deux filles de Charlie et avait été accueillie dans sa famille à de nombreuses reprises, notamment pour Noël. Pendant tout ce temps, Charlie s’était montrée chaleureuse et affectueuse, accessible et honnête. Ce n’était plus le cas.

Y avait-il un souci chez elle ? Des histoires avec les enfants ? Ou le problème résidait-il entre les murs du commissariat central de Southampton ? Après la naissance de sa première fille, Charlie avait repris le travail avec soulagement et zèle : elle adorait son métier d’officier de police, qui était une vocation pour elle. Mais son énergie et son enthousiasme s’étaient dissipés dernièrement. Helen se demandait si cette fois elle regrettait d’avoir repris son activité professionnelle. Peut-être en avait-elle assez d’être une maman active, de devoir jongler avec tous ces pans de sa vie ? Était-ce le boulot qui la perturbait ? Était-elle accablée par le carrousel de la violence, de la criminalité et de la souffrance qui ne cessait jamais de tourner ? Cette idée effrayait Helen. Que ferait-elle si son amie, son roc et sa meilleure alliée ces dix dernières années décidait qu’elle en avait assez ? Charlie envisageait-elle de démissionner ? Ou Helen était-elle paranoïaque et laissait-elle son imagination s’envoler ?

Elle était perdue dans ces pensées troublantes quand la vibration de son téléphone sur la table l’en arracha.

— Meredith, que puis-je faire pour vous ?

— Pardon de vous déranger si tard, répondit la cheffe de la police scientifique. Mais j’ai pensé que vous aimeriez savoir ça au plus vite.

— Je vous écoute.

— Nous avons analysé la sucette retrouvée dans le berceau et nous y avons prélevé une empreinte.

— Alors ?

— C’est celle d’Andrew Berman.

Helen ne répondit pas, un sourire s’épanouit à ses lèvres. En dépit des démentis de Berman, malgré son insistance à affirmer n’avoir jamais mis les pieds dans la maison de Martha White, ils avaient désormais la preuve concrète du contraire.

Helen remercia Meredith et raccrocha avant de ramasser ses clés pour partir. La journée avait été difficile mais au dernier moment, les choses s’arrangeaient. Le pas beaucoup plus léger, Helen éteignit les lumières et traversa le couloir.

33

Charlie remonta l’allée et marqua une pause sur le seuil d’entrée. Toute la journée, elle avait oscillé entre la peur et l’excitation à la perspective de ce moment.

Parce qu’elle avait dû partir précipitamment à la première heure ce matin, elle avait à peine vu ses enfants et encore moins Steve. Et si elle avait hâte de retrouver ses filles, c’était avec l’amour de sa vie qu’elle avait vraiment envie de passer du temps ce soir. Ces jours-ci, ils ressemblaient plus à des colocataires qui suivaient des emplois du temps différents. Leurs échanges étaient limités et, de l’avis de Charlie, un écart se creusait de plus en plus entre eux. Elle avait confiance en Steve et espérait qu’il n’était pas le genre d’hommes à aller voir ailleurs. Mais elle ne pouvait s’empêcher d’y penser quand deux de ses proches amies se retrouvaient dans cette situation. Et puis, franchement, qui pouvait se vanter de connaître parfaitement une autre personne ?

Charlie glissa sa clé dans la serrure, déterminée à se montrer positive, joyeuse et loquace ce soir. Elle tâcherait de refouler ses doutes et ses craintes et de profiter d’une bonne soirée de détente avec Steve. C’était peut-être tout ce dont ils avaient besoin. Boire un verre de vin, lovés sur le canapé, discuter. Elle veillerait à garder ses reproches et son jugement pour elle, tout en le questionnant sur son travail pour comprendre ce qui le retenait au garage si tard et apaiser son esprit. Qui sait ? Peut-être que si les filles s’endormaient vite, ils pourraient eux aussi se coucher tôt. Cela faisait des siècles que Charlie n’avait pas senti les caresses de Steve, et elles lui manquaient.

Elle ouvrit la porte et entra. En refermant derrière elle pour repousser la nuit au-dehors, elle sentit son moral remonter. L’intérieur de leur petite maison était chaleureux, accueillant, et une odeur alléchante de lasagnes s’échappait de la cuisine. Tout à coup, elle se trouva idiote d’avoir dramatisé alors que ça n’allait pas si mal en réalité. Le moment n’était pas aux problèmes imaginaires, c’était l’heure de se détendre avec un plat maison et une bouteille de barolo. Le calme régnait, ce qui était bon signe ; avec de la chance, les filles étaient déjà endormies à l’étage.

Avec un sourire, Charlie entra d’un pas décidé dans la cuisine mais lorsqu’elle posa son sac sur la chaise, son cœur se serra. Devant l’évier, en train de faire la vaisselle, se tenait Pam, la mère de Steve. La septuagénaire se tourna vers sa belle-fille qu’elle gratifia d’un grand sourire.

— Bonsoir, Charlene. Vous avez passé une bonne journée ?

— Oui, merci, répondit Charlie d’une petite voix. Où est Steve ?

— Oh, il devait encore travailler tard alors il m’a demandé de m’occuper des filles. Ne vous en faites pas, elles ont été adorables. Elles ont mangé, elles ont pris leur bain et dorment maintenant comme deux petits anges. Elles n’auraient pas pu être plus mignonnes.

Elle avait dit cela avec la certitude que ces informations rempliraient Charlie de fierté et de joie, voire de gratitude. Tout au fond d’elle, celle-ci avait seulement envie de pleurer.

34

Helen filait sur la route, détendue, satisfaite et maîtresse d’elle-même. Les victoires faciles étaient rares dans son métier, tout comme les affaires simples, mais là, elle avait bon espoir que justice serait bientôt rendue à Martha White. Alors que d’ordinaire elle rentrait directement chez elle, pressée de retrouver son refuge, ce soir elle prit son temps, déterminée à ne pas se laisser dominer par la peur, à apprécier la musique de la nuit et son spectacle, l’œil toujours vigilant sur tout ce qu’il se passait autour d’elle. Elle pouvait tout à fait rester sur ses gardes sans pour autant supposer que chaque conducteur qui la suivait ou chaque piéton qu’elle croisait nourrissaient des pensées meurtrières.

Elle ralentit à quarante-cinq kilomètres à l’heure et observa le carnaval nocturne de Southampton. Des supporters de foot essayaient de grimper à un réverbère, deux ados défoncés firent un gros détour pour les éviter. Plus loin, elle vit des joggeurs, des gens qui promenaient leurs chiens ainsi que le hipster de rigueur sur son scooter électrique. Helen crut remarquer le regard appréciateur du jeune homme sur sa grosse cylindrée mais elle ne s’attarda pas pour vérifier. L’idée était d’aller de l’avant, pas de regarder en arrière.

Quelques minutes plus tard, elle remontait la rue vers son immeuble. Elle visualisait déjà sa soirée de détente. Un peu de yoga pour se relaxer peut-être, un bon curry thaï et son petit plaisir coupable, quelques épisodes de Brooklyn Nine-Nine. Elle avait conscience que c’était une série idiote mais elle adorait se pelotonner sur son canapé et rigoler sans se poser de questions.

Alors qu’elle arrivait près de l’entrée de son parking souterrain, la grille en acier qui en barrait l’accès se mit en branle. Avec agilité et maîtrise, Helen se glissa dessous, le haut de son casque touchant presque le bord. Elle se gara sur son emplacement réservé, coupa le moteur et sortit la béquille. Une fois descendue de moto, elle rangea son casque sous sa selle puis, le cœur léger, elle se dirigea d’un pas rapide vers l’escalier pour gagner au plus vite son appartement.

Le parking était plongé dans le silence, que seul le bourdonnement du néon rompait. En temps normal, Helen trouvait ce calme assez déprimant – il symbolisait d’une certaine manière son existence esseulée, voire isolée –, mais ces derniers temps elle puisait du réconfort dans la sécurité qu’il promettait. Ce soir, cependant, il y avait quelque chose de différent. Helen ignorait d’où lui venait cette impression mais elle trouvait l’atmosphère… singulière. La sensation de ne pas être seule et d’être observée lui nouait l’estomac.

Elle ralentit l’allure et scruta le sous-sol, à l’affût d’un assaillant potentiel. Avec précaution, elle avança de véhicule en véhicule, jetant des regards nerveux entre chaque, mais personne n’était tapi dans l’ombre. Imaginait-elle le danger ? Laissait-elle ses peurs la contrôler ? Elle fut tentée de foncer dans l’escalier, de fuir ses angoisses et sa paranoïa, pourtant elle resta figée sur place, à essayer de percer les ombres du parking. Son instinct lui soufflait que quelque chose n’allait pas, qu’il y avait une autre personne à proximité, une présence maligne et menaçante.

— Il y a quelqu’un ?

La voix d’Helen résonna contre les murs mais elle n’obtint aucune réponse.

— Je sais que vous êtes là. Alors sortez et montrez-vous !

Elle lança ce défi tout en inspectant les voitures autour d’elle. Elle avait déjà effectué une ronde rapide, sans trouver personne. Se pouvait-il qu’on se cache dessous ? Probablement pas, il serait difficile de se glisser dans cet espace réduit et ce ne serait pas le meilleur endroit pour tendre une embuscade. Où, alors ? La seule autre cachette serait derrière les larges piliers qui soutenaient le plafond. Il y en avait quatre et Helen se dirigea sur la pointe des pieds vers le plus proche. Il était possible de se dissimuler derrière ces blocs de ciment, à l’abri des regards. Si quelqu’un l’attendait en embuscade, c’était là qu’il se cachait.

À quelques mètres du poteau, elle s’arrêta pour se préparer. Et dans le silence de mort qui régnait, elle l’entendit, faible mais reconnaissable : une respiration. Elle avait raison, elle n’était pas seule.

Comment se défendre ? L’élément de surprise n’était plus de mise – pour aucun des deux –, mais elle pourrait peut-être prendre le dessus en attaquant la première ? Elle déploya sans bruit sa matraque télescopique et s’avança.

Aussitôt, il bondit. Lorsque la silhouette sombre jaillit de sa cachette, Helen sursauta puis se mit en position pour parer une attaque, mais plutôt que de fondre sur elle, son agresseur supposé fila dans la direction opposée, vers la sortie. Sans réfléchir, Helen s’élança à sa poursuite. Il courait pour franchir la grille avant qu’elle ne soit redescendue et Helen partit comme une fusée. Sa proie tenta de réagir et d’accélérer, mais Helen se jeta en avant et l’agrippa. Un instant, elle crut le tenir, sa main gantée se refermant sur son bras gauche, mais il se libéra d’une torsion. Déséquilibrée, elle vacilla et tomba un genou à terre sur le béton. Elle se redressa aussitôt pour repartir en chasse.

La grille poursuivait sa descente mais impossible de savoir si elle stopperait la fuite de l’intrus. Helen accéléra encore. Le fugitif n’était plus qu’à quelques mètres de la liberté mais elle avait la conviction de pouvoir le rattraper. Un bon tacle de rugby le mettrait au sol où elle pourrait le maîtriser. Tout était question de timing, cependant : il lui faudrait se jeter sur lui juste au bon moment. Elle se prépara à sprinter.

Elle le sentit avant de le voir. Un léger ralentissement dans l’allure de l’homme, puis un brusque mouvement d’épaules. Il frappa en se tournant vers elle. Pressentant le danger, Helen recula tandis que l’éclair argenté d’une longue lame en acier manquait sa gorge de justesse. Helen s’immobilisa et se prépara à devoir esquiver un autre coup, sauf qu’à son grand étonnement, l’individu tourna les talons et roula sous la grille qui finissait sa descente. Helen réagit, mais trop tard, le portail métallique se referma avant qu’elle ne puisse le suivre. Elle s’écrasa dessus, le choc fit détaler l’intrus qui lui jeta un regard effrayé. Elle eut juste le temps de noter les cheveux blonds, le visage en sueur, la barbe courte, et l’homme avait disparu.

Helen, qui n’avait pas dit son dernier mot, activa l’ouverture manuelle de la grille. Elle savait pourtant que c’était peine perdue. Le mécanisme ancien était lent : l’homme serait loin quand elle pourrait se remettre à sa poursuite. Elle donna un grand coup dans le portail et poussa un cri de frustration qui malheureusement ne la soulagea pas. Elle avait les nerfs à vif, le cerveau en feu, son corps tout entier réagissait physiquement tandis qu’elle prenait douloureusement conscience qu’Alex Blythe avait mis sa menace à exécution.

Quelqu’un – un assassin anonyme – s’était introduit dans son immeuble, il l’avait attendue dans le noir, avec l’intention de la tuer. À l’idée de se vider de son sang sur ce sol froid et taché d’huile de moteur, Helen tressaillit. La peur s’emparait enfin d’elle. Soudain, toutes ses précautions lui parurent vaines, vouées à l’échec. Comment pourrait-elle espérer échapper au projet meurtrier d’un homme dévoué et désespéré ? Il ne servait à rien de le nier : le temps lui était compté. Elle avait la mort aux trousses et la grande faucheuse n’attendait que le moment opportun pour frapper.

La question était de savoir quand il se présenterait.

35

Elle tira sur la poignée mais la porte ne bougea pas. Satisfaite, Emilia quitta l’arrière de la maison, s’arrêta pour vérifier la fenêtre de la cuisine avant de gagner le petit salon. Le loquet des grands doubles battants ici n’était pas poussé à fond et elle le ferma correctement. Mieux valait prévenir que guérir.

Après le salon, Emilia poursuivit sa ronde par la porte d’entrée puis à l’étage. Elle avait bien conscience de l’ironie de cette inspection de sécurité, mais puisqu’elle était la seule adulte de cette maisonnée un peu chaotique, elle ne voulait courir aucun risque. Malgré tout, cela l’amusait de penser qu’à travers toute la ville ce soir, des habitants nerveux opéraient le même rituel, soucieux de tenir des forces obscures à l’écart, simplement à cause des mots qu’elle avait écrits. Ses articles dans l’édition du soir de l’Evening News avaient fait mouche, la page Twitter du journal pullulait de questions angoissées, de spéculations anxiogènes et de dizaines de témoignages sur les individus suspects qui rôdaient dans des zones résidentielles. L’esprit d’habitude tranquille, les citoyens de Southampton avaient ce soir la peur au ventre et voyaient des tueurs dans tous les recoins sombres.

Cette histoire allait continuer à enfler, Emilia en avait la certitude. L’équipe de Grace avait apparemment un suspect en garde à vue mais même s’ils parvenaient à arrêter l’auteur du meurtre bestial de Martha White, son impact retentirait encore pendant des semaines. Selon sa source à la morgue, l’arme utilisée était une hache – une donnée qu’Emilia comptait révéler au grand public dès le lendemain. Voilà qui allait faire des remous, tout comme d’autres éléments de ce crime abominable : la jeunesse, le statut et la beauté de la victime, le danger encouru par le bébé endormi, la violence déchaînée de l’attaque. Pourtant, malgré tout cela, ce qui touchait vraiment les habitants du coin, c’était ce sentiment terrible d’intrusion, la violation du domicile, la peur d’un inconnu qui entre chez soi pour nous voler pendant qu’on dort. Toutes les notions de sécurité, de confort, d’abri, s’envolaient avec l’image d’un homme cagoulé – et tant pis pour le cliché – qui marchait à pas feutrés sur la moquette en salivant à l’idée du bain de sang qu’il allait s’offrir. C’était une image qui, une fois implantée dans son esprit, était difficile à déloger, et Emilia ne faisait pas exception à la règle malgré son recul professionnel et son rôle dans la création de ces angoisses. Elle aimait ses frères et sœurs autant qu’ils l’agaçaient mais elle ne leur souhaitait absolument aucun mal. Par conséquent, tant qu’un fou avec une hache se baladerait dans la ville, elle ne prendrait aucun risque.

Sur le palier, elle vérifia la dernière fenêtre puis regagna sa chambre, dont elle ouvrit doucement la porte. Sam l’attendait, assis dans le lit, nu sous la couette. Il paraissait heureux et détendu, et bien réveillé, ce qui la ravit car elle était prête pour un deuxième tour. À en juger par cette première partie de jambes en l’air, ils n’allaient pas s’ennuyer. Souriant intérieurement, Emilia entra dans la chambre et referma derrière elle, refoulant la nuit.

TROISIÈME JOUR

36

Le briquet fit des étincelles dans sa main et une flamme vive se mit à danser sous la brise fraîche. Japhet Wilson se pencha au-dessus et alluma sa cigarette. Il s’attarda un peu pour savourer cette sensation : cette flamme était la seule source de chaleur et de lumière en ce triste et froid matin de janvier.

C’était un début de journée morose et déprimant. Il avait eu du mal à sortir du lit, à quitter sa fiancée, mais le devoir l’appelait. Il se trouvait sur le pont Cobden, avec une flopée d’agents en uniforme et l’équipe de recherche en combinaison stérile. Il ne leur manquait plus que le feu vert du commandant Grace pour démarrer. Wilson profitait de ce moment de calme avant la tempête pour s’offrir en douce une cigarette. Il avait dit à Juliet qu’il avait arrêté, et il faisait son possible pour se limiter à moins de cinq par jour, mais sa dépendance à la nicotine était trop forte, conséquence de nombreuses prises de service matinales comme celle-ci, de journées passées à attendre et attendre encore qu’un événement se produise, qu’un élément apparaisse. Il avait honte de lui mentir mais il ne se sentait pas encore prêt à arrêter. Il gardait donc toujours un paquet dans la boîte à gants de sa voiture, planqué derrière sa torche électrique.

— Vous en auriez une pour moi ?

Il fit volte-face, gêné d’être pris en flagrant délit par sa patronne. Helen Grace se tenait juste derrière lui, apparue comme par magie dans la brume qui flottait sur l’Itchen.

— Bien sûr, commandant.

Dans la précipitation, confus et empoté, il manqua laisser échapper son paquet. Il aurait cru que Grace se moquerait de sa maladresse mais elle affichait une expression curieusement sombre et indéchiffrable.

— Tenez.

Elle prit la cigarette qu’il lui tendait, accepta le briquet, et aspira une grande bouffée. Elle tourna la tête pour souffler un long nuage de fumée, le regard sur les autres policiers. Wilson jeta sa cigarette par terre, l’écrasa, et attendit les ordres sans dire un mot. Sauf que Grace, bizarrement, resta silencieuse : elle contemplait d’un air abattu les alentours. Un silence morne s’installa, Wilson se sentit obligé de le rompre.

— Il y a des patrouilles au domicile des White et je pense qu’on est prêts à commencer ici.

Grace se taisait toujours.

— L’équipe de recherche est en tenue. Nous pensions commencer par la rive est, c’est l’endroit le plus plausible pour jeter quelque chose. Si ça ne donne rien, nous essaierons au nord avant de traverser pour rejoindre la rive ouest. Les plongeurs doivent arriver dans une heure. Ils fouilleront le fleuve aussitôt en suivant le même itinéraire que l’équipe au sol…

Wilson voulait se montrer professionnel, confiant, prouver qu’il était un policier volontaire et ravi d’avoir des responsabilités. C’était pathétique, son désir de chercher à l’impressionner, sa nervosité en présence de la légendaire Helen Grace, mais il ne pouvait pas s’en empêcher. Ce nouveau poste marquait un grand pas pour lui, c’était un tremplin pour sa carrière, et il aspirait à obtenir son respect et son appui. Il constata un peu déçu qu’elle semblait à peine l’avoir entendu.

— Je veux des agents sur le pont et les deux berges, dit-elle tout bas en se tournant lentement vers lui. Qu’ils interrogent tous ceux qui auraient pu se trouver à proximité avant-hier soir.

— Je m’en occupe tout de suite.

Elle hocha la tête, commença à s’éloigner puis s’arrêta et revint vers lui.

— Tout va bien pour vous ? Vous trouvez votre place ?

La question le prit au dépourvu ; un bref instant, il ne sut pas quoi répondre.

— Heu, oui, bien sûr. J’adore tout.

Il aurait voulu mourir sur place ! Son enthousiasme débordant était en total désaccord avec cette matinée grise et leur enquête sur ce crime affreux. Il s’attendait presque à ce que Grace s’esclaffe, ou au mieux qu’elle esquisse un sourire moqueur. Elle se contenta d’acquiescer d’un air absent, comme si sa réponse était celle qu’elle espérait.

— Tant mieux. Continuez comme ça…

Après un dernier regard, elle regagna à grandes enjambées sa moto, plongée dans ses pensées. Wilson resta figé sur place, un peu confus par cet échange. Il savait que son commandant avait eu l’esprit occupé après l’affaire Blythe, mais elle semblait avoir retrouvé son énergie et sa motivation, sans doute grâce à la résolution de plusieurs enquêtes. Aujourd’hui, en revanche, elle paraissait à la dérive, distraite et malheureuse. Que s’était-il passé ? Le saurait-il un jour ? Ou resterait-il à jamais sur la touche ?

Il avait misé gros en venant ici. Il avait quitté un bon boulot à Londres, emmené Juliet loin de sa famille pour fonder la leur dans une ville inconnue. Il espérait de tout son cœur avoir pris la bonne décision. Sur le papier, son choix était l’évidence même. C’était une occasion unique de travailler au sein de la meilleure brigade criminelle du pays, d’apprendre aux côtés de son célèbre commandant. Pourtant là, il n’était plus sûr de rien. Grace était une légende vivante – c’était une femme de pouvoir, intrépide et invincible – et ce matin, elle n’était plus que l’ombre d’elle-même ; elle avait l’expression troublée et mécontente, son teint blafard en parfaite harmonie avec le gris du ciel.

Il fallait bien l’avouer, jamais il n’avait vu quelqu’un d’aussi tourmenté qu’Helen Grace aujourd’hui.

37

Nicholas Martin fixait le miroir de la salle de bains, dégoûté par l’individu qui s’y reflétait. Il se méprisait depuis longtemps mais aujourd’hui cette haine avait atteint de nouveaux sommets. Autrefois figure d’autorité, enseignant charismatique et séduisant, l’homme dans le miroir n’était plus qu’une triste parodie de ce qu’il avait été.

Nicholas frotta les poils sur son menton et ouvrit le robinet. Il s’aspergea le visage d’eau brûlante, se délectant de l’impact sur son corps, de l’énergie et de la vitalité que la douleur lui procurait. Il se savonna et étala la mousse à raser sur sa barbe de plusieurs jours avant de s’emparer du rasoir. La lame trembla dans sa main, oscillant au rythme de son angoisse. Il se retrouva soudain de nouveau là-bas : Helen Grace le poursuivait dans le parking, le martèlement de ses pas sur le sol en ciment résonnait à ses oreilles. Il n’avait pensé à rien d’autre au cours de cette longue nuit sans sommeil. Il avait été à un cheveu de se faire attraper. Il avait échappé de justesse à la catastrophe.

— Ne mets pas trop longtemps, je dois prendre une douche et filer…

Siobhan passa la tête par l’embrasure de la porte, sans se douter une seconde de la terreur qui l’habitait. Nicholas grommela une réponse et ferma la porte, honteux de sa torpeur. Il voulut une nouvelle fois lever la main mais son corps refusait toujours d’obéir. Les questions tourbillonnaient dans son esprit. Et si Grace l’avait attrapé ? Qu’aurait-il fait ? Qu’aurait-il dit ? Comment aurait-il pu expliquer cette agression ratée ?

C’était un miracle qu’il en ait réchappé : la grille métallique s’était rabattue pile au bon moment pour arrêter sa poursuivante. Mais son soulagement n’avait rien de satisfaisant : il avait échoué en beauté. Furieux contre lui-même, contre son incompétence, Nicholas était rentré chez lui bien résolu à laisser tomber ce plan insensé, à abandonner, quelles qu’en soient les conséquences pour lui.

Sauf que ce n’était pas aussi simple, bien sûr, et sa détermination à s’opposer à son persécuteur avait vacillé au fil de la nuit, tandis qu’il cherchait le sommeil, allongé à côté de sa magnifique femme endormie. Plus tard, quand Izzy les avait rejoints dans leur chambre après avoir fait un cauchemar, sa résolution avait faibli encore plus. Il s’était remémoré tout ce qu’il avait à perdre lorsqu’il avait ramené sa petite fille adorée dans son lit. Il se trouvait dans une prison où il s’était lui-même enfermé et de laquelle il serait impossible de s’évader.

Comme un fait exprès, son téléphone sonna à ce moment-là. Numéro caché. Son cœur se serra dans sa poitrine. Dans un premier temps, il fut tenté de rejeter l’appel, d’éteindre son portable. Mais ce serait une grossière erreur. Il tourna le robinet pour augmenter son débit et s’enfonça dans un coin de la salle de bains pour répondre, couvert par le bruit.

— Oui ? murmura-t-il dans le combiné. Qu’est-ce que vous voulez ?

— Vous savez ce que je veux, Nicholas.

La voix de Blythe était froide et moqueuse, comme d’habitude. Nicholas détestait tellement cet homme ! Comme il regrettait d’être allé solliciter son aide, d’avoir foncé malgré lui dans sa toile.

— Et j’ajoute que je commence à perdre patience.

— Je m’en occupe, ok ? protesta-t-il. J’étais dans son immeuble hier soir.

— Vous croyez que je ne le sais pas ? Qu’est-ce qui a mal tourné ? Vous vous êtes enfui comme si vous aviez eu le feu aux fesses.

— L’occasion ne s’est pas présentée, c’est tout. Je dois choisir le bon moment pour ça…

— Vous avez eu du temps – des semaines – pour accomplir la seule chose, toute simple, que je vous ai demandée, aboya Blythe. Je vous ai expliqué à plusieurs reprises où et quand la trouver. Je vous l’ai servie sur un plateau d’argent, et vous continuez à hésiter. Si vous ne pouvez pas le faire, ou ne le voulez pas, sachez qu’il y en a d’autres qui seraient ravis de prendre votre place…

— J’ai dit que je m’en occupais, alors je le ferai.

— J’espère bien, Nicholas. Parce que ce serait terriblement gênant si je devais partager ces vidéos avec Siobhan et les enfants. Toutes ces petites écolières sous les douches…

— Ça suffit, d’accord ? On en a déjà parlé.

Il voulait se montrer agressif et ferme mais Blythe n’en tint pas compte.

— Que penseraient vos parents s’ils apprenaient les petits vices de leur fils prodige ? Ce serait un peu embarrassant pour la famille, à mon avis, surtout avec votre père qui est proviseur…

— J’ai compris, c’est bon.

— Eh bien, il est temps pour vous de vous faire comprendre ! rétorqua Blythe. Agissez, et vite. Ou subissez-en les conséquences.

La ligne fut coupée. Nicholas Martin laissa tomber son portable au sol. Toute sa détermination, toute son énergie, tous ses espoirs l’abandonnaient. La voix insidieuse de Blythe lui ôtait toute force vitale. Il se rendit compte qu’il tenait toujours le rasoir à la main et une part de lui-même fut tentée de faire glisser la lame sur ses poignets ou sa gorge, peu importait… Tout pour en finir avec cette existence souillée et vaine. Mais les pas impatients de Siobhan de l’autre côté de la porte et les cris de ses enfants au-delà l’en empêchèrent. Il ne pouvait pas les abandonner, et il ne pouvait pas non plus risquer d’être démasqué et humilié devant eux. C’était complètement fou mais il n’y avait qu’une solution, une seule façon d’éviter ce désastre imminent.

Helen Grace devait mourir.

38

Était-ce possible ? Est-ce qu’on le suivait ?

Greg White pressa le pas, tout en se répétant de ne pas se laisser emporter par son imagination. Il n’avait pas dormi de la nuit, il était tendu comme un arc ; ce n’était pas étonnant qu’il ait l’esprit embrouillé. Malgré la tragédie qui frappait sa famille, détruite par une violence aussi soudaine qu’inconcevable, il devait s’efforcer de ne pas voir le danger à chaque coin de rue.

Il resserra son manteau autour du porte-bébé et embrassa Bailey sur le sommet du crâne. Elle réagit à peine, émerveillée par le défilé de lumières et de sons dans le parc du Common. Il était venu ici presque machinalement, suivant le trajet familier jusqu’au poumon vert de la ville. Il n’avait rien prévu, il avait agi sur une impulsion et pris sa fille des bras de sa grand-mère pour l’envelopper chaudement et sortir dans le froid. C’était cruel, et injuste, mais il ne supportait plus l’expression affectée et crispée de sa mère, son chagrin. L’univers de ses parents s’était lui aussi effondré après les derniers événements, il en avait conscience, mais il ne pouvait pas compatir à leur souffrance. Il avait besoin d’air, de liberté, d’éprouver la sensation que la vie continuait malgré cette perte terrible.

Il tenta de s’intéresser au spectacle innocent qui se déroulait devant lui. Un chien courait après une balle, une mère et sa fille marchaient, accrochées au bras l’une de l’autre, un instituteur menait une ribambelle d’écoliers sur la pelouse. Tout à coup, il fit demi-tour, perturbé par les rires des enfants, leur joie, qui semblaient le railler, lui rappeler ce qu’il avait perdu. Lorsqu’il se retourna, il remarqua une jeune femme qui ralentit brusquement l’allure, comme si elle craignait de trop s’approcher. Voilà qu’elle hésitait, sans savoir si elle devait continuer à avancer ou feindre de s’intéresser à autre chose.

On le suivait bel et bien. C’était certain maintenant. Et à l’instant où cette pensée troublante pénétrait son esprit, il comprit pourquoi. C’était elle, cette journaliste antipathique qui s’était présentée chez ses parents hier pour les assaillir d’un tas de questions déplacées. Granito ? Garanita ? L’avait-elle attendu ce matin, avec l’intention de le suivre, de l’accabler encore plus ? Il se mit malgré lui à marcher d’un pas décidé dans sa direction, le sang bouillait dans ses veines.

— Qu’est-ce que vous foutez, bordel ? lança-t-il avec rage après l’avoir rejointe en un éclair. Je me promène avec ma fille, bon sang !

— Je voulais juste voir comment vous alliez, Greg. Comment vous vous en sortez ?

Les mots lui manquaient tant l’inquiétude de la journaliste était feinte et peu convaincante.

— Comment croyez-vous que nous allons ? rétorqua-t-il avec hargne. Allez voir ailleurs avant que j’appelle…

— Je veux seulement vous poser quelques questions…

— Non !

Le mot franchit ses lèvres comme un coup de tonnerre, autour d’eux des gens se retournèrent. Sans qu’il sache comment, il se retrouva à pointer un index accusateur sous le nez de la femme.

— Vous nous laissez tranquilles, ma famille et moi. C’est compris ?

— Ce n’est pas le bon moment pour discuter, je comprends. Et si nous prenions une photo, plutôt ?

Un instant, il resta sans voix, soufflé par son absence totale de honte et de scrupules. Alors qu’il se tenait là, interdit et impuissant, elle sortit un appareil de son manteau et le porta devant ses yeux.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda-t-il sans y croire.

Clic, clic, clic.

— Éloignez-vous de nous, espèce de sale charogne…

Mais c’était trop tard. Il était tombé dans son piège et elle avait obtenu exactement ce qu’elle désirait : la photo d’un père et de son enfant, son expression hagarde, affligée, voire un peu folle.

— Si vous publiez une photo de ma fille, je vous poursuis en justice et je vous démolis…

Il savait pourtant que sa menace était vaine. La journaliste battait en retraite, certes, rangeant son appareil, mais elle affichait une mine satisfaite et victorieuse.

— Prenez soin de vous, Greg. Et si vous avez envie de parler, de livrer votre version, vous savez où me trouver…

Il tourna les talons et se précipita dans la direction opposée, pressé de s’éloigner d’elle. Il vivait un nouveau cauchemar. N’était-ce pas suffisant qu’il ait perdu son épouse adorée ? Allait-il être éternellement torturé ? Allait-on sans cesse lui rappeler sa souffrance dont le reste du monde jouissait par procuration ? C’était abominable. Son bébé serré contre lui, il se mit à courir, impatient de fuir cette horrible personne, d’échapper à un sort qui, il le savait, serait le sien toute sa vie.

39

S’il se sentait sous pression, il n’en montrait rien. Andrew Berman, sa gueule de bois un peu passée et son assurance retrouvée depuis la veille, était adossé à la chaise et contemplait Helen avec amusement et hostilité. Il avait de toute évidence l’intention de nier toute accusation, de rire à ses tentatives de le confondre. Sauf qu’Helen n’était pas d’humeur à se laisser contrarier. Elle voulait établir sa culpabilité et clore cette affaire au plus vite.

— Vous avez déclaré hier vous être introduit dans le jardin de Martha White la nuit de sa mort. Pouvez-vous me raconter ce qu’il s’est passé ensuite ?

Berman jeta un regard au magnétophone avant de répondre.

— Nous en avons déjà parlé.

— Des détails, Andrew. Je veux des détails.

— J’ai escaladé la barrière et je suis allé jusqu’à la remise.

— Et ensuite ?

— Ensuite, j’ai commencé à remonter l’allée, et c’est là que le détecteur de présence s’est allumé. Au début, je ne savais pas quoi faire, alors je me suis planqué.

— Où ça ?

— Dans un buisson à côté. Je m’y suis caché et j’ai attendu que le spot s’éteigne.

— Où se trouve ce buisson exactement ?

— À gauche de l’allée, à une petite cinquantaine de mètres de la maison.

Helen nota l’information puis continua.

— Et après ?

— Après, je me suis barré. Je ne savais pas si son mari était dans les parages ou pas, alors…

— Vous saviez qu’il ne serait pas chez lui. Il s’absente tous les mardis soir.

— N’importe quoi. Je ne sais pas ce qu’ils fabriquent ni comment ils vivent leur vie.

— Mais si, Andrew. C’est pour cela que vous avez su où trouver Martha quand elle faisait les courses, quand elle sortait avec son bébé, sans parler des fois à la maternité et à sa fête de fiançailles.

— C’était pour rigoler. Et c’était pas prévu.

— Mais cette fois vous êtes venu préparé, armé…

— Non, c’est pas ce qu’il s’est passé. J’avais bu trop de bières, je me sentais plus bas que terre, mais c’est tout.

— Vous avez fracturé la porte de derrière, n’est-ce pas ? Avec une hache que vous aviez volée à votre travail.

— Non.

— J’ai trois équipes qui recherchent cette hache en ce moment même. Ainsi que des plongeurs qui draguent le fleuve et fouillent ses berges. Nous allons retrouver cette hache, votre manteau, et je vous promets que nous serons en mesure de les relier à vous et à la scène de crime. Il est plus difficile qu’on ne le croit de se débarrasser des taches de sang.

— Je ne l’ai pas tuée.

— Répétez-le encore, Andrew, cette fois avec plus de conviction.

— Ce n’est pas moi. Je n’ai jamais mis un pied dans cette foutue baraque.

— Comment se fait-il que nous y ayons retrouvé vos empreintes, dans ce cas ?

L’espace d’un instant, la surprise le réduisit au silence, puis il reprit le combat.

— Ah non, ne jouez pas à ça avec moi ! Si vous avez la preuve que j’y étais, montrez-la-moi.

Helen ne se fit pas prier.

— Je présente au suspect la copie d’un rapport d’analyses médico-légales établi hier soir par Meredith Walker, cheffe de la police scientifique du Hampshire. Il indique qu’une empreinte digitale correspondant à celle du suspect a été prélevée sur une sucette dans le berceau de Bailey White, retrouvée sur la scène de crime quelques heures après le meurtre de Martha White.

Berman était abasourdi.

— Dites-moi, le bébé a-t-il pleuré ? Craigniez-vous que ses pleurs alertent Martha de votre présence ? Ou l’enfant a-t-elle commencé à s’agiter après que vous avez tué Martha, entravant votre fuite ?

— Je ne sais pas de quoi vous parlez.

Malgré la fougue avec laquelle il se défendait, il paraissait nerveux.

— Vous vous trouviez dans la maison la nuit du 9. Vous avez assassiné Martha, puis vous avez calmé Bailey, et ensuite vous êtes parti. Voilà ce qu’il s’est passé, n’est-ce pas ?

— Non, je vous ai dit…

— Comment votre empreinte s’est-elle retrouvée sur la sucette, alors ?

— C’est sûrement quand je l’ai rencontrée dans la rue…

— Vous l’avez rencontrée ?

Le dédain d’Helen était cinglant.

— Je l’ai suivie, prise en embuscade, appelez ça comme vous voulez. C’est la seule explication possible.

— Une explication tirée par les cheveux, Andrew.

— Non, non. C’est la vérité. Elle sortait d’un atelier parents-enfants. J’ai attendu que les autres mamans s’en aillent pour l’approcher. La gosse a fait tomber sa sucette pendant que nous parlions, alors je l’ai ramassée et la lui ai rendue. Ça n’a pas plu à Martha. Elle m’a dit de rester loin d’elle et de sa famille.

— Mais vous n’en avez rien fait.

— C’est pour ça que mon empreinte est sur cette sucette, vous voyez bien !

— Non, je ne vois pas. Tout ce que je vois, c’est un homme qui essaie désespérément de se tirer d’affaire.

— Ce n’est pas du tout ça.

Pourtant, toute combativité semblait l’avoir abandonné.

— Nous avons interrogé le personnel du Cube Bar, reprit Helen. Nous savons dans quel état vous étiez ce soir-là, à quel point vous aviez bu. Vous avez franchi la ligne, n’est-ce pas ? Vous avez enfin réalisé votre fantasme, vous vous êtes vengé de Martha pour tous ses affronts et ses trahisons. J’imagine que vous étiez sous le choc. Je parie même que la tuer ne vous a pas soulagé, n’est-ce pas ? En fait, vous avez dû vous sentir encore plus mal après parce qu’au fond de vous, vous l’aimiez toujours.

Berman fixa la table sans rien dire.

— Mais le truc, Andrew, c’est que vos états d’âme n’ont pas d’importance. Ce qui m’intéresse, c’est ce que ressentent Greg et Bailey White, ses parents, sa famille, ses amis. Ce qui m’intéresse, c’est de rendre justice à une femme innocente. Vous pouvez nier autant que vous voulez, je veillerai à ce que vous payiez pour votre crime.

— Mais je n’ai rien fait, je vous dis !

Il se récria avec véhémence et vigueur mais Helen l’ignora.

— Ce n’est plus qu’une question de temps. Nous trouverons l’arme du crime, nous découvrirons la preuve que vous étiez dans cette maison, nous prouverons que vous avez tué Martha White. Croyez-moi, Andrew…

Elle plongea un regard inébranlable dans le sien, sa colère visible.

— C’est terminé pour vous.

40

Il remontait la rue d’un pas pressé. Il prenait son service dans moins de cinq minutes et il était déjà arrivé en retard deux fois cette semaine. À la prochaine faute, on lui montrerait la porte. Qu’est-ce qu’il deviendrait ? Il faudrait qu’il supplie sa sœur de l’héberger. Ou pire, il devrait retourner vivre chez ses parents, la queue entre les jambes. L’enfer…

En sueur et à bout de souffle, Harry Coulter consulta sa montre et lâcha un juron. C’était pire que ce qu’il croyait. Il lui restait exactement deux minutes pour arriver s’il voulait éviter les foudres de son patron. Il se mit à courir, mais la tequila de la veille se rappela à son bon souvenir et son mal de crâne battit à ses tempes avec fureur. Jamais il n’apprendrait… Il avait lui-même demandé à faire des heures sup ce matin, pressé de rassembler l’argent de la caution pour l’appartement qu’il convoitait, qu’est-ce qui lui avait pris de sortir avec ses potes hier soir ? Malgré la douleur lancinante, il persévéra et se dépêcha de traverser le pont Cobden. Dans deux minutes, il serait en tenue de travail, chaussures de sécurité aux pieds, prêt à bosser, et tout irait bien. Tant qu’on ne lui parlait pas trop fort dans les oreilles et qu’on ne lui demandait rien de trop compliqué.

En haut du pont, il repéra un obstacle sur son chemin.

— C’est quoi, ça ? s’exclama-t-il tout haut en se demandant ce qu’il avait bien pu faire pour mériter ça.

Des policiers en uniforme étaient postés au bout du pont et arrêtaient les passants. Que se passait-il ? Peu importait, il n’avait pas le temps pour ça. Il ralentit, mesura ses options, attendit un moment où les agents étaient en pleine conversation pour saisir sa chance.

Harry s’élança et s’immisça dans la foule en mouvement. S’il parvenait à se faufiler ni vu ni connu, il pourrait arriver sur le chantier à temps. Tout ce qu’il devait faire, c’était avancer profil bas.

— Monsieur ?

Il entendit l’appel, comprit qu’il lui était adressé, mais continua de marcher. Ils n’allaient quand même pas l’arrêter ?

— Monsieur ?!

Plus fort et le ton plus ferme cette fois, mais il prétendit ne pas entendre la sommation. Il y était presque, il ne restait plus que quelques mètres…

Et là, catastrophe ! Un policier solidement charpenté se planta devant lui, une main levée pour lui ordonner de s’immobiliser. Coincé, Harry obtempéra, feignit la surprise.

— Pardon, j’étais dans mes pensées…

— Pas de problème, monsieur. Nous recherchons des témoins ; auriez-vous deux minutes à m’accorder ?

Non, Harry ne les avait pas.

— Bien sûr. Que voulez-vous savoir ?

— Si à tout hasard vous étiez dans ce secteur la nuit du 9 janvier entre 22 et 23 heures.

Le ventre de Harry se noua. Évidemment qu’il était là, il y était tous les soirs de la semaine. Que répondre ?

Percevant son hésitation, l’agent poursuivit :

— Au cas où, auriez-vous remarqué cet homme dans les environs ?

Harry prit le portrait qu’il lui tendait. Quand il aurait confirmé qu’il ne connaissait pas ce type, il serait libre de déguerpir, avec en prime une bonne excuse pour son retard. Il baissa les yeux sur la photo et se figea. Il le reconnaissait.

Il l’avait même vu sur ce pont deux soirs plus tôt.

41

Helen était plongée dans ses pensées, hermétique à tout ce qui l’entourait, à tel point qu’elle manqua bousculer Charlie. En capitaine expérimenté, celle-ci, qui transportait une pile de dossiers et traversait le couloir au pas de course, parvint à s’arrêter juste avant la collision. Elle ne réussit cependant pas à empêcher la chute d’un de ses dossiers, dont le contenu s’éparpilla sur la vieille moquette élimée.

— C’est ma faute, laisse-moi t’aider…

Helen se baissa avec agilité, récupéra les papiers dispersés et les rangea dans la chemise cartonnée. Elle se leva et tendit le tout à Charlie qui esquissa un sourire las. Sa mine inhabituelle surprit Helen. Si elle restait jolie, elle avait le teint pâle et de profonds cernes noirs soulignaient ses yeux injectés de sang.

— Tu vas bien, Charlie ? On dirait que tu as fait la fête toute la nuit…

— J’aurais préféré, répondit-elle tout bas.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? insista Helen en baissant le ton. Pardon d’être cash, mais tu as une sale tête…

Elle avait dit cela pour plaisanter mais Helen vit avec horreur l’émotion submerger son amie. Stupéfaite, elle glissa son bras sous celui de Charlie.

— Viens avec moi.

Sans attendre, elle la guida dans l’escalier de secours pour rejoindre la cour des fumeurs.

Cinq minutes plus tard, elles étaient installées dans ce coin délaissé du commissariat central de Southampton. Charlie serrait une tasse de thé entre ses mains et Helen tirait sur sa cigarette.

— Tu plaisantes ?

À l’expression sur le visage de Charlie, il était clair que non.

— Mais c’est de Steve que nous parlons…, insista Helen. Il t’aime comme un fou.

— C’est ce que je croyais…

— Bien sûr qu’il t’aime. Désolée, Charlie, mais je ne peux pas y croire…

Le ton convaincu d’Hélène parut apaiser Charlie, pourtant son trouble perdurait.

— C’est donc ça qui te tracasse depuis quelque temps ? Pour ça que tu n’es pas heureuse ?

Charlie répondit d’un haussement d’épaules, gênée. Le soulagement qu’elle éprouva à cette réponse fit un peu honte à Helen qui redoutait que le travail, ou elle-même, ne soit le problème. Puisque c’était seulement la paranoïa de Charlie qui la torturait, elle allait pouvoir l’aider, peut-être…

— Est-ce qu’il a dit ou fait quoi que ce soit qui puisse te laisser penser qu’il te trompe ?

— Rien de concret, reconnut Charlie. Mais il est hyper secret, il n’est jamais à la maison le soir, il trouve toujours des excuses pour être ailleurs et… on ne passe quasiment plus jamais de moments tous les deux.

— Mais c’est normal, non, avec deux petites filles et vous deux qui travaillez ?

Helen avait conscience de parler sans savoir, elle n’avait aucune idée de ce qu’était une relation normale et fonctionnelle. Malgré tout, elle insista.

— C’est juste un moment difficile à passer, non ? Une phase à surmonter ?

— Peut-être… Mais c’est… C’est une intuition, tu sais, répliqua Charlie avec tristesse. L’impression que quelque chose ne va pas. Cela fait bientôt dix ans qu’on est ensemble et peut-être que… que la flamme s’éteint au bout d’un moment. Pas de mon côté mais peut-être du sien…

— Impossible ! Tu es magnifique !

— Si seulement… Je ne suis qu’une vieille dondon qui n’est plus bonne à rien. Je ne passe du temps ni avec Steve ni avec les filles et je n’arrive pas à grand-chose non plus au travail…

— Non, non. Je refuse de te laisser dire ça.

Helen fit un pas vers Charlie et posa avec tendresse les mains sur ses épaules.

— Tu es formidable en tant qu’épouse, mère, amie et flic. Ne pense jamais le contraire, d’accord ?

Charlie hocha la tête, sans conviction.

— Mais je vois bien que tu t’inquiètes et que tu as besoin de régler la situation. Il faut que tu parles à Steve. Confie les filles à ta belle-mère et passe une véritable soirée en tête à tête avec lui. Dis-lui ce que tu ressens…

— Il déteste ce genre de conversation.

— Je ne m’en fais pas pour lui, mais pour toi, répliqua Helen avec chaleur et fermeté à la fois. Je ne suis pas experte en matière de relation mais je sais que si tu n’affrontes pas tes peurs, si tu ne perces pas l’abcès, tes angoisses et ton mal-être ne feront que croître. Parle-lui, Charlie, je t’en prie. Tu verras, tout s’arrangera.

Enfin, les paroles d’Helen semblèrent la toucher. Charlie parut revigorée par leur discussion et ses joues retrouvèrent de la couleur. Elle s’apprêtait à remercier Helen de ses bons conseils quand la porte du bâtiment s’ouvrit d’un coup. Le visage rougeaud du lieutenant Jennings apparut, il était essoufflé et pressé.

— Pardon de vous déranger, commandant. Un témoin a vu notre homme.

42

— Racontez-moi ce que vous avez vu exactement.

Le jeune homme posa un regard méfiant sur Helen. Ils se tenaient sur la berge, dans l’ombre du pont Cobden, sous l’œil vigilant du patron du technicien télécom, dont le lieutenant Wilson tentait pourtant de détourner l’attention.

— Vous n’avez rien fait de mal, le rassura Helen. Nous voulons seulement savoir ce que vous avez vu ce soir-là.

Il parut rasséréné par les paroles d’Helen et se lança enfin.

— J’étais en train de faire le raccordement des câbles sur le boîtier électrique à l’abri du pont, là-bas, vous voyez ?

Helen l’encouragea d’un hochement de tête approbateur.

— On doit procéder de nuit à cause de la fréquentation ici en journée. J’étais de service de 21 heures à 2 heures du matin.

— Très bien.

— Bref, j’avais commencé depuis environ une heure quand ce type s’est pointé…

Coulter fit un geste en direction du portrait de Berman.

— Vous êtes certain que c’était lui ?

— Absolument. Il est resté un long moment et en plus, on a un peu discuté…

— Vous lui avez parlé ? s’étonna Helen.

— Je l’aurais pas fait normalement. Le patron veut qu’on reste concentrés, se défendit Coulter. Mais il avait l’air d’aller tellement mal que j’ai pensé que ça valait mieux.

— Dans quel état d’esprit était-il ?

— Il avait juste l’air… perdu. Il a dû rester planté sur ce pont pendant plus d’une heure, à fixer le fleuve. Franchement, il me filait un peu les jetons, je ne savais pas trop ce qu’il comptait faire. Et d’un coup, il a enlevé son manteau, il a grimpé sur le parapet, comme s’il voulait sauter…

— Et alors ?

— J’ai arrêté ce que j’étais en train de faire et je suis monté. J’ai essayé de lui parler…

— Il vous a répondu ?

— Pas vraiment. Il m’a vu mais il était rond comme un ballon, complètement bourré. Je lui ai demandé s’il allait bien, s’il y avait quelqu’un que je pouvais prévenir, mais il a juste marmonné entre ses dents et il est parti.

— Dans quelle direction ?

— Par là, indiqua Coulter. Vers Bitterne Park.

— Et le manteau ? insista Helen. Est-ce qu’il l’a pris avec lui ?

— Non. Il est parti sans, alors qu’il faisait un froid de gueux. Je lui ai crié qu’il l’avait oublié mais il ne m’a pas entendu.

— Vous l’avez gardé ?

— Je l’ai ramassé, oui, au cas où il reviendrait le chercher. Il est toujours dans la cabane de chantier, si vous le voulez, proposa-t-il.

Malgré sa déception, Helen persévéra :

— À quelle heure tout ceci s’est-il produit ? Exactement ?

— Je vous l’ai dit, il est arrivé vers 22 heures.

— Vous en êtes absolument sûr ? C’est très important.

— Oui, j’en suis sûr. J’ai entendu les cloches de St Stephen.

— Et il est resté sur le pont combien de temps ?

— Au moins une demi-heure, sinon plus. Il a dû repartir vers 22 h 35 ou 22 h 40. J’ai envoyé un SMS à mon patron pas longtemps après pour lui demander ce que je devais faire. Je peux vous montrer le message si vous voulez.

Helen acquiesça mais son esprit s’envolait déjà ailleurs. Elle avait eu la conviction d’avoir arrêté l’auteur de cet abominable crime, mais tandis que le témoin fouillait dans son portable pour appuyer ses déclarations, une chose lui apparut clairement :

Andrew Berman ne pouvait pas avoir tué Martha White.

43

— Vous êtes sûre que ce n’est pas lui ?

Le commissaire divisionnaire Peters ne chercha même pas à dissimuler sa surprise ni son mécontentement. Helen soutint son regard avec assurance.

— Aussi sûre qu’on peut l’être à ce stade de l’enquête. La chronologie rend son implication impossible. D’autant que nous avons retrouvé le manteau que Berman portait ce soir-là. Il n’y a aucune trace de sang dessus, ni aucun indice médico-légal qui pourrait le relier à la scène de crime.

— Et pour l’empreinte sur la sucette ?

— Il a une explication sensée pour ça, une explication qui, en plus, concorde avec ce que nous savons de sa rencontre avec la victime dans les jours qui ont précédé sa mort.

— Qu’est-ce qu’il reste, alors ? Une empreinte partielle de chaussure, qu’il semble aussi en mesure d’expliquer…

— C’est à peu près ça, reconnut Helen en encaissant la pique. Je crois que Berman se trouvait sur place cette nuit-là, mais mon instinct me souffle qu’il dit la vérité. Il est allé chez elle, a changé d’avis et s’est rendu à Bitterne Park. Tous les éléments que nous avons recueillis sur cette soirée suggèrent que Berman était dans un état dépressif, ce que confirme le témoignage de Harry Coulter. Je crois que Berman avait des idées suicidaires, il voulait sans doute mourir plus qu’il ne voulait tuer Martha White.

Peters poussa un long soupir dramatique et s’approcha de la fenêtre. Un silence pesant emplit la pièce un instant.

— Donc, nous ne sommes pas plus avancés.

— Je ne dirais pas ça, mais il est vrai que nous devons réévaluer les indices et la liste des suspects…

— Allez-vous en informer les médias ou est-ce que je dois m’en charger ? l’interrompit Peters. Ils font déjà leurs choux gras de cette affaire. Garanita a convaincu la moitié de la ville qu’un psychopathe rôdait.

— Je vais m’occuper d’elle.

— J’aimerais bien. Parce qu’elle nous fait passer pour des imbéciles.

Par nous, il voulait dire lui, bien sûr.

— J’ai la conviction qu’avec un peu de temps nous pourrons faire la lumière sur cette enquête, le rassura Helen. Il s’agit d’un crime tout à fait inhabituel et je suis certaine…

— Êtes-vous à la hauteur, Helen ?

Sa question était si inattendue, si outrageante, que l’espace d’un instant, elle ne sut comment y répondre.

— Parce que si vous doutez de votre capacité à accomplir votre mission, je préférerais le savoir maintenant.

— Je vais très bien, monsieur. Je suis parfaitement capable.

— Ce serait tout à fait compréhensible…, poursuivit Peters. Que vous vous sentiez accablée, distraite ou même menacée après les événements de ces derniers mois…

— Si vous faites référence à Alex Blythe, je peux me charger de lui, répliqua Helen d’un ton plus convaincu qu’elle ne l’était en réalité. J’ai affronté pire que lui.

— Mais cette épée de Damoclès au-dessus de votre tête doit vous saper le moral et entailler votre énergie et votre détermination. Donc, si vous ressentiez le besoin de vous mettre à l’écart, même temporairement…

— Ce n’est pas nécessaire.

— Ou de solliciter l’aide d’un professionnel.

— Je vous assure que je vais bien.

Elle voulait paraître ferme et autoritaire, mais la rudesse et la causticité dans sa voix ne pouvaient pas échapper à Peters.

— Cette équipe fonctionne très bien, nous formons une bonne unité maintenant, nous progressons.

Peters ne semblait pas la croire. Ou il ne le voulait pas.

— Pour être honnête, monsieur, poursuivit Helen, ce qui « sape le moral », c’est de voir son rôle, ses capacités et son état d’esprit sans cesse remis en question sans raison.

La contre-attaque était sévère, offensive. Helen défiait de façon éhontée son supérieur et le récit déformé qu’il faisait de ses capacités. Un défi qu’il se hâta d’esquiver.

— Il ne s’agit pas de ça. Je pose seulement la question, pour que nous puissions agir au mieux pour tout le monde…

— Avec tout mon respect, c’est exactement ce que vous faites, monsieur. Et c’est loin d’être productif.

Pour une fois, Peters n’eut pas de repartie facile, tant il était sidéré par la véhémence de sa réponse. Helen avait conscience de dépasser les bornes mais son sang bouillait et elle ne pouvait empêcher les mots de franchir ses lèvres.

— Je sais que vous ne m’appréciez pas et que vous doutez de moi…

— Allons, Helen. Ne soyez pas comme ça…

— Mais je me permets de vous rappeler que j’ai un meurtrier à attraper. Et chaque seconde que je passe à me justifier est une seconde de perdue, une seconde qui serait plus utile à le traquer. Vous me demandez si je vais bien, si je suis à la hauteur de la tâche, ce qu’il me faut pour résoudre rapidement cette affaire… Eh bien, je vais vous dire ce dont j’ai besoin…

Elle plongea un regard noir dans le sien.

— Qu’on me laisse faire mon boulot en paix.

44

— Bien, tout le monde, on se regroupe…

La voix d’Helen résonna dans la salle des opérations, sa colère, son indignation la faisaient parler plus fort que nécessaire. L’équipe sembla remarquer sa frustration et s’empressa d’obéir.

— Alors, au cas où vous ne seriez pas au courant, poursuivit Helen sans perdre une seconde, nous allons devoir relâcher Andrew Berman. La chronologie, les preuves scientifiques ainsi que son état d’esprit au moment des faits indiquent qu’il n’est pas l’auteur de ce crime.

Quelques grommellements s’élevèrent dans l’assemblée, la déception générale était évidente.

— Reprenons depuis le début et revoyons chaque indice, chaque déposition, chaque témoignage, chaque théorie ou hypothèse que nous avons pu avoir. Berman était un bon candidat, ce qui nous a peut-être détournés d’autres suspects crédibles. Intéressons-nous de nouveau au mari, à la famille, aux amis, aux anciennes fréquentations, aux ex-collègues, aux employés mécontents au sein de leur entreprise, à tous ceux qui auraient pu vouloir…

Elle pensa « déterrer la hache de guerre » mais se ravisa.

— Qui auraient pu en vouloir à Martha White. Passons aussi en revue les artisans qui sont intervenus chez eux, à l’intérieur de la maison ou dans le jardin, au cours des six derniers mois. Tous ceux qui auraient eu l’occasion de repérer les lieux, les objets de valeur. Est-ce qu’ils emploient une femme de ménage ? Un homme à tout faire ? Un jardinier ? Je veux qu’on explore toutes les possibilités.

— J’aimerais suivre la piste du cambriolage, intervint Charlie d’un ton résolu. Je sais que la violence de ce crime paraît excessive pour un simple cambriolage mais c’était aussi un acte d’un grand professionnalisme, sans aucun indice médico-légal. D’autant qu’il y a eu une forte augmentation, en nombre et en gravité, des violations de domicile dernièrement. Je ne crois pas que le coupable soit un amateur. Je pense que c’est un voleur expérimenté.

Son assurance convainquit l’équipe qui fut secouée d’un sursaut d’énergie et d’intérêt. Helen fut reconnaissante à son amie de son intervention.

— Absolument, confirma Helen. Réunissez une équipe pour vous assister. Cherchons un schéma récurrent, un mode opératoire similaire, tout ce qui pourra nous mettre sur la voie du coupable. Ok, au boulot ! On passe tout au peigne fin !

Inutile de le répéter, tous se dispersèrent pour reprendre leur enquête. Helen savait que la route serait longue, que la traque serait périlleuse et difficile, mais au fond d’elle, elle les enviait. Parfois, commander consistait à délivrer en personne les pires nouvelles, et ce n’était pas une tâche dont elle raffolait. Si débusquer un tueur aussi discret que vicieux représentait un défi de taille, elle enviait à cet instant ses collègues qui allaient participer à cette chasse à l’homme, tandis qu’elle devrait encore infliger douleur et souffrance à une famille en deuil. Impossible d’y échapper, pourtant. Helen ramassa son sac et se dirigea vers la porte.

Elle devait annoncer à Greg White que le meurtrier de sa femme courait toujours.

45

Elle contempla son séduisant visage, curieusement émue par l’anxiété qui déformait ses traits. D’ordinaire, Emilia réussissait à garder une distance de sécurité professionnelle avec ses sujets, mais il y avait quelque chose de cru dans le chagrin de Greg White, dans sa colère et son désespoir, qui la touchait en plein cœur. Il l’avait peut-être insultée et affublée des pires noms – deux fois maintenant – mais la puissance de son émotion, son sentiment de dévastation l’ébranlaient. Il était l’image même de celui dont le monde vient de s’ouvrir sous ses pieds.

Par chance, la profondeur de sa douleur transparaissait dans la prose d’Emilia, particulièrement intense aujourd’hui. Elle venait tout juste de terminer son article – il lui fallait le rendre dans l’instant s’ils voulaient le publier dans la prochaine édition. Mais ses efforts et le temps consacré à dépeindre sa vision du deuil en valaient la peine. Elle avait brossé le portrait percutant d’un homme assommé par une terrible tragédie et était convaincue que son article mettrait les larmes aux yeux à ses lecteurs. L’impact de ses mots aurait-il été aussi fort sans la photo sensationnelle qui les accompagnait ? Les yeux rougis, le cheveu en bataille, la mine défaite ? Sans doute pas, mais comme c’était elle aussi qui avait pris ce cliché, peu importait. Sa planque, sa filature du veuf éploré avaient porté leurs fruits. Cette fois encore, elle avait un coup d’avance sur le reste de la meute. Encore une bonne journée de travail !

Après une dernière relecture pour chasser la coquille, Emilia s’apprêtait à appuyer sur la touche « Envoi » quand son téléphone vibra. C’était une nouvelle notification Snapchat, qu’elle s’empressa de lire. « Berman relâché, aucune charge retenue. » Au début, elle n’en saisit pas vraiment la portée mais alors que son index planait au-dessus de la touche d’envoi, ses méninges se mirent à tourner. Elle s’était montrée volontairement évasive sur les détails concernant l’arrestation d’un suspect, attendant d’en apprendre davantage. Un changement de stratégie s’imposait maintenant. Si Berman avait été relâché, cela signifiait que Grace n’avait plus rien. C’était une nouvelle preuve de l’incompétence de la police face à un danger manifeste. Mais encore mieux, cela voulait dire que le tueur courait toujours. Un tueur qui pouvait frapper de nouveau n’importe quand.

Souriant de sa bonne fortune qui ne se démentait pas, Emilia appela son rédacteur en chef.

— Paul, garde-moi la première page, tu veux ? Je crois qu’on a du lourd.

46

— Maman, inutile d’appeler tout le temps. Tout va bien, je te l’ai dit…

Ethan s’efforça de cacher son agacement, mais il perdait patience. C’était la troisième fois en trois heures que sa mère l’appelait.

— Tu as mangé ?

— Oui…, répondit-il d’un ton appuyé.

— Tes affaires sont prêtes pour demain ? N’oublie pas que tu as entraînement de foot…

— Maman, j’ai seize ans, je pense que je peux faire mon sac d’école tout seul.

— Tes crampons sont dans l’entrée, ta tenue sur l’étagère dans la buanderie…

Ethan jura en silence dans la pièce vide tandis que sa mère poursuivait son monologue.

— Et ton sac de sport est rangé dans le placard sous l’escalier. Je vais essayer de ne pas rentrer tard mais trois des serveuses sont absentes et ça va être la panique si je ne reste pas…

— Comme je te l’ai déjà dit, tout est sous contrôle.

— Et tes devoirs ? Tu as terminé ta dissertation d’allemand ?

— J’étais en train de mettre le dernier tréma, justement, prétendit Ethan en fixant la page blanche à son écran. Donc, si ça te va, je vais finir.

— Si tu es sûr que tout va bien…

Elle, clairement, ne l’était pas ; elle voulait continuer à le dorloter mais il en avait assez. Parfois, être fils unique, ça craignait.

— Tout à fait. À plus tard.

Il raccrocha avant qu’elle ne puisse protester, et poussa un lourd soupir. Pourquoi ses parents n’avaient-ils pas eu un autre enfant, ou deux même ? Un truc qui les fasse relâcher la pression, qui détourne leur attention de lui ? Il referma son ordinateur portable, dépité, et s’éloigna. Son devoir d’allemand n’était à rendre que vendredi, et franchement, il n’avait pas envie d’étudier ce soir.

Il sortit de sa chambre, s’arrêta sur le palier en se demandant ce qu’il allait faire. Monter regarder un film dans le bureau sur le nouvel écran de 165 cm ? Téléphoner à des copains ? S’en griller une au Velux judicieusement placé ? Ou descendre retrouver sa PS5 ? Il pourrait proposer à Randall de faire une partie de Call of Duty…

Ethan tapota des doigts sur la balustrade en bois vernis en savourant la nouveauté séduisante de la multitude des choix, des loisirs infinis qui s’offraient à lui. Son père rendait visite à sa grand-mère, sa mère était coincée au restaurant ; il n’y avait donc personne pour diriger son emploi du temps, pour contrarier ses désirs, pour se mettre en travers de son chemin. Si seulement c’était toujours comme ça : ce soir, il avait la maison pour lui tout seul.

47

Depuis sa cachette dans le jardin, il avait une vue imprenable sur la propriété.

C’était une maison moderne tout en acier et en verre : il distinguait donc parfaitement l’intérieur du rez-de-chaussée. La cuisine dernier cri, la table à manger de luxe, le fauteuil suspendu installé pour contempler le jardin : tout était conçu pour être admiré. C’était idéal pour lui.

Encore mieux, il n’y avait aucun détecteur de présence ni caméra de sécurité. Certes, il avait dû escalader plusieurs barrières pour arriver jusqu’ici, traverser sur la pointe des pieds les jardins voisins, mais une fois sur place, il avait pu rôder invisible dans l’épais feuillage. Il était accroupi dans l’obscurité depuis plus de vingt minutes et il commençait à avoir des crampes dans les jambes. Il avait hâte de pouvoir bouger, d’accomplir sa tâche, mais la prudence le retenait. Il ne fallait pas se précipiter ni se tromper.

Une fois de plus, il scruta les propriétés environnantes, guettant un signe de vie dans les pièces arrière. Aucune lumière, aucun mouvement, tout était tranquille, comme il s’y attendait. Il tendit l’oreille, à l’affût du moindre bruit, du moindre risque d’être détecté : un chien qui signalerait sa présence, une voiture qui se garerait à l’improviste dans l’allée. La rue était plongée dans un silence de mort.

Il reporta son attention sur la maison et posa le regard sur la baie vitrée coulissante qui donnait sur le jardin. À cet instant, il repéra un mouvement à l’intérieur. L’adolescent, Ethan, entrait dans la cuisine. Il alluma et la cuisine s’illumina comme un sapin de Noël. À présent, il voyait tout, chaque détail des finitions haut de gamme, chaque appareil négligemment posé, même les fleurs fanées sur l’îlot central qui auraient dû être jetées depuis des jours. Il observa avec un sourire satisfait le gamin qui vaquait à ses occupations. C’était assez jubilatoire de pénétrer l’existence d’une autre personne, de vivre son quotidien avec elle, surtout quand celle-ci ignorait qu’elle était observée. Cela lui procurait un sentiment de puissance et d’invulnérabilité, de malveillance même, quand il imaginait la réaction du garçon s’il fonçait à travers le jardin sur la baie pour plaquer ses deux mains sur la vitre. Cet adolescent benêt en mourrait sans doute de peur, ce qui l’arrangerait bien.

Le garçon ouvrait le frigo à présent, en sortait une brique de jus de fruits et se remplissait un verre. Il affichait une expression détendue et bienheureuse lorsqu’il rangea la bouteille dans le frigo, qu’il referma dans un claquement. Sans se soucier d’éteindre les lumières, il quitta la cuisine et se dirigea d’abord dans l’entrée avant de foncer à gauche dans le salon qui donnait sur l’avant. Le voyeur savait de ses précédentes visites qu’il ne reverrait pas l’adolescent. Celui-ci rechignait à faire ses devoirs et préférait toujours passer le plus de temps possible à jouer à la console. Il y avait fort à parier qu’il était en plein dans une partie maintenant, ce qui lui laissait le champ libre pour approcher par l’arrière.

Le décor était planté. La seule question qui subsistait était le moment du coup d’envoi. Devait-il encore attendre ou se lancer ? Le dilemme était stimulant, il l’excitait autant qu’il l’inquiétait, l’adrénaline le disputant à la peur. Il n’y aurait pas de seconde chance s’il échouait, pas de possibilité d’échapper à la sentence justifiée qui l’attendrait. Aussi, il s’attarda encore un peu, observant la maison plongée dans le silence depuis sa cachette, prêt à tuer.

48

— Non, vous vous trompez. C’était lui. Je sais que c’était lui…

À quoi s’était attendue Helen ? À de la compréhension ? De l’indulgence ? Greg White bouillonnait de rage et de confusion. À raison, songea-t-elle.

— Il a reconnu être venu chez nous, avec la claire intention de s’en prendre à Martha…

— Ce n’est pas exactement ce qu’il a déclaré…

— Ne chipotez pas avec moi, répliqua White avec hargne. Ce n’est pas vous qui avez vécu ce cauchemar, ce n’est pas vous qui avez été la cible de son obsession. Cet homme hait ma femme de tout son être. C’est évident qu’il… il…

Formuler le terrible sort subi par Martha était au-dessus de ses forces, le chagrin le privait de son énergie, l’empêchait de respirer.

— Je comprends tout cela, je vous assure, répondit Helen. Je sais ce qu’on ressent à vivre avec cette menace permanente…

Derrière sa fureur, Greg White montra un début de curiosité mais elle n’était pas prête à lui fournir des explications.

— Mais les preuves démentent sa culpabilité et, pour être honnête, je ne crois pas qu’il en soit capable. J’ai passé du temps avec lui et s’il déborde de colère, de frustration et d’amertume, c’est surtout envers lui-même. C’est un paumé, un tocard, et oui, il est assez dérangé pour la harceler à l’hôpital ou à la sortie d’un atelier avec son bébé, mais je ne suis pas certaine qu’il soit violent. C’est un solitaire, qui se berce d’illusions, mais ce n’est pas un tueur.

Greg White ne voulait toujours pas y croire, les paroles d’Helen ne l’atteignaient pas.

— Mais c’est forcément lui. Personne à part lui n’a jamais dit de mal de Martha. Tout le monde l’adorait, sincèrement…

Les larmes emplirent ses yeux, la douleur de son chagrin dissipant sa colère.

— Et puis, si ce n’est pas Berman, qui aurait pu… qui aurait voulu faire une chose pareille ? Ça n’a aucun sens…

Elle sentit Greg White partir à la dérive. Après la mort de sa femme, il s’était raccroché à sa rage, à sa haine envers Berman, et il avait tenu à l’écart d’autres émotions, plus difficiles à supporter. Maintenant, alors que la stupeur pure et simple s’emparait de lui, c’était comme si son monde était désaxé. Helen avait déjà vu cela à de nombreuses reprises, ce moment terrible où l’on prenait conscience que le mal existait bel et bien. Elle se dépêcha de le rassurer.

— Greg, je comprends votre confusion et oui, c’est vrai, il reste de nombreuses questions encore sans réponse sur la mort de Martha, mais nous ne sommes qu’au début de l’enquête et croyez-moi, nous découvrirons la vérité. Mon équipe au complet travaille sur cette affaire, envisage toutes les possibilités, les mobiles. Nous trouverons ce qu’il s’est passé ce soir-là.

Le veuf ne répondit pas, il ramassa d’un air absent un jouet de Bailey et le retourna entre ses mains. Il paraissait dévasté, incapable de mesurer le désastre qui lui tombait dessus.

— Nous pourrions avoir besoin de vous parler de nouveau, d’établir un contexte et des antécédents, et à terme, nous devrons aussi nous entretenir avec vos proches, amis et famille, afin de nous faire une idée plus globale de la vie de Martha. Cela pourrait vous paraître un peu intrusif mais c’est primordial.

Helen s’attendait presque à ce que White repousse cette idée, mais il garda le silence.

— Nous allons évidemment nous mettre en rapport avec nos collègues qui traitent les cambriolages et également examiner les récents incidents au niveau national qui impliquent ce genre de violence pour voir si…

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? s’exclama White en relevant la tête. Que ce qui est arrivé n’a rien à voir avec nous, avec Martha ? Que c’était le fruit du hasard ?

Cette perspective sembla l’horrifier encore plus que l’implication de Berman.

— Je ne dirais pas que c’était dû au hasard, répliqua Helen avec douceur. Mais il se pourrait que l’identité de la victime n’entre pas en ligne de compte, que ce soit le gain matériel potentiel, voire l’acte en lui-même, qui ait poussé au crime…

— Quelqu’un aurait fait ça pour s’amuser ?

La colère l’habitait de nouveau, supplantant sa perplexité.

— Non, ce pourrait être le résultat d’un besoin compulsif, le geste d’une personne au plus fort d’une crise psychologique et émotionnelle. Mais en toute honnêteté, pour l’instant, nous n’en savons rien. Ce n’est que de la pure spéculation à ce stade.

— Donc ce serait l’œuvre d’un fou ? Ou d’un tueur en série ?

La tentative d’Helen de clore cette conversation arrivait trop tard. Déjà, elle sentait le contrôle de cette entrevue lui échapper. Elle se maudit de sa maladresse.

— Absolument pas. Il y a sans doute une explication très simple, aussi pénible soit-elle…

— Est-ce que ça signifie qu’il va s’en prendre à quelqu’un d’autre ? Que Martha n’était que… la première ?

Il devint livide à cette idée.

— Rien ne permet de le supposer, alors ne nous précipitons pas…

— Mais qu’est-ce que vous fichez ici, alors ? Vous devriez être en train de le chercher. Pourquoi venir me parler à moi alors qu’en ce moment même, quelqu’un pourrait être en train de…

— Greg, calmez-vous, je vous prie, intervint Helen. Vous vous mettez dans des états inutiles…

— Sortez.

Sa demande coupa court à ses tentatives de le calmer. Elle s’était approchée du veuf accablé de chagrin afin de le réconforter mais elle le vit avec surprise qui avançait vers elle.

— Sortez de chez moi et faites votre boulot !

Il empoigna Helen par le col pour tirer son visage près du sien.

— Trouvez qui lui a fait ça.

Elle sentait son souffle rageur sur elle et elle se prépara à une autre démonstration de colère, mais aussi soudainement qu’il avait fondu sur elle, il battit en retraite et quitta la pièce, claquant la porte derrière lui. Helen le suivit du regard, châtiée. Elle s’était présentée ici prête à faire face au chagrin et à la colère, et elle avait été servie. Son agressivité l’avait surprise, tout leur échange lui avait échappé. Elle n’avait à s’en prendre qu’à elle-même car elle avait très mal géré la situation. Elle n’espérait pas grand-chose ce soir, mais la réalité était pire que ce qu’elle imaginait.

49

Jusqu’ici, tout se déroulait selon son plan. Il avait traversé en silence la pelouse entretenue, s’était approché des portes coulissantes ni vu ni connu et se retrouvait maintenant au moment le plus périlleux. S’il devait se faire repérer, alors que sa silhouette sombre était bien visible à travers l’immense baie vitrée, c’était maintenant.

Il s’accroupit et sortit un tournevis de sa poche. Du bout des doigts, il tâtonna pour trouver le bord de la porte, à demi dissimulé dans l’ombre. Une courte pause, une brève hésitation, et il repéra le point sensible. Il inséra la pointe du tournevis entre la vitre et le rail.

Bang !

Il sursauta, manqua échapper son outil. Avec des regards nerveux autour de lui, il chercha l’origine de ce bruit soudain. Avait-il cassé ou fait tomber quelque chose ? La vitre s’était-elle brisée ? Sans doute pas, il s’était montré si prudent…

Des éclats de voix en provenance de la maison voisine lui fournirent l’explication : un homme râlait en jetant des canettes et des bouteilles dans la poubelle de recyclage. Quelques secondes plus tard, la porte se referma dans un claquement et le silence retomba. L’intrus glissa un regard vers les pièces illuminées du rez-de-chaussée pour vérifier que le champ était libre puis reprit son travail de patience. Il augmenta la pression sur le tournevis. Au début, le cadre en aluminium résista, mais en redoublant d’efforts il sentit enfin une prise entre l’encadrement et le rail. Il inspira profondément, décompta dans sa tête et tourna l’outil de toutes ses forces. Rien. Il recommença. Toujours rien. À la troisième tentative, enfin, toute la porte coulissante se souleva légèrement, et il put la sortir de son rail. Plus rien ne la retenait alors, et tout en la maintenant avec fermeté, il se redressa et la fit glisser sur la gauche. Le léger frôlement qu’elle émit en coulissant l’excita au plus haut point : la pièce s’ouvrait devant lui.

Il rangea le tournevis dans sa poche, prit le temps de sortir la hache de son sac. Puis, à pas lents et discrets, il s’introduisit dans la maison.

50

Elle marchait d’un pas énergique, bien déterminée à ne pas se laisser submerger par la nervosité, même si chaque foulée lui semblait lourde et laborieuse, comme si son corps voulait l’avertir du danger de sa décision. Mais Charlie était allée trop loin pour reculer maintenant et, les paroles d’Helen en tête, elle poussa la porte du garage en s’efforçant de garder son calme.

Le garage automobile McCarthy était la deuxième maison de Steve depuis plus de cinq ans et Charlie lui y rendait souvent visite. Voilà pourquoi elle ne s’embarrassa pas avec les formalités, même si c’était fermé aux clients depuis longtemps. Elle avait beau ne rien y connaître en voitures et ne pas être très manuelle, elle appréciait l’atmosphère masculine qui se dégageait des lieux. Cet endroit clos, un peu confiné, revêtait un petit côté magique, avec des hommes solidaires qui travaillaient sur des engins complexes dont ils examinaient les problèmes mécaniques pour tenter d’émettre un diagnostic avant de proposer un remède aux ennuis que rencontraient leurs clients fidèles. L’ambiance ici était légère, joviale, et au cœur de cette belle entente chaleureuse, il y avait Graeme McCarthy, l’adorable patron de Steve présent depuis toujours.

— Bonsoir, ma petite, l’accueillit le corpulent quinquagénaire en se levant. Tu ne pourchasses pas les voleurs ce soir ?

— Ils sont tous derrière les barreaux, répondit-elle avec un sourire.

Elle glissa un regard vers l’intérieur, faiblement éclairé, à la recherche de la silhouette familière de Steve. Sa belle-mère se chargeait de coucher les filles, c’était l’occasion rêvée de parler à son mari, de percer l’abcès de sa paranoïa une bonne fois pour toutes.

— Steve est derrière ? demanda-t-elle en passant un doigt sur l’établi poussiéreux.

La question sembla amuser Graeme.

— Oh, tu sais, Steve, il est toujours en pause au moment où il y a du travail.

Charlie esquissa un sourire mais ne répondit pas ; elle s’attendait à ce qu’il prévienne son employé de sa présence puis lance une plaisanterie rétrograde sur sa moitié qui venait le surveiller. Mais étonnamment, il n’en fit rien, il se contenta de la fixer d’un regard interrogateur avant d’ajouter :

— Tu voulais quelque chose, ma petite ? Parce que je dois vraiment finir ça et rentrer chez moi ou je vais en entendre parler…

— Pardon, je voulais juste voir Steve, insista Charlie, tout à coup gênée et agacée.

Nouveau silence d’incompréhension de la part de Graeme, comme s’il était la cible d’une blague qui ne le concernait pas.

— Vous vous êtes ratés, finit-il par répondre. Steve est parti il y a deux heures…

Le cœur de Charlie se serra. Malgré elle, elle s’entendit répliquer :

— J’ai dû me tromper, je croyais qu’il travaillait tard toute cette semaine.

À cet instant, les traits du garagiste se tirèrent d’inquiétude. Il marqua une hésitation, comme à la recherche des bons mots.

— Je suis navré, Charlie, mais non, il est… Il a fini à l’heure toute cette semaine. Tu veux que je l’appelle ? Que j’essaie de le joindre ?

Il cherchait tant bien que mal à se rendre utile, craignant d’avoir fait une gaffe, ou de l’avoir contrariée, mais Charlie l’interrompit.

— Inutile, je l’appellerai en route.

Elle tourna les talons à la hâte pour lui cacher les larmes qui emplissaient ses yeux. Il lui souhaita bonne nuit, elle lui répondit d’un geste de la main quand elle franchit la porte, incapable de prononcer un mot.

Venir ici était une grossière erreur.

51

Il ne restait plus que trente secondes. C’était maintenant ou jamais.

Tout en gardant un œil sur le minuteur en haut à gauche de l’écran, Ethan Westlake se concentra sur le champ de bataille où des chasseurs TIE et des X-Wings s’affrontaient au-dessus des étendues glacées de Hoth. Comme toujours, il pilotait le Faucon Millenium, symbole du combat de la Résistance contre l’empire du mal de la République galactique. Ce n’était pas sans inconvénient, car il était une plus grosse cible que les autres vaisseaux, mais il y avait aussi des avantages. Sa puissance de feu était décuplée et il savait l’utiliser pour faire exploser Dark Vador et ses acolytes, et les envoyer de l’autre côté de la galaxie. Ses doigts s’agitaient sans relâche, il jouait contre la montre pour détruire la flotte ennemie. Il était totalement focalisé sur sa mission, réagissant aux cris des nouveaux combattants. Les tirs fusaient, les vaisseaux vrombissaient, les machines explosaient, le ciel numérique était un tourbillon de couleurs, de mouvements et d’animation spectaculaire. Ethan en savourait chaque seconde.

Il jeta un autre coup d’œil au minuteur. Plus que dix secondes. Un instant, le ciel sembla dépourvu de cibles, puis, surgi de nulle part, un chasseur TIE apparut, le mitrailla de lasers. Aussitôt, il se mit en chasse, plongea derrière lui en tournoyant. Les vaisseaux rugissaient de concert dans leur course-poursuite infernale, le chasseur TIE zigzaguait pour éviter les tirs de canons de son poursuivant. Mais Ethan lui collait au train, sans jamais le quitter des yeux.

— Allez, allez…

Plus que cinq secondes. Tout reposait sur cette dernière attaque. Enfin, il eut dans son viseur le vaisseau en fuite.

— Je te tiens, ricana-t-il en lançant son missile.

L’appareil ennemi explosa en une boule de feu pile au moment où le minuteur afficha zéro. Mission accomplie. Débordant de joie et d’énergie, Ethan se radossa à son fauteuil, retira son casque et passa la main dans ses cheveux ébouriffés. Si ses parents étaient là, ils viendraient lui rappeler de ne pas se mettre si près de l’écran, de ne pas rester aussi longtemps courbé sur la manette, mais puisqu’il était seul, il pouvait agir comme bon lui semblait. Sans une hésitation, il démarra une nouvelle partie. Il avait fait des prouesses dans celle-ci, mais il voulait exploser ses records.

Cependant, alors qu’il se préparait à un autre round de destruction, Ethan remarqua un reflet dans son écran. Une grande forme sombre qui semblait fondre sur lui. Il mit le jeu sur pause et la fixa, curieux et perplexe. Puis il la distingua un peu mieux : ce n’était pas une forme, c’était une silhouette, celle d’une vraie personne. Alors même que cette pensée se formait dans son esprit, que la stupeur remplaçait la confusion, il discerna l’individu : la capuche foncée, les épaules larges, le nez proéminent et les lèvres minces. Ethan se figea, lâcha sa console qui tomba à terre. La peur le paralysa. Il y avait quelqu’un dans la pièce. Quelqu’un se tenait juste derrière lui.

Terrifié, il vit avec horreur la silhouette se pencher en avant, droit sur lui. Il voulut crier et sa bouche s’ouvrit en grand, mais il ne laissa échapper qu’un hurlement silencieux car une main gantée venait de se plaquer sur sa bouche. Il tomba de son siège, poussé violemment au sol par l’intrus.

Quand sa tête percuta le parquet en bois massif, tout devint noir autour de lui.

52

Elle gravit les marches trois par trois. À une autre époque, Helen se serait évité cette peine et aurait emprunté l’ascenseur pour monter du sous-sol à son appartement au dernier étage. Mais désormais, elle prenait les escaliers : elle aimait la multitude d’issues possibles, la vue dégagée, au cas où le danger rôderait. La cabine d’ascenseur lui apparaissait comme un piège, une cage, un cercueil même, qui ne l’accueillait en son sein que pour mieux l’emprisonner derrière ses portes closes. Si un individu parvenait à s’y faufiler juste avant la fermeture, comment pourrait-elle se défendre ? Non, elle préférait la montée caverneuse de la cage d’escalier et savourait son exercice physique du soir.

Après cette journée difficile, elle avait hâte de rentrer chez elle, mais plus elle se rapprochait de son appartement, plus sa nervosité augmentait. L’appréhension la tenaillait quand elle était entrée dans le parking souterrain et elle en avait fait plusieurs fois le tour avant de se garer et de descendre de moto. Elle s’était précipitée vers l’escalier et, après avoir vérifié que la voie était libre, s’y était engouffrée. Bientôt arrivée au dernier étage, Helen ne ralentit pas et au contraire redoubla d’efforts. Elle appuya au passage sur l’interrupteur pour illuminer la dernière volée de marches. Mais aussitôt après qu’elle eut pressé le bouton, un bruit éclata et elle se retrouva de nouveau dans le noir.

L’ampoule avait grillé, plongeant l’escalier et le palier supérieur dans une pénombre menaçante. S’agissait-il d’un accident ou d’un acte de malveillance ? Helen se figea sur place, au milieu de la dernière volée de marches, et tenta de percer du regard l’obscurité environnante, l’oreille tendue à l’affût du moindre mouvement. Percevrait-elle l’approche discrète de son assassin ? Son souffle lourd ?

Il n’y avait rien. Aucun bruit. D’un pas prudent, elle reprit son ascension le plus discrètement possible, sa matraque déployée dans une main, un spray au poivre dans l’autre. Ces jours-ci, elle était toujours sur ses gardes et préparée à affronter le danger.

Une marche après l’autre, elle avança. Ses yeux s’étaient habitués à la semi-obscurité maintenant, la lueur jaune pisseux du réverbère dans la rue, qui filtrait à travers la vitre dépolie, lui offrait une vue partielle sur ce qui l’entourait, elle ne cessait de regarder tout autour d’elle. Elle savait qu’elle se montrait paranoïaque, mais le moindre changement, aussi banal soit-il, lui mettait les nerfs à vif. Il ne s’agissait sans doute que d’une ampoule grillée mais potentiellement aussi d’un piège : l’homme qui voulait la tuer cherchant à la déstabiliser avant de l’attaquer. Sans certitude, elle agirait avec une prudence extrême ; elle refusait d’offrir à Blythe la victoire malsaine dont il rêvait.

Arrivée en haut, elle scruta les recoins sombres du palier et l’embrasure de la porte. Tout était tranquille et silencieux. Après un dernier coup d’œil par-dessus son épaule, elle se tourna vers le seuil de son appartement, par chance, lui aussi désert. Elle s’y précipita, déverrouilla la porte avec empressement et se glissa à l’intérieur.

Adossée contre le métal froid de la porte, elle reprit son souffle. La tension qui l’habitait était à son paroxysme et elle redouta une crise d’angoisse. Elle inspira et expira profondément pour tenter de se ressaisir. Peu à peu, la peur et l’adrénaline commencèrent à se dissiper. Elle put alors reprendre sa routine habituelle : inspecter chaque pièce et s’assurer qu’elle était bien seule avant de regagner le salon. Là, mauvaise surprise ! Son portable se mit soudain à sonner dans sa main et la fit sursauter. Pire : le nom affiché sur l’écran.

Hudson.

Elle n’en croyait pas ses yeux. De toutes les personnes qui auraient pu l’appeler à ce moment de vulnérabilité et de doute, c’était ce fichu Joseph Hudson ! Elle refusa l’appel avec colère puis bloqua son numéro. Elle n’avait le temps ni pour ses angoisses ni pour ses problèmes. Elle n’avait plus de temps à lui consacrer tout court. Elle se demandait même pourquoi elle en avait eu avant. Abandonnant le téléphone sur la table, elle s’avança vers les fenêtres du balcon, qu’elle ouvrit pour respirer l’air frais de la nuit. Elle brûlait de sentir le vent salvateur la rafraîchir, la revigorer, l’apaiser, lui qui s’élevait du Solent et balayait la ville sans défense en contrebas. Mais elle n’éprouva aucun soulagement, aucun répit. Helen avait l’impression que, où qu’elle soit, elle était poursuivie par les mêmes ennemis : Hudson, Blythe, Marianne, pour ne citer qu’eux. Jamais ils ne la laisseraient tranquille, jamais ils ne cesseraient de la harceler.

Ce soir, plus que jamais, Helen se sentit profondément seule, avec pour seule compagnie les fantômes de son passé.

53

Elle était si pâle, si vulnérable… Il ne put s’empêcher de caresser ses traits troublés sur l’écran. Un geste de communion entre le fugitif et la proie : la situation d’Alex Blythe étant aussi précaire que celle d’Helen Grace en ce moment. Mais c’était également une déclaration d’intentions. Helen était si petite et insignifiante sur l’écran de son ordinateur qu’il pouvait la faire disparaître du bout de son index. Son rêve le plus intime.

Son ennemie jurée avait connu des coups durs ces dernières semaines, comme en témoignait le sourire absent à ses lèvres depuis un certain temps. Mais ce qu’elle traversait n’était rien comparé à l’épreuve que lui endurait. Six mois plus tôt, Blythe possédait un cabinet prospère, de nombreux patients désespérés et dépendants, et tout autant de moyens et d’occasions de les exploiter. Il leur avait extorqué de l’argent et des faveurs sexuelles, et quand il s’était lassé, il les avait contraints à tuer pour lui. Il menait une existence parfaite. Il était riche, célibataire, puissant et aux commandes de sa vie et de celles de dizaines d’autres personnes. Il se réjouissait de son influence, de son autorité, de son anonymat et, d’un seul coup, Helen Grace avait brisé sa bulle de bonheur. Oui, il avait réussi à s’échapper, mais pour cela il avait dû détruire ses dossiers, fuir son domicile et, pire que tout, abandonner ses plans. Il aurait pu tant s’amuser encore, jouer avec d’autres vies, verser le sang par son seul désir… Et maintenant, terré dans un hôtel minable en France avec des ressources qui ne cessaient de s’amenuiser, il devait réviser ses ambitions. Il n’y avait plus qu’une seule vie qu’il désirait contrôler et anéantir.

Helen Grace se tenait toujours sur son balcon, les yeux dans le vide, sans avoir aucunement conscience qu’elle regardait droit vers sa caméra. Avant d’entrer par effraction chez elle, le jour où il s’était enfui, il s’était introduit dans l’immeuble de bureaux en face. À cause des répercussions économiques de la pandémie, le bâtiment était désert, et Blythe avait eu tout le loisir de s’assurer une belle perspective avec deux caméras : l’une dirigée sur l’appartement d’Helen, l’autre pointée sur la rue en contrebas. Grâce à celles-ci, il pouvait observer de près son adversaire. Comme il savourait ces moments d’intimité ! Ces caméras avaient aussi une utilité plus prosaïque car elles permettaient à Blythe de suivre les faits et gestes de Grace. Avec celle qu’il avait dissimulée sur le bâtiment d’une banque près du commissariat central de Southampton, elles étaient ses yeux sur Helen à son domicile et à son travail. Elle n’était donc jamais seule, et à son insu, Blythe restait toujours dans son ombre, la filant tel un oiseau de proie prêt à attaquer.

Et il allait attaquer. Il n’aurait pas la satisfaction de porter lui-même le coup fatal mais la voir mourir lui procurerait malgré tout une immense joie, un soulagement intense. Jamais on ne l’avait mis en échec avant, ni même inquiété, et il brûlait d’exercer sa vengeance sur elle. Bien que satisfait car convaincu que Nicholas Martin allait bientôt passer à l’acte, il ne parvenait pas à se détendre ni à apaiser sa nervosité. Il dormait peu, mangeait peu, l’esprit obsédé par sa situation délicate. Malgré ses efforts pour changer son apparence et dissimuler l’endroit où il se trouvait, il y avait toujours un risque qu’Interpol le repère ou qu’il se trahisse. Cette crainte le gardait éveillé la nuit, car une fois qu’il serait en cellule, son pouvoir s’évaporerait, Nicholas Martin serait libéré de son emprise et la survie d’Helen Grace serait assurée.

Il ne pouvait pas laisser faire une telle chose ! Demain matin, il rappellerait Nicholas, lui poserait un ultimatum, il lui enverrait même peut-être un extrait de ces vidéos incriminantes, histoire de le motiver. Ensemble, ils contrôlaient la situation, l’espion et l’assassin qui fomentaient patiemment le meurtre du commandant de police, et l’heure était venue d’en tirer profit. Les préparatifs avaient été longs et astreignants, la planification méticuleuse, ne manquait plus que le coup fatal. La destruction finale de son ennemie. Blythe n’avait pas la main sur le lieu où cela se produirait ; il devrait laisser à Nicholas Martin le soin de choisir où et quand il frapperait. Il espérait en son for intérieur que la mise à mort se déroulerait dans l’appartement d’Helen, dans son salon, afin qu’il puisse jouir du spectacle.

Car plus encore qu’apprendre la mort d’Helen Grace, c’était assister à son exécution qu’il savourerait.

54

Avec un au revoir affectueux de la main, Richard Westlake descendit l’allée en poussant un soupir de soulagement. Ce soir, sa mère s’était montrée encore plus agaçante que d’habitude. Elle avait considérablement retardé son départ en lui posant un tas de questions auxquelles il avait déjà répondu. Il l’aimait, bien sûr, mais elle devenait de plus en plus difficile et ingrate, malgré tout ce qu’il faisait pour elle.

— Je te téléphone demain ! lui lança-t-il en ouvrant le portillon pour regagner sa voiture.

Il l’entendit vaguement répondre ; il était fatigué et avait hâte de rentrer chez lui, où il espérait trouver le calme : Vicky n’avait cessé de se plaindre de devoir aller donner un coup de main imprévu au restaurant. Elle l’avait inondé de messages pour lui demander de ne pas rentrer tard, comme si c’était sa faute à lui si Ethan était seul à la maison. C’était ridicule ; elle savait que le jeudi était le soir où il rendait visite à sa mère. Si c’était la faute de quelqu’un, c’était celle de Vicky, qui s’échinait bien trop souvent à maintenir ce restaurant à flot, un établissement qui ne rapportait rien de toute façon. Et de quoi s’inquiétait-elle donc ? Leur fils avait seize ans et même s’il n’était pas l’ado le plus débrouillard, on pouvait lui faire confiance pour ne pas mettre le feu à la maison. Mais c’était l’apanage d’une mère de s’inquiéter, ainsi qu’elle le lui répétait souvent.

Richard ouvrit sa portière et jeta sa veste sur le siège passager avant de s’installer derrière le volant. À cet instant, la sonnerie enjouée de son téléphone retentit, lui annonçant que sa femme cherchait à le joindre. L’espace d’un court moment de colère, il envisagea de ne pas répondre, puis il se ravisa et accepta l’appel en s’enjoignant au calme.

Mais la voix au bout du fil était tout sauf calme. Au contraire, elle était stridente, angoissée, incompréhensible. En fait, elle ne ressemblait pas du tout à celle de Vicky et l’appréhension le fit frissonner.

— Qu’est-ce qu’il y a, Vicky ? Que se passe-t-il ?

Un gémissement long et désespéré lui répondit.

— Dis-moi ce qu’il y a, bon sang ! Est-ce que tout va bien ?

— C’est…

Les mots peinaient à sortir tant elle était secouée de sanglots.

— C’est Ethan…

Et là, elle éclata en pleurs, libérant sa douleur. Son cri transperça l’oreille de Richard, lui glaça le sang. Il fut tenté de couper la communication, de faire taire ce bruit insoutenable, mais il devait savoir ce qu’il s’était passé. Il laissa sa femme gémir tout son soûl tandis qu’il démarrait le moteur et fonçait vers le paisible lotissement où il résidait.

QUATRIÈME JOUR

55

Assise immobile, elle savourait le moment. Le café était fort et amer, les pancakes sucrés et réconfortants, mais le meilleur dans cet agréable petit déjeuner, c’était qu’elle n’avait rien préparé. D’habitude première levée, Emilia veillait à nourrir ses frères et sœurs. Ils avaient beau être trop âgés pour être dorlotés ainsi, elle les connaissait par cœur et savait que certains d’entre eux faisaient l’impasse sur ce repas si elle ne les rappelait pas à l’ordre.

Sa routine matinale consistait à consulter ses e-mails, les fils d’informations et les réseaux sociaux, à se doucher et s’habiller, puis à jeter à la hâte bols, paquets de céréales et briques de jus de fruits sur la table de la cuisine avant de filer, une tartine de pain grillé posée en équilibre sur son gobelet de café. Aujourd’hui, c’était différent. Sam avait insisté pour lui préparer le petit déjeuner, et quand elle avait eu fini de se sécher les cheveux, une pile de pancakes tout chauds et une bonne tasse d’Arabica corsé l’attendaient.

— Tu en veux un autre ?

Un instant, Emilia fut tentée d’arquer un sourcil coquin et d’offrir une réponse grivoise, mais puisque ses frères et sœurs, attirés par les bonnes odeurs, étaient présents, elle se retint.

— J’en ai déjà mangé deux…

— Et alors ? Profite tant que c’est chaud, c’est ma devise…

— Je dois surveiller ma ligne, minauda Emilia.

Sam lui décocha un regard qui signifiait qu’elle n’avait rien à craindre de ce côté-là. Elle attrapa un autre pancake qu’elle mit dans son assiette.

— Juste un, alors. Après je dois vraiment y aller…

C’était la vérité, elle aurait déjà dû être au travail. Mais c’était si agréable d’être chouchoutée ainsi… Difficile de se résoudre à partir.

— Alors, tu fais quoi aujourd’hui ? s’enquit Sam en s’installant à table avec le reste de la tribu.

— Les trucs habituels. Je vais continuer sur l’affaire White. Ça ne devrait pas être trop compliqué. Et toi ?

— Je rencontre des clients ce matin, répondit-il. Et j’ai une réunion en visio cet après-midi. Mais je suis libre ensuite, si tu veux qu’on se retrouve… Je connais un petit resto italien près de chez moi qui te plairait…

Joao et Luciana échangèrent un regard amusé. Les jeunes membres de la fratrie appréciaient visiblement d’avoir l’ami de leur sœur à la table familiale.

— Il faut que je vérifie mon agenda, plaisanta Emilia. Je suis une femme très demandée…

Sam lui adressa une moue attristée pour signifier gentiment sa déception.

— Mais je suis sûre que je pourrai te consacrer un petit moment, se hâta-t-elle d’ajouter, un peu surprise. Surtout si tu continues avec ce genre d’attentions…

— Je suis là pour te servir, répondit Sam de bon cœur.

Il s’attaqua à ses pancakes après avoir arraché le sirop d’érable des mains de Joao.

Emilia le fixa quelques instants, perdue dans ses pensées. C’était une étrange impression, mais elle ne pouvait s’empêcher de trouver naturelle la présence de Sam dans son environnement. Elle ne le connaissait que depuis quelques jours, et pourtant c’était comme s’il avait toujours été là. Chacun paraissait stimulé par son caractère optimiste et son énergie. Avec quelqu’un d’autre, dans pareille situation, Emilia aurait déballé des excuses éculées, prétendu qu’elle ne pouvait pas envisager une relation suivie à cause de son emploi du temps professionnel, mais ce matin, elle n’en ressentait pas le besoin. Une part d’elle-même avait le sentiment que tout se passait beaucoup trop vite, que ce type était trop beau pour être vrai ; mais une autre part se sentait curieusement bénie des dieux.

Son portable émit un bip à côté d’elle, l’arrachant à ses pensées. Lorsqu’elle consulta l’écran, elle eut envie d’ignorer le message et même d’éteindre son appareil mais elle était intriguée de ne pas connaître le numéro. Elle ouvrit le message.

« Crime à Freemantle. Grace est sur place. »

Elle entendit les pieds de sa chaise racler le sol avant même de se rendre compte qu’elle s’était levée. Sam l’interrogea du regard, perplexe et déçu.

— Désolée, beau gosse, annonça-t-elle avec un sourire. Je dois filer.

— Mais tu n’as pas terminé ton petit déjeuner…

— Le devoir m’appelle. Mais ne t’en fais pas, je suis sûre qu’il y aura d’autres occasions. Je te téléphone plus tard ?

Sam hocha la tête, un grand sourire aux lèvres, puis reporta son attention sur les pancakes qu’il distribua à la ronde. Emilia marqua un temps d’arrêt, goûta cette scène idyllique. Bientôt, elle devrait se plonger dans le travail, couvrir avec son détachement professionnel habituel les horreurs qui l’attendaient à Freemantle, mais elle avait la certitude que quoi que lui réserve le monde, elle l’affronterait le cœur léger.

Aujourd’hui serait une belle journée.

56

Avec un geste de la tête à l’attention de l’agent en faction, Charlie souleva le ruban de police et plongea dessous avant de remonter l’allée. Elle affichait une expression de professionnalisme et de détermination forcée alors qu’au fond d’elle-même, elle n’avait aucune envie d’être ici. Elle avait à peine fermé l’œil de la nuit, son anxiété et ses doutes amplifiés par la décision de Steve de dormir dans la chambre d’amis lorsqu’il était rentré encore plus tard que les autres soirs. Si bien que mettre un pied devant l’autre était le seul effort dont elle était capable ce matin. Si elle avait conscience que le manque de sommeil lui embrouillait l’esprit et exacerbait ses émotions, elle ne pouvait toutefois pas chasser son sentiment qu’une crise se profilait à grands pas. Elle avait peur, ni plus ni moins, et ses appréhensions se renforçaient tandis qu’elle approchait de la villa de banlieue qui, malgré l’heure matinale, grouillait déjà de policiers.

Charlie ravala son mal-être et prit une profonde inspiration avant d’entrer à l’intérieur de la maison qui bourdonnait d’activité. Elle repéra tout de suite Helen qui se tenait, la mine lugubre, sur le seuil du salon d’où elle contemplait la scène de crime. Charlie s’empressa de la rejoindre puis ralentit le pas à mesure que le corps apparaissait à sa vue. Elle savait à quoi s’attendre d’après le topo qu’on lui avait fait en chemin mais le spectacle de cet adolescent face contre terre lui glaça le sang.

— C’est le même individu, déclara Helen sans se retourner.

Charlie acquiesça et s’accroupit pour examiner la victime bridée comme un poulet.

— Il a été retrouvé sur le ventre, un bâillon dans la bouche, les poignets attachés. La blessure à l’arrière du crâne a été fatale et il y a de nombreuses lacérations post mortem…

Trois plaies béantes marquaient l’arrière de la tête et quatre profondes entailles ornaient les épaules et le haut du dos. Le pauvre garçon baignait dans une mare de son propre sang.

— Jim nous en dira plus, poursuivit Helen. Mais d’après ce que je constate de ces blessures, je pense qu’il s’agit de la même arme. La marque laissée par la lame abîmée est identique.

— C’est donc le deuxième meurtre.

Une précision inutile que Charlie regretta aussitôt quand Helen lui décocha un regard dur. Elle se hâta d’enchaîner.

— Une idée de la manière dont il est entré ?

— Par les portes coulissantes qui donnent sur le jardin, répondit Helen avec un geste en direction de l’arrière de la maison. Il les a fait sauter du rail pour les ouvrir. Un acte facile, silencieux…

— Du travail de professionnel, alors, fit remarquer Charlie d’un ton sobre.

— Sans doute. Les portes n’ont pas dû poser problème. Ceci dit, il n’y a ni détecteur de présence à l’extérieur ni caméra de sécurité, c’était donc moins sécurisé que chez les White…

— Sauf que l’accès au jardin n’est pas évident. La maison est pile au centre de la rue et s’il n’est pas passé par l’allée latérale, il a forcément traversé deux ou trois autres propriétés.

— Meredith et son équipe examinent les lieux justement. La végétation est assez dense, peut-être que des fibres de tissu ou des cheveux s’y sont accrochés…

Elle l’espérait plus qu’elle n’y croyait. Le coupable s’était montré jusque-là d’une extrême prudence, d’un grand professionnalisme et peu enclin à commettre des erreurs.

— Que sait-on au sujet de la victime ? De la famille ? s’enquit Charlie.

— Richard et Victoria Westlake sont les propriétaires de la maison. La victime est leur fils, Ethan.

Charlie en eut le cœur transpercé. Perdre un enfant, dans de telles conditions, était épouvantable.

— Lui est promoteur immobilier, elle, elle dirige un restaurant en ville. Elle s’y trouvait hier soir. C’est elle qui a découvert le corps en rentrant du travail, un peu après 23 heures.

Charlie fit une grimace, affligée pour cette pauvre femme. Comment réagir dans une telle situation ? Comment l’accepter ?

— Ils sont chez un voisin pour l’instant. Nous irons les interroger dans quelques minutes.

Charlie acquiesça même si elle n’était pas certaine d’en être capable.

— Je ne pense pas qu’on tirera quoi que ce soit de la femme, on a dû lui administrer des calmants. Mais le père pourrait nous apprendre quelque chose, même s’il est en état de choc…

Après un bref silence songeur, Charlie posa la question qui lui brûlait les lèvres.

— De quoi s’agit-il, à ton avis ? Tu crois que c’est un vol aggravé ?

— En partie, peut-être. D’après Jennings, les coffrets à bijoux ont été vidés, la suite parentale mise à sac. Dans une maison comme celle-ci, il a pu trouver pour des milliers de livres de biens, des objets faciles à transporter en plus. Mais je ne crois pas que ce soit le mobile principal.

— Le gain financier serait secondaire à l’acte de violence ?

— Je pense que ça fait partie de l’acte de violation dans son ensemble. Pour certains cambrioleurs, il n’y a qu’un pas entre la violation de domicile et le passage à l’acte de l’agression sexuelle. C’est peut-être ce qu’il se passe ici. Il entre par effraction, massacre le seul habitant, dérobe des objets personnels qui ont une valeur sentimentale. C’est sans doute une question de pouvoir, d’intrusion, de contrôle qui motive le coupable. Pourquoi sinon entrer ici alors qu’il est évident que l’endroit n’est pas désert ?

Voilà qui donnait matière à réflexion mais Charlie se concentrait déjà sur la suite.

— Il le saurait, alors ? Il sait que la victime est seule chez elle ? Trois personnes vivent dans cette maison, mais ce soir, il n’y avait qu’un adolescent, sans méfiance…

Charlie comprit à l’expression sur le visage d’Helen qu’elle aussi se posait la question. Elle observa sa supérieure avec attention, certaine qu’elle allait lui énoncer une théorie convaincante sur les tenants et aboutissants de cette piste, mais Helen répondit simplement :

— C’est ce qu’il faut que nous découvrions.

Sur ces paroles, elle s’éloigna de la scène de crime. Elle avait délivré l’ordre muet d’entamer la phase suivante de leur enquête mais Charlie s’attarda un moment. Elle ne se sentait pas prête, pas assez forte émotionnellement pour affronter les parents anéantis d’Ethan. Pourtant, impossible de l’éviter.

Helen et elle avaient rendez-vous avec le désespoir.

57

Après avoir enfilé une paire de gants en cuir, Nicholas Martin fouilla dans sa caisse à outils. Il souleva le plateau supérieur pour dévoiler le sac Wilkinson qui contenait le couteau. Lorsqu’il l’avait acheté une semaine auparavant, il était stressé mais déterminé. Aussi terrible que soit sa situation, il avait un plan. Un plan qui n’était pas spécialement sophistiqué : il espérait que l’agression fatale de Grace à l’arme blanche serait imputée à un ancien malfaiteur qu’elle aurait alpagué, un malfrat de Southampton qui prendrait sa revanche sur le combattant du crime le plus célèbre de la ville. Tant qu’il parvenait à s’enfuir, à se débarrasser du couteau, il aurait une chance de sortir indemne de ce cauchemar.

Cependant, si les préparatifs étaient une chose, l’exécution était une autre affaire. Il avait raté sa première tentative dans le parking, le choc d’avoir été démasqué couplé à sa soudaine conviction qu’il n’aurait pas le dessus sur Grace s’ils se battaient l’avaient forcé à fuir. Après quoi il avait été tenté d’abandonner son projet désespéré, mais l’appel téléphonique de Blythe avait soufflé cette idée d’une grande naïveté. L’heure n’était plus aux tergiversations. S’il n’agissait pas aujourd’hui, son bourreau mettrait sa menace à exécution.

Il glissa le sac dans sa mallette, qu’il verrouilla avant de quitter la remise. Sans prendre la peine de refermer la porte, il remonta l’allée jusqu’à l’entrée latérale. Tout ce qu’il avait à faire maintenant, c’était continuer sans se poser de questions, la moindre hésitation signerait sa perte si son courage l’abandonnait. Il prendrait le chemin du travail, préviendrait son bureau qu’il était souffrant, et mettrait son plan en action. Si tout se déroulait comme prévu, il serait chez lui ce soir, libre et débarrassé, son âme perdue mais son avenir assuré.

— Nicholas ?

Surpris, il leva la tête quand Siobhan émergea de l’arrière de la maison. Arrivé au bout de l’allée, il s’arrêta et se tourna vers elle.

— Ce n’est pas très gentil, ça, de filer sans dire au revoir…

— Désolé, chérie, je suis en retard. Je dois discuter avec Adam avant la réunion.

— Je ne te retiendrai pas, alors…

Elle s’approcha de lui et passa les bras autour de son cou pour l’attirer à elle. La chaleur et la douceur de ses lèvres sur les siennes suffirent à le déstabiliser, à lui donner envie de tout avouer et d’implorer sa clémence. Sans savoir comment, il réussit à tenir bon. Il s’extirpa de son étreinte avec délicatesse et vit le sourire espiègle dont elle le gratifiait.

— Je voulais juste t’informer que les enfants dîneront chez ma mère ce soir, donc si tu pouvais sortir tôt du boulot, je te montrerais à quel point je t’aime…

Elle se pencha vers lui, glissa sa langue dans sa bouche puis tourna les talons et repartit en lui adressant un clin d’œil par-dessus l’épaule. Il la regarda s’éloigner, déchiré entre le désir et la honte, mourant d’envie de la suivre et incapable de bouger. Aussi soudainement qu’elle était apparue, elle disparut dans la maison.

Nicholas demeura sur place, à fixer l’endroit où elle se trouvait quelques secondes plus tôt, à humer les effluves de son parfum qui s’attardaient dans l’air, à savourer la sensation de ses caresses sur sa peau. Il hésitait, en partie par amour, par fascination pour sa splendide épouse, mais aussi par peur. Car même s’il s’efforçait de rester optimiste, de se rassurer en se répétant que ses plans bien conçus lui permettraient de s’en sortir, il n’en était pas moins assailli par l’angoisse sourde que les choses allaient dérailler aujourd’hui, qu’il allait être arrêté ou blessé. Qu’il ne reverrait plus jamais sa belle Siobhan.

58

— Je ne peux pas croire qu’il soit mort…

Richard Westlake baissa la tête, l’image même de la désolation. Il n’avait pas la force de se lever, d’affronter ce monde cruel et inhumain.

— Il était tout pour nous. Toute notre vie lui était dévouée.

Les mots jaillissaient en désordre de la bouche du père en deuil, sa voix était étranglée par l’émotion, enrouée par la tristesse et le chagrin. Helen l’observa avec attention, émue par la profondeur de son désarroi mais soulagée que l’homme soit en mesure de s’exprimer. Il était inenvisageable de discuter avec son épouse pour l’instant : sous le choc après sa macabre découverte, Victoria Westlake était allongée dans la chambre à l’étage, plongée dans une semi-inconscience par un puissant sédatif. Ils prendraient le temps de l’interroger plus tard ; pour l’heure, Helen devait tirer un maximum d’informations de la part du père dévasté d’Ethan.

— Je suis certaine qu’il le savait, Richard. Je suis sûre qu’il ressentait chaque jour la force de votre amour…

— Sauf quand il en a eu le plus besoin, répliqua-t-il avec amertume.

— Il ne faut pas penser ainsi, conseilla Helen. Vous faire des reproches est tentant mais si vous aviez été présent, vous auriez pu être blessé aussi. Que serait-il advenu de Vicky, alors ? Ce n’est pas votre faute, croyez-moi.

Westlake ne réagit pas, il essuya machinalement une larme qui roulait le long de son nez.

— Ce qui compte maintenant, intervint Charlie, c’est ce que vous pouvez faire. Et vous pouvez nous aider à découvrir qui est responsable, à traduire le coupable en justice.

Ces paroles semblèrent l’atteindre. Richard Westlake décocha un regard à Charlie comme s’il la voyait pour la première fois.

— Pour cela, nous avons besoin des détails de votre emploi du temps hier soir. À quelle heure avez-vous quitté votre domicile ? Où êtes-vous allé ? Quand êtes-vous revenu ?

— J’ai rendu visite à ma mère qui vit dans le nouveau lotissement de Grange Park, répondit-il lentement. C’est un de nos projets immobiliers et je lui ai trouvé un joli pavillon là-bas. Elle est un peu déphasée ces temps-ci, alors comme ça, elle est plus proche de nous. Je suis allé la voir, comme je le fais chaque jeudi…

— C’est donc un rendez-vous régulier ? l’interrogea Helen.

— Oui. Tous les jeudis, nous passons la soirée ensemble. Je lui prépare à manger, nous regardons EastEnders ou un autre feuilleton. Elle n’est pas très mobile et ne reçoit pas beaucoup de visites, alors…

— Et vous y allez et en revenez aux mêmes horaires à peu près chaque semaine ?

Il acquiesça d’un air absent.

— Je m’y rends en début de soirée, vers 19 heures, dès que je peux sortir du boulot. Et je rentre en général à la maison un peu après 23 heures. Elle a toujours été une couche-tard, ce qui énerve Vicky…

— Votre femme, elle, se trouvait au restaurant ? demanda Charlie avec un coup d’œil sur son calepin. L’Albertine, sur Jarrow Street ?

— Oui. Trois de ses employés se sont fait porter pâles et elle a dû aller donner un coup de main. D’habitude, elle est à la maison vers 20 heures le jeudi, pour préparer à dîner à Ethan…

Il tressaillit légèrement à la mention de son fils, puis poursuivit :

— Pour s’assurer qu’il a bien fait ses devoirs, préparé ses affaires pour le lendemain. En principe, elle aurait aussi dû être à la maison hier soir.

Il n’y avait aucun reproche dans ses paroles, plutôt la brusque et horrible prise de conscience que sa femme aurait pu être tuée. Helen s’empressa d’intervenir pour éviter que la conversation ne dévie.

— Depuis combien de temps rendez-vous visite à votre mère à Grange Park ?

— Deux mois environ.

— Vous avez déjà raté la visite du jeudi ?

— Non.

Helen hocha la tête et jeta un regard lourd de sens à Charlie avant de continuer :

— Au cours de ces deux mois, votre femme était toujours présente chez vous les jeudis soir ? Il n’y a pas eu d’autres fois où elle a dû aller travailler en urgence, où elle est sortie pour une autre raison ?

— Non, pas vraiment. Le restaurant a bien dû l’appeler à la rescousse à d’autres reprises, mais sinon, elle sort avec ses amies en début de semaine ou le week-end. Elle préfère quand l’un de nous reste à la maison avec Ethan…

Il se tut, saisi par l’émotion, piégé par ses propres paroles.

— Hier soir, à quelle heure êtes-vous parti de chez votre mère ?

Après un long silence et un soupir, le père accablé répondit :

— Juste avant 23 heures. J’étais en chemin quand Vicky m’a téléphoné. Regardez l’historique de mes appels si vous voulez l’heure exacte. Je crois que je suis rentré à la maison en cinq minutes à peine, et c’est là que j’ai prévenu la police.

— Merci, cela nous aide beaucoup. Il faudra que nous parlions à votre femme le moment venu, et à votre mère aussi peut-être. Pensez-vous qu’elle sera en mesure de nous répondre ?

— Sans doute. Maman perd un peu la tête de temps en temps et j’ignore comment elle va réagir, elle adore son petit-fils… Mais oui, je pense qu’elle pourra supporter une courte conversation.

— Parfait, ma collègue le lieutenant Malik vous contactera pour organiser une rencontre. En attendant, si vous avez la moindre question à me poser, vous pouvez me joindre de jour comme de nuit.

Helen lui tendit sa carte, qu’il accepta. Elle se leva, prête à prendre congé, quand Westlake reprit brusquement la parole.

— C’est lui ?

— Je vous demande pardon ? s’enquit Helen.

— Le type qui a assassiné cette pauvre femme à St Denys. C’est lui ?

— Il est trop tôt pour l’affirmer, répondit Helen avec prudence. Mais c’est une possibilité. Je ne peux pas vous en dire plus…

— Pourquoi ? Pourquoi quelqu’un ferait-il une chose pareille ?

Helen consulta Charlie du regard avant de reporter son attention sur lui. C’était bien là la question, une question pour laquelle elle n’avait pas de réponse.

— Nous n’avons aucune certitude pour l’instant. Des objets de valeur ont été dérobés, mais on ignore si c’est le mobile principal.

— On aurait fait ça pour de l’argent ? l’interrompit Westlake. On aurait tué mon fils pour…

Et sur cette idée, il s’effondra. Le visage entre les mains, il se mit à pleurer. Helen ne répondit pas, elle laissa le chagrin l’envahir, son propre esprit tourné sur cette interrogation. Un si grand débordement de violence pour si peu de gains était une perspective horrible, mais une part d’Helen espérait que Westlake avait raison, que c’était une trop grande avidité qui avait conduit à ces attaques épouvantables. Parce qu’une autre part d’elle-même – la plus grande – craignait que le mobile de ces crimes ne soit bien plus malsain.

59

— De quoi parlent-ils, Greg ? Martha aurait été assassinée par un… par un tueur en série ?

Sa mère leva vers lui un visage livide à l’expression défaite et effrayée. Greg tenait absolument à la rassurer, à apaiser ses peurs, ne serait-ce que pour s’octroyer un peu de répit par rapport à ses questions incessantes. Sauf qu’il se trouvait impuissant à lui apporter le moindre réconfort.

— Je n’en sais pas plus que toi, maman.

— Tu as entendu ce qu’ils ont dit à la radio : c’est le deuxième meurtre, répliqua-t-elle.

— Ce n’est qu’une hypothèse ; tu sais comment sont les journalistes.

Il l’affirmait sans y croire. La veille, l’idée d’un tueur déchaîné l’horrifiait, et voilà que l’assassin de Martha avait réitéré. Greg était persuadé que les deux crimes étaient liés, mais il n’allait pas alimenter les angoisses de sa mère en le lui confiant. Elle paraissait sur le point d’imploser.

— Je ne comprends pas comment tu peux être aussi nonchalant, rétorqua-t-elle. Si ce qu’ils disent est vrai…

Le feu de ses questions était intarrissable, la panique et l’horreur nourrissaient son besoin d’informations et d’apaisement. Mais son accusation ne provoquait chez lui que colère et indignation. Elle plus que quiconque savait combien il aimait Martha, combien il était dévasté par sa mort soudaine. Comment pouvait-elle l’accuser de s’en désintéresser ? C’était monstrueux.

— Je crois juste que ça ne sert à rien de tirer des conclusions hâtives, pas tant qu’il y a plus important sur quoi se concentrer, répondit-il durement avec un geste en direction de son père qui promenait Bailey dans le jardin. Nous devons faire notre travail et laisser la police faire le sien.

En vérité, si le commandant Grace s’était trouvé en face de lui à cet instant, il aurait exigé des réponses. Mais il refusait de l’avouer à sa mère. Aussi furieux et perdu soit-il, il devait faire preuve d’objectivité et de maturité pour empêcher sa mère de succomber à une crise de nerfs.

— Bien, je propose d’attendre encore deux heures et ensuite tu appelleras le commissariat central de Southampton, renchérit-elle sans retenue.

— Maman…

— Ce n’est pas juste de nous laisser dans le noir. Pas quand le monde entier semble connaître toute la vérité.

Alors qu’elle ruminait ses griefs, le téléphone de Greg se mit à sonner. Il s’en empara et consulta l’écran.

— C’est la police ?

Il reconnut le numéro, c’était celui de la salle des opérations du commissariat.

— Oui.

— Mets le haut-parleur.

— Non.

Son refus claqua, dur et péremptoire.

— Je m’en occupe.

Sans attendre de réponse, Greg se dirigea dans le couloir pour prendre l’appel.

— Bonjour, monsieur White. Ici le lieutenant Wilson. Vous êtes disponible pour discuter ?

— Évidemment.

Le mot paraissait complètement inapproprié dans sa bouche, compte tenu de ce qu’il s’apprêtait à entendre. Serait-il jamais disponible pour voir ses pires craintes confirmées ?

— Je voulais seulement revenir sur notre précédente conversation concernant vos déplacements la nuit du 9 janvier.

— Je ne suis pas sûr de comprendre…, murmura Greg, pris de court.

— Cela fait partie de mon travail de vérifier les faits et gestes de tout le monde cette nuit-là et comme je vous l’ai indiqué la dernière fois, cela nous serait très utile d’avoir accès à votre application de course à pied, afin de confirmer…

— Vous n’êtes pas sérieux ? C’est pour cela que vous m’appelez ?

Silence au bout de la ligne.

— Un enfant a été tué cette nuit. Par le même individu qui a assassiné Martha. Et vous m’interrogez sur une foutue appli ?

Il criait dans le téléphone mais s’en fichait.

— Pour l’heure, il n’y a aucune confirmation d’un lien entre l’incident de cette nuit et le meurtre de votre femme, poursuivit le lieutenant Wilson, un peu énervé.

— Non, je vous interdis de m’envoyer balader. Je veux des réponses. Je veux la vérité. Vous me la devez, répondit Greg avec hargne.

— Dès que nous aurons des éléments concrets à vous communiquer, le commandant Grace vous contactera. En attendant…

— Vous êtes vraiment incroyables, tous autant que vous êtes ! Il y a un fou furieux qui hante les rues de Southampton et c’est moi le suspect ?

Sa mère apparut dans le couloir, l’air encore plus inquiet. Il fut tenté de l’envoyer paître mais s’abstint, préférant garder son fiel pour le lieutenant Wilson.

— Vous devriez avoir honte de vous. Honte de nous laisser dans l’ignorance, de nous traiter comme des hors-la-loi.

— Ce n’est pas du tout ça, monsieur White. Nous cherchons seulement à écarter de notre liste…

— Allez vous faire voir.

Greg raccrocha et serra fermement le téléphone dans son poing, le corps secoué de spasmes de colère.

— Que s’est-il passé, Greg ? Qu’est-ce qu’ils ont dit ?

Il se tourna vers sa mère, mais pour une fois, les mots lui manquaient. Après s’être préparé à entendre l’abominable vérité, il avait été à la fois confus et furieux de la requête ridicule de Wilson, et il avait perdu sa dernière once de sang-froid. Sa mère souhaitait être rassurée sur le fait que le monde n’était pas un endroit cruel mais il était incapable de lui apporter ce réconfort, ou de lui fournir une explication sur ce drame qui les frappait. Il n’arrivait pas à concevoir qu’un tueur fou rôdait dans la nature, qu’il était peut-être même en train de planifier son prochain meurtre. Non, il n’avait ni réconfort ni soutien à offrir dans un monde qui posait plus de questions qu’il n’offrait de réponses.

60

— On l’a vu à Grange Park ?

Helen avait envoyé son équipe enquêter dans plusieurs endroits de la ville, interroger des témoins potentiels, rassembler et évaluer des informations, et il était temps de mettre les éléments récoltés en commun, d’explorer les indices, et d’essayer de faire la lumière sur ces meurtres atroces. Son équipe était donc réunie autour d’elle dans la salle des opérations.

— Je n’ai évidemment pas encore eu la possibilité de m’entretenir avec la mère de M. Westlake, annonça aussitôt le lieutenant Malik. Mais j’ai eu deux confirmations de sa présence à Grange Park. Le lotissement n’est occupé qu’à moitié, il reste des pavillons en vente. J’ai réussi à rencontrer deux résidents qui m’ont confirmé que M. Westlake s’y trouvait bien la nuit dernière. Leurs témoignages sur l’heure où ils l’ont vu diffèrent de cinq minutes mais ils corroborent son histoire : il était là-bas de 19 à 23 heures. Avec les caméras de circulation sur la route principale à proximité, nous devrions pouvoir confirmer ses faits et gestes d’hier.

— Beau travail. Et Mme Westlake ? s’enquit Helen, en se tournant vers le lieutenant Reid.

— Elle se trouvait à l’Albertine de 17 h 30 à 22 h 45. Deux serveurs et trois commis de cuisine peuvent en attester. Le trajet jusqu’à Freemantle a dû lui prendre cinq minutes, ce qui colle avec son appel à son mari.

— De plus, un voisin a confirmé que M. Westlake est arrivé en trombe un peu après 23 heures. Il a renversé les poubelles dans sa manœuvre, ajouta Wilson. Ce qui concorde avec son appel aux services de secours à 23 h 06.

— D’accord. Donc à moins qu’ils n’aient la capacité de se dédoubler ou de voyager dans le temps, nous pouvons les rayer de la liste des suspects. Il faudra tout de même vérifier s’ils ont pu jouer un rôle, volontaire ou pas, dans la mort de leur fils. Que savons-nous d’Ethan Westlake ?

Ce fut au tour du lieutenant McAndrew de prendre la parole.

— Seize ans, fils unique de Richard et Victoria Westlake. Il est inscrit à Sherringham, dans Upper Shirley, un lycée privé. Il a plutôt bien réussi ses examens mais d’après le site Internet de l’école, il s’intéressait surtout au sport : il jouait au foot, au hockey, faisait de l’athlétisme. J’ai jeté un rapide coup d’œil sur l’historique de ses appels et de ses messages. Il ne semblait pas avoir de relation amoureuse, garçon ou fille. Mais nous n’en sommes qu’au début.

— Qu’en est-il de ses faits et gestes le jour de sa mort ?

— Il avait entraînement de hockey après l’école, il est rentré chez lui vers 17 heures. Ensuite, c’est un peu flou. Nous savons qu’il a eu au moins trois conversations téléphoniques avec sa mère durant ce laps de temps. Les appels étaient brefs, et les messages qui ont suivi indiquent qu’ils n’ont discuté que de logistique, de ses corvées avant les cours du lendemain.

— Sa mère s’inquiétait de le savoir seul à la maison ? s’enquit Helen.

— Sans doute, mais j’ai l’impression que c’est normal ; elle aime se faire du souci.

— On sait autre chose de ses agissements ?

— Pas vraiment. D’après plusieurs voisins qui l’ont remarqué en sortant leurs poubelles, les lumières du salon de devant étaient allumées hier soir. Ce n’est pas inhabituel, apparemment. C’est dans cette pièce que se trouve la PS5…

Plusieurs agents esquissèrent des sourires ; bref moment de légèreté dans cette matinée éprouvante pour tous.

— Meredith et l’équipe médico-légale sont sur les lieux en ce moment, mais récapitulons ce que l’on sait pour l’instant, déclara Helen en se tournant vers le tableau d’enquête pour montrer les photos du corps brutalisé d’Ethan Westlake. À un moment donné entre 19 et 23 heures, l’adolescent a été maîtrisé puis tué. Il était certainement en train de jouer à la console lorsqu’il a été attaqué, car le jeu vidéo était toujours à l’écran à l’arrivée des agents et son siège était renversé. Il avait les mains attachées dans le dos avec un cordon élastique et un torchon dans la bouche. Le nœud utilisé était solide mais à première vue différent de celui qui a servi à lier les poignets de Martha White. Mais bon, je ne suis pas experte. Il faudra vérifier auprès de Meredith une fois qu’elle aura effectué l’examen préliminaire.

Elle fit un geste en direction du lieutenant Wilson pour lui indiquer qu’elle lui confiait cette mission. Il acquiesça avec enthousiasme.

— Une fois la victime ligotée, soit le suspect est monté à l’étage à la recherche d’objets de valeur puis est redescendu pour la tuer, soit il l’a tuée avant de procéder à la fouille de la maison. Quoi qu’il en soit, en ce qui concerne le meurtre, on peut noter une grande force, avec trois blessures graves à l’arrière du crâne et quatre autres plaies sur les épaules et le haut du dos. La question qu’il faut se poser c’est si le choix des victimes est pertinent, si le tueur nourrissait une haine particulière à leur encontre, le désir de les massacrer. Ou bien, si leur identité est sans importance, s’il les choisit au hasard. L’acte en lui-même, et le plaisir qu’il en retire, sont peut-être le moteur. Que savons-nous des deux familles ? Des liens entre elles ? Même ténus ?

À la grande déception d’Helen, personne n’avait la réponse.

— Rien du tout ?

— Rien d’évident, répondit Charlie. Elles n’habitent pas dans le même quartier, elles travaillent dans des secteurs différents et surtout, les deux victimes n’avaient pas le même âge ni le même sexe et elles n’en étaient pas au même stade dans la vie. Il n’y a pas de points communs entre les ateliers parents-enfants et le lycée. L’existence des White tourne autour des bébés, sur le plan tant professionnel que personnel, et leurs loisirs se concentrent sur le sport. Les Westlake sont davantage focalisés sur leurs carrières, les études d’Ethan, et lorsqu’ils ne travaillent pas, ils privilégient le plaisir plutôt que l’exercice physique.

— J’ai examiné leurs contacts, leurs publications sur Facebook et les autres réseaux sociaux, intervint le lieutenant Malik. Je n’ai repéré aucun ami en commun ni appartenance à un même groupe en dehors de ceux de la ville, classiques, qui comptent des milliers d’abonnés.

Un court silence, pesant, s’installa puis le lieutenant Jennings s’exprima, d’un ton qui se voulait énergique et optimiste.

— En parlant de Facebook, il y a tout de même un élément en commun : les deux familles sont très présentes sur les réseaux sociaux. Les crèches Le Bananier sont connues au sein de la communauté locale et nous avons déjà établi que Martha White ne se retenait pas d’étaler sa réussite aux yeux du monde entier. Idem pour les Westlake. L’entreprise de construction du mari fait la promotion de ses services sur les pages locales des réseaux sociaux et dans le Southampton Evening News. Il se vante beaucoup de sa vie familiale, tout comme Vicky Westlake qui salue les accomplissements de leur fils, liste les récompenses professionnelles que son mari ou elle ont reçues. Elle raconte dans le détail leurs vacances à l’étranger ainsi que sa vie sociale, elle publie des photos de ses biens de valeur… Je dirais que les White comme les Westlake n’hésitaient pas à faire étalage de leur richesse…

— Ils sont loin d’être les seuls dans ce cas, répliqua Helen. Un petit tour sur les comptes Instagram ou pages Facebook des résidents des quartiers riches de Southampton suffit pour trouver des milliers de photos qui invitent ouvertement tous les voleurs du coin à s’intéresser à eux. Alors qu’est-ce qui rend ces deux familles si spéciales ?

Nouveau silence révélateur avant que le lieutenant Reid ne se lance.

— Et si le point commun, c’était que le coupable savait qu’il y aurait une personne seule dans la maison ? Si les victimes divulguaient leur routine sur les réseaux sociaux, le tueur pouvait savoir à quel moment visiter la maison, à quel moment il n’y aurait qu’un seul occupant.

— Sauf que Victoria Westlake aurait dû se trouver chez elle hier soir, intervint McAndrew. Il aura donc fallu qu’il surveille les faits et gestes de la famille de très près pour savoir qu’elle serait absente cette soirée en particulier. Nous n’avons rien trouvé qui indique que quelqu’un espionnait la propriété ou suivait Victoria Westlake, pourtant il y a plusieurs caméras dans leur rue…

— Ils seraient choisis au hasard, alors ?

Malik semblait avoir posé la question plus par obligation que par envie.

— Je crois qu’il faut envisager sérieusement cette possibilité, répondit Helen avec calme. Il n’y a aucun lien visible entre les deux familles, en dehors de leur richesse ostentatoire, alors pourquoi ces deux-là ? Nous… J’ai supposé que le meurtre de Martha White avait un mobile personnel, en raison de la violence de l’agression et du fait que son alliance lui avait été retirée, mais je me demande maintenant si ces attaques ne sont pas complètement détachées. Il n’y a aucune corrélation entre le genre de bijoux volés sur les deux scènes de crime, et aucun rapport entre les profils des défunts. C’est donc peut-être l’acte en lui-même qui est significatif, pas l’identité des victimes.

— Un individu qui nourrirait une haine viscérale envers les riches ? avança Reid.

— Possiblement, ou plutôt quelqu’un souffrant d’une inclinaison, d’une compulsion, d’un besoin de dominer, de maîtriser et de détruire. Ce n’est pas seulement la violence extrême de l’attaque qui est en jeu, mais aussi toute sa préparation. La prudence et la méticulosité pour accéder au domicile, pour soumettre la victime, l’assassiner… Et ensuite, une frénésie débridée. Selon Jim Grieves, les lacérations sur les épaules et le dos sont survenues après la mort des victimes, ce qui laisse penser que l’assaillant a pris un certain plaisir à détruire le corps post mortem.

— Est-ce que ce pourrait être une sorte de rituel ? Un rite occulte, même ? proposa Jennings, blême.

— Aucun indice ne semble l’indiquer, répondit Helen. À moins que nous n’ayons raté quelque chose.

— Il y a une possibilité sur laquelle je travaille…

Charlie s’était exprimée avec prudence. Tous les yeux se tournèrent vers elle.

— Je suis en contact avec la brigade des cambriolages. Ils m’ont confirmé qu’il y avait eu une augmentation non négligeable des vols aggravés ces douze derniers mois, jusqu’à cinquante pour cent en plus. Les cambriolages ont lieu par vague, et leur récurrence est assez imprévisible, mais la tendance suggère un malfaiteur récidiviste. Une personne douée, professionnelle, qui pénètre dans les maisons par les accès arrière ou latéraux en se servant d’un outil plat pour fracturer les portes ou les fenêtres. Deux des premiers incidents ont eu lieu dans des maisons inoccupées, mais les plus récents ont été accompagnés d’agressions sur les propriétaires des lieux. L’auteur les a choisis avec soin : des femmes jeunes, des personnes âgées, ou en situation de handicap…

— Quel degré de violence ? demanda Helen en réprimant son dégoût.

— Très élevé. Il utilise des outils pour entrer par effraction, puis pour frapper ses victimes : marteau, couteaux, pince-monseigneur… Un homme d’affaires à la retraite a eu le nez, la pommette et la mâchoire cassés en octobre, il a tout juste survécu. Le même mois, un vendeur de voitures de luxe a eu les deux rotules brisées au marteau alors qu’il avait répondu aux exigences du cambrioleur.

— Il s’agirait d’une escalade de violence ? s’enquit Helen.

— C’est une possibilité, compte tenu de la nature des biens dérobés. L’auteur ne s’intéresse qu’aux objets facilement transportables – bijoux, montres, bagues –, ce qui correspond au mode opératoire de notre affaire, mais chose curieuse, aucun de ces objets n’a été retrouvé ni n’a refait surface.

— Aucun ? s’étonna Helen.

— Non, confirma Charlie. Normalement, les biens volés réapparaissent chez les prêteurs sur gage, sur les marchés ou dans les bijouteries, mais là, rien. C’est comme s’ils s’étaient évaporés.

— Ou alors il les garde.

Helen disait tout haut ce que tous pensaient tout bas. Une fois de plus, le silence enveloppa la salle. Charlie le rompit.

— Et si c’était des trophées ? Et si leur valeur n’était pas financière mais émotionnelle ou psychologique ? Tuer l’occupant de la maison, voler les biens qui ont de la valeur à ses yeux. C’est peut-être en effet la violation du domicile, la profanation du lieu de vie de ces familles riches et de leur bonne fortune qui comptent.

— Conserver des trophées lui permettrait de revivre son crime quand bon lui semble, approuva McAndrew. De savourer la sensation, l’excitation, peut-être même de s’encourager à recommencer.

Quelques personnes dans la salle firent la grimace, écœurées, mais pour sa part, Helen éprouva un élan d’enthousiasme.

— Combien de ces attaques peuvent-elles être liées entre elles ? Sur la dernière année…

— Ils pensent pouvoir en relier plus d’une dizaine. Le mode opératoire correspond au nôtre quant à la façon d’entrer et à la minutie apportée. Je pense que ça vaut vraiment la peine de se pencher dessus…

— Et en termes de situation géographique ? interrogea McAndrew.

— Seuls les quartiers riches sont ciblés, répondit Charlie.

— Et pour la récurrence ?

Cette fois, Charlie marqua une pause avant de répondre, visiblement moins sûre d’elle.

— C’est le hic. Il n’y a ni rime ni raison à ces attaques. Elles se produisent par vague : il y a deux, trois, voire quatre cambriolages en quinze jours, puis plus rien pendant des mois. Après on assiste à une autre série, et plus rien. Et ainsi de suite. J’ai bien étudié le dossier, et franchement, je n’y comprends rien.

— Il se montre peut-être juste prudent, avança Jennings. Il se remplit les poches puis se met au vert quand ça devient trop dangereux, que les citoyens sont sur leurs gardes.

— Ça m’étonnerait, rétorqua Helen. S’il retire une charge émotionnelle, psychologique, voire sexuelle, de ces violations de domicile, il n’est pas capable d’arrêter aussi facilement.

— Et s’il voyageait dans le pays et commettait ses délits ailleurs ?

Charlie acquiesça, partageant cette idée.

— Un chauffeur routier, alors ? Un travailleur itinérant ?

— Ou un membre d’une communauté de gens du voyage ? ajouta Reid en levant aussitôt les mains pour s’excuser. Je sais que ce n’est pas politiquement correct de dire ça, mais on sait ce qu’il se passe quand la fête foraine arrive en ville…

Sans réagir à ces paroles, l’équipe reporta son attention sur Helen, en quête de direction.

— Charlie, connaît-on l’identité de l’homme d’affaires agressé par cet individu ?

— Roger Morton, il vit à Poole. J’ai son numéro de portable.

— Bien, je vais l’interroger. En attendant, le capitaine Brooks est aux commandes et vous transmettra vos affectations. Je veux que la moitié d’entre vous continuent d’examiner l’affaire Westlake, les autres poursuivent cette nouvelle piste. Cherchez des correspondances entre les cas qui nous occupent, des schémas récurrents, des détails qui pourraient expliquer les pauses entre ces vagues de cambriolages. Allez, tout le monde au boulot !

Tous s’étaient déjà levés, prêts à se mettre à la tâche. Helen attrapa son téléphone et ses clés.

— Et personne ne rentre chez lui tant que nous n’avons pas un nouvel élément ! ajouta-t-elle avec emphase en dissimulant la tension qui l’habitait. Je veux des résultats !

61

— Sortez d’ici tout de suite ou j’appelle la police.

Le ton était strident, chargé d’émotion. Emilia ne savait pas si la femme en face d’elle allait exploser de rage ou se mettre à pleurer, ou les deux. Elle se pencha en avant pour lire son badge.

— Allons, Karly. Ne soyez pas comme ça. Je veux seulement vous poser quelques questions.

— Je n’ai rien à dire aux gens de votre espèce.

Emilia réprima un sourire, l’indignation morale de la secrétaire commerciale lui coulait dessus. Elle avait trop de bouteille pour ressentir la moindre honte devant cette empotée.

— Écoutez, je comprends que vous soyez bouleversée, mais cette affaire intéresse tout le monde. D’autant que les inquiétudes sont réelles pour ce qui est de la sécurité des citoyens de cette ville…

— Cette « affaire », comme vous dites, concerne le fils de mon patron, rétorqua la vendeuse avec emportement. Un adolescent adorable et gentil, qui n’a jamais fait de mal à une mouche.

— Racontez-moi, il a l’air formidable.

Un instant, la femme faillit tomber dans le panneau, incitée à partager des souvenirs personnels sur le pauvre garçon. Elle se reprit juste à temps.

— Partez d’ici, espèce d’ordure.

— Vous allez devoir vous exprimer à un moment ou à un autre, le public va vouloir savoir, prévint Emilia. Pourquoi ne pas donner votre version maintenant et en finir ?

Karly, qui avait contourné son bureau, empoigna Emilia par le bras et la guida de force jusqu’à la porte des locaux.

— Sortez ! répéta-t-elle d’une voix plus forte. Et ne revenez pas !

Emilia se retrouva jetée dehors sur le pavé. Elle se retourna, sur le point de plaider une nouvelle fois sa cause, mais la femme claqua la porte. Presque aussitôt, le panneau « Fermé » fut apposé derrière la vitre et les stores baissés.

Avec un haussement d’épaules déçu, Emilia regagna sa voiture, réfléchissant déjà à ce qu’elle allait faire ensuite. La famille de l’adolescent se terrait, l’école avait rejeté toutes ses demandes d’informations et la fidèle Karly lui avait claqué la porte au nez. Peut-être que d’autres collègues de Richard Westlake se montreraient plus bavards, ou que l’un des serveurs de l’Albertine se laisserait convaincre de lui livrer quelques éléments sur la famille endeuillée. Si tout cela échouait, elle pourrait toujours puiser les infos nécessaires sur les réseaux sociaux des Westlake. Le couple y était extrêmement présent.

Remerciant sa bonne étoile des raccourcis possibles du journalisme moderne, Emilia s’arrêta à côté de sa voiture et contempla la maison témoin de Grange Park. Un sourire étira ses lèvres malgré elle quand elle saisit la sombre ironie du panneau publicitaire. Richard Westlake, entouré de sa famille, promettait de « bâtir le foyer idéal ». Il souriait de toutes ses dents, l’air avenant, confiant et heureux, et cette félicité apparente fit se questionner Emilia sur le mobile de ces violentes attaques. Elle avait envisagé que ces meurtres aient un motif personnel ou encore qu’il s’agisse de cambriolages qui avaient mal tourné. Mais à présent, face au visage séduisant et suffisant de Richard Westlake, elle se demandait si une raison psychologique plus sinistre n’entrait pas en compte dans cette affaire. S’en prenait-on à ces couples prospères et en vue à cause de leur réussite sociale ? Ces personnes à qui tout souriait inspiraient-elles de la rage, de la jalousie, voire de la haine à ce tueur ? Si oui, les implications étaient aussi exaltantes que terrifiantes. Si une ombre malfaisante s’était donné pour mission de s’attaquer aux riches, les victimes potentielles étaient nombreuses. Et son seul dilemme serait de choisir sa cible et de décider quand frapper. Ce serait un désastre en puissance. Un scandale. Pire. Ce serait un bain de sang.

62

— Qui est-ce ?

La voix désincarnée était lointaine et éraillée à travers l’interphone.

— Commandant Grace, de la police du Hampshire. Nous nous sommes parlé tout à l’heure…

— Montrez-moi une pièce d’identité, lui répondit-on avec hargne.

Helen brandit sa carte de police devant la caméra. Peu après, un bourdonnement lui indiqua que la porte était ouverte, elle la poussa et disparut à l’intérieur.

Roger Morton, assis dans son fauteuil, la dévisageait avec des yeux de hibou. Il n’avait rien proposé à boire à sa visiteuse, il ne lui avait pas non plus adressé un mot de bienvenue. En réalité, il semblait pressé de se débarrasser d’elle.

— Je vous le disais, je suis désolée de vous importuner ainsi sans prévenir, déclara Helen, en conservant un ton aimable. Mais je dois vous poser quelques questions sur l’intrusion dont vous avez été victime il y a trois mois. C’est en rapport avec une enquête en cours, qui pourrait être liée…

— Alors quand vous avez besoin de moi, vous rappliquez, mais quand je demande des réponses, il n’y a personne.

Morton s’était décidé à parler et son ton était amer et hostile.

— Je suis navrée que vous ayez cette impression. C’est une autre brigade qui s’occupe de votre affaire…

— C’est ce qu’on dit toujours, l’interrompit-il, caustique.

— Mais si je peux en faciliter la résolution de quelque manière que ce soit, éclaircir certains éléments, je le ferai bien entendu. Il est dans l’intérêt de chacun que ce dangereux individu soit arrêté.

Morton ne pouvait pas la contredire sur ce point ; il se retrancha dans un silence boudeur.

— Je ne cherche pas à vous perturber en ravivant de douloureux souvenirs mais si vous pouviez me raconter ce qu’il s’est passé ce soir-là…

Il parut scandalisé par sa requête, aussi Helen s’empressa-t-elle d’ajouter :

— Je ne vous le demanderais pas s’il ne s’agissait pas d’une question de vie ou de mort.

Sa sincérité et son ton pressant le firent réfléchir.

— Je vous en prie, Roger, tout ce que vous pourrez m’apprendre…

Un long silence s’ensuivit puis le vieil homme poussa un soupir qui semblait contenir toute la misère du monde.

— C’était fin octobre, le 26, commença-t-il. Miriam était partie rendre visite à sa sœur, alors il n’y avait que moi à la maison. J’allais me coucher quand j’ai entendu un bruit en bas…

Il marqua une pause, transporté de nouveau à cet instant terrifiant.

— J’ai cru que mon esprit me jouait des tours, ça arrive quand on est seul, mais je suis quand même descendu pour vérifier. J’ai pensé qu’on essayait peut-être de forcer la porte sur le côté… mais en fait, il était passé par une fenêtre de derrière.

Nouvelle pause, avant de reprendre d’une voix tremblante.

— Je ne l’ai pas vu, pas au début, mais j’ai deviné que quelque chose n’allait pas. Et tout à coup, il m’est tombé dessus, il a plaqué sa main sur ma bouche et m’a obligé à me coucher par terre. Sans savoir comment, je me suis retrouvé pieds et poings liés, ficelé comme une dinde…

La colère, tout comme le désarroi, teintait sa voix. Il avait les yeux chassieux et humides.

— J’ai essayé de discuter, de savoir ce qu’il voulait, mais il m’a juste enfoncé un chiffon dans la bouche. Après, il est monté à l’étage, il a pris ce qu’il pouvait et il est redescendu.

— Que s’est-il passé ensuite ? demanda Helen pour l’inciter en douceur à poursuivre alors qu’il cherchait clairement à oublier cette épreuve. C’est là qu’il vous a frappé, Roger ?

Morton hocha la tête sans prononcer un mot. Helen vit une larme couler le long de sa joue.

— Pourquoi vous a-t-il frappé ?

— Aucune idée. J’étais ligoté, complètement à sa merci…

La force et la fougue avec laquelle il avait répondu confirmèrent à Helen que c’était l’absurdité de l’agression, autant que sa violence, qui l’avait blessé. Elle prit le temps d’observer les séquelles de ce passage à tabac : les cicatrices claires à la tempe et à la joue, la ligne de naissance des cheveux à jamais déformée, les tremblements perpétuels de ses mains. Elle ignorait comment il était avant cette agression, mais à présent il était pétri de peur, totalement en retrait du monde extérieur.

— Il ne vous a pas donné de raison ?

Morton secoua la tête avec véhémence.

— Chaque fois qu’il levait son foutu marteau, je le suppliais d’arrêter, j’implorais sa pitié. Mais avec le bâillon dans ma bouche, il ne pouvait pas m’entendre, ou il ne voulait pas…

— Avez-vous pu voir son visage pendant l’agression ?

— Pas vraiment. J’étais face contre terre et il n’arrêtait pas de me repousser au sol de sa grosse poigne dans mon dos.

— Est-ce qu’il vous a dit quelque chose ? N’importe quoi ?

— Non, il a seulement juré une ou deux fois, c’est tout.

— Vous avez entendu sa voix, alors ?

— Brièvement.

— Est-ce qu’elle avait quelque chose de particulier ?

— Rien, à part un accent d’Europe de l’Est, je crois. Russe, peut-être…

Helen réfléchit avant de poursuivre.

— Vous avez remarqué autre chose au sujet de cet individu ?

— Il avait des tatouages sur l’avant-bras. Du genre militaire, selon moi. Je lui aurais bien demandé ce qu’un ancien soldat foutait à frapper un retraité, mais je ne pouvais pas. Quand je me suis tourné vers lui, il m’a asséné un gros coup de marteau sur la pommette.

Morton désigna son visage amoché. Helen grimaça en son for intérieur, visualisant le choc entre l’os et l’acier.

— Après ça, je ne pouvais plus parler. Enfin, pour ce que ça aurait changé. Ce type était complètement fou, comme possédé. Tout ce que j’ai pu faire, c’est me tourner pour essayer d’amortir les coups et de survivre. Je me suis concentré sur Miriam, sur ce que je perdrais si j’abandonnais, j’ai fait tout ce que j’ai pu pour rester conscient et me battre, mais ça ne servait à rien. Il était survolté, enragé ; je n’avais aucune chance. Je voulais vivre, je voulais vraiment m’en sortir…

Il regarda Helen, les yeux emplis de larmes.

— Mais je croyais sincèrement que j’allais mourir.

63

S’il avait pu fermer les yeux et sombrer dans l’inconscience, il l’aurait fait avec bonheur. À quoi bon vivre maintenant ?

Étendu sur le lit tout juste fait, Richard Westlake fixait une petite tache brune au plafond. Il s’était isolé dans cette chambre sur l’insistance de sa sœur qui craignait qu’il ne s’effondre de fatigue. Certes, il n’avait pas fermé l’œil depuis le drame et il avait l’impression de planer en orbite à suivre les événements de loin, mais comment espérer retrouver un jour le repos et la paix ? Il dérivait, sans son fils adoré, sans son épouse depuis plus de vingt ans à ses côtés. À cet instant, Victoria était couchée dans la chambre de sa sœur, assommée par les médicaments, et il était passé devant sans s’arrêter. Il ne supportait pas d’être auprès d’elle à cet instant. La voir abrutie par les calmants le peinait et il redoutait le moment où leur effet se dissiperait. Une chose était sûre, ils n’en étaient qu’au début de ce cauchemar. Le pire restait à venir.

Victoria aimait son fils d’un amour indescriptible. Ils avaient mené un combat acharné pour le concevoir, et sa naissance avait été difficile ; des épreuves qui n’avaient fait que renforcer l’amour de sa mère. Ils l’avaient choyé, lui avaient offert toutes les opportunités dans la vie, avaient célébré même la plus modeste de ses réussites. Aucune mère au monde ne devrait avoir à emprunter le chemin qui s’ouvrait maintenant devant Vicky, et Richard se demandait si elle aurait la force de le parcourir, s’il aurait la force de l’y accompagner. Les obstacles et les épreuves seraient nombreux avant d’y parvenir. On l’avait informé qu’il lui faudrait identifier le corps et qu’ensuite seulement on lui rendrait Ethan pour procéder aux funérailles. Comment allaient-ils surmonter ça ?

Que dire qui rendrait justice à son fils, dans cette situation entre horreur et confusion ? Il était déjà difficile pour n’importe quel parent de trouver les mots pour exprimer son amour, son dévouement, après la perte inattendue et prématurée de son enfant. Mais comment y parvenir quand on connaissait la fin cruelle et abominable d’Ethan ? Que dire qui ne soit ni désespéré ni dérisoire, exaspérant et pitoyable ?

C’était cette pensée, cette image de son fils ligoté, impuissant, qui l’empêchait de dormir. Allongé sur le lit froid, Richard se demandait s’il retrouverait jamais le sommeil, s’il serait capable de fermer les paupières sans revoir cette scène horrible. Son fils unique, terrifié, perdu, paniqué, se tortillant à même le sol, en larmes, tandis que son assassin impitoyable levait sa hache au-dessus de sa tête.

Il plaqua la main sur sa bouche ouverte pour étouffer le cri qui en jaillissait. Un son d’angoisse hideux s’éleva, mais il ne lui apporta aucun soulagement. Il n’y aurait pas de retour à la normale après ça, aucun avenir qui aurait du sens. Richard pouvait seulement regretter que les choses n’aient pas été différentes, qu’il n’ait pas lui-même subi les coups pour les éviter à son fils. S’il avait pu prendre sa place, il l’aurait fait sans hésiter, il aurait donné sa vie sans sourciller pour offrir un avenir à Ethan. Mais il n’avait pas eu cette chance, bien sûr. Aucun miracle ne lui apporterait la rédemption.

Tout ce qu’il pouvait promettre à son fils, c’était que le responsable serait traduit en justice. De ça, Richard Westlake en était convaincu. Victoria et lui avaient de l’argent, au besoin, ils dépenseraient jusqu’au dernier sou, voueraient chaque heure de chaque jour à la traque du meurtrier d’Ethan. Avec de la chance, la police le capturerait rapidement, mais sinon, il s’en chargerait en personne. Il le ferait pour Ethan, pour Victoria et pour lui-même. Ce qu’il vivait était abominable. Son fils unique était mort, il était étendu sur une table d’autopsie dans une morgue à l’autre bout de la ville, pendant qu’un tueur rôdait, prévoyant en ce moment même de faire s’abattre les foudres de l’enfer sur une autre famille. Il traquerait ce monstre sans relâche. Il y consacrerait sa vie, sa fortune, son âme… jusqu’à en mourir.

64

Il contempla les pièces à conviction sur la table en s’efforçant de ravaler la bile qui lui montait à la gorge. Japhet Wilson n’était pas un débutant – il avait vécu quelques journées éprouvantes au fil de sa carrière –, mais ce nœud parfaitement exécuté lui retournait l’estomac. En soi, il n’avait rien de remarquable : une petite longueur de cordon élastique qu’on trouvait dans n’importe quel magasin de bricolage. Non, c’était l’utilisation qui en avait été faite qui lui glaçait le sang. Quelles horribles pensées avaient traversé l’esprit d’Ethan tandis qu’il était couché au sol, ligoté, immobilisé, menacé de mort ? Était-il conscient et terrorisé ? Wilson espérait que non, mais si la théorie du capitaine Brooks se révélait exacte, si le sadisme et la terreur étaient inhérents à ces crimes, alors il craignait que le premier coup n’ait été que le début du cauchemar pour l’adolescent.

— C’est assez curieux, n’est-ce pas ?

Wilson se redressa en entendant la cheffe de la police scientifique approcher, un sourire aux lèvres. Il ignorait d’où Meredith Walker tirait cette légèreté dans de telles circonstances. C’était peut-être simplement dans son caractère ; certaines personnes étaient naturellement immunisées contre les horreurs rencontrées dans le cadre de leur métier. Peut-être qu’avec le temps, lorsqu’il la connaîtrait mieux, il comprendrait.

— Ça me paraît plutôt basique, répondit-il d’humeur maussade.

— Ce n’est pas la provenance qui est intéressante ; jamais on ne pourra déterminer d’où ça vient…

— J’imagine qu’il ne faut pas espérer y prélever de l’ADN, une empreinte ou des fibres ?

Il se tut, Meredith secouait la tête à chacune de ses paroles.

— Ni la moindre trace ou dépôt ? Le chiffon qui obstruait la bouche de Martha White présentait des traces d’huile de moteur.

— Rien du tout. Je suppose qu’il est neuf.

Wilson médita cette information, intrigué par les raisons de l’attitude enjouée de l’experte médico-légale.

— Non, c’est la configuration qui est digne d’intérêt, poursuivit Meredith avec un geste vers la paillasse.

— Parce que le nœud est différent de celui utilisé pour Martha White, c’est ça ?

— Exactement. C’était un nœud en huit classique qui lui liait les poignets. Celui-ci est un peu plus élaboré. On appelle ça un nœud de voleur.

Wilson arqua un sourcil devant ce nom plus qu’approprié.

— Donc le coupable a dû penser qu’Ethan opposerait plus de résistance que Martha White, qu’il pourrait plus facilement se libérer. C’est pour ça qu’il aurait fait un autre nœud ?

— C’est une possibilité.

— C’est un nœud compliqué à réaliser ?

— Non. Pas quand on sait ce qu’on doit faire. C’est là où je voulais en venir. Ce n’est pas une science obscure. C’est un peu comme un nœud plat, mais la plupart des gens ne sauraient pas le réaliser.

— D’accord, donc notre homme s’y connaît en nœuds marins ? Il navigue ?

— Peut-être. On utilise aussi ces nœuds dans les forces armées et les services d’urgence, notamment chez les pompiers.

Wilson réfléchit, un peu mal à l’aise avec cette ligne de pensée.

— Il est aussi possible que ce soit juste un individu qui a fréquemment besoin d’assurer des choses correctement. Dans le transport de charges lourdes, pour un déménagement… Mais je pense que c’est un peu trop recherché pour ça. Je regarderais plutôt du côté de la marine, de l’armée ou dans le même genre si j’étais vous.

Wilson la remercia et repartit. C’était peu mais c’était déjà un élément à offrir à sa nouvelle patronne, un début de piste qui pourrait se révéler fructueux pour l’enquête. Surtout, et c’était le plus important, c’était la première erreur que commettait ce tueur énigmatique.

65

Helen regagna sa moto, plongée dans ses pensées. Après avoir quitté Poole, elle avait foncé sur l’A31, pressée de retourner au commissariat central de Southampton. Elle roulait depuis plus d’une heure quand des vertiges lui avaient rappelé qu’elle n’avait rien avalé depuis des heures. On ne pouvait pas tenir éternellement grâce à l’adrénaline seule ! Elle avait donc décidé de faire une pause sur l’aire de repos de Picket Post. Elle engloutit un sandwich et, un gobelet de café noir à la main, elle traversa le parking, revigorée et les méninges tournant à vive allure. Le témoignage surprenant de Roger Morton éclairait cette affaire d’une nouvelle lumière.

Pas un instant Helen n’avait envisagé que le coupable puisse être de nationalité étrangère. D’un côté, c’était très inquiétant. S’ils parvenaient à obtenir une image ou une description de ce tueur sans merci, grâce à un témoin ou à la vidéosurveillance, pourraient-ils seulement l’identifier ? Se pouvait-il qu’il soit sur le territoire illégalement, échappant à tout contrôle ? D’un autre côté, ce mince indice pouvait leur apporter la réponse. Combien de cambrioleurs d’Europe de l’Est étaient susceptibles d’opérer sur la côte sud de l’Angleterre ?

C’était une idée séduisante et Helen avait hâte de revenir au poste pour suivre cette nouvelle piste. Alors qu’elle approchait de sa moto, elle perçut un crissement régulier de gravillons derrière elle, en rythme avec ses propres pas. Le bruit était subtil mais suffisamment clair pour la mettre sur ses gardes. Dans cette partie isolée du parking, elle se rendit compte combien elle était vulnérable. Elle leva son gobelet, comme pour boire une gorgée, et jeta un coup d’œil dans le pare-brise arrière de la voiture à sa droite. Oui, aucun doute, son assassin était de retour.

Elle accéléra, tout comme l’individu dans son dos. Helen avait les mains prises par son café et son casque. Devait-elle s’en débarrasser et sortir sa matraque ? Ou tout lâcher et prendre ses jambes à son cou pour regagner sa moto ? Elle hésita, à peine une seconde, mais ce fut une seconde de trop. L’homme bondit en avant. Dans le reflet du pare-brise, Helen repéra l’éclat brillant de l’acier, la lame étincela sous le soleil.

D’instinct, elle pivota sur elle-même. Le couteau manqua son dos d’un centimètre et entailla le cuir de son blouson. L’assaillant, les yeux fous sous sa capuche, fondit sur elle, son corps massif bloquant la lumière du soleil. Sans réfléchir, Helen lui jeta son café au visage. Avec un hurlement de douleur, l’homme vacilla puis brandit de nouveau son couteau. Il n’y avait plus de retour possible pour lui maintenant, l’élément de surprise envolé. Il devait tuer ou être tué.

La lame fusa en direction d’Helen, de son cœur. Elle leva son bras gauche et agita son casque en face d’elle, c’était son seul moyen de défense. Le bras de l’homme fut repoussé et son arme déviée. Helen espéra l’entendre tomber à terre mais l’autre s’y accrocha et retenta sa chance en l’envoyant au visage d’Helen. Déséquilibrée, celle-ci chancela en arrière en balançant follement son casque devant elle dans le but d’éviter les coups. Mais il l’attaquait avec virulence et il finirait par marquer.

Soudain, elle se cogna violemment contre une voiture et en eut le souffle coupé. Elle était prise au piège et l’agresseur en profita : il se rapprocha pour porter le coup fatal. Une nouvelle fois, son instinct lui sauva la vie, elle écarta la lame de sa main libre mais ne put l’empêcher d’entailler sa peau entre sa manche et son gant. La douleur fusa en elle quand la lame trancha dans sa chair, mais elle ne quitta pas une seconde des yeux son agresseur et projeta son casque de toutes ses forces.

Enfin, la chance lui sourit, et son arme improvisée frappa l’homme à l’arrière du crâne. Il chancela, buta dans une voiture avant de se retourner pour lui faire face. Helen le dévisagea : mal rasé, des cheveux blonds frisés sous la capuche. C’était sans aucun doute l’homme qui l’attendait en embuscade dans son immeuble deux nuits auparavant. Mais elle eut à peine le temps de cette réflexion qu’il revenait à la charge. Cette fois, Helen réagit aussitôt : elle recula tout en brandissant sa matraque. Un geste qui sembla faire réfléchir son assaillant. Ses yeux passèrent de sa matraque à une famille non loin, figée sur place devant cette bagarre.

Voilà qui sembla le décider. Il tourna les talons et se mit à courir. Helen s’élança mais il avait de l’avance sur elle, fuyant comme si sa vie en dépendait. Il se dirigeait vers la partie principale du parking. Elle allongea sa foulée pour le rattraper, résolue à mettre un terme à ce jeu du chat et de la souris. Il était rapide, mais elle était sportive et parvint à réduire la distance entre eux. De crainte qu’il ne lui échappe, Helen accéléra encore, opéra une glissade sur un capot pour gagner du temps, puis sur un autre afin de se planter directement devant lui.

Devinant le danger, l’homme pressa l’allure mais Helen avait la certitude qu’un seul l’emporterait maintenant. Ce type était un amateur et même si elle devait jouer la prudence, elle était sûre de pouvoir le désarmer. Elle tenta d’attraper sa manche mais le rata. Il s’élança en avant, terrifié à l’idée d’être capturé, cependant Helen refusa de s’avouer vaincue et plongea sur lui une nouvelle fois. Un bruit d’explosion retentit à cet instant. Un camion surgi de nulle part fonçait droit sur elle. Helen n’eut qu’une seconde pour réagir en voyant l’expression horrifiée du chauffeur. Elle se propulsa sur le côté. Le poids lourd l’évita d’un cheveu, son flanc frôlant son visage, l’obligeant à reculer alors que le véhicule s’immobilisait dans un dérapage.

Helen resta figée un instant, sous le choc, le souffle coupé, avant de reprendre ses esprits. Son agresseur avait dû être percuté, tué même. Elle s’agenouilla et scruta sous le véhicule, s’attendant à découvrir une masse de chair et de sang. Rien.

— Merde ! lâcha-t-elle entre ses dents.

Elle se redressa et fit le tour du camion. Le chauffeur s’en extirpait en criant et en gesticulant mais elle l’ignora. De l’autre côté de la remorque, elle fouilla le parking du regard mais ne vit aucune trace de son agresseur. Il n’y avait que des rangées de voitures garées.

— C’est quoi ce bordel ?

Elle avança d’un pas décidé, se baissa pour inspecter sous les véhicules, rangée après rangée, faisant l’impossible pour remonter sa piste. Mais elle s’échinait en vain. Elle avait été si près de l’attraper, si près de mettre fin à cette épreuve, mais contre toute attente, il avait réussi à lui échapper une fois de plus. Il s’était évanoui dans la nature.

66

Son corps était à l’agonie, en manque d’oxygène, mais il retint quand même son souffle. S’il produisait le plus infime des sons, elle l’entendrait.

Son cœur tambourinait dans sa poitrine, la peur étreignait chacune de ses cellules. Il avait évité de peu de se faire attraper et réchappé d’un cheveu à la mort : la cabine du camion l’avait percuté et envoyé valser sur le bitume. Il était tombé violemment, s’était méchamment égratigné le visage et avait perdu son couteau dans la chute. Choqué, étourdi, il n’avait pas pris la peine de le chercher. Il ne pensait qu’à s’enfuir.

Mais comment ? Sa voiture était garée plus loin : comment l’atteindre sans se faire repérer, alors qu’il devrait naviguer entre les véhicules ? L’espace d’une horrible seconde, il se demanda si Grace avait été écrasée par le camion, puis il entendit ses pas sur le gravier et il la vit contourner le poids lourd à sa recherche. Il s’aplatit aussitôt contre le sol près d’une Ford Kuga, en priant qu’elle suffise à le cacher. Mais Grace n’en resta pas là et continua d’approcher.

Malgré lui, les larmes lui montèrent aux yeux. Était-ce ainsi que tout allait finir ? Une arrestation, la disgrâce, l’emprisonnement ? Avouerait-il tout dans l’espoir d’un peu d’indulgence ? Ou se tairait-il, acceptant son châtiment sans avouer ses faiblesses et ses dépravations ? Il avait envie de hurler, de crier, de révéler l’implication de Blythe et ce foutoir sans nom dans lequel il s’était fourré…

Grace se rapprochait, elle n’était plus qu’à quelques mètres, de l’autre côté de la voiture. Une part de lui-même voulait l’appeler, signaler sa présence pour mettre fin à cette partie de cache-cache. Il resta silencieux, immobile, tel du gibier fuyant un chasseur. À sa grande surprise, il entendit ses pas s’éloigner, revenir près de la moto.

Il aurait pu en rire, exploser de joie incrédule, mais il se retint, sans oser croire à sa bonne fortune. Contre toute attente, il avait survécu, il avait été épargné.

Il avait une seconde chance.

67

— Mon Dieu, Helen, tu vas bien ?

Charlie s’avança vers son amie, horrifiée par l’affreuse entaille à son poignet. Helen la tamponnait rageusement avec du coton pour nettoyer le sang séché.

— Ce n’est pas aussi terrible que ça en a l’air. C’est une égratignure.

— Tu devrais aller aux urgences.

— Ce n’est rien, vraiment.

— Laisse-moi au moins regarder, que je te soigne.

Sans lui laisser la possibilité de répondre, Charlie prit les devants. Elles étaient recluses dans l’infirmerie du commissariat, en réalité un placard qui contenait quelques produits de premier secours. Helen posa un regard reconnaissant sur son amie qui nettoya la plaie avec patience et savoir-faire. Quand elle y appliqua une compresse de désinfectant, Helen esquissa une grimace.

— Tu as pu voir qui c’était ? demanda Charlie sans tenir compte de la mine renfrognée d’Helen.

Celle-ci acquiesça.

— Et ?

— Je ne l’ai pas reconnu.

— Mais tu l’as vu assez longtemps pour en faire un portrait-robot ? On pourrait le chercher dans la base de données.

— Oui, mais ça ne servirait à rien. C’était un amateur. Ça m’étonnerait qu’il ait déjà été arrêté.

— Qui est-ce alors ?

— Une des marionnettes de Blythe. Une personne avec une mauvaise conscience, et une famille, un boulot ou une femme à perdre…

Charlie sembla abattue par cette idée ; Helen l’était aussi, en toute franchise. Elle devrait maudire cet homme qui cherchait à la tuer, mais elle ne ressentait pour lui que du dégoût, et un peu de pitié peut-être. C’était pour Blythe qu’Helen réservait sa haine.

— Qu’est-ce que tu vas faire, alors ?

Helen hésita si longtemps que l’inquiétude gagna Charlie.

— Tu vas le signaler, n’est-ce pas ?

Helen garda le silence. Elle n’avait ni besoin ni envie d’entendre les critiques de Charlie.

— On peut tenter de le retrouver : vérifier les caméras de surveillance, interroger les témoins…

— J’y ai pensé, répliqua Helen. Mais il n’y a pas de caméra près du parking moto, et impossible de savoir laquelle, parmi les centaines de voitures qui transitent par l’aire de repos, était la sienne…

— On vient d’essayer de te tuer, Helen, insista Charlie comme si elle s’adressait à une enfant butée. L’équipe doit en être informée, l’unité qui traque Blythe doit le savoir…

— Ça ne servira à rien sinon à nous détourner de l’affaire qui nous occupe en ce moment. Nous avons deux homicides à élucider…

— Tu n’espères quand même pas garder ça secret ? Qu’ont dit les agents préposés à l’accueil en te voyant rentrer ?

— Je leur ai raconté que j’étais tombée de moto. Ça les a bien fait rire.

La tentative d’humour d’Helen ne radoucit pas Charlie.

— C’est de la folie.

— Fais-moi confiance, je vais gérer ça.

— Pour que tu finisses sur la table d’autopsie ? Non merci.

— N’exagère pas.

— Informe au moins Peters.

— Non !

Le mot avait fusé, dur et autoritaire.

— C’est bien la dernière chose que je compte faire, ajouta Helen avec fermeté.

— Tu peux dissimuler ça à l’équipe si tu veux mais lui, c’est ton patron.

— Un patron bien résolu à se débarrasser de moi.

— Et le lui cacher va t’aider à l’en dissuader, peut-être ? répliqua Charlie.

— C’est exactement ce qu’il attend, insista Helen. Que je reconnaisse que je suis vulnérable, distraite, effrayée. Il m’imposerait un congé forcé et je risquerais de ne plus jamais remettre les pieds dans ce commissariat…

Elle avait haussé le ton malgré elle.

— Pas un mot de tout ça à qui que ce soit. D’accord ?

Charlie n’était pas disposée à rendre les armes, elle voulait plutôt trouver une approche sensée et une solution à cette situation délicate. Elle décida cependant qu’il était plus sage de battre en retraite pour l’instant.

— Comme tu voudras, mais ça ne me plaît pas.

— J’en prends bonne note. Et merci de ta sollicitude, répondit Helen avec douceur en posant la main sur son bras. Maintenant, allons-y. Nous avons du boulot.

68

— Nikolai Davidoff.

Le lieutenant Jennings fit rouler le nom sur sa langue, savourant les syllabes et les consonances slaves.

— Je vous écoute.

Helen était de retour dans la salle des opérations, l’équipe rassemblée autour d’elle. Malgré sa déplaisante mésaventure, elle était déterminée à avancer sur leur enquête, d’autant qu’ils disposaient d’éléments nouveaux.

— Originaire de Roumanie, il fait partie d’un gang basé à Streatham. Il a fait deux séjours à l’ombre pour vol avec effraction, dont un avec agression.

— Où a-t-il commis ces délits ? demanda Helen.

— À Londres surtout, mais il a poussé jusque dans le Sussex et dans le Kent.

— Récemment ?

— Il a été relâché il y a six mois. On le soupçonne d’être impliqué dans le cambriolage avorté de locaux commerciaux à Streatham. Il a tabassé un vigile, et son ADN a été retrouvé partout sur les lieux.

— Poursuivez cette piste, mais à mon avis, notre homme ne serait pas aussi négligent, prévint Helen. Qui d’autre ?

— J’ai un suspect potentiel, commandant, intervint Malik. Alexander Zychenko. C’est un ancien militaire, qui serait entré illégalement sur le territoire en 2010. Arrêté à de multiples reprises, il s’est présenté chaque fois sous une fausse identité et les charges n’ont jamais été retenues car ses victimes traumatisées n’ont pas voulu porter plainte.

— Traumatisées, comment ça ?

— Eh bien, en plus du cambriolage, il humilie ses victimes. Il les agresse sexuellement, il urine sur elles, il a même essayé de couper l’oreille de quelqu’un une fois.

— Intéressant. À quand remonte son dernier délit ?

— C’était il y a deux ans, reconnut Malik. Mais il aurait très bien pu continuer sans apparaître sur nos radars.

— Possible, répondit Helen, songeuse. Quelqu’un d’autre ?

Ce fut au tour du lieutenant Reid de présenter le fruit de ses recherches.

— Andrey Shilov. C’est un boxeur, un bagarreur. Et aussi un travailleur itinérant. Il voyage dans tout le pays pour revendre des produits de seconde main. La brigade des stupéfiants pense que ça lui sert de couverture pour un trafic de drogue. Il est également soupçonné d’agressions, de coups et blessures, de cambriolages.

— C’est prometteur. Il est actif en ce moment ?

— Ils ignorent où il se trouve actuellement mais les stups sont convaincus qu’il a commis un vol aggravé à Salisbury il y a six semaines.

— Et avant ça ?

— Le dernier délit certifié remonte à neuf mois. Une propriété dans la région de Liverpool. Il s’en est tiré pour vice de procédure.

— Et encore avant ?

— Manchester. Il y a dix-huit mois.

— Ça ne colle pas à notre schéma.

Tous se tournèrent vers Charlie, surpris par la fermeté de son ton.

— Tous sont des suspects potentiels intéressants mais plus on y regarde de près, plus on se rend compte qu’un schéma évident se dessine. Une vague d’agressions – deux, trois voire quatre en quinze jours – puis plus rien. Quatre mois plus tard, rebelote. Trois mois plus tard, c’est pareil. Les cambriolages sont toujours groupés et se produisent tous à Southampton ou aux alentours. Parfois, il s’aventure jusqu’à Bournemouth ou Chichester, mais je pense qu’il est basé ici.

— Il commet peut-être des cambriolages ailleurs dans l’intervalle ? avança McAndrew.

— J’ai parlé aux brigades du Grand Manchester, de Northumbrie, à celle du Devon et de Cornouailles, à la police métropolitaine, et je n’ai repéré aucun crime similaire dans leur juridiction dans le laps de temps où il ne se passe rien ici. En plus, il serait incroyablement prolifique à garder ce rythme toute l’année. Non, je crois qu’il saisit l’opportunité quand elle se présente puis qu’il disparaît dans la nature.

— Il pourrait être en prison ? Pour des délits mineurs ? proposa Wilson. Peut-être qu’il ne cambriole pas parce qu’il est derrière les barreaux ?

— Peut-être, mais dans ce cas, un tel individu serait forcément apparu dans nos fichiers lors de nos recherches initiales, surtout s’il s’agit d’un ressortissant étranger. Mais selon moi il faut creuser la raison à ces pauses entre les vagues de crimes, continua Charlie, survoltée. Son travail peut-être, ou l’organisation familiale…

— Ou alors, il n’est pas dans le pays entre les séries de cambriolages.

Les regards se tournèrent vers Helen cette fois.

— Et si son travail le conduisait à l’étranger pendant de longues périodes, puis le ramenait ici ? C’est peut-être un contractuel, ou il est en permission.

— Il serait dans l’armée ? suggéra Jennings. D’après Roger Morton, il avait des tatouages militaires.

— Ça pourrait coller s’il était dans l’armée britannique, rétorqua Helen. Pas si c’est un ressortissant étranger. On peut aussi écarter tout lien avec la marine royale de Portsmouth pour cette même raison. En revanche, il pourrait travailler sur un autre genre de bateau.

— Et il serait en permission à quai au moment des crimes, ajouta Charlie.

— Cela expliquerait le nœud de voleur, intervint Wilson, ravi d’apporter sa contribution. C’est un nœud marin basique.

— Quel genre de bateau, alors ? Un paquebot de croisière ? Un navire sous contrat privé ?

— Je vois mal notre homme travailler sur un bateau de ce genre, ou alors dans la sécurité, répondit Helen, songeuse. Je pensais plutôt à un cargo de transport de marchandises. C’est un travail difficile, laborieux, qui attire les gros durs, souvent avec un casier.

— En plus, ils restent à quai une semaine ou deux tous les deux mois, ajouta Jennings, donc ça correspondrait.

— Si ça se trouve, nous n’envisageons pas l’affaire sous le bon angle.

Tous les regards étaient rivés sur Helen.

— Peut-être que la raison pour laquelle les objets volés n’ont jamais reparu au Royaume-Uni, ce n’est pas parce qu’il les garde pour lui comme trophées, mais simplement parce qu’il les revend à l’étranger. Ce serait plutôt malin d’ailleurs. Il commet une série de crimes violents, des cambriolages avec agression…

— Et il vogue au loin avec son butin, termina Charlie. Ce type opère peut-être à travers le monde entier, à Trieste, à Istanbul, au Cap, à Shanghai. Imaginez l’argent qu’il doit en retirer, sachant qu’il évite les taxes de douane à chaque fois, déjà loin quand démarre l’enquête.

— Cela pourrait expliquer l’escalade de violence, déclara McAndrew, dont l’expérience parlait. De toute évidence, il aime entrer par effraction, violer le domicile d’inconnus, leur inspirer la peur, jouer les sadiques. Il doit se sentir invincible, hors de portée de la loi et plus rien ne l’empêche de satisfaire ses fantasmes les plus sombres.

Voilà qui donnait à réfléchir.

— Bien, laissez tomber ce que vous étiez en train de faire, ordonna Helen. Concentrons-nous sur cette piste. Je veux qu’on examine les dossiers de l’Agence nationale contre le crime, d’Interpol, du FBI, de toutes les instances judiciaires internationales que nous pouvons contacter. Voyons si un individu dans leurs fichiers correspond. Par ailleurs, je veux les plans de route de toutes les grandes compagnies de transport maritime et les coordonnées de tous leurs employés. Je veux savoir quels bateaux se trouvaient à quai au moment de ces crimes.

L’équipe gardait les yeux fixés sur elle. Helen se leva et les pressa de s’atteler à la tâche.

— Allez, on s’y met !

Tous se redressèrent, prêts à obéir.

— Trouvons ce type.

69

« La peur s’empare de Southampton. Une seconde propriété est la cible d’un tueur violent. »

Un gros titre aussi peu spirituel que mémorable, mais tant pis. L’important, c’était qu’il était efficace. Emilia quitta le journal des yeux et vit avec plaisir qu’il produisait l’effet escompté sur Sam. Son expression était sombre et pensive.

— Lis l’article, l’incita-t-elle vivement.

C’était ça le meilleur. Si les correcteurs édulcoraient, réécrivaient souvent les titres, ils modifiaient à peine le texte. Ce n’était pas dans leur intérêt et ils le savaient.

— La une n’est pas mal, mais ce sont les pages centrales qui vont vraiment te plaire.

Elle feuilleta presque le journal pour lui, pressée qu’il se plonge dans sa prose, qu’il découvre la photo qu’elle avait prise de Greg White, la cruelle ironie du slogan de Richard Westlake : « Nous sommes là pour bâtir le foyer idéal. » Elle en appréciait toujours l’humour noir et peinait à le cacher.

— C’est un de mes meilleurs papiers, je crois. En termes de reportage, je veux dire…

Elle allait ouvertement à la pêche aux compliments, frustrée par son silence obstiné. Ils dînaient au Casa Nostra, l’un des restaurants préférés de Sam, l’endroit idéal pour faire étalage de son travail, pour recevoir l’approbation de son nouvel amant. Elle comprit tout à coup combien elle la désirait. Le matin, à la table du petit déjeuner, elle avait été décontenancée par ce qu’elle ressentait et se trouvait là encore déstabilisée. Son avis comptait vraiment pour elle. Était-elle en train de développer des sentiments pour Sam ?

— Vas-y. Dis-moi ce que tu en penses.

Elle se rencogna sur sa chaise, en attente du verdict. L’ingénieur naval prit le temps de la réflexion avant de déclarer :

— Eh bien, c’est en tout cas percutant.

— Percutant ?

Emilia accueillit sa réponse avec tristesse et ne put lui cacher.

— Je veux dire que tu ne retiens pas tes coups, ça, c’est sûr, poursuivit-il en baissant le regard. Et tu te montres on ne peut plus claire sur ta version des événements.

— Je me contente d’établir les faits, de brosser un tableau pour le lecteur.

— Ce que tu fais très bien.

Son ton était curieusement appuyé, un peu intransigeant.

— Bon, si nous commandions ? J’ai une faim de loup…

— Qu’est-ce qu’il se passe, Sam ? s’enquit Emilia sans tenir compte de sa tentative maladroite de détourner la conversation.

— Rien. Je veux manger, c’est tout.

— Regarde-moi.

À contrecœur, il leva les yeux vers elle. Emilia remarqua aussitôt la tension, la joie forcée dans son expression. Cet homme avait de nombreuses qualités : il était facile de discuter avec lui, c’était un ami loyal et un amant passionné. Mais il était très mauvais comédien et n’arrivait pas du tout à dissimuler son malaise.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien, rien du tout, insista-t-il. J’ai dit que j’avais aimé alors passons à autre chose.

— Qu’est-ce que tu as aimé dedans exactement ?

— Ne sois pas comme ça, Emilia, je t’en prie. Je n’ai pas envie de me disputer.

— Pourquoi devrions-nous nous disputer ?

Son sang bouillait à présent, chauffé à blanc par la peine et la déception.

— Pourquoi ?

Un long silence pesant s’ensuivit puis Sam répondit enfin.

— Écoute, Emilia, je comprends que ce soit ton travail. Et je sais que tu es douée pour le faire. Mais… tu ne t’es jamais dit que c’était peut-être un peu… je ne sais pas… cruel ?

Emilia eut l’impression d’avoir été giflée en plein visage. Malgré ses mots hésitants, il assénait ses propos avec assurance, sans rien taire de son jugement de valeur.

— C’est vrai, quoi, ces personnes souffrent ; elles vivent des horreurs que tu ne peux pas imaginer, alors ce genre… d’intrusion dans leur vie, ça ne va pas les aider.

— Ce genre d’intrusion ? répéta Emilia, indignée.

— On dirait presque que ça te plaît, de te nourrir de leurs malheurs…

— Bon, ça suffit, commandons.

Elle s’empara du menu, troublée. Mais à son grand dam, Sam était lancé.

— Écoute, je n’ai aucune envie de te blesser. Je t’aime beaucoup, tu le sais. C’est pour ça que ça m’est difficile…

— Qu’est-ce qui t’est difficile, Sam ?

— Inutile d’être sarcastique, Emilia. J’essaie juste de me montrer honnête. Tu dois bien te rendre compte de la contradiction de tout cela…

Elle détesta le ton qu’il avait employé, comme si son texte, le journal, n’étaient qu’un ramassis d’ordures.

— Éclaire-moi, je t’en prie.

— Tu es quelqu’un de bien et de chaleureux. Qui se soucie du bien-être des autres.

— Je ne sais pas d’où tu tiens ça.

— Regarde comment tu te comportes avec tes frères et sœurs. L’amour, le dévouement, l’argent, le temps et les soins que tu leur accordes. Tu ferais n’importe quoi pour les protéger, leur éviter d’être blessés, assurer leur sécurité, les rendre heureux… Et pourtant, tu remues volontairement le couteau dans la plaie chez les autres. Ce n’est pas logique.

Il s’arrêta, conscient d’en avoir sans doute trop dit. Emilia le dévisagea, plus secouée que jamais. Les larmes menaçaient de brouiller ses yeux. Elle refusait de lui donner cette satisfaction.

— Profite de ton repas, Sam.

Elle se leva, ramassa son sac et son téléphone en s’efforçant au mieux de dissimuler son désarroi. Fidèle à l’adage, son nouveau soupirant se révélait trop beau pour être vrai.

— Ne pars pas, Emilia. Pas comme ça.

— Je suis désolée, mais j’ai du travail.

Elle prononça ce dernier mot avec emphase dans une piètre tentative de sarcasme.

— Et surtout, j’ai perdu l’appétit.

70

Charlie avait mal au cœur mais hors de question de reculer. D’une manière ou d’une autre, elle devait savoir.

Elle referma doucement la porte d’entrée et resta immobile dans le couloir en essayant de réprimer la nausée qui montait. Une grande part d’elle-même avait envie de prendre ses jambes à son cou, de jouer les lâches, mais quelle excuse pourrait-elle trouver ? Steve était à la maison, les filles dormaient, ils étaient tranquilles. C’était l’occasion idéale pour avoir cette conversation.

Elle laissa tomber son sac par terre et se dirigea vers la cuisine. La porte était fermée mais la lumière filtrait dessous et la radio était allumée. Alors qu’elle approchait du moment de vérité, son esprit s’emballa. Comment allait-elle aborder le sujet ? Devait-elle attaquer bille en tête ? Ou valait-il mieux amener petit à petit sa question, son accusation, et l’adoucir en admettant sa propre part de responsabilité dans leur éloignement ? Comment était-elle censée procéder ?

Elle appuya d’un geste ferme sur la poignée et entra dans la pièce. Le cœur au bord des lèvres, elle peinait à respirer… La cuisine était déserte. La vaisselle était faite, son repas attendait au chaud dans le four… Une scène typique de félicité conjugale. Sauf que Steve n’était pas là. Confuse, Charlie s’avança vers l’évier, les émotions en ébullition, passant sans transition du soulagement à la crainte. Arrivée près du comptoir, elle le repéra. Il était dans le jardin, plongé dans l’obscurité. Il tirait sur une cigarette tout en discutant avec entrain au téléphone.

Ce spectacle la mit en colère. Elle frôlait la folie alors que lui se détendait tranquillement, heureux, le sourire aux lèvres. C’était cruellement injuste, incorrect et, animée d’un brusque désir d’en finir, Charlie ouvrit la fenêtre. Elle s’apprêtait à l’appeler, à lui demander de rentrer, mais quelque chose l’en empêcha. Elle pouvait entendre sa conversation et le ton qu’il employait la troubla. Ce n’était pas tant les paroles qu’il prononçait, et qu’elle ne distinguait que vaguement, mais les inflexions de sa voix qui l’assommèrent. Douces, secrètes, intimes.

Charlie s’immobilisa. Devait-elle refermer la fenêtre sans rien dire ? Lui signaler sa présence ? Rester et écouter ? Il ne l’avait pas encore vue et ignorait qu’elle pouvait l’entendre. Elle voulut refermer, affolée à l’idée d’espionner Steve, mais son instinct lui souffla de patienter. Elle devait savoir.

Elle se pencha et tendit l’oreille, se concentra pour discerner les mots.

— C’est bon pour demain soir, disait Steve, 20 heures, d’accord ?

Le cœur de Charlie se serra, une profonde tristesse l’enveloppa. Sans se douter de rien, Steve ricana en écoutant la réponse de son correspondant et ajouta :

— Je t’aime.

Charlie referma la fenêtre, incapable d’en entendre davantage. Alerté par le bruit, Steve releva la tête, inquiet. Il lui adressa un signe de la main gêné puis lui tourna le dos avant de baisser le ton et de parler d’une voix pressée dans le portable. Quelques secondes plus tard, il raccrocha et pivota vers elle, un sourire innocent aux lèvres.

Charlie se détourna à la hâte, refusant de montrer à Steve les larmes qui roulaient sur ses joues. Inutile de lui demander des explications maintenant, il ne servait plus à rien de discuter.

Elle avait sa réponse.

71

Des questions, des questions et encore des questions.

Helen faisait les cent pas, arpentait le parquet dans un sens puis dans l’autre. De retour dans son appartement, les verrous tirés, les fenêtres fermées, elle était à l’abri et pourtant elle n’arrivait pas à se calmer, son esprit revenant sans cesse sur les événements de la journée. Qui était cet assassin à la capuche ? Qu’avait-il fait de si horrible pour le conduire à commettre un acte aussi désespéré ? Surtout, abandonnerait-il son projet maintenant, retournerait-il à sa vie discrète ? Ou reviendrait-il pour l’achever ?

Son regard se posa sur le couteau sur la table. Elle l’avait récupéré et emballé après la fuite de son agresseur. Une fois chez elle, elle y avait cherché des empreintes. Sans surprise, il était aussi propre qu’un sou neuf et ne comportait aucune marque distinctive. Le tueur à ses trousses était de toute évidence un amateur mais il n’était pas idiot. Sur quoi pouvait-elle donc se fonder pour le retrouver ? Elle avait vu son visage suffisamment longtemps pour être en mesure de le reconnaître mais après une heure de recherches dans la base de données, elle avait fait chou blanc. Elle pourrait lancer un appel à témoins, prévenir les médias, mais pour cela, il lui faudrait passer par les voies officielles et avertir Peters. Une chose à laquelle Helen ne voulait ni ne pouvait se résoudre.

Elle sortit une cigarette de sa poche et l’alluma. Elle ne fumait pas dans l’appartement en général, mais elle avait besoin d’une dose de nicotine. Jamais elle ne s’était sentie aussi acculée que ce soir. Tous les pans de sa vie se rebellaient, unissant leurs forces avec subtilité pour conspirer contre elle et la détruire. Elle avait un assassin à ses trousses, un patron qui voulait sa tête, un tueur sadique qui continuait de leur échapper, un fantôme qui entrait et sortait de domiciles privés avec une facilité déconcertante. Certes, ils avaient progressé ce soir, mais étaient-ils plus près d’identifier le suspect ? Helen avait conscience de se montrer trop négative, elle savait que ses angoisses et ses peurs noircissaient la situation, mais résoudre cette affaire lui paraissait soudain hors de portée.

Comme elle regrettait maintenant cet isolement qu’elle recherchait tant. Charlie en était la preuve, les relations humaines n’étaient pas un long fleuve tranquille, et la confiance n’était pas à toute épreuve. Mais au moins son amie avait quelqu’un à qui parler, quelqu’un à retrouver le soir. D’autres semblaient aussi y parvenir. Même le nouveau, Wilson, avait une charmante fiancée. Alors pourquoi elle n’y arrivait-elle pas ? Pourquoi devait-elle continuellement affronter la vie seule ? Sans personne à qui se confier, sur qui compter en temps de crise. Cette solitude rendait la situation encore plus difficile. C’était son destin, sans doute… Chaque fois qu’elle avait essayé de se rapprocher de quelqu’un, ça s’était mal terminé, dans l’amertume et les reproches, en drame ou en bain de sang. Tout à coup, le visage de Mark Fuller, un collègue pour qui elle avait eu des sentiments à une autre époque et mort dans d’abominables circonstances, surgit dans son esprit. Elle se hâta de chasser ses démons. C’était le début de la folie sinon.

Helen écrasa sa cigarette et regagna le canapé, à présent jonché de plans de navigation et de documents portuaires. En dépit de ses problèmes personnels, des nombreux périls qui la guettaient et des incertitudes qui la rongeaient, elle devait se concentrer sur le travail. Il y avait un meurtrier dans la nature et il était de son devoir de le pourchasser, quoi qu’il lui en coûte. Elle se mit à la tâche. Elle fit courir son doigt le long des colonnes de noms sans fin. Les lettres semblaient danser devant ses yeux, se mélangeant les unes aux autres, rendant les mots incompréhensibles. Furieuse contre elle-même, Helen appuya avec force sur la plaie à son poignet et se crispa sous l’effusion de douleur.

— Allez, Helen, concentre-toi…

Elle consulta une nouvelle fois les transcriptions et parvint à y trouver un sens en notant consciencieusement les entrées et les sorties du port maritime très fréquenté de Southampton. Le volume de transactions commerciales et de cargos de fret ou paquebots de croisière qui mouillaient dans ce port était impressionnant. Ils arrivaient des quatre coins du globe : Amérique du Sud, Afrique du Sud, Chine, Japon… Et tous portaient des noms exotiques. Le Compas d’Algoma, le Courage américain, l’Estelle Mærsk, le Yukon fédéral. Elle se plut à faire rouler ces noms sur sa langue tandis qu’elle suivait sur une carte leurs itinéraires habituels. De temps à autre, une pointe d’excitation la saisissait, quand elle remarquait que les trajets d’un bateau en particulier concordaient avec une vague de cambriolages, mais son enthousiasme se transformait en déception quand le bateau en question se révélait être à l’autre bout du monde au moment des derniers crimes. Se pouvait-il que l’auteur des faits ait changé de métier ? Changé de navire ? Dans ce cas, comment pourraient-ils jamais le trouver ?

Repoussant cette idée déprimante au fond de son esprit, Helen poursuivit ses recherches, résolue à ne pas se laisser abattre. Et enfin, elle dénicha une piste sérieuse. L’Esprit d’entreprise, un cargo pouvant transporter dix-huit mille tonnes de marchandises, enregistré au Panama mais actif en Europe, avait accosté au port de Southampton un an auparavant, puis sept mois après et encore trois mois après ainsi que quinze jours plus tôt. Le miroir parfait des déchaînements de violence et des vols de leur suspect.

Elle attrapa son téléphone et s’empressa de composer un numéro.

— Autorité portuaire…

L’homme à l’autre bout de la ligne paraissait débordé mais Helen s’en ficha. Elle se présenta et insista sur l’importance et l’urgence de sa requête.

— Quel nom vous m’avez dit ? grommela l’employé peu intéressé.

— L’Esprit d’entreprise, répéta Helen en détachant chaque syllabe.

Une longue pause s’ensuivit pendant qu’il tapait sur son clavier. Sans s’en rendre compte, Helen s’était levée et arpentait de nouveau son salon en attendant sa réponse.

— Oui, le bateau est toujours à quai…

Elle relâcha son souffle, la tension s’évapora. Mais son soulagement fut de courte durée.

— Vous allez devoir vous dépêcher, par contre, ajouta l’homme. Il doit partir pour Trieste dans la matinée.

CINQUIÈME JOUR

72

Les fourgons franchirent les barrières à toute allure. Depuis le siège passager, Helen nota l’expression intriguée du vigile qui se demandait la raison de leur présence. Clandestins ? Trafic de drogue ? D’armes ? Il apprendrait bien assez vite que ce n’était rien d’aussi trivial.

La camionnette cahota sur un ralentisseur et des grognements s’élevèrent de l’arrière. Helen regarda en direction de Jennings, Wilson et McAndrew, qui y étaient installés avec d’autres agents en uniforme. Son lieutenant de longue date lui adressa un signe de la tête pour lui assurer sa détermination et sa concentration pour la mission à venir. C’était pour Helen le rappel du poids de l’expérience : McAndrew saurait garder son sang-froid si la situation s’emballait.

— Tout le monde va bien ?

Les policiers à l’arrière acquiescèrent.

— Bien. Parce que nous arrivons dans deux minutes. Veillez à ce que vos badges soient bien visibles et restez vigilants.

Tandis qu’ils tiraient sur leur cordon pour faire apparaître leur carte de police, Helen reporta son attention devant elle, scrutant à travers le pare-brise le panorama majestueux des docks de Southampton. C’était un des ports les plus achalandés d’Europe, une ruche d’activité perpétuelle. D’immenses entrepôts s’élevaient d’un côté et faisaient face de l’autre à des montagnes de conteneurs empilés. Au pied de ces géants de métal, on se sentait tout petit, pourtant, ils étaient minuscules à côté des impressionnants cargos qui les transportaient. Alors qu’ils entamaient le dernier virage, l’Esprit d’entreprise surgit devant eux, aussi imposant qu’intimidant.

Le bateau semblait projeter son ombre tout autour, bloquant la faible lueur du soleil d’hiver, son arrogance perceptible dans sa taille et son envergure. Tandis qu’elle le contemplait d’en bas, Helen songea qu’il tenait du miracle qu’un tel colosse puisse naviguer, qu’il existe des machines assez puissantes pour faire avancer ce mastodonte d’acier sur les mers. Il avait pourtant bel et bien traversé l’Atlantique, la mer de Chine, contourné le cap de Bonne-Espérance, et vogué sur bien d’autres océans encore. Le navire n’était pas particulièrement beau ni de première jeunesse, au contraire il paraissait avoir essuyé de nombreuses tempêtes, tel un vétéran aguerri qui aurait beaucoup combattu et toujours survécu.

Une grue surplombait l’immense bateau, avec au sommet la cabine du pilote qui manœuvrait pour soulever et déposer les conteneurs sur le pont. Un frisson traversa Helen : elle n’imaginait rien de pire que d’être seul tout là-haut. Son regard se posa sur le cargo, où de minuscules silhouettes s’agitaient : employés du port et équipage accomplissant les ultimes vérifications, signant les documents officiels, préparant l’Esprit d’entreprise pour son départ imminent. Ils arrivaient juste à temps.

Helen alluma le micro de sa radio et annonça avec fermeté :

— On y est. Tout le monde est prêt ?

Deux autres fourgons suivaient le leur.

— Ok pour nous, répondit Charlie.

— On est prêts et impatients de se lancer, ajouta Reid avec un entrain exagéré, comme toujours.

— Parfait, dit Helen. On agit vite et bien mais restez sur vos gardes. Si nous parvenons à identifier un suspect potentiel, il faudra l’approcher avec une prudence extrême. C’est un individu dangereux et déterminé, qui ne se laissera pas arrêter sans résistance.

Personne ne la contredit, tous se concentraient.

— Vous connaissez la procédure : l’équipe C sécurise le quai, la A et la B montent à bord. Je dirigerai les opérations tout du long, alors restez connectés. Le moindre élément suspect, le moindre doute, vous le signalez immédiatement par radio. Je vous demande à tous d’ouvrir l’œil car le périmètre de recherches est étendu.

Le fourgon s’arrêta juste avant la passerelle principale. Le moment de vérité était arrivé. Quelques membres d’équipage se tournèrent vers eux, intrigués. Helen n’eut aucune hésitation. Elle sortit le mandat de perquisition de sa poche, vérifia que sa bombe au poivre et sa matraque étaient bien en place à son ceinturon, puis elle ouvrit la portière et se dirigea d’un pas décidé vers le bateau.

73

Il plaqua le visage contre le hublot, les yeux rivés sur l’animation en contrebas. Son compagnon de couchette, un Estonien à l’allure négligée, parlait pour ne rien dire et il avait cessé de l’écouter depuis longtemps, son attention retenue par ce spectacle inquiétant. Des policiers en civil investissaient la passerelle en brandissant leur badge comme un passe-droit, suivis de près par les hommes de l’unité d’intervention. Il les observa brièvement, repéra les mitraillettes qu’ils serraient contre eux, en se remémorant la pression un peu difficile de la gâchette qu’il taquinait à une époque plus heureuse. Il s’intéressa ensuite à l’officier aux commandes.

C’était une femme leste et athlétique, dont le visage affichait une détermination sans faille. Elle était concentrée mais tendue, comme si elle prévoyait d’affronter une certaine résistance, de rencontrer l’hostilité ou même le danger. Cette femme serait-elle son adversaire ?

Il avait toujours su que ce moment finirait par arriver. Qu’un jour ses agissements seraient repérés, que sa tournée criminelle serait interrompue. Maintenant qu’il y était, il voulait se battre, refouler cette invasion malvenue. Il n’était pas prêt à arrêter, pas alors qu’il pouvait encore en profiter. De quel droit décidait-on pour lui que la partie était finie ?

Il n’y avait pas de doute dans son esprit : ils étaient là pour lui. On ne débarquait pas en force pour des taxes portuaires en retard ou des documents mal remplis. Non, ils venaient lui passer les menottes, le traîner dans la boue devant un public reconnaissant. Ils arrivaient juste à temps, puisque l’Esprit d’entreprise devait larguer les amarres dans quelques heures à peine. Une coïncidence qui n’en était peut-être pas une : ils tenaient sans doute à s’assurer que l’équipage au complet serait présent. S’ils s’étaient pointés la veille, ils ne l’auraient pas trouvé. Mais aujourd’hui, ils l’avaient piégé comme une guêpe dans une bouteille.

Que faire maintenant ? Jamais il ne se rendrait ! La reddition n’était pas envisageable pour un ancien soldat. On ne lui offrirait aucune clémence de toute façon. Le monde ne lui en avait jamais accordé. Il se fichait de leurs pitoyables tentatives pour le capturer. Mais comment leur échapper ? Devait-il fuir ? Devait-il se cacher ?

Ou bien se battre ?

74

— Vous avez perdu la tête !

Le capitaine David Wetherall, un colosse de plus d’un mètre quatre-vingt-dix tout en muscles, échouait à contenir son indignation.

— Il est hors de question de retarder le départ de ce cargo. Nous transportons des denrées périssables qui doivent être livrées à Trieste dans moins d’une semaine, sans parler des deux mille tonnes d’autres marchandises à bord…

— J’ai parfaitement le droit de différer le départ de ce bateau, selon ce mandat, rétorqua Helen en brandissant le document. Et j’attends de vous une entière collaboration. Les autorités portuaires sont informées de notre opération ; nous n’aurions pas procédé sans leur accord express. Mais vous pouvez les contacter pour vérifier auprès d’elles…

Wetherall médita cette éventualité puis répondit de mauvais cœur.

— C’est mon bateau, et en tant que capitaine je reste…

— Plus maintenant, l’interrompit Helen en coupant court à sa repartie pompeuse. Ce navire est officiellement saisi et restera à quai tant que je ne l’aurai pas autorisé à partir.

Le marin expérimenté parut horrifié, mais Helen ignorait si c’était à l’idée de voir son bateau confisqué ou de recevoir des ordres d’une femme.

— Il est dans l’intérêt de chacun de procéder sans attendre, poursuivit-elle. D’abord, je veux que vous ordonniez aux membres de l’équipage de regagner leurs quartiers et d’y rester jusqu’à ce qu’ils aient reçu l’autorisation d’en sortir.

Wetherall ravala un juron mais Helen le vit avec soulagement prêt à coopérer. D’un signe de tête, il ordonna à son second d’obtempérer. Celui-ci disparut et peu après, une voix jaillissait des haut-parleurs pour délivrer les instructions d’Helen.

— Ensuite, je vais avoir besoin du manifeste maritime. Je m’intéresse particulièrement au personnel à bord, donc si vous pouviez me fournir la liste de l’équipage. Je veux les noms, les nationalités, les âges, leur ancienneté sur l’Esprit d’entreprise…

À contrecœur, Wetherall ouvrit un coffre d’où il retira une grosse liasse de documents qu’il jeta sur le bureau.

— Les informations sur l’équipage démarrent en page vingt-six, mais si vous me dites de quoi il s’agit, nous pourrions peut-être accélérer les choses ?

Helen réprima un sourire. Le désir de Wetherall de se débarrasser d’elle allait lui faciliter la tâche.

— Je cherche un homme qui travaille sur un bateau. Au moins un mètre quatre-vingts, originaire d’Europe de l’Est ou de Russie…

— Il va falloir être plus précise que ça. Plus de trois cents personnes travaillent à bord.

— Il doit faire partie de l’équipage depuis un an ou plus et il a débarqué à Southampton plusieurs fois au cours de cette période. Nous pensons aussi qu’il a pu faire une carrière militaire avant de s’engager dans la marine marchande.

— D’accord, ça réduit un peu les possibilités, répondit le capitaine, songeur. Mais il reste encore une quinzaine d’individus qui correspondent à cette description. La plupart des gars ont un passé militaire. Sur quel genre de crime enquêtez-vous ? Qu’est-ce qu’il est censé avoir fait ?

— Il s’agit d’une enquête pour meurtre.

Ce dernier mot réduisit le capitaine au silence.

— Deux homicides, en fait, continua Helen. En plus de cambriolages aggravés, séquestration, intrusion et effraction, et j’en passe. L’un de vos employés a-t-il déjà été soupçonné de tels crimes ?

Wetherall était devenu blanc comme un linge.

— Alors ? insista Helen.

— Je n’aime pas dire du mal de quelqu’un en son absence, mais Marko Dordevic pourrait coller à cette description. Il était dans les forces spéciales serbes avant de nous rejoindre et il a eu quelques démêlés avec la police à Manille et à Shanghai. Rien n’a été prouvé, remarquez…

— Pour quelle sorte de délit ?

— Vol, agression aggravée, et une fois pour séquestration et agression avec une arme létale. Il était soupçonné d’avoir presque tabassé à mort le propriétaire d’un domicile qu’il cambriolait mais aucune charge n’a été retenue…

— Et vous continuez d’employer cette brute ?

— Comme je l’ai dit, il n’a jamais été condamné et les gars qui bossent bien sont rares. Dordevic est un dur à cuire, il a de l’expérience et il connaît les particularités du bateau…

— Selon vous, il serait capable de commettre un meurtre ?

Wetherall garda le silence mais son visage trahissait sa pensée. Il était convaincu que l’ancien agent des forces spéciales était capable de tout.

— Bien, donnez-moi son numéro de couchette tout de suite. Je crois que nous avons trouvé notre homme.

75

Ils se dispersèrent sur le bateau comme des fourmis agitées, parcourant les allées et remontant les escaliers, avant de se replier dans leur nid.

Charlie était restée à quai avec son équipe et surveillait d’un œil vigilant la scène qui se déroulait sur le cargo. Des officiers armés se tenaient prêts à proximité, mais au centre en première ligne, elle était là avec ses coéquipiers, jumelles braquées en quête de la moindre activité louche. Un peu plus tôt, ils avaient entendu l’annonce aux haut-parleurs qui marquait le début officiel des recherches. À présent, à point nommé, la radio de Charlie se mit à grésiller et la voix d’Helen en jaillit.

— Le suspect s’appelle Marko Dordevic ; je répète : Marko Dordevic. De nationalité serbe, un mètre quatre-vingt-huit, cheveux bruns courts, tatoué sur les avant-bras et le cou. Nous entamons les recherches. Terminé.

— Entendu, terminé, répondit Charlie dans la radio.

Ils avaient un nom. Enfin, ils avaient un nom pour ce tueur fantomatique qui hantait les cauchemars des résidents de Southampton…

— Allez, on s’active, les gars…

Lentement mais sûrement, les ponts s’éclaircirent à mesure que l’équipage regagnait ses quartiers, curieux et inquiet de ce qu’il se passait. À chaque silhouette qui disparaissait, Charlie se demandait si c’était Dordevic qui s’enfonçait dans l’intimidante carcasse métallique. Envisageait-il de s’enfuir ? Se préparait-il à livrer une dernière bataille ?

Elle fit courir ses jumelles sur les passerelles du bateau, à présent désertes. L’équipage avait répondu aux instructions avec une efficacité redoutable. Si seulement son équipe était aussi bien formée, songea-t-elle en poursuivant sa surveillance.

— Allez, Marko. Montre-toi.

Elle murmura ces paroles comme une supplique. Mais aucun résultat, aucun mouvement en face d’elle. L’Esprit d’entreprise ressemblait plus à un vaisseau fantôme qu’à un paquebot de haute mer. Leur suspect pouvait-il s’en échapper ? Sur le papier, leur mission était facile : embarquer, identifier le suspect, le capturer. Mais face à ce mastodonte marin, Charlie fut saisie par le doute. La zone de recherches était immense, les recoins et les planques nombreux. Dordevic avait un avantage de taille sur eux et il s’en servirait à bon escient, soit en s’enfuyant soit en se cachant jusqu’à ce que ses poursuivants se fatiguent.

Une grande part de leur réussite reposait sur le fait qu’il comprenne ou pas que c’était lui qu’ils recherchaient. Il était possible qu’il ne pense pas que la présence policière à bord avait un lien avec lui, puisqu’il n’était jamais apparu dans les fichiers des autorités britanniques. Dans ce cas, l’effet de surprise permettrait de l’interpeller sereinement dans sa couchette. Mais quelles étaient les chances ? Ce criminel aguerri devinerait sûrement sans trop de difficultés qu’une telle démonstration de forces indiquait qu’ils avaient enfin flairé sa piste. À n’en pas douter, il tenterait alors de s’échapper.

Charlie scruta le pont supérieur, contempla les conteneurs aux multiples couleurs. N’y décelant rien, elle abaissa ses jumelles sur les escaliers d’accès puis sur le pont principal. Lentement, elle le parcourut du regard mais rien. Le bateau était désert.

Elle poussa un lourd soupir. Elle était éreintée après sa nuit blanche passée à hésiter entre réveiller Steve pour le questionner sur son infidélité et éviter la confrontation, dans une vaine tentative de se protéger et de préserver les filles de retombées désastreuses. Elle avait fini par opter pour cette dernière solution. Pétrie par le doute, la colère et les reproches envers elle-même, Charlie rêvait de s’enfuir loin de son travail, loin de Steve, loin de sa vie. Mais hors de question. Cette opération policière était primordiale. Elle pivota vers le lieutenant Jennings et déclara avec lassitude :

— Eh bien, je ne sais pas pour vous, mais…

— Là !

Charlie se tourna vers la voix d’un agent en uniforme qui montrait le bateau du doigt. Elle réajusta ses jumelles et scruta de nouveau le pont, les passerelles, sans rien noter de remarquable.

— Je ne vois rien.

— Tout en haut des conteneurs…

— Je viens juste de…

Elle se tut quand elle repéra du mouvement. Il y avait bien quelqu’un là-haut, une petite silhouette qui se déplaçait avec rapidité en sautant d’un caisson à l’autre. Une manœuvre à haut risque, surtout avec ce vent qui soufflait avec force. Une manœuvre qu’on ne tentait qu’en cas désespéré, pour s’échapper.

Elle alluma sa radio et annonça d’une voix rauque :

— Suspect en vue au sommet des conteneurs. Il s’enfuit en direction de l’est.

76

— Je répète : suspect en vue au sommet des conteneurs. Il s’enfuit en direction de l’est.

La voix de Charlie résonna sur les parois de la petite cabine et fit sursauter le pauvre matelot qui tentait de répondre aux questions d’Helen, qui, elle, fut soulagée. Elle avait foncé vers le dortoir de Dordevic pour y apprendre que leur principal suspect avait filé quelques minutes plus tôt. Son compagnon de chambrée niait en bloc avoir connaissance de ses intentions ou de l’endroit où il se rendait. Ses protestations étaient sans importance désormais.

— On en est sûr ? demanda Helen.

— Pas à cent pour cent à cette distance, j’en ai peur, mais je ne vois pas qui d’autre se risquerait à monter là-haut. C’est de la folie. S’il chute sur le pont…

— Bien, surveillez-le. Je veux connaître sa position à tout moment. Je vais le suivre.

Elle coupa la communication et se tourna vers le marin aussi surpris qu’effrayé.

— Comment je peux grimper sur les conteneurs ? demanda-t-elle.

— Vous ne pouvez pas, ce n’est pas autorisé…

— Oubliez le protocole. Si je voulais y aller, par où je passerais ?

— C’est impossible, insista-t-il. L’escalier d’accès n’arrive à hauteur que du deuxième conteneur et il y en a trois de plus empilés dessus, alors à moins d’escalader…

— Où se trouve l’escalier le plus proche ?

— Sur le pont A. Prenez à gauche en sortant d’ici, puis…

Helen l’interrompit en l’empoignant par le col. Elle le poussa vers la porte.

— Montrez-moi le chemin.

77

Il vacilla sur le bord, le regard plongé dans le vide. Il était sportif, expérimenté, mais tout à coup il se sentait incapable de faire un pas de plus. Ses muscles le faisaient souffrir, ses poumons le brûlaient, sa tête l’élançait. En Serbie, il avait chassé avec son père, adorant l’excitation de la traque, et là, il comprenait ce que ressentait la proie.

La police fouillait le navire à sa recherche. Il leur avait échappé de peu ! Il s’était faufilé dans les cuisines au moment où deux agents longeaient au pas de course le couloir qui menait à sa cabine. Quand ils étaient passés, leur radio s’était animée et il y avait entendu son nom dont la prononciation avait été complètement écorchée. Ses pires craintes s’étaient alors confirmées. C’était la fin.

Sauf s’il réussissait à s’enfuir. Il avait pris la bonne décision en quittant sa cabine – l’endroit grouillait sûrement de policiers maintenant –, et il devait continuer de forcer sa chance. Son plan était de gagner le pont principal, d’essayer d’atteindre la proue sans se faire repérer. Mais il y avait déjà foule sur le pont, alors il avait dû se mettre à l’abri des conteneurs. Il avait gravi l’escalier, mis un peu de distance entre lui et ceux qui le traquaient. Sauf que de là, il n’y avait plus qu’une seule issue. Toujours plus haut.

C’était un enfer. Déterminer par où passer était déjà difficile mais suivre l’itinéraire choisi était une horreur. Les verrous, les fermoirs et les loquets assuraient un appui solide pour ses pieds mais il se retrouvait trop souvent face à une paroi d’acier complètement lisse. Dans ces cas-là, sa seule option était de profiter de la proximité des caissons pour grimper entre deux, dos appuyé d’un côté et pieds de l’autre, pour se hisser petit à petit. La moindre erreur, le moindre relâchement dans sa posture seraient fatals, la chute mortelle. Concentré, furieux de la situation dans laquelle il se trouvait, il était monté centimètre par centimètre et avait miraculeusement atteint le sommet.

Tout danger n’était pas écarté, cependant. Aussitôt grimpé sur le plus haut des conteneurs, il avait perdu l’équilibre, fouetté par le vent. Il s’était senti tomber et s’était agrippé comme il avait pu, évitant de peu la catastrophe. Ensuite, d’une démarche hésitante, contrariée par la virulence des rafales, il avait avancé en direction de l’est. Une fois à la proue du bateau, il espérait pouvoir s’échapper ni vu ni connu en descendant par l’épaisse chaîne de l’ancre. Si on le repérait, il lâcherait tout en priant pour ne pas se briser la nuque ou les membres. Sinon, il se faufilerait jusqu’à l’un des remorqueurs en bas. De là, il pourrait soit se hisser sur la terre ferme, soit démarrer le bateau et partir, et l’emporter sur ses poursuivants.

Mais il n’y était pas encore ! La proue se trouvait à une soixantaine de mètres devant et les espaces vides entre les conteneurs ne cessaient de s’élargir. Ou alors c’était qu’il se fatiguait, ne parvenant plus à mobiliser la même énergie qu’au début de sa fuite ? Quoi qu’il en soit, le gouffre qui s’ouvrait soudain devant lui paraissait effrayant. Un faux pas et ce serait la mort. Au bord de ce précipice, il hésitait, essayant de se forcer à bouger mais redoutant le grand plongeon.

Et la décision fut prise pour lui. Avec effarement, il entendit qu’on appelait son nom. Il ne comprenait pas, il ne pouvait pas entendre quelqu’un d’aussi haut, avec ce vent sifflant. Sauf si ce quelqu’un se trouvait avec lui au sommet des conteneurs…

Marko Dordevic fit volte-face et découvrit, abasourdi, la femme flic derrière lui. Elle était à une trentaine de mètres et approchait, sa carte de police brandie devant elle. Il poussa un juron et se détourna de cette affreuse vision pour enjamber d’un bond le gouffre béant.

78

Il avait mal jaugé la distance. Il allait tomber.

Helen fut saisie d’angoisse quand elle vit le saut désespéré du fugitif, convaincue qu’il venait de signer son arrêt de mort. Mais à sa grande surprise, il atterrit sur le conteneur voisin, se redressa et repartit en courant.

Helen n’en croyait pas ses yeux. Elle était épuisée après son ascension imprudente jusqu’au sommet. Couverte de sueur, le souffle court, elle avait failli se tuer à plusieurs reprises en glissant le long des parois métalliques, et sans qu’elle sache comment, elle était arrivée en haut. Elle avait tout de suite repéré Dordevic, l’avait appelé, espérant qu’il se rendrait. Mais non. Il était reparti. La chasse commençait.

Avec un juron, Helen se lança à sa poursuite. Le vent rugissait, lui fouettait le visage, entravait les mouvements de son corps fatigué. Elle devait continuer coûte que coûte. L’épuisement s’emparait de tout son être, rendait ses jambes lourdes comme du plomb, mais elle parvenait tout de même à trouver les ressources d’énergie nécessaires pour persévérer. Elle atteignit le premier espacement entre deux conteneurs et l’enjamba sans difficulté. Le deuxième ne se révéla pas aussi aisé car une brusque rafale de vent sembla la figer dans les airs. Battant des bras, tendant le cou, elle parvint tout juste sur le bord de l’énorme caisse métallique. Elle reprit sa route, guidée par la silhouette qui s’enfuyait devant elle.

Elle gagnait du terrain. Dordevic avait ralenti, sa progression devenant plus difficile. Elle n’était plus qu’à une quinzaine de mètres de lui. Optimiste, le corps animé d’un second souffle, Helen banda ses muscles pour franchir le vide suivant. Elle accéléra, faisant fi du vent contraire, courant aussi vite qu’elle le pouvait, se rapprochant inexorablement du suspect.

Dordevic la savait sur ses talons, il ne cessait de se retourner pour mesurer leur écart. Helen le regarda sauter par-dessus un nouvel interstice, atterrir en sécurité de l’autre côté. Il ne restait plus que quelques conteneurs avant qu’il n’atteigne l’extrémité du bateau ; comment savoir ce qu’il ferait une fois là-bas ? Helen allongea encore sa foulée et, lorsqu’un espacement plus large que les autres apparut devant elle, elle s’élança d’un bond sans hésitation.

Elle vola dans les airs, battit des bras, se sentant curieusement aussi légère qu’une plume. Mais la gravité la fit redescendre et le vent repoussa son corps en arrière. Elle se sentit tomber inexorablement.

Elle avait sous-estimé la distance, elle n’allait pas y arriver. Il n’y avait plus aucun doute, le bord du conteneur sembla se dresser au-dessus d’elle. Elle jeta ses bras en avant, un coude puis l’autre cognèrent contre le métal dur. La douleur fusa dans tout son corps. En dépit de sa souffrance extrême, elle s’accrocha, se hissa jusqu’aux épaules sur le toit du conteneur. De peur et de désarroi, elle avait fermé les yeux et lorsqu’elle les rouvrit, pressée de se rassurer qu’elle était bien en vie, une vision d’horreur lui glaça le sang.

Dordevic se précipitait vers elle. Il venait saisir sa chance de se débarrasser d’elle et de mettre fin une bonne fois pour toutes à cette course-poursuite.

Helen s’efforça de trouver au plus vite une prise pour finir de grimper mais ses mains glissaient et elle retombait chaque fois. Elle sentit le métal du conteneur vibrer quand Dordevic sauta dessus pour foncer sur elle. Il se rapprochait de plus en plus tandis qu’elle balançait désespérément les jambes en quête d’une prise. Soudain, il se retrouva juste au-dessus d’elle. Il leva la jambe pour lui écraser les bras et la faire lâcher.

Enfin, le pied d’Helen rencontra un appui et elle se hissa en poussant dessus de toutes ses forces. Elle se projeta comme elle put, saisit le bras de Dordevic, surpris, et se tracta pour se mettre à l’abri. Elle s’écroula sur le toit en métal, toujours agrippée au fuyard, mais le choc lui avait coupé le souffle et elle relâcha sa prise. Dordevic se libéra, lui asséna un puissant coup de pied dans les côtes avant de reprendre la fuite.

Haletante, Helen se releva et une fois sur pieds, le corps meurtri et contusionné, elle se remit en chasse, franchissant les vides suivants sans hésitation en implorant sa bonne étoile. Arrivée sur le dernier conteneur, elle découvrit que Dordevic s’était arrêté, il scrutait frénétiquement la paroi en quête d’une voie pour descendre.

Helen ralentit et alluma sa radio.

— Le suspect se trouve à l’extrémité est du bateau. Tous les officiers à la proue pour procéder à l’arrestation…

Entendant ces paroles, Dordevic fit volte-face, une expression de fureur brute au visage. Il n’avait de toute évidence pas l’habitude d’être pourchassé. Et encore moins d’être pris au piège. Prêt à tout, il s’avança vers elle, des éclairs dans le regard.

— On se calme, Marko, le pressa Helen en déployant lentement sa matraque télescopique. Réfléchissez bien. Il n’y a pas d’issue et si vous vous rendez sans faire d’histoires, ça se passera mieux pour…

Elle n’eut pas le loisir de terminer sa phrase : l’homme imposant se jeta sur elle. Son poing effleura le nez d’Helen au moment où elle reculait la tête. S’il parvenait à la toucher, c’en était fini d’elle. Il voulut lui asséner un autre coup, mais cette fois Helen était prête. Elle l’évita et le frappa au ventre avec sa matraque. Dordevic poussa un grognement et chancela en arrière. Helen se sentit alors soulevée dans les airs et tractée vers lui. Dordevic avait saisi l’extrémité de sa matraque et la tirait vers lui.

Elle trébucha puis retrouva l’équilibre, mais c’était trop tard. Ils étaient maintenant engagés dans un combat rapproché. Dordevic lui donna deux violents coups de poing dans l’estomac avant de planter son front sur son nez. Machinalement, Helen s’écarta mais elle ne fut pas assez rapide. Elle reçut le coup de tête de Dordevic sur la tempe. Il l’envoya valser sur le toit du conteneur.

Un instant, elle perdit toute orientation ; la tête lui tourna et ses oreilles bourdonnèrent. Elle s’attendait à ce que son adversaire revienne à la charge, la pousse au bord pour la faire tomber, mais, quand sa vision se stabilisa, elle comprit que ce dernier choc l’avait lui aussi sonné. Il chancelait d’avant en arrière, comme ivre. Repérant une occasion, Helen se redressa péniblement et leva une main en signe d’apaisement.

— S’il vous plaît, Marko. Vous êtes cerné. Je vous en prie, rendez-vous.

Le fugitif étourdi jeta un œil au bas des caissons, prenant enfin conscience de sa situation inextricable. Helen sortit ses menottes de son ceinturon, en prévision.

— Si vous vous rendez maintenant, nous pourrons descendre d’ici en toute sécurité. Inutile que quelqu’un soit blessé.

L’homme examina encore une fois le pont, en quête d’une échappatoire, mais il n’y en avait pas. Au bout d’un moment, il se tourna vers Helen, le visage blême et en sueur, l’air furieux et désespéré.

— Allons, Marko. Finissons-en…

Helen comprit sur-le-champ qu’elle l’avait mal jugé. Un feu nouveau sembla briller dans les yeux de Dordevic quand ils se posèrent sur le métal luisant des menottes. Avec un cri de fureur, il choisit la mort plutôt que le déshonneur. Tête baissée, il fonça droit sur elle.

79

L’espace d’un instant, le temps fut comme suspendu.

Depuis le quai, Charlie avait observé, la peur au ventre, le combat acharné qui s’était déroulé au sommet des conteneurs. Elle avait retenu son souffle à chaque fois qu’Helen sautait d’un gigantesque conteneur à l’autre, persuadée à un moment donné qu’elle s’était loupée avant de la voir réapparaître tout à coup. Lorsqu’elle avait vu son amie rattraper Dordevic sur le dernier conteneur, elle avait cru que la course-poursuite allait s’achever sans heurts, le fugitif n’ayant clairement aucune issue. Mais, à sa grande stupeur, il avait choisi de se battre, dans une ultime tentative de trouver le salut en dépit de ses chances plus que minimes de s’en sortir.

Charlie avait suivi avec angoisse l’échange de coups entre eux. Helen était une combattante-née mais son adversaire était un ancien militaire, un tueur entraîné qui n’avait aucun scrupule à faire couler le sang. Elle regarda, impuissante, Helen prendre l’initiative et Dordevic riposter. Elle fut soulagée de la voir se relever après avoir été mise à terre et ravie de noter une sorte d’accalmie dans leur lutte alors qu’Helen semblait essayer de raisonner le suspect.

Puis tout s’accéléra. Dordevic bondit en avant, se jeta sur Helen. Peut-être l’avait-il prise au dépourvu, peut-être n’avait-elle pas eu le temps d’éviter sa soudaine attaque, toujours est-il qu’ils se retrouvèrent tous les deux projetés dans le vide, sur le flanc du bateau. Serrés dans une étreinte sinistre, ils tombèrent dans l’eau en contrebas comme des pierres.

Charlie poussa un cri d’horreur, mais rien n’aurait pu stopper leur chute vertigineuse. Ils fendirent l’air dans un sifflement avant de percuter la surface trouble, le bruit de l’impact résonnant dans tout le port. Charlie laissa échapper un hoquet de terreur, les larmes emplirent ses yeux.

Impossible de survivre à ça. C’était la fin.

80

Lentement mais inexorablement, les deux corps sombrèrent vers les fonds marins. La pâle lueur du soleil au-dessus de leurs têtes disparaissait rapidement, engloutie dans les profondeurs troubles. Ces eaux brouillées par la vase avaient vu périr de nombreuses âmes au fil des siècles. Aujourd’hui, deux autres les rejoignaient.

Les deux silhouettes paraissaient endormies avec leurs paupières closes, leurs corps relâchés, tandis que leurs vêtements saturés d’eau les tiraient toujours plus bas. L’obscurité se refermait autour d’eux, bientôt ils disparaîtraient, invisibles, reposant dans ces limbes jusqu’à ce que les plongeurs de l’équipe de recherche les retrouvent. S’ils les retrouvaient.

Le corps le plus lourd ouvrait la voie, la femme légèrement en retrait mais sans se laisser distancer par le meneur. Tous deux semblaient liés dans leur descente inéluctable vers ce sort funeste. Ennemis dans la vie, ils devenaient compagnons dans la mort, partageant le même destin. Pour l’un, périr en mer avait toujours été un risque, pour l’autre, cette fin était aussi surprenante que tragique.

L’obscurité l’enveloppait.

Helen ouvrit péniblement un œil mais ne discerna rien. Où était-elle ? Son autre paupière se souleva, mais sa confusion restait totale. Soudain, un éclat argenté, une peau écailleuse passa devant elle, l’effleura. Elle comprit où elle se trouvait et combien sa situation était désespérée.

Elle sombrait, s’enfonçait toujours plus profondément sous la surface. La panique s’empara d’elle, des bulles s’échappèrent de sa bouche quand elle poussa un cri silencieux. Il fallait nager pour remonter, s’extirper de cet enfer. Sauf que son corps ne lui obéissait pas. S’était-elle cassé quelque chose ? Était-ce ainsi qu’elle allait mourir, les membres inertes et inutiles mais l’esprit encore vif ?

Le soleil avait disparu. Helen n’y voyait rien mais elle savait dans quelle direction elle devait pousser. Et soudain, elle sentit un picotement dans ses doigts, comme si son corps se réveillait enfin, se remettait du choc. Soulagée, elle tenta de se propulser vers le haut mais son bras, bien que parcouru de fourmis, refusait toujours de bouger.

Allez, vas-y…, s’intima Helen en se forçant à rester calme.

Les sensations dans son bras revinrent peu à peu. Dents serrées, réprimant au mieux son besoin d’ouvrir la bouche pour respirer, elle leva la main gauche puis la droite, repoussant l’eau de toutes ses forces. Elle commença à monter, son corps de plomb gagnant quelques centimètres. Mais alors, elle sentit quelque chose du bout du pied et d’un coup, la mémoire lui revint.

Dordevic. Il était tombé avec elle, il devait être tout près. Elle tourna lentement et aperçut la semelle de sa chaussure qui pointait vers elle. L’homme en revanche était plongé dans le noir. Il devait se trouver à moins d’un mètre cinquante d’elle et quand elle regarda vers la surface pour évaluer la distance, Helen sut que c’était sans espoir. Jamais elle ne pourrait arriver à les sauver tous les deux. Rassemblant son courage, elle se prépara pour son ascension de la dernière chance.

Non, elle ne pouvait pas l’abandonner. C’était de la folie, c’était dangereux, mais il était juste sous elle. Elle pouvait peut-être encore le sauver, s’il avait survécu à la chute bien entendu. Helen tournoya de nouveau et s’enfonça plus profond, loin de son salut. Elle n’y voyait plus rien, l’obscurité était totale et elle cherchait à tâtons sans jamais rencontrer de prise. Il était là à l’instant, elle ne pouvait pas l’avoir perdu ? L’ironie serait cruelle si elle mourait en essayant de sauver ce suspect qui ne cessait de lui échapper.

Sa main toucha enfin quelque chose de dur et glissant. Sa chaussure. Elle s’y accrocha et remonta jusqu’à la cheville. Aussitôt, elle fut attirée vers le bas par le poids supplémentaire. Elle puisa dans ses dernières réserves d’énergie pour tirer de toutes ses forces, attraper le jean de sa jambe, sa ceinture puis son blouson. Il était à côté d’elle maintenant, la tête vers le haut mais toujours inconscient. Fendant l’eau, Helen donna tout ce qu’elle put pour les remonter tous les deux, mais ils se remirent à couler. Les poumons d’Helen la brûlaient, prêts à exploser. Impossible de continuer, elle allait devoir le sacrifier.

Non, tant qu’il restait une once de vie en elle, elle n’abandonnerait pas. Redoublant d’efforts, elle battit du bras et enfin ils se mirent à remonter. Lentement, très lentement, ils se dirigeaient vers la surface, où des éclats de lumière leur promettaient la rédemption. Cependant, à chaque poussée, Helen s’affaiblissait, les conséquences de sa chute dans les eaux froides du port commençaient à se faire ressentir maintenant que le choc initial était passé. Ils n’étaient plus qu’à une dizaine de mètres mais leur progression stagnait. Helen n’avait plus ni force ni énergie. Elle était si près du but, et pourtant si loin.

Puis soudain, elle se sentit remonter de nouveau. Surprise, elle regarda son compagnon : il avait les yeux grand ouverts. Son teint était blême, ses traits crispés, mais son expression déterminée. Il repoussait l’eau et les propulsait tous les deux vers le haut. Helen réagit et remobilisa ses forces. Quelques secondes plus tard, ils émergeaient à la surface, s’y débattant tandis qu’ils aspiraient à grandes goulées l’air salvateur du matin.

81

— Je peux vous aider ? Tout va bien ?

Richard Westlake se retourna brusquement. L’agent de liaison avec les familles, Nikki Crowther, le considérait d’un air grave. Cette dernière était présente dans leur quotidien depuis cette nuit d’épouvante et avait pour mission de leur apporter réconfort et soutien tout en les guidant dans le processus d’enquête. Il ne l’avait pas épargnée, à s’enquérir sans cesse de leurs progrès dans la traque de l’assassin d’Ethan, à perdre son sang-froid quand il découvrait qu’il n’y en avait aucun. Malgré tout, pas une fois elle n’avait réagi à ses provocations, elle se montrait toujours patiente et bienveillante. Pour l’heure, elle se tenait dans l’entrée de leur maison, une main tendue, comme pour lui faire franchir la porte par sa seule bonté d’âme.

Il hésita, s’attarda sur le seuil. Il avait effectué ce geste des centaines de fois et pourtant, ce matin, ses pieds refusaient de bouger.

— Accordez-moi une minute, c’est plus dur que ce que je croyais.

— Aucun souci. Prenez votre temps.

Il savait que revenir chez lui serait traumatisant, mais c’était encore pire en réalité. Il se sentait accablé de chagrin, son regard comme ses pensées se fixaient inlassablement sur le salon où son adorable fils…

Il chancela, se retint au chambranle, soudain pris de vertiges. C’était de la folie. Il devait être là, il le savait, il avait besoin de son ordinateur et de son lecteur de cartes s’il voulait accéder à ses fonds pour attraper l’assassin de son fils. Mais pour l’instant, il était incapable de bouger, comme si le simple fait de franchir le seuil pouvait le briser.

— Si vous préférez, nous pouvons revenir plus tard…

C’était tentant, mais ce serait seulement repousser l’inévitable. Tout ce qu’il avait à faire, c’était aller dans son bureau, rassembler ce dont il avait besoin et repartir d’ici.

— Je… Je…

Perdait-il aussi sa capacité à s’exprimer ?

— Je ne suis pas sûr d’y arriver. Vous voulez bien y aller à ma place ?

— Évidemment, répondit l’agent de bon cœur.

— Mon bureau se situe à gauche en haut de l’escalier. Il me faut mon ordinateur, le chargeur, et dans le tiroir principal, vous trouverez le lecteur de cartes. C’est bon ?

— Oui, ne vous en faites pas. Je reviens tout de suite.

— Je suis désolé.

Ses regrets lui avaient échappé, sa voix lourde d’émotion.

— Vous n’avez pas à vous excuser. Prenez donc un peu l’air en m’attendant.

Elle lui pressa le bras et, après avoir retiré ses chaussures, elle s’enfonça à l’intérieur et gravit l’escalier. Richard resta immobile, déconcerté par sa gentillesse. La tristesse, le désespoir montaient en lui, l’empêchaient de respirer et faisaient perler les larmes à ses yeux. La générosité de cette femme, sa chaleur étaient si vivifiantes, si nécessaires, pourtant elles accentuaient aussi la perte terrible qui était la leur. Son cher Ethan, si doux, si inoffensif…

Ses pieds se remirent à bouger et le menèrent dans l’allée, loin de la maison. Il voulait s’éloigner de cette porte accueillante, de ce porche carrelé. Tout cela appartenait à une autre vie et les voir était une douleur, le dur rappel d’une époque où le bonheur était possible. Il n’en voulait plus, il ne supportait plus d’être à proximité. Il marcha d’un pas chancelant jusqu’à l’ombre d’un pommier et s’appuya contre le tronc, un regard accusateur sur la maison. Il avait mis des années à la construire, il avait sué sang et eau pour se l’offrir, et jusqu’à aujourd’hui, il en tirait une grande fierté.

Désormais, il la haïssait de tout son être.

82

Un mouvement brusque lui fit lever les yeux.

Près du portail fermé, Emilia contemplait les couronnes et les bouquets de fleurs déposés devant la maison des Westlake et prenait en photo les messages les plus touchants, quand un bruit de pas sur le gravier attira son attention. Elle jeta un œil à travers les grilles métalliques et repéra Richard Westlake. Il paraissait bouleversé et sa démarche était trébuchante. Il s’arrêta sous un arbre fruitier.

Emilia tendit le cou pour essayer de voir ce qu’il faisait. Se cachait-il ? L’avait-il vue ? Sans doute pas : il avait les yeux rivés sur la maison, l’air craintif et tourmenté. S’était-il passé quelque chose ? Un nouveau drame ? Ou était-ce seulement le fait de revenir chez lui ? Quoi qu’il en soit, c’était pour elle une occasion à saisir.

Emilia Garanita connaissait bien Nikki Crowther et elle ne l’aimait pas du tout. Les gens la trouvaient sensible, prévenante et très professionnelle, mais pour la journaliste, elle était un obstacle, elle s’accrochait à ses tâches comme une huître à son rocher. Crowther avait l’habitude que les médias tentent d’approcher les familles des victimes et elle était passée maître dans l’art de les protéger des personnes comme Emilia. Mais voilà qu’elle avait baissé sa garde, elle avait disparu dans la maison et laissé Westlake seul.

C’était maintenant ou jamais. Emilia avait conscience qu’elle allait enfreindre la loi, pénétrer sans autorisation sur la propriété des Westlake, mais la chance souriait aux audacieux. Elle glissa donc son appareil sur son épaule et escalada le portail avant d’atterrir avec agilité de l’autre côté. La semelle de ses chaussures crissa sur les gravillons et elle se dirigea d’un pas déterminé vers sa cible.

L’esprit ailleurs, Richard Westlake ne la vit pas approcher, il ne tourna les yeux vers elle que lorsqu’elle se trouva juste sous son nez. Au début, il parut hébété, comme si l’apparition soudaine d’Emilia défiait la raison. Puis, quand il la reconnut, il s’énerva.

— Qu’est-ce que vous fichez ici ? C’est une propriété privée !

— Je le sais et je suis navrée de l’intrusion, mais je tenais absolument à vous parler. Je m’appelle Emilia Gara…

— Je sais qui vous êtes.

Son amertume et sa rage étaient sans concession.

— Croyez-moi, je ne suis pas venue vous embêter ni vous rendre la vie plus difficile qu’elle ne l’est déjà. Mais vous êtes le seul qui puisse m’aider.

Il ne répondit pas, surpris par son ton chaleureux et sérieux.

— La police ne nous dit rien. Et si un individu en liberté représente un danger pour la communauté, je crois que les gens ont le droit de le savoir.

— Je ne peux pas vous parler.

— Mais ils ont dû vous faire part de leur théorie sur le responsable de cette terrible tragédie. Peut-être que vous savez déjà qui…

— Je ne vous dirai rien !

— Allons, Richard. Ça ne va pas disparaître comme par magie. Parlez-moi maintenant, dites-moi ce que vous savez et je vous promets de vous laisser tranquilles, vous et votre famille. Vous avez ma paro…

La mention de sa famille eut un effet immédiat sur Westlake. Il sembla s’affaisser de l’intérieur, se ratatiner sur lui-même.

— Partez.

Il prononça le mot avec difficulté, la voix étranglée par le chagrin. Emilia savait que l’échange était en train d’échapper à son contrôle, mais elle n’avait aucune certitude de retrouver une si belle occasion.

— La police a-t-elle une piste quant au mobile ? Est-ce personnel ? Ou Ethan se trouvait-il au mauvais endroit au mauvais moment ?

Elle espérait que son insistance aurait raison de la résistance de l’homme vulnérable, comme c’était arrivé si souvent par le passé. Mais plutôt que de la résignation, elle lut l’horreur dans son expression.

— Comment osez-vous venir ici, chez moi, pour m’interroger sur ce qu’a enduré mon fils…

— Je ne fais que mon travail, monsieur Westlake.

— Foutaises ! Vous n’êtes qu’un parasite qui se nourrit du malheur des autres, de leur chagrin…

Il s’étrangla sur le dernier mot, un sanglot coincé dans sa gorge. À chacune de ses paroles, il semblait rapetisser, comme si elle lui coûtait toute son énergie. Il se soutint au tronc de l’arbre. Sa respiration était rapide et hachée, il était au bord de la crise d’angoisse. Emilia tendit la main pour l’aider mais il la repoussa avec fureur.

— Fichez le camp de chez moi ou je vous fais arrêter, espèce de sale…

Il fut incapable de terminer sa phrase. Il se mit à sangloter, à pousser des gémissements profonds et gutturaux, sans plus se soucier de sa présence. Elle l’avait perdu. Frustrée, Emilia recula, prête à repartir. Mais avant, elle sortit son appareil de sa housse et se prépara à mitrailler. Elle vérifia que son sujet se trouvait bien au centre du viseur, joliment encadré par les arbres dénudés, et appuya pour faire la mise au point. À cet instant, Richard Westlake leva la tête et regarda droit dans l’objectif. Il paraissait brisé, usé et pourtant un éclat de colère et de défi brilla dans ses yeux, comme pour la fustiger de son intrusion dans l’intimité de son chagrin.

À sa grande surprise, Emilia hésita. Son index resta immobile sur le bouton. Était-ce l’hostilité dans son expression qui l’empêchait d’agir ? Ou les conséquences de sa conversation avec Sam ? L’un ou l’autre, il était hors de question de rater ce moment, de perdre ce cliché d’une puissance et d’une vérité rares sur le deuil. Emilia rassembla son courage et appuya de toutes ses forces sur le bouton. Clic, clic, clic.

Personne ne lui dicterait comment vivre sa vie.

83

— Impossible. Hors de question.

Charlie dévisageait Helen comme si elle avait perdu la raison mais celle-ci insista malgré tout.

— Je te dis que je vais bien.

— Helen, tu viens de faire une chute de plus de trente mètres dans l’eau, tu as été blessée lors de l’arrestation d’un suspect et tu as failli te noyer.

C’était la vérité. Enveloppée dans la couverture de survie des urgentistes, Helen, amochée et contusionnée, avait une allure effroyable avec ses vêtements trempés en tas à ses pieds. Les deux amies étaient assises dans la cabine d’un vigile, à l’abri des regards.

— Tu dois aller à l’hôpital, insista Charlie. Pour passer des radios, te faire examiner correctement.

— Les ambulanciers s’en sont chargés, répliqua Helen. Ma vue est bonne, mon audition aussi. Ils ont pris ma tension, deux fois. Je ne risque pas de faire une crise cardiaque ni de souffrir d’une hémorragie interne…

— Tu n’en sais rien, et il est évident que tu as subi une commotion cérébrale.

— Une toute petite, peut-être…

Charlie lui décocha une grimace, guère convaincue. Helen ne pouvait pas nier que le choc en percutant la surface de l’eau impliquait des effets secondaires : elle était nauséeuse et avait les jambes en coton. Mais elle ne se sentait pas plus mal qu’après des dizaines d’autres rencontres musclées de ce genre. Et ces fois-là non plus elle n’avait pas couru aux urgences en pleurant.

— Ça ne prendra que deux heures. Et de toute façon, Dordevic va devoir lui aussi voir un médecin, insista encore Charlie.

— Peu importe. Je veux rentrer au poste, m’assurer que nous sommes bien préparés pour l’interrogatoire. En attendant, je veux qu’il soit examiné et amené au commissariat central dans moins d’une heure.

— Je ne comprends pas ton obstination. C’est du pur bon sens de se faire ausculter après un tel choc.

— Et d’avoir une foule d’inconnus qui m’observent sous toutes les coutures pendant que Peters se frotte les mains au poste ? Non, merci. Je ne lui montrerai aucune faiblesse, ni à l’équipe…

— Ce n’est pas de la faiblesse, Helen. C’est l’usage. Tu le sais.

Le ton de Charlie était véhément, exaspéré. Elle n’était pas loin de se laisser submerger par les émotions, mais Helen s’obstina.

— Non. Ça nous a pris trop de temps d’arriver jusque-là, de coincer ce type. Je t’en prie, Charlie, sois de mon côté.

Son amie la considéra sans un mot. Que pouvait-elle dire ? Le sang versé et les vies brisées avaient la priorité.

— Tout ce qu’il me faut, ce sont des vêtements secs, un café bien chaud et ta présence dans la salle d’interrogatoire. Marko Dordevic nous doit des réponses…

La main qu’Helen tendit à Charlie trembla légèrement quand elle sollicita son appui.

— Alors, on s’y met. S’il te plaît.

84

Japhet Wilson s’attela à la tâche, motivé par l’adrénaline et la perspective grisante d’une condamnation imminente. Il n’avait jamais vécu de matinée aussi exaltante : l’appréhension, l’action soudaine, le plongeon dans l’eau de Grace et son triomphe inespéré à la fin. C’était le genre d’exploits auquel rêvait tout policier et il devait encore se pincer pour croire à ce à quoi il avait assisté.

Il n’y avait pas le temps de se reposer sur ses lauriers, cependant, ni de se rejouer en boucle la capture de Dordevic. Malgré son état de choc, alors que l’eau gouttait de ses vêtements sur le quai, le commandant Grace lui avait ordonné de fouiller la cabine du suspect. Il avait hésité. Il ne voulait pas marcher sur les plates-bandes de Meredith Walker, mais l’expression autoritaire de Grace ne souffrait aucun refus. Les officiers de l’équipe médico-légale passeraient au peigne fin le dortoir de Dordevic à leur arrivée, mais le commandant voulait des indices maintenant, afin de conclure cette affaire.

Il avait enfilé surchaussures et gants en latex puis commencé la fouille de la cabine que Dordevic partageait avec Jevgeni Kaasik, un matelot estonien. Wilson se demandait comment deux gars pouvaient partager un espace aussi exigu pendant de si longues périodes sans s’entretuer. Il y avait à peine la place de se retourner dans cette minuscule pièce. Deux lits superposés, un lavabo et une penderie-commode encastrée, voilà tout ce qu’il y avait, tout ce à quoi ces hommes avaient droit en guise de quartiers privés pendant des semaines. Si quelqu’un connaissait leur suspect, c’était son colocataire, Kaasik. McAndrew se chargeait de l’interroger sur le quai en ce moment même. Il pourrait peut-être leur fournir quelques réponses mais Wilson se sentait tout de même dans l’obligation d’apporter sa contribution. D’autant que c’était le commandant Grace elle-même qui lui avait confié cette tâche.

Jusque-là, il n’avait rien trouvé. Il avait examiné l’évier encastré, vérifié qu’il n’y avait pas de cachette derrière, étudié la plomberie, dévissé le siphon pour s’assurer qu’on ne s’était débarrassé de rien dans les canalisations. Bredouille, il était passé à l’armoire : il avait vidé les tiroirs, fouillé les combinaisons suspendues aux cintres avant de tâter toutes les parois intérieures. Mais rien n’avait été modifié ni détourné pour créer une cache secrète. Le cœur lourd, il avait remis en place les vêtements. Malgré sa bonne volonté à découvrir un élément capital, il sentait sa chance de contribuer lui échapper.

Ne restaient plus que les lits superposés à examiner. Perché sur le bord de la couchette du bas, il se hissa pour inspecter celle du haut. Il passa la main sur les draps, à la recherche d’une bosse, mais ne trouva qu’un roman en cyrillique dont il ne pouvait même pas lire le titre. La taie d’oreiller contenait un peu d’argent liquide ainsi que le passeport de Kaasik. Rien qui soit digne d’intérêt. Wilson souleva le matelas et n’y découvrit que des moutons de poussière et un vieil exemplaire du Sun. Il reporta son attention sur la couchette de Dordevic.

Elle était tout aussi spartiate. Les rotations de services de l’équipage étaient épinglées au mur, juste au-dessus de deux ou trois magazines cochons écornés. Malgré sa fouille minutieuse, il ne dénicha rien d’intéressant. Ces hommes voyageaient léger. Déçu, il souleva le matelas. Une fois de plus, il fit chou blanc. Qu’espérait-il ? Une hache couverte de sang séché ? Des aveux signés ? Rien de cela n’était dissimulé sous ce matelas usé. Il n’y avait que de la poussière et des cheveux.

— Et merde.

Avec un soupir, Wilson réfléchit à la meilleure façon d’annoncer cet échec à sa patronne. Il allait reposer le matelas quand il remarqua que si l’intérieur du sommier était en effet très poussiéreux, l’angle était étrangement propre. Il souleva le matelas un peu plus haut et vit que l’autre angle aussi était dépourvu de poussière.

Japhet Wilson retira toute la paillasse et inspecta les deux autres coins du sommier. Là non plus, pas de poussière. Plus curieux encore : le coin droit au pied du lit était percé d’un petit trou, parfaitement rond et lisse, qui ne devait rien au hasard. Intrigué, il y glissa l’index et tira dessus. D’abord il ne se passa rien puis soudain, il parvint à soulever la plaque qui servait de sommier. Il la déposa par terre derrière lui.

Face au cadre creux du lit, il songea que le subterfuge était tout de même ingénieux. Caché dans un compartiment secret que Dordevic avait lui-même fabriqué, se trouvait son butin. Des plans de Southampton sur lesquels des adresses étaient entourées au stylo, un vieux téléphone portable, une paire de gants en cuir et des sacs congélation remplis d’objets de valeur. Wilson attrapa le premier pour en étudier le contenu. Une Rolex, un Zippo gravé, un ensemble de médailles de guerre, et plusieurs bijoux de femme. Le cœur du lieutenant bondit dans sa poitrine. Cette trouvaille, c’était du lourd, mais ce serait dans l’inculpation de Dordevic qu’elle pèserait le plus. Ce cambrioleur expérimenté leur avait donné du fil à retordre, il avait semé la peur et la violence dans son sillage, mais ils détenaient enfin la preuve irréfutable de sa culpabilité.

Son règne de terreur prenait fin.

85

— Tu en es sûr ?

La réponse fusa mais la voix de son rédacteur en chef fut noyée dans le vrombissement du moteur de la voiture. Emilia relâcha la pédale d’accélérateur et monta le volume de son téléphone.

— Répète-moi ça.

— C’était Grace, c’est certain. Elle s’est pointée à l’aube sur les docks avec son équipe pour opérer une descente sur l’Esprit d’entreprise.

— Et elle a sauté du bateau ? continua Emilia qui ne croyait pas à la dernière dépêche de la salle de rédaction.

— Elle et le suspect, je crois. Un type qui bosse au port nous a prévenus tout de suite quand ils ont été sortis de la flotte.

C’était incroyable, mais pas du tout extraordinaire s’agissant d’Helen Grace.

— Ils sont blessés ?

— Ils ont marché jusqu’à l’ambulance apparemment, alors j’imagine qu’ils n’ont rien de grave.

— Le suspect est en garde à vue maintenant ?

— Il y est arrivé il y a dix minutes, après avoir été examiné à l’hôpital. Grace doit déjà être en train de le torturer.

Emilia sourit à cette image avant de répondre :

— Qui est-ce ?

— Un membre de l’équipage, je crois. Notre source a vu le gars traîner sur les docks mais il ignore son nom.

— Et c’est sûr, c’est en rapport avec l’enquête en cours sur les deux homicides ?

— Forcément, répondit son collègue chevronné. Toute la brigade criminelle était sur place, accompagnée d’agents en uniforme et de l’unité d’intervention armée. C’était une sacrée démonstration de force.

— Ça se tient, reconnut Emilia.

— Alors, comment veux-tu procéder ?

— Envoie Banyard au commissariat central, qu’il obtienne confirmation auprès des relations presse qu’ils ont arrêté un suspect dans le cadre des affaires White et Westlake. Je file sur les docks pour essayer de trouver un nom. On se rappelle dans une heure.

— Sans faute ! lui répondit-il, enjoué.

Emilia raccrocha en secouant la tête, un sourire aux lèvres. Il fallait bien l’avouer, chaque fois qu’on la croyait au tapis, Helen Grace trouvait le moyen de se relever et d’arracher la victoire à la dernière seconde. D’un côté, c’était très agaçant : Emilia adorait provoquer Grace et plus longtemps le suspect lui échappait, plus les citoyens avaient peur et plus elle avait de la matière pour ses articles. D’un autre, c’était prometteur. Si le coupable se révélait être un marin briscard qui avait la violence dans le sang, là aussi elle aurait de quoi terroriser les foules. Se réveiller en découvrant une brute épaisse penchée au-dessus de son lit, une hache rouillée à la main… Emilia fut parcourue d’un frisson à cette image. Voilà qui ferait trembler de terreur les bons citoyens de Southampton.

Elle y réfléchirait plus tard. La priorité était de rejoindre les docks avant le reste de la meute. Emilia enclencha la seconde de sa chère Corsa, braqua le volant et exécuta un demi-tour sans tenir compte des klaxons que sa manœuvre interdite engendrait, avant de foncer sur les chapeaux de roues vers le port.

86

Le regard inflexible, rivé au sien, il ne bougeait pas. Malgré elle, Helen était un peu impressionnée par le calme presque surnaturel de Dordevic, sa capacité à résister à l’intimidation. Dans la salle d’interrogatoire, quand ils prenaient conscience de leur situation délicate, les suspects se renfermaient sur eux-mêmes ou explosaient de colère. Pour sa part, l’ex-militaire serbe n’avait jusque-là montré aucune faiblesse et soutenait le regard d’Helen avec défi. C’était à se demander s’il avait suivi un entraînement à l’interrogatoire quand il était à l’armée. S’il avait même déjà été capturé ou s’il avait affronté une situation similaire par le passé. Dans ce cas, l’échange promettait d’être laborieux.

— Depuis combien de temps êtes-vous employé à bord de l’Esprit d’entreprise, Marko ? commença Helen sur le ton de la conversation.

L’homme solidement charpenté haussa les épaules.

— Trois ans, peut-être plus. Je travaille bien, alors ils me gardent…

Un sourire étira ses lèvres.

— Combien est-ce qu’ils vous paient ?

— Pas assez, vu le boulot qu’on abat.

— C’est pour cela que vous avez un petit à-côté ?

Le sourire laissa lentement place à un froncement de sourcils.

— Je ne comprends pas. Je ne sais pas ce que vous voulez dire.

— Vous comprenez très bien. Arrêtez de jouer les idiots. Vous savez que vous êtes ici car on vous soupçonne de plusieurs cambriolages, de séquestration, d’agression et de meurtres…

Dordevic soupira d’un air dédaigneux et étudia ses mains comme s’il s’ennuyait profondément.

— Des crimes qui, si vous êtes reconnu coupable, vous enverront en prison jusqu’à la fin de votre vie. Alors je vous suggère de prendre cet entretien très au sérieux, Marko.

Pour toute réponse, il leva les yeux vers elle sans rien dire.

— Quand avez-vous commencé à cambrioler des maisons ? Était-ce ici ou à l’étranger ?

Le silence tomba dans la salle, les trois personnes présentes se dévisagèrent tandis que la diode du magnétophone numérique clignotait.

— Je dois dire que votre professionnalisme est remarquable, c’était une opération très maligne. Vous entrez dans le pays et le quittez en deux semaines, vous revendez votre butin à Hong Kong ou Yokohama, sans jamais avoir à porter le chapeau quand les autorités locales flairent une piste. Ce devait être une vraie mine d’or. Pourtant, ce n’est pas l’aspect financier qui vous pousse à agir, n’est-ce pas ? Vous aimez ça.

Légère réaction de Dordevic. Helen l’observa : sa mâchoire puissante mal rasée, ses petits yeux noir charbon, les tatouages sur ses avant-bras et dans son cou. Il y aurait de quoi avoir peur si on le croisait au plus profond de la nuit.

— Vous aimez le sentiment de terreur que vous inspirez, le contrôle que vous avez sur vos victimes. Vous appréciez la violence aussi, dites-moi ?

— Je n’ai jamais utilisé la violence de cette manière. Uniquement pour me défendre au combat.

— Ce n’est pas tout à fait vrai, n’est-ce pas ? Vous avez été poursuivi à Manille et Shanghai, sans parler des crimes que vous avez commis sur notre territoire. Vous vous rappelez cet homme ?

Elle fit glisser vers lui une série de clichés. Tous représentaient Roger Morton après son agression et révélaient les impressionnantes blessures dont il avait souffert. Une pommette fracturée, un nez et une mâchoire cassés, deux côtes brisées, des contusions et des hématomes sur tout son corps de septuagénaire. Dordevic ne voulait pas les regarder, mais il n’avait pas le choix. Il tenta de réprimer sa réaction mais son malaise était évident. L’ex-soldat remua, gêné, sur son siège.

— Vous lui avez fracturé plusieurs os, ce jour-là, Marko, ajouta Charlie, en entrant dans la partie. Mais surtout, vous avez brisé son esprit. C’est cela qui vous motive ? Savoir que vos visites laissent des cicatrices à vie ?

— Je ne connais pas cet homme.

— C’est curieux, parce que lui, il se souvient de vous. Il est au commissariat en ce moment même et je suis convaincue qu’il va vous désigner quand nous procéderons à l’identification.

C’était un mensonge mais il eut l’effet escompté. Pour la première fois, Dordevic parut ébranlé.

— Je ne le connais pas, insista-t-il avec colère.

Helen écarta ses protestations avec dédain.

— Bon, inutile de jouer plus longtemps à ce petit jeu. Vous êtes un cambrioleur expérimenté, doté d’un penchant lucratif mais destructeur pour les effractions avec agression. Ce n’est pas la question. Ce qui pique ma curiosité, c’est la façon dont vous sélectionnez vos victimes.

Dordevic baissa les yeux sur la table pour éviter le regard pénétrant d’Helen.

— Au cours de l’année écoulée, vous avez été très actif ici. Très prudent, précis et professionnel. Nous avons la preuve que des vagues de cambriolages ont eu lieu lors de vos incursions à terre alors que l’Esprit d’entreprise mouillait à Southampton. Des cambriolages aux domiciles de particuliers fortunés, dans les quartiers les plus riches de la ville. Shirley, St Denys, Freemantle.

— La plupart des victimes, poursuivit Charlie, faisaient étalage de leur richesse sur les réseaux sociaux. Roger Morton, par exemple, y a exposé la nouvelle montre Omega offerte pour ses soixante-dix ans. Une montre qui lui a été volée lors du cambriolage avec effraction qui s’est produit le 26 octobre 2021. Alison Pierce s’est vantée de son collier en diamants quelques jours avant que son appartement en rez-de-jardin à Ocean Village ne soit visité fin octobre. Nous avons examiné les données de votre téléphone, Marko, et pour un homme qui n’a ni ami ni famille, vous passez beaucoup de temps sur Facebook et Instagram. C’est plus que de la simple curiosité, c’est du cyberharcèlement.

Il secoua légèrement la tête mais Helen devinait que la pression s’alourdissait sur ses épaules. Une fine pellicule de transpiration recouvrait son front. Ce « petit jeu » ne l’amusait plus.

— C’est ainsi que vous avez procédé ? Ou ce sont les adresses dans les beaux quartiers qui vous ont influencé ? Vous connaissez la géographie de Southampton avec ses quartiers huppés, ceux où se situent les propriétés les plus imposantes et les plus accessibles. Était-ce votre critère de sélection ? La raison pour laquelle vous reveniez sans cesse dans les mêmes secteurs, pour boire à la même source ?

Le suspect gardait un silence obstiné, passait nerveusement sa langue sur ses lèvres. Helen regarda sa grosse langue rose avec dégoût.

— Ce que j’aimerais savoir, c’est comment vous avez su à quel moment passer à l’acte ? Avez-vous pris le temps de surveiller ces maisons ? Avez-vous piraté leurs téléphones, leurs ordinateurs ? Comment saviez-vous que les victimes seraient seules chez elles quand vous viendriez ?

Ce n’était pas un stratagème de la part d’Helen, elle était réellement curieuse et désireuse de comprendre le mode opératoire de leur suspect. De savoir jusqu’à quel point il pénétrait la vie de ses victimes. Jusqu’à présent, ils n’avaient trouvé aucune preuve d’une surveillance physique ou d’une filature.

— Écoutez, madame, répondit-il en frottant sa barbe de plusieurs jours. Vous vous trompez de type. Je ne suis qu’un marin, alors…

— Vous êtes un ancien agent des forces spéciales, le coupa Charlie. Entraîné à vous infiltrer, à désarmer et à tuer. Le genre d’individu capable d’opérer une surveillance complexe, d’accéder en toute discrétion à un domicile et de faire preuve d’une extrême violence.

— C’est du passé, tout ça. Ce que j’ai fait, je l’ai fait pour protéger mon pays, rien de plus.

Face à cette mention de son passage dans l’armée, Helen se demanda quel rang avait occupé ce soldat brillant et éduqué avant de prendre sa retraite.

— Vous dites que je suis comme ci et comme ça, mais c’est faux. Je ne suis qu’un simple marin qui cherche à subvenir à…

— Non. Vous êtes un menteur, un voleur et un tueur, rétorqua Helen avec fermeté. Et je vous conseille sérieusement de coopérer avec nous. Compte tenu de la gravité de vos crimes, tous les privilèges qui pourront vous être accordés, toutes les possibilités de future liberté conditionnelle qui pourront être envisagées vont dépendre de votre coopération maintenant. C’est la raison pour laquelle nous avons besoin de détails. Où, quand, comment ?

Dordevic rejeta ces questions.

— Vous n’avez rien contre moi. Aucune preuve.

— Au contraire.

— Vous ne pouvez pas prouver que j’y étais.

— Vous en êtes sûr ?

Le ton amusé, entendu, avec lequel répondit Helen inquiéta Dordevic.

— Certes, vous êtes malin et prudent. Vous opérez toujours de nuit, vous portez des gants, vous choisissez avec soin le moment pour agir. Votre téléphone n’est pas enregistré, vous changez constamment de carte SIM, mais nous pouvons retracer vos plus récents déplacements…

— Peut-être que j’ai perdu mon téléphone ou qu’on me l’a volé.

— Nous examinons actuellement les images de vidéosurveillance dans les quartiers de St Denys et Freemantle, nous sollicitons tous les particuliers qui possèdent des systèmes de sécurité, des caméras embarquées. Nous pourrons prouver que vous étiez sur place et quand ce sera fait, vous pouvez être sûr que nous vous inculperons pour deux homicides et recommanderons que vous ne soyez jamais remis en liberté…

— Je ne connais pas ces endroits. Vous dites n’importe quoi.

— Comment expliquez-vous cela, alors ?

Helen lui présenta la carte que Wilson avait découverte dans sa cabine.

— On l’a trouvée dans un compartiment secret sous votre lit ce matin.

Le suspect fixa le plan, le sang déserta son visage.

— Ainsi qu’une quantité considérable de montres, de bijoux, de médailles et d’argent liquide. Nous avons la certitude que tous ces biens pourront être reliés à des crimes précédents commis sur le territoire.

L’étau se resserrait. Dordevic considéra la carte, abasourdi.

— Plusieurs annotations ont été portées sur ce plan. Des propriétés ont été entourées en noir. Deux d’entre elles – sur Hayling Road et Granton Terrace – ont été cambriolées la semaine dernière. Mais ce sont ces marques-ci qui m’intriguent le plus…

Elle désigna un point sur la carte.

— Deux croix noires. Une à St Denys, l’autre à Freemantle. Le domicile des White et celui des Westlake. J’imagine que la croix noire indique que les occupants ont été assassinés plutôt que simplement agressés et dévalisés. Mais ce que j’aimerais savoir c’est si vous avez mis les croix avant ou après les avoir attaqués ?

Dordevic la dévisagea, pris au piège dans le feu du regard perçant d’Helen.

— Aviez-vous prévu de tuer les habitants ou est-ce arrivé sur le moment ?

Les yeux de Dordevic devinrent fous, sa bouche se crispa en un rictus déplaisant. Helen prit soudain conscience de la forte odeur de transpiration dans la salle qui émanait de l’homme acculé.

— Dites-moi, Marko, reprit-elle avec hargne, d’une voix autoritaire. Pourquoi avez-vous fait ça ? Pourquoi avez-vous tué ces innocents ?

Un moment de silence, le calme avant la tempête. Puis, avec un rugissement sauvage, Dordevic repoussa sa chaise en arrière et se jeta par-dessus la table pour serrer ses énormes mains autour de la gorge d’Helen.

87

— J’espère qu’ils vont l’enfermer et jeter la clé.

— Pourquoi dites-vous cela ? minauda Emilia.

— Il a un côté diabolique, il me donne la chair de poule.

Emilia griffonna « diabolique » et le souligna deux fois. Il lui avait fallu deux heures pour mettre la main sur l’équipage de l’Esprit d’entreprise, dont la plupart des membres se terraient dans l’arrière-salle du pub La Sirène en attendant les instructions, et encore plus de temps pour convaincre Jevgeni Kaasik, le compagnon de cabine de Dordevic, de lui parler. Après deux pintes de bière, le marin avait fini par se détendre et se livrer.

— Pourquoi donc ? À cause de son enfance ? De sa carrière dans l’armée ?

— Je ne sais pas ce qui lui est arrivé pendant les guerres de Yougoslavie, il n’en a jamais parlé. Mais raconter ses exploits militaires, même ceux top secret, ça, il aimait bien. Les tueries, les exactions, les viols…

Kaasik marqua une hésitation, comme s’il craignait de l’offenser, mais elle le rassura d’un geste de la main.

— Ne vous en faites pas pour moi. Je suis une dure à cuire.

— Je peux vous donner des détails si vous voulez, mais ces expériences l’ont changé. Elles l’ont rendu hostile, agité, en colère…

— Il causait des problèmes sur le bateau ?

— Oui, mais il n’a jamais été sanctionné. Soit personne n’avait rien vu, soit ils avaient peur de parler. Je crois que même le capitaine a peur de lui.

— Qu’est-ce qu’il a fait ?

— Tout et n’importe quoi. Il a recouvert mon lit de ses excréments une fois.

Emilia grimaça, Kaasik continua.

— Il a pissé sur moi pendant que je dormais aussi. Il a menacé de me tuer à plusieurs reprises. Mais moi, j’ai eu de la chance. Il a tabassé le cuistot avec une clé à molette. Il aurait été arrêté si quelqu’un l’avait vu. N’empêche qu’on savait tous que c’était lui.

— La police vous a-t-elle interrogé à ce sujet ?

Il hocha la tête, un peu contrarié.

— Je leur ai raconté ce que je savais. Ils ont juste répondu qu’ils me recontacteraient.

Emilia jeta un regard sur les visages tannés autour d’elle et nota que beaucoup d’autres membres d’équipage paraissaient tout aussi mécontents. À cause de l’enquête en cours, ils allaient rester coincés ici un bon moment, à perdre du temps et de l’argent.

— Accepteriez-vous que votre nom soit cité si nous publions votre témoignage ?

— Non, hors de question.

— Je ne m’inquiéterais pas pour Dordevic à votre place. Il ne va pas sortir de sitôt…

— Pas de nom, répéta Kaasik avec fermeté.

— C’est vous qui décidez, répondit-elle d’un ton enjoué.

Craignait-il vraiment Dordevic ? Ou redoutait-il de se retrouver sous le feu des projecteurs ? Se pouvait-il que lui-même soit recherché par les autorités à l’étranger et qu’il ne souhaite pas apparaître dans la presse ? Peu importait. Emilia avait ce qu’elle désirait. Elle lui glissa un billet de vingt livres et se leva sans attendre.

— La prochaine tournée est pour moi, vous l’avez bien méritée.

Trente secondes plus tard, elle poussait les portes du pub crasseux, heureuse de quitter cet endroit irrespirable. La Sirène était un vieux tripot où l’on pouvait boire de la bière pas chère et acheter des marchandises douteuses. Ce n’était certainement pas le milieu naturel dans lequel évoluait Emilia : elle préférait les lieux plus sophistiqués.

Alors qu’elle regagnait sa voiture, elle songea aux bars à vin et bistros gastronomiques qu’elle avait fréquentés dernièrement avec Sam. Elle ruminait toujours leur dispute, se la rejouait en boucle dans la tête pour tenter d’analyser ce qui avait déraillé, quelle était la part de responsabilité de chacun. Elle faisait de gros efforts pour essayer de se sentir mieux, en vain. Les tenants et les aboutissants de la question mis à part – mieux valait ne pas méditer dessus –, elle devait reconnaître qu’il lui manquait. Elle regrettait sa nonchalance, sa chaleur, son rire. Elle s’était imaginé qu’il allait l’appeler pour qu’ils se réconcilient ou, avec de la chance, pour qu’il s’excuse. Mais elle n’avait aucune nouvelle, il ne lui offrait rien qu’un silence persistant et douloureux. Emilia sortit son téléphone de sa poche et consulta ses messages, sa boîte vocale… Rien.

C’était douloureux, elle ne pouvait pas le nier. D’ordinaire blindée, immunisée contre les coups durs, elle peinait à surmonter cette déception en particulier. Parce qu’elle réussissait tous les autres aspects de sa vie, son échec avec Sam était d’autant plus sensible qu’il était teinté d’un puissant sentiment de honte car il désapprouvait son métier, sa personnalité, son être.

Appuyée contre sa voiture, minuscule face à la gigantesque masse du cargo à quai, Emilia se sentit soudain très seule.

88

Elle se tenait devant lui, les émotions en ébullition.

— La question est simple, Helen. Est-ce que ça se tient ?

— Oui, je vais bien, monsieur. Merci de vous en inquiéter.

Sa repartie était hargneuse et frôlait l’insubordination mais Helen ne put s’en empêcher tant elle était indignée. Il leur avait fallu plusieurs minutes à elle, Charlie et deux autres agents, pour maîtriser Dordevic qui en avait profité pour asséner deux puissants coups de poing dans les côtes d’Helen tout en la serrant dans une prise d’étranglement. Elle sentait son cou enfler, les contusions se former sur sa peau mais Peters se fichait de son état de santé, l’esprit obnubilé par leurs chances d’obtenir une inculpation.

— Je n’en attendais pas moins de vous, répondit son supérieur. Vous semblez étrangement indestructible.

Helen préféra ignorer la pointe de regret qui perçait dans son ton.

— C’est une bonne chose que je le sois ou nous n’aurions pas de suspect en garde à vue, répliqua-t-elle.

— Ce qui nous ramène à ma question précédente. Est-ce qu’on a assez d’éléments pour l’inculper ?

Il la transperçait du regard, comme pour la mettre au défi de riposter. Helen conserva son calme.

— C’est précaire, monsieur. Nous pouvons tout à fait le relier à une série de cambriolages qui ont eu lieu récemment, il n’y a pas de doute. Nous avons donc de quoi le garder. Nous avons aussi une preuve indirecte qui le relie à la propriété des White et à celle des Westlake, mais rien de plus concret. Dans l’idéal, il faudrait retrouver certains des biens volés dans ces maisons ou encore mieux, prouver la présence de Dordevic à proximité les nuits en question.

— On en est où sur ce point ?

— J’ai dépêché toute l’équipe à St Denys et à Freemantle ; ils se concentrent dessus. Nous recherchons des témoins, des images de vidéosurveillance pour les nuits du 9 et du 11, mais également des preuves qu’il aurait surveillé ces propriétés en amont, qu’il savait que ses victimes seraient seules au moment où il passerait à l’acte.

— Mais jusque-là, nous n’avons rien, c’est ça ?

— Les recherches démarrent tout juste.

— Mais à l’heure où nous parlons, nous ne sommes pas en mesure de recommander des charges pour ces deux homicides ?

— Pas encore.

— Dans ce cas, je ne vous retiens pas. Tous vos efforts, tout votre temps doivent être consacrés à trouver la preuve nécessaire pour inculper Dordevic. Vous n’imaginez pas la pression qu’on subit. C’est comme si toute la ville et toute l’administration s’étaient liguées contre nous.

Il ouvrit son agenda, fit courir son doigt sur la liste de ses engagements. Helen, quant à elle, resta figée, sidérée par son ton, son attitude, son manque de respect flagrant.

— C’est tout ce que vous aviez à me dire ?

Il leva un regard ennuyé vers elle.

— C’est vraiment le mieux que vous puissiez faire ?

— Attention, Helen, vous vous aventurez sur un terrain glissant. Ne rendez pas une situation…

— Comment osez-vous ? Comment pouvez-vous me parler ainsi après tout ce que j’ai fait pour ce commissariat, pour vous…

Peters tressaillit, décontenancé par cette attaque personnelle. Le moment était venu de battre en retraite, de la boucler, mais Helen était déjà allée trop loin.

— Et qu’avez-vous fait pour moi, exactement, Helen ? demanda-t-il, cinglant.

— Je vous ai donné le beau rôle, j’ai fait la réputation de ce commissariat. Sans moi, les quotas de résolution d’affaires seraient au ras du plancher. Nous aurions perdu le contrôle de cette ville et, soyons honnêtes, ce commissariat serait placé sous le coup de mesures spéciales.

— Parce que je ne suis pas capable de diriger le commissariat central, c’est ça ? cracha Peters.

— Vous savez brasser du vent, mais quand il s’agit du travail de police, de protéger et d’assurer la sécurité des citoyens de cette ville, il n’y a qu’un seul officier ici qui s’en charge.

Peters était furieux. Il s’apprêta à riposter mais Helen ne lui en laissa pas l’occasion.

— Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, j’ai un travail à accomplir.

Sur ces paroles, elle tourna les talons et sortit de son bureau, sans croire à ce qu’elle venait juste de faire.

89

— Tu es sérieux ?

Sans aller jusqu’à la critique, le ton était légèrement accusateur.

— Tu veux offrir de l’argent ? poursuivit Victoria Westlake en s’efforçant de ne pas mettre trop de dégoût dans ce dernier mot.

— Non, pas de l’argent, mais une récompense. Il y a une différence.

— Vraiment ?

Richard Westlake considéra sa femme d’un air sévère. Il était visiblement agacé par son obstination à questionner tout ce qu’il disait. Mais quel autre choix avait-elle alors qu’il ne cessait de lui présenter les idées les plus saugrenues. D’abord, il avait voulu arpenter lui-même les rues à la recherche du meurtrier d’Ethan. Ensuite, il avait pensé engager un détective privé. Maintenant, il souhaitait offrir des milliers de livres pour toute information qui conduirait à l’arrestation de l’assassin de son fils. Elle savait que ces propositions étaient le fruit de sa frustration, de sa colère et de sa culpabilité, qui lui faisaient perdre la raison. Mais tout de même, ce n’était pas à eux de démasquer l’auteur de ce crime abominable, si ?

— Je me dis juste que nous risquerions d’être déçus, reprit-elle d’un ton adouci. Je veux que justice soit faite autant que toi, mais si tu ajoutes de l’argent à l’équation, les fausses pistes d’hurluberlus attirés par l’appât du gain vont se multiplier ; des pistes qui en plus feront perdre leur temps aux policiers plutôt que de les aider.

— Tu n’en sais rien. Ça a déjà servi dans d’autres situations.

— Ah oui ? Quand ?

Elle ne voulait pas se montrer aussi agressive ni provocatrice mais elle était convaincue que c’était de la folie. Richard lui tourna le dos sans réussir à lui cacher son air renfrogné. Il aimait avoir le contrôle, il avait su prendre les commandes avec la police quand elle était au plus mal, trop brisée pour prononcer le moindre mot. Et elle lui en était reconnaissante. Mais son irritation du moment l’agaçait, et elle avait retrouvé sa voix.

— Je ne comprends pas pourquoi on ne peut pas laisser la police faire son travail.

— Et qu’ont-ils fait jusque-là ? rétorqua-t-il avec mépris. Ils ont arrêté la mauvaise personne, et ils l’ont relâchée. Depuis, ils nous laissent complètement dans le noir. Le seul contact qu’on a eu, c’est avec cette sale journaliste et elle, tout ce qu’elle veut, c’est se vautrer dans notre malheur…

En son for intérieur, Vicky se demanda si ce n’était pas la cause du comportement irrationnel de son mari. Il était déchaîné après l’intrusion de Garanita sur leur propriété, il avait menacé de les poursuivre, elle et son journal. Vicky aussi était furieuse : elle aurait volontiers arraché la tête de cette Garanita si elle l’avait rencontrée. Mais elle avait l’impression que cette confrontation avait achevé Richard. Il ne dormait pas, mangeait peu et il s’éloignait de plus en plus d’elle.

— Écoute, je sais que tu es bouleversé. C’est normal. Mais ce n’est pas notre boulot.

— Ah non ? Nous avons échoué à protéger notre fils, le moins que l’on puisse faire, c’est aider à retrouver son… assassin.

Ses paroles lui brisèrent le cœur. Non seulement son accusation contenait une part de vérité mais chaque mot était chargé d’une culpabilité accablante. Richard n’était pas là quand leur fils avait été tué, tous deux étaient absents, et ce fait les hanterait jusqu’à la fin de leurs jours. Mais si la culpabilité anéantissait Victoria, elle tourmentait Richard. Sa défaillance le rongeait jour et nuit. Elle s’avança vers lui, passa un bras autour de ses épaules et l’attira à elle.

— Rien de tout cela n’est notre faute. Nous n’avons pas à nous sentir obligés de tout arranger, ce n’est pas possible. À la radio, ils ont annoncé que la police avait mené une opération sur un bateau aux docks, qu’ils avaient arrêté quelqu’un…

— Ça n’aboutira à rien et on reviendra à la case départ. Crois-moi…

Son cynisme et sa conviction la choquèrent. N’avait-il plus confiance en personne ?

— C’est pour ça que j’essaie au moins de faire quelque chose. Ça vaut mieux que de rester assis jour après jour, à ruminer…

La remarque était clairement dirigée contre elle mais elle ne releva pas.

— Bon, je crois que nous n’arriverons pas à nous mettre d’accord pour le moment. Allons dormir. Nous en reparlerons à tête reposée, et si demain tu penses toujours que c’est une bonne idée…

— Ne me traite pas comme un enfant, Victoria. J’ai mes propres idées. Et je sais quand on nous ment ou qu’on nous dorlote. Nous avons des moyens, nous avons une voix, alors servons-nous-en pour changer les choses.

— Richard, tu sais ce que j’en pense…

— Ça, oui ! s’exclama-t-il en s’écartant. Tu ne cherches qu’à me rabaisser, à trouver la faille dans mes initiatives. Bon sang, on croirait que tu n’as pas envie qu’on découvre qui a assassiné notre fils !

Elle le dévisagea, abasourdie. Comment pouvait-il dire une chose aussi cruelle, aussi injuste, à son épouse ? Qu’avait-elle fait pour mériter d’être traitée ainsi ?

— Tu devrais avoir honte, Richard. Honte de me balancer des choses aussi ignobles.

Il allait répliquer, stupéfait par sa réponse. Mais elle ne resterait pas pour entendre ses excuses. Il s’était montré très clair sur ses sentiments, il l’avait accusée d’être faible et insensible. Maintenant, tout ce qu’elle voulait, c’était s’éloigner de lui. D’une démarche trébuchante, elle monta l’escalier et se réfugia dans leur chambre, dont elle claqua la porte derrière elle avant de s’effondrer en larmes sur le lit.

Elle ne voulait pas pleurer mais elle était incapable de se retenir. Elle fut soudain submergée par une vague de désespoir incontrôlable. Comment en étaient-ils arrivés là ? Quelques jours auparavant, ils formaient une famille heureuse ; à présent, c’était comme si leur navire s’était fracassé contre les rochers, qu’il était brisé et sombrait. Elle savait que la mort d’un enfant avait un effet dévastateur sur les proches qu’il laissait derrière lui. Leur mariage en ferait-il les frais ? Avant, elle ne l’aurait jamais cru, elle se serait accrochée à sa foi en la force et la résilience de leur union.

À présent, elle n’en était plus si convaincue.

90

Elle risquait gros cette fois-ci. Pas de doute.

Helen gravit les escaliers jusqu’à son appartement, se rejouant mentalement sa confrontation avec Peters. Pourquoi s’était-elle montrée aussi inconsciente et imprudente ? Interpeller son patron sur son manque de compassion n’était déjà pas une bonne idée, mais l’accuser de n’être qu’un gratte-papier tout en se présentant comme la sauveuse du commissariat frôlait la stupidité. D’abord parce que ce n’était pas vrai et que ça ne tenait pas compte des antécédents professionnels de Peters, ni du dévouement et du talent de son équipe. Ensuite, ça ne reflétait pas non plus son sentiment : Helen n’était pas carriériste, gravir les échelons au commissariat central de Southampton n’avait jamais été sa priorité. Mais son jugement avait été brouillé par une juste colère, les accusations avaient jailli sans préméditation, et ce manque de sang-froid allait certainement lui coûter son boulot.

Comment était-ce possible ? Comment avait-elle pu se laisser acculer ainsi ? Au cours de ces dix dernières années, elle avait travaillé sans relâche pour protéger les faibles et les innocents et traduire les coupables en justice ; elle avait consenti d’innombrables sacrifices pour y arriver. Son dévouement l’avait usée émotionnellement, psychologiquement et physiquement. La preuve évidente en était sa démarche claudicante du moment. Son corps était meurtri et éreinté après un énième affrontement dans lequel elle avait bien failli laisser la peau.

Ce n’était pas juste, ce n’était pas correct. Elle avait tout donné et ça ne suffisait toujours pas, les grands pontes en avaient toujours après elle. Whittaker, Harwood, Gardam… Ses précédents chefs avaient tous essayé de l’abattre mais ce serait peut-être Peters, ce politicien opportuniste, qui porterait le coup fatal. Aucun d’eux n’avait été en mesure de la dompter, de la contrôler ; ils lui avaient reproché son impulsivité, son imprudence et, pour être honnête, sa réussite. Elle avait toujours pu les combattre, avoir le dessus. Pourtant, agrippée à la rampe pour se hisser sur la marche supérieure, Helen dut reconnaître qu’elle se sentait comme un taureau blessé dans une arène avant sa mise à mort : incapable d’échapper à son bourreau, attendant l’estocade.

Peters lui téléphonerait-il ce soir ? La convoquerait-il dans son bureau pour lui signifier officiellement un blâme pour mauvaise conduite ? Ou déléguerait-il la tâche à l’un de ses larbins des ressources humaines, trop lâche pour s’en charger lui-même ? Pourquoi ceux qui ne faisaient rien, qui ne se salissaient jamais les mains, étaient-ils ceux qui gagnaient toujours à la fin ? Où était la justice dans tout ça ?

Furibonde, Helen parvint au dernier étage, son épreuve bientôt terminée. Elle était épuisée, accablée par les reproches et le désespoir. Tout ce qu’elle pouvait faire maintenant, c’était se mettre en retrait. Peut-être qu’après une nuit à panser ses plaies, elle trouverait la force de poursuivre le combat. De dire au revoir à Peters. Pourquoi pas ? Elle l’avait déjà fait…

Elle le sentit avant de le voir. Un mouvement infime, un bruit dans son dos, qui la prévint du danger. L’esprit perturbé, elle n’avait pas effectué ses vérifications de sécurité habituelles, trop distraite par son entretien avec Peters et les douleurs dans son corps. Pendant une seconde, elle avait baissé sa garde et son ennemi en profitait pour passer à l’attaque. Des pas précipités derrière elle puis une main meurtrière qui se tendait vers elle brusquement.

Voilà. Elle avait commis une erreur ; une toute petite erreur impardonnable. Maintenant, elle allait en payer le prix.

91

Il lui empoigna l’épaule, la tira vers lui. D’instinct, elle balança le bras pour se protéger mais ne rencontra que du vide ; elle trébucha en arrière dans ses griffes. Elle était déséquilibrée, sans défense. À tout instant, elle allait sentir la lame s’enfoncer entre ses côtes, lui ôter toute combativité, toute force, toute vie.

Chutant à la renverse, elle réagit machinalement et tenta une manœuvre de la dernière chance. Prenant son élan, elle donna un grand coup de tête en arrière. Elle s’attendait presque à s’affaler mais elle percuta son agresseur en plein visage. Elle entendit les os craquer et un cri de douleur. Aussitôt, il relâcha son emprise et Helen s’écrasa au sol.

Choquée, le souffle coupé, elle se remit debout tant bien que mal. Son agresseur était plié en deux, il se tenait le nez et poussait des grognements. Helen se jeta en avant. Elle se précipita vers lui, décidée à le désarmer avant qu’il ne reprenne ses esprits. Mais voilà qu’il se redressait, prêt à revenir à la charge. Elle n’avait pas été assez rapide et jamais elle ne pourrait lui prendre son arme à temps. Aussi, dans un geste instinctif, elle bondit en l’air en levant la jambe devant elle. L’homme se figea, comme si c’était bien la dernière chose à laquelle il s’attendait, et son hésitation lui coûta cher. Helen planta sa lourde botte de moto en plein dans sa poitrine.

Elle le frappa avec force avant de retomber au sol. Son adversaire eut moins de chance. Surpris par l’attaque et déséquilibré, il vacilla en arrière, incapable de se retenir. Helen ressentit une pointe de soulagement en l’imaginant par terre, trop sonné pour lui résister quand elle se jetterait sur lui. Mais son espoir vira à l’horreur lorsqu’elle le vit percuter la rampe et, emporté par son élan, passer par-dessus.

Helen poussa un cri. Trop tard. Il fut noyé par le hurlement à glacer le sang de l’homme qui tombait en chute libre. Quelques secondes plus tard, un horrible bruit sourd retentit au bas de la cage d’escalier. Puis le silence.

— Oh, mon Dieu…

Helen prononça ces mots dans un hoquet tandis qu’elle se relevait. Qu’avait-elle fait ? Malgré la douleur, elle dévala les marches à toute allure, pressée de voir dans quel état se trouvait son agresseur. En sueur, affolée, elle atteignit le rez-de-chaussée et se tourna vers lui, espérant contre toute attente repérer un signe de vie.

Une fois encore, le destin était contre elle. Le spectacle de ce corps brisé était abominable : les membres pointaient dans des angles improbables. Une mare de sang se formait déjà autour de lui. Helen se précipita malgré tout. Se pouvait-il qu’il ait tout de même survécu ? Pourrait-elle l’aider ?

Elle retourna l’homme et prit son visage entre ses mains. Un cri d’horreur lui échappa quand elle le regarda. Elle n’en croyait pas ses yeux. L’individu mort dans ses bras n’était pas celui qui avait essayé de la tuer dans le parking.

C’était le capitaine Joseph Hudson.

SIXIÈME JOUR

92

Charlie le dévisagea, bouche bée. Il lui fallut quelques secondes pour retrouver la parole.

— Hudson ? Vous en êtes sûr ?

— J’ai moi-même identifié le corps, répondit le commissaire divisionnaire Peters avec gravité. Ce qui n’était pas utile en soi. Jim Grieves savait parfaitement qui c’était.

Charlie s’effondra sur son siège. En temps normal, elle aurait demandé la permission de s’asseoir, mais ses jambes s’étaient dérobées sous elle. Elle n’avait jamais apprécié Hudson, elle l’avait même détesté quelques fois, mais qu’il soit mort ? Ça n’avait aucun sens. Mais bon, rien de ce qu’il s’était passé ces deux derniers jours n’avait de sens. Charlie avait l’impression de s’enfoncer dans un cauchemar inextricable.

— Est-ce qu’on sait… ce qu’il s’est passé ?

— Eh bien, nous avons les déclarations du commandant Grace, même si, évidemment, il ne faut pas les prendre pour argent comptant, puisqu’il s’avère que c’est elle la responsable dans le cas présent.

— Je ne vous suis pas.

— Elle prétend que le capitaine Hudson l’attendait en embuscade hier soir lorsqu’elle est rentrée chez elle. D’après elle, il y aurait eu une bagarre au cours de laquelle il serait passé par-dessus la rampe, et il aurait fait une chute mortelle.

Charlie sentit une vague de nausée monter en elle lorsqu’elle imagina malgré elle le corps de Hudson qui s’écrasait au sol.

— Nom de Dieu…, murmura-t-elle. Où est Helen en ce moment ?

— En garde à vue. Elle a signalé l’incident et s’est rendue. Elle doit être interrogée dans une demi-heure et j’aimerais que vous soyez présente.

Là encore, Charlie n’en crut pas ses oreilles.

— Mais nous devons solliciter des forces de police externes pour conduire cette enquête, non ?

— Vous êtes folle ? aboya Peters. Je n’ai pas l’intention de laisser une brigade rivale détruire la réputation de ce commissariat. Je ne vais pas leur faire le plaisir de les laisser fourrer leur nez dans nos affaires, de fouiller dans notre linge sale. Il est hors de question que des individus extérieurs à nos services s’occupent de ça.

Charlie enrageait de cette réponse aussi prévisible qu’absurde. La réputation de Peters passait avant tout. Par sagesse, elle dissimula sa colère et conserva son sang-froid.

— Dans ce cas, que les affaires internes s’en chargent. Nous ne pouvons pas être impliqués.

— Ils joueront leur rôle, bien sûr, mais nous dirigerons l’interrogatoire.

Charlie eut envie de vomir à l’idée folle d’interroger Helen.

— Mais nous avons un passé commun avec elle, nous la connaissons.

— Ce qui nous fera gagner du temps. Je suis sûr que vous conviendrez que cette affaire doit être menée rapidement et efficacement.

— Et équitablement, ajouta Charlie. Avec tout mon respect, monsieur, vous avez eu plusieurs prises de bec avec elle…

— Ça n’a rien à voir.

— Et je suis… sa plus proche amie. Elle est mon mentor, ma patronne, la marraine de mes deux filles…

— Vous êtes également le commandant par intérim de la brigade criminelle.

Charlie fut réduite au silence par la bombe que Peters lança à point nommé.

— Le commandant Grace est suspendu le temps de l’enquête, ce qui signifie que c’est vous qui dirigez maintenant. Elle n’a pas été formellement sanctionnée ni renvoyée de la police, toutefois. Techniquement, elle reste donc un membre de votre équipe. C’est pour cela que vous devez être présente dans la salle d’interrogatoire, et moi aussi.

— Pour une procédure juste et impartiale, nous ne devrions pas y être. J’en ai l’intime conviction, monsieur.

Jamais elle ne s’était adressée ainsi à Peters, jamais elle n’avait défendu sa position avec autant de fermeté. Si elle espérait avoir le dessus et se libérer de cette épouvantable obligation, elle allait être déçue cependant, car Peters la considéra sans dissimuler son irritation.

— C’est un choix d’une grande simplicité, capitaine Brooks. Soit vous acceptez votre promotion temporaire, vous vous joignez à moi pour cet interrogatoire et guidez ensuite l’équipe au mieux de vos capacités, soit vous décidez de ne pas prendre part à cette enquête, vous refusez votre promotion et vous écrivez votre lettre de démission à effet immédiat.

Il posa un regard glacial sur elle.

— Que choisissez-vous ?

93

— Où est-il ?

Emilia fit s’écarter la plus jeune de ses sœurs et scruta le salon, désireuse de localiser la source du bruit.

— Eh ! On se calme ! se plaignit Marcia, furieuse d’être malmenée.

— Chut ! siffla Emilia entre ses dents tout en remuant les coussins du canapé. J’essaie de retrouver mon téléphone. Il est quelque part par là…

— C’est tout ? rétorqua sa sœur avec dédain. Tu attends un scoop, c’est ça ? Ou alors c’est un appel de ton chéri que tu espères. Pour qu’il te susurre des mots d’amour…

Emilia ignora les railleries de sa sœur et redoubla d’efforts. Même si elle ne l’admettrait jamais, c’était bien ce qu’elle espérait. Elle avait envoyé plusieurs messages à Sam la veille, pour s’excuser de son comportement et proposer qu’ils se retrouvent. Une démarche qui lui avait beaucoup coûté, Emilia ne présentant jamais d’excuses, d’autant qu’elle n’était pas convaincue que ce soit justifié. Mais si ça marchait, ça valait le coup.

— Ah, le voilà !

À quatre pattes, elle repéra enfin le portable qui sonnait et l’extirpa de sa cachette sous le canapé. Lorsqu’elle consulta l’écran, elle fut déçue de constater que c’était seulement Jack Sumner, sa taupe au commissariat central de Southampton, qui l’appelait. Elle répondit, dos tourné à sa sœur, en se dirigeant vers la fenêtre. Si quelqu’un apprenait que Sumner lui révélait des informations confidentielles, ce dernier perdrait son emploi.

— Bonjour. Qu’est-ce que je peux faire pour vous ?

— J’espère que vous avez le portefeuille bien rempli, annonça le jeune homme en exultant. Parce que ça va vous coûter une blinde.

— Si c’est à propos de l’arrestation de Dordevic, je suis déjà au courant…

— Non, c’est bien mieux. Un officier de police a été tué.

Emilia fut surprise de l’excitation intense dans sa voix. En général, la communauté policière prenait très mal la mort d’un des leurs.

— Enfin, un ancien officier de police. Le capitaine Joseph Hudson.

Pendant une minute, Emilia resta sans voix. Qu’est-ce que c’était que cette histoire ?

— Vous en êtes certain ?

— Absolument, il a déjà été identifié. Il se trouve à la morgue en ce moment même.

— Que s’est-il passé ?

— Il a fait une chute mortelle, apparemment, pendant une bagarre.

Emilia encaissa le coup, elle peinait à croire à ce brusque retournement de situation.

— Avec qui s’est-il battu ? Sûrement pas un criminel, puisqu’il n’était plus en service.

— Non, pas un criminel, répondit Sumner d’un ton taquin.

— Un membre de sa famille ?

— Non.

— Un civil alors ? Il était ivre ?

— Encore faux.

— Qui alors ?

— Il a été tué par un autre officier.

Emilia sentit un frisson d’excitation remonter son échine. Alors même qu’elle nourrissait de forts soupçons sur l’identité du collègue en question, elle n’en fut pas moins sidérée lorsque Sumner confirma :

— Le commandant Grace.

94

Helen fixait un point devant elle. Elle refusait de regarder Peters ou Charlie et se concentrait sur le mur opposé. La situation était au-delà du grotesque – volontairement, d’après Helen –, mais elle n’allait pas jouer le jeu ni se laisser démonter par leur présence dans la salle d’interrogatoire.

— Pour commencer, déclara sa représentante syndicale, j’aimerais qu’il soit spécifié que le commandant Grace a accordé son entière collaboration dans cette enquête depuis le début. Elle n’a jamais cherché à dissimuler son implication dans ce terrible accident.

Elle appuya sur ce dernier mot avec un coup d’œil à Peters.

— Elle a prévenu elle-même les autorités et est totalement disposée à accepter une juste réprimande pour sa responsabilité involontaire dans le décès tragique du capitaine Hudson. D’ailleurs, elle voudrait qu’il soit mentionné dans le rapport la stupeur et la profonde tristesse qu’elle éprouve suite à sa disparition.

Comme ces paroles étaient crues, formelles, insuffisantes pour exprimer le tourment et la culpabilité que ressentait Helen. Elle n’arrivait toujours pas à y croire… Pourtant, impossible de nier les faits. Sa paranoïa endémique, ses tentatives répétées de se protéger d’un assassin avaient eu pour conséquence la mort d’un homme innocent, elles avaient privé le monde d’un officier de police, certes perturbé mais talentueux, et un petit garçon de son père. Helen en était malade mais les remords, les récriminations et la rédemption devraient attendre. Il était clair, à l’expression hostile de Peters, qu’elle allait devoir se battre si elle espérait sauver d’une manière ou d’une autre sa carrière.

— C’est noté, répondit Peters sèchement. Maintenant, peut-on commencer ?

Il tentait délibérément de la rabaisser et la représentante d’Helen remua, mal à l’aise, sur son siège.

— J’aimerais qu’on établisse la raison de la présence de Joseph Hudson à votre appartement hier soir, commandant Grace.

— Il n’était pas à mon appartement, se hâta-t-elle de le reprendre. Il s’était dissimulé sur le palier du dernier étage et il m’a approchée, non, prise en embuscade, alors que je rentrais chez moi.

— Je suppose que la porte de votre immeuble est en général verrouillée ; il aura donc dû sonner pour se faire ouvrir ?

— Je présume qu’il a pu profiter du passage d’un autre résident pour entrer.

— Avez-vous une preuve qui appuierait cette théorie ?

Helen dévisagea Peters un instant avant de répondre. Elle se doutait qu’il lui mènerait la vie dure mais ne s’attendait pas à rencontrer autant de suspicion dès le début.

— Non, bien sûr que non. Mais je suis sûre que si vous questionnez mes voisins, ils pourront vous éclairer sur ce point.

— D’accord. Il ne s’agissait donc pas d’un rendez-vous convenu ?

— Absolument pas. Je ne l’avais pas vu depuis des mois.

— Acceptez-vous de nous laisser examiner votre téléphone, votre ordinateur afin de vérifier qu’aucune rencontre n’était prévue ?

La question émanait de Charlie, qui semblait pressée de régler cette histoire et de quitter la pièce au plus vite. Elle soutint le regard d’Helen, cherchant à apparaître professionnelle et impartiale, mais l’effort qu’elle fournissait était flagrant.

— Bien sûr. Je dois ajouter qu’il a cherché à me joindre au cours des derniers jours, il espérait que je me désiste quant à la procédure criminelle à son encontre. Mais jusqu’à il y a deux jours, je n’avais plus eu aucun contact avec lui.

— Je vois, commenta Peters en gribouillant une note.

— Je ne peux que supposer que c’est la raison pour laquelle il se trouvait dans mon immeuble hier soir, pour tenter de me persuader en personne de me retirer, pour m’implorer peut-être de…

Elle allait dire « lui sauver la peau » mais ravala ses paroles.

— Il était déjà venu chez vous par le passé. Plusieurs fois, d’ailleurs…, poursuivit Peters.

— Le capitaine Hudson et moi-même avons eu une brève liaison, reconnut Helen. Période au cours de laquelle il lui est arrivé de venir à mon domicile, d’y passer la nuit une fois ou deux.

Helen sentit l’intérêt que cette confession suscitait chez la représentante, mais, ignorant son regard appuyé, elle continua :

— Cela remonte à plus de quatre mois. Il n’est pas venu chez moi récemment et je ne l’ai certainement pas invité hier soir.

— Ça reste à prouver. Pouvez-vous nous raconter le déroulement des événements d’hier soir ? reprit Peters, en balayant ses déclarations d’innocence. Étape par étape, je vous prie.

— Comme je l’ai déjà dit, reprit Helen en réprimant sa colère, j’ai monté l’escalier jusqu’à mon appartement et j’allais ouvrir ma porte quand j’ai entendu quelqu’un s’en prendre à moi.

— S’en prendre à vous ?

— Approcher rapidement par-derrière. Compte tenu de la menace manifeste qui pèse sur ma vie suite à mon implication dans l’affaire Alex Blythe, j’ai cru qu’on m’agressait et j’ai réagi en conséquence.

— Qu’est-ce qui vous a permis de croire à une agression ? la défia Peters. Avez-vous vu une arme ? Le capitaine Hudson a-t-il agi d’une manière qui aurait pu vous laisser supposer que vous étiez en danger ?

— Non, tout est arrivé trop vite pour ça. J’ai juste senti quelqu’un se précipiter derrière moi et m’empoigner l’épaule.

— Et cela a suffi à vous décider à passer à l’attaque ?

— Je n’ai pas attaqué le capitaine Hudson, protesta Helen. Je me suis défendue. J’avais le sentiment que ma vie était en danger. J’ai d’ailleurs été agressée au couteau il y a deux jours, sur l’aire de repos de Picket Post, par un individu qui portait un sweat à capuche.

Peters parut choqué, mais Helen ne savait pas s’il était sincère ou jouait la comédie.

— Nous n’avons aucune trace concernant cet incident dans nos dossiers. L’avez-vous signalé ?

Son scepticisme était évident.

— Je l’ai mentionné au capitaine Brooks, à titre privé. Et je lui ai demandé de ne pas en parler.

— Est-ce la vérité, capitaine Brooks ?

— Oui, monsieur, répondit Charlie, encore plus gênée. Et j’ajouterais pour le dossier que je l’ai crue.

— Bien, nous devrons évidemment vérifier cette histoire. Y a-t-il eu des témoins de cette « agression » ?

— Oui. Malheureusement, je ne peux pas vous fournir de noms.

— Je vois. Donc soit ce crime est de la pure fiction, une invention qui tombe à pic pour expliquer pourquoi vous avez frappé le capitaine Hudson…

— Attendez une minute…, explosa Helen mais elle fut coupée avant de pouvoir poursuivre.

— Soit un crime a été commis, un crime dont deux officiers de police en service étaient informés mais qu’ils ont choisi de dissimuler aux autorités. Puis-je vous demander pourquoi vous avez ordonné au capitaine Brooks de garder le secret à ce sujet ?

Il lui tendait un autre piège, mais Helen ne tomberait pas dedans. Elle n’allait pas accuser Peters de chercher une raison pour la démettre de ses fonctions. Ils n’en étaient plus là. Elle se contenta de déclarer :

— J’ai préféré que l’équipe reste concentrée sur l’enquête en cours. Je ne voulais pas les distraire de leur mission.

— C’est très noble de votre part. Bien, revenons à l’incident d’hier…

— Écoutez, je vous ai dit ce qu’il s’était passé, l’interrompit Helen. Il m’a empoignée, alors j’ai donné un coup de tête en arrière et l’ai atteint au visage. Ensuite, je n’ai eu qu’un quart de seconde pour décider quoi faire. Je me suis jetée sur lui et l’ai frappé du pied dans la poitrine. Il a trébuché en arrière et a basculé par-dessus la rampe. C’est tout. Il était déjà mort quand je suis arrivée au bas des escaliers, mais j’ai tout de même appelé une ambulance. Voilà. C’est ce qu’il s’est passé. J’aurais vraiment voulu que les choses se déroulent autrement, mais ce n’est pas le cas. Et je vais devoir vivre avec ça sur la conscience.

Helen se tut, submergée par l’émotion. Mais le feu des accusations reprit de plus belle.

— Y a-t-il eu des témoins de votre bagarre ?

— Pas à ma connaissance.

— Comment se fait-il que vous n’ayez pas remarqué Joseph Hudson quand vous êtes arrivée sur votre palier ? Ce n’est pas le meilleur endroit pour se cacher, ce me semble.

— La lumière du palier ne fonctionne plus depuis deux jours, alors il y fait très sombre. Je suppose qu’il s’est posté dans l’embrasure d’une porte d’appartement. En outre, je me dirigeais vers chez moi, alors je ne regardais pas dans sa direction.

— C’est ça…

— Si vous ne me croyez pas, répliqua Helen avec colère, vérifiez la vidéosurveillance de la porte. Vous y verrez ce qu’il s’est pass…

— Nous l’avons déjà fait, la coupa Peters. Et je crains que ce ne soit pas concluant.

Helen le considéra, incrédule. Ces images devaient bien l’exonérer tout de même ?

— On vous voit le repousser avant de passer à l’offensive, lui asséner deux coups puissants avant sa chute fatidique. Mais puisque la caméra n’est activée que par le détecteur de présence, elle ne montre pas ce qu’il se passe avant que vous ne l’attaquiez…

— Je ne l’ai pas attaqué.

— Et c’est bien dommage, poursuivit Peters en l’ignorant, car le contexte de cette bagarre me semble d’une importance capitale. Se trouvait-il chez vous hier soir à votre demande ? Une conversation ou une dispute ont-elles précédé cette bagarre ? Quelle était la nature de votre relation, de vos sentiments pour lui, juste avant sa mort ?

Et voilà, Peters dévoilait au grand jour son angle d’attaque. Helen pouvait à peine y croire, mais son propre patron frappait au point sensible. Elle savait qu’il voulait la voir quitter la police, c’était évident depuis un certain temps maintenant, mais en réalité il avait de plus grandes ambitions et visait l’inculpation criminelle. Avec un frisson, Helen comprit dans quel péril incommensurable elle se trouvait désormais. Peters ne voulait pas seulement lui retirer son badge.

Il voulait aussi lui ôter sa liberté.

95

Tous les regards étaient tournés vers elle, la foule assemblée attendait qu’elle prenne la parole.

— Merci à tous d’être venus si tôt. J’ai conscience que ce n’est facile pour aucun d’entre vous. Nous sommes tous sous le choc des événements de cette nuit, et je me doute que vous avez de nombreuses questions. Mais le plus important pour l’instant, c’est de nous concentrer sur l’affaire en cours.

Sa voix trembla un peu au début, puis McAndrew trouva son rythme. Elle fit un pas de côté et désigna le tableau d’enquête. Des photos de Martha White et d’Ethan Westlake y étaient punaisées, les sourires qu’ils adressaient à l’équipe en tragique désaccord avec le sort qu’ils avaient connu.

— Nous avons deux meurtres à résoudre. Il est impératif de mener à bien notre tâche avec efficacité et sérieux. Le capitaine Brooks prendra les commandes le moment venu, mais pour l’instant c’est moi l’enquêteur principal par intérim. Alors voyons ce que l’on a.

— J’ai interrogé Roger Morton une nouvelle fois hier soir, commença Jennings dont la stupéfaction de voir son commandant tomber en disgrâce était évidente. Il a reconnu Dordevic comme l’individu qui l’a agressé et il a consenti à procéder à une identification officielle au besoin.

— Il était sûr de lui ?

— À cent pour cent. Il a reconnu les tatouages sur ses bras.

— Bien, organisez une séance d’identification. Quoi d’autre ?

Reid leva la main.

— Même topo avec Alison Pierce. Elle n’a pas vu le visage de son agresseur car il portait une cagoule mais elle aussi a reconnu les tatouages et confirme que l’individu avait un accent d’Europe de l’Est très prononcé. Sa propriété était entourée sur le plan de Dordevic.

— Beau travail. Avons-nous trouvé une correspondance avec toutes les adresses marquées sur cette carte ?

— Pas encore, intervint Malik. Le lieutenant Wilson et moi-même allons poursuivre cette piste ce matin. Il semble qu’il y ait deux maisons repérées par Dordevic pour lesquelles aucun crime n’a été signalé, aucun rapport n’indique que les collègues ont été appelés sur ces lieux…

— Bien, faites au plus vite. Plus nous en saurons sur son mode opératoire et ses déplacements, mieux ce sera. Des nouvelles de l’équipe de recherche ?

Ce fut Wilson qui répondit cette fois. Tous les policiers présents semblaient désireux de participer, de prouver qu’ils étaient prêts et disposés à donner le maximum pendant cette crise sans précédent.

— Ils fouillent le bateau de fond en comble. Il est possible que Dordevic ait d’autres cachettes pour dissimuler son butin, mais rien pour l’instant. Meredith Walker analyse les vêtements de Dordevic pour y prélever des éléments qui pourraient le relier aux scènes de crime. Nous devrions en savoir plus d’ici peu.

McAndrew griffonna une note pour se rappeler de consulter Meredith puis s’adressa de nouveau à l’ensemble de l’équipe.

— Ok. On met les bouchées doubles. Le mieux serait d’obtenir des aveux, mais pour cela il nous faut des moyens de pression, des preuves irréfutables qui relient notre suspect à ces meurtres, à ces propriétés. Prévenez vos conjoints, vos familles, vos amis que vous rentrerez tard car je veux qu’on examine toutes les possibilités. Entendu ?

Hochements de tête dans l’assemblée.

— En dépit de tout ce qu’il s’est passé ces dernières vingt-quatre heures, nous avons un travail à poursuivre. Accomplissons notre devoir avec professionnalisme, et restons en contact permanent. Je ne veux ni potins, ni spéculations et absolument aucune déclaration à la presse. Concentrons-nous sur l’enquête et rendons justice à Martha White et à Ethan Westlake. Si nous y parvenons, nous aurons rempli notre mission. Certes, nous vivons un moment particulier mais faisons de notre mieux, et en avant !

Tous se levèrent pour s’atteler à la tâche. Soulagée, mais épuisée, McAndrew les regarda partir. Elle avait assuré, dirigé la réunion avec brio, mais elle n’y avait pris aucun plaisir. Elle n’avait jamais souhaité cette responsabilité et se sentait mal à l’aise de donner des instructions à ses collègues. Si elle espérait les avoir correctement guidés, elle était néanmoins pétrie de doutes et ressentait lourdement l’absence du capitaine Brooks et du commandant Grace. Elle était sous les ordres de cette dernière depuis de nombreuses années et, même si McAndrew avait beaucoup appris auprès d’elle, elle ne pouvait pas la remplacer, ni son énergie, ni sa présence, ni son charisme. Personne ne le pouvait. Il n’y avait rien à faire sinon continuer en priant que tout aille bien. Mais en réalité, McAndrew s’inquiétait beaucoup pour l’équipe, l’enquête et l’avenir. La brigade criminelle était au sommet de son art depuis des années et des temps plus troubles se profilaient. Elle espérait se tromper mais dans son cœur, elle savait qu’il serait difficile de maintenir la barre dans la tempête et d’éviter que ce navire ne se fracasse contre les rochers maintenant que leur capitaine avait été jeté à l’eau.

96

— Pardon, qui est à l’appareil ? Que vous voulez-vous ?

L’accent de Manchester à couper au couteau suscita l’optimisme d’Emilia.

— Vous êtes Karen ?

— Oui. Qui êtes-vous ? rétorqua la coiffeuse à l’autre bout du fil.

— Je m’appelle Emilia Garanita, je suis journaliste au Southampton Evening News, spécialiste des affaires criminelles. Je me demandais si vous pouviez m’accorder deux minutes de votre temps.

Un léger soupir accueillit sa requête.

— Écoutez, si c’est au sujet du procès de Joseph, j’ai dit tout ce que j’avais à dire. Ce qu’il a fait ou pas ne me concerne pas. Nous avons divorcé depuis un moment. Alors excusez-moi, mais j’ai une cliente qui m’attend…

— Il ne s’agit pas du procès. C’est une affaire beaucoup plus grave.

Elle avait capté son attention. Emilia devinait que Karen méditait sa réponse, essayait de trouver ce qui pourrait être pire que la disgrâce et une peine de prison.

— J’ai une très mauvaise nouvelle à vous annoncer, continua Emilia en prenant le taureau par les cornes. Je suis navrée de vous apprendre que Joseph est décédé.

Silence abasourdi à l’autre bout du fil. En fond sonore, elle pouvait entendre les bavardages du salon de coiffure, mais Karen Price n’émettait plus un son.

— C’est arrivé cette nuit. Je ne savais pas si la police vous avait déjà contactée mais j’ai pensé que vous deviez le savoir.

Un hoquet, un sanglot puis enfin l’ex-femme de Hudson retrouva la parole.

— Est-ce qu’il s’est… suicidé ?

— Oh non ! Pas du tout. Il était déterminé à se défendre, à contester les charges portées contre lui, à laver son nom, s’empressa d’affirmer Emilia avec autant de positivisme que possible.

— Comment alors ?

— Je crains qu’il n’ait été tué au cours d’une bagarre avec un autre officier de police.

— Mais… Pourquoi ? Qui ferait ça ?

— Son ancienne patronne, le commandant Grace.

Karen eut un nouveau hoquet de stupeur.

— Mais pourquoi étaient-ils ensemble ? Je sais qu’ils se sont fréquentés, mais je croyais qu’elle le détestait maintenant.

— Vous étiez au courant ? s’enquit Emilia, surprise.

— Oui, elle m’a téléphoné il y a environ un an ; en gros pour avoir ses références. Elle n’a pas aimé ce que je lui ai raconté.

— Je vois.

— Elle avait l’air d’une personne solide, fiable, sensée…, continua l’ex de Hudson dont chaque parole était teintée d’incrédulité. Pour quelle raison aurait-elle voulu… le tuer ?

— C’est ce que nous nous efforçons de découvrir, mais en attendant, parlez-moi de Joseph, dites-moi quel genre d’homme il était…

Sa cliente oubliée, Karen Price s’épancha. Elle était en larmes, sous le choc, mais heureuse de partager sa tristesse et son désarroi. Emilia l’encouragea. Elle désirait en tirer un maximum avant de se consacrer à son article. Ce serait un gros coup. En fait, ce pourrait très bien être le plus important papier qu’elle ait jamais écrit.

Le chapitre final à l’histoire d’Helen Grace.

97

— Alors, vous allez m’inculper ? Parce que sinon, on en a terminé, ici.

Ces mots paraissaient si étranges dans la bouche d’Helen. Elle les avait si souvent entendus ici, prononcés par des suspects revêches qui voulaient échapper au filet qui se resserrait sur eux. Et aujourd’hui, c’était elle qui les débitait.

— Je vous rappelle, commandant Grace, que ce n’est pas vous qui décidez dans cette salle. Je vous informerai quand cet interrogatoire sera terminé.

Helen nota que Charlie n’était pas mentionnée. Peters voulait son grand moment pour lui tout seul.

— Qu’y a-t-il à ajouter ? rétorqua-t-elle. Je vous ai dit ce qu’il s’était passé, étape par étape. Maintenant, si vous disposez d’éléments concrets pour contredire cette version des faits, pour prouver sans équivoque que je mens, alors inculpez-moi. Sinon, je vous suggère de me laisser partir.

— Comme ça ?

— Au cas où cela vous aurait échappé, une enquête sur deux homicides est en cours, une enquête que le capitaine Brooks…

— Le commandant Brooks, la corrigea Peters.

— Que le commandant Brooks devrait être en train de mener, reprit Helen avec prudence. Chaque seconde consacrée à cette chasse aux sorcières contre moi est une seconde qui serait mieux utilisée à condamner Dordevic.

— Vous changez de sujet, commandant Grace.

— Je vous rappelle vos priorités. Alors, qu’est-ce que vous décidez ? Vous m’inculpez ou je peux partir ?

Helen le fixa sans ciller, refusant de montrer le moindre signe de faiblesse ou de peur. En réalité, elle avait les nerfs à vif, mais une démonstration de force était cruciale à cet instant.

— Qu’en pensez-vous, commandant Brooks ? s’enquit Peters en se tournant vers la grande amie d’Helen. Diriez-vous que nous en avons assez pour le moment ?

— Plus qu’assez.

De toute évidence, Charlie voulait seulement en finir ; elle était incapable de croiser le regard de Peters ou celui d’Helen.

— Dans ce cas, commandant Grace, vous êtes libre de partir. Pour l’instant.

Helen se leva, repoussa sa chaise d’un mouvement sec. Les pieds en métal crissèrent sur le sol.

— Vous savez comment ça marche. Ne quittez pas la ville, gardez votre téléphone allumé. Il va de soi que nous aurons d’autres questions à vous poser en temps voulu.

Helen le fusilla du regard. Il semblait particulièrement apprécier la situation.

— J’espère que dans quelques jours nous serons en mesure de vous informer si nous engageons ou pas des poursuites criminelles à votre encontre.

Helen aurait voulu le gifler. Il prenait vraiment son pied.

— En attendant, vous êtes suspendue de vos fonctions ; le commandant Brooks assurera le commandement de la brigade criminelle à votre place, avec effet immédiat.

Helen glissa un œil vers son adjointe mais celle-ci fixait obstinément le sol.

— Nous vous demandons de nous remettre votre carte de police avant de partir, évidemment.

Les coins de sa bouche tressautèrent mais Peters parvint à retenir son sourire. Même lui avait conscience de l’ampleur, de la gravité du moment. Helen ne répondit rien, saisie d’une vague de nausée et de tristesse. Toute son identité reposait sur son travail, sa seule raison d’être, et on lui demandait de s’en défaire volontairement.

Elle plongea la main dans sa poche, en sortit son badge qu’elle abattit sur la table. Peters s’avança et s’en empara avant de se pencher vers elle. Elle tressaillit en sentant son visage si près du sien, encore plus lorsqu’elle entendit les paroles, inaudibles pour le magnétophone, qu’il lui murmura.

— Et n’espérez pas la récupérer de sitôt, Helen…

Il ne put réprimer une pointe de triomphe quand il conclut :

— Vous êtes finie ici.

98

Il appuya plusieurs fois sur le bouton, en vain. La sonnette était cassée, décoration inutile sur l’élégant pavillon. Agacé, le lieutenant Wilson toqua à la porte. Comme il ne percevait aucun mouvement à l’intérieur, il se dirigea vers le portillon sur le côté. La matinée avait été particulièrement frustrante et il comptait bien ne pas repartir bredouille.

Une photocopie de la carte de Dordevic serrée dans une main, il tira sur les grilles en fer forgé qui ouvraient sur l’allée latérale. L’adresse de la vaste propriété à Lordswood, entourée par le cambrioleur, avait tout d’une cible prometteuse : un seul occupant, âgé, dont la richesse était annoncée par les trois voitures de collection exposées dans l’allée principale. Pourtant, aucun cambriolage ni tentative d’intrusion n’avaient été signalés à la police. Un fait curieux, selon Wilson, car leur suspect s’était montré d’une efficacité redoutable pour visiter les autres maisons sélectionnées avant le départ de l’Esprit d’entreprise. Le jeune lieutenant souhaitait s’entretenir avec le propriétaire, Edward Grey, mais jusque-là, le collectionneur d’automobiles restait invisible.

Le portillon disposait d’un cadenas qui n’était pas fermé. Wilson le poussa et avança dans l’allée.

— Monsieur Grey ?

Sa voix résonna dans le passage étroit mais son appel ne reçut aucune réponse.

— Il y a quelqu’un ?

Après quelques pas, il remarqua des pots de fleurs vides et un sac de terreau ouvert dont un peu de contenu s’était déversé sur les dalles. Il l’enjamba avec prudence, le regard sur l’immense jardin. La pelouse était magnifique, les parterres parfaitement plantés : ce parc faisait clairement la fierté de son propriétaire. À l’approche de la remise, Wilson commença à percevoir des bruits qui s’en échappaient. Il allongea sa foulée le long de l’allée dallée. Il avait trouvé le propriétaire.

— Monsieur Grey ?

Il entendit remuer à l’intérieur de l’abri en bois mais n’obtint aucune réponse. Japhet Wilson ouvrit la porte et appela une nouvelle fois avant d’entrer. Il s’immobilisa aussitôt. Une lame siffla devant lui, qu’il évita d’un mouvement de tête preste juste avant de se rendre compte que c’était en fait trois pointes affûtées qui cherchaient à le harponner. Le vieux propriétaire l’accueillait avec une fourche.

Wilson sortit à reculons de la remise et brandit son badge.

— Calmez-vous, monsieur. Je suis officier de police. Lieutenant Japhet Wilson, du commissariat central de Southampton.

— Lancez-moi ça, que je regarde.

De toute évidence, M. Grey se méfiait de cet intrus, même s’il avait une allure soignée et affichait des manières polies. Le policier lui tendit sa carte et après l’avoir examinée avec minutie, le vieil homme la lui rendit.

— Qu’est-ce qui vous prend d’approcher en douce comme ça ?

— J’ai frappé plusieurs fois à la porte et je vous ai appelé. Vous ne m’avez pas entendu ?

— J’ai passé la matinée dehors et je n’entends plus aussi bien qu’avant, répondit Grey d’un ton agressif en tapotant l’appareil auditif dans son oreille droite.

— Pas de souci. Je suis navré de vous avoir surpris.

— C’est bien la police, ça. Jamais là quand on en a besoin, toujours là quand on s’en passerait.

— Je vous demande pardon ?

— J’aurais bien eu besoin de vous l’autre soir, où vous étiez ?

— Puis-je savoir ce qu’il s’est passé ? s’enquit Wilson, l’intérêt piqué.

— Une brute épaisse a essayé d’entrer chez moi par la porte de derrière. Il avait déjà fracturé la moitié du verrou quand je l’ai chopé.

— Vous l’avez affronté ?

— Un peu que je l’ai affronté ! C’est chez moi, ici, et j’en ai croisé des plus costauds que lui à mon époque. Je lui ai fait tâter de mon tisonnier. Ça ne lui a pas plu, je peux vous l’assurer !

— Vous vous êtes battu avec lui ?

— Pas vraiment. Il ne m’a pas vu venir. Il était tard, il faisait nuit, il a dû croire que je dormais. Je descendais boire un verre d’eau quand je l’ai vu. Je lui ai donné un coup sur la nuque et un autre dans les côtes. Il a fait demi-tour et il a filé.

— Vous avez pu voir à quoi il ressemblait ?

— Un peu plus d’un mètre quatre-vingts, des tatouages sur les avant-bras.

— Vous l’avez entendu parler ?

— Ça oui ! Il a juré comme un charretier dans une autre langue, en russe peut-être, quand il a détalé comme un lapin. Pas très courageux, hein ?

Une lueur brillait dans son regard ; il était de toute évidence très fier d’avoir défendu sa propriété.

— Nous n’avons aucune trace d’un rapport sur cet incident dans notre base de données. L’avez-vous signalé ?

— Pour quoi faire ? Il n’allait pas revenir et ça ne sert à rien de faire de la paperasse. Je m’en sors très bien sans.

Wilson était tenté de le sermonner sur l’importance de la participation citoyenne au maintien de l’ordre en signalant de tels incidents, mais il décida qu’il valait mieux laisser couler car il y avait plus urgent à traiter. Il sortit un portrait de Dordevic de son dossier et le présenta à Grey.

— Est-ce que c’était lui ?

Le vieil homme étudia la photo, passa le doigt sur les tatouages.

— Oui, je crois bien.

— Quand a eu lieu cette tentative de cambriolage ?

— Il y a trois jours. Jeudi soir.

— Et il était tard ?

— Oui, 22 h 15.

Wilson sentit son estomac se contracter, mais il insista.

— Vous êtes vraiment certain de l’heure ?

— Oui, j’ai écouté les deux premiers reportages du journal de 22 heures à la radio. Et puis j’ai eu soif, alors je suis descendu.

Wilson le remercia d’un sourire, ses espoirs anéantis. L’enquête se retrouvait encore dans une impasse. Si le vieil homme disait vrai, si Dordevic avait essayé de cambrioler son domicile aux environs de 22 h 15, jeudi soir, il ne pouvait pas avoir tué Ethan Westlake.

99

La porte claqua dans son dos. Le bruit fit sursauter plusieurs clients. Helen les ignora et avança droit vers le bar. Accoudée au comptoir, elle contemplait la sélection de bouteilles quand la patronne s’approcha.

— En pause déjeuner, Helen ? Qu’est-ce que je vous sers ? Un tonic avec glaçons et tranche de citron ?

Sans un regard ni un sourire, Helen répondit :

— Une double vodka, s’il vous plaît.

Un silence pesant et incrédule s’ensuivit. Sally Rutheford n’avait jamais vu Helen commander de l’alcool depuis toutes ces années où elle venait dans son bar pour célébrer des pots de départ ou se détendre entre collègues.

— Sans glace, ajouta Helen, pressée d’en finir.

— Comme vous voudrez, répondit Sally sans parvenir à étouffer la mise en garde dans sa voix.

Helen l’ignora. Elle n’avait pas besoin d’être jugée par la patronne du bar en plus de tout le reste. Elle prit son verre et glissa un billet de vingt livres sur le comptoir puis s’éloigna sans attendre sa monnaie. Ce ne serait sans doute pas son seul verre.

Elle repéra une table discrète dans le fond et s’y installa, dos tourné aux autres clients. Elle désirait bloquer le monde extérieur, prétendre qu’il n’existait pas. Elle ne voulait pas qu’on la regarde, qu’on parle d’elle et ne souhaitait certainement pas de témoins à ce qu’elle s’apprêtait à faire. Helen n’avait pas bu une goutte d’alcool depuis plus de vingt-cinq ans ; elle en avait vu les dégâts sur ses parents et sa sœur, il avait fait ressortir leur part la plus sombre. Pourtant, à cet instant précis, c’était ce dont elle avait besoin. Elle s’était naturellement tournée vers le premier poison qu’elle avait goûté à onze ans. Claire, pure, et puissante, la vodka avait toujours été son guide vers l’oubli.

Elle porta le verre à ses lèvres et but sa première gorgée. L’alcool lui brûla la langue puis coula dans sa gorge dans un doux incendie. Ce n’était pas bon mais son corps se réveilla, son cerveau s’électrisa quand l’éthanol pénétra son sang. La sensation n’était pas agréable mais elle était nécessaire. Elle prit une autre gorgée, puis une autre. Bientôt, son verre fut vide.

Elle avait espéré pouvoir fuir la honte, les regrets, la tristesse et la culpabilité qui menaçaient de la submerger mais elle n’éprouva aucun soulagement. D’affreuses images ne cessaient de danser dans son esprit : le visage ensanglanté de Hudson et son expression d’effroi, le sourire carnassier de Peters qui avait finalement eu gain de cause, Charlie qui refusait de croiser son regard. Toutes plus épouvantables les unes que les autres, chacune suscitant une émotion : l’horreur, la colère. La déception. Curieusement, c’était l’absence de solidarité de la part de Charlie, ou en tout cas son empressement à reprendre la direction de la brigade criminelle, qui la blessait le plus. C’était insensé, Helen en avait conscience ; cette petite trahison était sans intérêt comparé à la mort d’un homme, mais elle ne pouvait nier qu’elle en souffrait. Même s’il était logique que Charlie la remplace, qu’elle le fasse ne paraissait pas correct. Après tout ce qu’elles avaient traversé ensemble, le soutien qu’Helen avait apporté à son amie, les mauvais pas dont elle l’avait tirée, elle aurait cru mériter un peu plus de loyauté. Si la carrière d’Helen au commissariat central de Southampton était terminée, ce qui semblait désormais indéniable, Charlie lui succéderait-elle à son poste sans sourciller, accepterait-elle le prestige, les responsabilités et le salaire qui allaient avec sans un regard en arrière ? Malgré ses efforts, Helen ne pouvait s’empêcher d’être en colère, déçue et elle s’interrogeait sur les conséquences pour leur amitié. Elle avait partagé tant de moments heureux avec la famille de Charlie, pour Noël, les anniversaires… Comment pourrait-elle aller chez elle maintenant ?

Helen se sentait partir à la dérive. Elle avait perdu son badge, sa vocation et elle semblait sur le point de perdre la relation amicale la plus chère à son cœur. Elle était seule, profondément seule, ne restaient plus que les cendres de sa vie pour lui tenir compagnie. Le verre serré dans la main, elle se tourna vers le bar, prête à recommander. Sally la fixa droit dans les yeux, les traits tirés par l’inquiétude.

Helen baissa la tête, pas de colère mais de honte. Sally ne portait pas de jugement, elle se faisait du souci pour elle. Helen reposa le verre d’un geste brusque et se leva. C’était stupide de sa part de venir ici et son désir de noyer son chagrin dans la vodka était pitoyable. Elle venait de ficher en l’air vingt-cinq années de sobriété, et pour quoi ? La possibilité de tout oublier ? Elle ne risquait pas d’oublier quoi que ce soit des dernières vingt-quatre heures. Elle gagna la porte d’un pas rapide et adressa à Sally un bref signe de la tête en partant.

La réponse ne se trouvait jamais au fond d’une bouteille. Déjà à onze ans, Helen le savait.

100

Helen se précipita dans la rue, pressée de mettre autant de distance que possible entre elle et le pub. Les événements tragiques qui ponctuaient sa vie jusque-là n’étaient que le fruit de la malchance et la faute ne lui incombait pas. En revanche, ce moment de faiblesse était entièrement de son fait.

Furieuse contre elle-même, elle marcha d’un pas vif. Quels que soient les prochains coups qui lui seraient portés, elle ne devait ni encaisser ni abandonner. Elle ne comptait plus ses années de service en tant qu’officier de police et elle avait toujours accompli son devoir avec efficacité, rigueur et fierté. S’en souvenir lui procura un second souffle. Oui, sa paranoïa, ses craintes l’avaient rendue imprudente et téméraire mais au fil de sa carrière, elle avait prouvé qu’elle était une représentante des forces de l’ordre honnête, solide et fiable. Il lui faudrait se le rappeler dans les jours à venir et garder la tête haute, ne s’excuser de rien et se défendre corps et âme.

C’était bien sûr plus facile à dire qu’à faire. Malgré ces belles paroles motivantes, la culpabilité pointait sous la surface. Pas juste pour Hudson, dont les actes avaient causé sa perte, mais pour ceux qui restaient. Hudson était peu présent dans la vie de son ex-femme Karen et de son fils Kieran, mais ceux-ci l’aimaient toujours. Son décès les affecterait profondément, surtout le petit garçon, et Helen ne pourrait pas nier le rôle qu’elle avait joué dans cette tragédie. C’était cela qui la tourmentait le plus. Devait-elle les contacter ? Pour dire quoi ?

Helen méditait ces pensées quand elle remarqua un bruit de pas derrière elle, calés sur les siens. En une fraction de seconde, elle sut que c’était lui : son assassin était de retour.

Incroyable et pourtant vrai, elle était de nouveau en danger. Sa moto était garée à distance du commissariat, dans un parking comprenant plusieurs étages. Pourrait-elle y parvenir avant qu’il ne l’attaque ? Sans doute pas. Regagner le poste à temps ? Non plus, en tout cas pas sans rebrousser chemin et aller à sa rencontre. Elle devait trouver un autre moyen de sauver sa peau. Il se rapprochait, il était à moins de dix mètres. Helen fit courir son regard de gauche à droite, en quête d’une issue. Mais il n’y en avait pas. Aucune voie de sortie, aucune arme à proximité. Dans le reflet d’une vitrine, elle aperçut la silhouette sombre qui se ruait vers elle. En panique, elle envisagea de se réfugier dans une des boutiques qui flanquaient la rue, mais doutait que cela la protège. Si cet homme était assez désespéré pour l’attaquer en plein jour dans une station-service, il ne se gênerait pas pour la poignarder au milieu de clients horrifiés. Il était hors de question de mettre en péril la vie d’autres citoyens. Helen devait se débrouiller seule.

Plus haut, elle repéra une allée qui débouchait sur la rue parallèle. Elle pourrait feindre de la dépasser et s’y engouffrer au tout dernier moment pour fuir. Ce n’était pas le plan le plus abouti mais c’était le meilleur qu’elle avait. Elle se prépara à agir. Elle arriva très vite à l’entrée de l’allée et s’y enfonça. Malheureusement, elle se retrouva bloquée par un camion de livraison, portes arrière grand ouvertes. Des caisses de bouteilles de bière encombraient le passage. Helen hésita une seconde, et ce fut la seconde de trop. Les pas dans son dos accélérèrent, il allait l’attaquer. Il lui fallait réagir maintenant.

Elle se pencha en avant, s’empara d’une caisse qu’elle jeta par-dessus son épaule. Un bruit sourd, un gémissement puis un fracas perçant, mais ça ne l’arrêta pas. Cette fois, cependant, Helen était préparée et, profitant qu’il était distrait, elle lui envoya un coup de pied puissant dans les chevilles qui le fit momentanément décoller du sol avant de retomber avec lourdeur. Helen attrapa une des bouteilles à proximité et la brisa en faisant gicler de la bière tout autour. Alors que son agresseur tentait de se relever, elle lui sauta dessus et appuya le tesson contre son cou.

— Un seul mouvement et vous êtes mort, siffla-t-elle entre ses dents en pensant chaque mot qu’elle prononçait.

L’homme, celui qui avait par deux fois déjà cherché à la tuer, leva les bras en guise de reddition.

— S’il vous plaît, je ne vous veux aucun mal.

— Vous plaisantez ? Vous avez essayé de me poignarder, sale enfoiré.

— Je sais et je suis désolé. Je n’aurais jamais dû l’écouter.

Tenant toujours le tesson de bouteille contre sa gorge, Helen atténua un peu la pression, intriguée par cette mention implicite d’Alex Blythe. L’homme, craignant pour sa vie, insista d’une voix haut perchée.

— Je vous en prie, Helen. Je ne suis pas venu pour vous faire du mal. Mais pour vous aider.

101

— Je vous écoute.

Helen menaçait toujours l’homme de son tesson de bouteille, bien décidée à ne pas lâcher prise. Un peu plus loin, le livreur observait la confrontation tout en discutant nerveusement avec le propriétaire du bar. Helen les ignora, concentrée uniquement sur ce pauvre type qui la harcelait et qu’elle tenait enfin à sa merci.

— Comment vous vous appelez ?

Il ne répondit pas, gesticula un peu avant d’abandonner le combat.

— Nicholas Martin, souffla-t-il, honteux.

— C’est Alex Blythe qui vous envoie ?

— Oui.

Le mot lui avait échappé dans un souffle, entre aveu et soulagement. Helen eut l’impression que cet individu torturé vivait avec un sombre secret depuis bien longtemps.

— Parce qu’il a des informations compromettantes sur vous ?

Il baissa les yeux et acquiesça. Helen sentit la pointe du tesson s’enfoncer dans la peau tendre. Elle l’écarta. L’homme sembla s’affaisser dans ses bras, soulagé qu’elle ne mette pas sa menace à exécution.

— Je suis vraiment désolé, Helen. Je n’ai rien contre vous. Je n’ai jamais voulu vous faire du mal. Je…

— Vous n’aviez pas le choix, ajouta-t-elle en terminant sa phrase pour lui. Écoutez, Nicholas, je me fiche de ce que vous avez fait, de ce qu’il a sur vous. Je ne devrais sans doute pas, mais j’imagine que vous ne recommencerez pas après ça et que vous solliciterez l’aide dont vous avez besoin…

Il approuva avec vigueur et Helen le crut.

— Tout ce qui m’intéresse, c’est Blythe. Expliquez-moi comment il vous a contacté.

— Il m’a téléphoné il y a trois semaines.

— Depuis une ligne fixe ou un portable ?

— Je ne sais pas. C’était un numéro caché.

— Qu’est-ce qu’il vous a dit ?

— Qu’il raconterait tout à ma famille, à mes amis, à mes collègues, si je n’acceptais pas de… vous tuer.

Il parvenait à peine à prononcer ces mots, comme s’il ne croyait pas qu’il ait pu à un moment donné envisager un acte aussi inconscient.

— Évidemment, je lui ai répondu d’aller se faire voir. Mais il a rappelé trois jours plus tard, et encore trois jours après. Lors de cette troisième conversation, je lui ai demandé des détails. J’ai cru que je ne m’engageais à rien, que je pourrais trouver une faille à son plan, le dissuader, même. Mais je me leurrais. Il avait tout prévu : il m’a dit où vous habitiez, où vous travailliez, qui étaient vos amis, comment procéder… et je me suis laissé aller à imaginer que je pourrais commettre une telle horreur.

Il était pitoyable, désespéré. Un homme pris entre la menace d’une arrestation et celle de la disgrâce.

— Quand vous a-t-il appelé pour la dernière fois ?

— Il y a deux jours. Il m’a lancé un dernier avertissement.

— C’est là que vous m’avez attaquée sur l’aire de repos.

Hochement de tête.

— Pensez-vous qu’il va rappeler ?

— J’imagine. S’il n’apprend pas votre mort, il va me relancer. Il désire tellement vous voir disparaître, mais j’ai l’impression qu’il n’a personne d’autre… d’assez stupide pour jouer son jeu. Sinon, il m’aurait laissé tomber depuis longtemps. Je n’ai pas les tripes pour ce genre de choses.

Helen ressentit une bouffée d’optimisme à cette idée. Peut-être que Blythe n’était pas le croque-mitaine qu’elle s’était imaginé. Avoir été démasqué et devoir fuir la justice avait peut-être affaibli le pouvoir qu’il exerçait sur ses patients.

— Nous pourrions tirer profit de la situation présente…

Helen n’en revenait pas de dire ça, comme si la mort de Hudson et sa suspension pouvaient offrir un côté positif.

— Vous pourriez gagner du temps en lui apprenant que j’ai été en garde à vue et que vous n’aviez aucun moyen de m’atteindre. Et lorsqu’il vous rappellera, vous lui répéterez mot pour mot ce que je vais vous dire, de la façon dont je vous le dirai. Vous pouvez faire ça ?

— Oui, oui. Je veux vous aider, vraiment. Quoi qu’il advienne de moi maintenant, je ne veux pas que Blythe gagne.

Il paraissait sincère, prêt à tout pour s’amender de ses tentatives d’assassinat. Pour la première fois depuis des jours, Helen sentit un frisson d’excitation la traverser. Sa vie était fichue : ses amitiés brisées et sa carrière au commissariat central de Southampton finie. Mais peut-être que, si les choses se déroulaient selon son plan, elle serait en mesure d’entraîner le Dr Alex Blythe dans sa chute.

102

C’était mal. C’était vraiment mal.

Charlie se tenait dans le bureau d’Helen, comme tant de fois par le passé, sauf que maintenant elle se trouvait de l’autre côté. Elle n’était plus l’adjointe fidèle, celle qui attendait les ordres. Elle était celle qui les donnait.

Dans d’autres circonstances, elle aurait été exaltée par cette soudaine promotion, mais là elle en était malade. Encore sous le choc, elle n’avait toujours pas assimilé les événements des dernières quarante-huit heures. Chaque tragédie, chaque revers semblait être suivi par quelque chose de pire. La trahison de Steve, la mort de Hudson, l’arrestation d’Helen, puis cet épouvantable interrogatoire ce matin, au cours duquel Peters avait eu l’air de prendre autant de plaisir à torturer Helen que Charlie.

L’humeur sombre de Charlie n’avait pas été dissipée par la réaction de l’équipe quand elle avait repris le commandement après la fin de la garde à vue d’Helen. Elle avait essayé d’y faire face la tête haute, tenté de dissimuler sa nausée et son malaise en présentant sa promotion comme la suite naturelle des événements. Ce qu’elle était, en réalité. Mais ça n’avait pas empêché ses collègues de la dévisager curieusement, comme si elle marchait sur le corps encore chaud de son amie pour grimper au sommet. La pensaient-ils aussi mauvaise ? Ils devaient bien se douter qu’elle détestait cette situation…

Depuis sa nouvelle position, Charlie observa la salle des opérations. Plusieurs officiers travaillaient, tête baissée, mais elle croisa le regard d’Ellie McAndrew. L’enquêtrice expérimentée détourna aussitôt les yeux avant de se lever et de se diriger vers la sortie aussi vite que possible, téléphone, sac et manteau serrés contre elle. Charlie eut l’impression d’avoir reçu un coup, comme si sa collègue la fuyait, un rat quittant le navire en train de couler. Encore une autre trahison significative…

— Allez, Charlie. Tu peux y arriver…

Elle voulait s’en convaincre mais l’idée de résoudre une enquête criminelle sans les conseils et la direction d’Helen ne lui paraissait pas correcte. Elles se battaient au côté l’une de l’autre depuis des années, comment pourrait-elle s’en sortir toute seule ? Un avenir difficile se dessinait devant elle. Les prochaines semaines mettraient sa détermination, son expérience et ses compétences à rude épreuve, alors même que sa vie personnelle se délitait. Soudain, elle se sentit complètement prise au dépourvu et loin d’être prête à relever ce défi.

Elle avait les nerfs en pelote, sa confiance en elle était au plus bas. Mieux valait sortir, rassembler les troupes et faire avancer l’enquête, plutôt que de rester dans le bureau d’Helen à se laisser submerger par la peur et la nervosité.

Elle poussa la porte et fut surprise de voir Wilson qui se précipitait vers elle.

— Vous avez une minute…

Il allait dire « capitaine Brooks » mais se retint au dernier moment pour ajouter « commandant » à sa question.

— Je vous écoute.

— J’ai retrouvé Edward Grey. C’est le propriétaire d’une des maisons visées par Dordevic.

— Oui, et ?

— Dordevic y est bien allé, mais le vieux monsieur l’a fait décamper.

— D’accord, répondit Charlie, soudain très intéressée. Quand était-ce ?

Wilson marqua une pause, les traits défaits.

— Jeudi soir, aux environs de 22 h 15. Et avant que vous ne posiez la question, oui, il est sûr à cent pour cent de l’heure et de l’identité.

Charlie le dévisagea, sans voix.

— Sur le chemin de retour au commissariat, je me suis torturé les méninges pour essayer de trouver par quel moyen Dordevic aurait pu attaquer Ethan Westlake et aller chez M. Grey pour 22 h 15, mais le jeu vidéo d’Ethan s’est brusquement interrompu à 22 h 08 et, compte tenu de la distance entre les deux propriétés, je ne crois pas que ce soit possible, ce qui veut dire…

Charlie ne lui laissa pas l’occasion de terminer sa phrase. Elle asséna elle-même le coup de grâce :

— Que nous sommes de retour à la case départ.

103

Il se tenait immobile sur le paillasson, submergé par le silence accablant. Greg White s’était préparé à ce moment, il s’était rappelé que c’était leur foyer et convaincu qu’un rapide passage pour récupérer quelques vêtements propres serait dans ses cordes. Il n’avait pas besoin de s’attarder, il pouvait entrer et ressortir en trente secondes. Mais l’esprit du tueur de Martha semblait planer dans la maison à l’atmosphère tranquille et empoisonnée. Il avait envie de tourner les talons et de fuir mais un reste de fierté ou une pointe d’arrogance enrayèrent son angoisse. C’était insensé de se sentir exclu de son propre foyer par un sentiment, par des émotions bouillonnantes. Souhaitait-il offrir une victoire totale au meurtrier de sa femme ?

Malgré lui, il se mit en marche, gravit l’escalier. Refoulant ses émotions, il gagna rapidement l’étage, se précipita dans la chambre de Bailey, fourra des brassées de vêtements et de jouets dans son sac. La moindre peluche, le moindre body menaçait de le faire s’effondrer : tous avaient été choisis avec soin par Martha. Mais il s’accrocha et put très vite se diriger vers la suite parentale.

Sa main trembla quand il saisit la poignée. Un instant, il fut de retour à cette nuit terrible, lorsqu’il avait poussé la porte et trouvé sa merveilleuse épouse morte dans leur lit…

Il serra les paupières pour tenter de chasser ces images cauchemardesques et appuya sur la poignée. La porte s’ouvrit, il entra. Il n’alluma pas et se força à ne pas regarder vers le lit qu’il savait désormais vide, matelas et draps ayant été apportés au labo de la police. Il ouvrit la penderie, jeta quelques habits au hasard dans son sac puis passa à la commode pour poursuivre sa mission. Là aussi, c’était étrange : les coffrets à bijoux de Martha avaient été enlevés. Il s’immobilisa en remarquant la fine pellicule de poudre blanche à la surface, là où la police avait cherché des empreintes. Il observa ce résidu, horrifié par l’idée qu’un meurtrier bestial et transpirant avait posé ses mains sur leurs affaires.

Un bruit le fit sursauter et arracha son esprit à ses errances cauchemardesques. Son téléphone vibrait dans sa poche et jouait la musique du générique de Succession qu’il avait installée quelques jours auparavant, quand de telles futilités avaient encore leur importance. Greg attrapa l’appareil, redoutant que ce ne soit sa mère qui lui signale un problème avec Bailey. Il fut soulagé de constater que c’était le commissariat central qui appelait. Il hésita, l’index au-dessus de l’écran. Il y avait peut-être un élément nouveau mais c’était plus certainement le lieutenant Wilson qui venait lui réclamer encore les données de son application de course. Il refusa l’appel. La perspective d’une longue conversation, ici qui plus est, lui était insupportable.

Il remit son portable dans sa poche et ouvrit le tiroir du milieu, ajouta quelques vêtements. Alors qu’il tirait la fermeture Éclair de son sac, son calme l’abandonna soudain et la nervosité s’empara de lui. Il voulait quitter cet endroit au plus vite. Il repoussa le tiroir et sortit précipitamment de la chambre, sac à la main. Il dévala les marches deux par deux, pressé de retrouver l’air frais du dehors, comme si aspirer de grandes goulées pouvait suffire à faire taire ses démons. Au pied des escaliers, cependant, il s’immobilisa quand il remarqua une enveloppe posée sur le paillasson intérieur.

Il resta un instant interdit. Elle n’était pas là à son arrivée quelques minutes plus tôt, elle venait donc tout juste d’être livrée. Ce n’était pas tant la présence d’une lettre qui le surprenait, il avait reçu des dizaines de cartes de condoléances et de soutien ces derniers jours. Non, il était étonné de ne pas avoir entendu le grincement du battant rouillé de la boîte aux lettres. Greg posa son sac et s’avança pour ramasser l’enveloppe. Il trouvait ces cartes pénibles à lire mais il arrivait que l’une d’elles lui apporte un semblant de réconfort. C’était au moins la preuve que d’autres aimaient Martha aussi et qu’ils voulaient aider. Il l’ouvrit sans attendre.

Fait curieux, il n’y avait pas de carte à l’intérieur, l’enveloppe était souple et légère. Un instant, il crut qu’elle était vide, que c’était une plaisanterie, puis il remarqua un petit objet dedans, qui pesait un peu, comme une pièce de monnaie. C’était ridicule, grotesque, qui ferait un don ? Il retourna l’enveloppe pour en faire tomber le contenu.

Aussitôt, un cri de stupeur lui échappa. Il n’en croyait pas ses yeux. Impossible… et pourtant. Écœuré, horrifié, il ouvrit la porte d’entrée à la volée et se précipita à l’extérieur, sans plus se soucier de son sac oublié sur le parquet ciré.

104

Il dévala l’allée au pas de course, le martèlement de ses pieds résonnant sur les dalles. Greg scruta les alentours à la recherche d’un individu en fuite. Comme il ne voyait personne, il ouvrit le portail et jaillit dans la rue. Quelqu’un sur sa droite… mais ce n’était qu’une voisine qui promenait son enfant en poussette, surprise par son irruption.

Il se faufila entre deux voitures garées pour se planter au milieu de la route, prêt à donner la chasse. Il aurait pu courir un marathon, courir jusqu’à avoir les pieds en sang, pour rattraper l’être méprisable qui avait fait ça. Malheureusement, il ne le voyait nulle part. Combien d’avance pouvait-il avoir sur lui ?

Ses mains tremblaient, la sueur coulait dans son dos et la tête lui tournait légèrement. Malgré tout, il gagna le trottoir opposé et vérifia derrière la rangée de véhicules stationnés que personne n’y était caché. Rien, aucun mouvement. C’était complètement fou et pourtant… Il vivait une torture d’un nouveau genre dans une semaine cruelle, à la brutalité inconcevable. Le meurtrier de Martha s’était trouvé juste là, il avait foulé ce trottoir, il avait remonté l’allée de leur jardin pour commettre un nouvel outrage et ensuite s’évanouir dans la nature. Comment était-ce possible ? Quel démon maléfique était-il pour s’introduire ni vu ni connu chez eux, délivrer son funeste présent, et simplement s’évaporer ?

Greg longeait les voitures, essayait de les ouvrir, convaincu que le meurtrier de Martha s’était réfugié dans l’une d’elles. Lorsqu’il testa la poignée du quatrième véhicule, l’alarme se déclencha et rugit. Greg l’ignora et passa à la voiture suivante avant de traverser pour répéter l’opération de l’autre côté.

Il était ici, quelque part, forcément. Greg voulait de toutes ses forces le trouver, le jeter au sol et le frapper. Lui faire goûter la puissance de sa colère et de son chagrin. Et s’il devait finir en prison pour ça, tant pis. L’ignominie de cet individu poussait sa fureur à son paroxysme. Malheureusement, arrivé au bout de la rue, il dut se rendre à l’évidence : son tortionnaire s’était enfui. Greg poussa un gémissement sourd chargé d’angoisse, de désespoir et de déception.

Le fantôme avait disparu.

105

Où se cachait-elle ?

Emilia consulta sa montre, contrariée et agacée. Refoulée du commissariat central, elle avait effectué le trajet jusqu’à l’immeuble d’Helen dans l’espoir d’y ferrer sa prise. Selon ses informations, le commandant de police avait été relâché en attendant une enquête plus poussée ; elle en avait déduit que Grace viendrait se terrer chez elle pour réfléchir à sa vie. Voilà deux bonnes heures qu’Emilia était sur place et aucune trace d’elle. Où était-elle ?

Un crissement strident attira son attention et l’optimisme la gagna quand la grille métallique du parking souterrain se mit lentement à remonter. Emilia, très fière de sa présence d’esprit, s’y était faufilée dans sa Corsa un peu plus tôt lorsqu’un autre résident était sorti. Mais nouvelle déception : ce n’était qu’un vieux monsieur au volant d’une BMW qu’il conduisait avec une extrême prudence.

Emilia attrapa son téléphone posé sur le tableau de bord et rappela le dernier numéro. La voix posée de son ennemie jurée lui répéta une nouvelle fois : « Vous êtes sur le répondeur d’Helen Grace. Laissez un message. »

Elle raccrocha, jeta l’appareil sur le siège passager avec énervement. À cet instant, le vrombissement rauque d’une moto retentit et fit s’emballer son cœur. À point nommé, la Kawasaki d’Helen apparut, contourna un pilier en béton pour se garer. Emilia avait bondi et se trouvait déjà presque à sa hauteur lorsque Grace l’aperçut. La fureur tirait ses traits.

— Helen, comme on se retrouve…

— Vous n’avez rien à faire ici.

— Je voudrais seulement qu’on discute rapide…

— C’est une propriété privée. Vous avez cinq secondes pour dégager.

— Sinon quoi ? Vous appellerez la police ?

C’était un coup bas, mais Emilia ne put s’en empêcher.

— Est-ce qu’ils répondront encore à vos appels ? Sans doute pas après le malheureux incident avec Joseph Hudson. Puis-je vous poser quelques questions à ce sujet ?

La colère d’Helen vira à la rage. Elle s’avança vers la journaliste d’un air menaçant.

— Il vous a attaquée ? C’est ce qu’il s’est passé ?

Helen approchait, tous ses muscles tendus.

— Était-ce un suicide ? Un accident ?

Helen s’arrêta à quelques centimètres d’Emilia et la considéra avec un dégoût non dissimulé.

— Je vous en prie, Helen. Je ne peux pas laisser mes lecteurs dans l’ignorance. Vous devez me donner quelque chose à imprimer…

Soudain, l’expression d’Helen changea, ses traits se détendirent et un air triomphant peignit son visage.

— Imprimez donc ça.

Helen Grace frappa Emilia en pleine face.

106

Helen claqua la porte derrière elle, se rendit directement à la cuisine où elle se servit un verre d’eau bien froide, qu’elle but d’une traite. C’était rafraîchissant, revitalisant, mais ça n’atténuait pas le feu rageur de récriminations qui brûlait en elle. Qu’est-ce qu’elle avait fait ? Qu’est-ce qui ne tournait pas rond chez elle ?

Sur le chemin du retour, elle s’était sentie revigorée par sa rencontre avec Nicholas Martin : elle avait bon espoir de bientôt résoudre au moins un de ses problèmes. Mais au fur et à mesure, son optimisme s’était dissipé. Blythe se laisserait-il réellement piéger ? Un individu aussi lâche que Nicholas Martin pourrait-il vraiment être l’instrument de sa délivrance ? Tout à coup, son plan lui avait paru complètement grotesque et c’était l’esprit troublé qu’elle était entrée dans le parking de son immeuble. Des conditions loin d’être idéales pour être harcelée par Emilia Garanita.

Sa réaction face à la journaliste était inexcusable mais sur le moment, les années d’hostilité réciproque avaient trouvé un exutoire. Le malin plaisir que prenait Garanita à jubiler de sa situation, son indifférence et sa désinvolture quant à la mort de Joseph Hudson avaient mis Helen dans une rage folle. Elle avait vu rouge, assaillie par la frustration, la sensation écrasante que sa vie implosait. L’espace d’une brève seconde, elle avait eu l’impression que plus rien ne la retenait, qu’elle ne pouvait pas tomber plus bas. Elle avait brisé ses chaînes et laissé sa fureur s’exprimer. Elle avait frappé son ennemie de toujours.

Ce souvenir procura un plaisir fugace à Helen, surtout envahie par la honte et la contrariété. Emilia se réjouissait déjà du déshonneur d’Helen et voilà qu’elle lui fournissait encore plus de munitions pour l’abattre. Elle allait l’éviscérer, anéantir sa réputation dans son journal. Elle brosserait d’elle le portrait d’une tueuse dérangée et incontrôlable, et Helen aurait du mal à s’en défendre. Emilia pouvait même porter plainte pour coups et blessures, ce qui vaudrait à Helen de retourner au commissariat central menottes aux poignets. Emilia apprécierait !

Helen s’était tiré une balle dans le pied. Dans le salon paisible de son appartement, un sentiment de désolation s’abattit soudain sur elle. Sous le choc de la mort affreuse de Hudson et perturbée par son arrestation et son interrogatoire, elle n’avait pas pris le temps de réfléchir à ce qui l’attendait. À présent, isolée et à la dérive, elle voyait le désespoir et l’impuissance s’étaler devant elle à perte de vue. Dans son appartement, ce sanctuaire dans lequel elle avait résolu tant d’affaires difficiles, assemblé les pièces des puzzles, démasqué les coupables insaisissables, qu’allait-elle faire maintenant de ce besoin impétueux de rendre justice ? Comment occuperait-elle les longues journées vides qui se profilaient ?

Seule dans le silence, Helen se retrouvait confrontée à la question la plus oppressante de sa vie.

Sans famille, sans travail et sans but, à quoi servait-elle ?

107

Le moment de poser la question était venu. Elle devait parler à Steve de ses agissements. Pourtant, elle hésitait toujours. Était-ce vraiment ce qu’elle souhaitait ?

Charlie observa son conjoint tandis qu’il finissait d’étendre le linge sur le séchoir. Informé des derniers événements au commissariat central, il était rentré en catastrophe à la maison pour s’occuper des enfants et préparer le dîner. Il avait même promis de ne pas repartir travailler. Le lave-vaisselle tournait, les filles lisaient à l’étage et Steve accomplissait les dernières corvées de la journée. Voilà, l’occasion était toute trouvée. Mais réussirait-elle seulement à prononcer les mots fatidiques ?

— Charlie ?

Son esprit s’était envolé ailleurs.

— Pardon, je rêvassais.

— Je te demandais si tu voulais une tasse de lait chaud.

Elle secoua doucement la tête.

— D’accord. Bon, je vais voir comment vont les filles. Si tu es sûre que tout va bien ?

Pendant le repas, ils avaient discuté d’Helen et de la situation délicate dans laquelle Charlie se trouvait. Steve s’était montré compatissant et compréhensif, mais elle ne se sentait pas mieux pour autant.

— Oui, ça va, prétendit-elle.

— Ok. Alors je reviens dans une seconde…

— En fait, non. Ça ne va pas.

Steve s’immobilisa. Surpris.

— Je dois te poser une question, s’empressa d’ajouter Charlie.

— Vas-y, répondit Steve avec méfiance, troublé par son ton.

— Je ne veux pas que tu me ménages ni que tu me racontes des histoires. Je veux juste que tu sois honnête.

— Ok.

— Est-ce que tu as une liaison ?

Les mots franchirent ses lèvres juste avant que l’émotion ne la submerge et n’étrangle sa voix.

— Pardon ? répliqua-t-il, livide.

— Tu m’as entendue. Est-ce que tu as une liaison ?

Steve dévisagea sa compagne, horrifié.

— Mais non ! Jamais de la vie. Qu’est-ce que… ?

Sa stupeur paraissait sincère, mais pouvait-elle lui faire confiance ? Beaucoup d’hommes mentaient, capables de jurer sur leur tête que la Terre était plate, avant de se faire surprendre en flagrant délit.

— Qu’est-ce qui te fait croire ça, Charlie ?

Il semblait blessé, un peu en colère même.

— On ne se voit quasiment plus. Et quand on est à la maison tous les deux, j’ai l’impression que je ne t’intéresse plus, que tu trouves toujours une excuse pour partir d’ici.

— Ce n’est pas vrai.

— Alors pourquoi as-tu travaillé tard toute cette semaine ? Et celle d’avant ? Tu ne veux plus jamais passer de temps avec moi. Qui vois-tu qui t’intéresse plus que moi ?

— Personne, je te le jure.

— Alors à qui parlais-tu l’autre soir dans le jardin ? Tu organisais un rendez-vous, tu as dit « je t’aime » et tu as sursauté quand tu m’as vue…

Le visage de Steve se liquéfia, son expression vira à la gêne.

— Oh, bon sang, Charlie, c’est pas vrai…

Elle se prépara mentalement à encaisser la suite.

— La dernière chose que je souhaite, c’est te faire du mal…

— Quoi ?

— Si je rentre tard, c’est à cause de toi, voilà…

— À cause de moi ? répéta-t-elle sèchement.

— Enfin, pour toi, je veux dire…

— Bon, Steve, arrête de parler à demi-mot. Tu m’as dit que tu devais travailler tard mais quand je suis allée au garage l’autre soir, j’ai appris que ça faisait des mois que tu finissais à l’heure.

— C’est parce que je suis à l’atelier. C’est là que je passe la plupart de mes soirées.

Charlie était plus confuse que jamais. Steve possédait un box près de la gare mais il ne s’en était jamais vraiment servi. C’était plus un débarras qu’un atelier.

— Je ne comprends pas…

— Écoute, je voulais te faire la surprise pour notre anniversaire. J’ai un cadeau pour toi, mais il est ancien et a besoin d’être un peu chouchouté…

Il prit son téléphone, ouvrit le dossier des images avant de lui tendre l’appareil.

— Je sais que tu as toujours rêvé d’en avoir une alors je n’ai pas pu résister.

Charlie fixa la photo. Une ampoule blafarde éclairait l’atelier mais au milieu de l’espace délabré on discernait parfaitement une Mustang jaune pétant.

— C’est là que j’étais. C’est elle l’autre femme de ma vie…

— Mais… à qui parlais-tu dans le jardin, alors ? Pourquoi avoir dit ça ?

Plutôt que de répondre, Steve se pencha et ouvrit l’un des placards du bas. Il retira toute une pile de tupperwares et sortit une longue bande de papier brillant cachée derrière.

— C’était censé être la cerise sur le gâteau. Je devais la mettre sur le capot au moment de te l’offrir, déclara Steve en déroulant la banderole. Tu m’as entendu quand je finalisais la commande l’autre soir.

Les yeux baissés sur la banderole, Charlie lut le message : « Je t’aime » écrit en bleu clair. Elle laissa échapper un rire tandis que les larmes coulaient malgré elle. Elle s’était tant inquiétée, elle avait été si convaincue que Steve ne s’intéressait plus à elle… Le soulagement la submergeait. Mais ce sentiment de libération vira rapidement à la honte.

— Oh Steve… Je suis désolée.

— Tu n’as pas à t’excuser, chérie. Je sais que tu subis une pression énorme, que ton travail t’embrouille les idées. Tu peux avoir confiance en moi, je ne te tromperai jamais, parce que je t’aime de tout mon cœur.

— Même quand je ressemble à ça ? répliqua Charlie avec un geste dédaigneux envers elle.

— Surtout quand tu ressembles à ça, dit-il en s’approchant pour la prendre dans ses bras. Tu es la plus belle femme du monde. Je n’en regarderai jamais une autre, sauf si c’est une voiture de collection américaine…

Elle lui donna une petite tape moqueuse puis enfouit son visage contre son torse. Il continua de la rassurer un moment, lui caressa les cheveux, embrassa son front, mais elle n’écoutait plus. Elle se perdait dans son étreinte. Pour la première fois depuis longtemps, elle était détendue, désirée, en paix. Elle s’en voulait d’avoir été aussi stupide. Elle avait craint le pire, s’était imaginé un avenir sans amour, empli de conflits et de complications, de problèmes et de souffrance, quand en réalité, il n’y avait ni trahison ni infidélité.

Elle avait tout inventé.

108

S’imaginait-elle des choses ? Ou avait-elle bien entendu un bruit au rez-de-chaussée ?

Plantée en haut de l’escalier, Kay Sheffield scrutait l’obscurité en contrebas. Elle était épuisée, rêvait de s’effondrer dans son lit, mais elle était certaine d’avoir entendu comme un choc. Elle n’était pas du genre paranoïaque, et d’ordinaire, elle n’aurait même pas envisagé la possibilité d’un intrus chez elle, mais avec ce tueur en liberté, les pires scénarios s’invitaient dans sa tête.

Devait-elle appeler James à la boutique ? La police ? Non, ça paraissait exagéré. Mieux valait descendre et vérifier que tout était en ordre pour se rassurer, et ensuite aller se coucher comme prévu. Elle alluma et dévala les marches, s’arrêta en bas pour récupérer la vieille crosse de hockey de James dans le placard. Son mari ne s’en servait plus, il prétendait qu’il était trop vieux pour les sports de contact. Mais elle avait toujours son utilité et Kay apprécia de sentir son poids dans sa main. Pas sûr que ça l’aide beaucoup s’il y avait effectivement un fou meurtrier chez elle mais au moins, elle aurait de quoi lui répondre.

Amusée par cette idée, elle entra dans le salon dont elle fit rapidement le tour avant de continuer vers la cuisine. Rien ici non plus. Elle prit le temps de regarder par la fenêtre pour contempler la nuit. Comme elle détestait le mois de janvier ! Elle avait hâte que le printemps revienne. Avec sa lumière, sa chaleur, son réconfort, sa vie. Elle pivota et reprit son inspection, d’abord dans la buanderie puis dans la salle de bains du rez-de-chaussée, avant de revenir dans l’entrée, convaincue d’avoir eu peur pour rien. Elle rangea la crosse dans le placard et porta son attention vers le petit boîtier au mur. Elle avait prévenu James qu’elle enclencherait l’alarme du rez-de-chaussée quand elle irait se coucher. Jusqu’à ce que ce monstre soit arrêté, en tout cas. Elle espérait que son mari se souviendrait de la désactiver quand il rentrerait.

L’alarme émit un bip puissant, signalant qu’elle était active. Satisfaite, Kay remonta l’escalier, contrariée d’avoir retardé le moment de se mettre au lit. Elle en avait rêvé toute la journée après sa nuit agitée de la veille. Elle entra dans sa chambre avec un grand sourire.

Ce soir, elle dormirait comme un bébé.

109

Il vit la lumière de la chambre s’éteindre. Le moment approchait et son cœur bondit dans sa poitrine.

Il était nerveux ce soir, tendu, sa tête l’élançait. Plus d’une fois il avait envisagé de laisser tomber, de battre en retraite, persuadé d’être bientôt découvert. D’abord, quand il avait par accident buté dans une des poubelles près de la porte sur le côté, puis peu après quand le rez-de-chaussée s’était illuminé. Quelques instants plus tard, Kay Sheffield était apparue dans la cuisine, elle avait regardé au-dehors. Il s’attendait presque à ce qu’elle ouvre la porte et se précipite dans le jardin pour l’affronter, mais heureusement, elle était repartie sans rien faire. Ensuite, il avait entendu le bip d’activation de l’alarme et elle était remontée à l’étage dans la suite parentale.

La chambre donnait sur le vaste jardin et malgré les rideaux tirés, il la devina en train de se déshabiller. Il suivit sa silhouette qui allait à la salle de bains puis dans le lit. C’était une femme pétrie d’habitudes et à 22 heures, la lumière de la chambre s’éteignit comme les autres soirs, plongeant l’étage dans le noir. Le moment était venu pour lui de finaliser les derniers préparatifs. Il vérifia son kit et enfila ses gants en cuir, prêt à passer à l’étape suivante. Il resta accroupi dans l’obscurité quinze minutes de plus puis, rassuré par la tranquillité ambiante, il sortit à pas de loup de sa cachette et s’avança vers les poubelles près du garage attenant.

En les bougeant tout à l’heure, il avait commis une erreur, une maladresse qui aurait pu lui coûter cher. Il se montra plus prudent cette fois et grimpa sur l’une d’elles avant de se redresser lentement. De sa main gantée, il tâtonna le long des briques jusqu’à rencontrer le rebord du toit du garage. Après s’être assuré de sa prise, il se hissa sur le toit en prenant appui contre le mur avec ses pieds. C’était le moment le plus périlleux, celui où il risquait le plus de se faire repérer, aussi il ne s’attarda pas et traversa à pas feutrés le toit plat jusqu’à la fenêtre de la salle de bains familiale.

Kay n’utilisait jamais cette pièce, réservée à son mari car elle monopolisait celle de leur chambre. Il imaginait James Sheffield sur le trône en train de lire d’obscurs magazines de rénovation de meubles. Cette image le fit rire mais il la repoussa. Son affaire ici était sérieuse.

La fenêtre était à double vitrage et disposait d’une ventilation. Celle-ci n’était presque jamais fermée et laissait constamment pénétrer un souffle d’air. Un genou sur le rebord, il s’agrippa à la gouttière et se leva d’un trait. Il glissa le bras par l’ouverture. À tâtons, il chercha la poignée du panneau principal et la tourna. La fenêtre s’ouvrit dans un soupir. Immobile, il tendit l’oreille. Pas un bruit à l’intérieur, aucun mouvement.

Fermement accroché à l’encadrement, il posa un pied dans la baignoire puis l’autre, avant de couler sa silhouette élancée tout entière. Il rabaissa la fenêtre derrière lui, repoussant la nuit. Satisfait, il descendit sans bruit sur le sol carrelé et ouvrit la porte de la salle de bains. Là encore, il marqua une pause, se demandant s’il serait capable de percevoir un son derrière les battements effrénés de son cœur qui cognait dans sa poitrine. Une chance, la maison était paisible. Il glissa la main dans son manteau et en sortit la hache. Prenant garde à marcher aussi silencieusement que possible sur l’épaisse moquette du couloir, il se dirigea vers la chambre principale.

110

— Tu es sûr de vouloir faire ça ? Il n’est pas trop tard pour renoncer.

Victoria Westlake glissa un œil entre les rideaux et observa la foule de journalistes rassemblés dans le jardin de devant. Prévenus par son mari, ils étaient venus en masse, intrigués par son étrange injonction.

— Nous n’avons pas le choix. J’ai parlé à l’agent de liaison avec les familles, comme tu me l’as demandé, et elle a confirmé qu’ils allaient devoir relâcher le type qu’ils avaient en garde à vue.

— Tu ne me l’avais pas dit.

— Je viens juste de raccrocher avec elle et, en plus, je ne savais pas si tu voulais me parler. Tu as l’air si… en colère.

— Je ne suis pas en colère contre toi ! protesta Victoria. C’est juste que je ne veux pas que la mort d’Ethan se transforme en cirque.

Elle désigna d’un geste la presse au-dehors.

— Une fois que nous aurons libéré le diable de sa boîte, je ne crois pas que nous pourrons l’y remettre. Tu seras pris dans leurs filets, ils auront le sentiment d’avoir tous les droits avec nous, de pouvoir nous joindre quand bon leur semble, jour et nuit. Alors que pour le moment, nous pouvons encore solliciter la police pour nous protéger et nous préserver d’eux.

— Et qu’est-ce que ça nous a apporté ? Ils ne sont pas près d’arrêter le coupable !

— Qu’est-ce que j’en sais ? C’est toi qui es tout le temps en contact avec eux.

Il lui tourna le dos, agacé par sa pique.

— Je pense juste que ce n’est pas notre travail, insista-t-elle. De jouer les détectives. De payer pour avoir des informations.

— On en a déjà parlé. Ce n’est pas un pot-de-vin.

— Qu’est-ce qui va empêcher les opportunistes de nous envoyer sur des dizaines de fausses pistes, tout ça parce qu’ils auront reniflé l’odeur de l’argent ? Pourquoi certaines personnes devraient-elles tirer profit de la mort d’Ethan ?

— Écoute, Victoria, répliqua Richard avec froideur. J’entends tes inquiétudes, mais je veux le faire. Il y a quelqu’un quelque part…

Il pointa la fenêtre pour désigner l’obscurité.

— Qui sait ce qui est arrivé à notre fils. Qui sait pourquoi il est mort, pourquoi ce monstre s’en est pris à lui. J’ai besoin de le découvrir et de le découvrir vite. Je vais devenir fou sinon.

Son chagrin prit le dessus. Victoria voulut le serrer dans ses bras, l’attirer contre elle, mais elle devinait qu’il préférait ne pas céder à sa faiblesse ce soir. Il voulait agir.

— Bon, si tu en ressens le besoin, je ne peux pas t’en empêcher. Mais franchement, je crois que ça ne va faire qu’empirer les choses. Pour commencer, ça va contrarier le travail de la police…

— Ils peuvent aller se faire voir.

— Et je ne crois pas que ça nous aidera à avancer.

— Nous verrons bien.

Victoria fut transpercée d’une pointe de tristesse. Il se montrait si véhément, si virulent, qu’elle ne pouvait ignorer la fissure de leur amour.

— Je vais le faire, Victoria. De toute évidence, j’aurais préféré avoir ton consentement mais tant pis. Je ne peux pas rester assis là sans rien faire pendant que ce tueur est en liberté. Je ne peux pas.

Ayant dit ce qu’il avait à dire, il sortit et ferma violemment la porte derrière lui. Le claquement qui résonna dans toute la maison brisa le cœur de Victoria. Pour elle, il sonnait le glas de leur mariage.

111

Il la fixa, la hache serrée dans sa main.

Kay Sheffield était allongée sur le ventre, les poignets ligotés. Elle gémissait doucement. De tous, c’était elle qui avait été la plus facile à maîtriser. Elle dormait profondément quand il s’était glissé dans sa chambre, couchée sur le côté, et il n’avait eu qu’à la pousser un peu pour la faire rouler sur le ventre. Elle avait émis un petit geignement quand il avait tiré ses bras en arrière, mais sans se douter un instant du danger, même quand il lui avait passé le cordon élastique autour des poignets. Elle ne s’était réveillée que lorsqu’il avait enfoncé le chiffon dans sa bouche. Trop tard.

Elle s’était débattue et avait tenté de crier, mais un bon coup de poing à l’arrière du crâne l’avait calmée. Après ça, elle était restée parfaitement immobile, à grogner lamentablement et à pousser un sanglot étouffé de temps en temps pendant qu’il retirait son alliance et sa bague de fiançailles de son annulaire et qu’il vidait ses boîtes à bijoux. Satisfait de son butin, il s’était tourné vers le lit.

Kay remua lorsqu’elle le sentit approcher. Elle ouvrit un œil et le regarda avec frayeur comme si elle prenait enfin conscience de ce qu’il se passait. Elle poussa un gémissement désespéré, les pupilles dilatées.

— Je vous en prie…, marmonna-t-elle, le tissu dans sa bouche rendant ses mots indistincts. Ne me faites pas de m…

Il abaissa sa hache, la planta dans son crâne. Une fois, deux fois, trois fois. Maintenant, il tailladait son dos, ses épaules, ses bras dans une frénésie de rage. Il s’arrêta dans un soubresaut, épuisé et à bout de souffle. Les yeux sur sa victime, il fut à la fois émerveillé et écœuré par ce qu’il avait fait. La femme terrifiée, qui respirait encore trente secondes plus tôt, n’était plus qu’un amas de chair et de sang.

Lorsqu’il se détourna de son carnage, il vit dans le reflet du miroir de la penderie que son visage, son cou, son manteau étaient couverts de sang. Qu’est-ce qui lui avait pris ? Pourquoi s’était-il montré aussi imprudent, aussi complaisant ? Il quitta la chambre, furieux contre lui. Il avait fait tellement attention jusque-là, pourquoi avait-il perdu le contrôle cette fois ?

Il s’obligea à se calmer. Tout irait bien s’il conservait son sang-froid, suivait son plan. Plutôt que de ressortir par la fenêtre de la salle de bains, comme le mari de Kay ne rentrait pas avant une heure, il décida qu’il serait plus simple de se faufiler par la porte de derrière. Une fois au bout du jardin, il pourrait se nettoyer avant de se fondre discrètement dans l’entrelacs de la ville endormie. Il devait juste rester concentré.

Il se précipita sur le palier, s’agrippa au montant de la balustrade pour s’engager dans l’escalier. Alors qu’il s’apprêtait à descendre, il nota trois choses. D’abord, il faisait un froid glacial ici. Ensuite, la porte d’entrée était grand ouverte. Enfin, en bas au milieu du couloir, un masque de stupeur et d’horreur au visage, se tenait James Sheffield.

112

Elle était incapable de le quitter des yeux, son regard était rivé au petit écran.

— C’est pour cela que je vous annonce que nous offrons une récompense de cinquante mille livres à quiconque fournira une information concrète qui conduira à l’arrestation du meurtrier de notre fils.

Helen se pencha en avant, abasourdie. La démarche de Richard Westlake était de la folie, elle allait entraver l’enquête, la retarder de plusieurs jours, voire de plusieurs semaines. La brigade criminelle allait être inondée de théories fumeuses et de fausses pistes. Ce dont se fichaient visiblement les journalistes amassés. Ils savouraient l’aspect dramatique de la scène et faisaient crépiter les flashes dans le ciel nocturne tout en jouant des coudes avec les équipes de télévision.

— Nous pensons que c’est le meilleur moyen pour arrêter l’assassin de notre fils et préserver la sécurité de Southampton. Nous prions quiconque détiendrait une information sur ce crime abominable de se manifester.

Le ton était courtois, autoritaire, comme si tout ce cirque médiatique était normal. Il semblait sous-entendre que la police du Hampshire avait approuvé ce rebondissement mais il était impossible que Charlie ait donné son accord, si ? Ce serait de la pure inconscience. Aucun moyen de le savoir avec certitude, cependant. Helen était sur la touche et le nouveau commandant de la brigade criminelle n’apprécierait sans doute pas qu’elle l’appelle. Il était quand même fort probable qu’elle soit aussi sidérée qu’Helen.

Au début, Helen avait décidé de se terrer chez elle. Stores baissés, télé allumée sans le son, elle voulait faire comme si le monde extérieur n’existait pas. Mais quand elle avait vu les infos locales de BBC News et appris que Richard Westlake tenait une conférence de presse impromptue, elle n’avait pas pu résister. Les vieilles habitudes avaient la peau dure.

— J’aimerais exprimer ici ma gratitude envers ma famille et mes amis, et bien sûr la communauté de Southampton ; tous se sont révélés une source de réconfort au cœur de ces heures sombres.

Helen nota qu’il évitait soigneusement de remercier la police. Y avait-il un problème ? Était-ce sa faute ? Parce qu’elle n’avait pas pris le temps de rassurer les parents endeuillés ? D’ailleurs, où était Victoria Westlake ? Son absence marquait-elle son refus de faire face aux caméras ou son désaccord avec la décision de son mari de monétiser la traque du meurtrier d’Ethan ?

— Je n’ai rien à ajouter pour le moment…

Un feu roulant de questions s’ensuivit, mais Westlake l’ignora et poursuivit.

— Si ce n’est que nous avons toujours été très fiers de notre fils, et nous le restons. Ethan était un garçon charmant, un rayon de soleil dans nos vies. Il va terriblement nous manquer, à nous et à tous ceux qui le connaissaient…

Il marqua une pause, submergé par l’émotion.

— Je suis anéanti et j’ai honte que nous n’ayons pas été là pour le protéger quand il en avait le plus besoin.

Son sang-froid l’abandonna et les larmes se mirent à couler sur ses joues. Il tourna les talons et se précipita à l’intérieur de sa maison, assailli par les questions des journalistes. Mais sa mission était remplie. Il avait lancé son appel, il avait partagé sa douleur et le résultat en serait un intérêt décuplé de la part de la presse locale et nationale. Il avait poussé un cri du cœur sincère qui, malheureusement, ne servirait pas à grand-chose.

Helen éteignit la télé et alla ouvrir la fenêtre du balcon. L’air piquant et froid fouetta son visage, ses épaules nues, mais il ne la rafraîchit pas. Elle avait chaud, se sentait agitée et agacée, impuissante à agir sur les événements et tourmentée par son manque d’informations. McAndrew lui avait expliqué en deux phrases où en était l’enquête. Dordevic serait inculpé pour plusieurs cambriolages aggravés mais le témoignage d’Edward Grey l’avait innocenté pour les meurtres de Martha White et d’Ethan Westlake. On considérait désormais que les croix noires sur la carte du marin servaient à lui rappeler d’éviter ces secteurs à la forte concentration policière. McAndrew avait dû filer sans pouvoir fournir plus d’éléments à Helen. Si le malfrat serbe était vraiment innocent, alors qui était responsable de ces crimes odieux ?

Helen aurait tant voulu être dans la salle des opérations, à éplucher les dossiers, à rechercher des preuves, un indice qui ferait avancer l’enquête. Mais elle en était exclue, elle n’était plus qu’un ex-policier fatigué et inutile. Ce serait peut-être ça, la grande victoire de Blythe, un triomphe plus doux encore que sa mort. Plutôt qu’un bref moment de violence sauvage, elle endurerait une vie entière de souffrance vaine, à refaire le monde avec des « si »… Et si elle avait attrapé Blythe la première fois ? Et si elle avait été plus prudente cette nuit fatidique ? Et si Hudson n’avait pas basculé par-dessus la rambarde ? Et si, et si, et si…

C’était une douce torture, un bon moyen de sombrer dans la folie. Blythe s’en contenterait-il ? Peut-être même préférerait-il ça ? Mieux valait une longue et lente agonie qu’une mort rapide et miséricordieuse. Ses pensées se tournèrent alors vers Richard Westlake et son appel larmoyant. Ethan avait horriblement souffert, victime d’une agression atroce, mais sa douleur avait été brève. C’était pour ses parents, Victoria et Richard, que le calvaire serait éternel. Ils étaient privés de leur fils unique, de leur famille. C’était vrai aussi pour Greg White, qui avait perdu son épouse adorée et dont la vie serait à jamais noircie de cette sombre tragédie. Qui souffrait le plus ? Les victimes ou les proches qui restaient en vie ? Helen misait sur ces derniers.

Son esprit la transporta vers une précédente affaire : la série de crimes abominables commis par Marianne, pour qui l’agonie des survivants était le but ultime de son déchaînement de violence. Une affaire d’une cruauté difficilement concevable à l’époque – une première dans l’histoire de Southampton –, pourtant Helen commençait à percevoir une résonance avec l’enquête actuelle. Jusqu’à présent, ils n’avaient pas été en mesure de déterminer un mobile ni la raison pour laquelle le tueur avait choisi ces victimes-ci. Un adolescent lambda, féru de jeux vidéo et Martha White qui, Andrew Berman mis à part, était appréciée de tous. Si le vol n’était pas le mobile principal, peu probable compte tenu du maigre butin, se pouvait-il que cette débauche de violence vise plutôt les proches endeuillés ? C’étaient eux, après tout, qui avaient découvert le corps sans vie d’un être cher et ces scènes de carnage. La douleur de Richard et Victoria Westlake était-elle l’objectif inavoué ? Le chagrin accablant de Greg White était-il le véritable but ?

Cette hypothèse était électrisante, même si le lien entre les deux familles affligées échappait complètement à Helen. Y en avait-il un, d’ailleurs ? Un mobile commun aux deux familles ? Cela paraissait peu probable, et pourtant, sans autre théorie crédible, ne fallait-il pas l’envisager ?

Helen tourna les yeux vers la dernière édition du Southampton Evening News, dont la première page s’ornait d’un portrait de la famille Westlake tout sourire, ironie cruelle compte tenu de l’enfer qu’ils vivaient désormais. Cette image même de la félicité domestique intrigua Helen car, bizarrement, elle semblait donner encore plus de poids à sa nouvelle hypothèse. En temps normal, Helen se serait rappelée à l’ordre : elle n’allait pas résoudre une affaire en laissant son imagination s’emballer. Mais tandis que son esprit continuait d’analyser les mobiles possibles à ces attaques monstrueuses, une question la hantait.

Pourquoi, à propos de leur absence cette terrible nuit, Richard Westlake avait-il parlé de « honte » ?

113

Il referma la portière et se tourna pour observer la rue. Il était plus de 23 heures et par chance, il faisait sombre et il n’y avait personne. Il avait choisi ce coin avec soin, à trois pâtés de maisons de chez lui, éclairage minimal et aucune caméra de sécurité. Il se félicita de sa prévoyance. Ici, il pouvait aller et venir sans se faire repérer.

Il s’éloigna à la hâte après avoir verrouillé la portière, sa casquette enfoncée sur le crâne pour dissimuler son visage. Il avait nettoyé le sang sur sa peau, changé de vêtements et rangé son matériel. Il était comme n’importe quel autre homme qui rentrait chez lui après une journée de travail, si ce n’est qu’il était submergé par les émotions. La situation avait déraillé ce soir, et ignorer pourquoi le tourmentait.

Sa propre faiblesse était en partie responsable. Il avait passé trop de temps à taillader sa victime sans défense quand il aurait dû l’achever et partir. Et quand bien même, il n’aurait pas dû tomber sur James Sheffield, qui normalement ne rentrait pas chez lui avant minuit. Quelle était la raison de son retour précipité ? Était-ce le hasard ? Ou savait-il ?

Maudissant sa malchance, il longea la rue à la hâte. Chaque cellule de son corps était douloureuse et il sentait s’épanouir sur ses bras et son visage les ecchymoses qui le trahiraient. Son empoignade avec le mari de Kay avait été brève mais brutale ; une bagarre pitoyable dans l’entrée. Il avait tenté de profiter de la stupeur et du choc de Sheffield pour fuir, mais celui-ci l’avait plaqué au sol. Il en avait eu le souffle coupé, assommé un instant par la crainte d’être capturé. Puis sa peur l’avait galvanisé et il s’était défendu : il avait rué et donné des coups de pied et de poing puis avait réussi à échapper à la poigne de Sheffield. Qui était revenu à la charge, mais cette fois il était prêt et il l’avait cueilli à la mâchoire avec le manche de sa hache. Sheffield s’était affalé comme un sac de patates et cogné la tête par terre. Le voyant sonné et inerte, il avait filé sans demander son reste par la porte d’entrée.

Il s’en était fallu d’un cheveu. Alors qu’il courait comme un dératé dans la rue, des lumières s’étaient allumées, des voix s’étaient élevées dans son dos. Il ne manquait plus qu’une horde armée de fourches pour le poursuivre et le lyncher. Il courut sans ralentir jusqu’après la gare, à plus de trois kilomètres du domicile des Sheffield. Afin de tromper un témoin potentiel ou pire l’objectif d’une caméra, il était revenu sur ses pas puis avait emprunté ruelles et contre-allées pour regagner son véhicule. Sa main tremblait encore quand il avait glissé la clé dans le contact. Mais au moins il était en sécurité. Pour le moment.

Il ouvrit le portillon et remonta l’allée de chez lui en veillant à faire le moins de bruit possible sur les dalles. L’avantage de vivre dans une banlieue de retraités, c’était que tout le monde dormait à cette heure-ci, il pouvait rentrer chez lui sans se faire remarquer. Une fois à l’intérieur, adossé à la porte, il souffla profondément, le soulagement cédant le pas à l’épuisement. Il avait frôlé la catastrophe ce soir, il avait bien failli tout gâcher. Il traîna son corps endolori dans la cuisine et ouvrit le placard pour y prendre une bouteille de whisky Dalwhinnie. Il se versa une dose généreuse qu’il avala aussi sec avant de s’en servir une autre. Le liquide ambré raviva son corps. Peut-être qu’enfin, après cette nuit éprouvante, il allait pouvoir se détendre.

Soudain, la lumière de la cuisine s’alluma, l’aveugla. Il pivota sur ses talons, désorienté, et découvrit Alicia appuyée contre l’évier. Elle était là depuis le début, à l’observer.

— Qu’est-ce que tu fabriques, bon sang ? demanda-t-il en tentant de dissimuler sa peur sous une couche d’indignation.

— Je pourrais te retourner la question, espèce de sale brute…

Un feu brûlait dans le regard de sa femme, mais surtout, c’était l’horreur qu’il y lisait. Elle savait. Inimaginable, il s’était montré si prudent, pourtant il n’y avait pas de doute. Elle savait.

— C’est toi. Ce carnage, ces morts, cette souffrance. C’est toi, espèce de sale…

— Je ne sais pas du tout de quoi tu parles, bafouilla-t-il mais ses protestations manquaient de conviction.

— Comment as-tu pu ? Comment as-tu pu faire ça à ces pauvres gens ?

Il comprit alors pour quelle raison James Sheffield était rentré plus tôt chez lui. Elle avait deviné, elle l’avait prévenu du danger.

— Ils ne t’ont rien fait et tu les as massacrés…, continua-t-elle, le venin suintant de chacune de ses paroles.

— Tu ne peux pas le prouver.

— Ah non ? Regarde-toi ! Tu es couvert de griffures et de bleus, tu es amoché. Bizarre, vu que tu étais censé rester à la maison ce soir. Tu crois vraiment que la police ne comprendra pas ?

La mention des autorités fit remonter un frisson le long de son échine. Il fut tenté d’implorer sa pitié mais elle n’en avait pas encore terminé.

— Je savais que tu n’étais qu’un misérable vermisseau, un lâche. Mais je n’aurais jamais cru que tu serais un meurtrier.

Elle lui cracha le mot au visage, révulsée.

— Ce n’est pas ça, tu sais que ce n’est pas ça…, siffla-t-il entre ses dents, furieux.

Elle se retourna et s’empara du téléphone, commença à composer un numéro. Il la fixa, stupéfié. Était-ce donc ainsi que tout allait se terminer ?

— Je voudrais parler à la police, s’il vous plaît, annonça-t-elle d’une voix ferme et pressante.

Aucun doute, elle allait le dénoncer sans y réfléchir à deux fois. C’était injuste, méchant. Comment pouvait-elle lui faire ça ? Elle tapait du pied avec impatience, pressée de pouvoir expliquer son cas. Il n’avait qu’une fraction de seconde pour agir et il n’hésita pas. Il attrapa le manche de la poêle qui séchait sur l’égouttoir, s’avança d’un pas décidé et la frappa à la tempe.

SEPTIÈME JOUR

114

Il était pitoyable : amoché à l’extérieur, vide à l’intérieur.

James Sheffield n’arrivait pas à croiser le regard de Charlie, en partie parce que tout le côté droit de son visage était enflé mais surtout parce qu’il ne voulait pas communiquer avec elle : cela impliquerait de devoir affronter la terrible tragédie qui s’abattait sur lui. L’antiquaire avait protesté au début, prétextant que les médecins le trouvaient trop faible pour être interrogé, mais Charlie avait insisté. Elle voulait des réponses et elle les voulait sur-le-champ.

— Je sais que c’est difficile, James. Que vous souffrez, que vous êtes en deuil, mais vous êtes notre seul lien avec cet individu. Vous êtes le seul à l’avoir vu.

Les policiers battaient le pavé de Highfield et ses environs depuis que le meurtre brutal de Kay Sheffield avait été signalé dans la nuit. Charlie espérait de tout cœur qu’ils trouveraient des témoins ou des images de vidéosurveillance pour les mettre sur la piste, mais elle comptait surtout sur cet homme meurtri, qui venait de perdre sa femme, et qui avait vu le tueur. Il s’était battu avec lui dans l’entrée de sa maison. On avait déjà récupéré ses vêtements pour analyses, prélevé des échantillons sous ses ongles. Maintenant, Charlie voulait sa déposition.

— Je ne sais pas si je suis en état, protesta-t-il. Mes côtes me font mal et je n’arrive pas bien à respirer…

— Je ne demande que cinq minutes de votre temps. Si vous ne le faites pas pour moi ou pour les autres familles, faites-le pour Kay.

Un grognement franchit ses lèvres, si misérable que Charlie se sentit envahie par l’émotion.

— Je sais que c’est difficile, répéta-t-elle. Mais il faut arrêter cet homme avant qu’il ne blesse quelqu’un d’autre. Racontez-moi ce qu’il s’est passé hier soir.

— J’ai terminé l’inventaire au magasin vers 22 h 30. Je tiens une boutique d’antiquités sur Newton Street…

Charlie l’encouragea d’un hochement de tête.

— J’ai dû arriver à la maison quinze minutes après. Et… j’avais à peine mis le pied à l’intérieur que ce type a dévalé l’escalier. J’ai été si surpris. Il m’a sauté dessus avant que j’aie le temps de réagir.

— Pouvez-vous me le décrire ?

— Je n’ai pas vu grand-chose, répondit Sheffield dans un sifflement en se tenant les côtes. Tout est allé si vite.

— Rien du tout ? Sa taille, son poids, la couleur de ses cheveux…

— Eh bien, c’était un blanc, c’est sûr. Et il était vieux.

— Vieux ? répéta Charlie, étonnée.

— Oui. Il devait avoir la soixantaine. Peut-être plus.

— Mais sportif ? Et musclé ?

Sheffield acquiesça faiblement avant de répondre.

— J’ai essayé de l’immobiliser, de l’arrêter mais il m’a juste repoussé.

— Avez-vous remarqué quoi que ce soit d’autre à son sujet ? Les traits de son visage ? La couleur de ses yeux ? S’il avait des tatouages ou des marques ?

— Non, il avait un visage normal. Un gros nez et des petits yeux, rien de particulier. Il portait des vêtements sombres, un blouson et un jean noirs peut-être. C’est tout ce que je peux vous dire.

— Merci beaucoup, James. Vous vous en sortez très bien.

Son compliment sembla couler sur lui, le veuf regardait droit dans le vide.

— Que s’est-il passé une fois qu’il vous a repoussé ?

— Il m’a frappé.

— Avec son poing ? Avec une hache ?

— Avec le manche de la hache, confirma-t-il en montrant l’ecchymose enflée sur son visage. Je suis tombé par terre, au pied de l’escalier. Je ne savais plus où j’étais.

— Et ensuite ?

— Ensuite, rien.

— Il n’a pas essayé de vous donner un autre coup ? Alors que vous étiez à sa merci ?

Cette éventualité sembla pénétrer Sheffield pour la première fois. La peur et la nervosité s’emparèrent de lui.

— J’imagine qu’il aurait pu me tuer, dit-il d’une voix tremblante. Mais non. Il m’a juste regardé pendant une minute et puis il s’est enfui. C’était fini.

Charlie lui posa encore quelques questions de routine sur ses déplacements, des conflits ou des ennemis potentiels, mais en son for intérieur, elle ne cessait de revenir sur le départ curieux de l’agresseur décrit par Sheffield. Le fait qu’il l’ait épargné était-il significatif ? Cela impliquait-il que la violence pour la violence n’était pas le but ? Ou qu’il se fichait de Sheffield et ne s’intéressait qu’au meurtre de son épouse ?

Peut-être avait-il été tenté de tuer cette victime à sa merci mais que la porte ouverte sur la rue et la peur d’être surpris l’en avaient dissuadé. Clairement, face à l’opportunité de tuer, il s’était abstenu. Par bonté d’âme ? Parce que ce n’était pas son objectif d’origine ?

Ou fallait-il voir dans la survie de James Sheffield une pièce maîtresse du puzzle ?

115

Helen appuya sur la sonnette pour la seconde fois, dansant d’un pied sur l’autre avec impatience. Son empressement tenait de l’excitation nerveuse tout autant que de son désir de passer inaperçue. Un flic déchu n’avait aucun droit d’être ici.

Heureusement, elle entendit des bruits de pas et très vite l’élégante porte d’entrée s’ouvrit. À l’expression sur son visage ridé, il était clair que Margaret Westlake reconnaissait Helen.

— Madame Westlake, je suis le commandant Grace, je dirige l’enquête sur la mort d’Ethan, s’empressa-t-elle de se présenter pour la rassurer au cas où.

— Je sais qui vous êtes, ma petite. Je ne suis pas totalement sénile. Voulez-vous entrer ?

Remerciant sa bonne étoile, Helen accepta l’invitation et referma la porte derrière elle.

Cinq minutes plus tard, elles étaient installées dans le salon de Mme Westlake.

— C’est charmant chez vous, affirma Helen, plus détendue maintenant.

— Ce pavillon est un cadeau de Richard. Il trouve qu’il me convient mieux que mon ancienne maison. C’est plus haut de gamme en tout cas.

Helen contempla l’intérieur aux couleurs tendance, avec fenêtres à double vitrage et revêtement de sol élégant. Westlake ne mentait pas en assurant dans sa publicité qu’il créait le foyer familial idéal. C’était magnifique, avec un souci du détail poussé, même si c’était en réalité immense pour une femme seule.

— C’est bien trop grand et chic pour moi, approuva la vieille femme comme si elle lisait dans les pensées d’Helen. Mais comment refuser ? Il tenait tellement à m’avoir ici, dans ce lotissement. C’est à cinq minutes de chez lui, vous savez, et comme il vient souvent pour le travail…

Elle se tut, un sourire aux lèvres, tout en examinant sa tasse de thé.

— Combien de lots a-t-il vendus ? s’enquit Helen.

— Je n’en ai aucune idée. Il n’y a pas beaucoup de résidents alors il n’a dû vendre que quelques pavillons. Mais je crois qu’il y a une liste d’attente d’acheteurs pour les autres. C’est pour ça qu’il m’a gardé celui-ci. C’est un gentil garçon, vraiment.

Helen acquiesça. La fierté que Margaret éprouvait pour son fils ne lui facilitait pas la tâche. Elle décida de prendre le taureau par les cornes et d’être directe.

— Puis-je vous interroger sur le soir où Ethan est mort ?

Aussitôt, les traits de Margaret s’affaissèrent, la douleur se ravivant en elle.

— Je ne cherche pas à vous faire de la peine, et je vous promets que ça ne prendra que quelques minutes. Je voudrais juste vérifier la chronologie de cette soirée.

— Je vais faire ce que je peux mais je ne pense pas avoir été d’une grande aide l’autre jour quand j’ai parlé à votre collègue. Je m’embrouille facilement.

— Pas de souci, faites de votre mieux. Vous avez dit que Richard était venu chez vous vers 19 heures ce soir-là, c’est bien ça ?

— Oui. Il arrive toujours quand je regarde les infos. Il prépare mon dîner à temps pour EastEnders.

— Dois-je comprendre qu’il n’a pas dîné avec vous ?

La vieille femme hésita.

— Je ne crois pas. Il ne le fait pas d’habitude.

— Mais il vous fait la cuisine ?

— Oui, enfin si on considère que passer un plat tout prêt au micro-ondes, c’est de la cuisine.

Sa remarque était teintée d’une petite pointe d’accusation.

— Donc il vous réchauffe un plat et ensuite vous regardez la télé ensemble ?

Helen repéra alors l’incertitude et le malaise dans l’expression de la vieille femme.

— Madame Westlake ? insista-t-elle.

— Eh bien, pas vraiment. Enfin, je ne crois pas. Il est resté un moment, il discute toujours un peu, puis il s’est sauvé un temps.

Helen se pencha vers elle, intriguée.

— Et combien de temps s’est-il absenté ?

— Je ne sais pas exactement. Il est revenu ensuite pour me préparer une tasse d’Horlicks et me souhaiter bonne nuit.

— C’était une heure plus tard ? Deux heures ?

La femme haussa les épaules avec embarras.

— Vous rappelez-vous ce que vous regardiez quand il a préparé votre boisson chaude ?

— Je crois que c’était les infos locales.

— Le dernier bulletin ?

Margaret Westlake hocha brièvement la tête.

— Il me semble.

— Il s’est donc absenté quasiment toute la soirée ?

— C’est possible. Mais ne m’écoutez pas, je perds facilement la notion du temps. J’ai bien peur de ne plus avoir grand-chose dans le ciboulot, si vous voyez ce que je veux dire.

Elle se tapota la tête avec tristesse. Dans d’autres circonstances, Helen aurait pu croire à une dérobade de la part de la vieille femme, mais dans le cas présent, elle la savait sincère.

— Est-ce qu’il a pris sa voiture pendant son absence ? Il s’est rendu quelque part ?

— Oh non, il laisse toujours sa voiture ici. Je la vois depuis ma fenêtre quand je regarde la télé. Une grosse Mercedes.

— Vous n’avez aucune idée de l’endroit où il est allé ?

— Non, répondit-elle d’un air hésitant. Il sort par-derrière et revient quand il a fini. Je croyais que c’était pour le travail, qu’il présentait le lotissement à des clients, même si c’est un peu tard dans la journée pour ça. Mais bon, il a toujours été un bourreau de travail.

Elle faisait de son mieux pour couvrir son fils, s’efforçant de faire bonne figure alors qu’elle devinait une anomalie. Helen se doutait qu’elle n’avait pas envie qu’on lui pose des questions dont elle n’aimerait pas la réponse, mais elle devait insister quand même.

— Qu’on soit bien clair, madame Westlake. D’après vos souvenirs, la nuit de la mort d’Ethan, Richard est arrivé chez vous vers 19 heures, il est resté à peu près une demi-heure, puis il s’est absenté pendant environ deux heures, et il est revenu vous préparer une boisson chaude ?

— C’est ça, oui. Mais dites-moi, il n’a pas de problèmes ?

— Absolument pas, la rassura Helen. Et aucun soupçon ne pèse sur lui quant au décès d’Ethan. Mais il est primordial que nous ayons toutes les données. Pouvez-vous me dire si ses visites se déroulent ainsi à chaque fois ? Est-ce qu’il s’absente aussi d’habitude ?

La vieille femme serra les lèvres, comme si la question lui déplaisait. Mais sa réponse, quand elle la donna, était celle qu’Helen attendait.

— Oui, pour être honnête, ça se passe toujours comme ça. C’est gentil de sa part de venir voir sa mère une fois par semaine, mais il ne reste pas pour regarder la télé toute la soirée. C’est un homme très occupé…

— Pardon si c’est indélicat, mais d’après vous, il sait que vous remarquez son absence ? Ou croit-il que vous ne vous en rendez pas compte ?

La question était en effet déplaisante et Margaret Westlake parut décontenancée par ses implications. Elle se mit à jouer nerveusement avec son alliance.

— Je suppose que c’est possible. Je m’embrouille un peu les idées et je mélange les jours et les heures parfois, alors peut-être qu’il pense pouvoir s’éclipser sans que je le remarque. Mais si c’est le cas, il se trompe. Je suis peut-être un peu toquée…

Elle leva les yeux pour regarder Helen et conclure :

— Mais je ne suis pas complètement folle.

116

Helen quitta la maison à la va-vite, le portable collé à l’oreille. Margaret Westlake s’attarda sur le seuil pour la regarder partir, une expression inquiète au visage. Helen se concentrait déjà sur l’étape suivante : aider à éclaircir un peu cette sombre affaire.

La communication mit quelques secondes à s’établir, puis elle entendit la voix du lieutenant Japhet Wilson à l’autre bout de la ligne. Il semblait surpris, presque nerveux même.

— Commandant Grace, c’est bien vous ?

— Tout à fait, Japhet. Vous pouvez parler ?

— Attendez un peu…

Bruit de pas précipités, porte qui s’ouvre et se referme. D’après les gargouillis en fond sonore, Helen devina qu’il s’était réfugié dans les toilettes pour hommes.

— Est-ce que c’est autorisé de vous parler ?

— Pas vraiment, répondit Helen, honnête. Et si vous préférez raccrocher, je comprendrai.

Comme il n’en faisait rien, elle poursuivit.

— Je sais que je ne suis plus dans l’équipe actuellement, et que je n’ai aucun droit de vous impliquer, mais je dispose de nouvelles informations que je ne peux révéler ni au commandant Brooks ni au commissaire divisionnaire Peters. J’ai besoin d’une personne loyale et discrète, qui saura comment suivre une bonne piste.

Le silence lui répondit. Helen avait piqué son intérêt.

— J’ai découvert un élément de la plus haute importance, qui suggère une nouvelle ligne d’enquête potentielle. Qu’il faudrait vérifier auprès de Greg White. Êtes-vous toujours en contact avec lui ?

— Je suis censé assurer le suivi avec lui, mais j’ai beaucoup de mal à le joindre.

— Bien, il faut que vous lui parliez, que vous lui posiez quelques questions. Allez le trouver chez lui s’il le faut, mais il est primordial de l’interroger.

— D’accord…

— Il va sans dire que si ces éléments permettent de faire progresser l’enquête, le mérite vous en reviendra. Je ne dois être impliquée en aucun cas. Mais j’ai besoin que vous me fassiez confiance et que vous agissiez exactement comme je vous le dis. C’est entendu ?

Longue pause au bout du fil, les gargouillis des canalisations audibles en fond. Puis Japhet Wilson se prononça :

— Que voulez-vous que je fasse ?

117

Que faire ? Remuer le couteau dans la plaie ? Ou se montrer clémente ?

Emilia retourna cette question vitale dans sa tête tandis qu’elle observait son reflet dans le miroir. Au début, la vue de son visage lui avait inspiré de tout autres réflexions, l’ancienne cicatrice sur son profil maintenant agrémentée d’un bel œil au beurre noir de l’autre côté. Il s’était épanoui pendant la nuit en un coquard violet foncé bordé d’un liseré jaune verdâtre. Ce n’était pas beau à voir, et même le meilleur des fonds de teint ne parviendrait pas à le dissimuler.

Pas de doute, Helen Grace avait dépassé les bornes cette fois. Depuis toujours leurs petits accrochages étaient passionnés, parfois sulfureux, mais jamais encore ils n’avaient tourné à la violence physique. Recevoir un coup de la part d’Helen Grace était bien la dernière chose à laquelle elle s’attendait. Prise par surprise, elle s’était affalée sur le sol crasseux du parking et avait dû y rester assise cinq bonnes minutes, à essayer d’encaisser ce qu’il venait juste de se passer en frottant sa joue endolorie pour vérifier qu’il n’y avait pas d’os cassé. Elle s’était arrachée à sa stupeur quand le vieux monsieur à la BMW, qui avait assisté à la scène, était soudain apparu devant elle. Il l’avait aidée à se relever et lui avait proposé de témoigner pour elle auprès de la police. Quand Emilia lui avait appris que la personne qui venait de la frapper était de la police, il avait un peu perdu de son enthousiasme. Malgré tout, elle était sûre de pouvoir compter sur son appui si elle décidait de porter plainte.

Le ferait-elle ? Le devait-elle ? C’était tentant, évidemment. Helen Grace n’avait pas manqué d’occasions au fil du temps pour se payer la tête d’Emilia. Cela lui plairait de voir Helen dans l’embarras pour une fois. Elle pourrait peut-être même aller jusqu’à exiger des dommages et intérêts, ou encore mieux, des excuses. Comme elle aimerait ça !

Quand bien même, Emilia hésitait à décrocher son téléphone. Ce serait se compliquer la vie alors que Grace risquait déjà d’être inculpée pour homicide ; c’était tout de même mieux qu’une petite plainte pour coups et blessures. Qui n’aboutirait peut-être à rien, si le ministère public préférait se concentrer sur une condamnation plus grave. Et même si elle parvenait à faire porter l’affaire en justice, le moment était-il judicieux ?

Tout ça, c’était la faute de Sam ! Avant, Emilia n’y aurait pas réfléchi à deux fois, elle aurait appuyé sur la détente sans hésitation ni regret. Mais même le peu de temps qu’elle avait passé avec lui avait suffi à modifier sa façon de penser. Emilia avait pris conscience que ses actes avaient bel et bien des conséquences. Encore plus peut-être quand il s’agissait de Joseph Hudson et Helen Grace. Emilia avait repéré et exploité la faiblesse de Hudson, elle avait fait de lui sa taupe au sein de la brigade criminelle, puis elle l’avait jeté en pâture pour sauver sa propre peau. Résultat, la carrière de l’officier de police s’était achevée et il avait été mis au rebut alors qu’il avait encore de belles années devant lui. Il devait être aux abois, effrayé à l’idée de finir derrière les barreaux avec ceux qu’il y avait envoyés. Rien d’étonnant à ce qu’il soit allé trouver Helen Grace, que ce soit pour implorer sa pitié ou lui demander des comptes.

Ne serait-il pas juste alors de considérer qu’Emilia avait joué un rôle, certes involontaire, dans sa mort tragique ? Qu’elle l’avait mis à terre avant que Grace ne l’achève ? Ne devait-elle pas reconnaître sa part de responsabilité ? Et dans ce cas, serait-il correct de pendre Grace haut et court en une du Southampton Evening News ?

Mais si elle ne le faisait pas, à quoi servait-elle ? Sa querelle avec Grace était légendaire. Que penseraient ses collègues, son patron, si elle retenait ses coups ? On l’accuserait de s’adoucir, non ? Elle ne le supporterait pas. Elle avait toujours eu une âme de bagarreuse, elle ne craignait rien ni personne. Comment résoudre ce problème insoluble de son instinct qui lui dictait une conduite et sa conscience une autre ?

Emilia continua de s’observer dans le miroir, en proie à ce pénible dilemme. Devait-elle épargner Helen Grace ou l’enterrer ?

118

— Je pourrais vous détruire, Nicholas. En un claquement de doigts.

La voix d’Alex Blythe, à l’autre bout de la ligne, était froide et implacable.

— Je fais ce que je peux, ok ? protesta Nicholas Martin. Grace a été arrêtée, elle est en garde à vue.

— Elle n’y est plus. Ne me mentez pas ou je vais me mettre en colère…

— Eh bien, c’est une bonne nouvelle, non ? prétendit Martin. Si elle est sortie, si elle a été virée de la police, elle n’a nulle part où aller. Je peux attendre tranquillement de faire ce que vous avez demandé…

— Sauf que vous n’en avez aucune intention, n’est-ce pas ? rétorqua le psychiatre.

— Je vous l’ai promis, non ? Je ferai tout pour éviter que ma femme n’apprenne…

— Soyez réaliste, Nicholas, l’interrompit Blythe. Vous êtes un raté et un lâche. Je vous ai demandé une chose toute simple…

— Je ne trouve pas qu’un meurtre de sang-froid soit une chose toute simple…

— Et vous avez foiré. Malgré mes avertissements sur les conséquences si vous échouiez…

Ses paroles suintaient la frustration et la colère.

— Et si je vous donnais de l’argent ? proposa tout à coup Nicholas.

Silence stupéfait puis éclat de rire.

— Que vous me donniez de l’argent ?

Blythe paraissait aussi incrédule qu’amusé.

— Vous êtes recherché par la police, vous avez sûrement besoin de fonds, non ? Je peux vous transférer de l’argent sur un compte. J’ai des économies. Et je prendrai une autre hypothèque sur la maison.

— Vous êtes vraiment un tocard, répliqua Blythe. Vous croyez pouvoir acheter ma clémence ? Détruire votre vie, c’est ça qui est drôle.

Il insista sur ce dernier mot, et la colère de Nicholas Martin n’en fut que plus forte. Comme il aimerait serrer le cou de ce sadique entre ses mains… Mais il garda son calme et poursuivit sur la même voie.

— Dites-moi votre prix, Blythe. Je vous donnerai autant que vous souhaitez. Je veux que ça s’arrête. Je veux retrouver ma vie.

— Alors faites ce que vous m’avez promis. Tuez Grace. Ou assumez les conséquences.

Sans attendre de réponse, le psychiatre raccrocha. Nicholas Martin relâcha son souffle d’un coup et essuya la sueur qui perlait à son front avant de se tourner vers le lieutenant Ellie McAndrew.

— Ça a duré assez longtemps ?

119

— Quelle heure était-il déjà ?

Le visage de Richard Westlake exprimait l’exaspération mais Helen soupçonnait une autre émotion de pointer derrière son apparente indignation.

— Est-ce vraiment utile de revenir là-dessus, inspecteur ? J’ai déjà fait ma déposition.

— S’il vous plaît, oui.

Westlake ne semblait pas d’humeur à se montrer conciliant. Il dansa d’un pied sur l’autre, mal à l’aise, sur le sol meuble. Comme il gardait un silence obstiné, Helen coula un regard vers la maison où Victoria Westlake se tenait en sentinelle près des portes-fenêtres, sa gêne aussi évidente que ses doutes. Helen se détourna. Elle avait pris de gros risques en venant ici alors qu’elle n’avait aucune autorité à le faire. Les Westlake seraient dans leur bon droit de l’envoyer paître et de prévenir ses supérieurs. Heureusement, la nouvelle de sa suspension ne leur était pas encore parvenue. Elle disposait d’une courte fenêtre pour agir.

— Vous êtes arrivé un peu après 19 heures ?

— Oui.

— Vous avez préparé à dîner à votre mère et vous avez regardé tous les deux EastEnders ?

— C’est ça.

— Est-ce que vous avez mangé tous les deux ?

— Oui, lui répondit-il d’un ton sec.

— Qu’avez-vous mangé ?

— Heu… Un plat tout prêt. Un curry, je crois. Je ne suis pas un grand cuisinier, j’en ai peur.

— Et qu’avez-vous regardé ?

— Pardon ?

— Qu’avez-vous regardé à la télé ? Vous y étiez de 19 heures à presque 23 heures. Quel programme avez-vous regardé ?

Une pause, puis Westlake déclara :

— Franchement, je ne m’en souviens pas. Je crois qu’on a éteint peu après EastEnders, et ensuite nous avons discuté.

— C’est curieux car votre mère affirme avoir regardé la télé toute la soirée.

— Elle a dû confondre avec un autre soir.

— Non, elle m’a donné un résumé très détaillé de votre soirée ensemble. Elle m’a même raconté la fin d’Affaires non classées. Ça ne sert plus à rien que je regarde la série maintenant, j’imagine…

Helen esquissa une moue déçue et Westlake sembla enfin se détendre.

— Bien sûr, vous avez raison. C’est ça que nous avons regardé. Je suis désolé, dans toute cette confusion, j’ai oublié.

— Vous rappelez-vous de quoi ça parlait ?

— Oh, comme d’habitude. Tous les épisodes se ressemblent, non ?

Helen le dévisagea, laissant son silence travailler à sa place.

— Pardon, j’ai un blanc…

— Affaires non classées n’était pas diffusé ce soir-là, Richard. Alors arrêtez de me mentir.

Westlake en resta comme deux ronds de flan ; il comprit soudain qu’il était tombé dans un piège et mesura toute la duplicité d’Helen.

— Je ne mens pas, je le jure, bafouilla-t-il en jetant des regards nerveux vers la maison.

— Si. Votre mère se mélange peut-être un peu les pinceaux de temps en temps – ce qui vous arrange bien, selon moi –, mais elle était parfaitement lucide au sujet de cette soirée. Vous lui avez fait à dîner, vous l’avez installée devant EastEnders, puis vous êtes sorti par-derrière. Vous vous êtes absenté presque deux heures.

— Ce n’est pas vrai.

— Apparemment, c’est habituel, poursuivit Helen, sans tenir compte de son intervention. D’ailleurs, d’après elle, vous faites ça tous les jeudis quand vous lui rendez visite. Elle est prête à faire une déposition officielle.

C’était un mensonge, mais il eut l’effet escompté. Westlake ravala un juron et se mit à faire les cent pas, la sueur perlant à son front.

— Écoutez, Richard, je ne suis pas ici pour vous accabler ni vous causer des problèmes avec votre femme. Mais vous devez me dire la vérité. Soit vous refusez de coopérer et je vous arrête pour obstruction à une enquête en cours, soit vous me dites ce que je veux savoir et je repars tranquillement.

Le père endeuillé prit un air affligé, songeant sans doute que les deux possibilités finiraient par exposer son secret. Helen, qui voulait des informations concrètes, augmenta encore la pression.

— Soit vous m’avouez où vous étiez réellement ce soir-là, soit je vous embarque menottes aux poignets. Que choisissez-vous, Richard ?

120

— Qu’est-ce qui vous est passé par la tête ? Vous êtes devenu fou ?

Le lieutenant Wilson n’avait jamais vu Charlie Brooks aussi préoccupée, sa fureur le prit de court.

— Le commandant Grace est suspendu, elle n’est plus en service, continua sa supérieure. Elle n’a absolument aucun droit de vous demander de faire quoi que ce soit et je suis choquée que vous ayez même envisagé de lui obéir.

Wilson devinait la pression qui pesait sur les épaules de Brooks : elle devait diriger l’équipe tout en tournant le dos à son amie. Elle était prête à exploser et il savait qu’il devait marcher sur des œufs.

— Elle a beaucoup insisté ; elle a la conviction de tenir une nouvelle piste.

— Et ça suffit à tout arranger, selon vous ? Vous avez volontairement ignoré la chaîne de commandement, vous m’avez menti, vous avez menti à vos collègues, alors que vous n’êtes là que depuis quelques jours…

— Ce n’est pas vrai. Je n’ai menti à personne.

— Vous nous avez trahis. Ça vous paraît plus exact ?

— Écoutez, je suis là maintenant, non ? protesta-t-il en sentant la sueur couler dans sa nuque. J’aurais pu ne rien vous dire, mais je l’ai fait. J’ai considéré que vous deviez être informée.

C’était une piètre défense, mais il n’avait pas le choix. Il avait espéré que l’affection que Brooks portait à Grace la rendrait plus réceptive, mais il se rendait compte qu’il avait mal jugé la situation. Elle était déterminée à suivre les directives, quoi qu’il en coûte.

— Vous savez, je devrais rapporter cette affaire à Peters, continua Brooks. Vous faire renvoyer du commissariat central de Southampton par la même occasion.

— Inutile d’en arriver là, se défendit Wilson à la hâte. J’ai agi avec de bonnes intentions.

— Et ensuite quoi ? Vous avez pris peur et décidé de tout avouer pour sauver votre peau ?

— Non, pas du tout, rétorqua Wilson, contrarié. Je suis venu vous prévenir que selon moi, le commandant Grace pourrait avoir raison. Je crois qu’elle a trouvé quelque chose.

Brooks le dévisagea, déstabilisée. Il saisit cette opportunité pour poursuivre :

— J’essaie depuis plusieurs jours de joindre Greg White pour opérer quelques vérifications quant à son alibi la nuit où son épouse a été tuée.

Brooks ne répondit pas, elle le laissa continuer.

— Je l’ai appelé et lui ai laissé de nombreux messages. En général, il ignore mes appels, et les rares fois où il a décroché, il s’est montré extrêmement vague. Au début, j’ai cru qu’il était distrait ou trop préoccupé par les événements, mais après ma conversation avec le commandant Grace, j’ai eu des doutes et je suis allé le trouver chez lui.

— J’espère que ça vaut le coup, Wilson, le prévint Charlie, furieuse qu’il ait interrogé une des victimes sans son autorisation.

— Écoutez-moi. Au début de l’enquête, le commandant Grace m’avait demandé de vérifier s’il possédait une application de suivi pour la course à pied, afin de confirmer ses déplacements la nuit du meurtre de Martha. Il se trouve qu’il en a une, et que c’est sans doute d’ailleurs la raison pour laquelle il ignore mes appels. Ce matin, contraint et forcé, il m’a remis sa montre connectée et après en avoir examiné les données, j’ai compris sa réticence.

— Crachez le morceau, Wilson.

— Il affirme s’entraîner trois fois par semaine. C’est la vérité. Mais le truc, c’est que si le dimanche et le vendredi, il court en général quarante-deux kilomètres, ainsi qu’il l’a déclaré, le mardi soir, il ne parcourt qu’un kilomètre et demi. C’était le cas la nuit de la mort de Martha.

— Un kilomètre et demi, ça correspond à quoi ? demanda Charlie en opérant un rapide calcul mental. Il va jusqu’au parc du Common et revient ?

— Exactement. Je crois qu’il court jusque là-bas, qu’il y reste deux à trois heures et qu’il rentre.

— Vous avez vérifié le GPS de sa montre ?

— Oui, il ne sort du parc à aucun moment.

— Mais qu’est-ce qu’il y a fichu ? Il devait faire un froid de canard là-bas. Et rien n’est ouvert dans le parc à cette heure-ci. Donc s’il ne court pas et qu’il ne reste pas dans le froid, c’est qu’il doit peut-être rencontrer quelqu’un dans une voiture sur le parking ?

— Je ne peux pas l’affirmer avec certitude, mais j’imagine que c’est la théorie du commandant Grace.

— Inutile de spéculer, répondit Brooks en attrapant son sac. Allons lui poser la question.

121

Les pas d’Helen claquèrent dans le sinistre parking tandis qu’elle avançait vers ses collègues. Appuyés contre leur voiture, Charlie et le lieutenant Wilson jetaient des regards nerveux autour d’eux. À l’arrivée d’Helen, Charlie se tourna vers elle, une expression indéchiffrable sur le visage.

Les deux femmes se dévisagèrent un instant, tendues et méfiantes. Charlie rompit le silence.

— Cette conversation n’aura jamais eu lieu, compris ? Si on apprend que le lieutenant Wilson ou moi-même avons été en contact direct avec toi…

— Tu seras mise à pied. Inutile de m’expliquer les conséquences, Charlie.

Ses paroles étaient cassantes. Helen préférait bannir toute émotion de cette rencontre mais elle avait du mal à étouffer sa frustration. D’un regard elle balaya le vieux parking couvert et en profita pour se ressaisir et calmer le tourbillon qui s’agitait en elle.

— Merci de m’avoir appelée. J’apprécie, reprit-elle d’un ton plus doux.

Charlie parut mal à l’aise, déstabilisée par le caractère formel de leur rendez-vous.

— Bien, je pense qu’on peut se passer des civilités, annonça le commandant en poste. Nous prenons de gros risques ici…

— On peut commencer ?

Charlie hocha la tête, impatiente d’en finir.

— Donc, voilà les faits, déclara Helen. Richard Westlake comme Greg White ont menti sur l’endroit où ils se trouvaient au moment où un individu s’introduisait chez eux. Ils ont volontairement induit les enquêteurs en erreur et ont dissimulé des informations.

— Vous croyez qu’ils sont impliqués ? s’enquit Wilson, sceptique. Qu’ils ont joué un rôle dans ces homicides ?

— Pas de la façon dont vous l’entendez. Ils n’ont pas porté les coups eux-mêmes, ils ne sont pas non plus responsables de la planification ni de l’exécution de ces meurtres. Mais leur implication est le point crucial.

— Je ne comprends pas…, insista Wilson.

— Eh bien, c’est une conversation sans rapport que j’ai eue avec Charlie qui m’a mise sur la voie. Nous discutions… d’infidélité et l’idée d’une liaison extraconjugale m’est restée en tête, expliqua Helen en évitant le regard de son amie. Bref, j’ai parlé à Richard Westlake tout à l’heure et quand j’ai insisté, il m’a avoué qu’il trompait son épouse depuis six semaines avec une femme rencontrée sur Internet. Elle se fait appeler Amanda Abingdon, mais il pense que ce n’est pas son véritable nom. Comme Westlake, elle s’est inscrite sur Douces Rencontres, un site qui met en rapport des gens mariés qui désirent des relations adultères discrètes et sans conséquence, pour ne pas compromettre leur mariage. Tous les jeudis, il rend visite à sa mère en assurant à son épouse qu’il y reste toute la soirée, et il sort par la porte de derrière pour rejoindre sa maîtresse dans la maison témoin du lotissement.

— Quel sale enfoiré ! s’exclama Charlie avec hargne.

— Je suppose qu’au moindre soupçon de sa femme sur ses déplacements, il pouvait accuser la mémoire défaillante de sa mère.

— Quelle horreur…, commenta Wilson dans un souffle, écœuré.

— Et tu penses que Greg White avait aussi une liaison ? Avec la même femme ?

— Je trouve que ça vaut la peine de lui demander, répondit Helen d’un air entendu. Parce que si c’est bien le cas, nous avons un mobile pour ces meurtres.

— Mais pourquoi le tueur ne s’en prend-il pas aux hommes eux-mêmes ? Ou à sa propre épouse ?

— Sans doute que l’idée l’a tenté, mais il voulait peut-être que sa vengeance soit plus cruelle, plus dévastatrice. Ces hommes ont trahi leur femme, leur famille, ils les ont considérées comme allant de soi. Et maintenant ils ont tout le temps du monde pour regretter d’avoir fait cette entorse à leurs vœux de mariage.

Un silence consterné les enveloppa. C’était aussi sournois que brillant.

— Donc, finit par reprendre Charlie, l’esprit en ébullition. Si c’est bien ça, que les victimes aient été seules à la maison n’est pas un élément pertinent ?

— Précisément. Victoria Westlake était censée être chez elle ce soir-là, c’est le hasard qui a fait qu’elle ne s’y trouvait pas. Je pense que le meurtrier prévoyait de tuer Ethan et Victoria, de priver Richard Westlake de toute sa famille.

— Ce qui comptait, intervint Wilson qui suivait le fil, c’était que le mari soit absent, incapable d’intervenir pour sauver les siens et laissant le champ libre au tueur…

— Quand le chat n’est pas là…, murmura Helen pour toute réponse.

— Et si ces hommes se trouvaient avec la même femme, cette Mme Abingdon, non seulement ils étaient absents, mais la femme du tueur était elle aussi occupée ailleurs. Il pouvait donc entrer et sortir de chez lui en toute tranquillité.

Charlie marqua une pause, maintenant que les pièces du puzzle s’assemblaient.

— Qui est Amanda Abingdon ? demanda-t-elle.

— Personne de ce nom n’est enregistré dans la région de Southampton, répondit Helen. Désolée, j’ai toujours mes accès à la base de données, alors j’ai effectué une petite recherche…

Charlie balaya cette entorse au règlement d’un geste de la main.

— De toute évidence, elle utilise un faux nom, elle doit vouloir protéger son mariage. Le mieux maintenant est de parler à Greg White pour vérifier notre théorie et obtenir une description de cette femme, si nous avons vu juste.

— Où crois-tu que je pars comme ça ? demanda Charlie en montant en voiture pour démarrer le moteur.

Tandis que Wilson s’écartait du véhicule, elle ajouta :

— Oh, et Helen…

Celle-ci se tourna vers Charlie, qui lui offrit un sourire sincère.

— Merci.

122

— M’as-tu jamais vraiment aimé ?

La question flotta dans les airs, lourde de colère.

— Moi, je t’ai aimé, je t’ai aimé de tout mon cœur. Tu m’as ramené à la vie, je n’ai pas peur de l’avouer. J’aurais abandonné si je ne t’avais pas rencontrée.

Il fut surpris de sentir les larmes rouler sur ses joues, ses émotions à fleur de peau, en dépit de tout ce qu’il s’était passé. Ou à cause de tout ce qu’il s’était passé.

— C’est drôle, non, comme les choses changent ? Au lieu de me sauver, tu m’as détruit.

Il se leva en chancelant, s’avança vers elle.

— Mais je suppose que ça n’a pas été sans conséquence pour toi non plus.

Il se tourna vers sa femme, assise toute droite sur une chaise de la cuisine, la tête en arrière. Il caressa sa joue, fraîche sous sa paume, en prenant soin de ne pas toucher l’amas gluant de sang coagulé à sa tempe.

— Je suis désolé d’en arriver là. J’avais d’autres projets, pour être honnête. Mais… Mais je ne pouvais pas te laisser me dénoncer, pas tant que je n’ai pas terminé mon travail.

Il la regarda, en attente d’une réponse, mais elle continuait de fixer le plafond d’un œil morne. Ils étaient un peu comme dans un confessionnal, avec les rideaux tirés pour que rien ni personne ne puisse pénétrer l’atmosphère confinée de leur petite cuisine. Sauf qu’elle n’avait jamais eu l’intention de confesser ses péchés. C’était une femme fausse jusqu’à la moelle.

— Ça vaut peut-être mieux. Je n’aurais tiré aucun plaisir de ta mort, malgré ce que tu as fait. J’imagine que je ne suis qu’un vieil imbécile, hein ?

Il se pencha, déposa un baiser sur le sommet de son crâne froid, puis s’éloigna.

— Je ne peux pas dire que j’ai apprécié m’occuper des autres, non plus, continua-t-il en parlant dans le vide. Mais j’ai aimé ce qui est venu après. L’horreur, la désolation, le chagrin. Ces hommes ont souffert, ça oui, ils ont souffert.

Il marqua une pause, s’accroupit pour regarder sa femme morte dans les yeux.

— Et qui oserait prétendre que ce n’était pas leur dû ? En fait, si tu veux mon avis, ma chérie…

Il fit siffler ce dernier mot.

— Ils ont eu exactement ce qu’ils méritaient.

123

Greg White considéra Charlie, bouleversé.

— Je n’aurais jamais cru être ce genre d’homme… Infidèle, je veux dire. C’est un truc de faible, de lâche…

Charlie ne pouvait pas le contredire, mais elle n’insista pas. Le veuf était déjà à bout.

— Mais les choses ont changé. La grossesse de Martha a été difficile, l’accouchement encore plus. Et on a perdu l’intimité, la spontanéité que nous avions avant.

Il n’osait pas regarder Charlie, conscient que c’étaient de piètres excuses, éculées, qu’il offrait. À la place, il fixait ses mains, grattait une croûte sur l’une d’elles. Ils s’étaient reclus à l’écart dans la chambre des parents de Greg où ils s’entretenaient à voix basse. Gerald et Anne White s’occupaient de Bailey au rez-de-chaussée.

— J’ai essayé d’en parler à Martha plusieurs fois, mais elle m’accusait d’être insensible et blessant. Elle me répondait que je ne comprenais pas ce qu’elle ressentait, ce que c’était de voir son corps changer après la naissance, d’être épuisée tout le temps. Alors je n’ai plus rien dit.

— Quand cette liaison a-t-elle démarré ? demanda Charlie, allant droit au but.

— Il y a deux ou trois mois. Je suis allé sur un site qui s’appelle Douces Rencontres. Il s’adresse aux professionnels de la région. C’est une sorte de clone du site Ashley Madison, où on peut discuter, organiser des rendez-vous…

Il grimaça en prononçant ces mots, mesurant leur ignominie.

— C’est là que vous avez rencontré Amanda ?

— Oui, mais ce n’est pas son nom, répondit Greg à la hâte. Elle se fait appeler Sarah Keynes.

— Pouvez-vous me la décrire ?

— Elle mesure un mètre soixante-dix-huit, elle a de longs cheveux blonds, les yeux noisette. Elle est mince.

Charlie hocha la tête, rassurée. Cela correspondait parfaitement à la description que Richard Westlake avait faite à Helen d’Amanda Abingdon.

— Et vous la voyiez tous les mardis soir ?

Il acquiesça, honteux.

— Je cours jusqu’au parc du Common, et nous passons deux heures dans sa voiture. C’est imprudent, je m’en rends compte. On aurait pu se faire surprendre, mais elle semblait… prendre son pied comme ça.

Repoussant cette image, Charlie enchaîna :

— A-t-elle jamais mentionné sa vie conjugale ? L’endroit où elle vivait ? Qui était son mari ?

— Non, c’était absolument interdit. C’est tout l’intérêt.

— Rien du tout ? Aucune allusion ?

— Une fois, elle a laissé échapper qu’il était beaucoup plus âgé qu’elle, mais…

Il se tut, leva enfin les yeux vers Charlie.

— C’est à cause de ça que Martha est morte ? C’était lui ?

— C’est une possibilité, selon nous.

— Donc, les autres… les autres maris, ils avaient aussi…

— Richard Westlake fréquentait en effet cette femme, et il est probable que ce soit également le cas de James Sheffield…

— Seigneur…

Il se leva brusquement et pendant un instant, Charlie crut qu’il allait donner un coup de poing dans le mur.

— Alors tout ça, c’est à cause de moi, à cause de ce que j’ai fait ?

Charlie répondit d’un haussement d’épaules pour ne pas accentuer sa douleur, mais une accusation directe aurait eu le même effet : l’expression affligée sur son visage était insoutenable.

— Oh, mon Dieu…

— Greg, il faut que vous restiez concentré…

— Alors c’était lui ? répliqua-t-il. Son mari, c’est lui qui a fait ça à Martha…

— Il semblerait.

— Il veut me faire du mal, me torturer.

— C’est possible.

— Non, c’est sûr, insista le mari éploré avec colère en marchant jusqu’à la commode. Il était chez moi hier.

Cette fois, ce fut Charlie qui se leva d’un bond.

— Il était chez vous ?

— Je ne l’ai pas vu. Il était parti avant que je comprenne ce qu’il se passait. Mais il a laissé ça.

Il lui tendit une enveloppe d’un blanc immaculé. Elle l’ouvrit et découvrit une bague à l’intérieur.

— C’est l’alliance de Martha, celle qu’il lui a prise. Il l’a glissée dans la fente de la boîte aux lettres chez moi hier, au moment où je récupérais des vêtements. Il voulait sûrement me faire souffrir encore davantage.

Charlie fixa l’enveloppe, déroutée par les implications de ce rebondissement. La première intuition d’Helen était la bonne : le fait que l’alliance de Martha White lui ait été enlevée était pertinent. Ces agressions avaient un caractère personnel.

— Pourquoi ne pas nous avoir prévenus ? s’étonna Charlie, horrifiée.

— J’allais le faire, protesta-t-il faiblement. J’attendais le bon moment.

— Ou peut-être que vous préfériez ne rien dire parce que vous vous doutiez de ce que ça signifiait ? Vous saviez que nous étions en train de vérifier votre alibi, que votre tromperie allait finir par éclater au grand jour…

— Qu’est-ce que j’aurais pu dire ? s’emporta White. Que j’avais des relations sexuelles avec une autre femme pendant qu’un fou furieux massacrait mon épouse, menaçait mon enfant ? Impossible, je ne pouvais pas faire ça. Je serais devenu un paria.

— Votre réputation vous préoccupe davantage que de rendre justice à Martha ?

Il lui tourna le dos, sa colère supplantée par la honte.

— Si vous nous aviez prévenus hier, nous aurions pu inspecter le quartier et rechercher des témoins. Mais non, vous l’avez laissé filer. Il valait mieux ça que d’assumer ce que vous aviez fait, celui que vous êtes vraiment…

Elle allait trop loin mais ne pouvait se retenir. Son sang bouillait dans ses veines face à tant d’égoïsme. Pourtant, il était inutile de l’accabler, il s’en chargerait très bien tout seul. Greg White s’effondra par terre, la tête entre les mains. L’auteur de ces crimes abominables avait décidé de détruire ces maris infidèles et perfides, et il avait réussi.

En voyant cet homme brisé, en larmes devant elle, Charlie sut qu’il serait hanté par ses actes jusqu’à la fin de ses jours.

124

— Je crois que j’ai quelque chose.

Wilson leva les yeux de son bureau, excité par le ton pressant du lieutenant Malik. Il se précipita vers elle et se pencha pour regarder son écran. Un arrêt sur image d’une caméra de sécurité montrait une BMW blanche garée près d’une belle maison.

— J’ai examiné les vidéosurveillances du lotissement de Grange Park, annonça Malik, enthousiaste. La voiture de Richard Westlake reste toujours garée devant chez sa mère lors de ses visites du jeudi, alors j’en ai conclu que sa maîtresse devait venir à lui à pied, en voiture, à vélo, pour le retrouver dans la maison témoin. Cette BMW série 5 vient tous les jeudis vers 20 heures et se gare au bout du lotissement, à quelques minutes de marche de la maison témoin.

— Très prudent et discret, convint Wilson.

— J’ai cherché des correspondances avec les images des caméras de circulation sur Winchester Road la semaine dernière et cette même BMW entre dans le parc du Common le soir du 9 janvier aux alentours de 19 h 30 et ne repart qu’à 23 h 45.

— À qui appartient-elle ?

— D’après le registre des cartes grises, elle a été achetée il y a deux ans par Alicia Stoneman. Jennings a fait quelques recherches : elle vit en bordure d’Ocean Village avec son mari, Michael. Voici une photo d’elle récupérée sur son profil Facebook.

Japhet Wilson examina de plus près le portrait que Malik lui montrait. Un visage charmant et souriant était encadré d’une longue chevelure blonde, les yeux noisette brillaient sous le soleil estival.

— C’est elle, lâcha Wilson dans un souffle, triomphant. C’est notre femme.

125

— Michael Stoneman, homme d’affaires à la retraite, habitant à Ocean Village avec sa seconde épouse.

Penchée sur son ordinateur portable installé dans sa cuisine, Helen parlait au téléphone tout en faisant défiler la page Facebook de Stoneman.

— Qu’est-il arrivé à la première Mme Stoneman ? demanda Charlie dans le haut-parleur, la voix teintée d’inquiétude.

— Rosemary Stoneman est décédée d’un cancer du sein en 2018, répondit Helen. Il y a de nombreuses anciennes publications à ce sujet. Ils ont été mariés pendant plus de trente ans et à en croire les photos, ils étaient très amoureux. Je pense que son décès l’a anéanti.

— Aucune suspicion d’un acte criminel ? De violence ?

— Apparemment pas. Il y a de nombreux messages de condoléances, de soutien à la lutte contre le cancer, de dons. En outre, il est clair qu’ils avaient des projets d’avenir. Il est constructeur naval de métier, ou en tout cas, il l’était il y a cinq ans. Il a construit son propre bateau, il prévoyait à la retraite de faire le tour du monde à son bord avec sa femme. Il l’a même baptisé en son honneur : le Lady Rosemary.

— Mais la vie – ou plutôt le cancer – a contrarié ses plans.

— Exactement, répondit Helen, émue par ce couple malgré ses soupçons grandissants envers Stoneman.

— Quand a-t-il épousé Alicia ?

— À Noël 2020. Il ne mentionne pas comment ils se sont rencontrés mais d’après les photos, c’était un beau mariage, avec beaucoup d’invités. Stoneman paraît heureux.

— C’est une belle femme, non ? Bien plus jeune que lui, pleine de vie, d’énergie.

— Il raconte dans plusieurs de ses publications comment elle l’a ramené à la vie, lui a appris à aimer à nouveau. Et ils semblent heureux ensemble, au début en tout cas.

— Laisse-moi deviner, intervint Charlie tandis qu’en fond sonore l’agitation de la salle des opérations s’élevait. Les publications se font plus rares depuis quelque temps ?

— Oui, depuis un an, elles sont sporadiques ; et il y a cinq mois, il a carrément arrêté de publier. Il n’y a aucune mention de sa femme ni de leur vie de couple, même s’ils sont encore mariés et vivent ensemble.

— L’idylle des jeunes tourtereaux a tourné au vinaigre ?

— On dirait bien. Je ne sais pas s’il l’aimait, la détestait, ou se désintéressait d’elle, mais il ne voulait en tout cas plus parler d’elle.

— Mais tu crois que ses sentiments pour lui, au début au moins, étaient sincères ? Ou c’était une histoire de sexe ?

— Impossible à dire, répondit Helen. Mais il n’évoque jamais son apparence, alors qu’elle est absolument magnifique. Il parle de sa bienveillance, de son optimisme, de son caractère chaleureux.

— À croire qu’il ne sait pas très bien cerner les gens. Je me demande à quel moment il s’est rendu compte qu’elle le trompait.

— Aucune idée. Mais ça a dû être un choc pour lui. En plus, ce n’est pas comme si elle était tombée amoureuse d’un autre. Elle cherchait à s’amuser, à retrouver de la jeunesse ailleurs, et de façon régulière qui plus est.

— Stoneman n’était peut-être qu’une vache à lait pour elle ?

— Possible. Qu’est-ce qu’on sait sur elle ?

— Pas grand-chose. Elle a été élevée par un père célibataire, une petite frappe de la région. Il a fait de la prison quand elle avait quinze ans et après ça, on perd un peu sa trace à elle. On sait qu’elle a travaillé comme serveuse dans l’un des casinos et il semblerait qu’elle ait fait un peu de mannequinat.

— Elle vivait de petits boulots, commenta Helen, songeuse.

— Exactement. Bref, nous avons dépêché des patrouilles chez eux. Je t’appelle quand on l’a en garde à vue, mais si tu découvres autre chose en attendant, envoie-moi un message Snapchat, ok ? Ça me paraît plus sûr.

Helen approuva et raccrocha. Cela lui semblait absurde de devoir envoyer des messages cachés à Charlie au sujet d’une enquête mais elle savait que son amie avait raison de vouloir jouer la prudence. Il n’y avait pas que la carrière d’Helen qui était en jeu.

Elle reporta son attention sur l’écran et étudia une nouvelle fois les traits burinés de Michael Stoneman. C’était un homme dur, pragmatique, dont le visage hâlé témoignait de sa vie passée sur l’eau. Bizarrement, sur ces photos, dont la plupart avaient été prises lors de son mariage avec Alicia, il paraissait joyeux, insouciant même. Helen se doutait que la réalité était tout autre et qu’elle regardait en fait un homme amer, avide de vengeance, qui avait été trompé par sa nouvelle épouse et infligeait des représailles aux hommes qu’il tenait pour responsables.

126

— Qu’est-ce que tu me racontes, Richard ? Qu’est-ce que tu dis ?

C’était pire que ce qu’il aurait pu imaginer. Victoria était folle de désespoir tandis que la lumière se faisait peu à peu dans son esprit.

— Je n’ai jamais voulu te faire de mal, et je t’en prie, il faut me croire, ça ne représentait rien. C’était une erreur, une erreur stupide.

Il se tourna vers sa femme, espérant que ses paroles la toucheraient. Il ne lut que de la révulsion dans son expression.

— Qui était-ce ? demanda-t-elle, les joues rouges de colère.

— Je l’ai rencontrée sur Internet. Je ne connais pas son vrai nom…

— Oh seigneur…

À chaque seconde qui passait, il sentait son humiliation grossir.

— Je t’en prie, Vicky. Tu as le droit de me haïr, mais tu dois me croire quand je te dis que je t’aime. Je t’ai toujours aimée et je t’aimerai toujours. C’était juste… un moment d’égarement.

Il voulut s’approcher d’elle mais elle le repoussa.

— Pourquoi ?

C’était une question à laquelle il était impossible de répondre mais alors qu’il allait s’y essayer, elle poursuivit :

— Pourquoi me racontes-tu ça maintenant ? Après tout ce qu’il nous est arrivé ? Pourquoi me faire ça ?

Ses paroles lui glacèrent le sang. Comment expliquer sa part de responsabilité dans ce cauchemar éveillé ?

— Je voulais être honnête avec toi. Ça me rongeait.

— Foutaises ! Tu ne sais pas ce que c’est l’honnêteté. Explique-moi ou je te jure que…

Elle avança sur lui mais il leva la main en guise de reddition, l’arrêta.

— Écoute, je ne sais pas comment te dire ça, Vick, mais… la police…

Sa voix trembla, il continua malgré tout.

— La police pense que son mari pourrait être impliqué dans…

Il fut incapable de terminer sa phrase. C’était inutile de toute façon : les traits de sa femme se liquéfièrent. Elle avait compris.

— Ethan ?

Richard Westlake hocha la tête, affligé.

— C’est à cause de toi ? s’exclama-t-elle, écœurée.

— Non, je…

Les mots refusaient de sortir. Qu’y avait-il à dire ?

— Je ne savais pas qu’il…

Elle en avait assez entendu. Elle fit un pas en avant et le gifla violemment. Sa tête partit en arrière mais elle revint à la charge et lui asséna des coups de poing et des claques avec la force du désespoir et de la colère.

— C’était mon petit garçon, espèce de sale ordure. Mon merveilleux petit garçon…

Soudain, elle se calma, s’écarta comme si elle craignait d’être contaminée à son contact. Il la dévisagea, s’attendant à une nouvelle attaque, mais à la place elle siffla un avertissement entre ses dents :

— Jamais je ne te pardonnerai. De toute ma vie, jamais je ne te pardonnerai.

En larmes, elle quitta la pièce, monta l’escalier d’un pas lourd. Quelques secondes plus tard, Richard Westlake entendit la porte claquer, point final à un mariage autrefois heureux.

127

— On est prêt ?

Une armée de voitures de patrouille cernait la paisible maison de famille tandis que des agents en uniforme en surveillaient l’avant et l’arrière. Charlie se tenait auprès d’une petite unité d’officiers armés. Elle était tendue mais concentrée.

— C’est quand vous voulez, confirma le sergent Miller.

— Allons-y alors.

Charlie s’écarta et fit signe à Miller de déployer ses hommes. Rapidement, ils se mirent en position des deux côtés de l’entrée, puis d’un signe de la tête, ils indiquèrent à l’agent de passer à l’action. Celui-ci s’avança et planta de toutes ses forces le bélier dans la porte. Elle sortit de ses gonds dans un fracas qui résonna dans toute la rue, aussitôt absorbé par le martèlement des bottes des policiers qui investissaient les lieux.

Charlie retint son souffle, redoutant des cris, des coups de feu, de la bagarre. Mais rien de tout cela, et tandis que les agents grimpaient à l’étage, Charlie entra à son tour dans le joli pavillon de banlieue.

— On a un corps, ici, annonça un officier en indiquant la cuisine située au bout du couloir.

Charlie s’y dirigea, saisie d’un mauvais pressentiment. À son arrivée, elle fut attristée mais pas surprise de découvrir une femme assise immobile sur une chaise. Elle enfila une paire de gants et des surchaussures et s’approcha de la défunte. Elle avait une méchante plaie à la tempe et le teint livide ; son bras était raide quand Charlie le prit. La rigidité cadavérique s’était installée. Elle était morte depuis plusieurs heures.

À l’étage, les « RAS » se succédaient et bientôt retentit une cavalcade de pas dans l’escalier. Les agents avaient terminé leur inspection. Le sergent Miller rejoignit Charlie dans la cuisine.

— Aucun signe du suspect. Nous allons inspecter le jardin, mais je pense que les agents l’auraient repéré s’il s’y cachait.

— Mieux vaut être sûr. Prévenez-moi par radio s’il y a quoi que ce soit.

L’officier armé approuva d’un signe de tête et se retira, laissant Charlie seule. Ils étaient arrivés trop tard, ils avaient été trop lents dans leur enquête, et une autre personne avait perdu la vie. Charlie fixa le beau visage figé d’Alicia Stoneman en s’interrogeant sur ses derniers instants. Savait-elle ce qu’avait fait son mari ? Ou l’avait-il surprise avant qu’elle ne le comprenne ?

Peu importait. Stoneman leur avait échappé, c’était la conclusion de ce fiasco. Il était quelque part dans la nature. Quant à savoir s’il fuyait ou s’il prévoyait d’autres massacres, c’était toute la question. Ils ignoraient où il était, ce qu’il comptait faire, dans quel état d’esprit il se trouvait. Toute à ses pensées, Charlie remarqua alors une enveloppe blanche posée contre la salière sur la table de la cuisine. Elle s’en empara, la retourna dans ses mains et examina l’écriture en pattes de mouche sur le devant.

À qui de droit.

128

— Tu as perdu la tête ?

Emilia écarta le téléphone de son oreille pour s’épargner les foudres du rédacteur en chef.

— On t’apporte sur un plateau d’argent le plus gros scoop de ta carrière et tu veux l’enterrer ?

Sa voix sembla se répercuter sur les murs blancs du hall de l’hôpital, plusieurs personnes se retournèrent. Emilia s’éloigna de la salle d’attente et s’empressa de le rassurer.

— Je ne dis pas que nous ne publierons pas cette histoire, mais pas maintenant.

— Tu te sens bien, Emilia ? Tu cherches Grace depuis des années et quand tu l’as dans ton viseur, tu ne veux pas tirer ?

— Non, parce que ça brouillerait les pistes et perturberait le public. Nous avons déjà une histoire simple, qui fait peur. Un fou furieux a commis trois assassinats et il est prêt à recommencer. Nous concentrer sur la menace de violation de domicile est le meilleur moyen d’augmenter les ventes, fais-moi confiance.

— Mais le commandant de la brigade criminelle a été viré de l’enquête, suspendu pour avoir tué un autre officier de police. En dehors du fait que c’est un scoop du tonnerre, il ne faut pas être un génie pour savoir comment en faire une version encore plus croustillante. Un tueur invisible, une police incompétente, tu l’as écrit des centaines de fois…

C’était absolument vrai mais aujourd’hui, Emilia n’en tirait aucune fierté.

— Écoute, Paul. Je ne dis pas qu’il ne faut pas évoquer ce qu’il se passe au commissariat central mais je ne veux pas me lancer dans une rétrospective sur Helen Grace, alors que la véritable star, c’est le tueur. En plus, il me semble préférable d’attendre de voir comment ça tourne pour elle, si elle est poursuivie ou pas en justice.

— Je suis désolé, je ne comprends pas pourquoi on devrait s’asseoir sur cette histoire. Si tu ne veux pas l’écrire, très bien. Il y en a d’autres qui…

— Non !

Son refus jaillit, percutant ; autour d’elle des têtes se retournèrent.

— Helen Grace, c’est mon sujet, ajouta-t-elle sèchement. Je m’occuperai d’elle le moment venu. Pour l’instant, restons focalisés sur l’agression de Sheffield. Tout le reste est en suspens. Entendu ?

Malgré son culot apparent, Emilia s’attendait à ce qu’il lui dise d’aller se faire voir, mais son collègue se contenta de soupirer.

— Comme tu voudras, Emilia. Mais si un autre quotidien sort l’affaire avant nous, je te tiendrai pour personnellement responsable.

— Ils ne la sortiront pas, promis, affirma-t-elle à la hâte.

— Tu sais que tu es vraiment casse-pieds, Emilia. Si on m’avait donné une pièce chaque fois que…

— C’est très gentil, Paul, le coupa-t-elle. Mais je dois filer maintenant. On se parle plus tard.

Elle raccrocha, et reporta son attention sur l’homme abattu qui traversait le hall en direction de la sortie. Il portait une casquette et gardait la tête baissée mais c’était bien James Sheffield. Il boitait légèrement et un énorme bleu ornait sa joue jusque dans son cou. En dehors de ça, il semblait plutôt en forme. Quant à ce qu’il ressentait au fond de lui, c’était une autre histoire. Emilia devinait que ces plaies-ci n’étaient pas près de cicatriser.

Elle sortit son appareil photo de son sac et avança d’un pas léger dans sa direction, ses ballerines glissant sans bruit sur le sol lisse. Elle voulait l’interroger sur l’attaque qui s’était produite chez lui, savoir s’il avait vu son agresseur, s’il avait une idée du mobile, puis elle souhaitait prendre une photo. Tout en allumant son appareil, elle scruta le hall pour s’assurer qu’il n’y avait ni infirmière ni vigile pour l’empêcher d’agir. Elle remarqua alors un mouvement sur sa gauche. Une femme d’une quarantaine d’années venait d’entrer et se précipitait vers Sheffield.

Emilia ralentit et observa la scène. Sheffield leva les yeux, reconnut la femme – une sœur ? Une amie ? – et tomba dans ses bras. Serrés l’un contre l’autre, ils s’enlaçaient autant qu’ils se soutenaient mutuellement. L’homme pleurait, la tête sur l’épaule de la femme. C’était un spectacle à la fois surprenant et émouvant.

Machinalement, Emilia leva son appareil pour prendre en photo le couple attristé. Mais elle hésita. Quelque chose n’allait pas. Étaient-ils trop loin ? Leurs visages dissimulés ? Ou était-ce peut-être parce que, pour la première fois de sa vie, Emilia se sentait de trop ?

Une boule dans la gorge, elle baissa son appareil et poussa un lourd soupir. Puis, avec un dernier regard sur ce couple frappé par la tragédie, elle se retira.

129

Michael Stoneman marchait à vive allure, veillant à rester dans l’ombre. La nuit était tombée. Enveloppé par l’obscurité pénétrante, il se sentait assailli de puissantes émotions contradictoires. Il ressentait de l’excitation, de la joie pure à l’idée que l’acte final approchait, mais des regrets aussi que son triomphe ne soit pas complet. Au cours de ses semaines de préparation minutieuse, il s’était insinué dans la vie de chacune de ses victimes, il avait suivi leur routine et leurs moindres faits et gestes, et il avait fomenté son plan en fonction. C’était un coup de malchance que Victoria Westlake n’ait pas été chez elle ce soir-là ; il aurait voulu tuer toute la famille de cet enfoiré. Il avait presque envie de retourner s’occuper d’elle maintenant, d’assouvir sa vengeance en totalité, mais c’était illusoire, car ce serait le meilleur moyen de se faire arrêter. Non, il devait rester discipliné, s’il voulait être sûr que tout le monde soit puni. Westlake allait assez souffrir comme ça : on ne se remettait jamais de la mort de son enfant, à ce qu’il paraîtrait…

Il coupa par Marsham Street et se faufila entre les voitures garées avant de poursuivre sa route. Il remarqua qu’il avait accéléré l’allure, stimulé par l’adrénaline et l’excitation. Il donnait l’impression d’être sur le point de se mettre à courir. Il se força à ralentir. Inutile d’attirer l’attention sur lui alors qu’il était si près du but.

À l’approche de Portsmouth Road, il s’arrêta au passage piéton. Il observa la circulation avec impatience, attendant le bon moment pour traverser. Il croisa alors le regard d’une petite fille qui tenait la main de son père. Elle lui sourit. Malgré lui, il se surprit à lui rendre son sourire. Il avait de nombreux regrets dans sa vie, mais le plus douloureux restait que Rosemary et lui n’aient pas eu d’enfant. Ils avaient essayé, ils avaient tout fait, en vain. C’était d’autant plus triste qu’elle aurait été une mère formidable et lui aurait adoré gâter une petite fille.

Le sourire de la fillette s’évanouit ; la façon dont il la regardait devait sans doute la perturber. Il s’éloigna, se dépêcha de traverser quand les voitures s’arrêtèrent. D’une démarche décidée, il remonta Alma Street puis prit par Cottonmill Lane. Quelques instants plus tard, il se retrouva près du mur noir du 24 Havelock Road.

Comme il l’avait anticipé, il n’y avait personne. La seule présence du quartier était un matou au poil roux qui le fixait curieusement depuis l’autre côté de la rue. Il l’ignora et saisit la poubelle, stratégiquement mise là pour les promeneurs qui sortaient du parc, et la poussa contre le mur. Il posa un genou sur le bord, puis l’autre, et s’aida du mur pour se redresser. Ensuite, hissé dessus, il escalada les briques jusqu’au sommet. Enfin, il se laissa tomber dans les buissons de l’autre côté et atterrit en douceur sur le sol meuble.

Il se déplaça furtivement et atteignit la lisière du bosquet où il s’arrêta pour contempler l’impressionnante demeure. Trois étages et un jardin d’hiver vieillissant, dont la porte ne lui résisterait pas plus d’une minute. Une unique lumière brillait à la fenêtre du haut. Justin Brown était absent, ce qui signifiait qu’Anna était seule dans la maison, près d’aller se coucher. C’était une femme qui chérissait une bonne nuit de sommeil et à point nommé, la lumière s’éteignit, plongeant la maison dans l’obscurité.

Un frisson d’excitation remonta son échine au moment où sa main caressa la hache dans sa poche. Il n’allait pas se précipiter, il ne hâterait pas les choses, mais l’heure était venue. Celle de l’acte final.

130

Elle courut comme une flèche jusqu’à sa moto.

Après être restée enfermée dans son appartement à tourner et retourner les pièces du puzzle de cette déroutante affaire et à tenter de pénétrer l’esprit troublé d’un tueur sans merci, Helen considérait que le temps de la réflexion était écoulé. Le moment était venu d’agir.

Dans cette enquête qui était l’une des plus difficiles de sa carrière, leurs efforts avaient été contrecarrés à chaque étape par un adversaire aussi impitoyable qu’insaisissable. Pourtant Helen savait qu’ils approchaient de la fin. Charlie l’avait informée que leur descente au domicile des Stoneman n’avait rien donné en dehors d’un cadavre et d’une lettre d’aveux signée par Michael Stoneman. D’autres personnes pouvaient être en danger, il restait peut-être des comptes à régler, et elle priait pour que Charlie et l’équipe interviennent à temps. Ils examinaient en ce moment même l’ordinateur portable d’Alicia Stoneman pour découvrir si elle fréquentait d’autres hommes mariés. Mais quoi qu’il se passe dans les heures à venir, Stoneman allait s’enfuir. Sa maison était fouillée, il avait avoué ses crimes et bientôt son portrait circulerait dans la presse. Le visage du fantôme serait enfin dévoilé.

Il ne se rendrait pas, et Helen se doutait qu’il ne serait pas non plus facile à attraper. Jusque-là, ses plans, l’exécution de son projet meurtrier s’étaient déroulés sans faille et la lettre qu’il avait laissée derrière lui renforçait la conviction d’Helen que l’homme était déterminé à achever son œuvre comme il l’avait envisagée. Elle avait en outre la certitude qu’il avait préparé sa fuite. Le tout était de savoir comment il comptait s’y prendre quand les autorités portuaires, celles des aéroports et des gares seraient en état d’alerte et à sa recherche. Se contenterait-il de disparaître et de réapparaître sous une autre identité au Royaume-Uni ou tenterait-il de gagner l’étranger ? Dans ce cas, comment parviendrait-il à échapper aux contrôles et à la surveillance alors que le monde entier ouvrirait l’œil pour le trouver ?

Helen avait sa petite idée… Arrivée près de sa Kawasaki, elle récupéra son casque, grimpa en selle puis mit le contact. Soudain, elle se sentit puissante, de nouveau aux commandes. L’équipe allait se démener pour sauver de potentielles victimes tout en fouillant tous les endroits fréquentés par les Stoneman. Tous seraient bien occupés tandis qu’Helen ferait cavalier seul, sans être entravée ni par le protocole ni par les responsabilités. Sans juridiction à laquelle répondre, elle entrevoyait le rôle qu’elle devait jouer dans la capture de Stoneman, et son intervention pourrait se révéler cruciale. Elle agirait seule et sans protection, mais elle agirait quand même.

Les événements traumatisants des derniers jours prenaient enfin tout leur sens. Ils avaient envisagé toutes sortes de possibilités mais la vérité était d’une simplicité déconcertante. Un homme seul et perturbé, qui recherchait l’amour et le réconfort, avait été trahi par sa jeune épouse. Un homme qui aurait aimé avoir des enfants, une famille, mais n’en avait jamais eu. Était-ce pour cela qu’il avait épargné la petite Bailey White ? Restait-il une once de décence et d’humanité en lui ? Helen doutait que cet homme puissant et sportif, familier de la violence, qui avait construit des bateaux toute sa vie, ait le moindre scrupule. Les nœuds de marin qu’il avait utilisés pour maîtriser ses victimes, ainsi que son arme de prédilection, une hache d’abordage, trouvaient maintenant une explication logique. Ils avaient le pourquoi, le comment, et le qui. Tout ce qu’il leur manquait, c’était l’homme en personne, menottes aux poings, en garde à vue au commissariat central de Southampton.

Helen lança sa moto en avant vers la grille qui se levait. La rampe franchie, elle s’éloigna en rugissant dans les rues plongées dans l’obscurité. Elle vivait la peur au ventre depuis longtemps, redoutant même son ombre, et ce soir, dépouillée de son insigne mais pas de sa vocation, elle se sentait puissante et vivante.

131

— Je veux qu’elle soit arrêtée.

Charlie dévisagea Peters avec incrédulité. Le silence emplit l’ancien bureau d’Helen.

— Tous les effectifs sont à la recherche de Stoneman, protesta-t-elle. Personne n’est disponible.

— Dans ce cas, chargez-vous-en.

Nouveau coup de massue.

— Pour quel motif ?

— Ne faites pas semblant de ne pas savoir, répliqua Peters. Ce matin, elle a rendu visite à Margaret Westlake à Grange Park, puis elle est allée interroger Richard Westlake alors qu’elle n’en a aucun droit.

— Vous me l’apprenez, mais bien sûr je peux…

— Ne vous foutez pas de moi, Brooks. Il est impossible qu’elle ait agi sans votre permission.

— C’est totalement faux, et je conteste cette insinuation.

— Contestez tant que vous voulez, mais je veux qu’on l’arrête et qu’on la poursuive pour entrave à une enquête en cours. Peut-être que quelques nuits en cellule calmeront ses ardeurs.

— Je ne peux pas m’absenter de la salle des opérations, je suis l’enquêteur principal et nous avons lancé une chasse à l’homme.

— McAndrew se chargera de diriger en votre absence, elle a plus d’expérience que vous de toute façon.

Charlie ignora cette pique et riposta.

— Écoutez, si vous y tenez tant, je peux demander à des agents de patrouille…

— Ils n’auront pas le cran de l’appréhender. C’est à vous de le faire. Suivez les ordres et aidez-moi à faire tomber Helen Grace une bonne fois pour toutes ou rendez-moi votre badge.

Peters la fixa d’un regard torve puis tourna les talons et s’en alla, manquant bousculer Jennings qui arrivait. Le jeune officier s’écarta et attendit que Peters soit loin avant d’entrer dans le bureau.

— Pardon de vous déranger, mais…

Il observait Charlie avec méfiance, conscient qu’une bombe venait d’être lâchée.

— Il faut que vous voyiez ça.

Charlie s’arracha à ses réflexions et reporta son attention sur son collègue.

— Nous avons réussi à accéder à l’historique des messages d’Alicia Stoneman sur le site Douces Rencontres. Les familles de trois de ses amants ont été agressées. Elle fréquentait un quatrième homme, Justin Brown. Il vit avec son épouse, Anna, à Bitterne Park, près de Drover’s Way…

Charlie se mettait déjà en route, indiquant à Jennings de l’accompagner. Quoi qu’en dise Peters, sa priorité était de sauver des vies et d’arrêter Stoneman. Elle suivrait son instinct, accomplirait sa mission d’officier de police avec la même conscience que toujours, et en subirait les conséquences.

132

— Allez, réponds…

Anna marmonna avec colère, le portable collé à l’oreille. C’était la troisième fois qu’elle essayait de joindre son mari ce soir mais jamais il ne décrochait. Elle s’était juré que si elle tombait encore sur la messagerie, elle mettrait ses affaires dans une valise qu’elle balancerait dans la rue.

La sonnerie, encore et toujours, puis, comme prévu, le répondeur.

— Bonjour, ici Justin Brown. Je ne suis pas disponible pour le moment…

Et pourquoi donc n’était-il pas disponible, bon sang ? Il lui avait affirmé qu’il serait au Crown Plaza pour le mariage d’un jeune couple dont il prenait les photos. Sauf que lorsqu’elle avait appelé l’hôtel un peu plus tôt, en prétendant être une convive de la réception, on lui avait répondu qu’aucun événement de ce genre n’était organisé aujourd’hui. Il lui avait menti. Encore.

Le bip retentit, l’invitant à laisser son message. Elle garda le silence, envisagea de raccrocher, puis se lança.

— Salut, Justin. Ici ta femme. Tu me remets ? Je t’appelais juste pour te prévenir que ce n’était pas la peine de rentrer à la maison ce soir. Je vais déposer tes affaires au bout de l’allée pour que tu les récupères. N’attends pas trop longtemps, les éboueurs passent demain matin…

Elle raccrocha mais n’éprouva aucun sentiment de triomphe, seulement une profonde tristesse. Elle était restée dans le noir pendant ce qui lui avait paru une éternité, à chercher le sommeil qui refusait de venir, à tenter d’oublier l’infidélité de son mari. Mais impossible de chasser de son esprit les images de lui en train de haleter au-dessus d’une jeune femme naïve. Elle avait attrapé son téléphone pour l’appeler, sans succès, puis elle avait jeté l’appareil sur le lit comme s’il la brûlait, douloureusement consciente de la fin de leur mariage.

Elle savait quand elle l’avait épousé qu’il n’était pas fiable, qu’il avait des moments de faiblesse. Mais si elle avait su ce qu’elle savait aujourd’hui, elle serait partie en courant. Son mari était incapable de résister à une jolie femme et, en tant que photographe professionnel, il rencontrait souvent de potentielles conquêtes lors de remises de diplômes, de fêtes d’anniversaire, de cérémonies de mariage et même de célébrations de grossesse. Plus la situation était inappropriée, plus il était attiré. Il avait même couché avec une future mariée pendant que son fiancé organisait au rez-de-chaussée son enterrement de vie de garçon. Quand elle avait appris cette trahison, elle avait failli le mettre à la porte, tant l’humiliation était cuisante. Mais il l’avait suppliée, il l’avait implorée et lui avait promis de changer… Idiote qu’elle était, elle avait cédé.

Mais pas cette fois. Elle se contrefichait de l’identité de sa nouvelle maîtresse ; non, la seule personne dont elle se souciait désormais, c’était elle-même. Elle en avait trop bavé, elle avait supporté trop d’affronts… Elle était encore jeune, elle pouvait recommencer sa vie, en construire une meilleure. À la première heure le lendemain, elle ferait changer les serrures, puis elle contacterait un avocat. La riposte commençait.

Abandonnant l’idée de dormir, elle se leva et sortit de la chambre, dans l’intention de s’enfiler un ou deux Nurofen avec un grand verre d’eau. Elle avait un horrible mal de tête et désespérément besoin d’apaiser l’élancement dans ses tempes. À pas de loup, elle descendit l’escalier et se rendit dans la cuisine où elle fonça droit sur le réfrigérateur dont elle ouvrit la porte. La lumière jaune vif illumina la pièce. Elle attrapa une carafe d’eau et but à même le goulot avec avidité. Sa gorge savoura le liquide rafraîchissant. Voilà, elle se sentait mieux, revigorée. Prête à tout surmonter.

La bouteille à la main, elle referma la porte du frigo. Et là, un cri ; la carafe en verre lui échappa et se brisa sur le carrelage. Le choc. Devant elle se trouvait un homme musclé au regard meurtrier, une hache à la main.

133

L’espace d’une seconde, nul ne bougea ; l’intrus aussi stupéfié qu’elle. Puis Anna se ressaisit et hurla. Son cri avait à peine franchi ses lèvres qu’une main gantée se plaqua sur sa bouche, étouffant son appel au secours.

De désespoir, elle le repoussa et tenta de s’écarter, vacillant en arrière. Mais l’homme la tenait fermement et les éclats de verre crissèrent sous ses grosses bottes quand il avança avec elle. Elle se débattit malgré tout, et il la tira vers lui, leva la hache au-dessus de sa tête. Les yeux sur la lame, elle sut qu’elle allait s’abattre sur elle d’une seconde à l’autre, lui fendre le crâne et signer sa fin.

Sans réfléchir, elle se jeta sur lui, parvint à lui faire perdre un peu l’équilibre, à le faire hésiter. Une seconde pour agir, c’était tout ce dont elle avait besoin. Elle planta son genou dans l’aine de l’intrus. Avec un hoquet, il recula en chancelant, relâcha sa prise sur elle.

Anna pivota et courut en direction de la porte d’entrée. Elle avait tiré les deux verrous ce soir à cause des récents événements en ville et elle maudit sa prudence. Ses doigts moites glissèrent sur la clé quand elle voulut la tourner, lui coûtant de précieuses secondes qu’elle n’avait pas.

— Allez, allez…

Le verrou du bas s’ouvrit. Elle en retira la clé qu’elle inséra dans la serrure du haut. À ce moment-là, un boulet de canon fusa derrière elle, lui projeta la tête contre le bois massif de la porte. Pendant un instant, elle crut qu’elle allait s’évanouir, mais heureusement son instinct de survie la poussa à rester consciente. Des points blancs lumineux dansaient devant ses yeux alors que son agresseur revenait à la charge, l’agrippait par l’épaule, son arme de nouveau levée.

Elle planta les pouces dans ses yeux et quand il s’écarta pour se protéger, elle lui griffa le visage de ses longs ongles. Il ravala un cri de douleur et elle se dégagea pour foncer vers l’escalier. Enfin, elle avait un avantage. C’était sa maison, elle en connaissait les moindres recoins, les petits travers ; elle avait gravi ses marches des centaines de fois. Elle monta à toute vitesse sur la moquette moelleuse, tourna sur le palier et se rua vers sa chambre. Elle entendait son pas lourd dans l’escalier derrière elle. Y arriverait-elle à temps ?

Elle jaillit dans la pièce, se précipita vers le lit pour récupérer son portable. Un geste qui lui fit perdre quelques précieuses secondes de plus. L’intrus se trouvait dans l’embrasure de la porte. Elle poussa un cri et s’écarta quand il bondit sur elle et parvint à saisir son pyjama. Elle se libéra, fila dans la salle de bains attenante dont elle claqua la porte juste avant qu’il ne la rattrape. Elle tira le verrou.

L’homme se cogna dans la porte mais elle tint bon. Il tenta de la défoncer mais elle ne bougea pas. Anna regarda le téléphone dans sa main et composa fébrilement le numéro des secours. Mais tandis que la communication s’établissait, un bruit la fit sursauter. Un bruit qui lui glaça le sang.

Celui d’une hache qui fendait le bois.

134

Elle coupa le moteur et descendit de moto. Après avoir levé sa visière, Helen observa les alentours désolés. Le chantier maritime était désert, sans vie en dehors du bruit oppressant des gréements qui tintaient sous le vent. Helen avait néanmoins la conviction que ce lieu peu avenant était la clé.

Ces docks n’avaient pas été faciles à trouver. C’était un port privé situé à vingt minutes de la principale zone portuaire de Southampton et dont le propriétaire, un homme d’affaires de la région, avait eu plusieurs fois maille à partir avec la police. Les autorités soupçonnaient des activités criminelles, notamment du trafic de drogue et de la traite d’êtres humains. Elles y avaient saisi un bateau suite à une fraude à l’assurance de son propriétaire qui prétendait qu’il avait coulé en mer. Helen, pour sa part, n’était jamais venue ici et elle avait dû suivre les indications confuses de l’agent de permanence à la brigade des stupéfiants pour y parvenir car ce bastion reculé n’apparaissait même pas sur Google Maps.

Elle dissimula sa moto dans les buissons près de la route et rangea son casque avant de s’approcher du grillage qui entourait la zone. Il était haut mais n’était pas surmonté de barbelés et pouvait facilement être escaladé. Elle doutait qu’il y ait beaucoup d’intrus par ici et c’était tant mieux. Elle franchit la grille et sauta tranquillement de l’autre côté. En se redressant, elle scruta les bateaux qui dansaient sur l’eau, amarrés le long de plusieurs appontements. Ses recherches pouvaient commencer.

L’idée lui était venue alors qu’elle consultait la page Facebook de Stoneman. Avec sa première épouse, ils avaient prévu de faire le tour du monde en bateau lorsqu’il serait à la retraite et, dans cette perspective, Stoneman avait construit un voilier de dix mètres qu’il avait baptisé le Lady Rosemary. Il en avait publié de nombreuses photos au cours de leurs dernières années ensemble, mais après le décès prématuré de son épouse, les publications s’espaçaient pour complètement disparaître après ses secondes noces.

Il n’était pas difficile de comprendre pourquoi. Le fantôme de sa chère Rosemary devait hanter l’union de Michael avec Alicia, le bateau qu’il avait construit de ses mains témoignant de son amour fervent pour sa première femme. S’il était logique qu’il l’ait caché, il était tout aussi révélateur qu’il ne s’en soit pas débarrassé. Il était trop précieux à son cœur ou alors il savait déjà qu’il en aurait besoin un jour, pour fuir cette vie pour un meilleur monde. Peu importait la raison qu’il avait de l’avoir gardé au bout du compte. Helen savait surtout qu’elle devait le localiser, et grâce au virement automatique mensuel que Stoneman effectuait depuis son compte pour frais de mouillage, elle avait réussi.

Le vent avait forci, il fouettait les voiles et les mâts qui carillonnaient comme pour prévenir de son approche. Malgré l’appréhension, Helen avança sur le premier ponton, le regard perçant, le pas alerte. Pas de Lady Rosemary. Elle passa alors au suivant. À chaque nouveau bateau, sa nervosité augmentait. Avait-il déjà largué les amarres ?

Un peu déçue, Helen allait regagner sa moto quand elle repéra un emplacement de mouillage isolé au bout du dock, caché derrière la baraque en bois qui abritait les locaux administratifs. Intriguée, elle s’en approcha rapidement et derrière, elle vit apparaître un élégant voilier qui ondoyait sur l’eau.

Il n’y avait personne à bord, aucune lumière dans la cabine, pourtant l’excitation envahit Helen quand elle lut, tracé à la peinture noire sur la coque du robuste voilier, Lady Rosemary.

135

— Je m’appelle Anna Brown…

Un autre coup de hache s’abattit sur la porte.

— J’habite au 24 Havelock Road et un homme est entré chez moi pour me tuer…

La hache fut retirée dans un craquement de bois.

— Venez vite. J’ai besoin de vous…

Nouveau coup contre la porte, cette fois la lame fendit le bois et creusa un trou.

— Des patrouilles ont déjà été dépêchées à votre domicile. Enfermez-vous…

— Comment ça, elles ont déjà été dépêchées ?

— Elles sont en route, insista l’opératrice d’un ton pressant. Essayez de rester calme, elles ne devraient pas tarder.

Anna avait la tête qui tournait. Elle ne comprenait pas comment la police était déjà au courant. Comment pouvaient-ils savoir que cet homme s’introduirait chez elle ?

Elle se rendit soudain compte que les coups avaient cessé. Pendant un bref moment de joie, elle crut qu’il avait abandonné. Mais alors une main gantée se faufila par le trou et chercha le verrou à tâtons. Terrifiée, Anna se précipita mais l’intrus avait déjà trouvé sa prise et ouvrait la porte. Elle s’arrêta dans un dérapage et revint à la hâte sur ses pas tandis qu’il entrait dans la salle de bains en brandissant son arme abominable. Anna voulut reculer pour se protéger mais elle buta contre les toilettes, perdit l’équilibre et tomba au sol. Elle se cogna la tête contre le carrelage.

Étendue sans défense par terre, elle vit l’homme se dresser au-dessus d’elle. Il avait l’air d’un fou avec ses cheveux en bataille, ses griffures rouge sang au visage et son regard enragé. En sueur et l’œil déterminé, il leva sa hache au-dessus de sa tête. Anna sut que c’était la fin, mais l’instinct la poussa à mettre les mains devant elle pour se protéger en priant pour un miracle. Alors que l’homme s’apprêtait à abattre son arme, soudain, il hésita, la hache figée dans les airs.

Anna entendit les sirènes.

C’était maintenant ou jamais, le son des voitures de police de plus en plus fort. Devinant l’imminence de leur arrivée, l’intrus se concentra sur sa victime à terre, une expression de sinistre résolution au visage.

136

La voiture dérapa dans l’allée gravillonnée. Charlie ouvrit la portière côté passager avant même que le véhicule ne soit complètement à l’arrêt, et en jaillit d’un bond avant de s’élancer, McAndrew et Wilson sur les talons. Sans hésitation, elle se jeta sur la porte d’entrée qui trembla sur ses gonds. La douleur fusa dans son épaule. Elle donna ensuite un puissant coup de pied au niveau du verrou. Puis recommença, jusqu’à ce que la porte cède.

— Inspectez le rez-de-chaussée, ordonna-t-elle à McAndrew. Wilson, avec moi.

Elle gravit les marches deux par deux, en volant presque. Sur le palier, elle s’accorda une fraction de seconde pour se repérer quand un cri à glacer le sang s’éleva. Charlie en suivit la provenance et se précipita vers la chambre. L’angoisse la saisit lorsque, malgré la pénombre, elle remarqua la porte de la salle de bains qui avait volé en éclats. Elle s’en approcha en déployant sa matraque télescopique, poussa la porte de la pointe du pied, bras levé, prête à frapper. La pièce était vide, en dehors d’une femme terrorisée, recroquevillée près de la cuvette des toilettes, qui hurlait à pleins poumons.

— Anna Brown ?

La femme acquiesça.

— Vous allez bien ?

Anna considéra Charlie sans dire un mot.

— Vous êtes blessée ?

Elle secoua lentement la tête.

— Où est-il ?

Anna pointa l’index en direction de l’arrière de la maison.

— Wilson…

Charlie fit signe à son collègue de s’occuper de la pauvre femme pétrifiée. Elle revint dans la chambre, enjamba le lit, ouvrit brusquement la fenêtre. En contrebas, elle devinait McAndrew dans le jardin plongé dans l’obscurité.

— Alors ?

McAndrew répondit par la négative.

— RAS en bas. J’ai fait le tour du jardin mais…

Charlie poussa un juron, furieuse, en tapant du plat de la main sur le rebord de la fenêtre. Par chance, ils avaient pu sauver la vie d’Anna Brown, mais le coupable leur avait filé entre les doigts, encore une fois. S’ils étaient arrivés quelques minutes plus tôt, les choses auraient été différentes, mais peu importait maintenant.

Ils l’avaient raté.

137

Ses pas résonnèrent dans la rue paisible tandis qu’il marchait en jetant des regards nerveux par-dessus son épaule. Il était furibond, frustré mais aussi effrayé. Pour la première fois depuis que tout avait commencé, il était la proie et non plus le chasseur.

Il avait évité de peu la capture. S’il était resté pour achever ce qu’il était venu faire, à savoir planter sa hache dans le crâne d’Anna Brown, il aurait été arrêté. Déjà, il l’avait échappé belle, en grimpant sur le toit de la véranda pour redescendre dans le jardin et franchir le mur de derrière.

Un bon citoyen avait remis la poubelle à sa place attitrée et il s’était foulé la cheville en sautant. L’articulation commençait à enfler et la douleur l’élançait, son pied était lourd et il avait du mal à marcher. Mais hors de question de s’arrêter, il devait s’enfuir. Dans Daventry Street qu’il descendait en boitillant, il entendit le vacarme des policiers dans son dos et vit même un véhicule de patrouille rouler à toute allure dans sa direction. Il se jeta au sol, se cacha derrière une voiture garée. Le bolide passa toutes sirènes hurlantes pour rejoindre la scène de crime sans se soucier de lui.

Épuisé et à bout, il se releva et se remit en route. Des émotions contradictoires l’étreignaient : le soulagement et la joie de s’en être sorti le disputaient à la déception et à la colère. Il avait été à deux doigts d’accomplir sa vengeance, de faire payer ces chiens en rut qui tournaient autour de sa femme infidèle comme des mouches autour d’une crotte, mais voilà que Justin Brown avait échappé à son châtiment au dernier moment. C’était sans doute le pire de tous, l’exemple même du coureur de jupons, et il enrageait de savoir que ses péchés resteraient impunis. Il pourrait peut-être y retourner un jour pour finir le travail ? Régler ses comptes avec ce sale profiteur ?

Cette idée avait beau lui plaire, il savait qu’elle était illusoire. Jamais il ne reviendrait à Southampton, jamais il ne remettrait les pieds sur son territoire de chasse. Brown s’en sortait indemne et même si cela le contrariait, il pouvait au moins se satisfaire que White, Westlake et Sheffield avaient payé le prix fort. Ils étaient piégés au fond d’un puits de désespoir maintenant et Stoneman espérait qu’ils n’en sortiraient pas de sitôt.

S’il voulait échapper à son propre enfer, il devait agir rapidement. La police était arrivée vite, trop vite, ce qui signifiait qu’ils avaient trouvé Alicia, compris qui était derrière la vague de terreur qui s’abattait sur la ville. Le nom de Michael Stoneman serait bientôt tristement célèbre, son portrait circulerait dans les médias, la police aux frontières serait alertée. Le monde entier serait à sa recherche. Il n’aurait qu’une seule chance de s’en sortir.

Il accéléra dans Riggot Street et vit avec plaisir la vieille Ford Ka qu’il avait achetée quatre semaines auparavant. Il ne l’avait pas fermée à clé et il ouvrit la portière d’un coup sec avant de grimper à l’intérieur. Peu après, il roulait vite mais avec prudence en direction du carrefour. Là, le hurlement des sirènes s’accentua, un fourgon de police traversa devant lui à toute allure. Il le suivit du regard, ravi d’être à l’abri dans sa modeste citadine, et lorsque le véhicule fut assez loin, Michael Stoneman mit son clignotant et s’engagea dans la direction opposée.

138

Il n’y avait pas de temps à perdre. Ce qu’Helen était en train de faire était illégal en plus d’être impulsif, et potentiellement dangereux car il était impossible de savoir à quelle fréquence Stoneman venait à son bateau. Pour trouver la preuve ultime que le constructeur naval à la retraite était l’auteur des massacres qui terrorisaient la ville, elle devait agir maintenant et vite.

Son raisonnement était simple. Si ce bateau que Stoneman gardait secret pouvait lui servir à fuir, il pouvait également être le repaire d’où il fomentait sa vengeance avant de l’exécuter. D’après Charlie, Alicia Stoneman était décédée depuis peu, son mari avait donc commis deux meurtres sur trois sans éveiller ses soupçons. Si elle en avait eu en apprenant l’identité des victimes, les arrestations de Berman puis de Dordevic avaient dû les apaiser. Comme leur enquête paraissait légère, confuse, bâclée maintenant ! En concentrant l’attention du public sur le harceleur de Martha White puis sur le cambrioleur aguerri, avaient-ils malgré eux joué un rôle dans la mort d’Alicia ? Même si imaginer que son mari, homme sage et respectable, était responsable de ces abominables crimes ne devait pas être chose facile pour elle, serait-elle parvenue plus tôt à cette conclusion si la police n’avait pas pointé du doigt d’autres suspects avec autant de vigueur ?

Évidemment, ils ne le sauraient jamais, et il ne servait à rien de se flageller maintenant. Chassant ces pensées dérangeantes, Helen ouvrit les placards et fouilla dans les cartons en quête d’une preuve qui confirmerait la culpabilité de Stoneman. Pour éviter les soupçons, celui-ci avait dû préparer chacune de ses attaques loin de chez lui et se changer ou se laver une fois son crime accompli pour en effacer les traces. Quel meilleur endroit qu’ici ? Un refuge ignoré de sa femme et de tous ? Pourtant, malgré ses efforts, Helen resta bredouille. Elle mit sens dessus dessous la minuscule salle de bains, inspecta chaque centimètre carré de la cuisine, souleva le matelas dans la chambre, examina tous les livres sur l’étagère. Rien. Aucun indice.

Dans le salon, elle écarta les coussins du canapé et trouva un coffre de rangement en dessous. Elle attrapa la poignée et l’ouvrit, pleine d’espoir, mais à l’intérieur, il n’y avait qu’une vieille paire de mocassins et un rouleau de corde. Helen se redressa avec un soupir, déçue. L’optimisme qui l’animait à son arrivée se délitait peu à peu. Sa certitude que les dernières pièces du puzzle se trouvaient sur ce bateau isolé l’avait poussée à s’y introduire illégalement. Et pour rien. C’était un nouveau faux pas.

Plantée au milieu de la cuisine, elle en balaya l’intérieur du regard une dernière fois en priant pour avoir une illumination. Et, alors que la frustration la submergeait, un souvenir ressurgit. Fugace au début, puis vif. La saisie de stupéfiants au port quelques jours plus tôt. Les détails lui revinrent et d’un coup, elle se dirigea vers l’arrière de la cabine. Les trafiquants qu’ils avaient arrêtés étaient des marins expérimentés, qui connaissaient chaque centimètre carré de leur bateau. Ils y avaient créé la plus ingénieuse des cachettes pour dissimuler leurs produits de contrebande dans un compartiment secret du tableau arrière, juste devant l’hélice.

Sur place, Helen tapota la paroi. Avec joie, elle la sentit vibrer sous ses doigts qu’elle glissa sous le bord inférieur avant de tirer dessus pour ôter la plaque.

Elle se pencha pour regarder à l’intérieur. Bingo ! Elle y découvrit des cartes de Southampton, du cordon élastique, une paire de gants, et surtout plusieurs bijoux à même le sol. Helen s’empara d’une bague de fiançailles : un anneau en or serti de trois petits diamants. Pas de doute, c’était celle de Martha White. Juste à côté il y avait un gros collier en platine qui appartenait à Kay Sheffield. C’était bien le butin de leur meurtrier.

Ces bijoux avaient-ils une valeur quelconque aux yeux de Michael Stoneman ? Ou n’était-ce, comme le soupçonnait Helen, qu’un écran de fumée pour dissimuler le mobile réel de ses meurtres ? Mettre la police sur la fausse piste de cambriolages aggravés quand en réalité il s’agissait de représailles ?

Helen considéra la bague dans sa main, horrifiée en songeant aux circonstances dans lesquelles elle avait été arrachée à sa propriétaire et en même temps soulagée que le coupable soit démasqué. Elle remit la bague avec le reste du butin et replaça la plaque. Elle ne pouvait absolument pas être celle qui faisait cette découverte, elle devait prévenir Charlie ou McAndrew pour l’officialiser.

Elle pivota, prête à regagner l’escalier quand un bruit sourd retentit au-dessus d’elle et l’arrêta dans son élan. Figée, elle entendit des pas sur le pont. Elle était venue ici trop tard, s’y était attardée trop longtemps, et elle allait en payer le prix.

Michael Stoneman était à bord.

139

— Des nouvelles de la police aux frontières ?

Charlie regagnait sa voiture, McAndrew à ses côtés.

— Aucune pour l’instant. Aucun signe de Stoneman dans les ports ou les aéroports de la région. Nous avons épluché les listes de passagers des ferries et des bateaux de croisière, sans trouver son nom.

— Et la police des transports ?

— Rien non plus dans les gares ou les gares routières. J’ai aussi vérifié les locations de voiture…

Inutile d’en dire plus, sa frustration parlait pour elle.

— Bien, demandez à Jennings d’accélérer avec le visionnage de la vidéosurveillance près de Havelock Road. Stoneman doit se déplacer en voiture. Si nous retrouvons son véhicule, nous pourrons suivre ses déplacements et anticiper ses intentions. En attendant, assurez-vous qu’Anna Brown reçoive l’attention médicale nécessaire et prenez sa déposition. Son témoignage sera crucial.

— Entendu.

— Quand ce sera fait, retrouvez-moi en salle des opérations. J’y vais pour coordonner les recherches.

Charlie ouvrit sa voiture au moment où son téléphone émettait un bip. Elle se figea en lisant le message. Le texto d’Helen avait beau être bref, il était décisif.

« Sur le Lady Rosemary au port de Frampton End. Stoneman est là. Besoin urgent de renforts. »

140

Les pas approchaient de plus en plus. À tout instant, Stoneman allait ouvrir la porte de la cabine et la trouver. Helen chercha frénétiquement un endroit où se cacher. La salle de bains ? Mais à quoi bon ? Il faudrait dix minutes voire plus à la police pour arriver dans ce lieu reculé, et à ce moment-là, la bataille serait déjà perdue. La situation était désespérée. Dans cette cabine exiguë, elle pouvait fuir mais pas se cacher.

Stoneman se trouvait à la porte mais, au grand soulagement d’Helen, il passa devant sans s’arrêter, lui offrant un moment de répit. Elle se ressaisit et traversa à pas de loup la pièce à la recherche d’une arme pour se défendre, avant de se rappeler qu’elle avait sa matraque avec elle. Serait-ce suffisant ? Elle n’avait pas vu la hache de Stoneman dans sa cachette, il devait donc avoir avec lui cette arme qui avait déjà servi à tuer quatre personnes. Le combat serait loin d’être équitable…

Ne trouvant rien dans les placards, elle fila dans la cuisine, en quête d’un couteau de boucher, d’un outil qui ferait hésiter Stoneman. Mais elle ne trouva que des couverts et un ouvre-boîte. Avec un juron étouffé, elle reprit sa fouille quand un son mécanique désagréable s’éleva à l’avant du bateau. D’abord, elle ne comprit pas l’origine de ce raffut mais lorsque le bateau se mit à tanguer, elle sut. Stoneman remontait l’ancre.

Le bruit de poulie cessa, remplacé par celui du moteur vrombissant. Le bateau oscilla avec plus de force et Helen tomba sur le canapé. Lorsqu’elle se releva, luttant contre les mouvements du voilier, elle vit par le hublot le ponton qui s’éloignait. Impossible ! C’était un cauchemar éveillé ! Pourtant c’était bien réel.

Helen était seule en mer avec un meurtrier.

141

Sa main était ferme sur la barre quand le bateau fendit les vagues, s’éloignant toujours plus du rivage. Le vent soufflait, la mer était houleuse ; ce n’était pas les conditions idéales pour naviguer et pourtant il n’aurait pas pu rêver mieux ce soir. La brise lui fouettait le visage, les embruns le rafraîchissaient, et un immense sourire s’accrochait à ses lèvres. Après l’excitation, les poussées d’adrénaline et les mauvaises surprises des dernières heures, il pouvait enfin se détendre. Il avait réussi. Il s’enfuyait.

Il jeta un regard par-dessus son épaule, contempla une dernière fois la côte du Hampshire. Southampton était son foyer depuis plus de trente ans, et il y avait de nombreux souvenirs heureux, les premières années surtout. Mais cette vie était maintenant souillée à jamais et il se réjouissait de laisser derrière lui une ville synonyme de douleur, de chagrin et de violence. Il était temps de tourner la page, d’ouvrir un nouveau chapitre. Il reporta son attention sur l’horizon et scruta l’obscurité dense devant lui.

Ces conditions en perturberaient plus d’un ; naviguer dans ce noir impénétrable n’était pas chose aisée. Mais pour lui c’était exaltant. En ce moment même, la police fouillait Southampton à sa recherche, chaque voyageur qui voulait franchir la frontière devait montrer patte blanche. Il avait devancé leurs manœuvres. Il allait disparaître dans la nuit, s’évanouir dans la nature pour de bon.

Quelle ironie qu’il parte à l’aventure sur ce bateau après tout ce qu’il s’était passé ! Le décès de Rosemary l’avait profondément ébranlé, il l’avait fait chavirer. Perdu, malheureux, terriblement seul, il avait eu besoin de compagnie, du contact d’une femme. Cette faiblesse de sa part l’avait conduit dans les bras de cette harpie avide et sans cœur qui prétendait l’aimer mais ne souhaitait que la sécurité et l’argent qu’il pouvait lui procurer. Ses amis l’avaient prévenu, lui avaient déconseillé de se précipiter dans un second mariage, mais il les avait ignorés et il s’en repentait à loisir. Il avait apprécié sa compagnie, son humour, son corps leste et réactif, mais l’encre avait à peine séché sur leur certificat de mariage que l’attitude d’Alicia avait changé.

Elle ne voulait jamais passer du temps avec lui, refusait les contacts physiques ; elle n’était son épouse que sur le papier. Alicia avait connu une enfance et une vie difficiles, abandonnée par sa mère, élevée par sa crapule de père, et il comprenait son besoin de stabilité, d’un mariage de raison. Mais l’insensibilité qu’elle lui témoignait, le peu d’efforts qu’elle faisait pour lui dissimuler ses infidélités, étaient poussés à l’extrême. Ce n’était pas tant la trahison qui le peinait, c’était le peu de cas qu’elle en faisait et l’absence de conscience des hommes qu’elle mettait dans son lit. Pour eux, leurs petites sessions dans des voitures, des maisons témoin ou l’arrière-boutique d’un magasin d’antiquités, n’étaient que charnelles, des moments de plaisir et de détente. Quand il faisait l’amour à Rosemary, c’était un acte d’amour et de tendresse. Pas pour eux, pour eux, c’était juste un « coup ». Comme il détestait leur semblant de modernité, les termes erronés qu’ils employaient, leurs âmes creuses. Il avait souvent rêvé de les envoyer en enfer, et il l’avait fait.

Ça n’aurait jamais dû se passer comme ça. Ce bateau, qu’il avait construit pour l’amour de sa vie, était censé représenter son avenir, leur avenir à Rosemary et lui. Ils avaient de grands projets, voulaient naviguer autour du monde, visiter Bali, l’Indonésie, l’Australie, des contrées exotiques remplies de mystères et d’aventures. Mais elle était tombée malade et ce bateau n’avait jamais quitté le port. Ironie du sort, c’était son voyage inaugural. Ce ne serait pas son dernier.

Non, il voyagerait longtemps à bord du Rosemary. Bien sûr, il lui faudrait en changer le nom et l’apparence au plus vite, se procurer de nouveaux documents de bord, mais ensuite il serait libre, il allait parcourir le monde, changer d’identité chaque fois que ce serait nécessaire, gardant toujours une longueur d’avance sur les autorités. Ce n’était pas un mode de vie idéal, ce serait fatigant, solitaire et onéreux, mais il s’en accommoderait. Il en avait sa dose de l’espèce l’humaine.

C’était son avenir. Il était un fugitif qui trouverait le réconfort où il pourrait. Le vieil homme et la mer. Beaucoup fuiraient un tel destin mais lui l’embrassait de son plein gré. Voilà pourquoi, alors que le vent vif se déchaînait contre lui, Michael Stoneman continuait de sourire.

142

Charlie roulait pied au plancher, droit vers le grillage. Agrippée au volant, elle fonça sur la grille et l’envoya valser dans les airs. Au moment où elle retombait à terre, Charlie écrasait la pédale de frein et arrêtait le véhicule dans un dérapage contrôlé. Elle en jaillit d’un bond.

— Helen ?

Sur le chemin, elle avait hésité entre vitesse et discrétion et opté pour la première solution. Certes, son arrivée explosive pouvait avoir alerté Stoneman de sa présence et lui permettre de fuir mais sa capture importait moins que la sécurité d’Helen. Que le tueur soit prévenu de la présence de la police pouvait faire la différence entre la survie d’Helen ou sa mort.

— Helen ?

Elle l’appela une seconde fois d’une voix rugissante mais aucune réponse ne lui parvint derrière le carillon des gréements qui tintaient sous le vent. D’autres voitures de police arrivaient en force maintenant et Charlie s’élança vers la rangée de bateaux sur le premier ponton.

— Helen, c’est moi. Tu es là ?

Le vacarme était presque assourdissant avec les mâts qui claquaient et battaient un rythme incessant. Il mettait les nerfs de Charlie à vif, la tension qui l’étreignait se renforçait à chaque seconde et elle accéléra le pas, arpenta en courant le premier ponton. Mais elle ne voyait le Lady Rosemary nulle part. Elle fit demi-tour et revint sur le quai au moment où Jennings débouchait du deuxième ponton en secouant la tête.

Charlie passa devant lui et se dirigea vers le troisième avant de revenir bredouille près des locaux administratifs. Juste derrière le bâtiment miteux, elle repéra un mouillage vide. Elle s’y précipita et remarqua les vieilles planches humides d’embruns contrairement à celles sèches des autres pontons. Un bateau venait de partir, récemment, mais pas assez au goût de Charlie. Les yeux plissés pour tenter de percer l’obscurité, et le brouillard qui commençait à descendre, elle scruta la mer mais ne put discerner ni lumières, ni voiles, ni même la silhouette d’un bateau.

Elle prit son téléphone et composa fébrilement un numéro. La déception ne se fit pas attendre.

— Vous êtes sur le répondeur d’Helen Grace. Laissez un message…

Elle raccrocha, abattue. Helen n’était pas joignable, elle était coupée de ses collègues, isolée et vulnérable. Où allait Stoneman ? Helen avait-elle une chance de le maîtriser ? Et quand bien même, serait-elle capable de piloter le bateau pour rentrer ? Charlie fixa la mer, en quête de réponses, mais l’obscurité était totale et la nuit refusait de livrer ses secrets.

143

Une seule chance se présenterait à elle et elle ne devait pas la rater.

Dans la minuscule cabine, tanguant au rythme du bateau, Helen évalua les options qui s’offraient à elle. S’attaquer bille en tête à Stoneman serait extrêmement dangereux, malgré le bénéfice de l’élément de surprise. Celui-ci était peut-être âgé mais il était fort et musclé et n’avait aucun scrupule à tuer. Rester cachée n’était guère envisageable : à un moment donné, le meurtrier descendrait forcément ici, pour se doucher, manger ou se reposer. Ne lui restait donc qu’une possibilité. Elle devait trouver le moyen de transmettre sa position aux autorités pour qu’on lui envoie des secours.

Helen se mit avec frénésie à la recherche de la radio maritime que tout bon bateau se devait de posséder. Elle repéra rapidement la VHF installée dans un coffret dédié. Le récepteur dans une main, elle examina avec soin les commandes. Elle ne s’était jamais servie de ce genre d’appareil et craignait de faire inutilement du bruit, même si le remous des vagues le couvrirait.

Le bouton du volume était plutôt évident et Helen le baissa au minimum avant d’allumer l’appareil qui émit un petit grésillement. Il était branché sur le canal no 1 et, tout en maintenant la touche enfoncée, elle fit une première tentative.

— Ici le commandant Helen Grace à bord du Lady Rosemary. Est-ce que vous me recevez ?

Rien à part les grésillements. Elle passa au canal no 2.

— Ici le commandant Helen Grace, est-ce que vous me recevez ?

Toujours rien. La sueur dégoulinait dans son dos tandis qu’elle tentait les canaux suivants, en vain. N’y avait-il donc personne ?

À voix basse, elle testa d’autres fréquences sans jamais obtenir de réponse. À chaque nouvel échec, son cœur se serrait un peu plus. Qu’allait-elle faire si elle ne parvenait à joindre personne ? Elle essaya encore : canal no 14, no 15, no 16.

— Ici le Lady Rosemary. Est-ce que vous me recevez ?

De nouveaux grésillements. Helen allait changer de canal quand soudain elle entendit une voix.

— Ici les garde-côtes britanniques, merci de passer au canal 67. Terminé.

— Non, vous ne comprenez pas…

— Vous devez laisser ce canal libre. Passez au 67.

Il se déconnecta. Avec un juron, Helen appuya sur le bouton jusqu’à arriver sur le canal demandé.

— Merci de donner votre position. Terminé.

— Je ne la connais pas, répondit sèchement Helen. Je suis le commandant Helen Grace. Je suis à bord du Lady Rosemary avec Michael Stoneman qui est actuellement recherché par la police du Hampshire pour meurtres. Je requiers l’assistance immédiate des garde-côtes. Terminé.

— Avez-vous une idée d’où vous vous trouvez ?

— Pas vraiment. Nous sommes partis de Frampton End il y a une demi-heure et…

Elle regarda par le hublot la lune qui tentait de percer derrière les nuages sombres.

— Et je crois que nous nous dirigeons vers le sud-est. Terminé.

— Voyez-vous un volet rouge au bas de votre radio, à droite ? Terminé.

— Oui. Terminé.

— Soulevez-le et vous verrez le bouton d’appel de détresse. Appuyez dessus pendant trois secondes et nous pourrons vous localiser.

Helen s’exécuta sans attendre. Elle maintint la touche enfoncée pendant trois secondes et un bip lui indiqua que les coordonnées avaient été transmises. Elle reprit le récepteur et appuya pour parler mais un signal parasite retentit. Aussitôt, elle relâcha le bouton et s’écarta de la console avant de réessayer.

— Signal de détresse envoyé. Terminé.

— Entendu, répondit le garde-côte. Restez tranquille. Nous allons…

Un bruit violent lui parvint du pont au-dessus d’elle et la ligne fut coupée.

144

Stoneman agrippa le manche et tira sur la hache pour la libérer. Il l’avait balancée avec tant de force que la lame s’était coincée dans le bois qui se fendit quand il la retira. Peu importait, le câble de l’antenne de radio avait été sectionné et il n’y aurait plus de communication possible avec le Lady Rosemary.

Le vent forcissait, les vagues s’intensifiaient, le bateau tanguait violemment, mais Michael Stoneman était un marin expérimenté qui s’avança d’un pied sûr sur le pont glissant vers la porte de la cabine. Son expression était résolue, sa détermination inébranlable, mais la stupeur, la colère et la confusion continuaient de l’habiter. Cela paraissait impossible et pourtant il y avait quelqu’un à bord ! Un individu prêt à révéler sa position, à faire intervenir les garde-côtes. Il n’en avait pas cru ses oreilles au début, quand il avait entendu le bip sec et métallique de l’indicateur de position qui transmettait les coordonnées du bateau. Son esprit s’était rebellé contre cette idée insensée mais la réponse parasitaire avait confirmé ses craintes. Sans réfléchir, il avait tranché le câble, son instinct lui soufflant que chaque seconde comptait. Il avait visé juste et frappé proprement, mais c’était le plus facile. Maintenant, il devait s’occuper de ce passager inattendu. Une affaire bien moins simple.

C’était forcément elle, Grace. Mais comment avait-elle réussi à le devancer, à anticiper sa fuite ? Depuis combien de temps savait-elle qu’il était l’auteur de ces meurtres ? Il n’avait rédigé ses aveux que ce matin, et laissé l’enveloppe en évidence pour que la femme de ménage la trouve dans quelques jours. Comment cette femme qui le traquait pouvait-elle être là, sous ses pieds, à espérer l’arrêter ?

Il ne fallait pas se laisser distraire. Ne pas se laisser dévier de la route qu’il s’était tracée. Ces questions étaient sans intérêt maintenant, il aurait le temps, plus tard, de réfléchir aux événements des derniers jours, de tenter de deviner quelle erreur infime l’avait trahi. Pour l’instant, il devait neutraliser son adversaire.

Il saisit la poignée de la porte de la cabine. Le plus important était de se débarrasser d’elle aussi vite et bien que possible. Puis il reverrait ses plans d’évasion et changerait de cap pour éviter l’intervention des garde-côtes. Il n’avait pas le temps de monter des stratégies plus poussées. Sa seule option était d’attaquer.

Il tourna la poignée et ouvrit la porte à la volée pour descendre dans la cabine.

145

Un rugissement puissant la fit se retourner. À l’autre bout de la cabine, Helen cherchait de quoi se défendre. Le grincement de la porte et le souffle du vent l’avaient avertie du danger ; elle fit volte-face et le découvrit. L’œil fou, le cheveu hirsute dégoulinant d’eau de mer, Michael Stoneman descendait en faisant craquer les marches, sa hache à la main.

Elle était piégée. Pas de doute. Helen voulait fuir, échapper à ce cercueil oppressant, mais comment ? Les hublots n’étaient pas assez larges pour s’y faufiler et même si elle parvenait à sortir, elle trouverait la mort dans une mer déchaînée. Sa seule possibilité était de rester et de se battre.

Elle s’empara d’un plateau en métal, le seul moyen de défense à disposition. C’était pathétique et inadapté, à tel point qu’elle vit un sourire sinistre étirer les lèvres de Stoneman.

— Vous n’auriez pas dû venir ici, Helen.

— Posez cette hache, Michael.

— Non.

— Les choses ne sont pas obligées de se passer ainsi. Nous pouvons discuter de…

— On n’en est plus là, vous ne croyez pas ?

Il fit un pas vers elle, le plancher grinça sous ses pieds.

— J’ai tué quatre personnes.

Il avait dit cela sans aucune émotion ; froide constatation.

— J’en aurais tué une autre si vous ne m’aviez pas interrompu. Comme on dit, c’est toujours le plus gros poisson qui nous échappe…

— Michael, écoutez-moi, il n’est pas trop tard.

— Oh si. Cette ancienne vie, cet ancien moi, c’est fini. J’ai mis du temps à m’en rendre compte mais cet homme est mort avec Rosemary. Ce qu’il en reste est complètement différent.

Il fit un autre pas en avant, sans jamais quitter Helen de son regard impitoyable.

— Je ne peux pas dire que je me préoccupe beaucoup de ce nouveau moi mais je n’ai pas l’intention de passer le reste de ma vie derrière les barreaux. Non, il est temps que je disparaisse, que je recommence. Je ne serai pas heureux mais au moins je serai libre.

— Et vous pourrez vivre comme ça ? interrogea Helen. En sachant la souffrance et le chagrin que vous laissez derrière vous ?

— La souffrance, c’était l’objectif, explosa Stoneman. Je veux qu’ils souffrent. Je veux que ces enfoirés infidèles ressentent la douleur chaque jour de leur vie. Qu’ils souffrent de leur trahison, de leur perte. Je ne pourrai pas les voir en vrai, malheureusement, pas là où je vais, mais je les surveillerai sur Internet, je savourerai les funérailles, les hommages, me réjouirai de ce trou béant dans leur vie sans valeur…

Il continuait d’avancer et n’était plus qu’à quelques mètres d’Helen.

— Écoutez, j’ai contacté les garde-côtes par radio, ils savent où nous sommes…

— Et le temps qu’ils arrivent, l’interrompit Stoneman, je serai parti depuis longtemps. Je suis désolé, Helen. Ce n’était pas censé se terminer ainsi, mais je ne peux vraiment pas vous laisser…

Elle lui lança le plateau à la figure. Stoneman, qui ne s’y attendait pas, leva trop tard le bras pour se protéger. Le plateau le percuta au front et lui ouvrit l’arcade sourcilière. Il chancela en arrière, retrouva l’équilibre puis se tourna vers elle, enragé.

— Espèce de garce, tonna-t-il d’une voix rauque en touchant sa plaie avant de regarder le sang sur ses doigts. Vous allez me le payer…

Helen avait déployé sa matraque mais il ne parut même pas le remarquer lorsqu’il s’élança vers elle. Elle l’agita dans sa direction mais il l’évita avant de se jeter de nouveau sur elle. Elle tenta de lui donner un coup mais il s’empara de la matraque et la tira vers lui, sa hache brandie au-dessus de sa tête de son autre main, prêt à lui fendre le crâne en deux.

Il avait les deux bras loin du corps, exactement ce qu’attendait Helen. De sa main libre, dissimulée jusque-là dans son dos, elle appuya avec force sur le pressoir de la bombe au poivre dont le contenu gicla droit dans les yeux de Stoneman. Mais au dernier moment, il s’écarta, évitant d’être aveuglé. Le liquide aspergea son visage, ses oreilles, ses cheveux et il poussa un cri de douleur en reculant. Helen n’eut aucune hésitation. Elle passa à toute vitesse à côté de lui et sortit en courant de la cabine.

146

Elle grimpa jusque sur le pont, s’arrêta dans un dérapage sur le sol glissant, peinant à croire ce qu’elle voyait. Lorsqu’ils avaient quitté le port, une légère brume commençait à descendre, de fines volutes dérivaient dans le ciel et voilà qu’à présent le bateau tout entier était enveloppé dans une épaisse couverture opaque. Le brouillard rampa sur Helen, glaça sa peau et lui refroidit le moral. Comment les garde-côtes pourraient-ils les retrouver dans cette purée de pois ? Même s’ils avaient une idée de leur position ? Le bateau avançait vite, chahuté par les vagues, et le brouillard obscurcissait tout et les dissimulait. Helen se retrouvait seule et isolée avec un meurtrier. Elle nageait en plein cauchemar.

Percevant un mouvement en dessous, elle se précipita à la barre. L’antenne radio était inutilisable, Helen l’avait déjà compris, mais il y avait peut-être un autre moyen de communication. Elle le repéra tout de suite : la corne de brume. Elle adorait ce son qu’elle avait entendu des centaines de fois le long du Solent. Aujourd’hui, elle s’en réjouissait encore plus. Elle abattit la paume de sa main et donna un grand et long coup qui fendit l’épais brouillard. Puis elle recommença, encore et encore.

Le dernier coup retentit quand un bruit derrière elle la fit se retourner. Stoneman avait émergé de la cabine et chargeait une nouvelle fois dans sa direction. Son visage était recouvert de sang. Malgré l’arcade de son sourcil droit enflée et déformée, il se déplaçait avec agilité, aiguillonné par la rage. Il se jeta sur elle en une seconde, visa sa gorge de sa lame. Elle se recula et buta violemment dans la barre avant de s’écrouler à terre, évitant l’attaque de justesse. La chute fut douloureuse pour ses côtes qui rencontrèrent le bois massif. Elle poussa un gémissement mais n’eut droit à aucune clémence ni compassion de la part du fou furieux qui revenait à la charge. Helen essaya de fuir et rampa comme elle put sur le pont. Son regard s’arrêta sur le mât. Stoneman sur ses talons, elle s’élança vers le gréement auquel elle s’agrippa. Si elle parvenait à escalader cette tour vacillante, elle pourrait gagner du temps, peut-être assez pour permettre à la cavalerie de débarquer.

Elle s’empara de l’un des câbles et posa un pied sur le mât, prête à grimper. À cet instant, un cri assourdissant s’éleva : Stoneman se ruait sur elle en hurlant. Sans réfléchir, elle se propulsa loin du mât. Juste à temps. La lame se planta dans la fibre de verre avec un bruit terrifiant. Helen se retrouva en train de glisser vers la proue, incapable d’arrêter son élan. Bientôt, elle buta tête la première contre le bastingage métallique. Sonnée et endolorie, elle se redressa alors que son adversaire revenait pour l’achever.

Coincée à la proue du bateau, Helen n’avait nulle part où fuir. Conscient qu’elle était prise au piège, Stoneman se rua sur elle, hache brandie. Le voilier tanguait sur les vagues, s’élevait et retombait avec violence au gré de la houle et Helen se mit une nouvelle fois à glisser, se raccrochant à la ligne de vie fixée au bastingage, seule barrière entre elle et la mer déchaînée. Ce cordon la soutenait mais la piégeait également à la proue. Stoneman en profita pour lui asséner un coup qui la prit par surprise. Elle balança les jambes et tenta de s’aplatir contre la rambarde, mais trop tard : la lame lui entailla la cuisse droite à travers le cuir de son pantalon.

La douleur était atroce mais elle ravala son cri, refusant de donner cette satisfaction à Stoneman. Celui-ci esquissa tout de même un sourire triomphal et abattit sa hache. Helen se jeta en arrière et rebondit sur le garde-corps avant de revenir vers la lame. Elle tenta de stopper son élan, en vain, la hache lui balaya le ventre.

Un instant, elle crut qu’elle allait s’évanouir. La douleur pulsait en elle, l’agonie la paralysait. Aussi enragé que la mer autour d’eux, Stoneman leva sa hache haut dans les airs puis l’abaissa de toutes ses forces. Helen se jeta sur la droite, évitant le coup d’un centimètre. La lame coupa net la ligne de vie avant de se loger dans le rail en métal. Stoneman poussa un juron et tira sur son arme pour la libérer. Helen, à quatre pattes, se releva tant bien que mal. Il n’y avait plus qu’un garde-corps cassé entre elle et la mer.

Stoneman revint à l’attaque, visant sa tête. Helen visualisa le carnage de son crâne si la hache s’y plantait. De désespoir, elle leva la main pour se défendre. Elle cogna Stoneman juste sous le poignet, attrapa sa peau et la tordit de toutes ses forces. Surpris et déstabilisé, il poussa un hurlement de douleur, relâcha sa prise sur son arme qui tomba à terre avant de rebondir dans les vagues agitées. Stoneman était tout près et sans arme maintenant, Helen sentait son souffle sur son visage. Sans une hésitation, elle donna un coup de tête et le frappa au nez. Il cria et vacilla en arrière avant de retrouver l’équilibre. Il la jaugea avec haine alors que le sang coulait sur son visage.

Un instant, ils se dévisagèrent, le bateau oscillant au gré de la houle. Helen priait pour que, désarmé, Stoneman revienne à la raison et se rende, mais il persista, prêt à la tuer.

— Rendez-vous, Michael. C’est terminé…

Il la fusilla du regard, rongé par la fureur et la violence.

— Vous ne croyez pas si bien dire…

Il la fixa. Helen espérait lire du désespoir, de la fatigue, voire des regrets dans ses yeux. Mais elle n’y décela que la même rage dévorante qui avait assailli Marko Dordevic juste avant qu’il ne passe à l’attaque. D’instinct, elle s’accroupit, préparée à ce que l’histoire se répète. Son sang se glaça malgré tout lorsqu’elle entendit Stoneman murmurer :

— Finissons-en ensemble.

Il fonça sur elle en hurlant de colère et de rage. Son corps musclé la percuta et tous deux s’écrasèrent contre le bastingage et basculèrent par-dessus bord, vers la mer tourbillonnante. Le monde se retrouva sens dessus dessous. Désorientée et étourdie, Helen eut l’impression de voler et de plonger en même temps vers son destin, puis elle fut tout à coup ramenée violemment en arrière tandis qu’un Stoneman surpris poursuivait seul sa chute fatidique. La douleur fusa dans tout le corps d’Helen, les larmes lui montèrent aux yeux. La ligne de vie qu’elle avait enroulée autour de son poignet juste avant de sauter tenait bon. Dordevic lui avait fait le coup, elle n’allait pas se laisser avoir une seconde fois. Sous elle, Stoneman se débattait dans l’eau, les mains tendues. D’instinct, Helen voulut le secourir, ramener l’homme sur le bateau mais le feu assassin qui brûlait dans ses yeux la fit hésiter et cette seconde suffit pour que Stoneman disparaisse au milieu des vagues. Helen était suspendue à l’avant du bateau, son corps meurtri et brutalisé cognant de façon répétée contre la coque. Elle commençait à fatiguer et sa prise sur la ligne de vie à se desserrer. Au prix d’un ultime effort, elle posa son autre main sur le rail cassé du bastingage et s’y accrocha.

Avec un cri de douleur à se déchirer les tympans, Helen se hissa et ramena sa carcasse à bord. Elle retira le cordon autour de son poignet endolori qu’elle frictionna, affalée sur le pont. Étendue là, impuissante et brisée sur le bateau qui tanguait, elle crut rêver en voyant la proue des garde-côtes fendre le brouillard.

ÉPILOGUE

147

Il parcourut le couloir d’un pas décidé, faisant s’écarter les gens sur son passage. La tâche qui l’attendait serait difficile, délicate, alors il ne servait à rien de tergiverser. Quand un membre était gangrené, le mieux était de l’amputer vite et bien. C’était exactement ce que comptait faire le commissaire divisionnaire Alan Peters. L’heure était venue de faire tomber le rideau sur la carrière d’Helen Grace au commissariat central de Southampton.

Tous les regards convergèrent vers lui quand il entra dans la salle des opérations. Plusieurs membres de l’équipe parmi les plus jeunes se levèrent pour le saluer. Peters scruta rapidement la pièce, repéra Charlie Brooks, planquée dans son bureau avec le lieutenant McAndrew. Il fit signe aux deux officiers de le rejoindre.

— Bien, rassemblez-vous, lança-t-il d’un ton affable tandis que les deux femmes approchaient et se mêlaient au demi-cercle autour de lui.

— Quelque chose ne va pas ? demanda Brooks, que sa soudaine apparition inquiétait.

— Au contraire, répliqua-t-il, enjoué. En fait, je suis venu vous féliciter, tous autant que vous êtes. Nous avons eu quelques jours pour nous remettre des événements de l’autre nuit et je dois dire que votre présence d’esprit et votre courage ont sauvé une vie et permis d’arrêter un dangereux criminel.

Ce n’était pas la vérité à proprement parler mais personne ne le corrigea. Le corps de Michael Stoneman avait réapparu sur une plage du Somerset le matin même. Son règne de terreur était terminé mais la justice que les White et les autres familles des victimes réclamaient ne leur serait jamais rendue.

— Le préfet de police est ravi de la conclusion de cette affaire, tout comme moi. Aussi voulais-je vous remercier en personne pour le travail accompli. Je voulais également vous confirmer les changements à venir au sein de cette brigade, maintenant que nous y voyons plus clair. Comme vous le savez, le commandant Grace est mis à pied en attendant une enquête interne approfondie. Je vous annonce donc que la promotion temporaire du capitaine Brooks au poste de commandant devient permanente avec effet immédiat.

Silence dans la salle. Peters se hâta de poursuivre.

— Je suis sûr que vous conviendrez tous qu’elle le mérite, je vous invite à l’applaudir et à féliciter votre nouvelle cheffe de brigade.

Échos de quelques applaudissements qui moururent aussitôt tandis que l’assemblée guettait la réaction de Charlie.

— Vous n’êtes pas sérieux ? finit par déclarer celle-ci, livide.

— Inutile de me remercier, répondit Peters avec un rire gêné. Comme je vous l’ai dit, vous le méritez…

— Et Helen ?

— Quoi, Helen ? Elle ne fait plus partie de cette brigade, alors…

— C’est elle la brigade.

Les mots avaient jailli avec virulence de la bouche de Brooks.

— Sans elle, il n’y aurait rien. Nous ne serions rien.

— N’exagérez pas… En outre…

— Dois-je vous rappeler, monsieur, que c’est Helen qui a intercepté Stoneman, qui a anticipé sa tentative de fuite, qui a résolu cette affaire ?

— Vous ne vous rendez pas service, commandant Brooks, ni à vos collègues.

— C’est capitaine Brooks. Et dois-je aussi vous rappeler qu’elle a risqué sa vie pour le faire traduire en justice ?

— Ceci en ignorant ouvertement sa suspension des forces de l’ordre et en enfreignant tous les protocoles.

— Elle a mis sa vie en jeu, comme elle l’a fait des dizaines de fois depuis des années, parce qu’elle prend son métier à cœur, qu’elle croit en notre mission. Parce qu’elle est faite pour commander.

Le regard de Brooks s’attarda sur lui, méprisant et hostile.

— Cette unité, cette brigade ne peut pas survivre sans elle. J’ai conscience qu’une enquête interne doit être menée mais nous savons tous ce qu’il s’est passé. Nous savons que Hudson l’attendait en embuscade et qu’elle s’est seulement défendue.

— C’est ce qu’elle prétend.

— Le témoignage de ses voisins appuie parfaitement sa version. Ils ont entendu Helen rentrer quelques secondes avant la chute fatale. Il n’y a eu ni dispute ni contexte suspicieux à l’accident…

— C’est à l’enquête d’en décider, répondit froidement Peters, surpris par la véhémence de ses protestations. Mais quoi qu’il se soit passé, une chose est claire : le commandant Grace n’a pas d’avenir dans ce commissariat.

— Vous l’avez déjà décidé ? Sans tenir compte de la procédure ?

— Il me semble que ça coule de source.

Son ton était ferme et déterminé, comme pour mettre un terme à cette prise de bec.

— Eh bien, je ne l’accepte pas, répondit Brooks. Hors de question.

— Dois-je comprendre que vous refusez votre promotion ? Que vous voulez stagner au poste de capitaine comme vous le faites depuis des années ?

— Non, répliqua-t-elle en secouant la tête avec vigueur.

Peters sourit intérieurement. Il n’avait jamais vu un officier refuser une promotion, quels que soient ses scrupules.

— Je ne veux pas de votre promotion, reprit Brooks. D’ailleurs, je ne veux plus faire partie de cette équipe si Helen ne la dirige pas. Je démissionne.

Il la fixa d’un air consterné, sans pouvoir croire ce qu’il venait d’entendre. Mais Brooks confirma ses propos en jetant sa carte de police sur le bureau devant lui. Un silence abasourdi tomba sur la salle. Alors une autre voix s’éleva.

— Moi aussi.

Le lieutenant McAndrew fit un pas en avant et posa son badge sur le bureau.

— Moi aussi.

C’était au tour du lieutenant Reid d’ajouter sa carte à la pile. Peters les dévisagea, horrifié. Les trois enquêteurs les plus expérimentés venaient de démissionner en masse.

— Désolé, monsieur, intervint Malik qui les imita, en insufflant un maximum de dérision dans le dernier mot.

Ces paroles avaient à peine franchi ses lèvres que Jennings s’avançait et remettait également son badge. Tous se tournèrent à présent vers Japhet Wilson, le nouveau de l’équipe.

— Et vous, lieutenant Wilson ? s’enquit Peters, dédaigneux. Allez-vous jeter votre carrière aux ordures, vous aussi ?

Un long silence s’installa pendant que le jeune officier luttait avec sa conscience, acculé dans une position qu’il ne pensait jamais devoir subir.

— Je suppose que oui, finit-il par répondre en rendant sa carte. Helen Grace est la raison pour laquelle je suis venu ici.

Tous se tournèrent à présent vers Peters. Il les considéra tour à tour, pour une fois incapable de trouver une pique bien sentie. C’était de la folie, mais leur détermination était inébranlable et à cet instant, le commissaire divisionnaire Alan Peters comprit à quel point il avait mal jugé la situation.

Il était venu avec l’intention d’enterrer Helen Grace et c’était peut-être bien lui qui était fini en réalité.

148

Voilà. Ils étaient arrivés au bout du chemin.

Alex Blythe tapotait sur le clavier avec vigueur pour entrer l’adresse électronique de Siobhan Martin. Il était furieux contre Nicholas, mais tout aussi remonté contre lui-même ; il mesurait désormais pleinement combien il avait surestimé ce prétendu assassin. Il avait eu besoin de quelqu’un de fort, de résolu et surtout de désespéré, quelqu’un qu’il pourrait forcer à détruire Helen Grace. Sur le papier, Nicholas Martin était le candidat idéal, mais ce choix s’était révélé désastreux. D’abord, l’enseignant avait tenté de se soustraire à sa mission, ensuite il avait essayé à contrecœur et avait échoué en beauté, pour enfin tenter de le soudoyer afin de se dégager de ses obligations. Blythe avait bien entendu remis ce sale petit voyeur à sa place et lui avait rappelé le marché qu’ils avaient conclu en espérant que Martin obéirait sur-le-champ. Mais voilà que celui-ci s’était évanoui dans la nature. Il n’avait aucune nouvelle depuis trois jours, et Helen Grace avait repris sa routine sans encombre.

Si Nicholas Martin avait échoué à tenir sa promesse, Alex Blythe, lui, comptait bien remplir sa part du marché et le punir. Il espérait encore qu’il finirait par passer à l’acte, car la vérité, c’était qu’il n’avait personne d’autre pour s’en occuper. Les deux autres candidats potentiels que Blythe avait contactés ne l’avaient pas pris au sérieux et l’avaient défié de mettre ses menaces à exécution, choisissant le déshonneur plutôt que le meurtre. Ils avaient deviné que Blythe ne communiquerait avec le monde extérieur qu’en cas d’absolue nécessité, de peur d’être repéré. Martin, quant à lui, avait cédé rapidement, terrifié à l’idée de perdre sa famille, son poste, d’être exposé aux yeux de tous comme le pervers pathétique qu’il était. Mais au final, il n’avait pas assez de cran, il était incapable de sacrifier son âme pour sauver son mode de vie. Et maintenant que le fiasco de Martin était évident, il se planquait et tournait le dos à son ancien psychiatre. Tous ses appels restaient sans réponse et il n’en fallait pas plus à Blythe pour comprendre. Martin était-il en train de tout avouer à sa femme ? À ses collègues ? Tentait-il de minimiser voire d’expliquer son vice, alors qu’il était ignoble et criminel ? Eh bien, qu’il soit pendu si cette misérable larve s’en sortait indemne. Alex Blythe savait qu’en dénonçant l’enseignant pervers, il perdrait ses chances de le manipuler, mais sa rage l’empêchait d’agir autrement. Cet homme devait être puni.

Le téléchargement des vidéos incriminantes dura quelques secondes, Alex Blythe en profita pour ajouter les parents de Martin aux destinataires avant d’appuyer sur « Envoi ». Ce geste lui coûtait mais au moins, il lui permettait d’anéantir la vie de quelqu’un. C’était une victoire à la Pyrrhus, toutefois, qui marquait la fin de sa longue traque d’Helen Grace.

Il se leva et gagna la fenêtre. Serait-il insensé de rentrer en Angleterre ? De s’attaquer à Grace lui-même ? Ce serait incroyablement risqué mais quelle alternative avait-il ? Une vie à rôder dans l’ombre, à passer d’un continent à l’autre, d’un hôtel de province à l’autre, pendant qu’elle s’épanouissait dans le sud de l’Angleterre ? Non, impossible. Mais revenir à Southampton, dans l’antre du lion ? Il ne serait pas aussi stupide, tout de même ?

Délaissant ses rêveries inutiles, il s’approcha du lit. Son sac était ouvert et il y fourra rapidement ses maigres affaires. Il avait prévu de rester plus longtemps mais le silence radio de Martin le rendait nerveux et dans ses moments les plus sombres, il se persuadait que son apprenti homme de main avait changé de camp, choisissant d’aider Grace plutôt que de la détruire. Il devenait sûrement paranoïaque mais il ne voulait pas courir de risque.

Il retourna à son bureau et prit son ordinateur portable, se pencha pour le débrancher. Lorsqu’il se redressa, il remarqua du mouvement à l’extérieur. À la fenêtre, il épia à travers le rideau, tous ses sens en alerte. Trois voitures banalisées étaient garées devant l’hôtel et bloquaient l’entrée et la sortie. Des hommes en costume, à la mine grave, en descendaient en brandissant leur carte. Impossible ! Ils l’avaient trouvé.

Quelques instants plus tard, Blythe longeait le couloir, son sac rebondissant sur son dos tandis qu’il s’éloignait de la chambre. Il entendait des voix fortes et autoritaires en bas, le policier français en charge de l’opération aboyait ses instructions. Arrivé à l’escalier principal, Blythe regarda par-dessus la rampe et vit avec inquiétude que les agents grimpaient déjà. La chambre qu’il avait occupée se situait au deuxième étage, ils seraient là sans tarder. Sans hésitation, il remonta le couloir et poussa la porte de l’issue de secours.

Alors qu’elle se refermait lentement derrière lui, Blythe eut l’impression d’entendre une alarme retentir. Il pressa le pas, dévala l’escalier métallique en s’efforçant de faire le moins de bruit possible. Sa voiture était garée à l’arrière du bâtiment, dans un petit parking. S’il pouvait l’atteindre, il s’en sortirait. Au rez-de-chaussée, il se plaqua contre le mur et gagna l’arrière de l’immeuble.

À l’angle, il s’arrêta, tendit le cou pour s’assurer que la voie était libre. Personne en vue. Il n’était plus qu’à trente secondes en courant de sa voiture. Une fois au volant, il pourrait foncer dans la contre-allée et déguerpir avant qu’ils ne se rendent compte qu’il était parti.

— On y est presque, Alex, marmonna-t-il entre ses dents en se précipitant vers sa voiture.

Dans deux minutes, tout serait terminé. Il n’était plus qu’à une petite vingtaine de mètres, dix, cinq… Voilà, il était libre. Avec un soupir de soulagement, il tira sur la poignée de la portière et fut soudain projeté sur le côté. Confus et désorienté, il ressentit presque aussitôt une douleur fulgurante quand il se retrouva plaqué au sol avec force. Le sac glissa de ses épaules, le libérant, mais alors qu’il tentait de se relever, il sentit un genou s’enfoncer dans son dos pendant que ses bras étaient tirés sans ménagement en arrière. Il était à bout de souffle, choqué, mais il savait exactement ce qu’il se passait. La police surveillait le parking, ils l’attendaient et ils l’avaient attrapé.

Tandis que les menottes lui pinçaient les poignets, la fureur et l’indignation l’envahirent, remplacées presque aussitôt par un sentiment oppressant de désespoir. Il avait si longtemps été tout-puissant, marionnettiste funeste qui jouait avec les vies selon ses envies, et voilà que c’était lui qu’on manipulait et anéantissait. Alors que l’agent lui lisait ses droits, Alex Blythe, toujours plaqué au sol, s’obstina à l’ignorer sans se débattre, préférant se murer dans le silence de la défaite, le visage écrasé contre le bitume.

149

Helen contempla le corps sans aucun sentiment de joie ni de triomphe. Elle ne ressentait qu’une profonde tristesse. Un homme qui promenait son chien avait découvert Michael Stoneman au petit matin. Le corps du meurtrier reposait face contre terre dans l’écume. De son vivant, il était un homme puissant, énergique. Recouvert par les algues et le sable, il était misérable.

Pourquoi certaines affaires la touchaient-elles plus que d’autres ? Helen n’avait pas la réponse mais elle savait que l’appréhension lui nouait l’estomac et que la nausée la menaçait, tandis qu’elle regardait le cadavre de l’homme qui l’avait attaquée. Les meurtres qu’il avait commis étaient cruels dans leur dessein et vicieux dans leur exécution, pourtant Helen avait la conviction que Stoneman n’avait pas toujours été un homme malsain. C’était pour cela que cette mort terrifiante, à lutter dans les vagues qui s’abattaient sans pitié sur lui, était triste à pleurer.

Si la vie avait tourné comme il l’entendait, si sa chère et tendre épouse Rosemary avait vaincu le cancer, alors Stoneman aurait fini ses jours en homme heureux et en bon citoyen. Mais sa vie avait déraillé, et la douleur du décès de sa femme avait faussé son sens de la morale puis brisé sa santé mentale. Sa rage, son chagrin ne s’étaient dissipés que momentanément pendant sa relation avec Alicia, avant de réapparaître avec une force décuplée quand il avait compris combien il avait sali la mémoire de Rosemary en se remariant aussi vite. Comme il avait dû s’en vouloir de son impulsivité, de sa stupidité, de son aveuglement… La haine qu’il éprouvait envers lui-même avait rongé toute la bonté en lui jusqu’à ce qu’il ne reste plus que la colère, le désarroi et la violence.

Helen ne trouverait jamais d’excuses à ses actes, c’était impossible, mais elle ne le condamnerait pas non plus. Si elle avait pu le sauver, lui redonner goût à la vie pour qu’il affronte un juste châtiment, elle l’aurait fait. Elle n’avait pas souhaité que les choses se terminent comme ça, même s’il l’avait combattue avec acharnement, elle n’en tirait aucune satisfaction. Elle avait seulement une autre mort sur la conscience.

— Vous avez fini, madame ? Les techniciens voudraient s’y mettre.

Helen pivota vers l’officier de la police d’Avon et Somerset.

— Bien sûr. Il est tout à vous. Merci de m’avoir laissée venir.

— C’était le moins qu’on puisse faire.

Il recula d’un pas, lui ouvrant le chemin, une expression d’admiration non dissimulée au visage. Helen le remercia et s’en alla. Lorsqu’elle atteignit le sentier côtier qui menait en haut de la falaise, elle fit une pause pour regarder une dernière fois le corps sans vie de Stoneman. C’était un homme qui avait vécu, aimé, perdu. Qui avait ressenti avec trop de force, peut-être, et avait finalement été détruit par son chagrin et sa colère. Un homme qui, au bout du compte, avait été incapable de supporter la brûlure de la trahison.

Une chose qu’Helen ne connaissait que trop bien.

150

— J’ai merdé, il n’y a pas d’autre façon de le dire. Je suis vraiment désolée de mon comportement. Je n’avais pas le droit de te traiter comme ça…

Les mots jaillissaient de sa bouche. S’excuser n’était pas dans ses habitudes et cette nouveauté rendait ses paroles maladroites et confuses. Emilia se sentit rougir et ses joues la brûlèrent sous le regard froid et silencieux de Sam, assis en face d’elle.

— Surtout, ajouta-t-elle, tu avais raison. Et ce n’est pas facile à dire pour moi, tu peux me croire…

Elle lui offrit un sourire, mais sa tentative d’humour ne suscita aucune réaction.

— Je peux me montrer cruelle et insensible. Je me suis immiscée dans l’intimité du deuil de nombreuses personnes sans jamais vraiment réfléchir à la souffrance que mon intrusion pouvait leur causer. Et je sais que je ne mesure pas l’effet de mes actes, de mes mots et que je le devrais, parce que ce que j’écris, ce que nous publions, a un impact. Je ne peux pas arrêter de poser des questions, de me retrouver dans ces situations mais peut-être que je pourrais les approcher avec plus de considération et de bienveillance ; réfléchir davantage à ce que j’écris avant de l’écrire.

Ce n’était pas des excuses toutes faites pour apaiser l’homme qu’elle fréquentait, elle le pensait sincèrement. Quelque chose avait changé en elle ces derniers jours, elle était plus circonspecte, à tel point qu’elle avait pardonné à Helen Grace et décidé de ne pas porter plainte contre elle pour agression et de ne plus mentionner son implication dans la mort d’un ancien officier de police, dont le décès était largement considéré comme un tragique accident de toute façon. Cette prise de conscience sur elle-même, ce semblant de modération, était peut-être le véritable héritage de sa relation avec Joseph Hudson.

— Bref, c’est mon mea culpa, pour le plan professionnel en tout cas. Sur le plan personnel…

Emilia se sentit virer au rouge cramoisi, mais persista.

— Tu me manques. Voilà, je l’ai dit. Je ne sais pas ce que signifient ces sentiments, on se connaît à peine après tout, mais ils sont forts. Alors si tu es juste venu accepter mes excuses, nous pouvons nous serrer la main et nous quitter en bons termes. Mais si tu es prêt à me pardonner et à recommencer… J’aimerais qu’on essaie de voir ce qu’il y a entre nous. Parce que… parce que ça me rendrait vraiment triste de ne pas le faire.

Elle se renfonça dans son siège, épuisée. Sam la contempla quelques instants, avant de répondre.

— Tu sais quoi, Emilia…

Elle se crispa, prête à encaisser le coup.

— C’est la plus belle chose qu’on m’ait jamais dite. Alors, excuses acceptées et oui, sortons ensemble pour voir ce que ça donne. Je serais un imbécile de te laisser partir à cause d’une petite dispute qui était en grande partie ma faute. Ma sœur me répète tout le temps de descendre de mes grands chevaux…

Emilia s’esclaffa, émue et plus soulagée qu’elle ne pouvait l’admettre.

— Quant à toi, reprit Sam, tu es peut-être une dure à cuire avec ton œil au beurre noir…

Il tendit la main, caressa sa joue.

— Mais ça me plaît.

Il se pencha par-dessus la table et l’embrassa délicatement sur les lèvres. Emilia sentit son cœur bondir dans sa poitrine, submergée par les émotions. Elle était surprise et stupéfaite.

Mais surtout, elle était heureuse.

151

— Franchement, j’aurais aimé que tu sois là. Je n’avais jamais vu Peters bouche bée avant… Et ça m’a plu.

Au bord de la falaise avec Charlie, Helen était sidérée de ce que son amie lui racontait.

— Quand même, Charlie, tu n’aurais pas dû faire ça. Je peux me défendre toute seule. Et puis tu dois penser à ta carrière, ta famille…

— Impossible, je te suis redevable, répliqua Charlie avec conviction. Je ne t’ai été d’aucune aide ces dernières semaines, trop obnubilée que j’étais par mes propres soucis…

— Ce n’est pas vrai.

— Oh, si. C’est pour cela que la petite démonstration de force de ce matin était à la fois nécessaire et méritée. La brigade criminelle ne peut pas fonctionner sans toi.

Helen n’y croyait pas une seconde mais ce n’en était pas moins agréable à entendre.

— Que s’est-il passé ensuite ? demanda-t-elle avec curiosité.

— Il est reparti la queue entre les jambes sans rien dire. Aux dernières nouvelles, il était reclus dans son bureau. Il panse ses plaies sans doute ou encore mieux, il rédige sa lettre de démission.

— On peut toujours rêver, dit Helen avec un sourire.

— Bref, je voulais te présenter mes excuses. Pour avoir été distraite, absente…

— Tu n’as pas besoin de t’excuser auprès de moi, Charlie. Jamais. Tu le sais.

— Mais je n’ai pas été très utile, pas vrai ? Avec tout ce que tu avais déjà à gérer…

Helen haussa les épaules et se détourna pour admirer la vue.

— Quelles sont les nouvelles pour Blythe ?

— Ils ont tracé l’origine de son appel avec Martin à un village en Normandie. La police française l’a appréhendé dans un hôtel ce matin.

— Ils sont sûrs que c’est lui ?

— Absolument. Ils ont relevé ses empreintes et prélevé son ADN. En plus, il a menacé de se venger de tous ceux qui l’approchaient.

— Du Blythe tout craché, répondit Helen sèchement.

— C’est terminé, alors ?

— Je l’espère. Nicholas Martin était le seul de ses patients assez désespéré pour coopérer et même lui n’a pas pu aller jusqu’au bout. Je pense qu’Alex Blythe est à court de complices.

— Tant mieux.

Les deux femmes restèrent silencieuses un instant, baignées par la lueur du soleil couchant.

— Bon, je ferais mieux d’y retourner, annonça Charlie au bout d’un moment. Offrir à ce bébé une autre petite promenade.

Elles pivotèrent toutes les deux vers la Mustang jaune vif qui était garée le long de la route.

— Une véritable voiture de course ! s’exclama Helen en riant.

— N’est-ce pas ? Je sais que ce n’est qu’une voiture, mais je l’adore.

Charlie n’avait pas besoin de fournir d’explications. Helen se réjouissait que les choses se soient arrangées pour elle, que ses soupçons sur Steve soient infondés.

— Sois prudente au volant, dit-elle.

— Je te retourne le conseil.

— Et merci, Charlie. Je t’en dois une.

— Tu parles…, lança celle-ci en ouvrant la portière.

Helen regarda son amie s’éloigner, émue par sa loyauté indéfectible. Enfant, Helen pensait qu’elle ne connaîtrait jamais l’affection, la compassion ou l’amour, et elle ne cessait de s’étonner qu’il existe des gens prêts à la soutenir et la défendre, à la protéger quoi qu’il advienne. Pour la première fois depuis des mois, elle se sentait en sécurité. Elle était heureuse et même optimiste. Le règne de terreur de Stoneman était terminé, Blythe était derrière les barreaux, et avec le soutien inconditionnel de son équipe, elle se sentait prête à se battre bec et ongles pour retrouver sa place à la tête de la brigade criminelle du commissariat central de Southampton.

Face au soleil couchant dont elle savourait la chaleur, Helen fut saisie d’un élan d’espoir et de bonheur.

Demain était un autre jour.

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